데로드 & 데블랑 35권

이상혁 판타지 장편 소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리북스

T E L | 02-583-5870

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ⓒ 이상혁

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94. 보이지 않던 세계들(5)

“그래도 속상하네요.”

“그런 슬픈 웃음은 짓지 마라. 그보다 네 이야기가 듣고 싶은 걸. 란테르트까지 꾀서 뭘 하고 돌아다닌 거야? 정보부가 묘한 보고서를 올렸던데. 르제베르가 부활했다고. 네가 한 거겠지?”

란테르트와 아르헬, 그리고 티니베어의 귀환을 환영하기 위해 모인 존재들 중에는 모라이티나도 있었다.

“사실이야?”

“네, 정말이에요. 그녀는 정말 엄청나던걸요? 하나의 차원계의 0.7퍼센트에 달하는 질량체가 되어서 쉴 새 없이 디아들을 뿜어내고 있어요.”

모라이티나가 걱정스러운 얼굴을 했다.

“엘핀라즈들이 엄청나게 고생하고 있겠구나.”

“델라그나즈까지 현세로 나왔어요. 엘핀라즈가 도움을 청한 모양이에요.”

“이야기는 들었어. 엘라피나 님도 정말 과감한 선택을 하셨어.”

아르트레스는 줄곧 란테르트의 팔에 매달려서 앙앙거리는 콧소리를 내다가 모라이티나를 보며 말했다.

“친정에 한 번 가 봐야 하는 것 아냐?”

모라이티나가 고개를 저었다.

“파면당한 주제에 어디라고 고개를 내밀겠어? 다들 잘 지낼 거야. 르제베르가 아무리 무서운 악마라 하더라도 디아인걸.”

“디아뿐 아니라, 델라그나즈의 수천사인가 하는 치도 배반했다며?”

“본래부터 르제베르의 주인이었으니까 운명공동체 같은 거겠지. 하지만 오히려 그가 있어서 안심인걸. 적어도 르제베르가 이성을 잃고 날뛰는 일은 없을 테니까.”

또 다른 간부 실피가 아르헬에게 말했다.

“약한 주제에 자꾸 독자 행동하지 말고, 다음에 나갈 때는 나도 데려가. 네 방패가 되어 줄 테니까.”

“고마워요. 하지만 내게는 엄청난 보호자가 있는걸요.”

아르헬이 란테르트를 보며 말했다. 실피가 곧바로 대구했다.

“큰 칼은 큰 곳에, 작은 칼은 작은 곳에. 각각의 쓸모가 있는 법이야.”

아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였다. 아르카이제가 다시 그에게 물었다.

“하지만 그 뒤로도 한참 동안 여기 티니하트로 돌아오지 않았잖아. 그사이 뭘 한 거야?”

“흠, 뭐라고 설명해야 할까요…… 작은 망치와 정을 만들었어요.”

“목표는 테미시아 신전이겠지?”

아르카이제의 단도직입에 아르헬은 순순히 대꾸했다.

“맞아요.”

“란테르트의 권능이라면 그 결계막을 깨뜨리는 게 어렵지 않을 텐데? 작은 망치를 만들었다는 건 다른 신들에게 들키지 않기 위해서겠구나.”

“모든 차원에 걸쳐 가장 수준 낮은 마법진을 만들었어요. 앞으로 1개월 후의 어느 날, 만 개에 달하는 마법진들이 동시에 발동될 거예요. 목표 지점은 단 하나의 선. 그 틈을 이용해 란테르트는 어느 물건을 빼올 테구요.”

아르카이제가 낮은 신음을 뱉었다.

“켈리시온의 봉인봉 말이구나.”

켈리시온 봉인봉이라는 이야기에 모여 있는 일족들이 놀란 얼굴을 했다. 아르카이제와 모라이티나는 아르헬이 하려는 일을 어느 정도 알고 있었지만, 나머지는 아니었다.

아르헬이 말했다.

“인과가 어그러져서는 안 돼요. 정령과 천사들 같은 테미시아 우주의 관리자들의 눈을 멀게 만들었지만, 여전히 모든 일은 비밀리에 추진해야 하죠. 단 하나의 신이 눈치채는 것만으로도 지금까지 해 온 모든 일이 물거품이 될 수도 있어요.”

아르트레스가 입을 열었다.

“뭐야 그러니까, 켈리시온 봉인봉을 훔치겠다는 거야?”

“인간 세상에 던져 놓을 거예요.”

“그랬다간…… 켈리시온 봉인봉은 엄청난 에너지가 표면에 흐르고 있어. 보통의 인간은 접촉하는 순간 소멸해 버릴걸?”

“지금의 인류는 켈리시온 봉인봉을 운반할 수 있는 또 다른 수단을 알고 있어요. 그리고 보통의 인간이 아니면 되잖아요.”

고개를 갸웃거리는 아르트레스를 대신해 아르르망이 입을 열었다.

“세첼타 가문, 혹은 다음 대의 테미시아 수신사. 그들이라면 켈리시온 봉인봉을 만질 수 있는 권리를 가지고 있지.”

아르트레스가 말했다.

“하지만 그럼 소용없잖아. 켈리시온 봉인봉이 그들의 손에 들어간다면, 결국에는 새 천년의 봉인에 성공하게 될 테고.”

아르트레스가 아르헬을 바라보았다.

“네 목적은 봉인을 실패하게 만드는 것 아니야? 데스트를 부활시켜서 테미시아 우주 전체를 완전한 혼란 속에 빠뜨리고, 그 틈을 타 우리가 살 수 있는 땅을 확보하려는 거잖아.”

아르페오네가 입을 열었다.

“하지만 그것 또한 임시방편 아닌가요? 물론 과거에 데스트 때문에 크람이 일어났고, 그 혼란을 틈타 나크젤리온 님이 아홉 번째 땅에 엘비니움을 세우는 데 성공했지만…… 왕국이 유지된 것은 그리 길지 않았지요. 그때보다 훨씬 상황이 좋지 않은 게 지금은 엘핀라즈와 델라그나즈들이 현역으로 복귀해 있으니까요.”

미르리아도 대화에 끼어들었다.

“하지만 한편으로는 그때보다 지금이 더 혼란할지도 몰라요. 르제베르를 몇 십, 몇 백 년 안에 제거하는 게 가능할까요?”

아르헬이 둘의 물음에 답했다.

“혼란이 우리에게 유리한 것은 분명하고, 테미시아 우주에 데스트라는 존재 이상의 혼란은 없어요. 그를 부활시키지 말아야 할 이유는 한 가지도 없죠.”

아르헬의 말에는 다들 찬성할 수밖에 없었다.

티니하트가 영속할 수 없는 이상, 결국에는 고향인 테미시아 우주로 돌아가야만 한다.

그것이 금의환향이 될지는 아르헬의 일이 성공이냐, 실패냐에 달린 모양이었다.

미르리아가 말했다.

“지금은 수급해 오는 에너지 거의 전량을 규환탄 제작에 쓰고 있어. 티니하트가 불안정한 탓에 행성에 발붙이고 사는 건 위험하지만 이 방주, 아크 베르다드에 의지한다면 생각보다 오래 버틸 수 있을지도 몰라. 그러니까…….”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“데스트의 봉인이 깨어지는 그날까지, 이제 겨우 5년 남았어요. 새천년이 다시 시작될지, 혹은 5년 후가 테미시아 우주의 마지막이 될지는 모르지만, 우리 일족의 운명도 그날 크게 변하게 되겠죠.”

아르헬의 이야기에 일족의 분위기가 숙연해졌다.

5년.

찰나에 가까운 그 짧은 시간 사이에 일족의 미래가 결정되다니, 그 무게감을 느끼지 못할 정도로 가벼운 존재는 이곳에 없었다.

TV수상기가 시끄럽게 굴었다. 아침부터 이상기후니, 거대 지진이니 하는 뉴스의 특보가 700개가 넘는 채널을 통해 흘러나왔다.

[이번 마이다탄트의 지진으로 숨겨져 있던 유물이 드러난 것은……]

치익.

[한편, 국립 펜테스터 과학 연구소에서는 이 유물을 정밀 조사하기 위해 오파츠 연구 부분의 수석 연구원인 펜덴…… 씨를 마이다탄트 대륙으로 급파하였습니다.]

“시끄러워. 잠이 안 오잖아.”

침대에서 눈을 비비고 일어나며 여자가 짜증 섞인 소리를 냈다. 거실의 소파에 앉아 있던 사내가 미안하다는 말을 짧게 하고는 볼륨을 줄였다.

다른 방문이 열리고, 또 다른 남자가 두 명 더 등장했다. 하나같이 공통점이라고는 없는 그룹이었다.

“다들 깬 거야?”

거실에서 TV를 보던 사내가 태평스레 물었다. 일녀 이남은 도끼눈으로 그를 흘겨보고는 소파에, 그리고 거실의 바 테이블 의자에 각각 자리를 잡았다.

“아침부터 뭘 그렇게 열심히 보는 거야?”

여자가 오렌지 주스를 컵에 따르며 묻는 말에 리모컨을 쥐고 있던 사내가 답했다.

“마이다탄트에 지진이 난 모양이야. 그런데 저기 공교롭게도…… 테미시아 신전이 있는 곳이야.”

그제야 다른 사람들도 티비 속 화면에 흥미가 생겼다.

이들은 인간이 아니었다. 진짜 정체는 정령들. 과거 핀스터니스에서의 인연으로 한데 뭉친 네 명의 괴짜 정령, 아이샬, 테유림, 테위야, 그리고 아르제스가 바로 그들의 정체였다.

하지만 그들에게서는 정령의 기척이 완전히 지워져 있었다. 신들이 그들을 만난다 할지라도, 인간으로밖에는 인식할 수 없을 것이다.

그들은 지금 암흑령왕 슈바르츠의 명령에 따라 인간의 모습으로 분해 인간 세상에서 살아가는 중이었다.

아이샬은 주스를 한잔 벌컥벌컥 마시고, 흘러내리는 슬립의 어깨끈을 끌어 올리며 테유림에게 말했다.

“정령계의 메인 시스템과는 연결해 봤어?”

“어? 아니…… 뉴스 보는 중인데.”

“인간의 몸이 되더니 생각하는 방식도 인간이 된 거야? TV는 바보상자. 인류가 400년 넘게 주장하는 말이야.”

“그 주장조차 TV같은 매스미디어가 없었으면 퍼지지 않았을걸? 무의미하다고 일축할 수는 없어.”

“오, 너답지 않게 날카로운데?”

아이샬이 손가락으로 테유림을 가리켰다. 아르제스가 말했다.

“그럼 지금 접속해 볼까요? 테미시아 신전에 무슨 일이 일어났는지.”

“응, 부탁해.”

아르제스는 거실 한쪽을 지키는 컴퓨터를 구동시켰다.

인류는 이제 우주로 힘차게 도약하고 있었다. 대부분의 화면 표시 장치들은 더 이상 물질로 만든 틀에 얽매일 필요가 없었다. 소형 컴퓨터 역시 키보드와 화면을 힌지로 결합한 형태를 벗어난 지 오래였다.

주먹만 한 구체의 물체에 손을 가져가자 두 갈래의 빛이 위와 아래로 뻗어 나왔다. 두 갈래의 빛 중 하나는 출력장치를, 다른 하나는 입력장치를 공중에 형성했다.

작은 창 하나가 한 가지 프로세스를 표시했다. OS를 가동하는 동안 제법 많은 창이 떠올랐다 사라졌다.

이 단말기는 나온 지 10년도 넘은 구형 모델이었다. 하지만 내부는 완전히 개조되어 펜테스터 연합 정부의 공식 네트워크가 아닌 정령계의 컴퓨터와 연결되어 있었다.

“일단 키워드는 테미시아 신전, 그리고…….”

소파에 앉아 있던 테야위가 말했다.

“켈리시온 봉인봉.”

이어 테유림도 말을 보탰다.

“마족, 압그랑, 아무튼 그 계열의 검색어도 넣어 봐. 마족이 인공지진 같은 걸로 테미시아 신전을 공격한 걸지도 모르니까.”

아르제스가 몇 가지 명령어를 더 입력했다.

결과를 기다리는 동안 네 정령들은 TV의 화면을 멍하니 바라보았다. 그저 눈을 뜨고 있는 것만으로도 제법 많은 양의 정보가 흘러들어 왔다.

일견 효율적으로 보였지만, 문제는 화면 너머의 편집자들에게 있었다. 이 순간에도 생성되는 수만 가지의 정보들 중 매스미디어를 통해 대중에 공개되는 것은 극히 일부였다.

그 취사선택을 하는 이들의 입맛에 따라 정보가 가공되기 마련이고, 편집이라는 이름의 권력이 텔레비전을 바보상자로 만드는 원천이었다.

결과가 도착했다. 아르제스는 콘솔에서 눈을 떼어 뒤를 보았다. 멍하니 있는 세 동료들을 보자니 웃음이 나왔다.

“정말 신은 위대한 모양입니다. 당신들을 정말 인간처럼 만들어 놓았으니.”

그의 비꼬는 말에 정신이 퍼뜩 들었는지, 아이샬이 자신의 뺨을 다독이며 말했다.

“너는 다를 것 같아?”

“물론 저도 그렇겠지요. 당신들보다 혼의 격이 낮은 일반 정령일 뿐이니까요. 아무튼 결과가 나왔습니다.”

“어때?”

“아무 이상 없다고 합니다. 전 차원을 통틀어 테미시아 신전의 결계막을 깨뜨릴 정도의 에너지원은 발견되지 않았다고 하네요.”

“그럼 정말 지진인 모양이네.”

아이샬은 이렇게 말하며 TV에서 눈을 떼었다.

마침 속보도 같은 내용을 반복하고 있던 터라 네 정령의 관심에서 자연스럽게 멀어졌다.

“신들이 만든 신전이잖아. 쉽게 깨지지는 않을 거야. 반대로 그것을 깰 정도의 존재가 움직였다면 정령의 시스템이 반드시 파악했을 테고.”

아이샬의 이야기에 다른 세 정령들이 고개를 끄덕였다.

95. 들판에 다시 꽃이 피고(1)

테야위가 말했다.

“전황은 지지부진. 아니 정확히 말하면 그 전쟁 이후로 정령계는 현상 유지에 급급한 수준이고…….”

테유림이 쓴웃음을 지었다.

“디아들도 상대하기 버거우니까.”

아이샬이 한숨을 쉬었다.

“마족들이 큰 실수를 한 거야. 디아들에게 그렇게 고등한 기술을 전수해 주다니. 이제 곧 바벨탑을 세워 신들의 세계에 도전하는 디아까지 나올지도 몰라. 가뜩이나 요즘 1급이니 차원 급이니 하는 터무니없는 디아들이 툭 하면 튀어나오는 중인데.”

“디아들의 여왕, 르제베르께서 부활하셨으니까.”

테유림이 비꼬는 소리를 했다.

르제베르의 봉인이 풀리고 난 후, 수 없이 많은 신종의 디아들이 튀어나왔다. 그들 중에는 정령만큼이나 고등한 지능을 가지고 있는 디아들도 있었다.

그중 한 부족은 현재 아홉 번째 땅의 일부를 잠식하기 시작했다. 마족들은 그 종에 수많은 기술을 전수해 주었고, 결과적으로 옛 마족들을 대신해 정령계의 일부를 차지하고 있었다.

“엉망진창이야. 정말.”

한숨 짓는 아이샬에게 테야위가 말했다.

“한숨이 잦으면 늙는다고 했어.”

“인간의 모습을 하고 있다고 정말 인간인 것은 아니니, 늙지는 않아.”

말을 하면서도 조금은 신경이 쓰였는지 아이샬은 거울을 슬쩍 훔쳐보았다.

아르제스가 입을 열었다.

“그보다, 우리가 하려는 일은 정말 가능한 것입니까?”

“스타게이트를 여는 것 말이야?”

아르제스가 고개를 저었다.

“스타게이트는 비록 분자단위로 미분되어 있지만 어쨌든 여기 테미시아 우주의 규칙을 따르고 있습니다. 그렇다는 건 우리들의 지식으로도 이해 가능하다는 뜻이죠. 하지만…… 그곳은…….”

테야위가 웃으며 아르제스의 어깨를 톡톡 두들겼다.

“스타게이트 너머에 테미시아 우주가 아닌 다른 곳을 밝혀 낸 건 어느 누구도 아닌 자네 아닌가. 왜 그런 약한 소리를 하나?”

“있다는 것을 아는 것과, 그곳으로 가는 것 사이에는 굉장한 간극이 있다고 생각합니다.”

이 네 정령들에게 주어진 임무는 다름 아닌 마족의 본거지를 찾아내는 일이었다.

전쟁이 길어지고, 스타게이트의 존재를 알게 된 후로 정령들은 마족이 새로운 본진을 갖게 되었다는 확신을 하게 되었다.

하지만 마족들이 어디에 살고 있는지 알 수 있는 방법이 없었다. 가장 현명한 정령왕들인 암흑령왕과 휘정령왕조차 마족의 행방에 대한 단서를 찾아내지 못했다.

테야위가 다시 말했다.

“하지만 우리가 아니면 할 수 있는 존재가 없지 않나? 우리들은 세계의 질서를 거부한 유일한 정령이니까.”

암흑령왕은 대담한 발상을 떠올렸다. 그는 마족의 근거지에 정령은 갈 수 없다는 사실을 인정했다. 이유는 알 수 없지만, 신들과 천사들도 그 땅을 인지할 수 없었다.

그렇다면 그 세계는 테미시아 우주의 질서를 거부하고 있는 곳일지도 모른다. 다시 말해, 테미시아 우주에 있으면서 이곳의 질서와 정면으로 배치되는 존재라면 그 세상을 인지할 수 있게 될 가능성이 컸다.

아이샬을 비롯한 네 정령들이야 말로 그 일에 적합하다는 발상을 떠올렸다.

본래 정령은 의지가 없다. 하지만 이들에게는 완전한 자유의지가 있었다. 마치 정령과는 다른 생명의 혼이 깃든 듯, 그들은 정령으로서의 업에서 거의 완전히 벗어났다.

이 네 명의 정령들은 음의 감정 에너지를 섭취하지 않을 뿐, 마족과 상당히 유사했다.

암흑령왕 슈바르츠는 네 정령들을 정령으로서의 업에서 벗어나게 해 주었다. 신들에게 부탁해 인간의 파장을 씌우고, 인간들의 세상에서 마계로 갈 수 있는 방법을 찾아내라는 임무를 부여했다.

테유림이 말했다.

“속편하게 생각해. 겨우 우리 따위가 해내지 못한다고 해서 실망할 존재는 없어. 뇌정령왕도 불만 가득한 표정으로 우리 두 사자를 내놓았으니까. 빙정령왕도 비슷하지 않아?”

아이샬이 웃었다.

“빙정령왕께서는 내게 신망이 두터우셔. 제법 기대하는 눈치던데?”

테유림이 코웃음을 쳤다.

“그러면 백만 대군 정도는 빌려줘야지. 넷이서 뭘 어쩌라고. 나는 속편하게 휴가 온 셈치고 인간으로서 삶을 즐길 거야.”

“전 그럴 수 없습니다. 평정령에 불과한 저를, 슈바르츠 님은 지우지 않고 인정해 주셨습니다. 그분을 위해서도 반드시…….”

아이샬이 아르제스에게 말했다.

“테유림도 말은 저렇게 하지만 정말 놀 생각은 아닐 거야. 아무튼 해 보자. 그 끝에 진리가 있을지, 낭떠러지가 있을지는 가 보아야 알 테니까.”

겨우 네 명. 미약하기 짝이 없는 정령의 독립부대였지만, 그들이 훗날 이룩하게 될 전과는 이 시점에서는 어느 누구도 상상하지 못했다.

멤피스에서 발생한 인류는 북쪽과 남쪽으로 나뉘어 다프칸 문화와 알칸사스 문화를 만들었다.

갈라진 국가들은 수많은 역사의 굴곡을 거쳐, 서로 전쟁을 하기도 때로는 화해하기도 하며 수많은 이야기를 만들어 냈지만, 지금은 펜테스터 연합 정부라는 하나의 행정부 아래의 자치령으로 존재하고 있었다.

처음 펜테스터 국제연합이 생겨났을 때, 인류는 하나의 시간 속에 살아가기를 결의하였고, 그때 만들어진 역법이 네클란트였다. 그 후로, 인류는 국가 간의 전쟁보다는 계급 간의 투쟁으로 새로운 전쟁의 역사를 써 내려왔다.

특히, 다크 레볼루션과 화이트 레볼루션으로 명명된 두 번의 거대한 시민 전쟁은 인류의 인식 자체를 바꾸었다.

권리와 의무에 대한 심도 깊은 토론을 인류가 나아갈 방향이 ‘행복’임을 정의하고 인간을 목적이 아닌 수단화시키는 모든 종류의 경제, 정치, 법적인 제도를 거부하기에 이르렀다.

민본정(Politics from civil right)이라 이름 붙여진 이 정치제가 시민의 권리를 진정으로 높여 주기까지 230년간 끊임없는 전쟁의 도화선이 되었다.

네클란트 459년.

다프칸의 중심에 있는 거대한 분지지형, 알칸사스.

펜테스터 연합 과학 연구원은 그 알칸사스의 도시 자렌에 위치해 있었다. 오래전 사라진 거대 기업 프리에 필의 본사가 있던 자렌시는 그 뒤로도 경제 과학 분야에서 가장 위대한 업적을 빈번히 이루었다.

자렌시의 주변으로는 직경 15킬로미터의 거대한 튜브형 구조물이 존재하고 있었다. 연구를 위해 만든 입자가속기였다. 과학 연구원은 그 입자가속기가 만든 구형의 경계선을 따라 각 분야별로 나뉘어 있었다.

펜테스터 과학 연구원의 연구 분야는 그야말로 광범위했다. 물리, 화학, 천체, 지질, 선사시대를 넘어서 오파츠와 신비학까지. 그곳에서 연구하는 학자들이 과학연구원을 판데모니움, 다시 말해 악마의 도시라 부르는 것도 이상한 일이 아니었다.

“그러니까, 간단히 정의하자면…… 오파츠라는 것은 시대와 장소에 어울리지 않는 유물들을 일컫는 것입니다. 이것을 보십시오. 마이다탄트 밀림지역의 2000년 전 지층에서 발견된 금으로 만든 조각입니다.”

화면에 띄운 것은 어딜 보나 비행기의 모습을 한 조각품이었다.

이 강의실은 시민을 위한 평생 교육을 위한 장소였다. 펜테스터 연합 과학 연구소가 주최하는 시민 강연회에서 한 남자가 고대의 유물을 설명하고 있었다. 그의 가슴에 있는 명찰에는 소속 부서와 이름이 적혀 있었다.

오파츠 연구소의 펜덴 시온 테미시아. 조금 별난 성이었다.

“또 다른 사진을 볼까요? 바위입니다. 당연히 자연적으로 생겨난 바위는 아니죠. 4년 전 마이다탄트의 정글에서 이 긴 직육면체의 기둥 모양 바위를 발견한 우리 오파츠 연구소에서는 너무 흥분한 나머지 춤을 추고 말았답니다.”

그가 촐랑촐랑 무릎을 들썩거리며 춤을 추는 제스처를 취했고, 강연회에 참석했던 십여 명의 시민들은 가벼운 웃음을 터트렸다.

“여기 있는 직사각형의 구멍을 통해 안으로 들어가 본 우리는 깜짝 놀라고 말았습니다. 내부는 돌을 깎아 내 만든 방이 있었는데, 침대와 몇 가지 가구가 붙박이로 있었습니다. 내부의 사진을 보시죠.”

다시 시민들 사이에 감탄사가 튀어나왔다. 그때, 강사 펜덴의 눈에 가장 앞줄에 앉은 아름다운 소년, 혹은 소녀의 모습이 띄었다.

그는 환한 얼굴로 어느 누구보다 좋은 리액션을 해 주고 있었다. 강의의 종반에 가서는 다른 사람들에 비해 눈에 띄게 자주 그를 쳐다보았을 정도였다.

한 시간의 짧은 강의가 끝이 났다. 오파츠에 대한 흥미를 이끄는 정도 수준의 강의였기에 어려울 것은 없었지만, 펜덴은 강의가 끝나고 남몰래 한숨을 쉬어야 했다.

올해로 스물여덟 살이 된 그는 학자로서는 햇병아리였다. 사람들 앞에서 강의하는 게 썩 익숙지 않았다. 경험이 부족한 탓이었다.

하지만 운이 좋았달까? 단괴석 건물을 발견한 덕분에 어린 나이에 펜데모니움에 들어올 수 있었다. 그럼에도 여전히 강의를 마치고 나면 한숨이 먼저 나왔다.

강의를 위해 펼쳐 놓았던 자료들을 정리하던 펜덴은 아직도 강의실에서 떠나지 않은 한 사람을 바라보았다.

반응이 유난히 좋았던 그였다.

그가 웃었다. 소녀라고 해도 믿을 정도로 아리따운 미소였다. 펜덴은 자신도 모르게 같이 웃고 말았다.

상대는 두 손으로 감싸 쥐기 충분한 두께의 통을 가지고 있었다. 언뜻 보면 미술을 하는 학생들이 들고 다니는 화통과 비슷했지만, 재질과 느낌은 대리석을 보는 듯 느껴졌다.

펜덴이 그를 향해 말을 건넸다.

“혹시 제 강의에 어떤 궁금한 점이라도 남았습니까?”

소년이 물었다.

“오파츠가 왜 생겨난 걸까요?”

“아직까지 확실한 이론은 없습니다. 외계인이 가져왔다는 이야기에서, 멸망한 선주 문명이 있다는 설, 혹은 몇몇 신비주의적 시각에서 저술된 과거의 기록 등에서 원인을 찾고 있습니다.”

“외계인이 있나요?”

펜덴은 정리를 하던 손을 잠시 멈추었다.

“아직 증거는 나오지 않았습니다만…….”

“솔 구름대를 넘어서까지 신호를 보내오고 있는 탐사선은 없지 않나요?”

펜덴이 의외라는 표정을 지었다.

“어려 보이는데…… 과학에 정말 관심이 많은 모양이군요.”

“보이는 것 보다는 나이가 많을 거예요.”

“이런, 실례.”

펜덴이 고개를 꾸벅 숙였다.

“솔 구름대는 솔의 중력이 은하의 기저중량과 같아지는 가상의 공간을 이야기하지요. 진정한 의미에서의 무중력 지대다 보니, 부유하고 있는 입자들이 많을 것으로 예상됩니다. 그렇기 때문에 전파의 교란이 많아 또렷한 신호를 받지 못할 뿐, 지금도 다양한 방법으로 외우주와의 연락을 시도하고 있습니다.”

“외계인이 오파츠를 만들었다는 가정은 근거가 너무 빈약한 것 같아요. 나는 차라리, 악마들을 이야기하고 싶네요.”

“악마…….”

“프리에 필은 한때 악마들이 장악한 상단이었다는 이야기가 있었다죠. 전 인류의 몇 십 퍼센트나 되는 부를 축적했던 그들은 탄생 못 않게 갑작스러운 소멸 또한 신비로웠으니까요.”

펜덴이 머리를 주억거렸다.

“그런 이야기도 분명 남아 있지요. 한 번은, 자렌의 신문기자들이 넓은 시간에 걸쳐있는 여인의 초상화들을 비교해 한 명의 모델을 그린 것이 아닌가 하는 가설을 세운 적도 있었고요.”

“펜덴 씨는 어느 쪽을 추종하고 있나요?”

“추종……이 아니라 연구의 테마입니다”

“그럼 믿음이라고 정의할까요?”

“저는 딱히 종교는…….”

“성이 시온 테미시아인데도요?”

펜덴이 어색하게 웃었다.

“이건, 저를 길러 주신 사제님이 지어 주신 이름입니다. 20년 전, 고아였던 저를 거두어 주셨지요. 그분 덕분에 공부를 모두 마칠 수 있었고…… 그분은 테미시아 교의 독실한 신도셨습니다. 하지만 제게 신학 공부를 강요하지는 않으셨습니다.”

95. 들판에 다시 꽃이 피고(2)

“20년 전…….”

소년은 차분하게 날짜를 헤아려 보았다.

“그가 왜…… 20년 전, 신전을 떠났을까요?”

“네?”

“혼잣말이었어요. 당신은 왜 오파츠가 있다고 생각하나요?”

펜덴은 소년을 바라보았다. 왜 그와 대화를 이어가고 있는 걸까? 저 검은 눈동자에 마음을 빼앗겨서 일까? 아니면, 대화 자체가 즐거운 걸까?

“전 선주 문명 파입니다.”

“인류 이전에 펜테스터에 살던 존재가 있었다는 건가요?”

“네.”

“근거는요?”

“쉬에리엔과 헵티슬의 존재가 우선 큰 미스테리입니다. 지금까지의 연구에 의하면 인류의 기원은 멤피스죠. 200만 년 전쯤, 갑작스럽게 델필라르 산맥의 일부가 융기하며, 밀림지대였던 다노드 동부 평야가 급격히 건조해집니다. 열풍은 라마카스 산맥을 넘어 멤피스에까지 불어닥쳤고, 울창하던 숲이 성글어지며 그곳에 살고 있던 유인원들이 숲을 떠날 수밖에 되었답니다. 현생 인류는 그렇게 태어났습니다. 인류의 조상들은 육로를 따라 다노드와 야팔트, 알칸사스와 그레이트 그린까지 퍼졌고, 각각의 풍토에 맞게 문명을 꽃피웠지요. 하지만 쉬에리엔과 헵티슬은 다릅니다.”

펜덴이 커다란 터치패드로 이뤄진 칠판에 가볍게 손짓했다.

“헵티슬의 역사와 쉬에리엔의 역사에는 선주민의 경로가 빠져 있습니다. 학계의 주류 학설은 다프칸에서 마이다탄트로 뗏목을 타고 넘어가던 원시 인류가 풍랑 등에 휘말려 해류를 타고 그 두 대륙에 표류했다는 것인데…… 지나친 비약이라 생각합니다. 게다가 쉬에리엔의 전혀 궤를 달리한 문화는 설명할 수가 없습니다.”

“타무슈람과 테미시안도 기원이 같지만 문화는 많이 다르죠.”

“그렇긴 하지만 적어도 테미시아, 혹은 타무슈라는 같은 어원을 가진 신을 섬기고 있기는 하지 않습니까?”

“인류가 테미시아의 이름을 알게 된 것은 에이브릴이라는 예언자를 통해서였죠. 혹시 쉬에리엔으로 넘어간 선주민들이 에이브릴이 계시를 받기 전이라면 신의 이름을 모르는 게 당연하지 않을까요?”

“예리한 지적입니다. 하지만 신화라는 것은 문화권의 원시적인 공통 경험입니다. 쉬에리엔과 다프칸 정도로 다른 문화라면, 문명시대 이후로는 서로 교류가 없었다고 보는 것이 정확할 것입니다. 실제로 역사시대 이후로 대항해 시대까지 쉬에리엔과 헵티슬, 그리고 다프칸에 대한 서로의 기록이 거의 남아 있지 않습니다.”

“그렇다면 펜덴 씨는 쉬에리엔이나 헵티슬의 인류와 다프칸의 인류가 서로 다른 곳에서 기원했다는 설을 지지하는 것입니까?”

“과학이 발달한 선주민족이 이를테면 다프칸 지역의 신 노릇을 하고 있다가 어떤 이유 때문에 식민지를 건설한 것이 아닌가 생각됩니다. 교육되지 않은 어린 아이들을 노예선 같은 것으로 납치해 데려가는 형식으로요.”

펜덴의 말에 소년이 웃었다.

“그런 짓을 하다니…… 선주민이 아니라 악마였겠군요.”

“하지만 그들도 어떤 이유인지 완전히 사라져 버렸죠. 악마라면 아마도 신에게 벌을 받은 게 아닐까 싶습니다.”

펜덴 역시 웃음으로 그의 말을 받았다. 소년이 자리에서 일어났다.

“정말 흥미로운 대화였어요. 그 대신이라고 할까? 이 물건을 받아 주세요.”

소년은 펜덴에게 화통처럼 생긴 물건을 넘겨 주었다.

“이게…… 뭐죠?”

“오파츠……랄까요?”

오파츠라는 말에 펜덴이 깜짝 놀라 통의 입구의 잠금쇠에 손을 가져갔다. 그때, 소년의 목소리가 들렸다.

“조심하세요. 이건 저주받은 물건이니까요.”

“저주 같은 건…….”

“당신을 제외한 다른 사람은 이것을 만지는 순간 천벌을 받아 불타 버리고 말 거예요.”

“설마요.”

“농담으로 느껴진다면 아무나 불러와 실험해 보세요. 그가 천벌에 소멸하는지, 아닌지.”

펜덴의 표정이 조금 심각해졌다.

“정말입니까?”

“네. 저도 제 동료를 그렇게 잃고, 특수한 금속으로 만든 함에 이 물건을 봉인해 버렸답니다.”

펜덴은 뚜껑의 걸쇠를 천천히 다시 걸었다.

“왜 이런 물건을 제게 주시는 것입니까?”

“당신의 이름에 신의 이름이 남아 있기 때문이에요. 전설에 따르면 테미시아를 섬기는 사제의 성이 시온 테미시아이며, 그 이름을 이은 존재는 이 물건을 다룰 수 있다고 하니까요.”

들으면 들을수록 황당한 이야기였다. 하지만 펜덴은 물건을 거절할 생각이 전혀 들지 않았다.

오히려 한시라도 빨리 연구실로 가지고 돌아가 연구를 시작하고 싶어 몸이 근질거렸다.

“정말 제가 가져가도 괜찮습니까?”

“네, 부디.”

소년은 이 말을 마지막으로 고개를 끄덕 숙여 인사하고 강의실의 문 밖으로 나섰다. 펜덴이 그의 뒷등에 대고 외쳐 물었다.

“이름을 알 수 있을까요?”

그가 고개를 반쯤 돌리고 웃었다.

“아르헬. 오래전에 잊힌 어린 악마랍니다.”

아르헬이 그에게 넘겨준 것은 켈리시온 봉인봉이었다. 펜덴 시온 테미시아는 다음 대의 테미시아 수신사였다. 테미시아의 신전에서 켈리시온 봉인봉을 관리하는 일을 맡은 존재로, 원래대로라면 아직 시온 테미시아의 이름을 잇지 못했어야 했다.

운명이 어그러진 것은 테미시아 신전에 균열이 생겨나면서 부터였다.

전대의 테미시아 수신사는 불길한 예감을 느끼고, 예정보다 빨리 신전을 나와 다음대의 수신사에게 이름을 전해 주었다.

그의 예측은 적중했다. 아르헬은 신전에 균열을 만들어 냈고, 켈리시온 봉인봉을 밖으로 가지고 나왔다.

캠핑카에서 기다리고 있던 티니베어는 아르헬이 차에 오르자마자 액셀을 밟았다. 이내 거대한 입자가속기를 배경으로 시원하게 뻗은 고속도로에 접어들었다.

“그냥 저렇게 넘겨주면 되는 거야?”

“네. 그것으로 충분해요.”

아르헬은 차창으로 들어오는 바람에 머리를 넘기고, 사이드 미러를 바라보았다.

“저 봉인봉을 세첼타 가문의 여자가 가지고 켈리시온의 신전으로 가면, 데스트의 봉인에 성공한다고 하지 않았어?”

“맞아요.”

