데로드 & 데블랑 34권

이상혁 판타지 장편 소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리북스

T E L | 02-583-5870

F A X | 02-583-5870

ⓒ 이상혁

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90. 다원, 그리고 일원(4)

“마족이 이대로 무너질 것이라 생각하는가?”

“판단하기 힘듭니다만, 이미 승리할 확률이 7할 이상입니다.”

“싱겁군.”

“그렇지 않습니다. 지난 200년 동안, 정령군은 몬스트롬을 개발하며 전력차를 메꾸기 위해 부단히 노력했습니다. 오히려 지금은 마족들보다 더 많은 수의 전투용 함선을 가지고 있습니다. 그들의 전력을 넘어선 순간 정령은 마족과의 전쟁에서 승리한 것이나 마찬가지입니다.”

“이 전쟁은…… 매듭을 지을 뿐이란 건가?”

“시간이 흐를수록 정령군의 힘은 더욱 강해질 것입니다.”

슈바르츠는 적의 총기함 피앙 시에나의 매끈한 피부를 훑어보았다.

“그는 신의 힘을 얻었다. 하지만 그 이상은 되지 못하지. 마족은 결국 필멸할 수밖에 없는 것이겠지.”

그때, 암흑령 중 하나가 큰 소리로 외쳤다.

“뇌정령으로부터 긴급 입전! 스칼렛 로즈 폭침! 다시 말씀드립니다. 스칼렛 로즈 폭침했습니다.”

슈바르츠는 그 말에 짧게 한숨을 내쉬고 말았다. 건곤일척의 전쟁을 기대하고 나온 전장이었지만, 눈앞에 펼쳐진 현실은 정령과 마족 사이의 넘어설 수 없는 힘의 차이뿐이었다.

20만 척 만 동원해 전장으로 나왔어야 했을지도 모른다. 그랬다면 전투가 훨씬 즐거웠을 텐데.

“아르트레스마저 당하다니. 내가 그들의 힘을 과대평가했던 것인가?”

슈바르츠는 뇌정령왕이 보내온 영상을 보았다. 셀 수 없는 폭발 사이로 스칼렛 로즈의 몸체가 아스러져가는 게 보였다.

아르트레스 정도의 고위 마족이라면 분명 탈출에 성공했을 것이다. 하지만 몬스트롬과 전열함 사이의 전쟁에서 맨몸뚱이의 마족이 무슨 힘을 발휘할 수 있을까?

“조금 더 몰아붙여라. 이제 마지막 숨통을 끊어 놓을 때가 되었다.”

“예, 슈바르츠 님.”

모브셀린이 허리를 숙여 답했다.

랑데부 에타.

또 한 번 마족들이 도망쳤다. 하지만 수만 척 대함대의 워프는 결코 지울 수 없는 흔적을 차원 경계에 남겼다.

처음으로 정령군과 마족의 군대가 한 자리에 엉켰다. 전쟁은 일곱 번째 땅의 우주공간에 격렬한 파괴의 흔적을 남겼다.

기계정령왕 마키나가 이끄는 것은 2천여 척의 기계창기대(機械槍騎隊)였다.

마키나는 기계에 특별한 애착이 있었다. 기계정령왕이라는 업을 넘어서 집착이라 할 정도로 기계를 사랑했다.

몬스트롬을 만든 후에도 그는 멈추지 않고 새로운 콘셉트의 전함들을 만들었다. 물론 대부분은 실패했다. 지금 그가 이끌고 있는 기계창기대도 얼마 전 떠올린 아이디어로 급조한 함선들이었다.

기계창기대라 이름 붙인 이유는 전함의 앞부분에 달아 놓은 거대한 충각 때문이었다. 일각수의 뿔과도 같은 충각 주위로는 플라즈마가 회오리처럼 휘감고 있었다.

뇌격의 에너지는 오히려 보호에 이용했다. 라이트닝 필드라고 불리는 전격의 폭풍을 망토처럼 휘감고 거대한 창을 휘두르는 야만의 기병대였다.

함교에서 마키나가 무거운 목소리를 냈다.

“진격하라!”

원거리 공격무기를 버린 대신, 모든 에너지를 추력에 집중했다. 기계창기대의 전투 속도는 초속 100킬로미터 이상이었다. 다른 전함들의 순항속도 이상으로 전장을 질주할 수 있었다.

그를 상대하고 있는 건 티니베어의 토이박스였다.

“뭐야 저 무식한 건? 나는 마타도르가 아니라고!”

투덜거리고 있는 티니베어의 곁에 그의 엘비란 리오네가 함장을 대신해 명령을 내렸다.

“장난감 부대는 좌현으로 급속 회피! 343에 277 방향으로 전속 전진하세요.”

“장난감 부대 아니야!”

티니베어의 딴죽에 리오네가 웃었다.

“장난감 상자가 이끄는 부대는 장난감 부대가 맞아요.”

오퍼레이터가 외쳤다.

“기계창기대 아군부대 2천킬로미터 거리에서 회두, 다시 돌격해 옵니다. 20초 후 항로가 겹칩니다.”

토이박스에 타고 있는 다른 한 명의 일족은 다름 아닌 카르타라곤 나이트 실피였다.

그녀가 이끄는 카오스 드래곤들 대부분도 이번에 전쟁에 참가했다. 토이박스에는 카르타라곤 나이트 뿐 아니라 훨씬 엄청난 존재도 타고 있었다.

압그랑의 짐승 카르타론, 그 무서운 괴물도 참전해 때를 기다리고 있었다.

실피가 말했다.

“출격해 줄까?”

“아르헬이 참으라고 말했어. 우주항모의 전력은 가능한 온전히 보존해 두라는 게 총참모장 각하의 명령이야.”

“이대로 토이박스가 침몰했다가는 전력의 보존이라는 걸 이야기할 일이 없을 것 같은데?”

“침몰 안 해!”

두 함대가 교차하며 생겨난 진동에 토이박스의 함교가 우르르 떨렸다. 달그락 거리는 소리가 끊이질 않았다.

티니베어가 짜증스러운 얼굴로 기계창기병들을 노려보았다.

“에잇, 이참에 우리도 잠항해 버리자. 리오네, 자폭 준비해.”

“안 돼요. 자칫 절대미채의 정체를 들켰다가는 작전국장님께 혼나게 될 거라구요.”

실피가 코웃음 쳤다.

“혼나는 정도로 안 끝날걸? 일족이 멸망하게 될지도 몰라.”

티니베어가 투덜거리며 두 팔을 가슴에 얹었다. 팔짱을 끼고 싶은 모양이었지만, 양 손 끝이 반대쪽 겨드랑이에 닿기에는 턱없이 짧았다.

“제길, 왜 나한테 저런 게 덤벼 와서는. 저렇게 무작정 덤벼들면 어떻게 할 수가 없잖아.”

리오네가 웃으며 말했다.

“물고기들이 떼 지어 헤엄치는 것 같지 않나요?”

“한가한 소리 하지 마. 저게 물고기면 그물로 낚아 버리기나 하게?”

티니베어가 투덜거렸다. 하지만 리오네의 이야기를 듣고 났더니 정말로 물고기 떼처럼 보이기도 했다.

기계창기대는 빠른 속도를 장점으로 무한하게 원을 그리며 티니하트의 함대를 공격해 왔다. 그 공격이라는 게 나선의 플라즈마를 덧씌운 충각(衝角)뿐이었지만, 찍혔다가는 전열함이라 할지라도 한 방에 침몰해 버릴 게 분명했다.

물론, 공격한 배도 무사하지는 않을 테지만, 어차피 타고 있는 건 몇 명의 하급 정령뿐. 테미시아 우주에서는 티끌만큼이나 값어치 없었다.

“그물을 빌려 올까요?”

리오네의 말에 티니베어가 투덜거렸다.

“지금 농담할 때야?”

그때 실피가 함장의 자리 곁으로 한 걸음 다가섰다.

“좋은 생각 같은데?”

“뭐가 말이야?”

“그물.”

실피는 짧게 답하고는 리오네에게 물었다.

“분자사슬은 얼마나 있어?”

“예비로 1억 킬로미터가량 가지고 왔어요.”

분자사슬은 미채에 모습을 감춘 아군 함대를 견인하기 위한 도구였다. 자가 복구 능력을 가지고 있어 결코 엉키지 않는 끈으로, 몇 겹을 꼬으면 전열함을 당길 수 있을 정도의 강도를 낼 수 있었다.

원자 몇 개 두께라 레이더로도 식별이 불가능했다. 일족만이 알고 있는 서열로 원자들을 배열한 코드가 있어 지근거리에 접근해서야 간신히 줄이 연결된 곳을 확인할 수 있었다.

“분자사슬을 그물처럼 얽을 수 있어?”

실피가 묻는 말에 리오네가 고개를 끄덕였다.

“네. 얼마나 정교하게요?”

“그냥 얼기설기. 물고기의 비늘이 걸릴 정도면 돼.”

티니베어가 실피에게 말했다.

“괜한 짓하지 마. 분자사슬이 없으면 모습을 감춘 배들을 놓치게 될지도 몰라.”

“다는 필요 없어. 성근 그물에 추를 대신해 핵융합 탄의 탄두를 달아놓는 정도면 충분하니까.”

이 말을 듣고 나서야 티니베어는 실피가 하려는 것을 알게 되었다. 리오네가 박수를 딱하고 쳤다.

“좋은 생각이에요. 당장 만들게요!”

“모든 배를 낚을 생각은 하지 마. 무작정 달려드는 짓만 못하게 하면 충분하니까.”

“물론이에요. 게다가 저들의 배에는 라이트닝 필드라는 뇌격의 보호막이 있어요. 그물막이 견디지 못할 수도 있으니 재미 삼아 조금만 만들어 볼게요.”

리오네는 아직 잠항하지 않고 있는 배들 사이를 분자사슬로 연결했다. 기계창기대의 공격을 막아 내며 하는 작업이라 쉽지는 않았다.

몇 백 척의 배를 줄로 연결하고, 리오네는 함선들을 움직여 줄을 꼬기 시작했다. 함대 전체가 거대한 베틀이 된 것이다.

가까운 거리라면 분자사슬 스스로가 서로를 얽게 만들면 되었겠지만, 수십 킬로미터에 달하는 그물이다 보니 전열함들이 직접 움직이는 게 더 빨랐다.

모든 작업이 끝난 후, 분자사슬에 핵융합탄두를 연결했다. 기폭장치는 충격에 반응하도록 설정해 그물이 기계창기병에 닿는 순간 폭발하도록 만들었다.

다시 기계창기병이 도륙해 왔다. 티니베어가 이끄는 수천의 분함대가 기계창기대의 강력한 돌격전술에 형편없이 무너져 버렸다. 아니, 그런 척 함수를 비척거렸다.

창기대는 한바탕 적진을 휘젓고 다시 커다란 원을 그려 회두했다. 그 직후, 기계창기병은 자신들의 함체 외부에 무언가가 달라붙었다는 것을 눈치챘다.

하지만 그것이 무엇인지 채 인지하기도 전에 연달아 폭발이 일어났다. 2천척에 달하는 기계창기대 중 40퍼센트가 폭발에 휘말려 버렸다.

함교에서 그 모습을 보던 티니베어는 한마디 말을 뱉었다.

“꼴 좋다!”

티니베어의 함대가 거둔 것 같은 작은 승리도 있었지만, 이미 세는 기울대로 기울어 버렸다.

30만 척과 10만 척의 싸움이었다. 고래에 전해져 내려오는 수많은 전술을 이용해 함대를 독려해 보았지만, 파괴되는 전열함의 숫자가 계속 늘어갔다.

미르피티는 첫 번째 전투에서 혼비백산하고 말았다. 랑데부 제타에서는 그녀의 배 한 척이 셋이나 되는 몬스트롬을 상대해야 했다.

그녀가 타고 있는 것은 신예함 풍란(風蘭)이었다. 고위 마족이었고, 일족의 최고 권력자중 하나인 미르리아의 딸이었지만, 그것이 전쟁터에서의 생존을 담보해 줄 수는 없었다.

표준화된 전열함에 타고, TCS엘비란이 아닌 안드로이드 타입의 전술 컴퓨터를 배속받았다. 그나마 경험 많은 흑룡 일족인 바하마란이 아가씨를 따르겠다며 부함장으로 배에 오른 것이 그녀가 얻은 유일한 특권이었다.

“아가씨! 괜찮으십니까?”

바하마란은 흑룡일족에서 가장 오래된 권신이었지만, 얼굴은 20대 초반의 모습을 하고 있었다. 눈매와 입꼬리는 날카로운 검날 같았다.

하지만 미르피티 앞에서는 걱정 많은 신하에 불과했다. 은발을 휘날리며 기우뚱거리는 아가씨를 부축해 주었다.

“괜찮아, 바하마란. 부족한 나를 대신해 함대의 운용에 신경 써 줘.”

“함대랄 게 있습니까? 겨우 열 척의 분함대인데요. 그나마도 다섯 척은 현재 카모플라쥬 중이고…… 나머지 다섯 척 중 하나는 반파되어 비틀거리고 있습니다.”

“그렇게 비관적이야?”

“아르헬 님이 무슨 생각을 하고 있는지 모르겠지만…… 이 전투는 처음부터 금도를 걷고 있습니다.”

다시 뇌격이 그녀의 배 풍란을 때렸다. 거칠게 흔들거리는 통에 미르피티가 폭풍 앞의 갈대처럼 휘청거렸다..

“금도…….”

“처음부터 아군은 열세였습니다. 병력이 절반밖에 되지 않았지요. 그럼에도 그 부대를 쪼개어 후에 있는 전투를 위해 매복시키고 있습니다. 이제는 적이 세 배가 되었습니다. 삼면에서 동일한 수로 포위할 수 있을 지경이지요.”

바하마란이 짙은 녹색의 눈동자로 적진을 노려보았다.

“물론…… 현재 감춰 둔 병력이 5만에 이르러, 실질적으로 파괴된 아군은 겨우 5만여 척뿐이지만, 그렇다 해도 열세라는 점에는 변함이 없습니다.”

TCS안드로이드 센링[森陵]이 큰소리로 외쳤다.

“통합 작전국에서 명령이 내려왔습니다. 아군 분함대는 포인트 324.664.763.221로 전진하라. 아군 TCS의 계산상으로 720킬로미터 정도입니다.”

바하마란이 눈살을 찌푸렸다.

“이 피병을 이끌고 적진으로 700킬로미터나 전진하라고? 후진이 아니라!”

90. 다원, 그리고 일원(5)

미르피티가 웃었다. 그녀의 미소를 보며 바하마란이 한숨을 쉬었다.

“아가씨는 정말 낙천적이십니다.”

“바하마란.”

“네, 아가씨.”

“아르헬 씨는 이 상황에 어떤 판단을 내릴까?”

“모르죠. 그 사람은 일족 사이에서도 괴짜라는 소문이 파다합니다. 제가 알기로도 그렇고요.”

“어머니도 그를 특이한 사람 취급하고 있긴 하지만…… 나는 조금 다르게 생각해.”

“다르다니요?”

바하마란은 이렇게 말하며 전술 테이블 위에서 바쁘게 손을 놀렸다. 일찌감치 흑룡일족이 멸족해 두각을 드러내지는 못했지만, 바하마란은 헤일스트로나 크라툼에 못지않은 일족의 기재였다.

“오히려 그는 상식적인 존재가 아닐까?”

“네에? 아닙니다. 오해이십니다.”

“그 오해라는 게 오해라는 얘기야.”

미르피티가 웃으며 전술테이블을 보았다.

“매복은, 험지에 하는 법이라 배웠어. 적이 후퇴하기 힘든 곳에 몰아넣고, 일제히 화력을 쏟아붓는 거야. 왜 굳이 절대미채 같은 걸로 아군의 군대를 감췄을까? 답은 전력을 온전하게 보존하기 위해서.”

“하지만 우주 어디에 적들을 묶어 놓겠습니까?”

“그건 모르겠지만, 반드시 어딘가에 있어. 우리는 그때까지 한 척이라도 더 아군을 살려 두면 되는 거야.”

미르피티가 이렇게 말하며 전술테이블에 몇 개의 선을 그렸다. 입력된 데이터에 바하마란이 빙긋 웃었다.

“아가씨의 성장에 이 바하마란은 늘 행복할 따름입니다.”

바하마란이 전술데이터의 입력을 마쳤다. 겨우 넷과 반 척의 소함대였지만, 어느 누구보다 용맹하게 적진을 뚫어 나갔다.

장기라도 두듯 슈바르츠가 전술테이블의 말들을 움직였다. 기함 샤텐느를 중심으로 동남방으로 뻗어나간 적의 함대를 거의 다 끊어 냈다.

그때, 정 반대쪽 전장에서 기계정령왕의 창기대 절반이 파괴되었다는 비보가 전해져왔다.

“기군(奇軍)은 양날의 검이지.”

슈바르츠가 짧게 말하고 모브셀린을 향해 눈짓했다. 모브셀린이 통합 전술부를 통해 메시지를 전했다.

“가까운 부대는 기계창기대의 잔존 함을 수습하세요. 만약 지휘체계가 살아있다면, 마키나 님께 도울 수 있는 방법이 있는지를 먼저 묻도록 하세요.”

“알겠습니다.”

모브셀린은 전언을 다른 정령사자에게 넘겨주고 다시 슈바르츠 곁으로 돌아왔다. 몇 개나 되는 계단 위, 마치 왕의 자리처럼 만들어 둔 함장의 좌에서 슈바르츠는 턱을 괴고 있었다.