“그럼 차라리 저 봉인봉을 우리가 가지고 있는 게 더 안전하지 않을까?”

“약속의 날에 첫 번째 신전에 수신사가 도착하지 않으면 세계의 좀 더 높은 존재들이 움직이기 시작할 거예요.”

“천사들?”

“아마도 신이지 않을까요? 데스트의 부활에 가장 직접적인 책임이 있는 건 켈리시온, 바로 그니까요.”

“흐음…… 여섯 주신들 말이 움직인다는 말이야?”

티니베어가 핸들에서 손을 떼며 팔짱을 꼈다. 고속도로에서는 자율 운전 모드가 법으로 강제 되었다.

“신들이 개입하면 바로 정상으로 돌아갈 것 아냐?”

“그렇기 때문에 수신사의 손에 봉인봉을 넘겨준 것이에요. 불확실성을 증가시켜 신들조차 연을 읽을 수 없게 만들고, 그 반대편 관측 가능한 곳에서는 신의 인과대로 세상이 흐르도록 할 테니까요.”

“쉽게.”

“개입해야 할 정도로 인과가 틀어지게 되어서는 안 돼요. 직접 손을 대지 않고 해결할 수 없다면 결국 그들이 끼어들겠지요. 신이 인간 세상에 직접 개입하는 건 터부예요. 세 번째 땅에서도 이곳 펜테스터는 특별한 땅이니까요.”

“신의 권능이 미치지 말아야 할 땅이라는 거야?”

“현신해서 봉인봉을 빼앗아 직접 신전으로 가져갈 수는 없다는 말이에요. 켈리시온 봉인봉이라는 것은 데스트에 대한 형벌이기도 하지만 크람을 일으킨 원흉들, 여섯 주신의 죄업이기도 해요.”

“잘 관리하고 있으면 아무 일 없을 테고, 게으름을 피우면 데스트가 부활할 거다, 그런 거야?”

“르제베르가 부활했을 때도 이야기했죠. 이 세계의 신들은 허점투성이라고. 그 이유는 진짜 신이 부재하기 때문이에요. 세계는 쉼 없이 변화하고 있는데, 신은 4천 년 전 내린 명령을 아직 거두지 않고 있어요. 관리자들은 낡아빠진 명령을 좇아 반복 작업만을 계속하죠.”

“그래서 나는 이해가 가질 않는다는 거야. 신이 ‘뿅’ 하고 나타나 막으면 될 것 아냐.”

“그래서는 안 된다는 것이 테미시아의 마지막 명령이었을 테고, 그 명령을 어기기 위해서는 명분이 필요해요. 정말로 세상이 멸망할 지경이 되면 신들이 개입해 올지도 몰라요. 하지만 어떻게 변할지 불분명하다면, 개입을 망설일 수밖에 없죠. 우리가 필요한 것이 바로 그 작은 틈이에요.”

티니베어는 아르헬의 말에 고개를 절레절레 저었다. 예전보다 한층 더 그의 이야기를 알아듣는 게 힘들었다.

“그래서 다음은 어디로 갈 거야?”

“엘핀라즈들과 했던 약속을 어겨야겠어요.”

“그럼, 역시 거기?”

“그러고 보면 펠리시아가 처음 나를 공격했던 게 지극히 온당한 일이었어요. 세첼타 가문의 여자에게 정체를 알 수 없는 무언가가 얼쩡거리는 건 정말 위험한 일이니까요.”

“그것이 방계라 할지라도?”

“물론이죠. 그녀 역시 세계의 운명에 몇 십 퍼센트의 지분을 가지고 있으니까요.”

아르헬은 이렇게 말하며 네비게이터에 몇 개의 숫자를 입력했다. 대륙을 넘어, 헵티슬까지 이어진 장도였지만, 인류는 행성 위의 물리적인 거리에 크게 구애받지 않을 정도로 과학을 발전시켰다.

“일곱 시간 걸리네요. 대륙간 하이퍼 루프를 이용하는 경로에요.”

“메를린으로부터 몇 대째일까?”

“글쎄요. 하지만 한 가지는 분명하죠. 그녀는 메를린과 똑같은 유전자를 가지고 있을 거예요.”

“기대돼?”

“아주 조금요.”

아르헬의 웃는 모습에 티니베어도 덩달아 실소를 터트리고 말았다.

아르헬이 세 번째 땅에서 데스트의 부활을 위해 움직이는 동안에도, 마족들은 정령과의 치열한 전쟁을 멈추지 않고 있었다.

에르티움 대회전에서 승리한 이래로 승기를 잡았다고는 하지만 여전히 정령들 쪽이 유리한 상황이었다.

그들은 테미시아 우주에서 다량의 자원을 이용해 엄청난 양의 전함들을 생산 중이었고, 반대로 마족은 티니하트의 붕괴를 막기 위해 에너지의 태반을 규환탄 제작에 사용하고 있었다.

양 쪽 모두, 더 이상 밀려서는 안 된다는 필사의 각오를 세웠다. 정령왕도, 압그랑 일족의 간부들도 쉼 없이 이어지는 전쟁에 잠시 동안의 휴식조차 갖기 힘들었다.

아르카이제는 현재 1만 여의 친위 함대를 이끌고 있었다. 그의 친위함대는 전 차원계를 작전 구역으로 설정하고, 가장 위험한 곳에 긴급히 투입되어 작전을 주도했다.

“함대, 사반(四半) 순항속도로 여섯 번째 땅, 에리타 우주를 순항중입니다. 현 주역에 적함 존재하지 않습니다.”

TCS엘비란 듀카드의 보고에 아르트레스는 고개를 끄덕였다. 그의 깊은 보랏빛 눈은 전면의 반구형 화면에 흐트러진 별빛을 응시하고 있었다.

“뭘 그렇게 진지하게 보고 있는 거예요? 이쪽으로 와서 차라도 한잔해요.”

아르카이제가 눈을 돌렸다. 함교의 전술 테이블 위에 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 티포트가 놓여 있었다. 어떤 의미에서 저 모라이티나라는 엘프는 전술테이블을 평상으로 쓰고 있는 아르트레스와 같은 수준이었다.

“그러니까 친구겠지.”

아르카이제가 툭 뱉은 말에 모라이티나가 고개를 갸웃거렸다.

“네?”

“아니, 아니야.”

전술테이블의 한 쪽에는 란테르트도 있었다. 본래 차를 즐기는 타입은 아니었지만, 오랫동안 아르헬과 어울리면서 차 맛 정도는 구분할 수 있게 되었다.

95. 들판에 다시 꽃이 피고(3)

아르카이제는 그 두 사람의 맞은편에 앉았다. 동시에 피안 시에나의 부함장이자 수석 참모인 아르페오네가 함장의 자리를 이어받았다.

아르페오네는 함장의 자리 옆에 조용히 서 있었다. 흘끗 란테르트를 흘겨보았지만, 언제 그랬냐는 얼굴로 TCS엘비란 듀카드에게 몇 가지 명령을 내렸다.

“이번에는 아르헬을 따라 다니지 않을 모양이네.”

아르카이제가 란테르트를 보며 말했다.

“음…… 혼자 할 모양이야.”

“위험한 것 아냐?”

“위험하면 도와 달라고 하겠지. 나 같은 독불장군이 아니니까. 네 막내 아이는.”

란테르트가 찻잔에 입술을 댔다. 모라이티나도 고개를 끄덕였다.

“아르헬 군은 치밀하니까요.”

“정말…… 데스트가 부활하는 건가?”

아르카이제는 팔짱을 끼며 말했다.

“봉인봉을 제 시간에 켈리시온 신전으로 가져가지 못하는 것 만으로 데스트가 부활하다니…… 알고 있던 이야기지만 허술하다는 생각도 드는군.”

아르카이제의 의심에 모라이티나가 대꾸했다.

“테미시아 님이 현세에 계실 때 만든 시스템이니까요. 그때는 인간이 엘디마이어의 혼을 봉인하게 만든다는, 수치를 주는 것만 생각했던 모양이에요. 뭔가 잘못되어 풀려나 봤자 어머니의 손바닥 안일 테니까요.”

“얼기설기 만든 대나무 감옥에 가두어 광장에 걸어 놓은 꼴인가?”

“그만큼 어머니의 분노가 컸으니까요. 시온 님을 죽게 만든 그를 용서할 생각이 없었다죠.”

아르카이제가 짧은 콧소리를 냈다.

“흠, 그쪽은 아르헬에게 맡기는 수밖에. 이쪽은 이쪽에서 최선을 다하면 될 테고.”

모라이티나가 고개를 끄덕였다.

“서로 믿어야죠. 우리가 살아남을 방법은, 각자의 자리에서 자신의 몫을 제대로 해내는 것뿐이에요.”

일족에게는 정말 셀 수 없이 많은 문제가 산적해 있었다.

티니하트 우주에서 떠돌고 있는 아크 베르다드는 그야말로 임시 거처의 역할밖에는 할 수 없었다. 그곳에 승선하고 있는 일억에 가까운 일족에게는 발 디딜 땅이 필요했다.

아르헬이 추진하고 있는 일이 성공해야 했다.

그 전에, 정령과 천사들이 눈앞의 일을 정리할 수 없도록 함대를 이용해 방해하는 임무도 중요했다.

그때, 아르카이제는 자신을 응시하고 있는 란테르트를 발견했다. 조금 이상한 기분이 들었다.

“정말 아르헬 혼자 괜찮겠어?”

아르카이제가 묻는 말에 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“지금은. 나중에는 가 봐야 하겠지만.”

“너…….”

뭔가를 숨기고 있는 것 아냐? 라는 질문이 목구멍 끝에서 간질거렸다. 하지만 끝내 아르카이제는 이 말을 꺼내지 못했다.

이 혼란기는 신인 자신들조차 예측하기 힘들었다. 인연을 읽기에 방해물이 너무 많았다.

“다 잘되어가겠지.”

하려던 말을 삼키고, 아르카이제는 이 말을 뱉었다. 차향과 뒤섞여 한결 마음이 편해졌다.

눈앞에 그가 있다. 이것 만으로도 충분하지 않을까?

깊은 밤.

어둠이 빗겨간 도시의 귀퉁이는 여전히 그림자로 검었다.

높은 빌딩의 벽에 한 여인이 있었다. 그녀는 몸에 꼭 맞는 검은색 플라스틱 슈트 차림이었다. 미채 기능이 있는지 옷은 주변의 색에 따라 조금씩 빛깔을 바꾸었다.

그녀는 옥상에 연결한 줄에 의지해 벽을 탔다. 어느 사무실의 창문 밖에 서서는 플라즈마 레이저 반지로 몸이 지나다닐 만한 구멍을 냈다.

그녀가 찾는 것은 한 묶음의 서류였다. 특수한 파장의 빛을 인식하는 고글을 쓰고, 특별한 주파수의 빛을 내뿜는 램프를 켜 칠흑 같은 사무실 안을 뒤졌다.

창가 자리의 서랍에서 그녀는 찾고 있던 물건을 발견했다. 빙긋 웃음을 짓고는 서류를 말아 허리의 통에 넣었다.

원하는 것을 손에 넣었다는 안도감 때문일까? 그녀는 사무실 안을 주기적으로 움직이는 적외선 레이저를 미처 피하지 못했다.

요란한 사이렌 소리가 울리고, 사무실 내부에 금속으로 된 격벽이 내려오기 시작했다. 전속력으로 달려 그녀는 자신이 들어온 구멍으로 몸을 날렸다.

창문의 격벽이 다 내려가기 전에 그녀는 다시 밖으로 나올 수 있었다. 안도의 한숨을 내쉴 틈 따위는 없었다. 그녀는 옥상과 연결된 줄을 있는 힘껏 움켜쥐었다.

손바닥이 타들어 가는 듯한 통증이 느껴졌다. 몸이 허공에 메달려 흔들거렸다. 그런데 갑자기 줄의 장력이 사라져 버렸다. 누군가 줄을 끊은 모양이었다.

그녀가 당황해 허우적거렸다. 그녀가 의지할 곳 없이 추락하기 시작한 그곳은 지상으로부터 300미터나 떨어져 있었다.

서둘러 검정색 슈트의 어깨부분에 있는 끈을 당겼다. 곧바로 팔과 옆구리 사이, 그리고 두 무릎의 틈에 피막이 생겨나며 윙슈트의 형태로 바뀌었다.

그녀의 몸이 빠른 속도로 건물 사이를 스쳐 지났다. 날다람쥐처럼 빌딩의 숲을 지나쳐 중앙공원 쪽으로 비행을 계속했다.

슈트가 어느 정도 충격을 감소해 줄 테지만, 윙슈트만으로 중력을 이기는 건 어려운 일이었다. 중간중간 각도를 조정해 속도를 줄여 보았지만, 여전히 두 뺨이 얼얼할 정도의 스피드였다.

멀지 않은 곳에 공원이 보였다. 중앙의 호수에 착수할 수 있다면 조금 나을 것 같았다. 팔을 움직여 방향을 틀었다.

그때, 멀지 않은 곳에서 소형 회전익이 4개인 쿼드콥터 두 대가 자신을 쫓고 있는 모습을 발견했다.

검은 슈트의 여자는 미간을 찌푸렸다. 윙슈트가 도시 사이에서 빠르게 움직일 수 있다고는 해도, 퀴트콥터에 비할 바는 아니었다.

게다가 이제는 고도가 겨우 50여 미터에 불과했다. 자력으로 고도를 높일 수 없는 데다가 지금 와서 방향을 틀었다가는 물이 아니라 땅에 처박힐지도 몰랐다.

고민을 거듭하던 그녀가 짧게 한숨을 짓고는 손가락을 까딱거렸다. 그리고 입으로 고대의 시와도 같은 언어를 읊었다.

“……이른 아침의 물안개로 저들의 눈을 가려 주소서. 헤이즐링!”

그녀의 몸 주변으로 희뿌연 안개가 생겨났다. 연막탄과 비슷했지만, 몽환적인 연기는 훨씬 자연스럽게 그녀의 몸을 감춰 주었다.

마법.

그 힘은 분명 마법이었다.

곧바로 그녀의 몸이 중앙공원의 호수에 처박혔다. 둥글게 몸을 말아 충격을 최소화하고, 수심 수 미터 깊이까지 빠져들었던 그녀는 빼어난 수영 솜씨로 호숫가를 빠져나왔다.

그녀가 입고 있는 슈트는 정말 특이했다. 물에도 젖지 않았으며, 몇 개의 스위치를 조작하는 것 만으로 헤엄치기 좋은 형태로 모습을 바꾸었다.

물가에서 젖은 머리칼을 빨래 짜듯 말리고, 그녀는 서둘러 호숫가를 벗어나려 했다. 하지만 이미 그녀를 기다리고 있는 사람들이 있었다.

쿼트콥터의 서치라이트가 그녀를 비추었다. 쿼트콥터가 일으킨 바람에 흩날리는 수풀 너머에 권총을 겨누고 있는 몇 명의 남자가 보였다.

검은 슈트의 여인은 두 손을 들고 말았다. 그녀가 알고 있는 마법으로도 총을 들고 있는 여섯 명을 제압할 수는 없었다.

“의적 노릇은 여기서 끝일세. 미스 스토파스트.”

지팡이를 짚은 노인이 무장한 사람들 사이에서 천천히 걸어 나왔다. 검은 슈트의 여자는 입술을 질끈 물었다. 자신의 성까지 알고 있는걸 보니 어디에선가 정보가 새어 나간 모양이었다.

“자 이제 물건을 돌려주실까? 참고로 허튼 수작은 하지 않는 게 좋을 거야. 저들이 들고 있는 총은 장난감이 아니니까.”

두 대의 쿼드콥터가 내뿜는 빛에 눈이 부셨지만, 여자는 눈을 똑바로 떠서 그 늙은이를 노려보았다.

“당신들 정도 되는 기업에서 겨우 수백 평방미터의 땅 때문에 살인까지 했다면 과연 누가 믿을까?”

“그 수백 평방미터 때문에 그 천배나 되는 땅이 쓸모없게 되었지.”

“원래 계획대로 공공을 위해 쓰면 되잖아! 그 땅은 부모 없는 아이들을 위한 이 시의 유일한 보육원이야.”

“이전 계획까지 세워 줬는데 뭐가 문제지?”

“그 이전 계획이라는 게, 다른 시의 보육원으로 아이들을 뿔뿔이 흩어 놓는 것뿐이잖아!”

“자리가 비는 곳으로 보내는 데 어떤 문제가 있는지 모르겠군. 자, 이제 이정도로 끝을 내지. 서류를 돌려준다면 이대로 돌려보내 주겠어. 증거 없이 떠드는 이야기를 믿어 줄 사람은 없을 테니까.”

여자의 눈동자가 재빠르게 움직였다. 빈틈을 찾기 위해서였다. 하지만 두 대의 쿼드콥터와 여섯 명의 무장한 경비원을 따돌릴 방법 같은 건 존재하지 않았다.

그때, 호수 쪽에서 뭔가가 물살을 가르는 소리가 들렸다. 쿼드콥터의 로터 소리가 가릴 수 없을 정도로 큰 소리였기에, 일순 모두의 눈이 그쪽으로 모였다.

호수 한가운데로부터 뭔가가 불쑥 솟아 나왔다. 뱀처럼 긴 동물이었지만, 결단코 뱀은 아니었다.

마이다탄트에서 종종 발견되곤 하는 비단그물뱀 같은 거대한 뱀도 저 호수에서 불쑥 모습을 드러낸 동물보다 크지 않았다.

높이가 10미터에 달하는 곳에 달린 머리에는 악어 같은 주둥이가 비쭉 솟아 있었다. 날카로운 이빨이 입 밖으로 까지 솟았다. 그 정체불명의 괴물이 물가로 헤엄쳐 왔다. 수심이 얕은 곳으로 나와 몸체가 드러나기 시작했다.

거대한 두 다리로 땅을 딛고, 상대적으로 작은 앞발은 표범처럼 가볍게 땅을 짚었다. 꼬리 역시 머리처럼 길었으며, 등에는 박쥐의 피막 같은 거대한 날개가 있었다.

그것을 보며, 한 경비원 중 하나가 신음을 뱉었다.

“드래곤…….”

평소 같았으면 멍청한 소리를 했다고 두고두고 놀림을 받았겠지만, 이 자리에 있는 사람들은 괴물을 보며 그와 같은 이름을 떠올리고 있었다.

드래곤. 그렇게 밖에 부를 수 없는 괴물이 포효했다. 대기를 떨게 만드는 괴물의 외침에 권총을 들고 있던 경비병들이 몸을 벌벌 떨었다.

지팡이를 들고 있던 노인이 외쳤다.

“뭘 하는 거야! 쏴!”

쿼드콥터가 괴물을 향해 기관총을 쏘아 댔다. 5밀리미터 관통탄이 분당 200여발이나 발사되어 드래곤의 육체를 벌집으로 만들었다.

지상에 있던 경비들도 권총의 방아쇠를 쉼 없이 당겨댔다. 스무 발짜리의 탄창을 두 번이나 갈아 치웠다.

중앙공원의 호숫가가 순간적으로 총연으로 자욱해졌다. 도심지에서 겨우 500여 미터밖에 떨어지지 않은 곳에서 이렇게 대담하게 중화기를 쓸 정도로 적은 엄청난 권력자들인 모양이었다.

하지만 그들의 무력 따위는 드래곤 앞에서 아무런 힘도 되지 못했다. 몸의 상처는 순식간에 아물었다.

일그러진 눈빛으로 드래곤이 숨을 가득 들이마셨다. 무엇을 하려는지, 현대의 인간들이 이해할 수 있을 리 없었다.

그 직후 드래곤이 입으로 불꽃을 뿜어냈다. 쿼드콥터가 녹아 땅에 떨어지고, 타고 있던 사람들은 호수로 뛰어내렸다. 지상의 경비병들은 몸을 돌려 지옥불로부터 도망을 치고 말았다.

지팡이를 짚고 있던 노인은 강단 있게 버텨 보려 했지만, 눈썹에 불이 붙으며 마음이 꺾이고 말았다. 털썩 주저앉아 손으로 불을 가리며 소리를 질렀다.

한편, 슈트를 입은 여자는 눈앞에 펼쳐진 풍경에 믿을 수 없는 표정을 지었다. 드래곤이라니!

마법을 쓸 줄 아는 탓에 초현실적인 현상에 상당한 관용을 가지고 있다고 자부했지만 드래곤은 해도 너무했다.

얼음의 마법으로 막을 만들어 열기를 막아 내며 그녀도 도망을 치기 시작했다. 접어든 오솔길에서 그녀는 또 다른 사람과 마주치고 말았다.

검은 머리칼을 가진 그는 열일곱 살쯤으로 보였다. 달빛 아래에서 물망초 같은 미소를 지으며 그녀에게 고개를 꾸벅 숙였다.

슈트를 입은 여자는 그의 인사에 자신도 모르게 고개를 숙였다. 그가 입을 열었다.

“미드린드 세첼타 테미시아 스토파스트, 맞나요?”

여자가 천천히 끄덕거렸다.

“어떻게 내 이름을…….”

“팬이라고 생각해 주세요. 자, 이쪽으로. 도망칠 길을 마련해 두었어요.”

검은 슈트를 입은 여인, 미드린드는 한 발 앞서 숲 속으로 걸어들어가는 남자를 보며 이상한 기분에 사로 잡혔다.

하지만 한 가지만은 알 수 있었다. 조금 전 드래곤을 불러낸 것이 바로 그라는 것을.

95. 들판에 다시 꽃이 피고(4)

미드린드의 가문 스토파스트는 특이한 별명을 가지고 있었다. 네클란트의 의적이 바로 그것이었다.

네클란트 역법의 지배자는 펜테스터 연합 정부였다. 몇 번의 전쟁과 시민혁명을 거쳐 펜테스터 연합 정부는 민본정을 국시로 삼아 만인에 의한 만인을 위한 정부를 세우는 데 성공했다.

하지만 시스템은 늘 그렇듯 어두운 그림자를 낳기 마련이었고, 특히 금권을 가진 자들의 폭정에 피해를 입는 사람들이 종종 나타나곤 했다.

스토파스트는 오래전부터 법으로 처벌할 수 없는 권력자들의 심판자 역할을 자처하고 있었다.

미드린드 세첼타 테미시아 스토파스트. 이 긴 이름은 그녀의 모계와 부계 모두 성을 양보할 수 없다는 전통 때문에 태어났다.

미드린드는 캠핑카의 뒷자리에 앉아서 어안 벙벙한 얼굴로 앞을 보고 있었다.

사람 좋아 보이는 소년을-그는 자신을 아르헬이라고 소개했다. 또한 먼 조상과 친분이 있다는 이야기도 꺼냈다.- 쫓아 위험을 피한 것까지는 좋았는데, 캠핑카를 조종하는 게 곰 인형이라는 것에 당황하는 중이었다.

“그러니까…… 돌즈죠?”

돌즈(dollz)는 일종의 기계 인형이었다. AI같은 것을 이용해 사람과 똑같은 모습의 돌즈를 만들어 팔기도 했다. 물론, 인간과 구분하기 위해, 몸 전체 중 드러난 곳에 인간이 아님을 확인할 수 있는 증표를 남겨야 했지만.

보통은 얼굴을 과장된-종종 애니메이션의 주인공과도 같은-형태로 만드는 일이 많았다. 혹은 그 점을 적극적으로 이용해 동물의 귀를 단다거나 하는 경우가 있었다.

하지만 양철 곰 인형의 타입은 처음이었다.

“살아 있다니까!”

양철로 만든 곰 인형, 티니베어가 날카로운 이를 드러냈다.

“네 조상도 그러더니, 너도 멍청하게 굴 예정이야?”

“다짜고짜 조상 욕을 하는 건 너무 심한 실례 아니에요?”

미드린드가 화를 내고, 아르헬이 티니베어의 옆구리를 톡 쳤다.

“이번에는 티니베어가 잘못했어요.”

“그렇지만 저 애…… 정말로…….”

티니베어는 ‘메를린을 빼다 박았는걸’이라는 말을 꿀꺽 삼켰다. 티니베어 입장에서는 아는 사람처럼 친근하게 느껴져 자신도 모르게 막 말을 뱉게 되었다.

“아무튼 도와준 건 고마워요. 그럼 저 앞에서 내려줘요.”

“티니베어!”

아르헬의 화난 목소리에 티니베어는 고개를 꾸벅 숙였다.

“정말 미안. 악의를 가지고 욕한 건 아니야. 사실 오래전 네 조상과 함께 여행했던 적이 있어. 그때의 생각이 떠올라서 그랬던 것뿐이야.”

아르헬이 옆에서 말했다.

“티니베어는 저래 보여도 500년 넘게 살아왔거든요.”

“500년이라구요?”

미드린드가 놀란 표정을 지었다.

“마법에 걸린 인형이라고 우기고 싶은 건가요?”

“믿기 힘든가요?”

“당연하죠. 모르는 사람이 당신 앞에 나타나서 500년 전 네 조상과 함께 알고 지내던 사이였단다. 라고 말하면 믿을 건가요?”

“그건 그러네요.”

아르헬이 웃었다. 미드린드가 다시 말했다.

“게다가 그 주어가 마법에 걸린 인형이라니. 더더욱 신뢰할 수 없어요.”

“이런, 정말 어렵네요. 미드린드 양의 신뢰가 반드시 필요한데.”

아르헬이 머리를 긁적였다. 티니베어가 툭 말을 뱉었다.

“내 탓은 하지 마. 그럴 거면 아예 데려오지 말았어야지.”

“데려왔다니요. 멋대로 따라왔잖아요.”

“그건…….”

티니베어의 말이 궁해졌다. 둘의 말싸움을 지켜보던 미드린드가 말했다.

“그런데 그거…… 드래곤, 당신이 한 건가요?”

네클란트 459년. 별을 향해 힘차게 노 젓고 있는 인류 속에서 너무나 자연스럽게 마법을 말하는 사람을 만났다. 미드린드는 스토파스트와 세첼타 테미시아 가문을 제외하고 마법을 쓰는 사람은 평생 만난 적이 없었다.

그렇다면 조금 전 갑자기 나타났던 드래곤과 이 두 사람(?)사이에 어떤 관계가 있다고 생각하는 편이 자연스러웠다.

“네.”

“어떻게…… 혹시 소환술이라거나 그런 건가요? 그렇게 강력한 마법은 어머니도 하지 못해요.”

“세첼타 테미시아는 정말 위대한 마법사의 가문이죠. 하지만 제 마법의 기원은 오히려 스토파스트 가문의 것에 가까울 거예요.”

미드린드는 아르헬의 대답에 어떻게 반응해야 할지 잠시 고민에 빠졌다. 그가 정말 자신의 가문에 대해서 속속 알고 있는 것 같은 기분이 들었다.

하지만 ‘아는 것 같은 기분’만으로 그를 신뢰할 수는 없었다.

“스토파스트와 가깝다는 게 무슨 뜻이죠?”

“전 환영술사예요.”

지금의 아르헬을 어떤 카테고리 안에 가둔다는 건 무의미했다. 육체적으로도, 정신적으로도 인간의 틀 같은 건 예전에 떨쳐버렸다.

하지만 여전히 가장 많이 사용하는 마법은 환술계통이었다. 늘 주머니에는 금빛의 모래가 차 있었다. 일종의 버릇이었다.

“환영술…… 그럼 거기 있는 사람 모두가 환영에 당했다는 건가요? 하지만 쿼드콥터의 중기 총도 버텨 냈잖아요!”

“그 자리에 있던 어느 누구도 총을 쏘지 않았어요.”

“아!”

미드린드는 놀라움에 탄성을 지르고 말았다. 그는 자신을 포함해 모두가 최면 같은 것에 걸렸다고 주장하고 있었다.

어떻게 가능한지는 차처하고 그의 주장이 사실이라면 눈앞의 마법사는 무소불능의 존재라 할 만했다.

미드린드가 깜짝 놀라며 허리 뒤춤의 통을 더듬었다. 그리고 뚜껑을 열어 서류를 꺼내 들었다.

그 안에 담긴 건 어느 거대 기업의 간부가 저지른 범죄 사실이었다. 그 종이 틈에 꽂혀 있는 얇은 양자 기록 매체에는 결정적인 증거가 담겨 있다.

“그런데 듣자니까 무슨 보육원인가 하는 데를 도우려는 것 같던데…… 정말로 현대의 의적 노릇을 하고 있는 거야?”

티니베어가 툭 하고 물었다. 미드린드는 종이를 다시 통에 넣으며 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 그게 스토파스트 가문의 업이죠.”

아르헬이 웃으며 말했다.

“그 업은 동생이 이으면 되잖아요.”

미드린드가 다시 놀란 얼굴을 했다.

“어떻게…… 동생이 있다는 것도 알고 있죠? 정말로 우리 가문과 잘 아는 사이인가요?”

아르헬은 천천히 고개를 끄덕였다.

“세첼타의 성을 이은 가문의 여성은…… 천 년에 꼭 한 번 두 명의 딸을 낳죠. 아버지가 없어도 딸은 태어나요.”

“당신…… 정말 정체가 뭐예요? 어머니의 스토커라던가 그런 것 아녜요?”

티니베어가 물었다.

“넌 아버지 없이 태어난 거야?”

“동생 쪽이에요! 아버지가 없는 게 아니라, 보관해 놓았던 아버지의…… 시험관 아기예요!”

미드린드가 얼굴을 붉혔다. 거대 기업의 해결사를 당당하게 상대하던 그녀와 어울리지 않게 부끄러워하는 모습을 보였다.

“스토거랄까…… 사실 당신에게 한 가지 사실을 가르쳐 주고 싶어서예요.”

미드린드가 표정을 굳혔다.

“나를 속일 생각이라면 그만두는 게 좋을 거예요.”

“내 말이 거짓인지 아닌지는 직접 확인해 봐요. 펜테스터 연합 과학성의 오파츠 연구소에 펜덴이라는 이름의 수석 연구원이 있어요.”

“모르는 사람이에요.”

가시돋힌 대답을 웃음으로 넘기고, 아르헬이 말을 이었다.

“그의 풀네임은 펜덴 시온 테미시아. 당신과 마찬가지로 신의 이름을 가지고 있지요.”

“그런데요?”

“최근 그가 어느 물건을 손에 넣었어요. 고대의 문자가 적혀있는 1미터가량의 봉이에요. 그 봉은 평범한 인간은 절대 만져서는 안 돼요. 신들의 저주가 담겨 있으니까요.”

“당신은 정말로 마법 같은 초현실적인 힘을 좋아하는 모양이네요.”

“그런가요?”

아르헬이 미소와 함께 다시 입을 열었다.

“그 봉을 만질 수 있는 존재 중에는 당신도 있어요. 나는 당신이 그 봉을 꼭 손에 넣었으면 해요.”

미드린드가 눈살을 찌푸렸다.

“훔치라는 건가요?”

“그래도 괜찮고, 당당하게 달라고 요구해도 좋아요. 본래 세첼타 가문의 것이니까요.”

미드린드는 아르헬의 눈을 똑바로 바라보았다. 그가 하는 이야기의 의도가 궁금했다. 하지만 아르헬의 천진한 표정을 보자니 오히려 속마음을 읽기 힘들었다.

“자, 도착했어요.”

그때, 아르헬이 이렇게 말했다. 미드린드가 고개를 갸웃거렸다. 어디에 도착했다는 건지……

하지만 창밖을 보는 순간 그녀는 다시 한번 놀라고야 말았다. 이곳은 미드린드가 살고 있는 집이 있는 바로 그 거리였다.

아르헬이 말했다.

“만나서 반가웠어요. 당신에게는 내가 아무 의미 없을지 모르지만…… 내게는 당신이 웃고, 말하고, 화내는 모습을 보는 게 오래전부터 그리던 행복이랍니다.”

미드린드는 아르헬의 말에 답할 말을 찾지 못했다. 캠핑카의 문을 열고 내려서서 그가 차와 함께 사라져 가는 모습을 멍하니 바라보았다.

캠핑카의 꽁무니가 어둠에 완전히 없어질 쯤이 되어서야 미드린드는 퍼뜩 꿈에서 깨어난 듯한 기분이 들었다.

그와의 만남이, 정말 일어났던 일인 걸까?

정확히 열흘 후.

미드린드는 다프칸으로 향하는 비행기에 몸을 실었다. 대기권 밖에서 최대 마하 4의 속도로 비행하는 고고도 항공기였다.

헵티슬에서 알칸사스까지 이어진 항로의 거리는 7,000킬로미터가량이었다. 미드린드가 탑승한 비행기로는 2시간 45분가량 소요되었다.

자렌 국제공항에 내려 택시에 오를 때 까지, 미드린드는 기묘한 감상에서 벗어날 길이 없었다.

왜 나는 여기에 있는 걸까?

왜 그의 말대로 하는 걸까? 혹시 그가 건 환술 같은 것에 말려들기라도 한 건 아닐까?

“미스. 이제 곧 오파츠 연구소인데…… 무엇 때문인지 모르지만, 나라면 거기에는 가지 않겠어요.”

택시기사가 백미러로 미드린드의 안색을 살피며 말했다. 혼란에 빠져 어쩔 줄 몰라 하는 얼굴을 본 탓이었다.

“네?”

다른 생각에 잠겨있어 제대로 듣지 못한 미드린드가 되묻고, 택시기사는 빵모자를 고쳐 쓰며 말했다.

“괴짜들이라구요. 신학이라는 학문이 사라진지도 몇 백 년이에요. 신을 이야기하는 건 학문이 아닌 인문학적인 교양 과목일 뿐이죠. 테미시아교 역시 마음의 안정을 찾는 경전의 공부일 뿐이고요. 그런데 오파츠 연구소 놈들은 외계인이니 신이니 하는 존재들이 있어서 무슨 물건을 만들었다고 주장하고 있어요.”

과학의 도시, 자렌의 택시기사답게 그는 제법 많은 것을 알고 있었다. 미드린드가 물었다.

“학자가 무엇을 연구하건 자유 아닐까요.”

“펜테스터 연합 연구소는 세계정부가 연구비를 지원하고 있다구요. 거기에는 손님이 낸 세금까지 포함되고요.”

택시 기사는 그 뒤로도 한참동안 오파츠 연구소의 비과학적인 행태를 성토했다.

“게다가 요새는 살인 사건까지 났어요!”

“살인 사건이요?”

“뭐라더라? 펜덴이라는 이름의 수석 연구원이 얽힌 사건인데…… 어떤 물건을 누군가 훔쳐가려다가 전기 같은 것에 감전되어 죽었다고 해요. 그 연구원이 지나치게 강력한 도난 방지 시스템을 만들어 사람을 상하게 했다는 이유로 조사를 받고 있어요.”

갑작스럽게 튀어나온 펜덴이라는 이름에 미드린드는 적잖게 놀랐다. 얼굴에 표정을 드러내지 않기 위해 애써야 했다.

“아무튼, 행여 신기한 물건을 발견했다면 차라리 유물 연구소로 가져가는 게 나을 거예요.”

“괜찮아요. 이야기했던 그곳으로 가 주세요.”

택시가 멈추고, 미드린드는 오파츠 연구소가 보이는 장소에서 내렸다. 택시기사는 트렁크에서 그녀의 짐가방을 내려주면서까지 오파츠 연구소와는 상대하지 말라는 조언을 남겼다.

95. 들판에 다시 꽃이 피고(5)

가방을 손에 들고, 미드린드는 오파츠 연구소의 정문으로 향했다. 연구 시설이라는 ‘과학적’인 느낌과 달리, 오파츠 연구소는 고전 양식의 낡은 건물이었다.