“이 기분은 뭘까?”

그가 이렇게 말했다.

모브셀린은 왕의 고민을 이해했다. 그는 오래전부터 아르카이제와의 전쟁을 꿈꿔 왔다. 그들의 작전에 말려들어 몬스트롬이라는 선택을 한 것도 그 때문이었다.

“한 말씀드려도 괜찮겠습니까?”

“말하라.”

“대왕께서는 꿈을 꾸고 계십니다.”

“꿈이라…….”

“아르카이제가 그렇게 대단한 적이었습니까? 그는 겨우 일개 마신의 기사일 뿐이었습니다. 강한 것은 마신이 그의 혼을 그렇게 설계하였기 때문입니다. 그와의 전쟁이 기억에 남는 것은 대왕께서 오랫동안 무료하던 차에 만난 비슷한 힘을 가진 존재였기 때문일 것입니다.”

슈바르츠는 모브셀린을 바라보았다. 그녀가 황송하다는 듯 고개를 조아렸다.

“주제 넘는 말이었습니다.”

“꿈일지 모른다. 그러니…… 깨지 않도록 소란스럽게 굴지 말거라. 꿈조차 꿀 수 없다면 내 앞에 남아 있는 무한한 시간을 무엇으로 버틸 수 있겠느냐.”

모브셀린은 고개를 들지 못했다.

적이 기이한 수로 반격해 주기를 이 순간 간절히 바랬다. 하지만 들려오는 소식은 정 반대였다.

“휘정령왕 본대로부터 연락이 왔습니다. 상대하고 있던 크라툼 분대의 80퍼센트를 제거. 잔존함 20퍼센트는 도주를 시도하였다고 합니다. 그들이 도망친 좌표는 여덟 번째 땅, 에르리움 괴토 상공의 단해라고 합니다.”

참모부의 한 정령사자의 보고에 모브셀린이 전술데스크 위에 해당 장소의 상황을 모니터 했다. 휘정령왕 레이요나는 일곱 개의 분함대로 나누어 차륜전을 펼쳐 마족의 맹장인 크라툼을 전멸 직전까지 몰아붙였다.

“80퍼센트나 침몰시키다니…… 역시 레이요나로군.”

슈바르츠가 전술테이블을 보며 중얼거렸다. 모브셀린이 말했다.

“이곳 토부 성계의 전투로 마족들의 손상률은 60퍼센트를 넘어서고 있습니다. 여덟 번째 땅의 에르리움 괴토라면 현재 도주하고 있는 적이 세결집을 노리고 있는 곳입니다.”

“그곳에…… 스타게이트가 있다는 건가?”

“하나가 아닌 다수의 스타게이트가 있는 게 아닐까 싶습니다. 아니면, 단순히 랑데부 쎄타로 설정해 놓은 것일지도 모릅니다만…….”

슈바르츠가 축 늘어졌던 몸을 세웠다.

“아군의 피해 규모는?”

모브셀린이 곧바로 답했다.

“토부 성계의 전투에서 아군이 입은 피해는 모두 3만 4천238척입니다. 전투 불능에 빠진 몬스트롬만 계산에 넣었습니다.”

“적은?”

“잔존함 6만 4천여 척. 에르리움 괴토의 단해로 도망친 함선이 1만여척, 모두 더해 8만을 조금 하회하고 있습니다.”

“양쪽 모두 3만여 척을 잃었군. 숫자의 차이를 생각한다면, 그들이 분전을 펼쳤다고 봐야 할까?”

“여유를 부릴 정도로 만만한 적은 아니라는 뜻입니다. 다만, 이제 병력의 차이는 무시할 수 있을 정도로 벌어졌습니다. 이제 최후의 일격을 가해야 할 때가 아닐까 싶습니다.”

“에르리움 괴토에서 말인가?”

“대왕께서도 알고 계시겠지만, 단해는 폭이 좁습니다. 전열함들도, 우리의 몬스트롬도 운신할 수 있는 수단이 적습니다. 적을 포위한다면, 단해보다 적절한 장소는 없을 것입니다.”

“계속하라.”

“우선 그들을 단해의 랑데부 포인트에 모이도록 만드는 것입니다. 마족들은 지금 불리할 때 마다 차원을 이동해 다시 군세를 결집시키고 있습니다. 자신들이 가장 유리하다고 생각하는 요충지를 중심으로 아군을 상대하고 있는 것입니다.”

“그리고 유효하지.”

“네. 어느 의미에서는 분명 그렇습니다. 처음부터 아군은 적의 두 배 이상의 전력을 갖추고 있었음에도 그간의 전투로 잃은 전함의 숫자는 거의 동수에 가깝습니다.”

“흐음…….”

“물론, 어려 정령왕들께서는 최고의 전술을 펼쳐 적의 기군을 무너뜨렸지만, 아무래도 평 정령들의 수준이…….”

슈바르츠가 모브셀린의 말을 끊었다.

“내게 말할 때는 사족은 붙일 필요 없다. 정령왕들은, 분명 뛰어난 능력자들이지만 고집스러운 폭군임도 사실이야. 차라리 그 자신이 검을 들고 적을 상대할 때 더 좋은 결과를 내놓을 테지.”

뛰어난 무술가가 훌륭한 장군이 되리라는 법은 없었다. 오히려 역사 속에서는 스스로의 용력만을 믿다가 실패하는 패왕의 예를 얼마든지 찾아볼 수 있었다.

“죄송합니다. 제가 우둔하여 대왕을 만족시켜 드리지 못했습니다.”

“결과적으로 승리하고 있다. 너희 참모들이 황송해할 이유는 없겠지.”

“여러 정령왕들께서 뛰어나신 때문입니다. 허나, 마족의 교활함은 신들을 농락할 정도입니다. 아군은 전투를 시작한 이래 11만 이상의 몬스트롬을 잃었습니다. 하지만 아직도 28만 척의 배가 있습니다. 괴토 사이의 좁은 바다, 단해를 이용한다면 분명 적들을 포위할 수 있을 것입니다.”

“다시 도망치겠지.”

“그렇기 때문에 전격전으로 몰아붙어야 합니다.”

“뇌격처럼 덤벼들라는 것인가?”

“틈을 주어서는 안 됩니다. 약간의 손해를 감안하더라도 적을 압박해야 합니다. 적들이 워프를 시도하기 전에 뇌격의 유효사거리 지점에 도달한다면, 차원 간 이동이 오히려 최악의 한 수가 될 것입니다.”

차원 간 이동을 위해서는 단 몇 초에 불과하지만 전력의 공백이 생긴다. F엔클레이브가 사라지고, 무기도 쓸 수 없는 그 순간에 몬스트롬의 뇌격에 적중당한다면 전열함이라 할지라도 순식간에 파괴되고 말 것이다.

“막무가내의 돌격을 작전으로 제안하는 것인가?”

슈바르츠는 짧게 신음을 뱉었다.

“적은 겨우 7만여 척입니다. 게다가 오랜 전투를 치룬 피병입니다.”

“피로한 군대라는 점은 우리도 마찬가지지.”

슈바르츠는 모브셀린의 말을 끊었다. 그리고 곧바로 다시 입을 열었다.

“하지만…… 적들의 피로도가 더 높겠지. 처음부터 수적으로 열세였으니까.”

“그렇습니다.”

“단해는 싸우기 힘든 장소가 될 거야.”

“워낙에 에너지의 흐름이 강한 곳이라 뇌격의 명중률도 크게 줄어들 것입니다. 하지만 그 점은 적들도 마찬가지. 근거리까지 접근한다면 양쪽의 조건은 같아질 것입니다.”

“그 후에 남은 것은 소모전이라는 건가?”

“소모전이 아닙니다. 섬멸전입니다.”

동수를 잃는다 해도, 먼저 전멸에 도달하는 건 마족일 것이다. 그들의 전력을 일거에 소실시키고, 그들의 스타게이트를 모두 제거한다면 테미시아 우주는 더 이상 마족을 신경 쓸 필요가 없게 된다.

“끝이 보이는구나.”

슈바르츠가 이렇게 말하고 자리에서 일어났다.

“전 정령왕들에게 알려라. 에르리움 괴토의 단해에서 마족을 포위 섬멸한다. 아군의 피해를 산정하지 말고 총공격을 개시하라!”

참모부가 슈바르츠의 명령을 각 정령왕들에게 전달했다. 작전을 수락한다는 메시지가 속속 도착했다.

몬스트롬은 더욱 강하게 적들을 몰아붙였다. 마족들의 전열함은 우왕좌왕하다가 결국 도주를 택했다.

마족들이 도망친 곳은 에르리움 괴토와 알리툼 괴토 사이를 흐르는 단해상이었다. 정령의 대군은 잠시 몬스트롬의 대열을 정비하고, 곧바로 여덟 번째 땅으로 차원 간 이동을 시도했다.

단해의 에너지파를 막기 위해 엔클레이브의 농도를 높였다. 몬스트롬의 단단한 외피도 단해를 광속으로 흐르는 입자에는 손상을 입고 말테니까.

하지만 정령의 함대가 그곳에서 만난 것은 고요한 바다였다.

그곳이 단해라는 것이 믿기지 않는 투명한 우주 공간, 그 위와 아래로 에르리움과 알리툼의 거대한 괴토가 한눈에 들어왔다.

슈바르츠가 눈살을 찌푸렸다. 모브셀린을 바라보았고, 그녀가 곧바로 콘솔의 데이터를 들여다보며 말했다.

“단해를 흐르던 에너지가…… 사라졌습니다.”

아르헬은 실피와 함께 수룡을 사냥하기 위해 피미온 괴토를 찾았다. 그리고 그곳에서 친구들과 이야기를 하는 사이 한 가지를 깨닫게 되었다.

단해는 따지고 보면 거대한 입자, 그리고 에너지 병기가 두 대륙 사이로 끊임없이 조사되고 있는 것과 마찬가지였다.

해를 입지 않고 그 바다를 지날 수는 있었지만, 그렇다고 해서 그 바다를 흐르는 에너지가 작다는 뜻은 결코 아니었다.

만약, 댐을 쌓듯 단해의 한쪽을 막아 에너지의 흐름을 차단한다면? 그리고 적절한 시기에 그것을 무너뜨려 에너지를 쏟아붓는다면?

몬스트롬의 방어막이라면 단해의 에너지 정도는 어떻게 막아 낼 수 있었다. 하지만 그 순간의 혼란까지 피할 수는 없을 것이다.

몬스트롬은 모든 에너지를 엔클레이브의 생성에 써야 할 것이다. 대열은 무너지고 통신은 끊길 것이다.

1분? 아니 분명 그보다 짧을 것이다. 정령왕들 중 유능한 자들은 많으니까. 하지만 그것으로 충분했다.

아르헬은 고대의 수공과 비슷한 이 발상을 떠올리자마자 몬스트롬을 상대할 작전을 완성시킬 수 있었다.

91. 원을 그리는 초침(1)

첫 번째. 적을 방심시켜야 했다.

아무런 의심 없이 단해로 쫓아오도록 해야 했다. 만약 마족이 우세하다면 그들은 단해 같은 험지로는 쫓아오지 않을 것이다. 차원 이동을 할 때마다 먼저 정찰부대를 보내 그 장소의 상황을 심도 깊게 조사할 것이다.

두 번째. 그럼에도 충분한 숫자의 아군을 온전시켜야 했다.

함정에 빠뜨려 혼란스럽게 만든다 하더라도, 짧은 시간에 괴멸적 타격을 입힐 수 없다면 적들은 금세 군세을 회복, 반격을 해 올 것이다.

그러기 위해서는 아군의 숫자가 충분해야 했다. 적어도 적군의 50퍼센트 이상을 계속해 유지해야 했다.

하지만 50퍼센트라는 선을 유지하기 위해서는 아군보다 월등히 많은 몬스트롬을 폭침시켜야 했다. 전술상으로도 이루기 힘든 목표였으며, 만약 그것이 가능하다면 적을 방심시킨다는 제1전제가 무너지게 된다.

곧바로 떠오른 작전은 매복이었다. 최후의 전장이 될 단해에 아군을 감추어 놓는 것이었다.

하지만 그것 역시 첫 번째 적을 방심시킨다는 전제에 맞지 않았다. 처음부터 적은 숫자의 전열함이 등장한다면, 적들도 그에 맞추어 예비 병력을 남겨 둘 테고, 최후의 전투에서 그 예비 병력들이 변수를 일으킬 가능성이 높았다.

압그랑의 일족은 티니하트라는 폐쇄된 게토에 숨어 있었지만, 테미시아 우주의 정보를 모으는 데는 결코 게으르지 않았다. 몬스트롬의 숫자와 배치 같은 최고급 군사 정보도 어느 정도는 파악하고 있었다.

그렇기에, 20만 척이라는 다소 무리한 숫자를 끌고 나온 것이다. 테스트를 마치지 못한 신예함이 수만에 평소에는 절대 전투에 쓰지 않던 우주 항공모함까지 출격시켜 숫자를 채웠다.

40만에 달하는 적함 전부를 끌어내 오기 위해서였다.

병력 일부를 감춰야 했지만, 매복 같은 방법을 써서는 안됐다. 그래서 떠올린 발상이 절대미채였다.

단해와 절대미채.

두 개의 작은 트릭을 이용해 아르헬은 정령군 전체를 잡아먹을 계획을 세웠다.

일족의 수송함들은 함대의 수리 공장도 겸했다. 무장은 전무했다. 몇 발의 핵융합 로켓이 전부였다.

하지만 엔진과 추력장치 만큼은 일족의 전열함에 비해서 부족함이 없었다. F엔클레이브의 경우에는 전열함보다 대출력이었다. 방어와 도주에 치중한 탓이었다.

정령의 대군이 차원을 넘는 사이 1만 척에 달하는 수송함대가 절대미채를 벗고 단해의 상류를 막았다. 에르리움과 알리툼 괴토 사이의 단해는 여덟 번째 땅의 어느 단해보다도 폭이 좁고 에너지가 격렬했다.

아르헬이 이곳을 전장으로 삼은 건 근방에 스타게이트가 있기 때문이 아니었다. 애초에 도망칠 생각 같은 건 없었다.

단해의 에너지가 F엔클레이브로 만든 댐에 막혔다. 직경 수 억 킬로미터의 괴토들이 만든 에너지였다. 워낙에 엄청났기에 몇 분이나 버틸 수 있을지 가늠하기 어려웠지만, 어차피 그렇게 오래 끌 생각도 없었다.

단해를 흐르는 수많은 입자들, 전하들, 그리고 중간자들이 일순에 멈추었다. 평형이 깨어지며 두 괴토가 서로를 당기기 시작했다.

차원진에 버금가는 진동이 일순간에 수송함 부대에 밀어닥쳤지만, 계산된 범위 안이었다.

그 직후, 잠시 동안의 평온이 찾아들었다. 수억, 수십 억 년간 멈춘 적 없는 단해의 격랑이 일순간이지만 잦아든 것이다.

정령군은 당황했다.

마족의 배를 쫓아 단해에 발을 들여놓았다. 에너지의 격류를 견디기 위해 엔클레이브의 농도를 한껏 부풀리고 있었는데, 바다는 고요하기 짝이 없었다.

하지만 당황한 것은 일순뿐이었다. 눈앞에 있는 먹이를 발견한 것이다.

천정과 천저를 짓누르고 있는 뇌괴(雷塊) 알리툼과 토괴(土塊) 에르리움, 두 덩어리 땅을 배경으로 마족의 함대의 초라한 진형이 보였다.

겨우 7만 남짓. 그중 태반은 상태가 온전치 못했다. 반파된 전열함들이 갸우뚱거리며 에너지를 모으고 있는 모습이 보였다.

반면 정령의 몬스트롬은 25만에 육박했다. 파괴가 심한 3만 척은 버려두고, 8할 이상 온전한 것들만 모았다.

형편없이 무너져 내린 마족들은 최후의 자존심이라도 되는 양 함대를 넓게 벌려 놓았다. 거대한 독수리의 날개라도 되는 양 좌우로 전개했다.

그 모습은 오히려 가여웠다. 마족과의 기나긴 전쟁이 이제야 최종장을 맞이하는 모양이었다.

정령군의 총기함 샤텐느에 흥분이 감돌았다. 침착한 척 말을 아꼈지만, 정령의 사자들조차 긴장에 몸을 떨었다.

흥분한 전마들을 다독이는, 승리 직전의 장군들처럼 정령군은 30여 초 동안 어느 누구도 명령을 내리지 않았다. 모두가 매서운 눈으로 화면 너머, 수만 킬로미터 거리에 있는 적의 초라한 함대를 노려보고 있을 뿐.

그 침묵이 지나고, 갑자기 샤텐느에 수백여 개의 창이 떠올랐다. 정령왕들이 한입으로 외쳤다.

[진격합시다!]

[끝을 내러 가야 합니다.]

[참모부에서 명령을 내려 주십시오.]

모두가 한꺼번에 이야기 하는 통에 암흑령왕 슈바르츠는 그들의 말을 이해하기 힘들었다. 하지만 마음은 전해져 오고도 남았다.

슈바르츠가 함장의 자리에서 일어나 손을 앞으로 뻗었다.

“정령왕 제위들이시여, 진격하십시오!”

그리고 그 손을 거두며 나지막이 말했다.

“내 오랜 벗 아르카이제여, 오늘이 그대와 함께하는 마지막 날인가 보오! 그대에게도 무운을!”

모브셀린이 살짝 눈을 감았다. 주군께서 드디어 마족의, 아르카이제의 주박에서 벗어나시는 건가!

정령의 군대가 앞으로 달렸다. 모든 에너지가 추진부로 쏟아져 들어갔다. 뇌격의 에너지는 차원을 넘어오기 전에 완전이 충전해 놓았다. 몇 번이나 연달아 포격을 날릴 수 있을 것이다.

원소들도 잔뜩 실어 놓았다. 보급을 전혀 받지 못했을 게 당연한 마족들에 비해 몬스트롬은 처음 전투에 임했을 때에 비해 80퍼센트 이상의 전력을 보존하고 있었다.

25만 척의 몬스트롬이 넓게 퍼져 전속으로 진격해 갔다. 각 함선마다 추력이 조금씩 차이 났다. 지휘관의 능력 탓에, 몬스트롬을 조종하는 정령의 속성에도 영향을 받았다.

몇 초 지나지 않아 대열이 흐트러졌다. 하지만 그것을 지적하는 정령왕은 단 한 명도 없었다. 겨우 7만의 피로한 군대를 상대로 25만의 몬스트롬이 패배할 리 없었다.

작전도 별 의미 없었다. 먼저 도착한 몬스트롬으로부터 전력을 다해 뇌격을 날리면 된다. 거리가 가까워지면 모든 원소들을 내보내 자폭 공격을 펼치면 된다.

오히려 각 정령왕들은 자존심을 걸고 더 빨리 가려 했다. 한 발이라도 먼저 도착하는 쪽이 더 많은 전공을 세울 테니까.

이윽고 적함이 사거리 안으로 들어왔다. 반대로 이야기해 그곳은 적의 유효사거리 안이기도 했다.

수만 발의 폭포와도 같은 아이비카이 캐넌 입자포가 흰 빛의 소나기가 되어 정령군 몬스트롬에 쏟아졌다. 전력으로 치달리던 몬스트롬이 일순 속도를 줄이고, 전방에 엔클레이브의 방패를 만들어 냈다.

수십 만 장의 방패가 셀 수 없이 많은 포격에 찢겨 나가고 무너져 내렸다. 엔클레이브에 갈라진 입자포격이 백 갈래의 산탄이 되어 옆 함선을 공격했다.

하지만 유탄이 몬스트롬에 타격을 입힐 정도는 아니었다. 엔클레이브의 범위를 함선 전체로 넓히기만 하면 되니까.

몬스트롬은 삽시간에 기마병에서 방패를 든 단병으로 바뀌었다. 미속 전진으로 거리를 좁히며, 방어를 더욱 단단히 했다.

아직 뇌격의 유효사거리 안쪽은 아니었다. 마족의 주포, 아이비카이 캐넌을 막아내며 몬스트롬은 위풍당당 전진을 계속했다.

도무지 질 수 없는 전투였다.

단해에 왜 에너지가 흐르지 않고 있는 것인지, 그것을 의심하는 것을 잊을 정도로 일이 잘 풀려 나갔다.

아르제스와 아이샬, 생각할 수 있는 정령들이 긴급히 사령관에게 연락을 넣었다. 의심 많던 정령왕들이 십분 주의하라 명령을 내렸다.

하지만 겨우 그 정도였다. 아르헬이 이야기 했던 ‘개연성’ 넘치는 마족의 패배에 의심을 하기에는 눈앞의 승리가 너무나 달콤했다.

바로 그때였다. 몬스트롬의 전술 컴퓨터가 일제히 경고음을 냈다. 수평선 너머에서 단해의 성난 파도가 갑작스레 흘러들어오기 시작했다.

셀 수 없이 많은 입자들과 광, 전자파, 중간자들이 몇 겹으로 회오리쳐 격렬한 파도를 만들어 냈다.

방패를 세우고 전진하던 몬스트롬의 대군이 흔들리기 시작했다. 처음에는 긴 진폭으로 흔들리다 회오리에 휩쓸린 양 뒤집혔다.

겨우 몇 초.

혼란은 그리 오래지 않았다. 사실 단해의 에너지 정도에 몬스트롬이 어떻게 될 리 없었다. 그 몇 배나 되는 힘에도 견딜 수 있도록 만들어진 배였으니까.

다만, 전혀 예상치 못한 에너지의 변화에 엔클레이브 발생 장치들이 무리를 했고, 엔클레이브의 막이 일순 약화되었을 뿐이었다.

그 탓에 몇 초 동안 마족의 함대에서 눈을 떼었다. 각 함장은 격랑에 뒤집힌 함대를 제자로 돌리기 위한 명령을 정령들에게 내렸다.

하지만 그 짧은 시간이 전쟁의 승자와 패자를 완전히 바꾸어 놓고 말았다.

단해의 상류를 막고 있던 수송함 부대에 둑을 터트리라는 명령을 내린 직후, 아르헬은 절대 미채 안으로 연결된 분자사슬들을 끊어 버렸다.

그것이 일종의 신호였다. 미채가 벗겨지며 수만 척의 함대가 다시 테미시아 우주 안으로 쏟아져 들어왔다.

절대미채에 몸을 감추고 있던 함선은 모두 다해 6만 3천여 척이었다. 1만 척가량은 그 사이 정령들의 공격을 받아 미채 안에서 산화해 버렸다. 우화하지 못한 번데기처럼, 빈 고치만이 덩그러니 남은 것이다.

하지만 고치를 벗어난 6만여 척은 그 날개를 활짝 열었다.

그중에는 1만 5천 척을 넘기는 우주 항공모함 부대도 있었다. 카오스 드래곤의 용기사단 느와르 드라군을 품고 있던 토이박스의 함장 티니베어가 외쳤다.

“잘 참았다! 나가라, 이 날파리들아!”

사출구들이 일제히 열리며 카오스 드래곤에 타고 있는 용기사들이 우주공간으로 질주해 나갔다.

그들 용기사단의 총 지휘관은 카르타라곤 나이트 실피였다. 지금 그녀가 타고 있는 것은 보통의 카오스 드래곤이 아니었다. 두 개의 머리로 얼음과 불의 숨결을 내뿜는 세 번째 땅 최악의 짐승, 카르타론이었다.

카르타론은 그 자신의 고삐를 기꺼이 실피에게 내어주었다. 그녀가 소유한 검이 카르타론의 가운데 머리이기 때문 만은 아니었다. 제멋대로인 괴물을 수백 년 동안 정성스럽게 돌보아준 그녀에게는 비록 짐승이었지만 감동하고 있었다.

뇌격을 피하는 척 주춤 물러나던 전열함들도 엔진을 최대출력으로 뿜어냈다. 순식간에 거리가 좁혀졌다. 양 함대의 거리는 고작 700여 킬로미터.

뇌격도, 아이비카이 캐넌도 최대의 타격을 입힐 수 있는 거리였다. 하지만 단해의 파도로부터 기인한 혼란을 수습하기 위해 몬스트롬이 머뭇거렸다.

초침이 하나의 원을 채 그리지도 못할 시간 동안이었지만, 14만 척으로 불어난 마족의 함대가 일방적으로 총공격을 쏟아 부었다.

그 몇 초 사이, 느와르 드라군들이 몬스트롬 사이로 파고들었다. 서둘러 원소들을 내보냈다. 하지만 느와르 드라군은 작은 데다가 빨랐다. 원소들로서는 그들을 쫓을 방법이 없었다.

느와르 드라군들은 정령들이 오랫동안 잊고 있던 전투 방식으로 그들을 공격했다. 창을 뽑아 몬스트롬의 함체를 찢었다.

카오스 드래곤의 등허리에는 소형 핵융합 기관을 이용한 추력장치가 있었다. 카오스 드래곤들은 추력장치를 이용한 비행을 수백 년 동안 연습했다. 어느 정령도 그들을 쫓을 수 없었다.

그리고 카오스 드래곤의 등에 타고 있던 기사들은 오직 이 순간만을 위해 창술을 익혔다.

옛 엘비니움의 기사들과 티니하트 본기 이후에 태어난 기사 지망생들에게 무투술을 지도한 것은 아마족 출신의 일족 최강의 검사 마크슈트롬이었다.

91. 원을 그리는 초침(2)

정령들은 십 만을 훌쩍 넘기는 용기사단, 느와르 드라군을 상대할 효과적인 방법을 찾지 못했다.

신병기의 출현과 그것에 대한 유효하고도 적절한 대응. 이를 통해 전쟁을 벌이는 두 세력이 서로를 자극해 발전하는 것은 흔한 예였다.

문제는 타이밍. 당장 이 순간만큼은 적의 공세를 막아 낼 아무런 방법이 준비되지 않았다.

게다가 갑자기 불어난 적함에 정령들은 당황하고 있었다.

차원 간 이동을 이용했다면 초차원 레이더에 항적 기록이 남기 마련이었다. 낌새를 눈치채고, 증원군을 부르거나, 무언가 다른 방법을 사용했을 것이다.

하지만 마족들은 마법이라도 부린 것처럼 갑자기 모습을 드러냈다. 그것도 한두 척이 아닌 6만을 훌쩍 넘기는 대군이.

식별 신호들이 정령의 전술 컴퓨터에 수없이 입력되었다. 그 신호를 보며 정령들의 참모부는 아연실색할 수밖에 없었다.

“스카렛 로즈도 있습니다!”

바로 몇 시간 전에 침몰했다는 소식이 전해졌던 흑염패 아르트레스의 기함이 상처 하나 없이 다시 전장에 복귀했다. 유령선이 아니라면, 상상하기 힘든 트릭을 쓴 게 분명했다.

그 슈바르츠조차 이 순간만큼은 멍해지고 말았다.

단해의 에너지가 흐르기 시작하면서 몬스트롬은 약 3초 정도 행동 불능에 빠졌다. 모든 레이더망도 일순간이지만 쓸 수 없는 지경에 빠졌었다.

단지 그것만이라면 정령군에는 별다른 타격이 없었을 것이다. 하지만 혼란을 수습한 직후에 찾아든 현실은 절망적이었다.

“뇌정령왕 휘하 함대 3천척 굉침. 휘정령 왕 예하 부대 절반이 파괴되었습니다.”

오퍼레이터 역을 하고 있는 정령들이 계속해 피해를 보고해 왔다. 사라졌다가 다시 나타난 전열함이 중심이 되어 맹렬한 포격으로 정령 함대의 중심부를 타격했다.

지옥에서 돌아온 군대처럼, 그들은 두려움을 잊었다. 적의 포격에 총기함 샤텐느마저 지진이 난 듯 흔들리고 기우뚱거리기 시작했다.

슈바르츠의 부관 모브셀린이 참모부에 외쳤다.

“엔크레이브를 강화시켜요! 지금은 방어에 치중합니다. 전열을 재정비해 반격에 나설 것입니다. 아울러, 후방에서 정비 중인 함대에도 연락하세요. 당장 수리를 중지하고 적의 후방에 전 함대를 집결시키세요.”

그때, 슈바르츠가 갑자기 웃음을 터트렸다.

“하하핫!”

샤텐느의 함교에 있던 정령들이 일제히 그를 바라보았다. 슈바르츠는 한 손으로 얼굴을 가린 채 하늘을 보고 광소를 터트렸다.

“완전히 당했어!”

모브셀린이 그를 향해 다가갔다.

“보아라, 이 상황을. 모브셀린, 내가 상상 속에서 적을 부풀렸다고? 지금도 그렇게 생각하느냐?”

“대왕이시여…….”

“완패다. 헛된 대응은 하지 마라. 피해를 누적시킬 뿐이다.”

“하지만!”

“방어 태세를 유지하고, 두 정령에 연락을 넣어 보아라.”

“누구를 말씀이십니까?”

“빙정령왕 휘하의 사자 아이샬과 암흑령 아르제스. 지금 배를 버리고 당장 이곳으로 오라 전하라.”

모브셀린은 더 이상 암흑령왕의 말에 토를 달지 않았다. 지금이 얼마나 심각한 상황인지 알고 있었기 때문이었다.

암흑령왕의 말이 끝나고 불과 몇 초 만에 아이샬과 아르제스가 그 앞에 등장했다. 액세스 코드만 있으면, 차원 간 이동이 가능한 정령에게 함교 사이를 넘는 일은 아무런 어려움도 없었다.

아이샬은 왼팔의 팔꿈치 아래가 없었다.

은색 냉기가 연기처럼 풀려 나오는 중이었다. 함선에 직격한 느와르 드라군의 핵분열탄에 당했다.

그녀는 슈바르츠의 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다. 그리고 한발 늦게 도착한 아르제스는 숫제 땅에 엎드렸다.

슈바르츠가 곧바로 말했다.

“일어나라. 자질구레한 예는 잠시 잊도록 하자. 생각해 둔 것이 있을 터, 말해 보라.”

아이샬은 자리에서 몸을 일으키며 말했다.

“도망쳐서는 안 됩니다. 꼬리를 보였다가는 치명상을 입게 됩니다. 진격해야 합니다. 뇌격을 쉴 새 없이 뿌려야 합니다. 아직은 아군의 숫자가 더 많습니다. 일순의 기세에 밀렸을 뿐입니다.”

아르제스가 곧바로 입을 열었다.

“전 반대입니다. 다소간 무리가 있더라도 지금은 차원 간 도약으로 군대를 재정비해야 한다고 생각합니다.”

슈바르츠는 두 정령을 번갈아 바라보았다. 정령들에게 있어서 굉장히 희귀한 풍경이었다.

정령의 사자와 평정령, 그리고 정령왕이 의견을 교환한다는 건 있을 수 없는 일이었다.

슈바르츠는 고개를 돌려 모브셀린을 보았다.

“네 의견은 어떻지?”

“저는…….”

모브셀린이 머뭇거렸다. 아이샬이나 아르제스처럼 멋대로 굴 생각은 없었다. 저들은 정령의 길을 벗어난 존재들이니까!

“현명하신 대왕께서…….”

“멍청한 소리 말아라!”

슈바르츠가 가볍게 성을 냈다. 모브셀린이 깜짝 놀라 왕을 바라보았다.

또 한 번의 포격에 샤텐느의 함체가 부르르 떨었다. 보통의 몬스트롬보다 강력하게 설계되었다고는 하지만 지금과 같은 적의 기세 아래선 불과 몇 십 초 더 버틸 수 있을 뿐이었다.

“네 의견을 말하라.”

“저는…….”

말을 더듬으며 슈바르츠를 보았다. 굳어 있지만 온화한 그의 눈빛에 용기가 솟았다.

“저도 진격을 하는 쪽이 옳다고 생각합니다.”

“이유는?”

“현재 후방에서 수리 중이던 3만여 척의 아군함이 곧 적의 후방으로 워프 아웃 해 올 것입니다. 전방을 압박한다면 적은 수지만 후방의 아군이 큰 역할을 해 줄 것입니다.”

아르제스가 곧바로 말했다.

“낙관론을 접으십시오. 지금 적이 어떤 전략으로 아군을 옭아맸는지 제대로 파악하지 못하고 있습니다. 제2, 제3의 수가 없을 거라고 확신하십니까? 그것에 잘 대응할 수 있습니까?”

모브셀린의 눈썹이 치켜 올라갔다.

암흑령왕이 총애한다고 해서 감히 사자인 자신의 앞에서 저런 식으로 입을 놀리다니!

하지만 아르제스의 눈을 보는 순간 모브셀린은 오히려 자신이 위축되는 것 같았다.

불꽃같은 것이 그의 평범한 검은 눈동자 안에서 타오르고 있는 게 보였다.

아르제스가 다시 입을 열었다.

“지금이라도 워프 아웃해야 합니다. 차원 변경으로 뿔뿔이 흩어져 추격을 막고, 제3의 주역에 집결지를 설정해야 합니다. 가능하면 아홉 번째 땅의 요새로 모이고, 여의치 않다면 천사들에게 도움을 청하십시오. 지금은 한 척이라도 많은 배를 살려야 합니다. 자칫 이곳에서 전 함대를 잃었다가는 미래까지 잃고 맙니다!”

슈바르츠는 아이샬을 보았다.

“아직도 저 의견에 반대하는 것인가?”

“아직 패배한 것이 아니라 생각합니다.”

자신감이 떨어진 그녀의 말에 아르제스가 대구했다.

“아군이 하나의 통솔자를 중심으로 일사불란한 지휘체계를 가지고 있다면 아이샬 님의 말대로 하는 것도 좋겠지만, 아쉽게도 정령군의 지휘계통은 엉망진창입니다. 이 순간 진격을 명령 내렸을 때, 정령왕들 중 한 명도 제외하지 않고 그 말에 복명할 거라는 확신이 있으십니까?”

주전파, 반전파, 눈치를 보다가 전쟁에 참가한 이에, 자신들이 우주 최강이라는 망상증 환자.

정령왕 회의라는 느슨한 틀 안에서 하나의 의견을 도출했지만, 이 순간에도 각자의 계산이 틀렸다.

피해를 많이 입은 정령왕은 도망치고 싶어 할 것이다. 아직 전공을 세우지 못했다고 생각하는 골수 주전파도 있을 것이다. 그 둘에게 하나의 명령을 내렸을 때, 과연 원하는 전술적 효과를 얻을 수 있을까?

슈바르츠는 짧게 신음했다.

진짜 패배의 원인은 방심이었다. 느슨한 연합체로도 적을 부술 수 있다는 확신이 패배를 부른 감춰진 이유였다.