3층가량에 벽돌로 치장했는데, 정면에는 가고일의 상 같은 것이 아래를 내려다보고 있었다. 경비원들을 위한 대기 부스가 아니었다면 시간을 넘어 중세로 온 것 같은 착각을 할 뻔했다.

“무슨 일로 오셨습니까?”

푸른 모자를 쓴 경비원의 물음에 목소리를 가다듬고 미드린드가 말했다.

“펜덴 시온 테미시아 씨를 만나러 왔습니다.”

경비원이 고개를 뒤로 빼며 그녀를 훑어보았다.

“기자나 뭐 그런 사람입니까?”

“아, 아니요. 개인적으로 부탁드릴 게 있어서 왔어요.”

“펜덴 씨, 요즘 운이 나쁜 건지 자꾸 사건에 휘말리고 있어요. 괴롭힐 생각이라면 이대로 돌아가십시오.”

“정말로 잠깐 이야기만 나누면 돼요.”

“흠…….”

경비는 못미더운 눈으로 미드린드를 살폈다. 그러다 고개를 끄덕이며 말했다.

“이렇게 아름다운 아가씨라면, 기자라고 해도 손해 볼 일은 아니겠죠. 알겠습니다. 펜덴 씨에게 연락을 넣어 드리겠습니다.”

경비원은 건물 내선과 연결된 전화를 들었다. 몇 마디 말이 오가다가 경비원이 미드린드를 보며 말했다.

“누구라고 전해 드릴까요?”

“아, 미드린드예요.”

경비원은 그녀의 이름을 수화기 너머의 사람에게 전해 주었다. 통화가 끝나고, 경비원이 미드린드에게 말했다.

“복도의 벤치에서 기다려 주세요. 저 안쪽은 전체가 통째로 비밀 구역이라 아무나 들어갈 수 없습니다.”

미드린드는 경비병의 말에 미소로 답하고 경비실 건너편의 벤치에 앉아 안쪽을 훑어보았다.

여느 사람이라면 복도의 무늬라거나 지나다니는 사람들의 표정과 말씨를 살펴볼 테지만, 그녀는 주로 CCTV의 위치와 경비사각지대를 유의하여 보고 있었다. 딱히 뭘 할 생각도 아니었건만, 버릇처럼 건물 안의 음지를 훑고 있었다.

오래잖아 한 남자가 모습을 드러냈다. 그가 입고 있는 하얀 가운의 카라가 거꾸로 뒤집혀 옷 안으로 말려들어 있는 것이 가장 먼저 보였다. 소매 끝은 까맣게 번들거렸다.

그것만으로도 대충 어떤 사람인지 알 것 같았다. 귀에 꽂아 놓은 볼펜을 찾아 한두 시간은 족히 헤맬 타입이다.

“저를 찾아 오셨다고요?”

미드린드가 벤치에서 일어났다.

“안녕하세요.”

“아, 만나서 반갑습니다. 펜덴 시온 테미시아, 오파츠 부분의 수석 연구원입니다.”

이야기를 하던 펜덴이 멍한 표정을 지었다.

“아!”

“네?”

“아, 아닙니다. 그게…… 정말 몹시 이상하게 들릴지 모르겠지만…… 아니, 그러니까 미드린드 씨, 혹시 자매가 있습니까?”

미드린드가 고개를 끄덕였다.

“이제 일곱 살이 된 동생이 있긴 한데…… 왜 그러시죠?”

“아니요. 그러니까, 동생이랄까? 쌍둥이, 혹시 쌍둥이 자매가 있는 건 아니죠?”

미드린드가 고개를 갸웃거렸다. 이 남자가 왜 이렇게 횡설수설하는지 도통 이해하기 힘들었다.

펜덴은 얼떨떨한 얼굴로 미드린드를 바라보았다. 무례하다고도 말할 정도였지만, 다행히 불쾌하지는 않았다.

“아참, 이런 실례가. 여기는 이야기하기에 적당하지 않은 것 같으니…… 같이 나가시죠. 한 블럭 아래에 차를 마시기 괜찮은 곳이 있습니다.”

미드린드가 고개를 끄덕였다.

미드린드가 펜덴과 차를 마시기 위해 적도를 넘어 7천킬로미터나 되는 거리를 날아온 것은 아니었다.

그녀가 알고 싶었던 것은, 펜덴이 누구이고 그가 무엇을 손에 넣었는지였다. 그것을 훔치고 훔치지 않고는 그다음의 일이었다.

아무것도 넣지 않은 커피가 식을 때까지, 펜덴은 미드린드의 얼굴을 자꾸 훔쳐보았다.

그녀가 미녀냐 하면 결단코 그러했다. 본래 세첼타 가문의 여자들은 고대의 조각상처럼 아름다웠으니까.

하지만 그가 이렇게까지 하는 데에는 전혀 다른 이유가 있었다.

“정말 초면에 무례입니다만…… 저를 모르시죠?”

펜덴이 묻는 말에 미드린드가 고개를 끄덕였다.

“네. 다른 사람에게 이름을 듣고 이렇게 찾아왔을 뿐이에요. 왜 그러시죠?”

“그러니까…… 사실…….”

머뭇거리던 그가 머리를 긁적이며 입을 열었다.

“어디서부터 이야기를 시작해야 할까요. 그러니까 석 달쯤 전의 일입니다. 시민들을 위한 교양 수업을, 연구소의 직원들이 돌아가면서 해야 하는 일종의 봉사 활동입니다만, 그 수업에서 어떤 물건을 손에 넣었습니다.”

‘어떤 물건’이라는 말에 미드린드는 눈을 내리깔고 찻잔의 손잡이에 손가락을 얹었다. 자칫 마음이 흔들려 표정에 변화가 있을까 저어해서였다.

“그 봉을 준 사람이 말하길, 나를 제외한 사람이 만진다면 저주를 받아 죽을 거라는 흰소리를 했는데…… 아니, 사실이었으니 흰소리라고 할 수는 없겠지요.”

“오는 길에 택시기사가 말하더군요. 당신이 무슨 살인 사건에 연루되었다고.”

“살인이 아닙니다. 어디까지나 사고였어요. 저주라는 이야기에, 자세한 성분 분석 결과가 나올 때까지 주의를 하고 있었는데, 동료 중 한 명이 제 이야기를 비웃고는 봉을 만졌습니다. 그리고 빛으로 사라져 버렸죠.”

펜덴은 그때의 일이 선연히 떠오른다는 듯한 숨 지으며 고개를 저었다.

“그 일로 군대의 무슨 조사관인지 하는 사람도 만났습니다. 아, 그곳에서 제 사건을 담당했던 사람의 이름이 노리아 중위였습니다. 혹시 아는 사람입니까?”

미드린드가 고개를 저었다.

“알 리 없죠.”

“흠…… 그녀의 사진이 없는 게 너무 아쉽네요. 당신과 쌍둥이 자매라고 해도 믿을 만했는데. 아, 명함이라면 가지고 있습니다.”

펜덴이 품에서 지갑을 꺼냈다. 접힌 곳이 너덜거리는 낡은 반지갑이었다. 영수증 나부랭이의 잡동사니 사이에서 한 장의 명함을 꺼냈다.

-노리아 엘 홀란드 세첼타.

미드린드는 그 이름을 보는 순간 정말 이상한 기분에 사로 잡혔다.

“세첼타…….”

“레냐 주의 오랜 문벌 가문인 모양이더군요.”

미드린드는 명함의 이름을 제법 오랫동안 바라보았다.

“이 노리아라는 사람이 저와 똑같이 생겼다는 건가요?”

“믿기 어려우시겠지만, 거울을 마주 본 것처럼요.”

미드린드는 이 순간 이곳에 자신과 얽힌 운명이 있다는 것을 확신했다.

“혹시…… 저도 그 ‘어떤 물건’을 볼 수 있을까요?”

“그거라면 지금 연구소에 없습니다. 군에서 수거해 갔거든요.”

“아!”

미드린드는 일이 조금 꼬였다는 느낌을 받았다. 오파츠 연구소 안이라면 모를까, 군대에 있는 물건을 빼오는 건 절대 쉬운 일이 아니었다.

그 뒤로 나눈 몇 마디의 이야기는 핵심 밖에서 겉돌았다.

미드린드가 얻은 정보라고는 그 물건이 지금 있는 장소가 자렌 시에서 15킬로미터쯤 떨어진 군 감찰기관 쉘터의 안이라는 사실 뿐이었다.

노리아 엘 홀란드 세첼타.

그녀가 환청에 시달리기 시작한 것은 그 저주받은 봉이 기지 안으로 들어온 후 부터였다.

눈을 감으면 무언가가 속삭였다. 귀 기울이지 않으면 소음에 불과한 소리들이었지만, 그 때문에 만성 두통이 올 지경이었다.

그렇다고 속삭이는 소리에 집중할 수도 없었다.

고대의 기도문과도 같은 음조로, 봉을 가지고 가야 할 곳이 있다는 이야기가 끝도 없이 반복되었다.

더욱 두려운 것은 어느 날 밤인가, 정말로 반중력 함에 보관되어 있는 봉을 들고 기지 밖으로 나가려고 한 적이 있다는 점이었다.

사관학교 시절부터 함께 지냈던 친구가 몽유병 증상을 보이던 자신을 깨우지 않았더라면 허락 없이 증거물을 가지고 기지 밖으로 나갈 뻔했다.

유리 격벽 너머에서 노리아는 보관소 안을 응시했다. 이 지긋지긋한 두통으로부터 벗어나고 싶다는 마음과는 상반되게도, 그녀는 틈이 나는 대로 이곳을 찾고 있었다.

“또 여기에 있는 거야?”

사관생도 시절의 친구 메릿 호노가 말을 걸었다. 노리아가 고개를 돌려 보니 서류 뭉치를 들고 있는 그녀가 있었다.

“응.”

“두통은? 약은 먹었고?”

“전혀 듣지 않아.”

서류 뭉치를 내려놓으며 메릿이 그녀의 어깨를 통통 두들겼다.

“고생하네. 정말 저주 때문인 거야?”

“하아…….”

솔직히 중세시대도 아니고, 저주 따위로 사람이 죽는다는 이야기를 어떻게 믿을 수 있을까?

하지만 믿지 않을 수도 없었다. 군에서도 이미 희생자가 한 명 나왔으니까.

메릿이 다시 말을 건넸다.

“브라즈 소령이 죽는 모습을 직접 봤으니까, 저주가 아니라도 트라우마에 시달리는 게 당연해. 치료는 잘 받고 있는 거지?”

“역시 정신적인 외상의 일종인 걸까? 아니면 정말로 어떤 초현실적인 사건에 휘말린 걸까?”

“그런 건 전혀 믿지 않았잖아. 오컬트 마니아라고 나를 놀렸던 게 엊그제 일 같은데?”

메릿이 웃었다. 노리아는 그녀의 웃음에 멋쩍은 표정을 지었다.

“아무튼, 신비로운 일인 건 사실이지. 지금으로선 저 봉을 손에 넣어도 괜찮은 사람은 이 기지 안에 너 하나뿐이니까.”

“왜일까?”

노리아의 물음에 메릿은 고개를 저었다.

“나도 모르지. 하지만 한 가지는 확실해. 계속 집착했다가는 그날처럼 몽유병 증상이 나타날지도 몰라.”

메릿의 이 말이 스위치를 켜기라도 한 걸까?

이날 밤. 노리아는 봉과 함께 모습을 감추고 말았다.

기지 안 모든 종류의 CCTV안에도 노리아의 모습은 보이지 않았다. 만약 그녀만 사라지고, 봉이 남아 있었다면, 군은 그녀가 브라즈 소령과 마찬가지로 ‘의문의 소멸’을 맞았다고 추측했을 가능성이 높았다.

노리아가 사라진 후, 메릿은 곧바로 펜덴을 찾았다. 봉과 관련해 뭔가 정보를 얻을 만한 곳이라고는 오파츠 연구소뿐이었으니까.

펜덴이 있는 곳은 그의 개인 연구실이었다. 군의 신분증을 맡기고 메릿은 펜덴의 연구실을 직접 찾았다.

처음 방문했을 때와 마찬가지로, 펜덴의 연구실은 정리되어 있지 않은 잡동사니의 연속이었다. 오파츠로 의심되는 고대의 장신구나 조각상 등 별의별 기물 들이 연구실에 가득했다.

“심문 출석일 까지 며칠 남은 것 아니었나요?”

펜덴이 머리를 긁적이며 메릿을 바라보았다.

“아, 그것 때문이 아니라…… 군 내부에서도 좀 여러 가지 문제가 있었거든요.”

“여러 가지?”

펜덴은 바퀴 달린 둥근 의자 하나를 밀어 메릿 앞에 놓았다. 소파같은 접대를 위한 가구라고는 일절 없었다.

메릿은 고개 숙여 감사를 표하고 의자에 앉았다.

“지금부터 이야기하는 건 당연한 얘기지만 대외비입니다.”

“알겠습니다.”

“그 봉을 군에서 수거한 지 꼭 사흘째 되는 날, 상관 중 한 명이 소멸했습니다.”

펜덴이 놀라 언성을 높였다.

“그래서 경고하지 않았습니까! 절대로 봉에 손을 대서는 안 된다고.”

“스스로 용감하다고 생각하는 모험가는 어느 집단에나 있는 법이니까요.”

메릿은 어색한 표정으로 이렇게 말했다.

“게다가, 동료가 그 봉을 만졌을 때는 아무 일도 일어나지 않아서…….”

“만졌는데 무사했다고요?”

“네, 사고 현장에 휘말린 상관을 구하려다가 우연하게 봉에 손이 닿았습니다.”

“그런데 아무 일 없었다는 말인가요?”

메릿이 고개를 끄덕였다. 펜덴은 그녀의 대답에 고개를 갸웃거렸다.

96. 고루한 신화의 종언(1)

“그것 참…… 이상하네요. 그렇다면 봉을 만지고도 괜찮은 사람이 또 있다는 얘기인데…….”

“도대체 그 봉은 뭔가요?”

메릿의 물음에 펜덴이 고개를 저었다.

“저도 잘 모릅니다. 막 연구를 하려는 찰나에 당신들이 가져가지 않았습니까?”

“그야 살인 사건의 증거품이니…….”

“이제 오해는 풀린 것 아닙니까? CCTV의 영상도 확인하지 않았습니까? 제가 한 일이 아닙니다.”

“군에서도 그 쪽으로 결론을 내어 가고 있는 중입니다.”

“그럼 그 봉을 돌려주십시오.”

“실은 그 일 때문에 찾아온 것입니다. 제 동료 노리아가…….”

이야기를 하는 중이었지만, 펜덴은 실례를 무릅쓰고 말을 끊고 말았다. 마음속에 쌓아 두었던 이야기라 자신도 모르게 터져 나오고 만 것이다.

“노리아 씨 말입니까? 아! 그러고 보니 저도 최근에 신기한 일을 겪었습니다. 그 노리아 씨, 혹시 자매가 있거나 하지 않습니까? 어렸을 때 잃어버린 쌍둥이라거나.”

메릿이 고개를 저었다.

“막 고등학교에 진학한 여동생이 있다는 얘기는 들었지만, 쌍둥이는…… 글쎄요.”

“역시. 어제, 노리아 씨와 완전히 똑같이 생긴 여성이 저를 찾아왔었습니다. 잠깐 기다려 보세요.”

펜덴은 증거로 삼기 위해 미드린드와 사진을 찍어 두었다. 평생 두 번 겪기 힘든 경이로운 일이었기에 초면인 미드린드에게 사정을 해 얻어 놓은 것이다.

통신용 단말기를 꺼내 펜덴이 사진 파일을 열었다. 어색한 얼굴로 굳어 있는 여인과 브이자를 그리고 있는 얼빠진 펜덴의 모습이 나란히 있었다.

그 사진을 보는 순간 메릿은 깜짝 놀라고 말았다. 사진 안에 있는 건 분명 노리아였다.

이상한 기분이 들었다.

노리아는 정말로 몽유병 때문에 기지에서 사라진 것일까? 저 사진에 있는 게 노리아가 아니라면 누구란 말인가?

어쩌면 노리아가 펜덴 앞에서 다른 사람인 척 연기를 한 것일지도 몰랐다. 시간상 불가능에 가까운 일이라는 것을 알고 있으면서도 그런 생각이 들 정도였다.

“신기하지 않습니까?”

“펜덴 씨. 이 여자가 노리아가 아니었던 게 확실합니까?”

“확실하냐니…… 그녀는 자신을 미드린드라고 소개했습니다.”

“풀네임을 알 수 있을까요?”

“성은 저도 모릅니다.”

메릿은 펜덴의 말에 짧게 한숨을 쉬었다.

“노리아는 지금 실종 상태입니다. 그 봉과 함께 탈영했습니다. 문제는, CCTV에 아무런 흔적도 남기지 않고, 목격자도 전혀 없습니다.”

“실종이라니…… 봉을 잃어버린 겁니까? 그게 얼마나 귀중한 연구 자료인지 알고 있습니까?”

“군도 이런 사건이 일어날 거라고는 상상도 하지 못했습니다. 무엇보다 노리아는…….”

이미 그의 귀에 메릿의 이야기는 들리지 않았다. 그는 세상 모두를 잃어버린 것 같은 표정으로 고개를 숙였다.

“하아…… 그 봉에 대한 논문이라면 아디안 노프 상도 따놓은 당상이었을 텐데! 어떻게 그런 귀한 물건을 잃어버릴 수가 있는 겁니까?”

“정말 죄송합니다.”

“죄송하다는 말로 끝날 일이…….”

“그래서 이렇게 찾아온 것 아닙니까? 봉은 군이 책임지고 반드시 찾아내겠습니다. 그 때문에라도, 작은 단서라도 좋으니 제게 이야기해 주십시오.”

“왜 단서를 제게 묻는 겁니까? 그 노리아라는 사람은 당신들 군측의 사람이 아닙니까?”

“노리아에 대한 정보가 아니라, 이를테면 그 미드린드라는 여성도 수상하군요. 그녀가 혹시 노리아였던건 아닐까요? 알리바이 공작이라든가 그런 것을 위해 다른 사람을 연기했을수도 있지 않습니까?”

“근거 있는 얘기입니까?”

“그건…….”

펜덴은 의자에서 벌떡 일어났다.

“당신들을 믿고 맡길 수는 없는 일이네요. 갑시다. 지금이라면 봉이 먼 곳까지 가지 않았을 겁니다. 당신은 군의 인물이니 나보다 정보를 얻기에 유리하겠죠. 우선 공항과 하이퍼루프 터미널의 CCTV부터 확인해 보아야 합니다.”

“아, 알겠어요.”

펜덴의 열의에 밀려 메릿은 엉겁결에 그와 짝을 이루어 노리아를 찾아 움직이기 시작했다.

두 사람이 오파츠 연구실을 잰걸음으로 빠져나갈 무렵, 그 건너편 길가에는 한 대의 미니버스가 멈춰있었다. 내부를 캠핑카로 개조해 놓은 그 차 안에는 양철로 만든 곰 인형이 최고급 송어유를 빨아 마시는 중이었다.

“그냥 지켜만 볼 거야?”

양철 곰, 티니베어의 물음에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“신들이 만든 연은, 행여 어긋나더라도 원래의 자리로 돌아오려는 힘이 있어요. 노리아 씨는 세첼타 가문의 여인으로서, 봉을 켈리시온 신전으로 가져갈 의무가 있죠. 펜덴 씨는 테미시아의 사제로서 노리아 씨를 바른 길로 이끌 책임이 있을 테고요.”

“그럼 미드린드인가 하는 그녀는?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“그녀 또한 노리아 씨와 같은 운명을 가지고 있죠. 백짓장은 맞들면 더 가벼워진다고 하지만…… 과연 운명은 어떨까요?”

“나는 모르지.”

“나도 그래요. 다만, 몇 초라도 좋아요. 어긋나도록 노력할 뿐이랍니다.”

아르헬은 네비게이션에 새로운 좌표를 입력하기 시작했다.

봉인 봉에 얽힌 인간들의 이야기는 더 이상 아르헬의 귓전에는 들려오지 않을 것이다. 다시 그들을 만나는 건 켈리시온의 신전에서일 터.

“가요, 티니베어.”

둘을 태운 자동차가 다시 움직이기 시작했다. 아르헬은 사이드 미러를 바라보았다. 거울에 비춘 것은 과거의 풍경이었다. 하지만 그조차도 멈춰 있지 않았다.

봉인의 시간까지 이제 불과 삼 개월이 채 남지 않았다.

펜덴 시온 테미시아와 미드린드 세첼타 테미시아 스토파스트. 메릿 호노와 노리아 엘 홀란드 세첼타.

켈리시온의 종혼인 파혼 데스트의 봉인 의식과 운명으로 얽힌 네 사람은 최후의 날이 될지도 모르는 그때, 켈리시온 신전이 있는 하야얌 산의 정상에 도착했다.

요 석 달간 그들에게는 신비한 일투성이였다.

일면식도 없던 미드린드와 노리아, 두 사람은 처음 만난 날 놀랐던 일을 생각하며 지금도 실소를 터트리곤 했다.

지금까지 이들은 고대 신들의 신전을 찾아 헵티슬을 일주했다. 그 모든 행보는 펜덴 시온 테미시아의 꿈에서 떠오른 계시를 쫓아서였다.

“이건 정말로 순례를 나선 종교의 사제라도 된 것 같네.”

펜덴은 팔짱을 낀 채 이렇게 투덜거렸다.

일행은 밤의 어둠에 멈춰 섰다. 세상 어느 하나 인간의 손이 닿지 않은 게 없었지만, 이 드높은 산지만큼은 여전히 무인지대였다.

소유한 자는 있었지만, 향유하는 이는 드물었다. 가끔, 등산객들이 지나며 버린 쓰레기 정도가 인간 세상의 물건 전부였다.

히터의 스위치를 켜 밤의 찬 공기를 쫓아내며 펜덴이 다시 입을 열었다.

“더 이상 꿈은 꾸지 않아. 무엇을 의미하는 걸까?”

메릿이 펜덴에게 말했다.

“오히려 내가 묻고 싶어. 지금까지 모든 일은 네가 꿈꾸는 대로 이뤄졌잖아. 오랜 인간의 역사 속에서도 드러나지 않은 고대의 신전들과 그곳에서 경험한 것들까지…….”

그녀는 노리아의 오랜 친우였다. 처음 이 넷이 뭉치게 만드는데 가장 큰 역할을 했지만, 지금에 와서는 후회를 거듭하는 중이었다. 이런 얼토당토않은 신화 속에 말려들게 되다니!

펜덴은 고개를 저었다.

“그게 정말 내 꿈이었던 건지 모르겠어. 나를 길러 주신 사제님께서는…… 내게 이름만을 남겨 주셨을 뿐, 그 이상은 가르쳐 주지 않았으니까.”

미드린드는 자신의 손에 들려 있는 1미터 남짓한 상자를 바라보았다.

“우리가…… 이것과 함께 사라지기 위해 태어났다는 말이야?”

노리아도 봉인봉을 담은 상자를 보았다.

“그의 꿈에 나온 계시들이 진실이라면 그렇겠지.”

“꿈은 늘 모호해. 단 한 번도 나에게 죽어라 라고 말하지 않은걸.”

“첫 아이는 둘째 아이를 위해 희생하네.”

노리아가 짤막한 글줄을 읊었다. 오래전부터 가문에 전해 내려 오던 이야기였다.

“우리 세첼타 가문의 여자들은 늘 한 명의 딸을 낳았지. 남편이 있건, 그렇지 않건 그 법칙은 바뀌지 않았어. 그 딸은 유전자에 아버지의 것은 조금도 섞이지 않은 듯 늘 어머니를 닮았고.”

미드린드는 노리아의 이야기에 멍한 표정을 지었다.

“그건 우리 세첼타 테미시아 가문도 마찬가지야. 그런 시구 따위는 전해 오지 않지만…….”

“왜 우리는 둘이나 있는 걸까?”

혼란의 시작은 노리아의 이 질문 때문이었다. 펜덴이 꾸고 있는 꿈이 이야기하는 메시지는 비교적 명료했다. 봉인의 의식이라는 건 일종의 인신공양인 듯싶었다. 그리고 그 역을 맡은 것은 세첼타 가문의 여자였다.

노리아가 다시 말했다.

“우리 둘 다 봉을 손에 들 수 있는 걸 보면…… 세첼타라는 이름이 가짜는 아닐 거야.”

미드린드는 봉이 들어 있는 상자를 새삼 바라보았다.

사실, 세첼타라는 이름 보다 훨씬 더 확실한 근거가 서로에게 남아 있었다. 노리아와 미드린드는 지문과 홍채의 문양조차 똑같았다. 둘 모두 세첼타 가문의 사람이라는 건 틀림없는 진실인 듯했다.

미드린드가 코웃음을 쳤다.

“희생 같은 소리는 개 먹이로 주라고 해. 중세시대에 행해지던 인신 공양 따위에 왜 우리가 신경을 쓰는 거야? 나는 봉인봉이라는 저 보물이 신기했기에 지금까지 따라 온 거야. 너희들도 그런 것 아냐?”

그녀가 펜덴과 메릿, 노리아를 차례로 바라보았다.

다른 세 사람도 미드린드의 이야기에 소극적으로 찬성을 표했다. 뭔지 알 수도 없는 신화 때문에 인간이 목숨을 바친다는 건, 현대에는 용납하기 어려운 이야기였다.

펜덴이 말했다.

“하지만 여기까지 왔지.”

“방금 이야기했잖아. 궁금하다고. 무슨 일이 일어날지, 그게 보고 싶은 것뿐이야. 지금까지 했던 신들과의 대화인지, 혹은 단순히 집단 환각이었을지 모를 이야기도 재미있었고.”

미드린드의 말에 펜덴은 천천히 고개를 끄덕였다. 그 역시 여기까지 온 가장 큰 추력은 학자적 호기심이었다.

메릿이 입을 열었다.

“그런데 신탁인지, 계시인지, 신화인지 전설인지 뭔지 모를 그 얘기들…… 결국 희생을 통해 봉인봉을 사용하지 않으면 인류가 멸망한다는 거잖아.”

미드린드가 가벼운 표정으로 손을 저었다.

“그럴 일 없어. 무슨 봉을 어디에 넣으면 인류가 살고, 그러지 않으면 인류가 멸망한다고? 말세론자는 매 세기가 바뀌는 100년 마다 한 번씩 크게 득세했지만, 인류가 멸망에까지 몰렸던 건 오히려 인간들끼리의 전쟁이 과격해졌을 때 아니야?”

메릿이 웃었다.

“역시 미드린드는 극단적이야.”

“나는 극단적인 게 아니라 이성적인거야.”

노리아가 느릿하게 입을 열었다.

“정말로 멸망한다면…… 희생하는 게 옳을까?”

미드린드가 그녀를 보았다. 노리아가 다시 말했다.

“모든 생명을 위해 내 생명을 희생한다. 다른 누구의 것도 아닌 내 생명을. 나는 이걸 어떻게 받아들여야 할까?”

미드린드가 입을 열었다.

“너와 같은 희생의 주역으로서 말하겠는데, 행여라도 죽겠다는 생각은 품지도 마. 생각해 볼 가치조차 없으니까. 한 인간의 희생으로 존재할 수밖에 없는 세계라면 없어져 버리라 그래.”

메릿이 웃으며 말했다.

“동감. 누가 나에게 인류를 위해서 희생해 주세요, 라고 말한다면 가운데 손가락을 세워 줄 거야. 엿이나 먹으라고.”

펜덴은 여인들의 이야기를 들으며 한 사람을 떠올렸다.

켈리시온 봉인봉을 자신에게 주었던 바로 그 소년. 모든 사건의 시작인 그는 지금 뭘 하고 있는 걸까?

96. 고루한 신화의 종언(2)

다음 날.

펜덴은 습한 새벽 공기에 몸이 떨려와 눈을 떴다. 바위틈에 의지해 특수 소재로 만든 방풍막을 치고, 그 안에 충전식 히터를 틀어 놓았지만, 눈 덮인 만년설 고원의 추위는 보통이 아니었다.

히터의 충전량은 아직 충분했다. 펜덴은 히터의 스위치를 강으로 올리고 주위를 돌아보았다. 침낭 하나가 비어 있었다.

“노리아…….”

몸을 일으켜 천막 밖으로 나갔다. 몇 밀리미터 두께의 천으로 만든 장막에 불과했지만, 그 너머는 영하의 칼바람이 몰아치고 있었다.

그래도 동이 틀 무렵이라, 땅거미 같은 부연 빛이 작은 위안이 되어 주었다.

펜덴은 옷깃을 여몄다. 그리고 눈밭에 남은 발자국을 쫓아 산을 올랐다. 구불구불한 바위틈을 얼마간 오르고 나자 하야얌 산의 정상이 나타났다.

몇 개의 너럭바위가 뒤엉키듯 놓인 산의 정상 한 귀퉁이에 그녀가 있었다. 뭔가를 멍하니 바라보고 있는 그녀를 쫓아 펜덴이 느릿느릿 걸음을 옮겼다.

그녀가 서 있는 곳은 뾰족이 서 있는 어느 바위의 앞이었다. 펜덴이 나란히 서서 그녀가 보고 있는 것을 함께 보았다.

바위면에는 희미하게 글자 같은 것이 남아 있었다. 오랜 비바람에 풍화되어 형체를 알아보기 힘들었지만.

“이곳에…… 뭐가 적혀 있었을까?”

“글쎄. 어느 연인이 다녀갔다는 낙서 같은 걸지도.”

“연인…….”

노리아는 펜덴을 바라보았다.

“있잖아. 나는…… 희생해도 괜찮다고 생각해.”

펜덴이 눈살을 찌푸렸다.

“무슨 말이야?”

“정말로 인류가 사라질 운명이고, 그것을 막을 수 있는 게 나뿐이라면, 나는 그 운명을 받아들이겠어.”

펜덴은 노리아를 조용히 바라보았다.

“켈리시온 봉인봉이라는 저것이 진짜로 신화와 연결되어 있다면, 신이 있다는 뜻이잖아. 그 신이라는 건 이 세상의 창조주일 테고. 그들이 바란다면 인간은 따를 수밖에 없다고 생각해.”

“신이라…….”

펜덴은 그녀에게서 지평선으로 눈을 돌렸다. 게미아 산맥의 장엄한 산릉이 새벽안개에 덮여 있었다. 봉우리들은 섬처럼 보였다.

위성 영상을 모아 만든 정밀한 지도를 별다른 노력 없이 볼 수 있는 시대였지만, 이런 풍경을 마주 하는 건 쉬운 일이 아니었다.

“인간에게 희생하라고 말하는 존재를 신이라 부를 수 있을까?”

펜덴이 툭 뱉은 말에 노리아가 미소 지었다.

“천 년에 겨우 한 명인걸. 그보다 훨씬 긴 시간 동안 신들은 인간을 위해 노력할 거야.”

“긍정적이네.”

펜덴이 쓴웃음을 지었다.

“나라고 희생하고 싶은 건 아니야. 하지만 반대의 경우를 생각해 봤어. 내가 내 눈 앞의 운명을 거부하는 게 가져올 결과에 대해서. 메릿은 그래서 망할 세상이라면 망해 버리라고 했지만…… 나는 그렇게 속편하게 생각할 수는 없는걸.”

노리아의 이야기에 펜덴은 반론을 찾는 게 쉽지 않았다. 생의 무게는 빛처럼 상반되는 두 가지 속성을 가진 듯 느껴졌다. 어느 삶은 그 무게가 한없이 가볍고, 다른 삶은 무거웠다.

수많은 인간을 죽인 사이코패스 살인마의 삶이 가진 가치를, 평생 동안 남을 위해 산 성자의 것과 같다고 할 수 있을까?

한 사람이 죽어 백 명을 살릴 수 있다면, 그 사람은 기꺼이 죽어야 하는 걸까? 백 배나 가치 있는 생명을 구했다고 할 수 있을까?

반대로, 희생한 그 한 명의 목숨 값이 나머지 백 명 몫만큼 가치 있는 게 아닐까? 그렇다면, 희생하는 사람과 구원받는 사람 사이에 숫자의 차이 같은 건 무의미할 것이다.

노리아가 수십 억 인구를 위해 죽는다면, 그녀의 목숨값은 그 순간 수십 억 명과 같아진다. 등가 교환에 불과할지 몰랐다.

손해 보는 거래 같았다.

그때, 메릿의 목소리가 들렸다.

“여기에 있던 거야?”

노리아가 몸을 돌려 환하게 웃었다. 펜덴에게 작은 소리로 말했다.

“메릿에게는 비밀이야. 나를 때려서라도 말릴 것 같거든.”

펜덴은 고개를 끄덕였다. 저쪽 아래로 이어진 바위틈 길을 따라 오르는 메릿의 모습이 두 사람의 눈에 보였다.

산정에 오른 메릿이 두리번거렸다.

“미드린드는?”

“자고 있는 것 아냐?”

노리아가 묻는 말에 메릿이 고개를 저었다.

“아니. 켈리시온 봉인봉을 가지고 너희를 찾는다고 산위로 올라갔는데. 나는 나머지 짐을 챙기느라 이제야 온 거고.”

펜덴이 메릿의 손에서 가방 하나를 받아 등에 멨다.

“오지 않았는데…… 엇갈린 것 아냐?”

펜덴이 묻는 말에 메릿은 고개를 저었다.

“별로 복잡할 것도 없는 길이잖아. 아, 설마 먼저 신전으로 간 걸까? 펜덴, 어느 쪽이라고 했지?”

펜덴은 꿈에서 보았던 길 쪽으로 걸음을 옮겼다. 나머지 둘도 펜덴의 뒤를 쫓았다.

켈리시온 신전으로 이어진 길은 마치 존재하지 않는 것 같은 험지를 따라 이어져 있었다. 수백 미터 높이의 절벽에 겨우 한 사람이 발 디딜 수 있을 만한 틈이 있을 뿐이었다.

그나마도 마법과도 같은 결계막이 있어 예지몽을 통해 미리 길을 봐 두지 않았다면 결코 발견할 수 없는 샛길이었다.

절벽의 잔도를 따라 얼마간 걷고 나니 너른 공터가 일행 앞에 모습을 드러냈다. 동굴처럼 패인 바위벽 안쪽에는 오래된 양식의 신전이 있었다.

긴 여행의 종착지에 도착한 것이다. 하지만 미드린드는 그곳에 없었다.

세 사람은 동료를 찾아 고개를 두리번거리다가 생각지도 못했던 존재와 눈이 마주치고 말았다.

신전의 그림자에 깃들어 있던 그 존재는 거대한 날개를 펼쳐 허공을 갈랐다. 십여 미터는 족히 될 것 같은 날개를 융단처럼 펼치고, 짐승의 모습을 한 그가 고개를 조아렸다.

그 존재의 목소리가 직접적으로 모두의 마음속에 닿았다.

[켈리시온 신전의 수호용 아킬라이아가 인사드립니다. 성녀시여. 켈리시온 님의 땅에 오신 것을 환영합니다.]

노리아의 앞에 엎드린 것은 칠흑빛의 드래곤이었다. 새벽의 심우주보다 검은색을 띄고 있는 그것이 부드러운 눈으로 일행을 바라보았다.

[당신은 테미시아의 사제군요. 기나긴 여행에 경의를 표합니다.]