40만이라는 아군의 숫자에 안심하고 만 것이다. 적들이 얼마나 필사적인지를 알고 있으면서도, 두 배의 아군이 정공법으로 압박한다면 반드시 승리할 수 있다는 아련한 확신을 품고 있었다.

슈바르츠가 마음을 정했다.

“총 함, 퇴각을 명한다. 위험한 상태에 빠진 함대부터 차원 간 이동을 준비하며, 보다 여유 있는 군대가 그들을 엄호한다.”

그의 명령은 곧바로 정령군 전체에 전달되었다. 하지만 슈바르츠가 예측한 대로 정령왕들은 이 순간에도 각자의 계산 속에서 움직이고 있었다.

아르트레스는 자신의 목을 우드득 소리가 나도록 꺾었다.

“더 빨리는 못 가는 거야?”

라키디가 웃었다.

“충분히 빨라요. 아이비카이 캐넌에 충전할 에너지를 제외하고는 전부 추진 장치로 돌리고 있잖아요. 심지어는 F엔클레이브까지 껐잖아요.”

“적의 공격은 내가 막는다니까!”

“네네, 잘 부탁드려요.”

아르트레스가 지금 하고 있는 건 스칼렛 로즈를 비롯해 미르피티의 풍란 등 몇 명의 고위 마족들이 조종하는 전열함만이 취할 수 있는 전술이었다.

방어에 쓰는 에너지를 모두 공격과 추진력으로 돌리고, 방어는 고위 마족이 전담한다. 아르트레스의 엔클레이브라면 몬스트롬의 뇌격에도 몇 번 정도는 버틸 수 있을 것이다.

스칼렛 로즈는 앞 뒤 가리지 않고 적진으로 달려들고 있었다. 다른 함선을 끌고 다니던 분자 사슬 같은 건 진작 끊어 버렸다. 함대의 지휘도 수석 참모장 피오타닐에게 맡겨 버렸다.

숨죽인 채 미채 안에서 보낸 시간이 아까워 죽겠다는 듯, 그녀의 기함 진홍의 장미가 날카로운 가시를 세웠다.

엔클레이브로 보호받으며, 충각으로 우왕좌왕 하던 몬스트롬을 짓이겼다. 제로거리 포격에 몬스트롬은 우주의 먼지로 환원해 버렸다.

단해는 거칠었다. 어느 우주보다도 기저에너지가 높았다. 반파된 전열함이나 몬스트롬은 이 바다에서 표류하기 일쑤였다.

반면 절대 미채에 숨어 전력을 온전히 보존했던 전열함들은 폭군처럼 날뛸 수가 있었다. 그들 중에는 티니베어의 토이박스도 있었다.

토이박스는 우주모함이었다. 사출구 하나를 카르타론을 위해 개조한 것을 제외하고, 다른 우주항모와 비슷한 구조를 가지고 있었다.

후방의 격납고에서 전자기 사출 방식을 통해 전방의 게이트로 느와르 드라군을 쏘아 보냈다. 미사일처럼 발사된 느와르 드라군은 임시 보호막을 버림과 동시에 자신의 엔진에 불을 붙였다.

토이박스에는 무기가 거의 없었다.

그 대신 모든 에너지를 함체의 2할이나 되는 크기의 F엔클레이브 제네레이터에 쏟아부었다. 막대한 방어력을 기반으로 거대한 바다 한가운데 떠서 든든한 항구가 되어 주는 것이다.

느와르 드라군 부대의 피해는 극심했다.

토이박스에 탑승했던 그들 중 벌써 3할이 귀환할 수 없는 강을 건넜다. 혼은 살아남았을지 모르겠지만, 이런 난전에서 혼을 구하는 게 쉬운 일은 아니었다.

하지만 에너지를 보급하고 재출격하는 느와르 드라군 어느 누구도 두려움을 입에 담지 않았다.

오히려 그들은 전열함 부대에 빚을 갚는다는 마음을 먹었다.

지난 200년간 티니하트를 지탱해 온 것은 전열함 부대였다. 에너지를 모으며 정령과 전쟁을 치루고, 자원을 채취해 티니하트로 보내 주었다.

그들이 아니었다면 티니하트의 번영도 없었다.

테미시아 우주가 위험하다는 이유로 느와르 드라군은 오랜 시간동안 예비군으로 남아 있었다. 훈련을 거듭했지만 실전에 투입되는 건 극히 제한된 전장에서였다.

자신들은 죽음을 두려워하는 겁쟁이가 아니라고 강변했지만, 지휘부는 지극히 신중했다. 너희들 자신이 가장 귀중한 자원이라며.

느와르 드라군은 당겨진 시위였다. 오랫동안, 모든 힘을 꾹꾹 눌러 담아 한계까지 당겨 놓았다.

한번에 폭발한 그들의 위력은 가공스러웠다. 이 짧은 순간 파괴된 몬스트롬 절반이 느와르 드라군들의 솜씨였다.

91. 원을 그리는 초침(3)

티니베어가 그들의 개인 리시버에 외쳤다.

“너무 많이 죽지 말라고! 이 멍청이들아!”

하지만 곧바로 실피의 무전이 그에게 돌아왔다.

[양철 곰 주제에 전사들에게 명령하려 굴지 마. 느와르 드라군은 내 부대야. 토이박스는 빈 깡통에 불과하다고.]

“시끄러워! 토이박스를 장의함으로 만들 셈이야?”

[바쁘니까 끊을게. 전쟁놀이는 옆에 있는 네 팬이랑 하도록 해.]

티니베어가 리시버를 바닥에 내팽개쳤다.

“누가 전쟁놀이를 한다는 거야? 이쪽이 보급을 해 주지 않으면 한 시간도 버티지 못할 녀석들이!”

TCS엘비란 리오네가 빙그레 웃으며 말했다.

“좀 더 상냥하게 말해 줘요. 그럼 더 잘 전달될 거예요.”

“쳇, 흰소리 말고, 공장 가동이나 서둘러. 보급 시간을 줄이는 게 저 말괄량이들의 생존율을 높이는 유일한 방법이니까.”

리오네는 유능한 부관이었다. 티니베어가 이야기하지 않더라도 이미 완벽하게 일을 처리하고 있었다.

하지만 리오네는 굳이 그 점을 지적하지 않았다. 네, 하고 고개 숙이며 정비창에 다시 명령을 내렸다.

“함장님 순시입니다. 카오스 드래곤의 강화 장갑 파츠에 핵융합 연료봉 교체 및, 전술핵 분열탄, 소형 아이비카이 캐넌용 입자 보급에 만전을 기하세요. 더 빠른 보급이 더 높은 생존율로 이어집니다.”

토이박스를 비롯해 미채 안에 숨어 있던 1만 5천여 척을 더해 2만에 달하는 우주항모 전대가 전방에서 창과 방패의 노릇을 동시에 수행하는 사이, 12만 척가량의 전열함은 전선의 세를 이루었다.

25만 대 7만으로 절대적으로 열세였던 일족의 함대는 6만 척 이상의 미채 안 함대가 참전하며 25만 대 14만이라는 나쁘지 않은 세력비를 만들었다.

정령들이 파손 심한 몬스트롬을 제외하고 여덟 번째 땅의 전장으로 공격해 온 탓에 수의 차는 더욱 줄었다.

단해의 파도가 가져온 몇 초간의 혼란에 입은 정령군의 피해는 괴멸적이었다. 순식간에 8만여 척을 잃고, 추가로 2만 이상의 함선이 중파당해 단해를 부유하고 있었다.

겨우 10여 분의 전투 끝에 실제로 지금 전투에 참여하고 있는 건 15만 척 대 13만 척가량으로 사기까지 감안한다면 오히려 일족의 함대가 우세를 점하고 있었다.

일족은 전열함 군대가 만들어진 이래 지금처럼 활기가 넘쳤던 때가 없었다. 모든 함장들이 적극적으로 공격을 명령하고 있었다.

전열함은 기계가 입자 무기를 조사해 적을 타격했다. 그 안에 감정이 끼어들 여지는 없었다. 하지만 전쟁은 살아있는 자들이 하는 것이었다.

할 수 있다는 긍정적인 감정이 함대의 기동까지 영향을 미치고 있었다.

정령왕들은 어떻게든 적의 공세를 막아 보려 했다. 하지만 갑자기 불어난 적들을 보며 대응법을 찾지 못해 우왕좌왕했다.

어느 정령왕은 몬스트롬을 전진시키고, 다른 정령왕은 뒤로 물렸다. 각각의 논리가 있었을 테지만, 군의 대열이 흐트러질 뿐이었다.

물러난 군대가 한숨 돌리는 사이, 돌출한 몬스트롬들은 집중포화에 철저히 파괴되었다. 후퇴했던 군대가 다시 돌아올 전열 같은 것은 더 이상 남아 있지 않았다.

후방에 나타난 정령군의 예비 함대마저 맹렬한 포격에 순식간에 분쇄되었다. 애초에 파손 상태가 심해서 후방으로 돌렸던 배들이었다. 떨어지는 칼날에 손을 댔다가 뼈까지 절단된 꼴이었다.

이미 정령군의 지휘부에는 후퇴의 명령이 내려졌다. 하지만 촘촘히 뒤엉켜 포격을 주고받는 사이에 도망을 친다는 게 쉬울 리 없었다.

퇴각 준비를 하는 사이 다시 2만 척가량의 몬스트롬이 파괴되었다. 같은 시간 동안 일족의 함대는 고작 300여 대가 반파되었을 뿐이었다.

파괴의 비례 곡선이 기울기 시작했고, 그것을 깨닫기 시작한 정령왕은 앞뒤 가리지 않고 도주를 시도했다.

반면 호수정령왕 라케시스는 이 순간에도 맹진격을 외쳤다.

“슈바르츠 님의 군대가 패할 리 없어!”

라는 비명과도 같은 외침과 동시에 그녀의 배는 백여 척의 전열함이 동시에 쏘아 보낸 200문의 아이비카이 캐넌 입자빔에 직격당했다. 엔클레이브는 순식간에 파괴되고, 함선에는 거대한 구멍이 몇 개나 뚫려 버렸다.

원소의 에너지들이 폭주해 함체 안에 쉴 새 없는 폭발을 울렸다. 또 한번 수백 발의 입자빔이 그녀의 배를 난자했다. 포격이 끝났을 때, 함교는 이미 완전히 사라져 버렸다.

라케시스의 사자 폰티앙이 강제로 차원 간 이동으로 주군을 구출하지 않았더라면 라케시스는 마족과의 전쟁에서 죽음을 맞이한 첫 번째 정령왕이 될 뻔했다.

한편, 속속 전장을 이탈하는 정령의 군대를 보며 아르헬은 몇 개의 분함대에 명령을 내렸다.

“스테르, 들리나요?”

[네, 작전국장님!]

“여섯 번째 땅, 좌표 324.896.356.886 통칭 볼리스 성계로 예로뉘의 분함대가 도망쳤어요. 곧바로 추격해 포격하세요. 단, 예로뉘가 몬스트롬 밖으로 나올 경우에는 상대하지 말고 다시 이곳으로 돌아와요.”

[명령대로 하겠습니다.]

통신을 방수한 아르트레스가 둘의 대화에 끼어들었다.

[내 대신이라고 생각하고 궁댕이를 제대로 걷어 차 주고 와!]

[예, 사령관 님!]

아르헬이 미소 짓고 말했다.

“아르트레스는 어떤가요? 신나게 날뛰고 있나요?”

[물론! 사랑해 내 동생. 거기 말고, 이쪽을 갈기라고!]

통신을 끊기도 전에 아르트레스가 외쳤고, 그 소리가 통신을 통해 전해 왔다. 아르페오네가 한숨을 쉬며 말했다.

“좀 더 고상한 말투를 쓰면 좋을 텐데.”

아르헬이 웃었다.

“어때요. 즐거울 때는 마음가는 대로 외치는 것도 좋아요.”

아르페오네의 어깨에 앉아 있던 아르에가 대답이라도 하듯 함교의 천정까지 힘껏 날며 노래를 불렀다. 너무 흥분한 탓에 천정의 모니터에 부딪혀 추락했고, 함교에 또 한번 웃음이 터졌다.

여덟 번째 땅, 에르리움과 알리툼 괴토 사이의 단해에서 벌어진 전투는 개전한 지 2시간이 흘러서야 완전히 끝이 났다.

전쟁이 끝난 후, 그 바다에 서 있는 것은 12만 척의 압그랑 일족 함대였다. 섬멸전까지 완전히 마친 전열함이 모두 복귀했고, 전쟁의 결과가 속속 집계되었다.

정령군 몬스트롬 41만 2654척.

완파 31만 5천여 척.

반파 4만 7천여 척.

경파 3만 1천여 척.

압그랑의 일족 전열함 17만 2765척. 우주 항공모함 2만 3224척. 수송함 1만 척.

완파 5만 3천여 척.

반파 9만 6천여 척

경파 2만 5천여 척.

정령군은 200년간 제작한 몬스트롬의 8할 가까이를 이 전쟁에서 잃어버렸다.

반면 압그랑의 일족은 14만 척 이상의 배가 스타게이트를 통해 다시 테미시아 우주 각지로 흩어졌다. 손상이 심한 배들은 티니하트로, 나머지는 원래 주둔하고 있던 성계로 복귀했다.

전쟁의 결과는 이 몇 마디 말로 정리할 수 있었다.

-압그랑 일족의 완전한 승리.

수백년 동안 티니하트에 웅크리고 앉아 숨죽이고 있던 그들은 승전에 들떠 환호성을 질렀다.

하지만 아르카이제는 그들의 기쁨에 오히려 묵념을 올렸다.

전열함을 도입한 이래 처음으로, 일족은 15만 이상의 죽음을 경험했다. 단 한번의 전쟁으로 15만 개의 혼이 이세로 떠난 것이다. 특히 맨몸으로 몬스트롬을 상대해야 했던 느와르 드라군의 피해가 심했다.

“일족의 생명이 이렇게 무거웠던 적이 과연 있었을까?”

아르카이제는 묵념을 마치고, 심우주를 바라보며 이렇게 말했다. 이 순간, 란테르트가 곁에 있어서 답해 준다면 조금은 기분이 나아질까?

이 전쟁은 에르리움과 알리툼 사이의 단해라는 뜻에서 에르티움 대회전(大會戰) 이라 명명되었다.

고작 한번의 전쟁이 가져온 결과는 그야말로 폭발적이었다.

그 무엇보다 디아들의 움직임이 눈에 띄게 활발해졌다. 정령들은 아홉 번째 땅을 제외한 나머지 차원계에서 장악력을 상당히 잃어버리고 말았다.

갑자기 줄어든 몬스트롬을 대체할 때까지 그들은 디아들과의 전쟁조차 피했다.

그사이, 디아들은 더 많은 요충지를 점거했다. 그들이 타고 있는 전함의 무장은 시시각각 강력해 졌으며 숫자도 크게 늘었다.

전쟁 전 국소 단위의 전장에서 정령대 일족대 디아의 세력비가 4 : 3.5 : 2.5 정도를 유지했다면 지금은 3 : 4 : 3 정도로 바뀌었다.

디아들에 비해 정령이 딱히 우세하다고 이야기하기 힘들 정도였다. 그 뒤로도 일족은 지속적으로 군비를 확장했다. 정령, 디아와의 세력비를 무너뜨리지 않기 위해서였다. 전 우주 규모의 군비 경쟁이 시작된 것이다.

그 탓에 정령들은 자신들의 본분에서 갑자기 멀어지게 되었다. 언제 다시 마족들이 대군을 몰고 전장으로 나올지 모른다는 생각에 몬스트롬의 생산에 몰두하게 된 것이다.

슈바르츠는 에르티움 회전 이래로 실각하였다. 하지만 정령들은 레이요나 체제로 복귀하지도 않았다. 그녀가 이야기한 ‘인내하는 전쟁’를 지지하는 정령왕은 여전히 극소수였다.

어느 누구도 리더가 되지 못하는, 과두의 정치가 시작되었다. 정령계의 황금기가 끝이 난 것이다.

한때 마족이라 이름 붙었던 압그랑 일족의 대다수를 차지하는, 인간의 모습을 한 정신체들에게 왜 공원이 필요한지는 분명치 않았다.

하지만 한가할 때마다 주기적으로 공원을 찾는 일족이 많은 것을 보면 어떤 의미가 있는 건 분명했다.

등에 기대어 앉은 친구의 무게를 느끼며, 아르헬은 먼 신록을 바라보았다. 이곳은 엘비니움 북쪽 숲의 가장자리에 만든 공원이었다. 그 너머에는 정글처럼 무성한 삼림이 있었다.

하늘에는 차원진 중화 위성이 별처럼 반짝거렸다. 아직 해가 지기 전이라 하늘은 푸르렀지만, 염주처럼 이어진 중화 위성이 낮의 달처럼 어슴푸레 보였다.

바람이 불어왔다. 머리칼이 이마 끝을 간질여 손으로 쓸어 넘겼다. 한 달 전의 전쟁이 꿈처럼 느껴졌다.

아르헬은 에르티움 회전에서 돌아오자마자 휴식을 선언했다. 그러고는 엘비니움의 이곳저곳을 어슬렁거리며 시간을 때우고 있었다.

티니베어도 그 핑계로 함장의 업무에서 손을 떼어 버렸다. 어차피 우주항모 토이박스를 돌보는 건 TCS엘비란 리오네였으니, 그가 없다 해도 별문제는 없었다.

그때, 두 사람이 앉아있는 벤치에 작은 원반이 날아왔다. 각성 전의 일족들이 다니는 학교에서 유행하고 있는 장난감이었다.

그 둥근 물체는 일종의 공 역할을 했다. 제멋대로 방향을 바꾸는 원반을 먼저 골대에 넣는 쪽이 점수를 얻는 것이다.

매스미디어에 경기를 주제로 한 애니메이션이 만들어질 정도로 인기가 좋았다.

원반은 마침 아르헬의 무릎 바로 위에 떨어졌다. 쫓아오던 아이 둘이 깜짝 놀란 얼굴로 아르헬 앞에 섰다.

보기에는 열두어 살쯤 되었을까? 하지만 정확한 나이는 몰랐다. 다만, 각성 전인 걸 보면 태어 난지 20년이 채 지나지 않았을 것이다.

“죄송합니다.”

아이들은 곧바로 아르헬에게 고개를 숙였다.

“괜찮아요.”

“이쪽으로 던지려던 건 아니에요.”

아르헬은 원반을 들어 살펴보았다. 반중력 코팅을 이용해 부력을 만들고, 불활성 가스로 방향을 바꾸는 모양이었다.

티니베어가 고개를 돌려 원반을 빼꼼 바라보았다. 그러더니 날카로운 이빨을 드러냈다.

“이리 줘, 물어뜯어 버리게.”

아이 둘이 깜짝 놀라 손사래를 쳤다.

“안 돼요!”

“왜 그렇게 못되게 굴어요?”

91. 원을 그리는 초침(4)

아르헬은 부유 원반을 살짝 위로 던졌다. 천천히 하늘 쪽으로 올라갔다가 다시 내려왔다.

그때, 사과를 하던 아이들 중 하나가 눈을 끔뻑거리며 아르헬과 티니베어를 바라보았다. ‘어디서 봤는데, 봤는데?’ 하는 표정이었다.

아르헬은 원반을 그의 손에 넘겨주었다.

“아이들은 쓰러질 때까지 즐겁게 노는 버릇을 들이는 게 좋아요. 그래야 어른이 되어서도 자신의 일에 모든 힘을 쏟아부을 수 있으니까요.”

티니베어가 뒤에서 퉁퉁 부은 소리를 냈다.

“누구를 위해서? 열심히 일해 봤자 남 좋은 일만 시키기 십상이지.”

“착취당한다는 건가요? 일족은 달라요.”

“지배와 피지배 구조는 드러나지 않기 마련. 살아 숨쉬기 위한 자원 일체를 지배계급이 몰래 슬쩍 소유하지. 숲은 공동의 것이지만, 숲이 내뿜고 있는 맑은 공기를 가장 많이 사용하는 건 다름 아닌 공장이잖아? 우리의 것이라는 막연한 개념을 앞세워 자연을 더럽히고는, 만든 물건을 팔아 이익을 독차지하지.”

티니베어가 투덜거리며 하는 소리에 아이들은 눈을 끔뻑거렸다.

“그것도 착취야. 내 건강을 빼앗겨서 지배층이 더 많은 자본을 축적하게 만드는 것. 그러고는 환경이 눈에 띄게 나빠지면 환경 캠페인인지 뭔지를 사회적으로 벌여서 그것에 드는 비용을 구성원 대다수에게 전가해 버려. 우리 것이니까 우리가 지켜야 해! 라면서.”

“엘비니움에도 그런 일이 벌어지고 있다는 건가요?”

“당연하지. 테미시아 우주에서 전쟁을 하면서 얻은 수많은 자원과 에너지는 지금 누가 쓰고 있어? 정작 그것을 얻기 위해 피를 흘리는 건 평범한 일족들이라고.”

티니베어가 으르렁거리며 아이들에게 손가락질을 했다.

“너희들 말이야, 너희들.”

둘 중 여자아이의 모습을 한 아이가 주먹을 움켜쥐며 앞발을 내디디었다. 머리를 땋고 스냅백을 거꾸로 쓰고 있던 그녀가 발끈 하고 티니베어의 말에 대구했다.

“전사들을 모욕하지 말아요. 티니하트는 그들의 노력으로 유지되고 있는 거예요. 누가 이익을 본다거나, 손해를 본다거나 하는 문제가 아니라구요!”

“손해를 보는 놈이 있으면 이익을 보는 놈도 분명 있어. 정령들에게 항복을 해서 테미시아 우주에 편하게 살아가는 방법도 있다구.”

“누가 정령들에게 항복을 한다는 거예요? 우리는 긍지 높은 압그랑 일족이에요!”

“차원진으로 티니하트가 파괴되어 사라지면 어떻게 할 거야?”

“그럴 리 없어요!”

“근거가 없잖아.”

“당신 누구예요? 치안대에 신고할 거야. 왜 티니하트가 망하느니 하는 안 좋은 이야기만 하는 거예요?”

그때, 소녀의 곁에 있던 소년이 눈을 동그랗게 뜨더니 소녀의 팔꿈치를 잡아 당겼다.

“애나. 애나…….”

“왜 그래?”

“잘 봐!”

소녀가 눈살을 찌푸렸다. 뭘 보라는 건지. 소년이 그때, 손목의 콘솔위로 작은 화면을 띄워 올렸다.

그건 에르티움 회전의 승전 기념식 장면이었다. 5초가량의 영상이 반복되고 있었는데, 그곳에 서 있는 건 일족의 최고 간부들이었다.

바보가 아닌 이상 못 알아볼 일은 없었다. 눈앞의 소녀 같은 얼굴의 소년이 누구인지를.

“에에에?”

소녀 애나가 놀라 비명을 질렀다. 옆에 있던 소년은 아르헬과 티니베어에게 경례를 올렸다.

“저, 저는 고등 사관학교를 다니고 있는 하임즈라고 합니다!”

애나도 놀란 얼굴로 경례를 했다.

“내년에 각성을 하고 나면 반드시 전열함의 함장으로 배속받을 거예요!”

티니베어가 말했다.

“흥, 적성 시험을 통과하고 나서 정해도 늦지 않아.”

아르헬이 빙긋 웃으며 티니베어를 밀쳐냈다.

“여자 친구가 오지 않아서 삐뚤어진 모양이에요. 애나랑 하임즈라고요?”

“넵! 작전국장 각하!”

“티니베어는 남이 하는 이야기에는 무조건 반대를 해야 마음이 풀리는 삐뚤어진 양철 곰이랍니다.”

하임즈가 큰 목소리로 말했다.

“괜찮습니다! 이 우주의 이름도 티니하트입니다. 그 시원은 티니베어 님의 심장이라고 들었습니다. 우리 모두가 그의 은혜를 입고 있는 것입니다.”

티니베어가 코웃음쳤다.

“그런 감상적인 옛날이야기에 자꾸 속아 넘어가니까 착취에서 벗어나지 못하는 거야. 최고 통치자의 무슨 개발 몇 개년 계획이니, 무슨 운동이니 하는 책상 위 행정이 정말 나라를 성장시킬 수 있다고 믿는 거야? 이 티니하트를 만든 건 다른 누구도 아닌 너희들 무명씨들이야. 전열함에 올라, 죽음과 맞서 싸우며 한 점 한 점 가지고 돌아온 자원과 규환 에너지가 지금의 엘비니움을 만든 거라고. 내 양철 심장은 지금은 망해 없어진 시계공방에서 사온 회중시계에 불과해.”

그때 아르헬이 손을 들어 휘휘 저었다. 저 멀리서 다가오고 있는 한 소녀를 향해서.

“여기예요. 빨리 와요, 남자 친구가 칼날처럼 날카로워요. 완전히 삐뚤어졌다구요.”

“누가 남자 친구라는 거야! 최고급 송어 기름을 구했다고 해서 기다리고 있었을 뿐이야!”

티니베어가 이를 드러내며 아이들에게 말했다.

“과거의 신화 따위에 기대지 마. 너희의 주인은 너희 자신이야. 그럼 가 봐.”

소년과 소녀가 경례를 하며 말했다.

“한 가지 부탁드리고 싶습니다.”

“뭔데?”

“같이 사진을 찍어 주십시오. 작전국장 각하와 티비베어 함장님은 우리 티니하트의 영웅들이십니다.”

소녀도 동그란 눈을 뜨고 두 손을 기도하듯 모았다.

“부탁드립니다!”

티니베어가 입술을 삐쭉거리다 툭 뱉듯 말했다.

“맘대로 해. 하지만 포즈는 안 취해 줄 거야.”

그사이 두 사람 곁으로 온 리오네가 촬영을 맡아 주었다. 소년과 소녀는 함지박만 한 웃음을 짓고는 아르헬과 티니베어 곁을 떠났다. 그들은 마지막까지 딱딱한 경례를 올렸다.

“멍청하긴. 세뇌당한 줄도 모르고.”

아르헬이 티니베어의 툴툴거리는 소리를 받았다.

“사랑도 세뇌랍니다.”

“헛소리. 사랑은 살아 있는 존재를 상대로 하는 거야. 국가를 어떻게 사랑해?”

리오네가 활짝 웃으며 티니베어의 목을 꼭 안았다.

“맞아요. 그래서 리오네는 티니베어를 사랑한답니다.”

“기름이나 놓고 집에 가 버려!”

티니베어가 버럭 소리를 질렀지만, 리오네는 싱글싱글 웃을 뿐이었다. 아르헬은 둘을 보고는 다시 하늘을 올려다보았다.

붕괴의 속도가 가일층 되었다.

한 달의 휴식도 분에 넘치는 사치였을지 몰랐다. 저 아무것도 모르고 살아가는 아이들이 계속 웃을 수 있게…… 계속 티니베어의 오래된 심장을 사랑할 수 있게.

“그럼 이제 움직여 볼까요?”

아르헬은 이렇게 말하며 싱긋 미소 지었다.

“란테르트.”

아르헬의 웃음에 란테르트는 오히려 웃을 수 없었다.

본래도 잘 웃는 편은 아니었다. 티니하트에 와서 웃음 속에 보낸 그 많은 나날들이 오히려 분에 넘쳤다.

“이제 떠나요.”

“흠…….”

“아빠는 화를 내겠죠?”

아르헬은 ‘아빠’라는 말에 방점을 찍었다. 거의 입 밖에 낸 적 없는 단어였다.

“그는 눈치채고 있을 거야. 티니하트에 웅크리고 있는 것만으로 매듭이 지어지지 않는다는걸. 세상 밖으로 나간다면, 역시 너와 나겠지.”

“나를 빼지 마!”

괴나리 봇짐을 손에 들고 양철 곰 인형, 티니베어가 말했다.

“티니는, 따라오지 말아요. 너무 위험한 일이에요.”

“그래 봤자 부서지기밖에 더하겠어? 찌그러진 양철은 펴면 되지만, 부서진 자존심은 이을 수 없어. 친구의 방해물이 되느니 양철 양동이가 되고 말겠어.”

아르헬은 짧은 콧바람을 내쉬었다.

“할 수 없네요. 같이 가요.”

티니하트에 있는 어느 누구도 아르헬과 란테르트, 그리고 티니베어가 떠나는 것을 인식하지 못했다.

란테르트가 가진 특별한 능력 덕분이었다.

그는 원한다면 세상의 어느 누구로부터도 모습을 감출 수 있었다. 단 하나, 그를 볼 수 있는 존재가 있었으니 그건 바로 흑천사들의 왕 델필라르였다.

“목적지는 어디야?”

스타게이트를 지나자 세 번째 땅의 솔 태양계 세 번째 궤도를 돌고 있는 행성 펜테스터가 그들의 눈앞에 나타났다.

행성의 대기 밖에는 수많은 데브라스들이 안개처럼 흐르고 있었다. 그 하나하나가 어머니 별 펜테스터의 중력을 벗어나기 위한 인간들의 노력이었다.

티니베어의 물음에는 답하지 않고, 아르헬은 창밖을 흐르는 수많은 금속조각들을 바라보았다.

“스페이스 딥 1호…… 인류가 심우주 탐사를 위해 우주 공간으로 쏘아 보냈지만, 폭발 사고를 일으켰지요. 여기서 만날 줄은 몰랐는데…… 반갑네요.”

아르헬이 손을 내밀었다.

마치 악수를 하려는 듯, 찢겨져 나간 함체가 커다란 원을 그리며 돌아 안테나 끝을 내밀었다.

“그까짓 걸 기술이라고 할 것도 없잖아. 이 미니버스 만도 못한걸.”

티니베어가 운전 중인 버스에는 두 개의 소형 핵융합 엔진과 차원 간 이동 장치를 장착하고 있었다.

“핵융합 엔진과 핵분열 추진기 정도는 인간도 다룰 수 있게 되었어요. 무엇보다 지금은 초월한 존재들의 힘없이 혼자 걸음마를 떼고 있으니…….”

“나는 모르겠는걸.”

티니베어는 이렇게 말하며 백미러를 흘끗 보았다. ‘그’가 보이지 않았다. 처음 함께 여행할 때처럼.

“형씨는 거기 있는 것 맞지?”

“그래.”

“왜 이전처럼 엔클레이브로 뒤덮지 않는 거야?”

“그쪽이 오히려 델라그나즈의 이목을 끄니까.”

란테르트는 이렇게 말하며 창밖을 보았다. 아르헬과 마찬가지로 란테르트 역시 인간이었다. 과학 같은 것에는 별반 관심 없어 아르헬 같은 감상은 느낄 수 없었다.

오히려 이상한 기분이 들었다.

현세류왕은 무엇을 실험한 걸까? 그리고 엘디마이어는 왜 그를 죽인 걸까?

정말 그가 죽인 걸까? 단순한 사고? 혹은…….

“그러니까 목적은 델라그나즈를 돕겠다는 거야? 아니면 그들의 잘못을 폭로하겠다는 거야?”

티니베어가 운전대에서 손을 떼었다. 아르헬은 당분간 대기권 안으로 들어갈 생각이 없는 것 같았다.

“양쪽 다예요.”

“양쪽 다? 데스트를 부활시키는 게 왜 둘 다가 되는 거야?”

“데스트가 부활한다면 이 세상에는 어떤 일이 일어날까요?”

“그는 파괴의 신이라며? 세상 전체를 파괴시켜 버린다거나 하는 건가?”

티니베어의 말에 란테르트가 대구했다.

“파괴의 신이라는 것은 파괴라는 세계의 업을 짐 지고 있는 것뿐이다. 그가 파괴를 즐긴다는 의미가 아니라.”

“파괴를 맡고 있는 신이라니 어딘가 어색한걸.”

란테르트가 다시 말했다.

“파괴라는 건 창조를 위한 첫 걸음…… 이미 존재하는 것을 파괴하지 않고는 새로운 것을 만들 수 없을 테니까.”

“창조를 위한 파괴라. 궤변처럼 들리는걸.”

티니베어의 대구에 이어 아르헬이 말했다.

“세계는 순환하고 있어요. 현세의 모든 존재들은 죽은 후 이세를 거쳐 다시 현세로 돌아오죠. 양쪽 세계는 같은 형태의 구성을 가지고 있지만, 에너지는 정반대예요. 현세가 양자의 핵과 음전자를 가지고 있다면, 이세는 음의 전하값을 가진 핵과 양전자로 이뤄져 있어요.”

“왜 그런 건데?”

“그게 현세와 이세를 가르는 법칙이에요. 그래서 양 세계의 물질이 직접적으로 만나게 되면 붕괴되어 에테르로 돌아가 버리죠. 흔히 얘기하는 소멸에너지가 바로 물질이 에테르화 할 때 생겨나는 에너지죠.”

91. 원을 그리는 초침(5)

“핵융합이니 핵분열이니 하는 알 수 없는 이야기들 말이야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 그 경우에는 이세의 물질 탓이 아니라, 입자가 엄청난 양의 에너지 탓에 미립자로 분해되어 양전자와 음전자가 쌍소멸 하는 경우가 되겠지만요.”

“어려운 이야기는 저쪽으로 치우고, 그러니까 데스트라는 신은 현세의 생명이 죽을 때 이세로 데려가는 역할을 한다는 거야?”

“죽은 것들이 이세로 흘러가는 건 섭리예요. 데스트는 그것을 파괴하는 일을 하고 있죠.”

란테르트가 아르헬의 말을 받았다.

“이세의 파괴는 현세의 창조와 비슷한 일이 아닐까.”

“그럴게 생각할 수도 있겠네요.”

티니베어가 말했다.

“그럼 데스트가 부활한다고 해도 별문제는 없을 것 아냐?”

“지금 이세에는 신이 없어요. 데스트를 지배한다는 건 이세의 신이 될 기회를 얻는 거죠.”

“델라그나즈가 데스트를 부활시키려는 게 이세를 지배하기 위해서라고? 하지만 이세는 이미 그들이 지배하고 있잖아.”

“델라그나즈의 경우에는 단순히 충성심 때문일지도 몰라요. 티니베어도 내가 어딘가에 갇혀 있다면 구하러 올 것 아녜요?”

티니베어를 만든 것은 아르헬이었다. 그에게 생명이 깃든 건 우주라는 거대한 시스템이 낳은 우연이었지만, 그 우연을 이끈 건 아르헬이 틀림없었다.

“당연히 구하러 가야지.”

“그것과 같은 거예요.”

“흠…… 데스트를 부활시킨다고 해도…… 그건 이 세계에서 용납받지 못할 일이잖아.”