흑룡 아킬라이아의 공손한 이야기를 펜덴이 받았다.

“우리는 그 동안 여섯 신들의 신전을 찾았습니다. 운명이 무엇인지를 들었고, 신이 어떤 의미를 가진 것인지 배웠습니다. 그런데 이곳에는…… 어째서 사제가 계시지 않은 겁니까?”

아킬라이아가 고개를 가로 저었다.

[찾아와야 할 자가 찾아오지 않고, 떠나야 할 자가 떠나지 않아 켈리시온 신전은 지금 사제를 잃고 말았습니다. 허나 인과는 곧 원래의 길로 돌아올 것입니다.]

펜덴의 일행이 서로를 바라보았다. 신들의 세계라는 게 생각보다 완전무결하지 않은 모양이었다.

[한데…… 켈리시온의 봉인봉이 느껴지지 않습니다. 테미시아의 사제시여, 성녀시여. 시간이 얼마 남지 않았습니다. 그대들이 맡은 임무를 완수하여 주십시오.]

“그게…….”

펜덴이 머리를 끄적였다.

“켈리시온의 봉인봉은 또 다른 동료가 가지고 있습니다. 길이 엇갈린 모양이니 제가 다시 데려오겠습니다.”

아킬라이아가 고개를 갸웃거렸다.

[어떻게…… 성녀가 아닌 존재에게 봉인봉을 맡길 수 있습니까? 당신은 테미시아 수신사의 사명을 잊은 것입니까?]

“그녀 역시 성녀입니다.”

펜덴이 곧바로 답했다.

“그녀 또한 세첼타의 성을 이었으며, 봉인봉을 손에 잡을 수 있습니다.”

아킬라이아의 눈살이 찌푸려졌다.

[……그날의 비틀림이…… 아직도 수정되지 않았단 말입니까?]

“비틀림이라뇨?”

노리아가 물었다.

“아킬라이아 님은 세첼타의 성을 이은 여인이 둘이 있는 이유를 알고 계신가요?”

[그건…… 있어서는 안 될 사고였습니다. 천 년 전의 일이었기에 이미 수정되었을 거라 생각했는데…….]

신전을 수호하고 있는 드래곤들은 외부로부터 완전히 단절되어 있었다. 자칫 그릇된 악의 마음에 물드는 것을 막기 위해서였다.

그들은 가장 순수한 영혼으로 수천 년의 시간을 한결같이 보냈다. 바깥세상이 어떻게 움직이고 있는지 따위는 전혀 알지 못했으며 관심을 갖지도 않았다.

[천 년 전. 성녀를 수호해야 할 어느 수신사가 신의 사자로서 지켜야 할 중립의 의무를 잃고…… 성녀를 대신해 희생하였습니다. 그 탓에 희생되어야 할 성녀께서 살아남으시게 되었지요.]

펜덴이 말했다.

“그럼 그 성녀의 후손이…… 미드린드라는 얘기군요.”

[그럴지도 모릅니다. 하지만…… 어떻게 그런 일이 가능한 것인지. 어머니께서는 정녕 이 세계를…….]

아킬라이아가 천천히 고개를 저었다. 그의 눈빛에 절망이라는 이름의 그림자가 슬며시 드리웠다.

모든 것이 엉망진창이었다. 테미시아의 수신사는 괴상한 옷을 입고 수신사의 지팡이조차 지니지 않은 채 성녀를 데려 왔다. 수신사로서의 절차 같은 것은 이미 잊어버린 모양이었다.

켈리시온 수신사는 50년 전 부터 신전을 비우고 있었다. 신전의 관리를 뒤에서 돕고 있는 건 엘프들, 그들에게도 무슨 일이 생긴 모양이었다.

아킬라이아는 가라앉은 눈으로 펜덴에게 말했다.

[어쩌면…… 지난 4천 년기 동안 아무 일 없었던 것이 오히려 기적이었을지 모르겠습니다. 테미시아의 수신사시여, 켈리시온 봉인봉을 찾아오십시오. 오늘의 태양이 지고, 다시 내일의 해가 떠오를 때면 이미 늦습니다. 그 후 세상이 맞이하게 될 운명은 제 손을 벗어나게 됩니다. 부디…… 그대가 수신사임을 이 순간만큼이라도 자각하시길 바랍니다.]

아킬라이아는 고개를 조아려 인사를 하고, 다시 신전의 그림자 속으로 스며들었다.

그가 사라진 후, 펜덴과 노리아, 메릿은 오던 길을 되짚어 어젯밤 비박을 했던 자리로 돌아갔다. 하지만 미드린드의 모습은 그 어느 곳에서도 찾을 수 없었다.

스토파스트 가문의 마법은 적어도 두 가지 부분에서는 고대의 대마법사에 밀리지 않았다. 은닉을 위한 환영과 이동을 위한 비행은 오랜 세월을 지나 현대에까지 이어지고 있었다.

미드린드는 하야얌 산의 절벽에서 몸을 던졌다.

산을 오르던 그녀는 펜덴과 미드린드가 나눈 이야기를 들었다. 그리고 미드린드가 희생을 각오하는 말을 하는 것에 큰 충격을 받았다.

도저히 받아들일 수 없었다. 신의 세계라는 것부터 그녀의 빈정 상하게 만들었다.

신 같은 게 있을 리 없었다. 있다 하더라도 그들은 인간에 조금도 신경 쓰지 않는 게 분명했다. 직무유기 중인 신에게 도대체 어떤 경의를 표해야 할까?

세상에는 셀 수 없이 많은 악당들이 있었다. 스토파스트 가문은 그들 악마와도 같은 배금주의자들을 상대로 긴 싸움을 이어왔다.

고작 자신들을 취재한다는 이유로 정의감 투철한 기자를 자살하게 만든 재벌이 있었다. 개발의 이권을 독차지하기 위해 하수관로를 1년 넘게 막아 버린 악독한 부동산 개발업자는 언론을 매수해 지역의 작은 신문조차 나오지 않았다.

그들은 법을 만들었다. 그리고 그 법을 집행하는 자들을 매수했다. 어느 누구도 책임지지 않는 사이, 권력을 갖지 못한 자들은 경쟁의 출발선에 조차 서지 못하고 말라 갔다.

분노하는 사람은 점점 줄어들어 갔다.

몇 년 동안 일자리를 얻지 못하는 지옥을 겪고 나서도 분노할 수 있는 영웅은 그리 많지 않았고, 홀로 선 영웅은 범죄자의 낙인 속에 쓰러져갔다.

신이 있다면, 영웅이 그렇게 외롭게 죽지 않았을 것이다.

스토파스트 가문은 결코 신을 믿지 않았다. 신의 대리자를 자처하지 않았다. 철저하게 그들은 인간이었다. 힘을 가지고 있는 인간으로 살며 약자를 돕고 사악한 힘에 짓눌려 죽었다.

96. 고루한 신화의 종언(3)

“신이 있었다면 아빠는 죽지 않았어.”

베일 듯 날카로운 바람에 펄럭이는 윙슈트 차림의 미드린드는 게미아 산맥 사이의 빙하계곡을 스치듯 지났다.

등에 묶어 멘 상자가 점점 더 무겁게 느껴졌다. 하지만 미드린드는 고개를 저었다.

착각일 뿐이다. 신의 명령이라는 최면에서 벗어나려는 몸부림에 무의식이 부담을 느끼고 있는 것이리라.

바람을 이용하고 또는 거스르며 그녀는 벌써 하야얌 산의 정상에서 수십 킬로미터나 떨어졌다.

그때, 미드린드는 자신의 곁을 스쳐 지나는 하얀 날개를 느꼈다. 처음에는 착각한 것으로 생각했다.

하지만 그것이 인간이고, 날개를 가진 존재라는 것을 선명히 인식하고 중심을 잃어버렸다.

몸이 팽그르르 회전했다. 산벽의 상승기류를 타고 내려가던 중이었다. 중심을 잃자 몸이 아찔한 속도로 머리로부터 절벽을 향해 추락했다.

하얀 날개를 가진 그 존재가 손을 내밀었다. 미드린드의 추락속도가 확연히 줄어들었다. 그제야 그녀는 정신을 차리고 자신을 막아선 존재를 볼 수 있었다.

그것을 뭐라 불러야 할까?

미드린드는 이 물음에 대한 대답을 본능적으로 찾았다.

“천사…….”

“시온의 천사, 펠리시아예요.”

미드린드는 깜짝 놀랐다. 펠리시아의 뒤에 갑자기 나타난 어느 남자 때문이었다.

순백의 날개를 가진 그녀가 천사라면…… 전혀 다른 분위기의 저 남자는 뭘까?

미드린드는 천사의 뒤에 있는 남자를 멍하니 응시했다. 그녀의 시선을 눈치채고, 펠리시아가 몸을 돌렸다. 펠리시아의 눈이 찌푸려졌다.

“또 너야?”

그곳에 있는 건 날지 못하는 양철 곰 티니베어의 팔을 한 손으로 당기고 허공에 서 있는 소년, 아르헬이었다.

“오래간만이에요.”

“네가 지금 하고 있는 일의 무게를…… 이해하고 있는 거야?”

아르헬은 펠리시아의 물음에 답하지 않았다. 그녀의 곁을 지나쳐 미드린드에게 다가갔다.

미드린드는 간신히 비행 마법을 일으켜 몸의 균형을 유지하는 중이었다. 모든 정신을 비행마법에 쏟고 있었다.

아르헬이 미드린드를 보며 말했다.

“역시 당신들은 최후의 신전에까지 왔군요. 신의 톱니바퀴는 성근 듯하지만 단 한 가지도 어긋나는 일이 없네요.”

“아르헬 씨. 당신은 이미 알고 있던 거죠? 우리가 어떤 운명을 갖고 태어났는지 말이에요.”

아르헬은 고개를 끄덕였다.

“맞아요.”

“하지만 그것에 굴복하지 않아요.”

미드린드가 펠리시아를 보았다.

“당신이 신의 사자인가요? 하지만 내 마음을 돌리는 건 쉽지 않을 거예요.”

펠리시아가 짧게 한숨을 지었다.

“어렵네요. 아르헬, 당신은 결국 우리와의 약속을 깨뜨렸군요. 세첼타 가문의 여자와 만나지 않기로 약속하지 않았던가요?”

아르헬이 고개를 꾸벅 숙였다.

“그 점은…… 미안하게 생각해요.”

“사과를 흔쾌히 받을 수 있으면 좋겠네요.”

펠리시아가 고개를 흔들었다. 그녀와 엘리오트는 세 번째 땅에서도 이곳 펜테스터 행성을 관리하는 지위에 있었다. 하지만 고대의 마녀 르제베르와의 전쟁이 길어지며 사실상 세 번째 땅의 일에는 거의 신경을 쓰지 못하고 있었다.

마지막의 마지막까지 지켜만 봤다. 운명의 흐름을 따라 켈리시온 봉인봉이 움직이고 있기에 방심한 것도 사실이었다.

그러다 세첼타 테미시아의 성을 이은 소녀가 봉인봉을 훔쳐 도망치기 시작한 순간 펠리시아는 현세에 개입을 결정했다. 그리고 이곳에서 아르헬과 마주친 것이다.

“이번의 한 수는 정말 재미있었어. 테미시아의 수신사는 아직 업을 잇지 않은 사람이고…….”

아르헬이 펠리시아의 말에 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 펜덴 시온 테미시아, 그는 본래 다음대의 수신사죠. 전대의 수신사, 즉 성녀를 수호해야 할 업을 이은 그는 20년 전 펜덴을 찾아 신전을 떠났죠. 감이 좋은 사람이었던 모양이에요. 일이 잘못될까 봐 미리 손을 쓴 모양이었지만…….”

“오히려 더 꼰 셈이야.”

“꼭 그렇지도 않아요. 전대의 수신사는 죽었으니까요. 그는 선견지명이 있었던 거죠.”

“네가 죽인 건가?”

아르헬이 고개를 저었다.

“세상의 멸망을 바라는 건 우리만이 아니에요. 어때요? 악당의 대사 같나요?”

경망스러운 아르헬의 말투에 펠리시아는 오히려 표정을 굳혔다. 마치 켈리시온의 봉인이 실패하길 바라는 세력이 마족 외에 또 있다는 것처럼 들렸다.

하지만 그녀는 더 이상 고민하지 않았다. 아르헬의 궤계에 말려들기 싫어서였다.

“업을 알지 못하는 테미시아의 수신사와 수호기사들이 없는 성녀. 그리고…… 성녀의 운명을 공유하고 있는 세첼타 테미시아라는 다른 존재. 그들이 운명을 쫓아 켈리시온 봉인봉을 호송하게 만들다니! 아르헬, 당신이라는 존재가 세상에 있던 것 자체가 잘못인 것처럼 느껴질 정도야.”

“그럴 거예요. 내가 세상에 있는 것 자체가 문제예요. 하지만 당신들은 아직도 왜 그것이 잘못된 건지 이해하지 못하고 있죠. 펠리시아, 이제 하루도 채 남지 않았어요. 당신은 실패할 거예요. 인간의 자유의지는 천사라 할지라도 꺾을 수 없으니까요.”

아르헬은 미드린드를 보며 웃었다.

“펠리시아, 당신은 눈 한 번 깜빡이는 수고로 미드린드 씨를 죽일 수 있어요. 하지만 저 봉인봉은 당신이 만질 수 없는 물건이죠. 인간이 아닌 존재는 저것을 만져서는 안 되니까요.”

펠리시아가 서둘러 미드린드에게 말했다.

“세첼타의 성을 이은자여. 마음을 바꿔요. 허락한다는 한마디를 한다면 나는 당신을 원래의 자리로 돌려놓을 수 있어요.”

미드린드가 단호히 고개를 저었다.

“죽으라는…… 말인가요?”

“당신은 세첼타 가문이지만, 동시에 아니기도 해요.”

“그럼, 내 친구를 죽이라는 말인가요?”

“그녀의 운명이에요.”

“거절하겠어요. 평소 아무것도 해 주지 않은 주제에, 신이랍시고 나타나 거들먹거릴 생각이라면 번지수를 잘못 짚었어요.”

“세상이 멸망하더라도 괜찮다는 건가요?”

펠리시아가 눈살을 찌푸리며 물었다. 그 순간 아르헬이 웃으며 말했다.

“멸망하지 않아요. 이건 신들 사이의 싸움이에요. 인간에게 영향을 미칠 일은 거의 없을 거예요. 만약 그렇게 된다면, 여기 펠리시아 씨를 비롯한 시온의 천사들이 온 힘을 다해 인간들을 지켜 줄 거랍니다. 이 땅은, 그리고 당신들은 현세류 왕이 남긴 유일한 유산이니까요.”

“아르헬!”

펠리시아가 분노를 담아 아르헬을 불렀다. 하지만 아르헬은 부드러운 미소를 입에 지으며 말했다.

“펠리시아 씨. 패배를 인정해요. 데스트는 부활해요. 당신들은 그 후의 세계에 대비하는 편이 나을 거예요.”

펠리시아가 검을 뽑아 아르헬의 목을 찌르려 했다. 하지만 그 직후, 천공과 지저를 꿰뚫는 검격에 무기가 파괴되고 말았다.

그녀가 힘을 잃고 바닥에 추락해 버렸다. 단 일격에 그녀를 피투성이로 만들어 버린 것은 아르헬과 함께하고 있는 또 다른 마신, 란테르트였다.

“죽인 건가요?”

“그들은 영원한 존재. 죽지 않아. 얼마간은 움직일 수 없겠지만.”

아르헬은 펠리시아가 추락한 계곡 아래를 흘끗 보았다가 다시 미드린드에게 눈을 돌렸다.

“그럼 가 볼까요?”

“어디로…….”

“하야얌 산의 정상으로요. 궁금하지 않나요? 세상이 어떤 모습으로 멸망하게 될지.”

미드린드는 아르헬을 노려보았다.

“억지로 내 친구를 희생시킬 생각이라면 따르지 않겠어!”

“걱정 말아요. 당신의 걸음걸이로는 그곳까지 꼬박 하루 이상 걸릴 테니까요. 그때는 이미 봉인의 의식이 끝난 후가 될 테구요.”

인간 아르헬과 인간 미드린드가 게미아 산맥의 거친 등산로를 따라 걸음을 옮기기 시작했다.

아르헬과 미드린드, 둘 모두 서두르지 않았다. 아장거리며 쫓아오는 티니베어만이 짧은 다리를 가끔 종종거릴 뿐이었다.

미드린드는 천사의 경고를 억지로 흘려버렸다. 멸망하지 않는다는 아르헬의 이야기를 곱씹어 상기했다.

“정말로…… 세상이 멸망하게 돼?”

미드린드가 아르헬에게 물었다. 그러자 아르헬은 오히려 이렇게 되물었다.

“멸망이 뭐죠?”

“무슨 질문이 그래? 그러니까 이를테면…… 아, 운석 충돌 이런 것 말이야. 어느 고전 영화에서 봤는데, 우주 저편에서 수십 킬로미터짜리 운석이 지구에 충돌하는 내용이었어.”

“물론 마지막에는 숭고한 희생을 하는 영웅들이 우주선을 타고 운석으로 가서 그 운석을 파괴한다거나 그런 식으로 끝이 났겠죠?”

“맞아, 희생. 그러고 보니 우리랑 같은 상황이네.”

“왜 한 줌의 존재들이 모두를 위해 훨씬 많이 괴로워야 할까요?”

아르헬이 되물었다. 헥헥거리며 산길을 걷던 티니베어가 뒤에서 투덜거리듯 말했다.

“내 말이. 왜 산을 걸어서 오르는 거야? 날 수 있으면서! 너희들이 나를 희생시키는 거라고.”

엷게 웃음 짓고 미드린드가 말했다.

“그런 어려운 건 솔직히 모르겠어. 그리고 내 생각속의 멸망이라는 건 운석이 떨어지는 그런 거야. 지진, 해일, 혹은 화산폭발. 아니면 인간들 사이의 거대한 전쟁. 인류가 보유하고 있는 핵융합 코셀탄을 한꺼번에 터트리면 펜테스터를 열 번을 파괴하고도 남을 양이라고 들었어.”

그녀가 아르헬을 보며 말했다.

“그런 멸망이 아니라는 거야?”

“천사들이 이야기하는 멸망은 질서의 종언을 뜻해요.”

“질서…….”

“신들 사이의 이야기죠.”

“왜 그런 것에 인간을 끼워 넣은 거야?”

“글쎄요. 몰이해가 아닐까요?”

“무엇을 이해하지 못한다는 거지? 신이라며.”

“세첼타라는 가문은 1천 년 동안 셀 수 없는 혜택을 입고 있어요. 그들은 좀처럼 실패하지 않아요. 부, 명예, 그리고 아름다움까지. 어떤가요? 당신은 스스로를 아름답지 않다고 생각하나요?”

“미모를 준 대신에 희생하라는 얘기야?”

“미모만이 아니에요. 모든 면에서 출중하죠.”

“그건…….”

미드린드는 자신이 아닌 노리아를 떠올려 보았다. 그녀를 완벽하다고 하지 않을 사람이 과연 몇이나 될까?

미드린드가 다시 입을 열었다.

“하지만 그게 나와 무슨 상관이야?”

“맞아요. 상관없죠. 하지만 과거에는 상관있었어요. 그래서 신들의 몰이해 때문이라고 말하는 거예요. 근세 이전에는 가문을 위해 한 사람이 희생하는 건 그렇게 별스러운 일이 아니었죠. 개인이 가문보다 더 소중하게 여겨지기 시작한 건 그리 오래된 일이 아니랍니다.”

아르헬의 말에 미드린드는 고개를 끄덕여 수긍했다. 아르헬이 다시 말했다.

“가치라는 건 변하기 마련이죠. 어느 한 시대에 절대적이었던 정의가 다른 세대에서까지 그러리란 법은 없어요. 신들은 세첼타라는 이름에 특별한 축복을 내리는 대신 1천 년에 딱 한 번의 희생을 요구했죠. 가문과 신 사이의 약속이에요.”

“가문은 가문이고, 나는 나야. 내가 선택하지 않은 일을 내게 강요하는 건 불공평하다고 생각해.”

“그게 미드린드 씨의 정의죠. 틀렸다고 말할 수는 없어요.”

“그럼 우리는 어떻게 되는 거지? 멸망하면 어떻게 되는 거야?”

미드린드의 물음에 아르헬은 미소를 지었다. 더 이상의 이야기는 해 주지 않았다. 아르헬의 태도에서 미래는 그녀 자신이 직접 보아야 한다는 듯한 메시지가 느껴졌다.

96. 고루한 신화의 종언(4)

암흑령왕 슈바르츠의 앞에는 지금 네 명의 정령들이 있었다. 그들의 상기된 얼굴에는 흥분이 그대로 드러나 있었다.

“슈바르츠 님! 이걸 보십시오. 역시 있었습니다! 이것이 바로 스타게이트입니다!”

총기함 샤텐느의 함교에 무료하게 있던 슈바르츠가 자리에서 일어났다.

그들은 다름 아닌 아이샬과 테야위, 테유림, 아르제스로 세 번째 땅으로 파견을 떠났던 정령들이었다.

그들 네 정령들이 받았던 임무는 스타게이트의 본 목적을 밝혀냄으로서 그 너머에 있을 마족들의 근거지를 찾아내는 것이었다.

슈바르츠가 흥분한 목소리로 되물었다.

“정령도 그 길을 이용할 수 있나?”

아이샬이 답했다.

“정령은 불가능합니다. 하지만 무인함선이라면 저희들이 지휘하여 스타게이트를 지날 수 있습니다.”

“브리핑은 천천히 듣기로 하고, 지금은 움직일 때겠군. 모브셀린!”

“말씀하십시오.”

“기계령왕에게 전언을 보내라. 지금 당장 정령이 필요 없는 몬스트롬이 필요하다고. 기회는 한번뿐. 일순간에 모든 것을 걸 수 있는 유닛을 제작해야 한다고 말하라.”

“당장 기계령왕에게 가겠습니다.”

슈바르츠는 다시 아이샬을 바라보았다.

“이야기해 봐라. 그곳은 어떤 곳이지?”

“스타게이트는 슈바르츠님이 추측한 대로 다른 세계와의 연결통로였습니다. 다른 세계, 그곳을 무엇이라 불러야 할지는 소신도 아직 정의 내리지 못했습니다. 그들은 티니하트라고 부르는 듯싶었습니다.”

“양철 소리가 나는 심장이라. 장난감 같은 이름이로군.”

“분명한 것은 그곳은 테미시아 우주가 아니었습니다.”

아이샬의 말에 슈바르츠가 짧은 탄성을 냈다.

“테미시아 우주가 아니라니…… 그건 나도 도무지 상상할 수 없구나!”

“그렇기 때문에 지금까지 발견할 수 없던 것입니다.”

“이 세계의 질서로부터 벗어난 너희들은 찾을 수 있었을 테고.”

아이샬이 허리를 굽혔다.

“슈바르츠 님의 예측대로였습니다.”

“나도 어떤 확신이 있어서 내린 결정은 아니었다. 다만, 모든 것을 뒤집어 생각해 보았을 뿐이지.”

슈바르츠의 입가에 웃음이 어렸다. 에르티온 대회전에서 패배한 이래 처음으로 피워본 기분 좋은 미소였다.

그때, 통신을 관장하던 정령이 말했다.

“슈바르츠 님! 기계령왕의 기함으로부터 통신이 들어왔습니다.”

“연결하라.”

“예!”

전방의 화면에 기계령왕 마키나의 얼굴이 떠올랐다.

[암흑령왕 슈바르츠여. 그대의 요청을 들었습니다. 하지만 너무 갑작스럽군요.]

“마키나 경. 이쪽을 보십시오. 당신의 옛 전우들이 굉장한 것을 찾아왔습니다.”

마키나와 아이샬을 비롯한 네 의지를 가진 정령들은 핀스터니스에서 함께 몬스트롬을 개발한 인연이 있었다. 마키나의 표정이 활짝 피었다.

[오래간만이군.]

네 정령들이 허리 굽혀 예를 표했다.

“기계령왕께 인사드립니다.”

그들이 인사하는 사이 슈바르츠가 말했다.

“인사 같은 건 나중에 얼마든지 할 수 있으니 내가 이야기한 것을 만들어 주십시오. 마족의 근거지를 공격할 수 있는 방법을 찾아냈습니다.”

화면 너머의 그가 놀라는 모습이 생생히 전달되었다.

[더한 질문은 무가치한 시간 낭비가 될 것 같군요. 지금 당장 헬릭스 에일을 포함한 몬스트롬을 제작하겠습니다.]

마키나는 기계의 특성이 그러하듯 논리적인 존재였다.

구구절절한 설명도, 감정적인 호소도 필요 없었다. 두 점 사이의 가장 가까운 길을 이은 선처럼 그 자리에서 결정해 새로운 프로그램을 제작하기 시작했다.

함체를 따로 생산할 필요는 없었다. 명령을 위한 신경망을 단 한 척의 몬스트롬에 전부 연결하는 것으로 충분했다.

조금 둔하고 굼뜰 테지만, 아이샬을 비롯한 세 정령 사자들의 능력이라면 작전을 수행할 정도의 성능은 낼 수 있을 것이다.

마키나는 그렇게 만들어 낸 열 척의 몬스트롬에 마족의 기술을 접목시켰다. 그 기술은 다름 아닌 절대미채였다.

예전 에르티움 대회전에서 그 기술 때문에 커다란 피해를 입은 일이 있었기에, 마키나는 그 기술 전부를 연구해 완성시킨 지 오래였다. 모든 준비를 마치는 데까지, 정령은 겨우 72시간을 소모했을 뿐이었다.

아이샬과 테야위, 테유림 그리고 아르제스까지. 네 명의 정령은 열 척의 몬스트롬과 헬릭스 에일 유닛을 이끌고 스타게이트를 열었다. 어느 정령도 가 본 적 없는 미지의 땅을 향해 힘찬 전진을 시작했다.

출항 직후 그들은 절대미채로 자신들의 모습을 가렸다. 외부와의 간단한 통신조차 할 수 없는 바로 그때, 전 우주로 한 줄의 메시지가 울려 퍼졌다.

그 소식에 모두가 경악했다.

정령뿐 아니었다. 온 우주의 지배자와 피지배자, 살아 있는 것, 초월한 것, 심지어는 물질들까지…….

상상조차 한 적 없는 한 줄 파장에 모든 존재가 공포를 느꼈다. 파장의 시원은 세 번째 땅의 한 귀퉁이에 있는 어느 신전이었다. 그리고 그 파장의 이름은, 데스트.

모든 것을 파괴하기 위해 태어난 고대 신의 영혼이었다.

켈리시온 신전을 지키고 있는 수호용, 아킬라이아는 핏빛의 눈물을 흘렸다.

왜 이런 일이 일어나게 된 것인지, 그는 도저히 이해할 수 없었다. 불과 24시간 전만 해도, 그는 인과가 올바른 방향으로 작동하고 있는 모습을 두 눈으로 보았다.

봉인봉과 테미시아의 수신사, 그리고 세첼타 가문의 여인까지.

그 모든 것이 신전의 바로 앞에 도착했다. 하지만 하룻밤 사이에 모든 것이 망가졌다.

세첼타 테미시아의 성을 이은 여인은, 희생을 거부했다. 있을 수 없는 일이 일어난 것이다. 어떻게 해서 그 피 안에 숙명을 거부하는 마음이 깃들게 된 것인지 알 수 없었다.

아킬라이아의 동료인 엘핀라즈가 움직였음에도 그녀를 데려오지 못했다. 그리고 태양은 무자비하게도 다시 떠오르고 말았다.

아킬라이아의 몸이 태양이 빛에 굳어 갔다. 반짝거리던 검정색의 비늘은 윤기를 잃으며 회색의 돌이 되었다.

어머니시여!

그 짧은 말조차 숨결에 섞이지 못했다. 신전의 입구에 바위처럼 굳어져 더 이상 존재할 수 없게 되었다.

펜덴과 노리아, 그리고 메릿은 동이 튼 후 다시 켈리시온의 신전을 찾았다. 하지만 셋을 맞이한 것은 돌이 되어 버린 드래곤 뿐이었다.

“늦어 버렸나 봐…….”

노리아는 그 자리에 털썩 주저앉아 버렸다.

수천 년간, 자신의 가문에서 숙명처럼 전해 내려오던 봉인의 의식이 실패했다. 시간이 가까워질수록 그녀는 자신을 짓누르는 감정에서 헤어 나오기가 어려웠다.

메릿이 노리아를 부축하고, 펜덴은 석상이 된 드래곤 앞으로 몇 걸음 더 다가섰다.

“세계가 멸망하게 된다고?”

펜덴이 이렇게 물었다. 하지만 그 물음에 답해 줄 수 있는 유일한 존재는 아무 말도 할 수 없는 상태가 되었다.

펜덴이 몸을 돌려 일행에게 말했다.

“들어가 보자. 봉인봉은 없더라도 우리가 뭔가를 할 수 있을지도 모르니까. 아니, 적어도 저 안에 무슨 일이 일어나고 있는지는 확인해 봐야겠어.”

노리아와 메릿이 펜덴과 어깨를 나란히 하여 신전 안으로 향했다.

신전의 안은 거대한 어둠으로 가득 차 있었다.

본래의 형태가 어떠했는지는 이미 아무런 의미도 갖지 못했다. 어둠이 어둠과 사악한 뱀처럼 똬리를 틀고 신전 안을 뒤덮고 있었다.

펜덴은 입구 앞의 작은 공터에 서서 지평선까지 펼쳐진 어둠을 보았다. 그러다 아득히 먼 곳에 무언가의 덩어리 같은 것이 있음을 발견했다.

“저게 뭘까?”

펜덴이 안쪽으로 걸음을 내딛었다. 그 순간, 노리아가 펜덴의 팔을 잡아 당겼다.

“섣불리 움직이지 마. 엄청난 에너지가 느껴져.”

노리아는 주먹만 한 돌을 집어 안으로 던졌다. 어둠에 닿는 순간, 돌은 흔적도 없이 사라져 버렸다.

펜덴이 몸을 움츠렸다.

“도대체 여기는…….”

이들은 벌어진 입을 다물지 못했다. 신전은 밖에서 봤을 때는 고작해야 수천 평방미터 정도의 크기 밖에는 안 될 것 같았다. 하지만 지금 눈앞에 펼쳐진 공간은 지평선이 느껴질 정도로 광활했다.

검은 에너지가 흐르지 않고 있는 곳이라고는 입구의 좁은 땅 뿐이었기에 일행은 그곳에서 한 걸음도 더 나아가지 못했다.

“저 검은 에너지가 세상 밖으로 나가면…… 인류가 멸망하게 되는 걸까?”

지평선 너머에는 지금 거대한 덩어리가 만들어지고 있었다. 마치 알처럼, 하늘과 땅을 뒤덮고 있는 검은 에너지들이 구형으로 응축되고 있었다.

노리아와 메릿이 펜덴과 나란히 서서 그 알을 바라보았다.

“저 알에서 악마가 태어나는 걸까?”

어느 누구도 답은 얻지 못했다.

그들은 미약하기 짝이 없는 필멸자에 불과했다. 세 사람은 거대한 에너지가 잠식해 오는 것에 두려움을 느껴, 끝내 그곳에서 몸을 돌렸다.

그때, 신전으로 들어오는 또 한 무리의 사람들이 있었다.

“미드린드!”

가장 앞에 선 것은 봉인봉의 함을 등에 메고 있는 여자였다. 노리아가 달려 나가 그녀의 앞에 섰다.

“왜 그런 짓을 한 거야?”

외치듯 묻는 그녀를 향해 미드린드가 미소를 지었다.

“네가 죽게 만들 수는 없었으니까.”

“나는…… 이미 각오했어.”

“나는 네가 죽는 걸 보고 싶지 않아. 아니, 어느 누구도 수십억 분의 일의 하잘것없는 인간이라 할지라도…… 신들의 싸움에 휘말려 죽게 만들지는 않을 거야.”

펜덴은 두 여인을 지나쳐 뒤에 서 있는 남자와 마주했다.

“당신은 내 기억이 맞다면 봉인의 봉을 내게 준 사람이 아닙니까?”

그가 보고 있는 것은 아르헬이었다.

“맞아요.”

수많은 질문이 머릿속에서 떠올랐다. 하지만 펜덴은 그중 어느 것도 입 밖에 내지 못했다. 놀라운 경험을 너무 많이 해 마음속의 빈자리가 가득 차 버린 느낌이었다.

아르헬은 복잡한 얼굴로 자신의 앞에 서 있는 펜덴을 스쳐 지났다. 노리아와 미드린드의 재회 현장도 그저 무의미한 걸음으로 비켜 나갔다.

검은 에너지가 넘실거리는 이공간 앞에서 아르헬이 손을 뒤쪽으로 뻗었다.

“이제 티니가 아무리 떼를 써도, 이 앞으로는 데려가지 않을 거예요.”

“무슨 말이야.”

“진짜 최종장이 시작될 테니까요.”

아르헬이 고개를 살짝 돌려 티니베어를 보았다.

“모든 일이 잘되어 내 입가의 미소가 지워지지 않는다면 우리는 다시 보게 될 거예요.”

티니베어가 아르헬을 올려보았다. 가슴속에서 심장의 노릇을 하던 시계가 제멋대로 덜컥거렸다.

양철 곰은 인사말조차 꺼내지 못했다. 그를 대신해 아르헬이 눈웃음을 지며 말했다.

“그럼 그때까지 안녕. 내 작은 친구.”

아르헬은 다시 앞쪽으로 눈을 돌렸다.

“란테르트. 장악해요.”

그의 말이 끝나기 무섭게 티니베어는 눈앞에 있는 아르헬의 모습을 잃어버리고 말았다. 아마도 란테르트의 엔클레이브 안으로 들어간 걸 테다.

티니베어의 능력으로는 저 엔클레이브를 지날 수 없었다.

수백 년 전 헤일스트로에게 받아 그 뒤로 오랫동안 날카롭게 다듬은 손톱이 있었지만, 그것으로 감당하기에는 너무나 큰 세계였다.

티니베어는 그 자리에 털썩 주저앉았다.

“흥, 늘 제멋대로지. 앉아서 기다릴 테니 이기고 돌아와.”

잘 닿지 않는 두 손을 팔짱 끼우고, 두 눈으로는 앞을 응시했다.

그 순간 엄청난 섬광이 폭발하고, 신전 안의 공간이 순백으로 확장되었다. 아무것도 없는 그 넓은 공간 안에서 티니베어는 여전히 부릅뜬 눈을 감지 않았다.

96. 고루한 신화의 종언(5)

“이제부터는 우리 둘이 해야 할 일이에요.”

아르헬은 곁에 서 있는 란테르트를 보았다. 그는 티니하트를 만들기 위해 버렸던 밤의 망토를 대신해 모라이티나와 아르트레스가 같이 만든 짙은 회색의 망토를 걸치고 있었다.

“이 세상의 모든 존재 중 너만 나를 볼 수 있지. 그건 아마도 델필라르가 걸어 놓은 저주일 거야.”

여전히 란테르트를 볼 수 있는 건 아르헬뿐이었다. 오랫동안 연을 살펴보았지만 란테르트는 자신에게 걸려 있는 금제를 푸는 방법을 찾아내지 못했다.