“나도, 그리고 란테르트도 그렇죠. 우리는 이 세상에 있어서는 안 될 존재들이에요. 나는 오래전 마족들의 땅에서 사라졌을 때 이미 모두에게 죽은 것으로 인식되었죠. 란테르트 역시 인간으로서의 삶을 마치고 한번 죽었어요. 그런 우리가 아직까지 살아 있는 건 델라그나즈의 아니 델필라르의 힘 때문이에요.”

“미안해서 살려 줬다잖아.”

티니베어의 말에 란테르트가 대꾸했다.

“그가 자애로운지는 모르지만 어리석지는 않지. 약점을 동정심에 남겨 둘 리 없어.”

“하긴 그건 그래. 그럼 왜 살려 둔 거야?”

“완전무결한 톱니바퀴들이 완벽한 시계 틀 안에서 째깍거리고 있어요. 과연 얼마나 시간이 흘러야 그 초침이 어긋난 곳을 가리키게 될까요?”

“톱니와 틀이 완벽한데 시간이 왜 틀리겠어?”

“티니베어도 잘 알고 있네요.”

“음?”

고개를 갸웃거리며 아르헬을 얼굴을 보던 티니베어는 잠시 후 탄성을 내며 무릎을 쳤다.

“맞아. 세계의 규칙이 잘 지켜진다면 데스트는 영영 부활할 수 없을 거야.”

“작은 먼지 정도에 고장 날 시스템이 아니에요. 무엇보다 떼를 닦아주고, 기름을 치는 관리자가 있으니까요.”

“천사와 정령들 말이야?”

티니베어는 다시 놀라움에 외마디 소리를 냈다.

“정령은…… 이제 시계를 닦는 일을 못하게 되었구나!”

“딩동댕. 티니베어는 역시 영리하다니까요.”

“그래서 그런 무리한 전쟁을 치룬 거구나! 단지 티니하트가 수축하기 때문만은 아니었어.”

아르헬은 웃으며 다시 먼 곳으로 눈을 돌렸다. 행성 펜테스터의 지평선 너머에서 창백한 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.

마치 대해가 범람하는 듯 보였다. 거대한 푸른빛은 이내 둥그런 모양으로 이글거렸다.

모든 것은 눈의 착시였다. 그것이 일그러지고 일렁이는 건 펜테스터의 대기 탓이었다. 이윽고 말끔한 구체가 모습을 드러냈다.

파르스름한 구체는 바로 펜테스터의 위성, 룬이었다. 룬이 펜테스터의 지평선을 지나 온전한 형태로 나타난 것이다.

아직 밤의 구역을 지나는 것은 아니었기에, 지상에서는 룬의 모습을 보지 못할 것이다.

어쩌면 어느 곳에서는 낮의 달을 볼 수 있을지도 모른다. 창조주의 변덕인 양, 해가 채 지지 않은 하늘에 떠 있는 투명한 달을.

“일족은 적어도 100년 동안 완전한 우세 속에 정령을 압박할 수 있을 거예요. 디아들 중 80퍼센트 이상이 우리의 일을 돕기로 약속했죠. 아홉 번째 땅 이하는 이미 일족의 지배하에 들어온 거나 마찬가지예요. 달팽이 뿔 위의 싸움 같은 하찮은 것이기에 천사들은 아직까지 끼어들지 않았죠. 하지만 좀 더 시끄러워진다면 그들도 침묵의 약조를 깨뜨릴 거예요.”

“천사들이 일족을 공격한다고?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“그럴 가능성이 커요.”

“그럼…… 잠깐!”

티니베어가 백미러를 바라보았다. 그곳에는 여전히 아무도 없었다. 하지만 분명 누군가 있었다.

“설마, 이렇게 셋이서 티니하트를 빠져나온 건…….”

“그래서 티니베어에게 집에 있으라고 이야기한 거예요. 우리는 이제부터 이 세계의 거대한 존재들을 깨우고 다닐 거예요. 천사들이 우리의 진짜 목적에 신경 쓸 수 없도록.”

아르헬의 말에 티니하트는 입을 꾹 닫았다.

“두렵나요?”

“무슨 말이야?”

티니베어가 웃었다.

“흥분돼서 그래. 좋아, 한번 봐 보자. 이 세계의 강자들인지 뭔지. 어디로 갈까? 운전은 내게 맡겨.”

“좋아요, 그럼 가장 먼저 세 번째 땅, 수룡의 호수로 가요.”

“거기에 뭐가 있는데?”

티니베어가 되묻는 말에 아르헬이 웃었다.

“델필라르의 오랜 단짝과, 상고시대의 악마가 같이 있죠.”

함께 지낸 긴 시간이 아무런 감정도 낳지 않는다면, 상대는 나무토막일 것이다. 자신이 그러하던가.

엘리오트는 곤돌라에 몸을 싣고 자신의 가슴에 기대어 있는 여인을 보았다. 펠리시아라는 이름을 가진 그녀는 잠투정이 조금 까다로운 것을 제외하고 완벽한 여자였다.

“후회하지 않아?”

묻는 엘리오트에게 펠리시아는 미소로 답했다.

“어느 쪽이냐면, 이대로 좀 더 한가한 시간을 보내고 싶어. 하지만 그럴 수 없게 되었잖아. 후회라기보다는 아쉬움이 더 어울리지 않을까?”

곤돌라가 떠 있는 물은 열한 번째 땅의 어느 곳을 가로 지르고 있었다. 강이라기에는 너무 많은 갈래를 가지고 있었고, 호수라기에는 흐름이 있었다.

물이 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐른다는 법칙조차 아무렇지 않게 무시되는 곳이다 보니, 하위 차원의 언어로 정의하기에는 어려운 점이 많았다.

이 장소는 ‘풀위셰첼이치타요르바하란’이라는 엘핀라즈의 말로 밖에는 정의 내릴 수 없었다.

흘러 이끌어 주는 맑은 것.

펠리시아가 손을 들어 작은 덩어리를 빛에 비추었다. 검붉은 색에서 검푸른 색으로 천천히 변하는 기묘한 암석이었다. 아니, 암석이라 이름 짓기도 적절치 않은 그냥 덩어리였다.

“1급이 태어나는 자리에 마침 있던 게 운이 좋은 걸까? 아니며 나쁜 걸까?”

펠리시아가 말했다. 엘리오트는 그녀가 보고 있는 덩어리를 함께 바라보았다.

“운이 좋았다고 해야겠지. 고치에서 막 깨어나 몸이 여물지 않았으니 망정이지, 완전히 깨어난 1급의 디아는 우리 힘으로는 어림없었을 테니까.”

“그렇게 많은 1급을 한 자리에서 본건 처음이야. 부화한 것은 이것 하나뿐이지만…… 수많은 고치들을 보았을 때는 겁이 나 몸이 굳었을 정도야.”

“그것을 보았기 때문에 돌아올 결심을 한 거잖아. 엘라피나 님께 보고를 올려야 하니까. 아마, 우리의 휴가는 이것으로 끝나게 될 거야. 너와의 시간도…….”

엘리오트가 쓴웃음을 지으며 말끝을 흐렸다. 그의 입술을 입술로 살짝 물고 펠리시아가 웃었다.

“늘 함께 있을 수는 없겠지만, 가능한 함께 있도록 해.”

“가능한 함께…….”

두 천사는 곤돌라의 흐름에 몸을 맡기고 하염없는 시간을 보냈다. 이끌어 주는 물을 쫓아 그들의 곤돌라가 닿은 곳은 작은 언덕의 아래였다.

그 위로 짙푸른 덩굴로 덮인 엘리파니의 신전이 있었다. 심호흡을 하고 두 엘핀라즈가 힘차게 발을 땅에 디디었다.

엘라피나는 언제나 그렇듯 안온한 미소로 아이들을 맞아 주었다.

“엘리오트. 그리고 펠리시아. 현세류왕의 축복이 그대들과 늘 함께하기를.”

“시온의 천사들을 다스리는 고결한 라피나 님께, 당신의 충실한 신하들이 인사드립니다.”

엘리오트와 펠리시아가 나란히 그의 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다.

“일어나세요. 그대들의 섬김을 받는 것보다 이야기를 듣는 것이 더 좋답니다.”

엘라피나가 다시 웃었다. 그녀의 환한 얼굴만으로도 천사들 마음이 평온해졌다. 펠리시아는 한 걸음 다가서 손 안의 물건을 들어 올렸다. 마치 보이지 않는 길이 있는 듯, 그것은 느릿하게 엘라피나의 앞으로 다가갔다.

엘라피나가 그 작은 조각을 손을 잡았다.

“디아의 핵이군요.”

“네. 보고 받으셨겠지만…….”

“여덟 번째 땅의 변경에 1급 디아의 고치가 100개나 있다고 들었어요. 네 숲의 기사들 중 둘이 그것을 제거하기 위해 수고를 했답니다.”

“그럼 지금은 모두 사라졌겠군요.”

펠리시아가 안도의 한숨을 내쉬었다. 1급의 디아는 결코 간단한 상대가 아니었다. 그것들의 힘은 신에 필적했다. 1급의 디아를 홀로 상대할 정도의 존재는 엘핀라즈 안에서도 그리 많지 않았다.

“그렇답니다.”

엘라피나는 이렇게 말하고는 손안의 핵을 어루만졌다. 연두색의 새싹들이 수도 없이 자라나 핵을 덮었다. 엘라피나는 디아의 핵을 자신의 신전 창가 화분에 묻었다.

“그대라 할지라도 정화되기를…….”

엘라피나가 잠깐 눈을 감았다가 떴다. 마치 기도를 하는 듯 보였기에, 엘리오트와 펠리시아도 함께 묵념을 했다.

“엘리오트, 그리고 펠리시아.”

“네, 엘라피나 님.”

“말씀하세요.”

엘라피나가 그 둘에게로 몸을 돌렸다.

“말해보세요. 엘리오트, 그대는 짧은 여행에서 무엇을 보았나요? 펠리시아, 그대는 작은 여행에서 무엇을 들었나요?”

두 천사가 고개를 숙였다.

그들이 휴가를 낸 지 300년 가까이 흘렀다. 인간의 기준으로는 몇 세대가 흐를 시간이지만, 천사에게 1백 년이란 찰나와 같았다.

하지만 ‘지금’의 가치가 그렇게 작은 것은 아니었다. 아무것도 하지 않는 1천 년보다, 열중하며 보낸 5분이 값어치 있다는 건 영원을 살아가는 엘핀라즈에게도 마찬가지였다.

엘리오트에게 그리고 펠리시아에게 지난 300년은 굉장히 밀도 높은 시간이었다. 서로에 그리고 자신과 세계와의 관계 사이에서도.

테미시아는 세계를 셋으로 나누었다.

내면, 사이, 그리고 주변. 그것을 각기 양과 음의 감정으로 나누어 여섯 명의 신에게 맡겼다.

모든 존재는 그런 형태로 얽히기 마련이었다. 연이라 이름 붙은 수억의 관계들이 신을 성장시키는 원동력이었다.

엘리오트가 입을 열었다.

“우리가 보지 않던 것을 보았습니다.”

엘라피나가 그의 눈을 지그시 보았다. 엘리오트는 그녀의 시선과 마주치는 순간에도 일말의 흔들림 없이 말을 이었다.

“모라이티나 님은 무엇을 보려던 것일까요? 무엇을 보았던 걸까요? 이 사소한 질문이 저희를 길에서 벗어나게 만들었습니다. 벌을 받을 거라 생각했지만, 고결한 라피나 님께서는 저희의 방종을 눈감아 주셨습니다. 저희는 세상을 떠돌았고, 우리 엘핀라즈들이 억지로 눈 돌렸던 것을 수 없이 보았습니다. 세 번째 땅의 인간들, 디아들, 길을 벗어난 정령들…….”

“모라이티나는 무엇을 보려 했나요?”

엘라피나의 물음에 엘리오트가 답했다.

“모든 살아 있는 것들입니다.”

“살아 있는 모든 것들…….”

“눈금 하나가 수천 년에 달하는 신의 잣대가 아닌, 각각의 삶이 가지고 있는 자그마한 행복을 기준으로. 그녀는 다른 존재를 사랑하는 방법을 인간과 마족들에게서 배웠습니다.”

92. 침몰하는 강철의 배(1)

“우리는 사랑을 할 줄 모른다는 말인가요?”

“유감스럽게도, 오래전에 사랑하는 법을 잃어버렸습니다. 우리들의 진짜 신을 잃은 후로.”

엘리오트의 직설적인 대답에 엘라피나의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 엘리오트가 가슴에 손을 얹으며 허리를 굽혔다.

“죄송합니다.”

“아니에요. 그대의 말이 맞아요. 우리는 현세류왕께서 사라진 후로…… 겉핥기뿐인 삶을 살아왔죠. 그분이 마지막으로 가리킨 방향으로, 그곳에 무엇이 있는지도 모르면서 터덜터덜 지루한 걸음을 옮겨 왔을 뿐이에요.”

“모라이티나 님은 그렇게 해선 안 된다고 주장했습니다.”

“그녀가 옳은가요?”

“모릅니다. 감히 제가 판단할 수 있는 일이 아닙니다. 그렇기에 엘라피나 님께 제가 느낀 모든 것을 가감 없이 이야기하는 것입니다.”

엘라피나가 고개를 끄덕이며 펠리시아를 보았다.

“그대는 어떤가요? 그대는 무엇을 보았죠?”

펠리시아가 허리를 굽혔다.

“전 엘리오트와 달리 우리의 진정한 주인이신 현세류왕을 보지 못했습니다. 제게 신은 엘라피나 님이며, 당신의 뜻이 곧 제 뜻입니다.”

“나는 대리자에 불과해요.”

“배워서 알고 있습니다. 하지만 마음은 배움만을 쫓지 못한다고 생각합니다.”

“그대도 모라이티나가 말한, 보듬어야 할 세계를 발견했나요?”

“저는 지금의 질서가 나쁘다고 생각하지 않습니다. 제가 지금 걱정하고 있는 건 오히려 질서가 무너진 후의 세계랍니다.”

엘라피나는 조용히 고개를 끄덕였다. 하지만 별다른 말은 하지 않았기에 펠리시아가 다시 말을 이었다.

“지난 300여 년간의 세계는 지난 수천 년에 비해 훨씬 많이 변했습니다. 그리고 사건의 중심에는 마족이라 부르는 아홉 번째 땅의 존재들이 있습니다. 비록 영원한 존재는 아니지만, 세계의 규칙을 모두 알고 있는 그 강력한 존재들은 디아들에게 힘을 나누어 주며 정령과의 전쟁을 확대시키고 있습니다. 우리는 그들을 어떻게 다루어야 할까요? 지금처럼 방관하는 게 옳을까요?”

“정령과 마족들 사이의 전쟁은 분명 다루기 까다로운 문제지요. 차라리 정령들이 우리들에게 도움을 청한다면 좋으련만…….”

엘라피나가 짧게 한숨지었다.

두 천사들은 보고를 마친 후 다시 엘라피나에게 절을 했다. 엘리오트가 입을 열었다.

“엘라피나 님께서 저희를 부른 건 쓸 데가 있어서라 생각합니다. 저희들이 가야 할 길을 가르쳐 주십시오.”

엘라피나가 두 남녀를 바라보았다. 그리고 천천히 입을 열었다.

“모라이티나가 보고 싶군요.”

엘리오트가 놀라 어깨를 흠칫했다.

“그 아이는 스스로를 엘프라고 칭하고 테미시아 우주를 떠났어요. 내 품을 벗어났죠. 내 그릇이 작은 탓이었을까요?”

“결코 그렇지 않습니다.”

펠리시아가 말했다. 하지만 엘라피나에게 섣부른 위로 같은 건 필요치 않았다. 그녀는 테미시아 우주의 어떠한 존재보다 위대했다.

“그대들이 해야 할 일을 이야기해 주겠어요. 엘리오트, 그대를 제3세계 변경 감시 별동대의 소장으로 임명하겠어요. 펠리시아, 그대는 엘리오트에 비해 경험이 부족해요. 제3변경 감시 별동대의 대원으로서 그에게 일을 배우도록 하세요.”

엘리오트와 펠리시아가 멍한 얼굴로 엘라피나를 올려 보았다. 제3세계 변경 감시 별동대라면 엘리오트와 펠리시아가 모라이티나 밑에서 일하던 바로 그 부서였다. 해체된 지 오래일 텐데, 엘라피나가 다시 그 이름을 입 밖에 냈다.

“불복하나요?”

엘리오트가 고개를 숙였다.

“감히…… 엘라피나의 말씀에 따르겠습니다.”

“엘리오트, 그리고 펠리시아.”

잔잔한 목소리로 엘라피나가 말했다.

“네, 엘라피나 님.”

“말씀하세요.”

“만약 이 세계에 결정적인 위기가 찾아온다면…… 그건 시온의 우주에서 비롯될 거예요. 창조주, 어머니 테미시아가 만들지 않은 테미시아 우주 안의 또 다른 우주니까요.”

아직 그녀의 의중은 알 수 없었다. 하지만 그들이 맡은 임무가 작은 것은 아니라는 걸 분명히 알 수 있었다.

“그리고 만약…… 모라이티나를 만난다면 이야기해 줘요. 나는 아직 너의 신이라고…… 기도해도 괜찮다고.”

엘리오트와 펠리시아는 고개를 조아렸다. 새삼 자신들의 상관이었던 모라이티나가 얼마나 대단한 존재였는지를 느꼈다.

마이다탄트는 거대한 대륙이었다.

중앙의 산맥을 중심으로 남쪽으로는 열대우림이, 북쪽으로는 끝 모를 사막이 펼쳐져 있었다.

북쪽의 사막은 다후오모[大火漠]라는 이름을 가지고 있었다. 쉬에리엔의 사람들이 가장 먼저 발견한 탓에 명명권을 선점한 것이다.

반면 산맥 남쪽의 거대한 밀림지대는 요정의 숲, 페리우드라 불리고 있었다. 오래 전 엘프가 살았다는 전설에서 따온 이름이었다.

페리우드의 중앙에는 에르리아 고원이 있었다. 탁상처럼 정상이 평평한 고지였는데, 깎아지른 듯한 사면 탓에 근대 이후로도 오랫동안 사람의 발이 닿지 않았다.

페리우드는 개발이 채 되기도 전에 환경문제가 대두되면서 보존의 땅으로 결정되었다. 세계의 허파라느니, 전 세계 산소의 몇 퍼센트를 생산하느니 하는 이야기를 들으며 펜테스터 연합 정부의 엄격한 관리 하에 놓여 있었다.

에르리아 고원의 남쪽으로는 우림의 다습한 환경이 낳은 거대한 호수가 있었다. 수룡의 호수라 이름 붙은 그곳 역시 페리우드의 다른 곳과 마찬가지로 전혀 개발이 이뤄지지 않고 있었다.

오래전부터, 그곳에 살고 있다고 전해져 오는 고룡의 사진을 찍기 위해 각종 다큐멘터리 제작자들이 종종 들릴 뿐인 오지 중의 오지였다.

그 수룡의 호수와 에르리아 고원 사이에 어울리지 않는 캠핑용 버스가 갑자기 나타났다. 그것을 본 것은 몇 마리의 앵무새와 재규어, 개미들뿐이었다.

“완벽한 착지였어.”

잘난 척하는 목소리는 티니베어의 것이었다.

차 밖으로 내려 티니베어가 주위를 돌아보았다. 하지만 보이는건 오로지 짙은 숲뿐이었다.

“그런데 여기가 맞아?”

차에서 내리고 있는 오랜 벗, 아르헬에게 티니베어가 물었다.

“실은 저도 몰라요.”

“모른다니.”

“정말 오래전의 기억을 간직하고 있는 ‘무언가’를 찾아야 하거든요. 바위나 산일 가능성이 높은데…… 불행히도 저 에르리아 산맥은 3천 년전쯤 융기했죠.”

“뭐야 그건. 산에게 물어봐야 하는 거야?”

“4천 년도 더 된 옛 일이니까요.”

아르헬은 이렇게 말하며 주위에 몇 개의 토템을 소환했다. ‘마법’을 이용한 보이지 않는 장막을 치려는 것이었다.

마법의 장막은 크게 두 가지 역할을 했다.

불청객을 쫓아내고, 동시에 굉장한 존재들, 이를테면 천사나 정령왕 같은 이들에게 다음과 같은 메시지를 전해야 했다.

-여기에 있는 건 마법을 좀 부릴 줄 아는 인간입니다. 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.

결계막이 만들어지자마자, 란테르트는 그 안을 자신의 엔클레이브로 채웠다. 아르헬의 결계막이 존재하는 가장 큰 이유는 란테르트의 엔클레이브를 인간 마법의 냄새로 가리는 것이었다.

그제야 티니베어는 란테르트를 다시 볼 수 있었다.

“성가시네.”

“할 수 없잖아요. 란테르트는 세계가 용납하기에는 너무 강력한 존재니까요.”

“강력하긴, 대낮에 태양 아래를 걸을 수조차 없는데.”

티니베어가 투덜거리는 소리에 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

아르헬은 별 가치 없어 보이는 것에 집착을 하는 편이었다. 캠핑카 앞의 제멋대로 자란 수풀을 정리하고, 몇 개의 돌과 아름다운 흰색 꽃 몇 송이를 적절하게 배치했다.

사심 없이 보자면, 캠핑장 주변을 보기 좋게 꾸미는 것이었지만, 티니베어는 그가 하는 일을 도통 이해할 수 없었다.

“누가 본다고…….”

라는 불평에 아르헬이 말했다.

“내가 보고, 티니베어가 보고, 또 란테르트가 보잖아요.”

“나는 안 봐.”

“눈을 감고 있는 건 아니잖아요?

티니베어는 아르헬의 말에 두 눈을 감아 버렸다. 그런데 눈을 감기 직전 한쪽에 차에 있던 베드벤치를 내려놓고 거기에 기대어 앉는 란테르트를 발견했고, 헛웃음을 지으며 다시 눈을 뜨고 말았다.

“형씨는…….”

“이번에는 아르헬에게 맡겨 보려고 해.”

란테르트가 입을 열었다.

“나는 파괴하는 방법밖에는 모르니까. 무엇이건 정해 줘. 그게 이 세계에서 손꼽히는 신이라 할지라도 반드시 부술 테니까.”

아르헬이 웃으며 답했다.

“그런 일은 시키지 않아요.”

“거짓말. 그렇지 않다면 나를 데려오지도 않았을 테지.”

“하하하.”

캠핑 버스가 자리한 그곳을 중심으로 아르헬은 란테르트의 힘을 빌려 연을 더듬기 시작했다.

며칠 후.

아르헬이 란테르트의 앞에 손톱만 한 광석을 내려놓았다. 흙투성이의 티니베어가 수건으로 머리를 털며 말했다.

“그게 뭔데?”

“금이요.”

“회색인데?”

“함금석영이라 해요. 미세한 가루 형태로 금이 포함되었죠. 광산에서는 가루로 만들어 열을 가해 금만 추출해 내죠.”

아르헬의 설명을 잠자코 듣고 있던 티니베어가 박수를 딱딱 쳤다.

“축하해. 부자가 되었구나.”

비꼬는 말투에 아르헬이 웃었다.

“우리가 무얼 찾고 있는지 잊은 건가요?”

“4천 년도 더 된 오래전의 기억이라며? 여기는 열대우림이라 돌들은 금세 풍화되어 바위조차 오래된 것이 드물다고 했잖아.”

“그래서 금을 찾아봤어요. 금도 물리적으로는 쉽게 변하지만…… 화학적으로는 몹시 안정적이니 혹시 오래전부터 이곳을 지키고 있었을지 모르니까요.”

아르헬에게 작은 석영 조각을 받아 든 란테르트가 그것에 얽힌 연을 읽었다.

존재하는 모든 것에는 인과가 존재하기 마련. 갑자기 어딘가에서 생겨난 물질은 존재하지 않았다.

단순한 정보를 얻기 위해서는 이 장소의 기억들을 역산하는 것만으로도 충분했다. 하지만 아르헬이 찾는 것은 훨씬 정밀한 기억이 필요했다.

란테르트는 한참 동안 연의 매듭을 훑었다. 이 작은 돌이 어디에서 처음 생겨났는지, 그리고 왜 이런 작은 조각으로 나뉘었는지 수많은 이야기들을 조잘거렸다.

“찾고 있는 건 없군.”

란테르트가 다시 돌을 내려놓았다. 아르헬은 한 줌의 모래 알갱이를 탁자에 흘려 퍼트리고, 란테르트가 그곳에 그림을 그렸다.

“그래도 많이 찾아냈어요.”

옆에서 고개를 빼꼼 내밀고 있던 티니베어가 물었다.

“그건 또 뭘 하는 거야?”

“연의 지도를 그리고 있어요.”

“연의 지도?”

“예전에 나 자신이 누구인지를 찾았던 것처럼 우리가 파악할 수 있는 것을 모두 알고 나면, 우리가 알고자 하는 일도 알게 될 거예요.”

“그거 실패했잖아.”

“그때는 내 곁에 신이 없었으니까요. 전지(全知)라는 대전제부터 틀렸던 거죠.”

티니베어는 아르헬의 이야기를 들으며 란테르트를 바라보았다.

“그래서 뭘 찾으려는 건데?”

“이곳에서 일어났던 가장 극적인 사건이요.”

“그러니까 그게 뭐냐고. 흑천사 중 수천사(水天使)의 지위에 있던 아그라인가 하는 녀석이 여기서 무슨 일을 한 건데?”

아르헬이 천천히 입을 열었다.

“아주 오래전의 일이에요. 인간의 신화에 흑천사들에 대한 이야기가 남아 있어요.”

“이미 말이 안 되지 않아? 인간의 신화가 무슨 가치가 있어? 상상으로 적은 거잖아.”

“꼭 그런 건 아니에요. 인간에게는 마법의 힘이 있으니까요.”

“마법으로 수천 년 전의 일을 읽었다고?”

“수억 년, 아니 수백 억 년 전의 일일지도 몰라요.”

92. 침몰하는 강철의 배(2)

“과장도 적당히 해야지.”

“마법이라는 건 보이지 않는 것을 보는 힘이에요. 인간들이 근원자에 대해 알게 된 것은 극히 최근의 일. 각각의 힘은 고유의 파동을 가지고 있고, 그 파동의 주파수 값에 의해 중간자가 만들어지죠. 중력이라는 힘의 파동은 ‘질량’에서 기인해요. 질량이 일으키는 고유의 파동 주파수 값이 중력자라는 중력의 중간자를…….”

“그래서?”

“인간은 중력의 중간자, 그라비톤을 알지 못할 때부터 중력자를 조종해 중력 마법을 쓸 수 있었죠. 보이지 않는 힘을 쓰기 위해서는, 인지하지 못하는 것을 인식할 수 있어야 해요. 그게 마법의 첫 번째 조건이죠. 그 안에는 연도 포함되어 있어요.”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“연을 읽을 수 있는 건 신뿐이라며?”

“읽는다는 건 작위죠. 인간은 연을 읽을 수 없지만, 연은 여전히 그 자리에 있어요. 어느 인간들이 우연히 그 연에 닿아 담겨 있는 기억들을 ‘각성’해 버렸어요.”

“세계의 기억이 자기 머릿속에 저절로 들어온다는 거야? 예언자 같은 존재들이 바로 그들이구나!”

“테미시아가 신의 진짜 이름임을 알아냈던 에이브릴도 그런 존재 중 하나였어요. 신의 적자임을 주장했던 죠나스 크립트는 연의 깊은 곳까지 읽었을 거예요. 인간이 왜 그런 것을 할 수 있는지는 현세류 왕 시온만이 알고 있겠죠.”

“신화라는 건 정말 신의 이야기라는 건가?”

란테르트가 둘의 이야기에 끼어들었다.

“전부 그런 건 아니겠지만…… 인간세상의 끝과 끝, 역사적으로 아무런 연관도 없는 두 지역의 신화가 닮는 건 연과 관계가 있다고 봐야겠지.”

티니베어가 고개를 끄덕거리며 말했다.

“신은 정말 인간을 편애한 모양이구나.”

아르헬의 이야기가 이어졌다.

“다시 처음으로 돌아와, 신화에 의하면 엘디마이어가 처음 천사들을 만들고, 천사들 중 뛰어난 자들을 우두머리 삼으려 했지만 마땅한 재목이 없었다고 해요. 할 수 없이 고대의 신들 중 출중한 전사들을 데려왔는데 그들이 바로 델필라르와 아그라, 단짝인 두 친구라고 하죠.”

“엘라피나는?”

“그녀는 처음부터 천사들 중 하나였다고 해요. 엘핀라즈가 조화를, 델라그나즈가 힘을 추구하는 데는 그런 태생적인 차이가 있었을지 모르죠.”

아르헬에 이어 란테르트가 말했다.

“엘디마이어와 시온의 성격 차이일 거야. 처음 어머니 테미시아는 무슨 이유 때문인지 시온을 편애했지. 그 탓에 이세류왕은 어머니에게 돋보이기 위해 노력했고, 현세류왕은 지금을 조화롭게 하는 데 열중했지.”

“그러니까 지금의 모든 사단이 테미시아의 편애 때문이란 거야?”

란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“한두 마디로 줄이면 그렇지.”

“그 안의 곡절까지는 몰라요. 아무튼 당시는 테미시아 우주가 태어난 지 얼마 지나지 않아, 신들도 불완전했고 세계는 더욱 그러했죠. 델필라르와 아그라는 선주 신들이었는데, 뛰어난 전투 능력으로 신들을 잡아먹는 수많은 디아들을 물리쳤다고 해요.”

“그때의 디아들은 신을 잡아먹은 거야?”

“테미시아 우주에 있는 거라고는 신뿐이었으니까요.”

아르헬이 답하고 란테르트가 다시 자신의 지식을 꺼내 놓았다.

“델필라르와 아그라는 서로 상대에게 주천사의 자리를 양보했다고 해. 결국 주천사가 된 것은 델필라르였고, 아그라는 대천사들 중에 첫 번째 자리를 얻게 되지.”

“그런데 지금은 세 번째 땅에서 헤엄이나 치고 있잖아.”

“우리가 찾고 있는 것도 바로 그 점과 연관되어 있어요. 엘디마이어가 어머니 테미시아에게 찢겨 소멸했을 때, 아그라는 울분을 참지 못하고 신에게 대들었죠. 그 탓에 대천사장의 자리에서 쳐 내어져 대천사들 중 다섯 번째 자리로 내려앉게 되었죠.”

“죽지 않은 게 다행이네.”

“그렇긴 하죠. 하지만 그에게도 다행이라고 할 수 있는 일인지는 몰라요. 그날 이후로 아그라는 모든 천사의 업무에서 손을 떼고, 수룡의 호수 중앙의 섬에서 시간을 보내고 있죠.”

“그러니까, 그 수룡왕인지 뭐지 하는 걸 어떻게 하겠다는 건데?”

아르헬이 웃으며 입을 열었다.

“수룡왕과 그 주변의 존재들은 말썽의 덩어리예요. 그가 가지고 있는 검은 고대의 디아이고, 곁에 있는 건 수정령의 왕. 그들을 어떻게든 말썽의 원인으로 만드는 게 지금 목표예요.”

“어떻게 할 건데?”

“이를테면 수룡왕을 강제로 복권시킨다거나…….”

“강제복권? 어떻게…….”

“그 방법은 찾아봐야죠. 누가, 어떻게 그에게 벌을 주었는지를 알아내서, 그 연을 부숴 버릴 거예요.”

“연절인가, 그거 말이야?”

“란테르트가 수고를 해야죠.”

“지난 몇 백 년간의 게으름을 이렇게 돌려받는구나.”

란테르트가 어색하게 웃으며 하는 말에 아르헬이 고개를 끄덕거렸다.

“세상에 공짜는 없는 법이랍니다.”

느긋한 농담으로 시작한 일이었지만, 그 방법은 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 그때의 일을 회상하며 티니베어는 이렇게 말했다.

“마법? 결계의 파괴? 신화? 무슨 헛소리야? 그냥 땅파기였어. 도굴꾼이 된 것처럼.”

제3변경 감시 별동대가 다시 생겨났을 때, 엘핀라즈들은 엘라피나의 의도에 대해 분분한 의견을 나누었다. 하지만 사적으로 대화를 나눌 뿐, 불만을 표하는 이는 없었다.

엘라피나는 그들의 신. 의심하는 건 불경이었으니까.

제3변경 감시 별동대, 약하여 제3변경대의 대장은 엘리오트였다. 수백 번의 환생을 거쳐 거의 완성기에 이른 천사다.

모라이티나라는 엘핀라즈 초유의 배신자 아래에 있었다는 이유로 그가 적격자인지를 의심하는 이도 있었지만, 대부분은 그의 엘핀라즈로서의 사명감에 문제가 없다는 것을 인정하고 있었다.

제3변경대는 시온 태양계의 제3궤도 네 번째 행성상에 위치한 인간들의 대륙, 헵티슬에 위치하고 있었다. 예전과 마찬가지로 공원의 신록이 창 밖 한가득 들어오는 아담한 빌딩이었다.

인간의 과학이 발달한 만큼, 그들의 사무실도 전혀 다른 모습을 하고 있었다.

책장과 서류철 대신 커다란 모니터와 단말기가 놓였다. 소형 클라우드 컴퓨터는 특별한 암호를 통해 엘핀라즈의 메인 시스템과 연결되어 있었다.

펠리시아가 단말기에 막 전원을 연결하자마자, 푸른 불이 점멸하더니 스스로 화면을 띄웠다. 그곳에 떠오른 것은 종려나무 잎을 물고 있는 하얀 독수리의 문장이었다.

펠리시아가 모니터를 돌려 엘리오트에게 보여 주었다. 책상을 닦고 있던 엘리오트가 고개를 갸웃거렸다.

“감찰국?”

“보안 시스템을 설치하는 걸까?”

“그런 얘기는 듣지 못했는데…….”

다시 화면에 한 사람이 모습을 드러냈다. 순백의 머리칼에 짙푸른 눈동자를 가진 그는 엘리오트와 펠리시아를 향해 고개를 꾸벅 숙였다.

[전산감찰 총국의 라이노입니다.]

“제3변경 감시 별동대의 대장 엘리오트입니다. 무슨 일입니까?”

[취임 축하드립니다.]

“감사합니다.”

[아직 정리가 다 되지 않으셨을 것으로 생각됩니다만, 드릴 말씀이 있어 단말기에 강제로 접속했습니다. 지금으로부터 03,00시간 전. 작은 규모의 차원진이 세 번째 땅, 마이다탄트에서 일어났습니다.]

“디아입니까?”