“혹은 축복일지도 몰라요.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“왜냐면…… 나는 란테르트를 본 이래로 나빴던 적이 단 한 번도 없었으니까요. 그날, 그곳에서 란테르트를 보지 못했더라면 나는 아직까지도 절망 속에서 세상을 떠돌고 있었을 거예요.”

“어쩌면 다른 희망을 찾았을지도 모르지. 너는 그런 아이니까.”

“란테르트는 나에 대한 평가가 너무 후하군요.”

“정령을 무너뜨리고, 천사들을 바보로 만든 수많은 계획들이 네 작은 머릿속에서 나왔을 거라고 과연 누가 믿을까?”

“정말 후하다니까요. 객관성이라고는 눈을 씻고도 찾아볼 수 없을 정도로.”

아르헬은 이렇게 말하며 천장 쪽을 바라보았다. 수없이 많은 빛들이 십자 모양의 빛 갈래를 만들어 내며 하늘을 채웠다. 그 점들이 무엇인지 잘 보이지 않았지만, 그들이 내뿜고 있는 압도적인 압력이 파장이 되어 이미 아르헬의 혼을 뒤흔들고 있었다.

“천사들이겠죠?”

“신들도. 봉인되었던 켈리시온의 파혼이 깨어나고 있으니까 저들로서는 신경을 쓰지 않을 수 없겠지.”

“켈리시온이 데스트를 제압한다면, 아무 일 없게 되겠죠?”

아르헬의 물음에 란테르트가 입꼬리를 슬쩍 올렸다.

“가능하다면. 하지만 이 세계에 데스트를 제어할 수 있는 존재가 있을 리 없어. 차원이 재앙이 되어 버린 르제베르 조차 데스트의 손아귀에서는 벗어날 수 없을 정도니까.”

“하지만 켈리시온은 이미 데스트를 종혼으로 삼켰잖아요.”

“데스트가 그것을 원했기 때문이지. 살아남을 수 있는 유일한 방법이었으니까.”

“테미시아는 그조차 용납하지 않았지만요.”

란테르트는 고개를 끄덕였다.

“결국 테미시아는 켈리시온의 몸 안에 데스트가 남아 있는 채로 봉인을 시켜 버렸지. 그 탓에 켈리시온의 영체의 일부는 이곳 켈리시온의 신전에 묶이고 말았지.”

“신이 아니라 지박령처럼 되어 버린 셈이죠. 신에게 줄 수 있는 최고의 모욕일 거예요.”

아르헬의 이야기에 란테르트는 저 편에 얽혀 있는 매듭을 보았다. 마치 알처럼 생긴 그것은 신의 영체가 세계에 묶이며 만들어진 거대한 연의 덩어리였다.

그 안에 데스트의 영혼이 있다는 점에서 알이라고 부르는 게 썩 틀린 말은 아니었다.

켈리시온 봉인봉이 제시간에 도착하지 못한 이상, 봉인은 이미 깨어졌을 것이다. 하지만 데스트는 아직도 알 안에서 모습을 드러내지 않고 있었다.

지금 이곳에서, 아무 일도 일어나지 않고 있다 말할 수는 없었다. 무엇보다 여기를 잠식하고 있는 하얀 공간은 데스트가 만들어 낸 아공간이었다.

그 자신이 발을 내디딜 수 있도록, 공간의 구조와 차원 형태를 재구성하는 중이었다.

이곳은 세 번째 땅이었지만, 동시에 세 번째 땅이 아니었다. 다른 차원의 공간들 일부가 섞여 들어와 하나의 공간 안에 수많은 차원들이 뒤엉켜 있었다.

천사와 신들이 이곳을 포위하고 있는 것도 그 때문이었다. 아직 알 속에 있는 데스트를 섣불리 공격하는 것이 좋은 선택인지 불분명했다.

그렇다고 이대로 데스트가 하는 것을 지켜보고 있을 수는 없었으니, 신과 천사들 모두 망설이고 있는 중이었다.

데스트의 영역 안에 있는 것은 현재로서는 란테르트와 아르헬 뿐이었다. 그 둘은 데스트의 알과 불과 수초 거리에서 적당한 때를 기다리고 있었다.

그때, 거대한 존재가 발을 내디디었다. 아지랑이와 열기, 그리고 얼음과 번개가 폭풍처럼 데스트의 알을 휘감았다.

아르헬의 몸이 충격파에 휘청거렸다. 란테르트가 팔을 들어 막아 주지 않았더라면 공간 밖으로 던져졌을 것이다.

“무슨 일이죠?”

“켈리시온이다.”

아르헬은 고개를 끄덕이며 에너지파가 수없이 중첩되고 있는 그곳을 바라보았다.

어떤 형태를 갖춘 존재는 볼 수 없었다. 그저 무언가가 그곳에 있다는 것만 알 수 있을 뿐.

시공간이 강력한 신 켈리시온의 존재압을 견뎌 내지 못했다. 그의 존재압이 모든 종류의 에너지를 왜곡하고 있었다. 어느 누구도 켈리시온을 볼 수도, 들을 수도, 만질 수도 없었다.

“란테르트, 이야기해 줘요. 켈리시온이 뭘 하고 있는 거죠?”

“네가 예측한 그대로야. 데스트를 설득하고 있는 것 같아. 다시 자신의 종혼으로서 살아가라고. 아직 켈리시온에게 살의나 전의는 느껴지지 않아.”

“실패할 거예요.”

“아직 데스트는 깨어나지 않았어.”

켈리시온이 일으킨 에너지 볼텍스는 꽤 오랜 시간 동안 사라지지 않았다. 아르헬이 말했다.

“란테르트. 더 기다릴 필요 없어요. 이제 시작해요.”

“알았어.”

란테르트는 망토를 풀어 아르헬에게 넘겨주었다. 아르헬이 할 수 있는 건 그저 란테르트의 짐을 맡아 주는 것뿐. 그리고 란테르트가 하는 일을 두 눈으로 담는 것 정도였다.

하지만 그것이야말로 그 무엇보다 중요한 역할이었다.

이 공간에서 보고 들은 모든 것은 그의 기억에 남을 것이고, 혼에 기록될 것이다. 인간으로서의 그의 기억은, 신들의 이해관계에서 벗어난 가장 중립적인 증언이 된다.

거짓에 오염되지 않는 하나의 진실로서 새로운 세계를 열게 되는 것이다.

란테르트가 공간에서 검을 뽑았다. 어둠 그 자체인 칠흑색의 거검이 맥동하듯 날뛰었다. 토해 낸 검은 에너지가 공간을 넘어 다시 그 자신의 몸 안으로 되돌아오는 모습은 차라리 거대한 용의 비상이었다.

카이젤 샤텐을 손에 들고, 란테르트는 눈에 보이지 않는 속도로 전방으로 튀어나갔다. 켈리시온의 에너지 볼텍스가 순식간에 가까워지고, 란테르트는 그 안으로 몸을 던져 넣었다.

시간이 멈추기라도 한 것처럼, 번개와 불과 얼음으로 이뤄진 소용돌이가 갑자기 멈춰 버렸다.

그 중심부에서 엄청난 광량의 빛이 뿜어져 나오며 소용돌이가 두 동강 나 버리고 말았다.

켈리시온의 존재압이 갑작스럽게 줄어들기 시작했다.

그리고 소용돌이가 완전히 사라진 그 자리에, 란테르트가 홀로 서 있었다. 그의 검 카이젤 샤텐은 그 어느 때보다도 음산한 어둠을 뿜어냈다.

그리고 그 자리에서 그는 존재하기를 선언했다.

존재압이 금제를 거스르며 수억의 왜곡을 낳았다. 공간이 일그러지고, 차원의 특이점을 만들어 내며 검은 연기처럼 주변을 찢어 삼켰다.

그 혼돈의 바다는 디아를 만들어 내기 시작했다. 하지만 란테르트는 그조차 용납하지 않았다.

시야 안에 담긴 모든 것을 제압하며 차원의 뒤틀림을 얼려버렸다. 그가 낳은 차원의 왜곡은 존재압에 완전히 짓눌려 버렸다. 모든 것이 질식할 듯 헐떡대며 말라붙었다.

너덜거리는 존재의 연들이 란테르트의 주변을 감쌌다.

진짜 마왕이 강림한 것이다.

켈리시온이 데스트의 혼 곁에 있을 때 모든 초월자들은 조용히 시간이 흐르도록 지켜보았다. 혼이 봉인되기 직전, 데스트는 켈리시온의 종혼이었다.

그가 모든 상황을 정리하는 것이 가장 보기 좋을 것이다.

그런데 갑자기 불청객이 나타났다. 공간의 왜곡조차 힘으로 짓누르는 패왕을 보며 신들은 경악했다. 천사들은 공포에 눌렸다.

당장 달려들어 개전을 선언해야 하겠지만, 어느 누구도 감히 그럴 수 없었다.

흑천사 델라그나즈의 대천사들 중 한 명이 자신이 이끌고 있는 만 명의 천사들에게 명령 내렸다.

“해천사(海天使)의 용맹스러운 군대여! 검을 뽑아라!”

델라그나즈에는 대천사장인 수천사 아그라의 지휘를 받는 여덟 명의 대천사들이 있었다. 천지빙화(天地氷火), 뇌풍임해(雷風林海)의 대천사 중 해천사 타투티는 여덟 번째였다.

온화한 사내였지만, 이 순간만큼은 가장 먼저 움직였다. 그의 지휘를 따라 1만 명의 천사들이 일사분란 무기를 들어 올렸다.

흑천사의 검은 십자 검이 숲처럼 웅크렸다. 해천사를 정점으로 거대한 초승달을 만들었다.

어설픈 공격은 어차피 통하지 않을 터. 최고 차원의 디아를 상대한다는 생각으로 처음부터 홀리 크레센트를 사용했다.

일 만에 달하는 천사의 에너지가 해천사 타투티의 검에 모였다. 타투티의 영혼 그 자체인 검은 폭풍처럼 울기 시작했다.

“노도(怒濤)의 왕, 판달랏사!”

타투티가 검과 함께 란테르트의 심장을 향해 날아갔다. 적이 만들어 낸 공포에 얼어 붙은 왜곡된 차원들이 타투티의 검에 해방되어 그 즉시 산산조각 나 버렸다.

란테르트는 천사를 흘끗 바라보고는 자신의 뒤쪽으로 눈을 돌렸다. 상대할 가치조차 없다는 듯, 손을 털었다. 그러자 수 만 입방 킬로에 달하는 얼어붙은 차원의 망토가 타투티의 앞을 가로 막았다.

지금 란테르트가 보고 있는 것은 켈리시온과 연으로 이어져 있는 데스트의 알이었다.

조금 전의 전투로 상처를 입은 켈리시온은 다른 차원으로 피신해갔다. 하지만 종혼과의 연은 조금도 약해지지 않았다.

지근거리에 날카로운 파쇄음이 쉴 새 없이 터져 나왔다. 타투티가 란테르트의 망토에 닿은 것이다.

그의 검 판달랏사는 얼어붙은 왜곡 차원을 파죽지세로 으스러트리며 란테르트를 향해 질주했다. 하지만 끝내 늘어나는 왜곡 차원에 속도가 줄어들기 시작했다.

타투티가 이끄는 천사들이 보내 주는 에너지는 무한하지 않았다. 이윽고 그의 몸이 멈추었다.

분노가 담긴 눈으로 앞을 노려보았다. 마침 돌아선 란테르트의 붉은 눈동자가 보였다.

란테르트가 입을 열었다.

“흑천사는 결코 이 얼어붙은 금제를 깰 수 없습니다.”

란테르트가 손을 흔들었다. 그의 주변 수 킬로미터 반경에 걸쳐 만들어진 거대한 검은 역장이 타투티의 몸을 튕겨내 버렸다.

타투티는 순식간에 수십 킬로미터 거리까지 내팽개쳐졌다. 날개를 펼쳐 균형을 잡으려는 순간, 날개 끝이 차원과의 마찰열로 불타 버렸다.

풍천사 벨크리온이 타투티를 부축했다. 천지빙화의 네 대천사가 수천사와 르제베르를 상대하기 위해 자리를 비운 탓에 이곳에 있는 건 뇌풍임해의 넷뿐이었다.

“괜찮아?”

벨크리온의 물음에 타투티는 고개를 저었다.

“얼얼하군.”

“저걸 봐. 검게 변한 차원을 자신의 수족처럼 부리고 있어.”

타투티도 벨크리온이 가리키는 쪽을 보았다. 엘핀라즈와 델라그나즈, 양대 천사군의 수많은 천사들이 란테르트를 공격하기 시작했다.

하지만 그들은 적의 몸을 감싸고 있는 망토 모양의 왜곡 차원조차 뚫지 못하고 있었다.

“도대체 갑자기 어디서 나타난 거지?”

타투티가 눈살을 찌푸리며 말했다. 그의 곁에 있는 차원에 파동이 생기며 한 여인이 모습을 드러냈다. 임천사(林天使) 나이셸이었다.

“정말 갑자기야. 연을 역산해 봤지만, 불과 몇 초 전까지만 해도 그는 이 세계에 존재하지 않고 있었어.”

“존재하지 않았다라…….”

타투티가 생각에 잠겼다. 하급한 존재들에게 보이지 않는다거나 기척을 감춘다거나 하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 차원의 그늘진 곳에 숨어 있는 존재를 찾아내는 건 결코 쉽지 않았다.

하지만 델라그나즈의 수준에서 연을 읽어 존재하지 않는다는 결론을 내리는 건 절대 간단한 이야기가 아니었다.

“그 자체가 디아라는 건가?”

벨크리온이 물었지만, 타투티도 나이셸도 답을 내놓지 못했다. 그때, 고군분투 중이던 또 다른 대천사인 뇌천사 모노리스의 전언이 들려 왔다.

[그가 무엇인지를 찾는 건…… 나중이라도 괜찮겠지. 지금은 전선에 복귀해라.]

델라그나즈의 세 대천사들이 고개를 끄덕이며 각자의 부대를 이끌고 란테르트를 포위했다. 하지만 끝내 그들은 적의 망토자락을 손대는 것조차 성공하지 못했다.

97. 언어로 읊을 수 없는 전쟁(1)

“뭐 저런 게 다 있어!”

벨크리온이 투덜거렸다. 그의 검에 맺혀 있던 바람이 지금은 한없이 둔하게만 느껴졌다.

그때였다.

지금까지 망토만으로 천사들을 상대하던 란테르트가 갑자기 검을 들어 올렸다. 그가 몸을 돌려 뒤쪽에 웅크리고 있는 데스트의 알로 다가갔다.

연의 계산이 모두 끝난 모양이었다. 란테르트는 검을 쥔 손에 힘을 주었다.

카이젤 샤텐을 휘감고 있던 검은 소용돌이가 일순간에 수천 갈래로 나뉘어 우주의 천장과 천저를 꿰뚫었다.

그 한 자루의 검이 벤 것은 수백억 년에 달하는 우주의 시간을 관통해 온 연. 데스트와 켈리시온을 연결했던 바로 그 인연들이었다.

그의 검은 그곳에서 멈추지 않았다.

검 끝을 알 정중앙에 겨누었다. 아직 깨어나지 않은 데스트의 혼을 향해 검은 독니가 번들거렸다.

무감각한 얼굴로 란테르트는 검을 찔렀다. 그것을 보고 있던 신들과 천사들은 경악하며 외쳤다.

엘디마이어의 혼을 죽이려 하다니!

특히 흑천사들은 이성을 잃고 란테르트에게 달려들었다. 하지만 역력한 힘의 차이 탓에 끝내 얼어붙은 차원의 왜곡은 뚫지 못했다.

신이 사라진다.

평범한 어린 신이 아닌, 어머니 테미시아의 두 아이 중 하나가 잔인할 정도로 허무하게 스러져 가려 하고 있었다.

하늘 높은 곳에서 신들은 이 싸움을 그저 지켜만 보고 있었다. 천사들의 필사적인 몸부림 저 편에서 그들은 하계의 일을 애써 외면했다.

싸우는 것은 그들의 업이 아니었다. 천사와 신의 일이 나뉜 지 영겁의 세월이 흘렀고, 신들은 온전히 싸우는 법을 잊어버렸다.

주먹을 불끈 쥐며 분노의 눈물을 흘리는 이도 있었지만, 대부분은 철저한 방관자로서 세계의 운명을 바라보고만 있었다.

그들, 이 세계의 신에게 명령내릴 수 있는 건 오직 한 명…… 테미시아뿐.

하지만 신들의 어머니는 수천 년 동안 아무 말도 하지 않고 있었다.

“어머니시여.”

어느 신이 작은 소리로 중얼거렸지만 간절하지도 않은 기도에 응답해 줄 신이 어디에 있을까?

오히려 모두의 기도에 응답한 것은 전혀 다른 존재였다.

실트바안이 카이젤 샤텐을 막았다. 흑천사들의 신이자 델라그나즈의 수장, 델필라르가 오랜 침묵을 깨고 드디어 모습을 드러냈다.

“드디어 모두 모였군요.”

아르헬이 그의 등장에 입을 열었다. 동시에 그의 손목 밴드가 가볍게 울었다. 그곳에 적힌 것은 한 줄의 글이었다.

-티니하트, 함락.

아르헬의 입가에서 미소가 얼핏 사라졌다. 하지만 그는 소매를 내려 손목의 밴드를 가렸다.

“모두가 모두를 위해 모두의 자리에서.”

알 수 없는 한 마디를 하고, 아르헬은 다시 란테르트가 있는 곳으로 눈을 돌렸다.

“뒤통수 맞았어!”

아르트레스와 아르페오네, 아르르망, 미르리아, 미르피티.

압그랑의 일족에서도 핵심에 해당하는 다섯 마족이 별모양의 귀퉁이에 서서 거대한 방어진을 형성했다.

지금 그들이 지키고 있는 것은 변변한 무장조차 없이 크기만 한 방주, 아크 베르다드였다.

“절대미채에 환희탄(歡喜彈)이라니. 완전히 우리를 가지고 노는 거잖아.”

아르트레스는 양손으로 에너지장을 증폭시키며 투덜거렸다. 각 변의 길이가 50미터 가량인 오망성의 한 꼭짓점을 이루고 있던 아르페오네가 그녀의 말에 일침을 가했다.

“잠시라도 입을 다물고 집중하면 안 되겠습니까?”

“하지만…….”

아르트레스가 뾰로통하게 입술을 비쭉거렸다. 아르페오네의 말이 옳았기에 에너지의 증폭에 더욱 정신을 집중했다.

불과 두 시간 전.

갑자기 나타난 열 척의 몬스트롬이 티니하트를 공격했다. 에너지를 집적시켜 투사하는 유도 장치, 헬릭스 에일을 이용해 규환의 역위 에너지인 환희의 파장을 폭발시킨 것이다.

정령의 짓이라는 것은 명약관화였다.

가뜩이나 불안정했던 티니하트는 순식간에 파괴되어 버렸고, 차원은 순식간에 쪼그라들었다. 티니하트의 첫 궤도를 돌고 있던 차원외 이동 허브 하니컴 역시 티니하트의 붕괴에 휘말려 사라져 버렸다.

행성 엘비니움은 산산조각 나 버리고, 바람 빠진 풍선처럼 일그러진 차원면에 휘말려 우주공장이나 차원진 중화 위성 따위도 모조리 박살나 버렸다.

아크 베르다드를 미리 건조해 그곳에 새로운 거주구를 만들지 않았더라면 그 일격으로 일족이 수백 년 동안 늘려 왔던 1억의 영혼들 일체를 잃어버릴 뻔했다.

티니하트가 부서진 직후, 아르카이제는 오세드의 망토로 아크 베르다드를 지켰다. 방주가 파괴되는 것은 막을 수 있었지만, 나머지는 모조리 차원에 짓이겨져 버렸다.

위급한 순간 아르카이제는 중대한 결정을 내렸다. 지금 당장 아크 베르다드와 함께 테미시아 우주로 돌아가기로 했다.

아직 일족이 머물 땅을 얻지 못했지만, 이 상태로 티니하트에 있는 것은 지진에 무너져 내리는 건물 속, 의자 밑에 웅크리고 있는 것이나 마찬가지였다.

아르카이제는 다섯명의 고위 마족들에게 아크 베르다드를 맡겼다. 그리고 그 자신은 모라이티나와 함께 부서진 허니컴을 되살리기 위해 엉망진창으로 구겨진 차원면 틈을 뚫고 들어갔다.

“아르카이제 님이 부르실 때까지만 버티면 돼요.”

아르페오네가 이를 악물며 말했다. 방어진이 크게 요동쳤다. 티니하트 차원이 또 한 번 수축한 모양이었다.

미르리아가 말했다.

“차원에 짓눌린다면 아크 베르다드 따위는 종잇장처럼 되어 버리고 말 거야.”

아르트레스가 입술을 비틀어 웃었다.

“우리도 마찬가지야. 여기는 도망칠 다른 차원 따위는 없으니까.”

아르르망이 씁쓸하게 웃었다.

“틈차원으로 숨어든다는 작전 자체가 악수였던 것 같습니다.”

아르트레스가 고개를 저었다.

“그런 소리 마. 그동안 잘 지냈잖아. 조금 상황이 나빠졌다고 오랜 은인을 욕하지는 말아야지.”

활짝 웃는 얼굴로 그녀가 모두에게 말했다.

“훨씬 더 비참한 상황에서도 우리는 웃으며 살아남았어. 란테르트 님을, 그 누구보다 우리들의 동생, 아르헬을 믿어 봐.”

그때, 증폭되었던 방어진의 에너지가 울렁거렸다. 갑자기 에너지가 역류해 오기 시작했다. 방어진의 한 귀퉁이가 무너진 모양이었다.

아르트레스를 비롯한 일족들이 억지로 힘을 뽑아내 고비를 넘겼다. 고개를 돌려 보니 미르피티가 휘청거리는 모습이 보였다.

아르트레스 등에 비해 미르피티의 힘은 부족한 편이었다. 하지만 그녀도 이를 악물며 억지로 버텨 내고 있었다.

“전 괜찮아요.”

모두의 시선을 받으며 미르피티가 말했다. 입가를 따라 검은색의 핏물이 흘러내려 허공으로 흩어지고 있었다. 영체 안쪽에 적잖은 상처를 입은 모양이었다.

하지만 어느 누구도 그녀를 동정하는 말을 하지 않았다.

모두가 모두를 위해 모두의 자리에서. 살아남은 일족 전부가 최선을 다하지 않고서는 넘을 수 없는 시련이었다.

“버텨. 꼬맹아.”

아르트레스의 말에 미르피티는 고개를 묵직하게 끄덕였다.

아크 베르다드를 감싸고 있던 방어막이 기울기 시작했다. 다섯 고위 마족을 중심으로 탑승하고 있던 일족 모두가 엔클레이브를 펼쳤다. 모두가 전력을 다해 짓눌러 오는 차원을 막아 내고 있었다.

하지만 티니하트 차원이 팽창력을 완전히 잃어버린 탓에, 외부의 압력은 상상을 초월하고 있었다.

약한 곳부터 무너지며 차원 경계가 침범해 고슴도치처럼 가시를 세웠다. 아크 베르다드의 외벽은 세상에서 가장 단단한 물질로 만들어졌지만, 차원의 수축력에 너무나도 간단히 꿰뚫려 버렸다.

수 의 일족이 단번에 목숨을 잃었다. 찢겨져 나간 외벽으로 빨려 들어가듯 튕겨나가 차원틈으로 으깨져 버렸다.

하지만 일족은 그들을 동정할 틈조차 갖지 못했다. 일그러진 차원면을 따라 베르다드의 외벽을 수복하고, 다시 방어진을 강화시켜야 했다.

점점 그들이 존재할 수 있는 공간이 줄어들어 갔다. 죽어 가는 일족의 숫자도 점차 늘어갔다. 혼이라도 회수할 수 있으면 운이 좋다 할 수 있었다.

부서져 가는 아크 베르다드 안에서 일족을 통솔하고 있는 건 카르타라곤 나이트 실피였다.

헤일스트로와 크라툼 같은 경험 많은 일족과 함께 가장 위험한 곳을 향해 달려 나가고 있었다.

그녀는 순수한 마족들에 비해 에너지를 다루는 능력은 조금 부족한 편이었다. 힘은 더 강했지만, 방어진을 만드는 데는 미르피티 만큼의 능력을 낼 수 없었다.

그 대신 우악스러운 파괴력으로 엄습해오는 차원의 물리력을 받아치고 있었다. 압그랑의 짐승, 카르타론을 타고, 차원면 그 자체를 몸통 박치기로 물러나게 했다.

그 시간 아르카이제는 모라이티나와 함께 하니컴이 있던 자리에 도착했다. 스타게이트가 파괴되지 않았기를 빌며 일그러진 하니컴 주변의 공간을 확장시켰다.

그때, 아르카이제와 모라이티나 앞에 작은 수정 결정 같은 것들이 보였다. 아르카이제는 그 수정을 보는 순간 정령의 혼이라는 것을 알 수 있었다.

빙정령의 것이 하나에 뇌정령이 둘, 나머지 하나는 암흑령의 파장을 가진 낯선 혼이었다.

“이 세상을 파괴한 악당들인가요?”

모라이티나가 아르카이제에게 물었다. 아르카이제는 쓴웃음을 짓고 말았다. 겨우 네 명의 정령에게 이렇게 괴멸적인 타격을 입다니.

“정령이 스타게이트를 넘어올 수 있을 거라고는 상상도 못했어. 거듭되는 승전에 우쭐했던 모양이야.”

아르카이제는 이렇게 말하며 혼을 손에 넣으려 했다. 살짝 짓누른다면 바스러질 것 같은 나약한 혼들이었다.

그 순간 모라이티나가 혼들을 가로채 호주머니에 넣었다.

“살려 줘요.”

“포로에게 화풀이할 정도의 야만인은 아니야. 오히려, 담대한 작전을 성공시킨 용사들에게 감탄스러운 마음이 드는걸.”

아르카이제는 이렇게 말하고는 두 손을 기도하듯 모았다가 좌우로 크게 열었다. 눈앞에 있던 공간이 갑자기 몇 백배로 확대되어 반경 수 킬로미터의 공간을 새로 만들어 냈다.

“내 힘으로는 10분 정도야.”

“꼭 찾아낼 테니 걱정하지 말아요.”

모라이티나는 아르카이제가 연 공간 안으로 몸을 던졌다. 그러자 그녀의 영체가 수백 분의 일로 줄어들어 버렸다.

이들이 찾고 있는 것은 바늘구멍만 한 하나의 점이었다. 모든 스타게이트의 결절점인 그 구멍만 찾아낼 수 있다면 테미시아 우주로 돌아가는 것이 가능할 것이다.

이 순간에도 아르카이제의 귓전에는 일족의 아비규환이 한 조각도 남김없이 들려오고 있었다.

하지만 그는 눈을 감지 않았다. 오히려 더욱 귀 기울였다. 그 죽음을 잊지 않도록. 그 마음을 영원히 간직하려고.

란테르트의 검 카이젤 샤텐과 델필라르의 검 실트바안이 공중에 얽혔다.

모든 초자연적인 현상들이 멈춰 버렸다. 오히려 인간과 인간의 싸움인 양, 그들의 검은 평범하게 맞닿고 있었다.

에너지가 차원의 한 점이 호용할 수 있는 한계를 넘은 탓이었다. 맞닿은 일점에서는 무량대수의 나노 우주가 태어났다가 소멸하기를 거듭하며 에너지의 평형을 유지하는 중이었다.

란테르트는 델필라르와 검을 맞대는 순간 퍼즐의 마지막 한 조각을 찾아낼 수 있었다.

나크젤리온을 죽이기 위해, 델필라르는 란테르트에게 힘을 빌려주었다.

아니, 그보다 훨씬 전부터 델필라르는 인간들 사이에 숨어들어 공작을 벌이고 있었다. 란테르트가 태어나기 200여 년 전, 지금으로부터 꼭 1천 년 전에도 테미시아 수신사의 운명에 끼었다. 켈리시온의 봉인을 실패하도록 만들기 위해서였다.

그 외에도 얼마나 많은 일을 했을지, 란테르트로서는 상상할 수조차 없었다.

란테르트와 아르헬, 그 둘은 끊임없이 질문을 던졌지만 끝내 답을 찾지 못했다. 란테르트 자신이 무엇인지, 그리고 왜 살아남았는지.

97. 언어로 읊을 수 없는 전쟁(2)

결코 열리지 않을 것 같은 자물쇠였지만, 너무나 간단히 풀려버렸다.

카이젤 샤텐이 품고 있는 에너지와 델필라르의 검 실트바안이 가지고 있는 힘이 부딪히는 모습을 본 이 순간에.

“나는 처음부터 인간이 아니었군요.”

란테르트가 델필라르에게 말했다. 그리고 델필라르가 답했다.

“인간은 신을 죽일 수 없습니다.”

“내가 태어나 겪은 모든 일들은 무엇이었습니까?”

인간으로서 고뇌하고, 괴로워하고, 그리고 좌절했던 절망의 시간들.

인간으로서 환희하고, 행복해했던 아름다운 순간들.

지복과 불운이 뒤섞여 몇 번이나 목숨을 팽개치게 만들었던 그 긴 세월이 실은 어느 신의 꿈에 불과했던 것이다.

하지만 그 신은…… 란테르트 자신은, 지금까지 단 한 번도 존재 한 적조차 없었다.

“나는 뭐였습니까?”

“말할 수 없습니다.”

델필라르가 입술을 굳혔다. 실트바안의 칼끝을 날카롭게 세워 란테르트의 심장을 찔렀다.

현 세계 최강자의 일검이었다.

란테르트는 그의 공격을 완전하게 피해 낼 수 없었다. 갈빗대 사이에 구멍이 뚫리고, 그의 몸 주변을 감싸고 있던 얼어붙은 차원의 망토 중 육분의 일가량이 근원자로 으스러져 버렸다.

하지만 그 직후, 델필라르는 눈가를 일그러뜨리고 말았다. 란테르트가 델필라르의 오른손을 억척스럽게 움켜쥐었다.

여전히 검은 란테르트의 가슴을 찌르고 있었고, 델필라르는 검을 뽑을 수 없었다. 란테르트는 그 상태로 웃음을 지었다.

“이제야…… 당신과 동등한 자리에 설 수 있게 되었습니다.”

“그게 무슨…….”

란테르트는 고개를 들어 모여 있는 모든 존재를 향해 외쳤다.

“델필라르여! 당신은 어째서 나를 만든 것입니까? 그리고 내 혼에 어째서…….”

델필라르가 놀라 다른 손을 휘저어 란테르트의 주변에서 급속도로 자라나는 연을 파괴했다.

그 연의 이름은 그리 길지 않았다.

-진실.

란테르트는 이 세계의 이면을 흐르고 있던 진실을 폭로하려 하고 있었다.

“진실은 그 무엇보다 강해요.”

아르헬이 입을 열었다.

“거짓은 복잡하죠. 거짓말쟁이는 어리석기보다는 현명하죠. 논리가 결여된 거짓은 금세 폭로되고 마니까요. 그 누구보다도 진실에 다가설 가능성이 높은 현자들이 종종 가장 뛰어난 거짓말쟁이가 되어 몰락하곤 해요.”

아르헬이 서 있는 곳은 신전의 안쪽에 펼쳐진 무저갱의 공간이었다. 신전에 발 들인 신들이 늘어감에 따라 그 존재압의 총량에 비례하여 공간 역시 계속 확장되고 있었다.

이 공간의 중앙에는 델필라르와 란테르트, 그리고 고치 상태의 데스트가 있었다. 그들 사이의 충돌이 일으킨 충격에서 견뎌 내기 위해 아르헬은 그가 가지고 있는 모든 마법을 이용하고 있었다.

“진실은 강해요. 거짓의 논리가 완벽하다고 해도, 그것이 거짓이라는 것을 아는 사람이 있는 한 언제든지 무너질 수 있는 위험을 내재하고 있죠. 처음 거짓말을 했을 때 거짓을 하도록 만든 이유가 있을 거예요. 개인적인 욕심이건, 외부의 강요이건…… 그리고 그 이유는 세월과 함께 늘 녹이 슬고 말죠. 거짓을 말해야 했던 그 이유가 오히려 세월이 지나며 거짓을 뒤집어야 할 이유가 되기도 해요. 때로는 선량한 양심이, 종종 더 큰 욕심이 지난 거짓을 공격해요. 하지만 진실에는 적이 없죠.”

그는 일견 혼잣말을 하는 듯 보였다.

시야를 벗어난 곳에 있는 란테르트를 바라보며, 아르헬은 말을 이어 갔다.

“욕망은 강렬하지만 진실처럼 긴 생명을 갖고 있지는 못해요. 그 순간이 지나고 나면 욕망은 늘 시들해지죠. 더한 것을 손에 넣고 싶어지거나, 내가 왜 그렇게 막무가내의 욕심을 부렸는지 후회하게 되죠. 그 순간 거짓은 완결무결한 척 굴던 가면을 잃게 돼요. 그 거짓을 이어가기 위한 노력은 지금의 욕망과 어울리지 못하게 되어 결국은 과거의 거짓은 버림받기 마련이에요. 그때, 진실이 다시 빛을 받게 되죠.”

아르헬이 쓴 웃음을 지었다.

“하물며 협박을 하거나 공포심을 조장하고, 강요와 세뇌로 진실을 덮는 건 불가능에 가까워요. 두려움이라는 감정이 그 순간 아무리 강하다 하더라도, 그건 진실만큼 수명이 길지 못해요. 협박을 하는 집단 역시 가없이 큰 힘을 가지고 있다 하더라도 그 힘이 영원할 수는 없어요. 당장 굴복한다고 해서, 진실이 거짓이 될 수는 없으니까요. 진실은 가엾게도 두려움에 떨고, 불쌍하게 굴종한 채 수없이 긴 고통을 맞이하다가 언젠가 고개를 들 거예요. 더 이상 나를 짓누르고 있는 게 없다는 것을 확인하고 끝내 진실은 다시 거짓을 몰아내게 되어요.”

아르헬이 다시 환한 웃음을 웃었다.

“바로 지금 처럼요.”

델필라르는 란테르트가 퍼트리려는 진실을 막기 위해 전력을 발휘하고 있었다.

그 연의 가지들이 말하고 있는 것은 수억 조각의 단편들이었다. 란테르트의 탄생에서 죽음에 이르는 진실들이었다.

그는 인간의 몸에서 태어났다. 하지만 인간은 아니었다.

그것을 알게 된 것은 역설적이게도 죽음을 맞이한 후였다. 인간으로서의 삶이 끝난 후에도 란테르트는 죽지 않았다.

“내 혼은 처음부터 인간의 것이 아니었습니다. 나는 신이 된 것이 아니었습니다.”

란테르트의 말이 연이 되어 다시 세계와 이어지려 했다. 델필라르가 그물코처럼 퍼지는 연을 바스러트리고 말했다.

“당신은 인간입니다. 그리고 지금은 정의 내릴 수 없는 어떤 것입니다.”

“얄팍하게 감추려 하지 마십시오. 내 손에 들려있는 암흑 검은 인간은 결코 만들어 낼 수 없는 것입니다.”

“당신은 인간이었을 때부터 모든 신들의 마법을 쓸 수 있었습니다.”

“인간이 아니었기 때문일 것입니다. 내 혼에는 이 세계에서 가장 위대하면서 가장 천한 신의 흔적이 남아 있습니다. 카이젤 샤텐. 이 검의 이름과 같은 자. 세계의 허무를 다스리는 자이며, 가장 위대한 어둠.”

그 어느 것보다도 날카로운 연이 칼날가시처럼 뻗어 나갔다. 델필라르가 연절을 일으켜 그 검은 그림자를 간신히 막아 냈다.

“엘디마이어. 그의 한 조각이 내 혼의 진짜 정체였습니다.”

델필라르의 입에서 핏줄기가 터져 나왔다. 초월신계에까지 이어진 거대한 연을 막기 위해 무리를 한 탓이었다.

그 직후, 모래 알갱이와 같은 금제의 주문들이 란테르트가 만들다 실패한 연의 흔적들을 갉아먹기 시작했다.

과거와 현재, 그리고 미래를 통틀어 란테르트라는 존재는 다시 지워지고 있었다.

“당신은 인간입니다. 스스로 원하는 죽음을 맞이했으나, 강대한 마력으로 인해 정신이 아직까지 살아남아 있을 뿐입니다.”

란테르트가 고개를 저었다.

“나를 기만하지 마십시오.”

“무엇을 기만했다는 말입니까?”

“만약 내가 인간이라면, 당신이 나를 금제로 가두어 놓을 이유는 없을 것입니다. 그리고 내가 이 손에 카이젤 샤텐을 쥐는 일 역시 존재하지 않았을 것입니다.”

델필라르가 입을 다물고, 란테르트가 다시 자신의 검을 높이 들어올렸다.

“이 검은 엘디마이어의 검. 당신의 실트바안과 공명하는 것이 그 무엇보다 분명한 증거입니다.”

델필라르는 란테르트의 몸에 꽂혀 있는 자신의 검을 물끄러미 바라보았다. 실트바안을 만든 것은 엘디마이어였다. 델필라르가 엘디마이어의 기사가 되었을 때 하사받은 성스러운 검이었다.

그 검은 지금 너무나도 선연히 란테르트의 혼과 반응하고 있었다.

“당신의 힘으로 나의 금제는 뚫지 못합니다.”

델필라르가 말했다. 란테르트가 만들어 낸 ‘진실’이라는 이름의 연들은 델필라르의 금제에 의해 철저히 파괴되고 있었다.

“과연 그럴까요?”

델필라르는 란테르트의 표정에 고개를 갸웃거렸다. 자신만만한 저 웃음이 의미하는 것은 무얼까?

그때, 란테르트의 곁에서 가느다랗게 나풀거리고 있는 한 줄기 금실이 보였다.

그건 연이었다. 금빛 찬란한 연은 끊어질 듯, 끊어질 듯 여렸지만 분명하게 자라나고 있었다. 금제의 강대한 힘에도 버텨 내고 있는 그 연의 정체를 델필라르는 알 수 있었다.

고개를 돌렸다. 저 먼 곳에 서 있는 여리기 그지없는 영혼의 빛이 보였다.

“아르헬…….”

란테르트가 웃으며 말했다.

“이 세상에서 당신의 금제가 끊지 못한 유일한 연이 바로 아르헬, 그였지요. 오직 그만이 나를 볼 수 있었고 내 존재를 느낄 수 있었습니다.”

델필라르는 란테르트의 가슴에 꽂혀있는 실트바안을 당겼다. 란테르트가 그의 검에서 손을 놓았다.

상처가 급속히 복귀되고, 다시 란테르트라는 존재와 세계의 금제가 충돌해 거대한 검은 소용돌이를 만들어서 비었던 공간을 채우기 시작했다.

“아르헬은 인간입니다. 그건 당신 스스로가 만든 법칙이지요.”

델필라르는 부정하지 않았다.

“그를 인간으로 만든 것은…… 틀림없이 납니다.”

“나와 아르헬 사이의 연은 당신도 끊을 수 없는 종류의 것. 그리고 인간인 아르헬의 생명은…… 그 스스로의 인과율로 소멸할 때까지 어떠한 초월자들도 손댈 수 없습니다. 인간이 가지고 있는 특권이니까요.”

델필라르의 표정이 점점 더 굳어갔다.

“나는 엘디마이어의 파편. 그리고 나를 만든 것은 델필라르 당신입니다. 이 터무니없는 짓을 한 당신은 더 이상 규율의 수호자로서 존재할 수 없습니다.”

델필라르가 쓴웃음을 지었다.

“당신이 애써 찾아낸 나의 죄과는 아르헬의 눈을 통해 세상과 연결되겠군요.”

“나라는 존재에는 금제가 걸려있지만, 아르헬은 인간으로 인식되고 있지요. 그는 세상의 인과율 안에서 살아 가고 있습니다.”

란테르트가 엷은 미소를 지었다.

“델필라르, 당신의 패배입니다.”

그 순간 델필라르의 표정이 날카롭게 바뀌며 기세가 돌변했다. 온화하던 웃음은 온데간데없고, 패도의 기운만이 우주를 가득 채웠다.

“신이 인간의 생명을 거두어서는 안 된다는 것은 단순한 약속. 깨뜨리면 된 일이다.”

그의 말이 끝나자마자 아르헬의 몸이 델필라르의 바로 곁으로 소환됐다. 동시에 실트바안이 아르헬의 목을 노리며 날카로운 음색을 냈다.

란테르트가 놀라 카이젤 샤텐을 뻗었다. 두 자루의 검이 다시 허공에 얽히며 엄청난 충격파를 일으켰다.

란테르트가 힘을 나누어 아르헬을 보호하지 않았더라면, 그 충격파 만으로도 아르헬의 몸은 가루가 되어 버렸을 것이다.

란테르트가 아르헬의 팔을 당겨 뒤쪽으로 밀어냈다. 그가 분노에 끈적거리는 붉은 눈동자로 델필라르를 노려보았다.

“이 세상 어느 누구도, 아르헬을 해칠 수 없습니다.”

델필라르가 입꼬리를 비틀었다.

“신의 파편을 지니고 있다고 해서 스스로 신이 된 양, 착각하는 모양이군. 하찮은 동정심으로 살려 두었는데 이제는 거두어야겠다.”

“당신의 그 오만이 오판을 낳았습니다. 나는 존재할 것입니다. 내가 존재하는 것은 아무리 당신이라 할지라도 막을 수 없을 겁니다.”

“과연 그럴까?”

이죽거리는 웃음을 띠우고 델필라르가 무기를 들어 올렸다. 실트바안은 창조주의 아들, 엘디마이어가 그에게 내린 무기였다.

그 안에 깃든 힘만으로도 여느 신 정도는 단번에 으스러트려 버릴 수 있을 정도였다.

짓눌러 오는 존재압이 란테르트의 주변, 얼어붙은 차원계를 바스러 트렸다. 수만의 천사군이 뚫지 못한 강력한 금제가 살얼음처럼 파괴되어 차원 안으로 흩어져 버렸다.

“대천사들을 압도했다고 해서 나를 상대할 수 있으리라 착각하지 마라. 나는 모든 천사들의 주인이다!”0

97. 언어로 읊을 수 없는 전쟁(3)

실트바안의 일격이 란테르트의 몸통을 둘로 쪼개려 달려들었다. 란테르트가 자신의 검 카이젤 샤텐을 들어 실트바안을 막아냈다.

두 검의 충돌이 낳은 충격파가 거대한 차원진(次元震)이 되어 수많은 차원계를 덮쳤다. 가까운 곳의 별무리들이 바람 앞 촛불처럼 흔들거렸다.

“막아 냈군.”

델필라르의 손이 멈췄다. 조금 놀랐다는 듯 란테르트를 다시 바라보았다. 그의 피처럼 붉은 눈동자는 침착하기 이를데없었다.

“신은 업이 있습니다. 하지만 인간에게 한계는 없지요. 나는 인간일까요? 신일까요?”

“하찮은 이론이다.”

“과연 그럴까요? 당신의 천장은 어디입니까? 당신의 날개는 이 우주를 넘어설 수 있습니까?”

“어머니의 우주는 거대하다.”

“그리고 유한하지요.”

델필라르가 코웃음을 쳤다.

“정말 기고만장하구나. 내 일검을 막아 낸 정도로 우주의 가없음을 부정하는 것인가? 어머니의 이 우주를 좁다고 말하는 것인가?”

“나는 우주가 좁다고 말하려는 것이 아닙니다.”

델필라르가 미간을 찡그렸다. 란테르트의 검이 조금씩 위로 올라오고 있었다. 델필라르가 실트바안으로 그를 짓눌러 보았지만, 오히려 밀려 나는 건 자신이었다.

“당신이라는 존재가 스스로 생각하는 것만큼 대단하지 않다고 말하는 것입니다.”

란테르트가 검을 쳐 올렸다. 그 작은 틈으로 치달아가 몸으로 델필라르를 밀쳐 냈다. 둘 사이에 거리가 생기고, 란테르트는 검을 휘둘러 델필라르의 가슴을 베었다.

델필라르가 실트바안을 기울였다.

다시 두 자루의 검이 부딪혔다. 울림은 차원진을 낳고, 셀 수 없는 삶과, 그 삶들이 깃들 곳이 스러져 갔다.

신들은 점점 더 먼 곳으로 뒷걸음질을 쳤다. 천사들도 견디기 힘들어 견고한 결계막 뒤로 숨었다.

델필라르와 란테르트.

신화경을 넘어선 신들의 다툼 탓에 차원면에 셀 수 없는 상처가 났다. 그때 생겨난 차원의 오류가 디아들을 낳았지만, 차원 급조차 전장의 소용돌이에 휘말려 으스러지고 말았다.

“당신은 무엇 때문에 나를 만들었습니까?”

란테르트가 실트바안을 밀쳐 내며 외쳐 물었다.

“알고 있는 것 아니었나?”

“단지…… 나크젤리온을 죽이기 위해서였습니까?”

“그렇기도 하고, 아니기도 하지. 하위 차원계의 존재가 상위 차원계를 죽이기 위해서는 몇 배나 되는 에너지가 필요하지. 하지만 그 반대라면 어떨까? 나크젤리온은 훨씬 낮은 차원계의 너를 보고 방심했을 것이다.”

“내가 인간임을 확신하게 만들기 위해서…… 내게 인간의 삶을 준 것입니까?”

“마음은 연과 직접적으로 이어져 있는 법. 마음의 다른 이름은 영체. 정신체들의 육체니까. 스스로 믿는다면 연조차 거짓된 기록을 남기기 마련이야.”

“내 인생은 뭐였습니까?”

“이미 결론 내린 것 아닌가?”

“나는 당신이 좀 더 관대한 존재라고 생각했습니다.”

“신의 관점은 인간과 다르다. 스스로도 알고 있지 않은가?”

말과 검이 교차했다. 란테르트는 델필라르를 보며 짧게 한숨을 내쉬었다.

“당신은…… 정말이지 연기가 서툴군요.”

갑작스러운 이야기에 델필라르의 실트바안이 허공에서 멈췄다. 카이젤 샤텐이 적의 목을 꿰뚫듯 질주하다가 그 바로 앞에서 정지했다.

“죽을 생각입니까?”

란테르트가 물었다. 델필라르는 란테르트의 눈을 조용히 응시했다.

“나를 만든 죄를 뒤집어쓰고…… 죽을 생각입니까?”

델필라르가 웃었다. 으슬으슬하고 비틀린 미소가 아니라, 온화한 왕의 표정이 돌아왔다.

“키티나의 말대로입니다. 나는 남을 속이는 데 서툰 모양입니다.”

두 사람이 서로를 바라보았다. 실트바안이 겨눈 것은 란테르트의 심장, 그리고 카이젤 샤텐은 델필라르의 목덜미 바로 앞에 멈춰 있었다.

란테르트가 다시 입을 열었다.

“당신의 진짜 목적은…… 데스트의 부활. 델라그나즈가 아닌 다른 존재에 의해 당위적으로 데스트가 부활하는 것이었습니다. 나와 아르헬을 살려서 이 세계에 남겨 둔 것은, 불규칙성을 극대화시키기 위한 방편. 그렇지 않습니까?”

란테르트의 물음에 델필라르가 천천히 입을 열었다.

“그 마족의 아이가 그렇게 말했습니까?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“흑천사들의 진짜 소원이 무엇일까. 어느 날, 아르헬이 내게 이렇게 물었습니다. 천사로 복귀하는 것이 목적이었다면 나와 아르헬을 살려 둘 이유가 없었겠죠. 일이 끝난 후, 여느 인간이 그러하듯 우리를 죽음의 길로 인도해 주었다면…… 당신에게는 아무런 과도 남지 않았을 것입니다.”

델필라르는 란테르트의 이야기를 조용히 듣고만 있었다.

“하지만 당신은 우리를 살려 놓았습니다. 그리고 아르헬의 눈에는 나를 볼 수 있는 연의 씨앗을 심어 놓았지요. 나와 아르헬이 만날 수밖에 없도록…… 그것이 운명인 것처럼. 결국 우리는 만났고…… 나와 아르헬이 만났던 그 순간, 당신이 만들어 놓은 연의 길을 따라 움직였습니다.”

“내가 절대자라도 된 것 같군요.”

“연의 길을 만드는 건 인과를 빈틈없이 짜는 것과는 다르니까요. 먼 길을 돌고 돌더라도, 결국 그곳으로 가도록 만드는 정도는…… 당신이라면 충분히 할 수 있었을 겁니다.”

아르헬은 세첼타 테미시아의 여자와 연을 맺었다. 그 무렵 세첼타 가문과도 알게 되면서 세계의 이면을 지배하고 있는 규칙을 접하게 되었다. 켈리시온 봉인봉의 존재와, 1천 년에 한 번씩 있는 희생의 의식.

아르헬은 그것을 알고 있는 몇 안 되는 인간 중 하나가 된 것이다. 그 무렵, 아르헬은 란테르트와도 조우했다.

란테르트의 운명은 마족과 굉장히 밀접하게 얽혀 있었고, 그 만남으로 아르헬은 마족이라는 자신의 근본으로 되돌아가게 된다.

굳이 그렇게 되도록 관여할 필요도 없었다. ‘연’이라는 것은 결국 그렇게 흐르게 되어 있다. 숙명처럼 정해지지 않았지만 흐름은 늘 규칙을 쫓았다.

“우리가 내린 결론은…… 데스트를 부활시키는 것이었습니다. 그것이야말로 델라그나즈의 수장인 당신이 원하는 것. 그리고 데스트가 돌아와야만, 이 세계의 뒤틀려 있는 인과가 제자리를 찾는다는 것 또한 알게 되었습니다.”

델필라르는 란테르트의 이야기에 긍정도 부정도 하지 않았다. 전혀 알지 못하는 일이라는 듯 시치미를 떼는 것처럼도 보였다.

란테르트가 델필라르의 목을 겨누던 검을 치웠다.

“하지만 당신이 만든 모든 안배는 어머니, 테미시아의 결정을 뒤엎는 결과를 가져오게 되지요. 그 죄악을 저지른 죄로…… 당신은 죽을 생각입니다. 그렇지 않습니까?”

델필라르가 웃었다.

“아니면 당신을 죽여서 죄악을 뒤집어씌우는 방법도 있습니다.”

델필라르의 검 실트바안이 란테르트의 심장 위 살갗을 찔렀다. 하지만 란테르트는 막지 않았다. 오히려 올곧은 눈으로 상대를 바라보았다.

실트바안이 멈추고, 델필라르가 검을 갈무리해 아래로 늘어뜨렸다.

“왜입니까?”

란테르트가 물었다. 델필라르가 짧게 한숨짓고 입을 열었다.

“증오를…… 남기지 않기 위해서입니다.”

“증오…….”

“나를 죽이십시오. 그리고 잊어 주십시오. 내가 당신을…… 당신들을 농락했다는 사실을, 그 기억을.”

란테르트가 눈살을 찌푸렸다.

그때, 델필라르가 다시 말했다.

“나를 죽이는 순간, 당신과 세계 사이에는 돌이킬 수 없는 연이 생겨납니다. 델라그나즈의 수장을 죽인 신이 될 테니까요. 금제는 사라질 겁니다. 내가 저지른 범죄가 드러나며 당신의 존재의의를 만들어 줄 테고, 이 세계의 가장 강력한 신 중 하나가 되어 마족들이 깃들 곳을 만들어 줄 수 있을 것입니다. 그렇게 되도록 내가 이미 주군에게 이야기해 두었습니다.”

란테르트는 델필라르의 눈에서 시선을 떼지 못했다.

그는 처음부터 죽을 생각이었다. 그렇기 때문에 과감하게도 데스트를 부활시킨다는 터무니없는 계획을 추진한 것이다.

순교자가 되는 것 만이 어머니 테미시아의 동정을 살 수 있는 유일한 방법일 것이다. 주군을 위해 희생한다는 미담을 남겨 어머니의 용서를 구한다는 것이 그가 세운 계획의 최종장이었다.

모라이티나는 천신만고 끝에 납작하게 짓눌려 버린 티니하트의 우주 한구석에서 스타게이트의 작은 틈을 찾아냈다.

차원틈의 압력은 점점 더 거세졌다. 아르카이제의 힘으로도 공간을 유지하는 게 쉽지 않았다.

몇 분이 채 지나지 않아 티니하트 우주는 소멸하게 될 것이고 그 안에 있는 모든 것들이 일점으로 되돌아 갈 것이다.

정령의 일격은 가뜩이나 불안정했던 티니하트를 무로 되돌리기에 충분했다.

“아르카이제, 조금만 더 부탁해요.”

“알겠어. 어떻게든 해 볼게.”

아르카이제는 두 팔을 좌우로 길게 펼쳤다. 혼이 가지고 있는 모든 에너지가 역장을 이루어 짓눌러 오는 차원 외벽을 밀어냈다.

틈이 점점 넓어졌다. 풍선처럼 부풀어 오른 그 공간에서 모라이티나가 모든 힘을 스타게이트에 쏟아부었다. 배 한 척이 지날 수 있을 정도의 작은 구멍이 점점 넓어져 갔다.

그 직후, 짓눌린 티니하트의 물질들이 그 구멍을 통해 쏟아져 나가기 시작했다. 커다란 나선회랑이 만들어지고, 일족이 수백 년 동안 티니하트로 가져왔던 수백 경 톤의 물질들이 미립자의 상태로 빠져나갔다.

아르카이제는 곧바로 아크 베르다드가 있는 쪽으로 몸을 돌렸다. 틈차원계에 짓눌린 채로 아크 베르다드가 천천히 구멍을 향해 접근해 왔다.

모라이티나와 아르카이제는 아크 베르다드가 무사히 스타게이트를 빠져나갈 수 있도록 통로를 지켰다.

아크 베르다드가 스타게이트로 이어진 격류에 올라타자 불과 몇 초 만에 틈차원계 밖으로 빠져나갔다.

모라이티나와 아르카이제는 아크 베르다드의 모습이 사라진 직후 역장을 거두고 스타게이트 안으로 향했다. 빛의 격류 속에서 아르카이제는 뒤를 돌아보았다.

다시 고향을 잃어버린 것 같은 기분이 들었다. 나크젤리온이 만들어 주었던 첫 고향도 좋았지만, 자신과 동료들의 힘으로 일군 티니하트는 각별했다.

스쳐 날아가는 모라이티나가 아르카이제에게 말했다.

“울지 마요. 어색할 것 같으니까.”

아르카이제가 피식 웃음을 터트렸다.

“울지 않아. 아무것도 잃어버리지 않았으니까.”

빛조차 늘어져 긴 선이 되어버린 스타게이트의 회랑을 통과해 아르카이제와 모라이티나는 다시 테미시아 우주로 튕겨져 나왔다. 둘의 눈에 고물처럼 찌그러져 기우뚱 서 있는 아크 베르다드가 보였다.

아르카이제는 다시 망토를 펼쳤다. 란테르트가 자신에게 빌려준 망토는 란테르트의 종혼이기도 했다. 오세드-검은 심연이 일족의 존재를 테미시아 우주로부터 지워 버렸다.

하지만 함교로 돌아가 피해 상황을 보고받는 일이 채 끝나기도 전에, 아크 베르다드의 외장갑에 커다란 폭발이 일어났다.

선체가 크게 흔들리며 함교 안의 일족들이 바닥을 나뒹굴었다. 고위 마족들은 그런 낭패까지 당하지는 않았지만, 충격이 작지 않았다.

아르카이제가 눈살 찌푸렸다.

“무슨 일이지?”

분명 아크 베르다드는 암해 오세드의 엔클레이브 안에 있었다. 밀도를 높인 엔클레이브는 어떠한 방어역장보다 강력했다.

게다가 오세드는 란테르트의 종혼이었다. 존재의 금제 때문에 테미시아 우주의 초월자라 할지라도 오세드를 인식할 수 없었다.

하지만 방금전의 충격은 함체 내부로 부터의 폭발이라고 보기에는 너무 강력했다.

아르페오네가 곧바로 보고를 올렸다.

“오세드의 망토, 3퍼센트 유실되었습니다.”

“적인가?”

“네.”

“누구지?”

“천천사(天天使) 체리알입니다!”

아르카이제는 눈살을 찌푸렸다.

97. 언어로 읊을 수 없는 전쟁(4)

란테르트와 델필라르의 전투가 격렬해지던 그때, 지천사 휘하의 흑천사 하나가 전열을 이탈했다.

전에도 그가 지휘를 이탈하는 일은 자주 있었다. 그가 델필라르 개인을 위해 움직이는 일종의 밀사인 것을 알았기에 지천사 페리폴트는 그의 이탈을 묵인했다.

이탈한 델라그나즈의 이름은 셀리가이스. 그는 자신의 위치를 벗어나자마자 천천사 체리알을 찾아갔다.

천지빙화의 네 대천사가 이끄는 천사군들은 고대의 마녀 르제베르와의 끝나지 않는 전쟁에 지쳐 가고 있는 중이었다.

특히 천천사 체리알은 주군인 델필라르가 또 다른 대전에 휘말린 지금 르제베르를 상대하고 있다는 사실에 안달을 내고 있었다.

“체리알 님.”

“셀리가이스…….”

체리알은 감정이 묻어나지 않는 눈으로 셀리가이스를 보았다. 체리알은 긴 금발에, 갑주 역시 황금으로 수를 놓고 있었다.

그녀를 상징하는 빛깔은 금색, 드래곤으로 지낼 때도 황금색의 비늘로 온몸을 감싸고 있었다.

늘 사려 깊었으며, 감정을 내보이지 않았다. 단, 주군인 델필라르에 대한 일을 제외하고. 셀리가이스가 그녀를 찾은 것은 바로 그 예외적인 부분 때문이었다.

“델필라르 님은…… 죽을 생각이십니다.”

셀리가이스가 체리알의 앞에 무릎을 꿇었다. 체리알은 그가 던진 첫마디에 이성의 끈을 놓칠 뻔했다.

“새로운 종류의 농담인가 보군. 재미없구나.”

“체리알 님. 델필라르 님은…… 란테르트, 그의 손에 죽을 생각이십니다.”

체리알이 그 주군을 남몰래 흠모했다면, 셀리가이스는 주군에 무한에 가까운 충성을 바치고 있었다.

셀리가이스에게 델라그나즈로서의 업 따위는 동전 한 닢의 가치도 갖지 못했다. 그는 델필라르를 위해 숨 쉬고 있었고, 델필라르를 위해 눈뜨고 있었다.

처음 그는 란테르트를 제거하려 했다. 란테르트와 아르헬, 그 둘은 델필라르에게 있어서는 최악의 약점이었다.

델필라르는 용납 받을 수 없는 수단을 사용해 인간과 마족의 운명에 끼어들었다. 그리고 그들을 이용해 나크젤리온이라는 마신까지 제거했다. 게다가 란테르트를 만들기 위해 사용했던 영혼은 단지 신의 것이 아니었다.

수많은 수단을 썼지만, 란테르트의 힘은 강했다. 셀리가이스는 그의 성장이 비정상적이라는 점을 눈치챘고, 끝내 어느 누구보다 먼저 란테르트의 정체를 알게 되었다.

그리고 동시에 델필라르의 진짜 의도도 읽을 수 있었다.

란테르트와 아르헬, 그 둘은 세계의 인과에 틈을 낼 수 있었다.

란테르트가 일으킨 연절은 다른 신들이 눈치채기 힘들었고, 아르헬은 수백 년의 세월을 살았음에도 그저 인간이었다.

“데스트 님을 부활시킨 것은 델필라르 님이십니다.”

다시 셀리가이스가 머리를 숙였다. 체리알이 눈살을 찌푸렸다.

“네가 지금 하고 있는 말의 무게를 알고 있느냐? 거짓이라면 천사로서는 더 이상 살아갈 수 없다.”

“진실이 아닙니다. 그러하나 저는 이렇게 이야기하겠습니다.”

셀리가이스의 이상한 말에 체리알은 다시 입을 닫았다. 진실이 아니다. 다시 말해 바깥세상에서 진실이어서는 안 된다.

하지만 셀리가이스는 자신의 주장을 꺾지 않았다. 이면에서 자신의 말이 진실임을 강조한 것이다.

“계속하라.”

“주군께서 살아가는 이유는 단 하나뿐입니다. 주군께서는 우리의 신께서 돌아오시기를 기다리고 계십니다. 그것만이 그분의 하나이며 전부였습니다.”

“우리의 신께서는 오래전 소멸하셨다.”

“그 종혼 한 조각 만이라도 원래의 모습으로 돌리고 싶어 하셨습니다.”

체리알은 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀 또한 델필라르의 숙원을 잘 알고 있었다. 셀리가이스가 다시 입을 열었다.

“데스트 님은 엘디마이어 님의 종혼. 델필라르 님은 오래전부터 데스트 님을 부활시키고 싶어 하셨습니다. 마신들을 제거하고, 그 공훈으로서 델라그나즈로 복귀한 것도 목표를 이룰 수 있도록, 신의 힘을 돌려받기 위해서였지요.”

체리알은 델필라르의 극렬한 추종자였다.

절대로 델필라르에게 위해가 갈 만한 선택은 하지 않을 것이라는 것을 확신했기에 셀리가이스는 자신이 알고 있는 이면의 진실을 모두 털어놓았다.

“란테르트라는 저자는 델필라르 님이 만든 도구입니다. 그의 혼을 이루는 재료에는…… 엘디마이어 님의 파편이 쓰였습니다.”

무표정한 얼굴로 셀리가이스의 고백을 듣고 있던 체리알이었지만, 이 순간만큼은 미간을 찡그리고 말았다.

엘디마이어의 혼을 만든 것은 어머니 테미시아였다. 그리고 그분을 산산조각 낸 것 역시 테미시아, 세계의 참된 주인이었다.

지금 셀리가이스가 한 말은 델필라르가 어머니 테미시아의 뜻을 거역하고, 엘디마이어의 혼으로 또 다른 신을 창조하였다는 이야기였다.

다른 누구도 아닌, 세계의 질서를 지켜야 할 주천사가.

“터무니없는 이야기로다.”

“네, 그렇습니다. 일어나지 않은 이야기입니다.”

체리알은 셀리가이스의 이야기를 곱씹어 보았다. 델필라르는 자신을 파멸로 이끌 것이라는 것을 알면서 데스트를 부활시켰다.

용서를 구하겠다는 알량한 생각 따위를 할 만한 존재가 아니었다. 그는 자신의 목숨을 버려 데스트의 부활을 인정받으려 할 것이다.

체리알은 입술을 깨물었다.

근래에 일어난 일들은 하나같이 상궤를 벗어나 있었다. 르제베르가 부활하고, 아그라가 그의 편을 들며 델라그나즈와 등졌다.

마족은 어디론가 사라져 버렸다. 정령들은 말도 안 되는 전투함선을 만들어 마족들과 전쟁을 이어 오고 있었다.

이상한 일들이 거듭되다 보니, 이제는 제멋대로 날뛰는 세계가 정상으로 느껴질 정도였다.

그녀가 셀리가이스를 보며 말했다.

“말하라. 정말로…… 그분을 죽일 수 있는 존재가 세상에 있다는 말인가?”

“있습니다.”

셀리가이스의 단언하는 말에 체리알이 다시 입술을 잘근거렸다. 란테르트, 그가 만약 엘디마이어의 혼을 가지고 있다면, 혼의 격은 델필라르보다 오히려 위라고 할 수 있었다.

델필라르가 그 자신의 혼을 무방비상태로 노출시킨다면 단 일격에 소멸할 것이다.

“어째서 당신은 늘 그렇게…….”

체리알의 무표정한 눈가에 눈물이 맺혔다.

“도와주십시오. 당신이라면 그를 상대할 수 있습니다.”

“내가 란테르트라는 그 신을 죽이라는 말이냐?”

셀리가이스가 고개를 저었다.

“그건 델필라르 님의 허락을 받지 못할 것입니다. 게다가 란테르트는 이미 세계의 법칙을 초월했습니다. 네 대천사와 흑천사 군대 절반의 힘으로도 그를 제압하지 못했습니다.”

“그럼?”

셀리가이스가 고개를 조아렸다.

“마족을 이용해야 합니다. 란테르트, 그와 마족들의 신은 각별한 사이입니다. 만약 그를 사로잡을 수 있다면 적의 움직임을 멈추게 할 수 있습니다.”

“아르카이제.”

“그렇습니다.”

체리알이 짧게 한숨지었다.

“하지만 우리는 마족이 어디에 있는지 모른다.”

“그들은 다시 테미시아 우주로 돌아왔습니다. 정령들이 애써 준 덕분입니다.”

“그들이 어디에 있다는 보고는 받지 못했다.”

“마족을 볼 수 있는 방법이 있습니다.”

셀리가이스가 체리알을 똑바로 바라보았다.

“너는 정령과 천사군이 마족을 찾지 못하고 있는 이유를 알고 있는 건가?”

“저는 그 방법을 알고 있습니다. 델필라르 님께 허락을 받지 않고, 멋대로 그 힘을 사용했습니다.”

“계속하라.”

“제 눈은 마족을 볼 수 있습니다. 델필라르님의 금제를 거스를 수 있는 특별한 마법을 제 눈에 사용했습니다. 델필라르 님처럼 위대한 존재라면…… 안경 같은 무기물로 제작할 수도 있겠습니다만 제 능력으로는 자신의 눈에 마법을 덧씌우는 정도밖에는 할 수 없었습니다.”

체리알이 다시 셀리가이스의 눈을 보았다. 이채가 느껴졌다. 아마도 그가 이야기한 마법일 것이다.

“내게도 그 마법을 사용하겠다는 것인가?”

“불가능합니다. 델필라르 님이 일으킨 연절을 정면으로 거스르는 마법입니다. 제 눈에 그 힘을 이식하는 데 자그마치 30년이 걸렸습니다.”

“그럼 어떻게 하겠다는 건가?”

체리알이 물었다. 셀리가이스가 빙긋 웃었다. 그러더니 그가 두 손을 자신의 눈에 찔러 넣었다.

눈구멍으로 피가 철철 흘러내리는 중에도 그는 웃음을 거두지 않았다. 셀리가이스는 두 조각의 수정 구슬 같은 눈동자를 체리알이 있는 쪽으로 내밀었다.

“이것을 지니는 동안, 체리알 님은 마족을 볼 수 있을 것입니다.”

체리알은 셀리가이스의 붉은 눈을 보며 잠시 말을 잇지 못했다. 하지만 이런 극단적인 선택을 한 셀리가이스의 마음을 이해할 수 있었다.

그도 자신과 마찬가지였다. 살아가는 이유가 델필라르인, 짝사랑뿐인 인생이었다. 한 쌍의 눈을 거두어 소매에 넣었다. 그 순간, 차원의 머나먼 곳에서 작은 맥동이 느껴졌다.

하나는 너무나 강렬했다. 델필라르에 비해 결코 부족하지 않은 거대한 에너지를 가진 존재가 해일 같은 파장을 뿜어내고 있었다.

체리알은 그것이 란테르트의 파장이라는 것을 금세 눈치챘다. 그녀의 천천사 부대가 상대하고 있는 르제베르를 초월하는 엄청난 힘이었다.

그리고 또 하나의 파장은 란테르트의 두 종혼이었다. 체리알은 그것이 고대의 마신이라는 것을 금세 눈치챘다.

“오세드가 감싸고 있는 거대한 방주…… 저곳에 아르카이제가 있다는 말인가?”

셀리가이스가 고개를 조아렸다.

“부탁드립니다. 체리알 님.”

“너의 희생. 잊지 않겠다.”

“부디 잊어 주십시오. 전 델필라르 님의 명령을 몇 번이나 어긴 델라그나즈의 배덕자입니다.”

“주인이 파멸을 향해 걷고 있을 때…… 그를 막는 것은 충성인가? 불충인가.”

체리알의 담담한 말에 셀리가이스는 곧바로 답했다.

“불충입니다. 그 죄는 제가 감당하겠습니다.”

“좋다. 너는 이 세상에서 가장 불충한 신하로다.”

체리알은 이 말을 끝으로 머나먼 차원으로 도약했다. 황금의 검으로 오세드의 망토를 찢어 버리고, 거대한 방주의 함교 천장까지 둘로 갈랐다.

황금의 갑주를 걸친 천사 체리알은 함교에 내려서 그 검을 보랏빛 눈동자에 겨누었다.

아크 베르다드의 함교 천장이 찢겨 나갔다. 그 너머에서 총총한 별들이 보였다. 아르카이제는 자신의 목에 겨누어진 황금의 검을 내려다보았다.

“반항은 무의미하다.”

체리알이 차가운 눈으로 아르카이제를 보았다.

아르카이제는 검은 얼음의 마녀, 일랑셰의 혼으로 만든 창을 손에 들고 있었다.

거기에 오세드의 망토까지 더한다면 체리알이라고 하더라도 두려워할 이유가 없었다.

하지만 오세드의 망토를 거둘 수는 없었다.

차원의 틈에 반파 된 아크 베르다드는 통상적인 항행조차 힘들었다. 전 차원계에 흩어진 전열함들을 모두 불러들인다 해도 지키는 게 쉽지 않은 일이었다.

“오세드의 망토를 꿰뚫어 볼 수 있는 모양이군!”

아르카이제의 말에 체리알은 코웃음을 쳤다.

“구슬은 완벽할수록 상처가 잘 보이는 법이지.”

체리알의 공격에 튕겨 나가 쓰러진 아르페오네가 몸을 일으키며 말했다.

“아르카이제 님! 망토를 가져가세요. 두 종혼의 힘이 더해진다면 대천사라 할지라도 두렵지 않습니다.”

일랑셰는 오세드에 비하자면 30퍼센트 이하의 힘 밖에는 가지고 있지 못했다. 워낙 오랫동안 심각하게 파괴된 때문이었다.

아르카이제가 다시 아크 베르다드의 함교 안을 돌아보았다. 마족의 간부들이라고는 해도 고작해야 정령의 사자 급 정도의 힘밖에는 지니지 못했다.

가장 강한 카르타라곤 나이트 실피조차, 바이올릿 피어 시절의 자신에 비해 절반 정도의 힘도 갖추지 못했다.

97. 언어로 읊을 수 없는 전쟁(5)

천천사 체리알이 이곳에서 전력으로 검을 휘둘렀다간 살아남는 건 자신과 모라이티나 단둘뿐일 것이다.

그 점이 아르카이제를 망설이게 하고 있었다. 모라이티나가 허벅지에 고정되어 있는 활의 손잡이로 천천히 손을 뻗었다.

하지만 체리알의 눈은 피하지 못했다. 반대쪽 손으로 다시 한 자루의 검을 꺼낸 천천사가 검 끝으로 모라이티나를 겨누었다.

“허튼 수작 부리지 마라. 내게 있어 너는 마족일 뿐. 엘핀라즈로 자비를 구하지 말거라.”

모라이티나가 손을 멈추며 말했다.

“왜 우리를 공격한 건가요? 우리는 아무것도 하지 않았어요.”

“어리석은 질문이군. 엘핀라즈 꼬마와는 아무 용건도 없다.”

체리알은 왼손의 검을 다시 검집에 넣었다. 그리고 허리에 감겨있던 금색의 밧줄을 당겼다.

스스로 은은한 빛을 내는 밧줄은 허공에서 감겨 한 덩어리가 되었다. 체리알이 아르카이제를 보며 말했다.

“너를 죽이고, 너의 성을 이은 몇 명의 마족을 끌고 가는 방법도 있다.”

그녀가 특히 바라본 것은 붉은 머리칼의 악마 아르트레스였다. 란테르트를 압박하기 위한 카드로써 가장 유효한 것은 아르카이제와 아르트레스였다.

비록 말은 강하게 했지만, 모라이티나는 마족이 아니라 조금 껄끄러웠다. 엘핀라즈를 자극할 수도 있었다.

아르카이제는 망설였다. 체리알과 전투를 벌이는 것이 옳을 것인가? 아니면 순순히 그녀의 말을 따르다 기회를 노려야 할까?

하지만 그의 고민은 그리 오래 이어지지 않았다. 체리알이 찢어놓은 오세드의 망토 틈 저편으로 두 개의 찬란한 별이 보였다.

그 별들이 내뿜는 파장은 체리알에 비해 결코 약하지 않았다. 지천사와 화천사가 갑자기 사라진 체리알을 쫓아 이곳으로 온 것이다.

체리알 하나뿐이라면 목숨을 걸고 자웅을 겨루어 볼 만했지만, 세 명의 대천사를 상대로 이길 방법은 없었다.

혹여 이긴다 하더라도, 아크 베르다드는 수많은 천사와 정령의 공격으로 갈가리 찢겨 나간 후일 것이다.

아르카이제는 검은 얼음의 창을 거꾸로 들어 바닥에 꽂았다.

“아르페오네.”

“아르카이제 님…….”

“뒷일을 부탁한다.”

체리알의 금색 밧줄이 아르카이제의 몸을 결박했다. 피부를 조여 오는 압박감에 아르카이제는 입술을 깨물었다.

란테르트는 지금 생사를 넘나드는 전투를 치루고 있을 것이다. 그의 발목잡기는 하지 말아야 할 텐데, 그렇게 될 것 같아 분노가 치밀었다.

하지만 그는 마음을 차분하게 가라 앉혔다. 행운의 여신은 분노에 눈을 가린 이에게 결코 찾아오지 않는다는 것을 잘 알고 있었다.

체리알은 밧줄로 결박한 아르카이제의 몸을 끌고 아크 베르다드 밖으로 나갔다. 오세드의 망토가 곧바로 회복되고, 다른 천사들의 시선에서 사라져 버렸다.

지천사 페리폴트가 휘파람을 짧게 불었다.

“어떻게 한 거야?”

체리알은 잔뜩 굳은 표정으로 두 대천사들에게 말했다.

“나는 당분간 델필라르 님 근처에 있을 거야. 르제베르의 일은 그대들이 맡아 주도록 해.”

고집스러운 그녀의 표정을 보며 페리폴트는 어깨를 으쓱해 보였다.

“베이비가 그런 얼굴을 할 때면 아무도 못 말리지. 짝사랑은 적당히 하고 내 품으로 오는 게 어때?”

체리알이 서릿발 같은 눈으로 페리폴트를 보았다. 농담을 할 기분이 아니라는 표현이었다. 빙천사 라케른은 감정이라고는 전혀 느껴지지 않는 목소리로 말했다.

“독자 행동은 곤란합니다.”

“미안해. 하지만 해야만 해.”

체리알은 이 말을 끝으로 아르카이제를 염력으로 이끌어 함께 차원을 넘었다. 두 대천사들은 그녀의 뒷모습에 짧은 한숨을 던지고 다시 자신들의 전장으로 복귀했다.

체리알이 아르카이제를 데리고 도착한 곳은 노마티아의 켈리시온 신전 앞이었다.

한 번에 공간을 넘어 델필라르가 있는 곳으로 가려 했지만, 실패하고 말았다. 두 신의 격렬한 전투 탓에 생겨난 공간의 특이점이 차원이동을 방해하는 모양이었다.

손끝을 까딱여 아르카이제의 몸을 공중에 띄웠다.

고개를 수그리고 있는 아르카이제를 보며 체리알이 코웃음을 쳤다.

“흥, 비참하게 되었구나.”

“내가? 아니면 그대가?”

“내가 왜 비참하다는 것이지?

체리알이 눈썹을 추어올리며 되물었다. 마족 따위의 미물에게 비웃음을 당할 생각은 없었다.

“정당한 전투도 아니고, 고작 나를 인질로 삼아서 주군에게 승리를 안겨 줄 생각이 아닌가? 그런 나약한 주인을 모시는 전사처럼 비참한 이도 드물지.”

묶인 채 얼굴을 땅으로 향하고 있었지만, 체리알은 어쩐지 그의 이죽거리는 표정이 눈에 선했다.

체리알이 아르카이제의 옆구리를 걷어찼다.

‘퍽’ 소리가 나며 그의 몸이 푹 꺾였다. 충격에 아르카이제가 마른기침을 뱉었다.

체리알은 그를 물끄러미 바라보다가 입을 열었다.

“그분을 모욕해서는 안 된다. 이 세계에서 가장 위대하고 순수한 분이시다. 그분께서 란테르트라는 잡스러운 존재에게 패할 리 없다.”

“쿡쿡, 인질이 있으니까.”

체리알이 다시 눈썹을 세웠다. 하지만 다시 아르카이제의 몸에 손을 대지는 않았다.

“무엇을 노리고 나를 도발하는지 모르겠지만…… 이것만큼은 기억해 두어라. 너희들 정도의 존재들은 이 우주 안에서 티끌처럼 많다.”

“그 티끌들을 용납 못하는 걸 보면, 우주도 그리 대단하다고 말할 것 없지.”

등 뒤로 묶여 옴짝달싹할 수 없는 상태였지만, 그는 결코 주눅 들지 않았다. 만난 지 몇 분 되지 않았지만 체리알은 상대를 폄하하는 마음을 지웠다.

“네게는 너의 길이 있겠지. 내게 나의 길이 있듯.”

체리알은 아르카이제와 더불어 신전 안으로 걸음을 디디었다. 수천 킬로미터로 확장된 거대한 공간이 그녀의 눈 안 가득 들어왔다.

입구의 인간들, 그리고 양철로 만든 곰 인형을 일별하고 체리알은 아르카이제를 전장의 한가운데로 데려갔다.

도중, 체리알은 한 소년을 스쳐 지나갔다. 검은 머리칼을 가진 그 소년은 인간의 파장을 가지고 있었다.

동시에 체리알은 그 소년의 곁에 누군가가 있는 것 같은 느낌을 받았다. 하지만 이상하게도 그 사실이 기억에 제대로 남지 않았다.

걸음을 멈출 만도 하건만, 체리알은 저 먼 곳에 있을 주군을 먼저 떠올렸다. 인질로 잡은 아르카이제를 끌고 지금도 확장되고 있는 공간의 중심을 향해 그녀가 힘차게 날갯짓했다.

란테르트의 검 카이젤 샤튼은 시간이 흐를수록 더욱 강맹해졌다.

그의 혼을 만든 것은 델필라르였지만, 창조자 조차 란테르트가 어디까지 성장할지 짐작할 수 없었다. ‘인간’이라는 특이한 존재가 가지고 있는 불확실성이 작용한 탓이었다.

세계의 모든 존재들은 핵과 그것을 담을 그릇을 가지고 있었다. 혼과 영체라 부르는 존재의 경계는 좀처럼 확장을 경험하기 힘들었다.

존재는 종종 성장하곤 했다. 하지만 굉장히 특이한 경우였으며, 성장의 폭도 그리 크지 않았다. 그것이 바로 이 세계의 ‘질서’였다.

현세류왕 시온은 질서를 의심한 첫 번째 존재였다. 그가 테미시아의 적자라는 지고한 자리에 있었기 때문에 감히 테미시아가 만든 우주를 의심할 수 있었다.

그는 세 번째 땅의 솔 태양계, 그 세 번째 궤도에 만든 행성 펜테스터에 모든 꿈을 담았다. 그리고 어느 날 인간이라는 종이 태어났다.

현세류왕 시온은 인간에게 무한대에 가까운 발전 가능성을 선물해 주었다. 혼, 영체, 그리고 육체라는 한계 때문에 어느 정도의 벽은 존재하고 있었지만, 종종 인간들은 신들이 놀랄 정도의 도약을 이루곤 했다.

그런 인간의 특이점들과 이 세계에서 가장 고차원의 혼과 결합한 것이 바로 란테르트였다.

델필라르와의 싸움을 통해 란테르트는 더 높은 세계의 연에 대해 알게 되었다. 델필라르의 혼의 격은 열두 번째 땅의 것.

아무도 갈 수 없는 그곳의 연을 배우게 되며 란테르트가 가진 힘의 격에도 하나의 차원이 더 쌓이게 되었다.

“때가 무르익은 모양입니다.”

델필라르가 웃었다.

“이제 당신의 힘이라면 나를 죽일 수 있을 것입니다.”

란테르트가 눈살 찌푸리며 말했다.

“내 스승 노릇을 했다고 말하는 것입니까?”

“고마워할 필요는 없습니다.”

란테르트는 망설였다. 델필라르가 만든 덫은 달콤하기 이를 데 없었다.

란테르트 자신을 가리고 있는 금제는 델필라르가 만든 것이었다. 그 금제를 지울 수 있는 건 델필라르뿐이다.

그가 직접 금제를 풀거나, 그라는 존재가 사라지거나.

란테르트는 데스트를 깨움으로서 델필라르의 오랜 목적을 해결해 주었다.

동시에 세계의 모든 존재들에게 델필라르가 저지른 죄악을 폭로하는 척해 델필라르를 불러냈다. 그 두 가지를 통해 델필라르와 협상하려 한 것이다.

하지만 델필라르는 거기서 한 걸음 더 나갔다.

그는 란테르트에게 자신을 죽이라고 말했다. 그렇게 한다면 란테르트는 신으로 인정받을 수 있다고 했다.

“나를 죽이십시오.”

델필라르가 다시 말했다. 하지만 란테르트의 검은 아직 결론을 내지 못했다.

“마족들이 깃들 곳을 만들려는 게 아니었습니까? 나는 용서받지 못할 죄를 저질렀습니다. 그런 나를 처단한다면 당신은 단번에 가장 위대한 자리에 오를 수 있습니다.”

실트바안이 날카로운 소리를 내며 란테르트의 목을 노렸다. 란테르트가 카이젤 샤텐을 휘둘러 그의 검을 쳐냈다.

몸에 익어 있는 검술이 검날을 돌려 검 끝으로 델필라르의 심장을 찔렀다. 칼날이 심장의 바로 앞에 닿을 때까지 상대가 피하지 않았다.

오히려 란테르트가 검을 밖으로 뺐다. 그 탓에 자세가 흐트러져 오히려 실트바안에 어깨를 적중당하고 말았다.

“당신이 이렇게 물러 터진 존재라고는 한 번도 생각하지 못했는데…… 평화로운 시절이 지나치게 길었던 모양입니다.”

델필라르는 란테르트를 보며 천천히 고개를 저었다.

본래 란테르트는 무자비한 존재였다. 자신과 적대한다는 이유만으로 한 개의 성을 불태운 적도 있었다. 수천, 수만, 적의 생명을 앗으며 단 한 번도 자책하지 않았다.

그런 란테르트가 델필라르 자신의 생명을 앗는 것에 주저하는 게 이상할 따름이었다.

란테르트는 델필라르의 조롱하는 말을 들으며 몸을 살짝 뒤로 돌렸다. 그가 지금 보고 있는 것은 저 멀리 있을 아르헬이었다.

“정말로 내 손에 죽기를 원하고 있습니까?”

란테르트가 물었다.

“그렇습니다.”

둘의 대화가 만들어 낸 연은 빠른 속도로 바스라졌다. 델필라르가 만든 금제 때문이었다.

“정말 그 길밖에 없습니까?”

델필라르가 다시 고개를 끄덕였다.

“나는 절대 당신의 금제를 풀지 않을 것입니다. 당신이 그 운명으로부터 벗어나는 방법은 금제를 건 주체를 없애는 것뿐.”

“당신이 속죄해야 데스트가 살아남을 명분을 얻기 때문입니까?”

“……당신 역시 엘디마이어 님의 피를 이은 존재. 당신이 살아남는 것 또한 내 목표 안에 포함되어 있습니다.”

델필라르의 말에 란테르트는 흠칫 놀라고 말았다. 델필라르를 만나 자신의 혼이 엘디마이어의 파편으로 만들어졌다는 것을 알게 되었지만, 그 의미까지 생각할 틈은 없었다.

“내가…….”

“부담을 가질 것은 없습니다. 당신이 그분의 업을 이을 이유는 없으니까요. 다만 내가 바라는 것은…… 그분이 이 세계에서 완전히 사라지지 않는 것뿐. 내가 가장 존경했고, 가장 사랑했던 나의 주인이, 이 세상에 더 이상 존재치 않는다는 사실을 견디기 힘들 뿐입니다.”

97. 언어로 읊을 수 없는 전쟁(6)

그저 존재하기만을.

델필라르는 엘디마이어의 완전한 부활 같은 건 생각하지 못했다. 어머니의 뜻을 정면으로 거스르는 일은 아무리 그라 할지라도 할 수 없었다.

엘디마이어가 복권을 한다거나, 데스트가 그 일을 대신한다거나…… 그럼 엄청난 계획을 세운 것도 아니었다.

다만, 이 세계의 한 귀퉁이에서 주군이 살아 숨쉬기를.

엘디마이어를 기억하고 있는 이들이, 가끔 그를 찾아가 이야기를 할 수 있게 되는 것만으로도 충분했다.

그것이 한없이 하잘것없는 대화라 할지라도 전 우주와 바꿀 수 있을 만큼 행복한 일일 것이다.

“모든 건 내가 꾸민 일. 엘디마이어 님을 되살리기 위해 천사장이라는 자리를 이용해 벌인 범죄입니다. 당신은 일평생을 내게 이용당한 셈이지요.”

델필라르는 실트바안을 란테르트에게 겨누었다.

“나를 죽임으로서 모든 것이 제자리로 돌아가게 됩니다. 망설이지 마십시오. 당신의 목표와 내 목표가 한 점에 모였습니다.”

란테르트도 검을 앞으로 겨누었다. 델필라르의 눈은 확고했다. 그의 결심은 바뀌지 않을 것이다. 란테르트 자신이 그를 죽이지 않는다면, 그는 자결을 택할 것이다.

그가 자살한다면 란테르트로서는 아무것도 얻을 것이 없게 된다.

“이제야 결심이 선 모양이군요.”

“당신을 죽이겠습니다.”

델필라르가 고개를 끄덕였다. 그의 날개가 거대한 에너지를 쏟아 내고, 그의 몸이 잔상을 남기며 사라졌다.

지금의 델필라르의 잔영을 볼 수 있다는 것만으로도 세계에서 손꼽히는 강자가 될 수 있는 자격을 얻게 될 것이다.

란테르트는 카이젤 샤텐에 모든 힘을 불어넣었다. 혼과 검날이 공명해 천장과 천저를 두 극으로 삼는 거대한 역장을 만들어냈다.

먼 곳에서 방조자로서 상황을 지켜보던 신들이 결국 견디지 못하고 하나둘 켈리시온 사원을 벗어났다.

천사들은 서로가 서로의 주춧돌이 되어 카이젤 샤텐의 존재압을 간신히 견뎌 냈다.

실트바안은 폭풍의 한가운데에서 요람처럼 흔들렸다. 델필라르가 검을 쥔 손에 힘을 더하고 말했다.

“정말 당신이란 존재는 한계가 뭔지 모르는 모양입니다.”

란테르트는 이 순간에까지 태연한 델필라르를 보며 존경의 염이 생겨났다.

“당신이 나의 운명을 비틀었다는 사실을 모두 잊겠습니다.”

“한 짐 덜었군요. 그럼 이것으로 끝입니다.”

델필라르는 이렇게 말을 하고는 먼 곳을 향해 시선을 던졌다.

이 순간 그가 무엇을 보고 있는지, 란테르트는 알 수 있을 것 같았다. 만약 자신이 그와 자리를 바꾸었더라면, 란테르트는 분명 보랏빛 머리칼의 친구를 떠올리고 있었을 것이다.

란테르트의 검이 실트바안과 닿았다. 쌍둥이 같은 두 자루의 검이 서로를 밀쳐 내며 떨었다.

바로 그때였다.

“멈춰요. 이 남자를 잃고 싶지 않다면.”

두 자루의 검이 만들어 낸 무지막지한 역장에 난도질당한 날개를 비틀거리며, 금빛 머리칼의 흑천사 체리알이 폭풍의 눈에 도착했다.

란테르트의 검이 만들어 낸 압력이 급속도로 사그라들었다. 델필라르의 앞에서 물러나 검 끝을 땅으로 늘어뜨렸다. 전 우주를 두 동강 낼 수 있는 참격이 멈추었다.

“이카르트…….”

체리알은 포박된 아르카이제를 둥근 구체로 감쌌다. 금빛 사슬만으로는 불안했기에, 델라그나즈가 죄를 지은 동료들을 가둘 때 쓰는 캡슐을 이용했다.

캡슐에는 이세의 힘이 깃들어 있었다. 보기에는 무채색의 막에 불과했지만, 대천사조차 간단히 부술 수 없었다. 억지로 깨뜨리려 든다면 그 안의 존재까지 파괴될 것이다.

“더 이상 그 검을 내 주군에게 들이대는 것을 용납할 수 없다. 검을 버리고 투항하라. 따르지 않는다면 내 손아귀에 있는 아르카이제를 소멸시킬 것이다.”

아르카이제는 두 손을 등 뒤로 꺾은 채 온몸이 결박되어 있었다. 금색의 밧줄이 그의 몸을 예리하게 파들었다.

고개를 숙인 채 힘을 온존시키던 아르카이제가 눈을 들었다. 보라색의 눈동자가 란테르트의 핏빛 눈과 마주쳤다.

“여기까지 오면서 무슨 말을 할까 계속 고민했는데…… 아직도 정하지를 못했네.”

그의 웃음에 란테르트는 가슴이 욱신거리며 저렸다. 자긍심 강한 그가 저런 비참한 모습을 감내한 것은 어디까지나 수많은 아이들을 위해서일 것이다.

“란테르트. 할 말은 정하지 못했지만, 이미 너는 알고 있을 거라 생각해.”

“물론…….”

“그럼 해.”

아르카이제의 짧은 말이 끝나자마자, 란테르트의 검이 다시 움직였다. 멈췄던 폭풍이 다시 거친 바람을 불러 일으켰다.

란테르트는 아르카이제를 다시 보았다. 그의 머리끝에서 발끝까지 모두를 눈에 담았다. 잊을 수 없기에 잊지 않도록.

아르카이제의 뜻은 명료했다.

자신의 안위 때문에 일을 망쳐서는 안 된다고 그는 말하고 있었다. 란테르트는 아르카이제라는 존재를 잘 알고 있었다. 그는 죽는 순간에까지 란테르트 자신만을 걱정했다.

모두의 왕이 되도록 태어난 존재였지만, 정작 그는 지독하게 외로워했다. 마족이라는 거대한 세력을 소유하고 있었지만, 손 안은 늘 공허했다.

그렇기에 사랑하는 작은 것들을 소중히 여겼던 것이다. 란테르트 자신과, 이제 1억에 달하는 그의 아이들 모두.

이카르트는 그들을 위해 희생하는 것에 그는 일말의 고통도 느끼지 않을 것이다. 오히려 당연하게 여길 테다.

란테르트의 검에 다시 억겁에 달하는 에너지가 모였다. 이 힘이 부술 수 없는 것이 과연 이 세계에 존재할까?

델필라르조차 란테르트의 검에 맺힌 힘에 경이를 표하고 있었다.

흑천사의 군주마저 죽일 수 있는 세계 최강의 검이다. 검을 뻗기만 하면, 델필라르의 숨은 끊어질 것이다.

천천사 체리알이 찢어질 듯한 목소리로 외쳤다.

“빈 말이라고 생각하지 마라! 아르카이제의 목숨은 내 손에 달려 있다! 죽여 버릴 거야! 반드시 죽여 버리겠어!”

란테르트의 눈이 다시 아르카이제에게 닿았다. 그의 보라색 눈동자와 머리칼을 보고 다시 보았다. 아르카이제가 나지막한 목소리로 말했다.

“소용없어. 란테르트는 이미 결심했으니까. 그도, 그리고 나도 수백 년의 세월을 제멋대로 살았지. 여한 따위는 없어. 나는 진작 죽어 없어 졌던 몸이니까.”

체리알이 금빛 검의 칼날을 아르카이제의 목에 붙였다. 검은 피가 칼날을 타고 흘렀다.

“델필라르 님! 마음을 고쳐먹으십시오!”

체리알은 이번에는 델필라르에게 외쳤다. 하지만 델필라르는 그녀에게 짧은 시선 한번 주지 않았다.

“어째서 당신은 당신의 목숨을 그렇게 하찮게 여기는 것입니까?”

“천사는 신을 모시는 존재니까. 그분이 그렇게 되었을 때, 나 또한 죽었다.”

체리알이 피를 토하듯 소리쳤다.

“당신까지 사라지고 나면 우리는 누구를 의지합니까?”

델필라르는 나직하게 웃음을 터트렸다.

“후후. 죽은 후까지 책임지라고 하는 것인가?”

체리알은 그의 웃음에 오히려 울음이 터져 나올 것 같았다.

란테르트의 검이 델필라르의 살갗을 찌르고, 체리알의 검은 금방이라도 아르카이제의 목을 베어 버릴 듯 꿈틀거렸다.

아르카이제가 란테르트에게 외쳤다.

“너와 함께할 수 있어서 나는 살 수 있었다.”

란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“그래. 정말로.”

카이젤 샤텐이 지독한 어둠을 쏟아 냈다. 신들의 광채조차 범점할 수 없는 어둠은 델필라르의 몸을 완전히 감쌌다.

하지만 곧바로 어둠은 급격하게 사그라들었다. 델필라르가 다시 체리알의 눈에 보였다.

란테르트는 검에서 손을 놓았다. 주인을 잃은 카이젤 샤텐은 급격히 에너지를 잃어버렸다.

“미안 이카르트…… 할 수 없어. 너와 내가 함께 원하는 길이라 할지라도 너와 맞바꿀 수는 없다.”

아르카이제는 짧게 한숨짓고 란테르트를 보았다.

“후. 역시…… 무리인가?”

“나는…… 이 세계의 왕이 될 수 있는 길이 있다 하더라도, 네가 없다면 걷고 싶지 않아. 함께 걸을 수 없다면 나도 가지 않겠어. 차라리 같이 멸망하자.”

란테르트는 다시 체리알을 보았다.

“당신이 이겼습니다.”

체리알이 안도의 한숨을 내쉬었다. 아르카이제를 가두었던 막을 지웠다.

바로 그 순간, 델필라르가 실트바안을 높이 세웠다.

체리알은 깜짝 놀랐다. 델필라르의 표정에는 다른 존재의 마음이 들어갈 틈이 전혀 보이지 않았다.

바위처럼 굳은 결심을 행하기 위해 그는 실트바안의 손잡이를 반대로 쥐었다.

“바보 같은 아이들. 하나같이 내 마음은 생각지도 않는 구나.”

델필라르는 체리알에게 이렇게 말하고 다시 하늘을 바라보았다.

실트바안이 주인의 심장을 향해 질주했다. 체리알이 달려들어 막으려 했지만, 델필라르의 엔클레이브는 뚫을 수 없었다.

천사들의 군주가 죽으려 하고 있었다. 그 앞에서 일체가 숨을 죽였다. 흑천사들의 날개가 공포에 떨며 비명을 질러댔다.

모두가 절망한 그때, 한 줄기 빛이 세상을 둘로 갈랐다.

검과 빛.

두 힘이 부딪히며 선명하고도 맑은 소리를 온 우주에 퍼트렸다. 델필라르의 검이 밀려 공중에 멈추었다. 놀란 눈으로 그가 고개를 돌렸다.

모두가 눈치채지 못한 사이에 이 땅을 밟은 이가 또 있던 것이다. 고결한 연둣빛 머리칼을 가진 그 존재의 이름은 라피나.

이 엘핀라즈들의 신은 레이요니르에 빛의 화살을 재어 델필라르의 검을 겨누었다.

그사이 그녀의 곁에 있던 엘프 모라이티나가 아르카이제를 묶고 있던 밧줄을 끊었다.

엘라피나가 말했다.

“멈추세요. 경거망동해서는 안 됩니다!”

그리고 그녀가 손을 하늘로 길게 휘파람을 불었다. 그녀의 신호를 쫓아 수 없이 많은 흰 날개의 천사들을 천공을 가로 질러 도열했다.

그중 만 명의 천사들이 긴 나팔을 불었다.

모두가 어리둥절해하는 순간 또 다른 존재가 공간에서 모습을 드러냈다. 성스러운 새의 모습으로 등장한 그는 인간의 형태로 응어리지어 황금색 머리칼의 사내가 되었다.

그는 모든 천사들의 심판자이자 테미시아의 단 하나뿐인 천사, 알 사다드였다.

알사다드가 낭랑한 목소리로 외쳤다.

“멈춰라. 세계의 진정한 왕이 이곳에 계신다.”

그의 말에 델필라르는 몸을 떨었다.

“그…….”

끝내 입 밖에 말을 내놓지 못하고, 델필라르는 들고 있던 검을 집에 넣었다.

아르헬은 신들의 전쟁을 담담히 바라보고 있었다.

“세상은 온통 불공평하죠. 가장 고귀한 자와 가장 비루한 자가 한곳에서 살아가요. 하지만 그곳에 어떠한 규칙도 없죠. 신은 그저 하나의 혼을 빚어 천사들의 주인으로 만들고, 또 하나의 혼을 깨워 흙 위에 서 있는 잡초로 삼지만 그들은 왜 자신들이 그런 업을 받게 되었는지 알지 못해요. 애초에 법칙 따위는 없으니까요.”

천사들의 신과 천사들, 인간, 마족의 신, 디아들까지. 스스로 무엇이 되고자 하여 된 존재는 이 우주에서 극히 드물었다.

“어떤가요? 어머니?”

아르헬이 고개를 살짝 돌려 옆을 보았다.

그녀는 머리칼은 더러웠다. 본래 빛의 색이었을 테지만, 구정물에 젖어 조금도 아름답지 않았다.

낡아 빠진 웃옷이 무릎까지 늘어졌다. 장화는 두 짝이 짝짝이였으며, 거적때기 같은 망토로 어깨를 덮었다.

가장 천한 거지의 모습을 하고 있었다. 하지만 그녀의 두 눈동자만큼은 태양보다 빛을 내고 있었다.

그 광채를 감출 수 없어 늘 감고 있었다. 장님의 노릇을 하며 수천 년을 떠돌던 그녀가 이윽고 눈을 떠 눈앞의 소년을 보았다.

98. 쟁명이 찾아온 황금의 시대(1)

“너는 내가 이곳에 올 것을 알고 있었구나.”

열 몇 살 먹은 소녀의 모습을 하고 있었지만, 그녀의 목소리에는 거역할 수 없는 힘이 느껴졌다.

아르헬이 아니었더라면, 세계의 규칙에서 벗어나는 것에 익숙했던 그가 아니었다면 이미 무릎을 꿇어 그 앞에 엎드렸을 것이다.

“알고 있었답니다.”

“어떻게 네 옆으로 올 것이라 확신했지?”

아르헬이 그녀의 물음에 빙긋 웃었다.

“보세요. 이곳에서 가장 특이한 게 누군지. 천사의 군주와 고대 마왕의 화신이 싸우고 있어요. 천사와 신들 만큼 흔한 이도 없죠. 그리고 그 가운데, 인간이 한 명 이곳에 있어요. 누가 가장 특별한가요?”

소녀는 웃었다.

“너는 인간이 아니다.”

그녀가 곧바로 말을 이었다.

“하지만 마족도 아니지. 너를 만든 것은 델필라르, 델라그나즈의 군주다.”

“알고 있어요. 하지만 내가 이곳에 있는 건 델필라르의 의지가 아니랍니다.”

소녀는 다시 아르헬을 보았다.

아니, 그녀는 이제 소녀의 모습이 아니었다. 하지만 아르헬은 그녀의 모습이 바뀌었다는 것을 알아차리지 못했다.

이 세상에 존재하는 모든 아름다운 것들이 그녀의 모습을 본 딴 듯 느껴지는 여신이 아르헬과 눈을 마주쳤다.

그녀가 아름다운 것이 아니었다. 오히려 아름다움에 대한 모든 정의가 그녀를 투영했다.

“모든 것은…… 필연이되 우연. 나는 결국 이곳으로 왔지.”

“그 또한 당신의 의지랍니다.”

“자유의지 말이구나.”

그녀는 짧게 한숨지었다.

“자유…… 그건 얼마나 아름다운 말인가? 하지만 그것은 고삐가 풀린 망아지처럼 제멋대로 구는구나.”

“우연이되, 필연이랍니다.”

아르헬의 되받아친 말에 그녀는 다시 미소를 머금었다.

“너는 정말 재미있는 아이구나.”

“당신에게 이런 칭찬을 듣다니, 몸이 떨려 서 있기가 힘드네요.”

“놀리지 마라. 귀여운 것과 경망스러운 것 사이에는 그리 큰 차이가 없다.”

그녀는 이렇게 말하고 먼 곳에 있는 다툼의 장에 눈을 돌렸다. 수많은 천사들이 나팔을 불어 고귀한 존재의 귀환을 온 세상에 알리고 있었다.

“회한과 자책, 그리고 슬픔과 괴로움 속에서 나는 세상을 보았노라. 네게 묻노니, 자유라는 건 무엇이지?”

“당신께서는 이미 해답을 얻은 것이 아닌가요? 그렇지 않다면 이 세계가 멸망에 이른다 하더라도 모습을 드러내지 않으셨을 테죠.”

“과연…… 그것이 너의 대답이구나.”

그녀가 아르헬의 손을 잡았다.

“너는 내 큰 아이를 많이 닮았다.”

그리고 다시 그녀가 손을 놓았을 때, 아르헬은 어느덧 가없이 확장한 공간의 중심부에 서 있었다.

란테르트와 아르카이제가 있고, 모라이티나와 뭇 천사들, 신들이 땅에 엎드려 미동조차 하지 않는 고요한 장소의 한가운데였다.

세 주천사들이 무릎걸음으로 다가와 여인에게 종과 검과 활을 바쳤다. 여인은 그들이 들어 올린 무기를 곁눈으로 보았다.

그녀가 향한 곳은 공간에 잔가지처럼 많은 연을 뻗어 잇고 있는 알이었다.

그녀가 알에 손을 내밀었다. 그러자 붉은 틈이 생기더니 미끈거리는 맑은 액체에 쌓인 한 소년이 쏟아지듯 땅에 떨어졌다.

모든 말썽의 중심에 놓인 존재, 데스트였다.

데스트는 턱시도와 비슷한 예복을 입은 소년의 모습을 하고 있었다. 양수와 같은 액체에 흠뻑 젖은 채 그는 아직 눈을 뜨지 못했다.

데스트의 알을 깨운 여인은 말없이 그를 내려 보았다. 가식적인 웃음조차 머무르지 않아 무표정한 얼굴이었다. 그녀의 얼굴에 모든 존재들은 숨 막힐 듯 굳었다.

갓 태어난 사슴처럼 비틀거리며 일어난 데스트가 천천히 눈을 떴다.

그의 눈에서 피눈물이 쏟아졌다. 흘러내리는 붉은 눈물이 온 몸을 적셨다. 피에 잠긴 눈동자로 그가 여인을 향해 외쳤다.

“어머니!”

여인은 아무런 감정이 묻어나지 않은 눈으로 데스트를 보았다.

“내가 어떻게 해 주었으면 좋겠느냐?”

갈퀴 같은 손으로 눈 밑의 눈물을 긁어내리며 데스트가 소리 질렀다.

“이 치욕을 얼마나 더 내려 주실 생각이십니까? 제가 가장 증오하는…… 인간의 손으로 저를 가두는 것은 너무나 잔인하지 않습니까?”

비명과도 같은 그의 외침에는 슬픔이 가득했다. 단지 듣는 것 만으로도 나약한 존재들은 울음을 터트렸다.

“차라리…… 지우소서. 작은 한 조각도 남기지 말고 파멸시켜 주소서.”

데스트가 무릎 꿇어 땅에 엎드렸다. 여인이 그에게 한 걸음 다가섰다.

“나는 정말 오랜 시간 동안 인간의 시간을 살았다.”

그녀가 말을 이었다.

“가장 고귀한 자로부터 가장 천한 자에 이르기까지…… 가장 가난한 이와 가장 부유한 이를, 가장 권세 있는 자와 가장 비천한 자를, 가장 나이 든 노인에서 가장 어린 아이에 이르기까지 셀 수 없이 많은 삶을 살았다.”

그녀는 자신의 주위를 둘러싸고 있는 천사들을 돌아보았다.

천사는 그녀가 만든 질서였다.

익숙했으며 합리적이었다. 그렇기에 이해하는 데 그리 오랜 시간이 필요하지 않았다.

하지만…….

“인간의 세계는 혼란 그 자체더구나. 낳아 준 부모를 죽이는 아이가 있는가 하면, 낳지 않은 아이를 위해 희생하는 부모가 있었다. 금 조각에 사람을 죽이는가 하면, 수만금의 재산을 세상에 희사한다. 숭앙받아 마땅한 선업과 돌아볼 가치 하나 없는 악업이 뒤엉킨 그 세상에 대체 무슨 의미가 있는 걸까?”

여인이 다시 말했다.

“왜 시온은 그 세계를 만들었을까? 그 세계에는 어떤 가치가 있을까?”

그녀가 데스트의 머리에 손을 가져갔다. 그의 몸에서 뿜어져 나오던 슬픔과 공포가 한순간에 가라앉았다.

이 세상의 어떠한 존재라도, 그 손길에 위로 받지 못할 이는 없을 것이다.

“나는…… 증오하였다. 인간에게 희생하라 명하였다. 너를 가두고, 나를 눈물짓게 만든 모든 것들을 저주하였다. 하지만…….”

웃음이 피었다.

이른 새벽에 피는 첫 나팔꽃에서, 달빛에 봉오리를 연다는 월야화에 이르기까지. 모든 종류의 꽃은 분명 그녀의 웃음을 흉내 내고 있었다.

“하지만 끝내 모두를 증오하는 것은 불가능하더구나.”

그녀가 몸을 돌렸다. 무기를 높이 들어 올리고 있는 세 천사 곁을 지나 이질적인 세 존재들에게 다가갔다. 바로 란테르트와 아르카이제, 그리고 아르헬이었다.

란테르트가 한 걸음 앞으로 나서 그녀 앞에 한 무릎을 꿇었다. 아르헬과 아르카이제는 그 자리에서 무릎을 땅에 붙이고 고개를 숙였다.

란테르트가 그녀를 올려 보며 말했다.

“제게 밤의 망토를 준 것은…… 바로 당신이었습니다.”

“그렇다.”

그녀는 짧게 고개를 끄덕였다. 란테르트는 그제야 지금까지 품어 왔던 하나의 궁금증을 풀 수 있었다.

밤의 망토에 깃든 힘은 하나의 우주를 열 정도로 거대했다. 비록, 그 정도의 에너지를 항구적으로 더해 줄 수 없어 틈우주 티니하트는 끝내 멸망했지만, 망토가 가진 힘의 위대함은 의심할 나위가 없었다.

“그때 만났던 당신은 두 눈을 뜨지 않으셨습니다.”

“보고자 하면 그 무엇이든 보이고, 보지 않으려 하면 그 무엇이든 보이지 않는다.”

“망설이고 계셨기 때문이 아닙니까?”

“무엇을 망설인다는 것이냐?”

“망설이지 않았다면, 보는 것과 보지 않는 것을 나누지 않으셨겠지요.”

란테르트의 말에 그녀는 짧게 한숨지었다.

“그대의 말이 옳도다. 아직도 나는 미워할 수 없는 것을 증오하고 싶구나.”

란테르트가 고개를 조아렸다.

“당신께서 이 세상에서 가장 위대한 존재라는 것은 알고 있습니다. 하지만…… 조금은 어깨에서 힘을 빼 보는 게 어떻겠습니까?”

그녀는 란테르트를 보았다.

“완벽할 필요 없습니다. 보십시오. 당신을 위해 이토록 많은 존재들이 있지 않습니까? 당신께서 내릴 명령을 기다리고, 당신께서 좋으시도록 목숨을 내던져서까지 고민하는 수없이 많은 이들이 있지 않습니까?”

란테르트의 이야기에 그녀는 자신에게 꿇어 엎드린 천사와 신들에게 눈을 주었다.

“가끔은 그저 눈앞에 있는 것을 보시는 것으로 족하지 않을까요? 사라진 것이 아닌 아직 살아 있는 것들을. 그 누구보다, 인간의 거지 아이 모습을 했던 당신 자신을…… 먼저 그 아이를 행복하게 해 보십시오.”

란테르트가 한 몇 마디의 말을 들려 준 것은 아르카이제와 아르헬이었다.

그 말에 구원받았듯, 그 말이 구원하길 바라며 란테르트는 어울리지 않는 긴 이야기를 꺼냈다.

그때, 뒤쪽에서 누군가 자신의 옆구리를 툭툭 치는 느낌을 받았다. 아르헬이었다.

“란테르트, 청탁을 잊으면 안 돼요. 그게 제일 중요하다구요.”

란테르트가 어색하게 다시 눈앞의 신을 향해 말했다.

“그리고 이 땅에 이미 태어나 버린 모든 존재들을 축복해 주십시오. 그럼 그들 또한 당신이 행복하기를 온 힘 다해 기원할 것입니다.”

어떻게 다른 표정을 지으려 해도 란테르트의 입가에는 계속 쓴웃음이 맺힐 뿐이었다.

데스트가 부활하고, 천사들의 왕과 거대한 싸움을 벌이고.

우주는 뒤틀려 수십 개의 차원이 켈리시온 신전의 작은 공간 안에 회오리처럼 말려들어 갔다.

세계가 멸망 그 직전까지 갔었다는 것을 부정하는 존재는 없을 것이다. 그런데 그 싸움을 기획한 존재에 대해서는 그리 잘 알려져 있지 않았다.

그가 자신의 안위를 위해 자랑하지 않은 것이 가장 큰 이유였으며, 둘째로는 그가 ‘마족’이라는 집단 안에 함몰된 탓이었다.

하지만 가장 큰 이유는 그가 워낙에 미약한 존재인 때문이었다.

한없이 인간에 가까운 그 하찮은 존재, 아르헬은 오늘 화창한 태양빛 아래, 노천카페에서 사람을 기다리고 있었다.

“뭐하러 만나려는 거야?”

그의 곁에는 티니베어가 있었다.

지나다니는 인간들에게 티니베어는 양철 곰 인형일 뿐이었다. 그런데 그가 말을 하고 있음에도 별달리 신경 쓰는 이가 없었다.

그럴 법도 한 것이 이제 움직이는 양철 인형 정도는 인간 세상에 얼마든지 존재하고 있었다.

‘돌즈’라 부르는 인간과 거의 흡사한 기계 인형이 인간을 대신해 허드렛일을 하고 있었으니까.

티니베어 정도는 조금 괴상한 취향을 가진 주인이 주문한 돌즈 정도로 인식 되었다.

“뭐하러 라고 해도…… 높으신 분이잖아요? 만나자고 하면 만나는 게 예의겠지요?”

“높은 신이고, 낮은 신이고 그런 걸 따지는 성격이 아니잖아. 아르헬 네가.”

“나는 의외로 권위에 약하답니다.”

티니베어가 코웃음을 쳤다.

나중에 들은 이야기지만, 아르헬은 이 세계의 창조주와도 아무 격의 없이 대화를 했다 한다.

그걸 본 천사들이 얼마나 심장을 조렸을지 보지 않아도 본 듯싶었다.

“퍽이나. 권위를 먹는 것의 한 종류로 착각하고 있는 건 아니지?”

그때, 노천카페의 곁으로 한 대의 자동차가 멈추어 섰다. 검은색의 컨버터블 세단이었다.

그곳에 타고 있는 건 한 쌍의 남녀. 여자가 아르헬에게 목례를 하는 사이 남자가 차에서 내려섰다.

운전석에 앉아 있던 여자는 다시 자동차를 운전해 거리 저편으로 사라졌다.

그리고 차에서 내린 남자는 긴 다리로 인도의 경계 울타리를 넘어 아르헬 앞으로 다가왔다.

“의외네요. 천사가 차를 타고 나타날 줄은 몰랐는데.”

아르헬의 말에 그가 쓴웃음을 지으며 답했다.

“차는 아내의 취향이야. 아무래도 인간이니…… 아무튼 그날 이후로 완전히 잡혀 살고 있거든.”

98. 쟁명이 찾아온 황금의 시대(2)

티니베어가 그에게 툭 한마디 말을 뱉었다.

“죽느니 어쩌니 난리를 피웠으니까. 혼자 남겨질 뻔했던 그녀한테 버림받지 않은 걸 다행인 줄 알아야지.”

아르헬이 티니베어의 옆구리를 툭툭 쳤다.

“그렇게 전력으로 독설을 쏟아 내면 주천사라고 해도 상처받아요.”

아르헬이 만나기로 했던 존재는 다름 아닌 델라그나즈의 주천사 델필라르였다.

“표정이 많이 좋아졌어요. 역시 주인이 있으니까 행복한 모양이네요.”

“우리는…… 신께 봉사하기 위해 존재하고 있으니까.”

델필라르는 아르헬의 건너편에 앉았다. 주문을 받기 위해 작은 메모지를 들고 다가온 웨이트리스가 델필라르의 모습을 보고 뺨을 붉혔다. 한눈에 반한 모양이었다.

그 모습이 아니꼬웠는지 티니베어가 다시 말을 질렀다.

“유부남이야.”

실망한 웨이트리스가 어색한 미소로 주문을 받았다. 델필라르는 엷게 탄 커피를 주문했다.

“왜 나를 만나자고 한 건가요?”

아르헬이 그에게 물었다. 곧바로 티니베어가 델필라르에게 칼날을 세웠다.

“복수 같은 걸 하려는 건 아니겠지? 분명 그날 완전히 화해한 걸로 알고 있는데?”

델필라르는 손을 가로로 흔들었다.

“그런 게 아니야. 복수라니, 영원토록 감사를 해도 부족할 정도야. 데스트 님은 아직 환생 중이지만, 오래잖아 이세의 신으로 부활하실 테니까.”

그는 이렇게 말을 하고는 다시 아르헬을 바라보았다.

“너를 찾은 건 단순한 호기심 때문이다. 어디까지 예상하고 일을 꾸민 건지, 그게 알고 싶어서…….”

“당신이요? 아니면 키티나 씨가요?”

델필라르는 정곡에 찔린 듯 싱겁게 웃었다. 아르헬의 예상대로 이곳에 온 것은 델필라르 자신의 의지라기보다는 아내인 키티나의 궁금증을 풀어 주기 위해서였다.

“확신했던 건 아니에요. 나와 란테르트는…… 당신이 왜 우리를 존재하도록 남겨 두었는지, 그 점이 늘 궁금했어요.”

“너희들에게 미안한 마음이 컸던 것도 사실이야.”

“알고 있어요. 하지만 단지 그뿐이라면, 란테르트를 인간으로, 그리고 나를 마족으로 되돌리는 게 가장 간단했을 거예요. 란테르트를 금제로 감추고, 이 세계에서 나만이 그를 볼 수 있게 만든 것부터가 당신이 꾸민 트릭이었죠.”

델필라르는 엷은 커피로 목을 축였다.

“당신은 언젠가 우리 둘이 만날 거라고 확신했어요. 그리고 그때가 오면 데스트의 부활을 위한 길이 열릴 것이라 믿었죠.”

아르헬이 빙긋 웃으며 자신이 세웠던 가설을 이어갔다.

“우리는 란테르트와 데스트 사이에 어떤 인연이 있었는지 분명하게는 알지 못했어요. 하지만 일족이 이 세상에서 살아남기 위해서는 데스트를 부활시킬 필요가 있다는 결론에 도달했죠.”

델필라르는 살짝 눈을 감았다.

“나도 확신한 건 아니었어. 작위는 필연을 쌓기에 예측 가능하지만…… 연을 남기고 말지. 게다가 데스트 님의 부활은 금기. 세계의 질서를 책임지고 있는 내가 그것을 추구할 수는 없는 일이니까. 그러니 우연에 기댈 수밖에 없었고.”

“그래서 우리를 이용하기로 한 거잖아요.”

“이용이라고 하니 더욱 미안하군. 변명은 하지 않겠다.”

티니베어가 그런 델필라르를 비꼬았다.

“동정은 동정이고 이용은 이용이지?”

“입이 열 개라도 변명할 말이 없군.”

아르헬이 웃었다.

“하하, 티니베어가 테미시아 님과 독대하면 얼마나 재미있을까요?”

델필라르가 고개를 저었다.

“그건…… 그만두는 게 좋을 거야. 지켜보는 존재 전부가 혼에 충격을 입어 죽어 버릴지 모르니까.”

그가 다시 입을 열었다.

“나는 너희들이…… 언젠가는 데스트 님을 부활시키기 위해 움직일 거라 생각했지. 초월신들이 아니고서는 마족들을 거둘 수 있는 존재가 없다는 것을 반드시 눈치챌 거라 확신했으니까. 특히 너는 영리하니까.”

“칭찬 고마워요.”

“중의적인 표현이었어. 좋은 쪽 반, 나쁜 쪽 반.”

“당신 정도의 존재가 중의적으로 말해야 할 정도로 인정하고 있다는 뜻이잖아요. 그보다 더한 칭찬이 어디 있을까요?”

“못 당하겠군.”

쓴웃음 짓는 델필라르에게 아르헬이 말했다.

“당신이 이야기한 대로 우리는 데스트를 부활시키려 했어요. 세상에 연을 남기지 않는 방법으로. 정령과 천사들의 이목을 끌기 위해 수많은 사건을 일으키고…… 당신도 우리 의도를 눈치챘기에 아그라에게 르제베르를 지키도록 명령한 것 아닌가요?”

“알고 있었나?”

“그가 화급하긴 해도 무엇이 중요한지 모를 정도로 어리석지는 않으니까요. 디아인 르제베르를 지킨다니, 그 반대라면 모를까요.”

아르헬은 싱긋 웃고 다시 입을 열었다.

“하지만…… 이 계획을 시행하면서 한 가지 생각만큼은 지울 수가 없었어요. 데스트, 그 위대한 신조차도 이 세계의 진정한 왕이 아니라는 점이었죠.”

델필라르가 짧게 한숨지었다.

“나는…… 내 목숨을 바치고 나면, 훗날 어머니께서 내 주인을 용서해 줄 것이라 생각했다. 내 주인을 용서한다면, 나를 죽인 란테르트 또한 살아남을 수 있을 것이고.”

“미안한 말이지만, 당신이 남기려 했던 유산은 공수표에 불과해요. 어머니의 한마디로 뒤엎을 수 있으니까요.”

델필라르는 고개를 끄덕여 수긍했다.

만약, 엘디마이어의 혼의 일부인 엘리엠의 생명이 유한하지 않았더라면, 델필라르의 계획도 상당 부분 수정되었을 것이다. 수억 년이 더 걸린다 하더라도 훨씬 치밀하게 용서를 받을 수 있도록.

지금 엘리엠은 다시 데스트에게 돌아갔다. 그 이름은 한마디 말도 남기지 않고 너무나 자연스럽게 이 세상에서 사라졌다.

아르헬이 말했다.

“나는 어머니가 모습을 드러낼 거라 확신했어요. 정말로 그녀가 이 세계를 떠났다면…… 이 세계는 그 자체로 붕괴되었을 테니까요. 우리가 틈 차원이라 부르는 테미시아 우주의 밖은 굉장한 힘으로 차원 전체를 짓누르고 있어요. 어머니 테미시아의 힘 없이 이 세계가 버텨 낼 수 있을 리 없죠.”

델필라르는 질서를 일부 깨뜨렸지만, 그 자체로 자살을 결심할 정도로 질서에 충실한 존재였다. 그가 아무리 위대하다 할지라도 틈차원계는 결코 이해할 수 없었다.

반대로 아르헬과 란테르트는 틈차원계에 대해 너무나 잘 알고 있었기에 오히려 테미시아가 세상에 미련을 남기고 있다는 사실을 알아차릴 수 있었다.

“떠나지 않았다는 건 버리지 않았다는 뜻일 테고, 버리지 않은 이상 그 정도의 사건에 나타나지 않을 리 없죠.”

“정작 어머니를 믿지 못한 건 우리들이구나.”

“의지했었을 테니까요. 버림받았다는 상처가 얼마간 남아 있었겠죠.”

델필라르가 다시 자조 섞인 웃음을 지었다.

“네 앞에서는 나도 평범한 인간 취급을 받는구나.”

“인간은 신과 많이 닮았어요. 굳이 비교하자면 당신들은 어른이죠. 어른이라고 해서 어린아이의 마음이 없는 건 아니에요. 어린 아이의 시절을 지났으니까요.”

델필라르는 주위로 눈을 돌렸다. 인간이 세운 문명이 눈부시게 성장하고 있었다. 그들이 얻은 깨달음은 어린아이 취급도 못해 줄 정도로 미미했지만…….

걸음을 멈추지 않는 한, 언젠가는 신의 땅에 도달할지도 몰랐다.

델필라르와 헤어진 후, 아르헬은 티니베어와 함께 아크 베르다드로 향했다.

그 험난한 여정에 살아남은 일족은 8천만을 밑돌았다. 불과 며칠 사이에 2천만 이상이 목숨을 잃었다.

혼의 상태로 살아남은 일족도 제법 많았지만, 다시는 돌아올 수 없는 이세로 떠난 혼도 반수 이상이었다.

하지만 살아남은 일족들은 슬픔에 잠기지 않았다. 오히려 그 어느 때보다 활기차게 망가진 아크 베르다드의 수리 작업에 열중했다.

“돌아오셨습니까! 넷째 도련님!”

아크 베르다드의 스페이스 포트를 수리 중이던 기술국 부국장 헤일스트로는 버선발로 아르헬과 티니베어의 캠핑 버스를 마중했다.

티니베어의 까칠한 말투가 그의 환영을 내쳤다.

“겨우 두 시간이야. 두 시간 갔다 왔다고. 뭐야 쓸쓸히 빈 집 지키던 멍멍이 표정은?”

“또 어디론가 사라지실까 봐 걱정했습니다.”

“적당히 부려 먹어. 테미시아 우주로 돌아올 수 있게 해 줬으면 충분하잖아. 한 1, 2천년 정도 휴식을 선언하고 잠적해도 그러려니 하라고.”

“안 될 말씀이십니다. 아직 아크 베르다드를 정착시키지 못했습니다.”

“아무 별에나 붙여. 어차피 세 번째 땅은 무인 항성뿐이잖아.”

“일족의 성도(聖都)를 정하는 일을 어떻게 아무렇게나 합니까!”

“그럼 점이나 보든가! 주사위를 굴리든지. 연이 인도해 줄 것 아냐?”

아르헬은 헤일스트로와 완전히 싸움이 붙은 티니베어를 살짝 떼어놓고 아크 베르다드 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

아크 베르다드는 거대했다. 하지만 구조는 단단한 외벽 말고는 별다를 게 없었다.

장거리 항행을 위한 엔진조차 변변찮아 다시 제작하는 중이었다. 백 척에 가까운 전열함을 분해해 동력과 추진부를 옮겨 붙이는 작업이 한창이었다.

당분간 일족은 이 아크 베르다드 만을 영지로 선언할 셈이었다. 어머니의 용인을 받았다고는 하지만 종으로서 완전히 자리 잡는 데까지는 제법 험난한 여정이 남아 있을 듯싶었다.

아르헬이 돌아왔다는 소식을 들었는지, 아르르망이 그를 마중 나왔다. 남자 형제들이라 그런지 아르헬과 아르르망의 상성은 제법 좋은 편이었다.

아르헬이 선물해 준 지팡이를 겨드랑이에 끼우고, 아르르망이 미소를 지었다.

“델필라르와의 담판이라니. 나로서는 감히 낄 수도 없는 자리구나.”

아르헬이 웃었다.

“티니베어도 함께했는걸요.”

“그 녀석은…… 천둥벌거숭이니까.”

아르헬과 나란히 걸으며 아르르망이 물었다.

“그보다, 전열함 군대는 어떻게 할까? 정령과 휴전 협정도 맺었겠다, 지금 정도의 규모를 유지할 이유는 없어 보이는데. 디아들이야 더 이상 무기와 기술을 공급하지 않으면 저절로 무장해체될 테고.”

“지금 정도의 대군은 비효율적이죠. 경비함대 정도만 남겨두고 없애는 쪽으로 생각해 보는 게 좋을 것 같아요.”

아르르망 역시 아르헬과 같은 생각이었다.

그때, 저 멀리서 하이힐이 또각거리는 소리가 빠른 템포로 울렸다. 미처 그게 무언지 생각할 겨를도 없이 아르헬은 자신을 덮치는 거대하고 말랑한 것에 휘감겨 버렸다.

“아르헬!”

“아으으에스.”

가슴에 파묻힌 탓에 발음이 새어 버렸다. 고개를 빼돌려 간신히 다시 말을 했다.

“아르트레스, 답답해요.”

“누나의 품이 답답할 리 없지. 안 그래 아르르망?”

아르르망은 뺨을 붉히며 눈을 피했다. 몇 걸음 뒤에서 아르페오네가 모습을 드러냈다. 아르에의 종종거리는 소리가 복도를 가득 채웠다.

“체통 없게스리 무슨 짓을 하는 건가요?”

“내 가슴이 왜 체통 없다는 거야? 오히려 가득하지. 크다고 체통이 없다는 편견은 버려. 모양도 얼마나 체통이 있는데.”

‘체통’이라는 단어가 이렇게까지 질 떨어지게 쓰일 거라고 아르페오네는 한 번도 상상한 적 없었다.

“정말 저질스러워 못 들어 주겠네요. 그보다, 아르트레스. 정령 쪽 방문단 대표가 대화 상대로 아르트레스를 지정했어요. 빨리 준비하도록 해요.”

“나를? 누군데?”

아르페오네는 그녀의 물음에 답하지 않았다. 하지만 그녀의 무응답이 아르트레스의 머릿속을 퍼뜩이게 했다.

“양초구나.”

아르트레스는 아르헬을 놓고 복도 저편으로 도망쳤다.

“나는 싫어. 네가 가 봐.”

“아르트레스!”

아르페오네가 아르트레스를 쫓아 저편으로 사라졌다. 아르르망이 고개를 저었다.

“언제쯤 철이 들까?”

“들지 않으면 어때요? 보기 좋지 않나요?”

아르르망은 아르트레스가 사라진 쪽으로 고개를 돌렸다. 보기 좋지 않으냐는 물음에는 본심이 묻어날 것 같아 답하지 못했다.

98. 쟁명이 찾아온 황금의 시대(3)

그때, 모라이티나의 목소리가 들렸다.

“뭐야, 아르헬도 지금 돌아온 거야?”

모라이티나가 나타난 것은 스페이스 포트 방향의 다른 갈림길이었다.

“모라이티나 씨.”

모라이티나가 축 처진 어깨로 아르헬을 맞았다.

“친정 나들이는 즐거웠나요?”

“친정 나들이랄까? 재판소 출석이랄까? 엄청나게 혼나고 왔어.”

그녀는 지금 막 엘핀라즈들의 사문회의에 참석하고 오는 길이었다. 마족의 편을 들었다는 범죄 사실 때문이었다.

다행히 테미시아가 마족의 존재를 용인해 주었기에, 모라이티나가 저질렀던 범죄 중 대부분이 구성 요소를 잃어버렸다. 이번 사문회의는 범죄자로서가 아니라 복권을 위한 것이었다.

그럼에도 엘핀라즈들의 사문위원들은 모라이티나에게 결코 우호적이지 않았다.

평생 얻어들은 욕의 반을 요 며칠 사이에 먹었고, 그 탓에 모라이티나는 머리가 다 ‘딩딩’ 울릴 지경이었다.

“그런데도 그날 잘도 엘라피나 님을 설득해 왔네요.”

델필라르의 자살을 막은 것은 엘라피나였다. 같은 격의 주천사가 아니었다면 어느 누구도 델필라르를 결심에 찬 칼을 막아 낼 수 없었을 것이다.

아르카이제가 잡혀간 순간, 모라이티나는 엘라피나에게 달려가 도움을 청했다. 따지고 보면 모라이티나야말로 델필라르에게 있어 생명의 은인이었다.

“그야 엘라피나 님은 나한테 약하거든. 가자마자 주저앉아서 울어 버렸거든. 어린애처럼 떼를 쓰면서.”

모라이티나가 웃으며 하는 말 중에 진실이 몇 할이나 되는지, 직접 본 일이 없으니 누구도 알 수 없었다.

“나는 지금 란테르트에게 가는 길인데, 아르헬도 가 볼 거야?”

“조금 있다가요.”

“그래? 그럼 먼저 가 볼게. 바쁘겠지만 쉬엄쉬엄해.”

모라이티나는 웃음을 남기고 복도 안으로 경쾌한 걸음을 디디었다. 높이 묶은 그녀의 머리칼이 발랄하게 흔들렸다.

아크 베르다드의 가장 높은 곳, 상갑판 위는 둥글고 매끄러웠다. 그곳에서는 아크 베르다드의 모습 전부가 보였다.

“진실…….”

아르카이제가 입을 열었다.

“음?”

그의 벗 란테르트가 고개를 돌려 그를 바라보았다.

“이 배의 이름은 진실이었지.”

란테르트가 고개를 주억거렸다.

“아르헬이 지은 이름이야. 몇 번의 증개축을 지나며 원래의 모습이라고는 원소 몇 알갱이밖에는 남지 않았지만.”

“진실이라는 이름 덕분에…… 여기까지 오게 된 거네. 아르헬이 세계를 떠돌기 시작한 것도 자신이 누구인가 하는 진실을 찾기 위해서였고.”

아르카이제는 이렇게 말하며 아크 베르다드의 외벽을 살폈다. 차원에 짓눌려 파손된 곳이 한둘이 아니었다.

하지만 지금 이 고물 배보다 더 든든한 건 세상에서 좀처럼 찾아보기 힘들었다. 진실은 끝내 거짓보다 강할 테니까.

아르카이제가 다시 입을 열었다.

“델필라르와의 전투 역시, 진실을 알리려는 힘과 막으려는 힘의 충돌이었지.”

“델필라르는 천사로서 해서는 안 될 짓을 저질렀지. 그의 부하 셀리가이스는 앞으로 1천 년간 눈을 돌려받지 못하는 형벌에 처해졌다더군.”

란테르트의 말에 아르카이제가 머리를 끄덕거렸다.

“인간으로 치자면 고위 공무원 같은 녀석들이니까. 훨씬 엄정한 잣대로 벌을 받게 되겠지.”

“그는 진리에 충성을 다한 게 아니라, 주인만을 위해 움직였지. 뭐 그래도 만족하지 않을까? 그 주인은 원하던 것을 얻게 되었으니까. 게다가 영원한 존재들에게 천 년 정도는 찰나라고 하니, 어쩌면 그리 큰 벌은 아닐지도 몰라.”

아르카이제가 동감을 표했다.

“그건 그래. 무엇보다 어머니 테미시아께서 커다란 관용으로 4천 년간의 모든 죄를 사해 주었으니…….”

새삼 그날의 일이 떠올랐다. 며칠 지나지도 않았건만…… 켈리시온 신전에서의 전투는 떠올려 볼수록 아득했다.

“그러고 보니…….”

아르카이제가 운을 뗐다.

“나와 함께 아니라면 가지 않겠다고 했지? 그거 아무리 달리 생각하려 해도 프러포즈 같은데.”

“무슨…….”

“반지를 준비해 정식으로 이야기하면 들어줄게. 나는 8백 년 전부터 예스였어.”

“그 얘기는 말 그대로 그러니까…… 뭐라고 정의를 내리는 게 우리들에게 무슨 의미가 있겠어? 하지만 한 가지는 확실해.”

란테르트가 아르카이제를 보며 말했다.

“헤어지는 것에 어떠한 미사여구를 붙여도, 함께 있는 것만 못 할 거야.”

아르카이제가 빙긋 웃었다.

“이제 키스할 타이밍인 것 같은데.”

란테르트는 다시 쓴웃음을 지었다. 이런 류의 장난에 적응하는 건 앞으로 천 년이 몇 천 번 흘러도 불가능할 것 같았다.

그때, 요란스러운 소리가 들리며 아르트레스가 모습을 나타냈다. 그녀가 달려와 란테르트의 등 뒤에 폴짝 업혔다.

“란테르트 님! 살려 줘요. 저 악마가 나를 외국에 팔아먹으려 해요!”

아르트레스를 쫓아 아르페오네가 모습을 드러냈다. 아르카이제에게 고개 숙여 경의를 표하고, 그녀가 아르트레스에게 외쳤다.

“외국에 팔긴 누가 판다는 겁니까! 라미에라가 그쪽을 대화 상대로 지목했다구요. 모라이티나 님이 보관하고 있던 네 개의 혼을 포함해 전쟁으로 포획한 포로들을 맞교환할 중요한 회담이에요.”

“란테르트 님! 나를 데리고 도망쳐 줘요. 여기는 욕심쟁이들이 너무 많아!”

가뜩이나 정신없는 이곳에 모라이티나까지 도착했다.

“재미있어 보이네. 공공재라면 모를까 란테르트를 독점할 생각이라면 절대 놔줄 생각 없어. 우선 독점권 100년을 걸고 한바탕해 볼까?”

시끌벅적.

더 이상 도망칠 필요 없었다. 숨을 이유도 없었다.

금제가 사라진 란테르트의 혼은 세계와 연을 맺기 시작했고, 마족이라 멸시당했던 압그랑의 일족들은 테미시아 우주에 깃들 곳을 찾았다.

그 모든 것을 이룬 게 ‘인간’의 육체를 가진 아르헬이라는 건 새삼 생각해 봐도 놀라운 일이었다.

켈리시온 신전의 전쟁 이후 10년이 흘렀다.

아크 베르다드는 태어난 지 7억 년 된 파란 별 주위를 공전하고 있는 소행성대에 정착했다. 수백만 개의 소행성들을 녹여 한덩이로 굳히고, 표면의 환경을 바꾸었다.

그 일에 가장 큰 역할을 한 것은 아르트레스가 키우는 분재 화분에 깃들어 있던 바움 주니어였다. 긴 시간 동안 수많은 정보를 보고 배운 분자 공장 바움은 빠른 시일 내에 행성의 표면을 녹색으로 뒤덮었다.

아크 베르다드는 소행성으로 만든 행성의 위성이 되었다. 일족은 아크 베르다드의 저중력을 십분 활용하기 위해 공장과 에너지 생산 설비의 대부분을 그곳에 남겨 두었다.

압그랑 일족의 항성은 인간들의 세계, 솔 태양계와는 약 170광년 정도 떨어져 있었다.

인간의 과학능력으로 이곳까지 도달하려면 1, 2백년으로는 무리였다. 퍼스트 컨택트는 제법 미래의 일이 될 듯했다.

일족이 세 번째 땅에 터를 잡은 것은 감정 에너지 때문이었다. 마족은 결국 인간의 감정 에너지를 먹이 삼기로 정했다. 가장 익숙했고, 상성도 좋았다.

모든 것은 금방 안정되었다. 이미 티니하트에서 한번 했던 일이기에, 이번에는 훨씬 수월했다.

“그래서, 편해지니까 싫어진 거야?”

“싫은 건 아니에요. 이제 여긴 내 집이니까요.”

“그게 그거잖아.”

아크 베르다드의 장거리 항행 함선 생산 공장의 구석에서 아르헬과 티니베어가 입씨름에 열중이었다.

“나는 가지 않아.”

“리오네가 있으니까요.”

“리오네 때문이 아니야!”

티니베어는 이렇게 강변했지만, 사실 스스로의 마음을 잘 모를 뿐이었다.

마침 둘의 대화에 끼어드는 목소리가 있었다.

“또 방랑벽이 도진건가?”

고개 돌려 보니 그곳에는 한 자루의 장검을 허리에 차고 있는 여인이 있었다. 카르타라곤 나이트, 실피였다.

“여기는 무슨 일이에요?”

“기술국에 물어봤더니 여기에 있다고 해서. 내 카오스 드래곤에 5세대 이온 가속 추력기를 달아 볼까 해. 초속 130킬로미터의 벽을 꼭 깨 보고 싶거든.”

실피는 테미시아 우주에 안착한 이후, 추력장치를 테스트하는 부서로 전속되었다. 실은 그저, 스피드 광으로서 맨몸 최고속에 도달해 보고 싶을 뿐이었지만.

“아, 곧 소형화 작업이 완료되니까 며칠 안에 테스트해 볼 수 있을 거예요. 하지만 크게 기대하지 마요. 5세대라고는 해도 버전 업 정도에 불과하니까.”

“앞자리가 바뀌었으니 뭔가 변화가 있겠지.”

실피는 아르헬을 물끄러미 바라보았다.

“그런데, 떠난다고 하니 말인데…….”

“네?”

“혹시 후대를 남겨 보고 싶은 생각은 없어?”

티니베어가 입을 쩍 벌렸다.

“후대라고? 애 말이야?”

실피가 콧등을 긁적이며 옆을 보았다.

“그러니까…… 뭐 그렇게 거창한 건 아니고. 행정국 인구 관리청에서 하는 얘기를 들었는데, 더 이상 유전자 풀을 무작위로 섞지 않는다면서? 개체수를 충분히 늘렸으니 다시 진화의 수순을 밟는 게 좋으니…… 선택을 통한 생식이 유리하다나 뭐라나. 자연 선택인지 뭔지…… 아무튼 이제부터 원하는 상대와 혼의 정보를 섞어 2세를 생산하는 게 가능하다더라고.”

중언부언하는 이야기를 끊으며 티니베어가 말했다.

“그러니까 아르헬과 애를 만들고 싶다는 거야?”

“왜 네가 나서는 거야? 적어도 이럴 때는 조용히 있으라고, 이 양철 깡통.”

실피의 짜증 섞인 투정에 티니베어가 입을 꾹 닫았다. 그녀의 말이 맞았다. 이건 아르헬과 실피 사이의 일이었다.

“2세라고요?”

아르헬은 흠, 하고 짧은 콧소리를 냈다.

“꼭 너랑 뭐 어떤 관계가 되고 싶다기보다…… 여기 베르다드에서 인간은 너랑 나뿐이잖아? 그러니까 육체 부분만 그렇지만.”

그새를 못 참고 티니베어가 입을 열었다.

“카르타론도 육체가…….”

실피의 발길질에 티니베어가 저편으로 몇 바퀴나 굴러 나동그라졌다. 옆구리도 움푹 찌그러졌다.

다시 그녀의 말이 이어졌다.

“오해는 마. 네게 무슨 아버지로서의 책임을 지라거나 하는 일도 없을 거야. 내가 갖고 싶어졌을 뿐이야. 아이라는 게.”

아르헬은 그녀의 청에 빙긋 웃었다.

“일단은 거절할게요.”

“아!”

“지금 당장 결정하는 게 너무 무모하게 느껴져서요. 하지만 다음에 다시 베르다드로 돌아왔을 때, 반드시 제대로 답해 줄게요.”

실피가 짧게 한숨지었다.

“그런가?”

“기분 나빠 하지 마요. 실피의 이야기를 거절했다기보다는 조금 더 생각할 시간이 필요한 거니까요. 지금 2세가 생겼다간 영영 떠나지 못하게 될 것 같거든요.”

실피가 웃음을 만들었다.

“응, 알겠어. 기분 나쁘지 않아. 그보다, 정말로 떠날 생각인가 보네?”

그사이 돌아온 티니베어가 다시 대화에 둥근 머리를 들이밀었다.

“그러니까 심심하다고 나간다는 게 말이 되냐고. 어디 가고 싶은 데는 있어?”

아르헬의 눈이 반짝거렸다. 보는 사람의 눈이 부실 정도였다.

그런 아르헬의 눈동자를 보는 순간 티니베어는 말릴 수 없다는 생각을 했다. 호기심 가득한 눈은 벌써 항해 할 방향을 찾은 모양이었다.

“틈우주요. 그곳으로 가 볼 생각이에요. 생각해 봐요 티니. 예전에…….”

긴, 그리고 열정 가득한 아르헬의 이야기를 들으며 티니베어는 고민에 빠졌다.

리오네를 어떻게 설득해야 할까? 이 위태위태한 친구를 따라가려면 한두 해로는 부족할 텐데.

<아르헬 완결.>

작가의 말.

3년.

정말 오랫동안, 그리고 정말 먼 곳으로 여행을 왔습니다.

독자분들의 성원과 오래된 약속. 두 개의 날개 중 하나만 없었더라도 여기까지 오지 못했을 테죠.

어느 부분은 만족스럽고, 또 어디는 부족하게 느껴집니다. 그래도 그 모두가 더해져 만들어진 이야기가 아르헬이니, 너무 미워하지 말아 주셨으면 합니다.

정기 연재라는 게 썩 쉽지는 않은 작업이더군요. 단 한 주도 페이스가 흐트러질 수 없으니, 독자분들이 남겨 주신 댓글조차 똑바로 보지 못하다가 완결까지 쓰고 나서야 돌아봤네요.

과분하게 주신 애정에 정말 몇 개의 수식어를 붙여도 부족할 만큼의 고마움을 표하고 싶습니다.

늘 응원해 주시는 여러분 덕분에 행복하게 지내고 있습니다.

무엇보다 연재의 장소를 만들어 주신 카카오페이지와, 오랜 시간 동안 저와 호흡을 맞춰 주신 데일리북스 편집부에도 감사의 말을 하고 싶습니다.

새로 카카오페이지에 연재중인 [검야차]에도 많은 관심을 가져주시길 바라며…….

[아르헬]의 이야기는 여기서 마칩니다.

정말 감사합니다.

이상혁 드림.