[모릅니다. 7마이크로 세컨 만에 신호는 끊겼습니다.]

마이크로라면 1천 분의 1. 0.007초 만에 사라진 차원진이라는 얘기였다.

“오류일 가능성은 없습니까?”

[있습니다. 혹은 자연 현상일지도 모릅니다. 위치가 위치인 만큼…… 약간의 이레귤러는 통상으로 취급하고 있으니까요.]

라이노라는 엘핀라즈는 ‘위치’라는 말을 유난히 강조하고 있었다.

“발생 장소가 어디입니까?”

펠리시아가 묻고, 라이노는 대답을 하는 대신 한 장의 화면을 제3변경대에 있는 다른 모니터에 띄웠다. 표시된 곳은 마이다탄트, 수룡의 호수 북쪽 지근거리였다.

엘리오트가 짧은 신음을 냈다.

“저곳은…….”

[터무니없는 존재들이 지내고 있는 장소지요. 엘핀라즈들이 조사하기에도 껄끄럽습니다만…….]

“그럼에도 제게 연락한 건 어떤 근거가 있기 때문이겠죠?”

라이노는 잠시 뺨을 긁적이다가 숫자의 모듬을 엘리오트에게 보내 주었다.

[7밀리세컨 동안 울린 차원진의 파형 분석 데이터입니다. 읽기 곤란하시면 해석 프로그램을 같이…….]

“차원 급 디아군요.”

[아, 읽을 수 있습니까?]

라이노가 어색하게 머리를 긁적이다 다시 말했다.

[차원급 디아의 전형적인 차원진 패턴입니다. 하지만 시간이 너무 짧아서…… 태어난 것인지, 아니면 오류인지, 혹은 태어났다가 파괴된 것인지 확실한 게 아무것도 없습니다. 조사단을 파견하는게 옳을 것 같긴 한데…….]

엘리오트가 말했다.

“무슨 말인지 알겠습니다. 소란을 떨고 싶지는 않다는 말이군요. 어차피 이런 일을 위해 존재하는 게 변경 감시 별동대니까요. 곧바로 다녀오겠습니다.”

[부탁드립니다.]

라이노가 고개를 꾸벅 숙였다. 엘리오트도 적당한 인사말을 마치고 둘은 통신을 끊었다.

“오자마자 큰일이네.”

펠리시아가 빙긋 웃었다. 그녀의 입가에 가벼운 입맞춤을 하며 엘리오트가 말했다.

“오류일 가능성이 크니까 뒷길로 부탁한 거겠지. 수룡왕과 그의 동거인들은 세 번째 차원 최고의 말썽꾼들이니까. 그럼 가 볼까?”

“네, 대장님!”

펠리시아가 웃으며 경례를 올렸다. 두 엘핀라즈들은 곧바로 차원을 넘어 문제의 장소로 향했다.

그 직후, 그곳에서 기묘한 것을 만나고 말았다. 환하게 웃고 있는 소년과 양철로 만든 곰 인형이 바로 그들이었다.

“오랜만이에요.”

아르헬이 반갑게 웃는 모습을 보며 엘리오트는 무언가 잘못 돌아가고 있음을 느꼈다. 펠리시아에게 외치듯 말했다.

“도망쳐, 펠리시아!”

하지만 그 직후 둘은 엔클레이브 안에 갇히고 말았다. 풍경은 채도를 일부 잃어 우중충하게 변했고, 그 가운데에 한 사내가 어색한 표정으로 머리를 긁적이는 게 보였다.

아르헬이 다시 말했다.

“도망치라니…… 우리가 무슨 악당이라도 된 기분이네요.”

곁에 있던 티니베어는 들고 있던 곡괭이를 땅에 던지며 한숨을 내쉬었다.

“또 저 녀석들이야?”

펠리시아가 하늘을 보고 검을 뽑았다가 이내 다시 검을 검집에 넣었다. 이 엔클레이브를 벗어날 수 없음은 이미 경험해 보았다. 헛된 노력은 하고 싶지 않았다.

엘리오트는 시선을 아르헬에게서 저편에 있는 잿빛을 띠는 푸른빛 머리칼의 남자에게로 돌렸다.

“모라이티나 님은…… 잘 계십니까?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“건강하게 있습니다.”

“다행입니다.”

엘리오트의 이 한 마디는 진심이었다. 처음에는 문제 있는 엘핀라즈라고 생각했다. 하지만 이후 정의 내리기 힘든 복잡한 이면이 있음을 알게 되었다.

그 때문에 엘핀라즈의 일을 잠시 그만두고 여행을 떠났다. 지금도 모라이티나의 본심은 알 수 없었지만, 덕분에 세상을 보는 눈이 제법 넓어졌다.

“이곳에서 무엇을 하고 있느냐고 묻는다 해도 답해 주지 않겠지요?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“이야기하기 곤란합니다.”

그때, 아르헬이 앞으로 나섰다.

“혹시 조금 전 태어났던 차원 급 때문에 온 건가요? 그거라면, 란테르트의 혼에 영향을 받아 태어난 거니까 크게 신경 쓰지 않아도 돼요. 형태를 갖추기도 전에 소멸시켰으니까.”

92. 침몰하는 강철의 배(3)

펠리시아가 고개를 좌우로 흔들었다.

“그렇게 간단한 일이 아니에요. 차원 급 디아라는 게 그렇게 흔한 것도 아니고…….”

“지금은 눈감아 줄 수 없나요? 란테르트가 이렇게 강력한 엔클레이브를 전개하고 있을 만한 상황이 아니라서요. 델필라르 씨 몰래 일을 꾸미고 있거든요. 게다가 이렇게 농도 짙은 엔클레이브를 계속 유지한다면 디아가 생겨날 확률은 증가할 수밖에 없어요.”

“가볍게 말하지 말아요. 델필라르 님 몰래라니. 나쁜 일을 꾸미고 있다고 선언하는 것밖에 더 되나요?”

엘리오트가 손을 들어 펠리시아를 막았다.

“저 녀석하고는 말을 섞지 마. 교활하기로는 천사들보다 한참 위니까.”

“엄청나게 높은 평가네요.”

웃는 아르헬에게 엘리오트가 가볍게 화를 냈다.

“그런 태도가 마음에 들지 않는다는 말이다! 다시 한번 묻겠다. 무슨 일을 하고 있는 거지?”

아르헬은 주위를 돌아보았다. 여기저기 뭉텅이로 쌓여 있는 흙더미에 돌덩이들을 손으로 가리키며 그가 말했다.

“그러니까…… 광부 놀이 랄까요?”

“장난치지 마라. 네게 저렇게 강력한 후견인이 있다 하더라도, 엘핀라즈는 정의를 이루기 위해 한발도 물러서지 않을 것이다. 전쟁을 원한다면 그렇게 말하라.”

아르헬이 팔짱을 끼웠다. 이런 일이 있을까 봐, 란테르트가 엔클레이브를 전개하지 않고 있던 것이었다.

그가 비존재로서 존재하고 있을 때는 연에 큰 무리를 주지 않는다. 조금 전 디아가 태어난 것도, 수룡의 호수로 갑자기 연결되는 연을 차단하기 위해 란테르트가 무리를 한 때문이었다.

란테르트의 존재가 분명해질수록, 테미시아 우주에 있는 금제와의 충돌이 명확해진다.

디아의 출몰도 늘어날 수밖에 없다.

그렇다고 엘핀라즈들에게 자신이 하려는 일을 모두 이야기 할 수는 없었다. 애초에 지금 하려는 일이 ‘아그라와 르제베르의 봉인을 풀어 엘핀라즈 및 델라그나즈 들을 정신없도록 만들겠다’였으니 말이다.

“그러니까…… 그럼 이렇게 하면 어떨까요? 여기 옆에서 제가 하는 일을 지켜보세요.”

“시간을 끌겠다는 수작으로 보이는군.”

“엘리오트 씨. 분명히 말하지만 지금의 대치를 유지했다가는 더 엄청난 디아가 깨어날지도 몰라요. 가뜩이나 테미시아 우주 전체의 균형이 많이 무너진 상태인데…….”

“그 일을 한 당사자가 그쪽이지 않던가? 정령의 군대를 대패시키고, 디아들에게 말도 안 되는 장난감을 나눠 준 덕분에 정령들이 본분을 잊어버리고 말았지.”

“엘리오트 씨는 제값을 굉장히 비싸게 쳐 주시네요.”

“사실이지. 마족들이 부러울 정도야. 너 정도의 책략가가 정령 사이에 있었더라면 그런 형편없는 꼴은 당하지 않았을 테니까.”

“소용없어요. 그 답답한 집단은. 존재의 격이 높기 때문에 체제를 발전시킬 필요가 없었을지 모르겠지만, 절대 왕정 같은 건 외부의 충격에 견딜힘이 없어요.”

“존재들의 구성 요건을 정치로 대입해 본 건가? 재미있는 시각이지만, 평등하게 태어나지 않는 존재들에게 정치란 의미 없는 가정에 불과하지.”

“세상을 제법 오래 떠돌더니 많은 것을 본 모양이네요. 하지만 거기에는 대전제가 있어요.”

“대전제?”

“신이 진짜 전지전능해야 한다는 것. 그래야 그가 만든 존재들이 완전무결하죠.”

“테미시아 님을 모욕하려는 건가?”

엘리오트의 표정에 노기가 어렸다. 아르헬이 웃었다.

“전지전능하지 않다는 말이 신에 대한 모욕인가요? 실제로 이 세계의 신 대부분은 더 나은 존재가 되기 위해 수련하고 있지 않던가요?”

엘리오트는 란테르트를 흘끗 바라보았다. 신계에 대한 지식은 아마도 그가 아르헬에게 가르쳐 준 것일 테다.

대단한 비밀은 아니었지만, 인간 출신의 마족이 입 밖에 내는 건 듣기 거북했다.

아르헬이 다시 말했다.

“완전한 존재가, 완벽한 세계를 만들었다면 디아 같은 게 생겨나지 않았겠죠. 우리 일족도 신이 완전하지 않기 때문에 생겨난 것이에요. 그렇다면 정령은 어떨까요? 그들의 통치 체계에 빈틈이 있는 것도 당연해요. 이 세계는 당신들이 생각하는 것만큼 치밀하지 않아요.”

“무슨 말을 하려는 거지?”

“왜 시온은 새로운 우주를 만들었을까요?”

엘리오트의 표정이 굳었다. 그가 정령을 모욕하는 건 참아 넘길 수 있었다.

어머니 테미시아가 완전무결하지 않다는 의견에도 극히 일부이지만 찬성하는 바도 있었다.

그렇다고 이 거대한 우주를 만든 신이 위대하지 않게 되는 건 아니었다. 억조의 창생(蒼生)들은 하나같이 그분의 있으라는 말에 따라 생겨났으니까.

하지만 현세류왕의 이야기에 태연한 얼굴을 할 수는 없었다.

“우리의 참 주인을 모욕한다면, 결코 참지 않을 것이다.”

엘리오트가 굳은 목소리를 냈다. 아르헬은 부드러운 표정을 지어보였다.

“그 반대예요. 현세류왕은 이 우주를 왜 만들었을까요? 그리고 이세류왕은 왜 그의 죽음에 책임을 져야 했을까요?”

“현세류왕께서 세계를 만든 것은 어머니를 존경했기 때문이다. 그분이 만든 것을 흉내 내어 보고 싶어서였지.”

“하지만 정작 그가 만든 세계는 테미시아 우주와는 전혀 달라요. 세 번째 땅에 만든 생명의 별, 펜테스터에는 질서라고는 찾아볼 수 없죠. 인간은 혼돈의 덩어리이고, 자연은 변덕스럽죠. 현세류왕은 이미 눈치채고 있던 거예요. 테미시아 우주가 무결하지 않다는 것을. 그리고 그 완전하지 않은 부분에 진화의 힌트가 있다는 것을.”

엘리오트가 짧은 탄성을 뱉었다.

“완전하지 않기 때문에 발전할 수도 있다는 건가?”

“어쩌면 어머니를 닮은 건 첫째가 아니라 둘째였을지도 몰라요.”

아르헬은 이렇게 말을 하며 펠리시아와 엘리오트를 번갈아 바라보았다.

“재미있지 않나요? 이 이야기가 계속되기 위해서는 방해받지 않아야 해요. 그러니까 여기서…….”

아르헬의 이야기가 중간에 끊기고 말았다. 란테르트가 묵직한 소리를 냈다.

“깨어났다.”

“제거해 주세요.”

“간단하지 않아. 녀석의 힘은 차원 급을 넘어서고 있어.”

란테르트는 허공에서 검을 깨웠다. 하르 검처럼 보였지만, 단지 이미지의 구현일 뿐이었다.

그가 검을 세우자 그를 감싸고 있던 세계가 흩어졌다. 이제 이 세계에서 그를 볼 수 있는 건 오직 한 명, 아르헬뿐이었다.

엔클레이브가 사라지자 그곳에 하나의 존재가 나타났다. 높이가 3미터가량의 정팔면체였다.

여덟 개의 정삼각형이 입체를 이루고 있었는데, 그저 떠 있을 뿐 아직은 아무런 움직임도 보이지 않았다.

“크로마틱 옥타헤드런.”

아르헬이 짤막하게 말했다. 이제 막 생겨난 그것에 처음으로 이름이 생겼다.

색이 계속해서 바뀌고 있는 팔면체는 존재할 뿐 어떠한 반응도 보이지 않았다. 하지만 엘리오트와 펠리시아는 긴장으로 솜털까지 곤두 설 지경이었다.

펠리시아가 말했다.

“등급 설정이 되지 않아. 에너지도…….”

상대는 엘핀라즈의 탐지장비로도 전혀 정체를 알 수 없었다. 고유의 파동조차 보이지 않았다.

그렇다고 알이나 번데기의 상태라고 할 수도 없었다. 행동을 하지 않을 뿐, 존재의 에너지는 이미 완전히 성숙해 있었다.

“엘리오트 씨 부탁이 하나 있어요.”

아르헬은 티니베어의 팔을 당겨 곁으로 데려오며 이렇게 말했다.

“나와 티니베어는 도망을 칠 생각이에요. 초차원 급 디아를 상대로 저희가 할 수 있는 건 아무 것도 없으니까요.”

“초차원 급…….”

엘리오트는 다시 자신의 콘솔을 보았다. 등급을 정할 수 없다는 건 통상적인 정의 한계선을 넘었다는 뜻이었다.

어렴풋하게 예상은 했지만 막상 눈앞에서 보고 나니 두려움을 감출 수가 없었다.

디아는 1급을 정점으로 숫자가 커질수록 힘이 약해졌다. 2급은 정령왕들과 비슷한 힘을 가졌고, 1급은 엘핀라즈 중 상급 천사와 비슷했다.

차원 급의 디아들은 그 힘 때문에 디아가 태어난 차원 전체에 항구적인 손상을 입을 가능성이 높은 경우에 부여된다. 그들이 가지고 있는 힘은 네 숲의 주인 같은 대천사들에 비견될 정도였다.

보통 천사들이 상대하는 디아들은 2급과 1급이 대부분이었다. 엘핀라즈는 전사가 아닌 관리자였다. 1급의 디아를 상대할 때도 분대를 이루는 것이 상식이었다.

차원 급 이상은 보통의 엘핀라즈 부대에서는 상대하지 않는 게 원칙이었다. 대부분 네 숲의 주인들의 지휘를 받는 정예 천사군이 상대했다.

그런데 지금 눈앞에 있는 저 디아는 등급 설정조차 되지 않고 있었다. 초차원 급이라는 아르헬의 말이 사실일 가능성이 높았다.

초차원 급의 힘은 대천사를 초월한다고 알려져 있었다. 아르헬이 다시 엘리오트에게 말했다.

“엘리오트 씨와 펠리시아 씨가 상대할 만한 적이 아니에요. 그러니까 제가 부탁하려는 건, 이 일을 외부에 새어 나가지 않도록 장막을 쳐 주세요.”

엘리오트가 눈살을 찌푸려 아르헬을 보았다.

“장막을 치라니. 상부에 비밀로 하라는 것인가?”

“어쩌면 벌써 저 디아를 인지하고 있는 존재들이 있을지도 몰라요. 그들에게는 측정기의 오류라고 적당히 둘러대 주세요.”

“왜 그래야 하지?”

“란테르트는 이 세계에 존재하지 않고 있으니까요.”

“그건…….”

엘리오트도 란테르트라는 존재에 대해 대강은 알고 있었다. 그리고 그를 비호한다는 게 얼마나 위험한지도.

하지만 당면한 초차원 급 역시 결코 가볍지 않은 문제였다.

펠리시아가 말했다.

“일단은 하기로 하자. 란테르트 씨에게는 도움을 받은 적도 있으니까…….”

이윽고 엘리오트도 결단을 내렸다. 눈앞에 무슨 일이 벌어지고 있는지 확인하고 싶기도 했다.

두 천가 날개를 펼쳤다. 깃털이 빛으로 산화하며, 거대한 장막이 주변을 덮었다.

디아들을 상대할 때, 차원계의 손상을 최소화하기 위해 천사들이 사용하는 절대성역(absolute-sanctuary)이라는 힘이었다.

아르헬은 엘리오트가 돕기로 마음을 정한 순간, 티니베어의 겨드랑이에 손을 넣고는 하늘로 날아올랐다.

단순한 비행마법이었지만, 새처럼 빠른 속도로 초차원 급 디아 곁에서 멀어져 갔다. 그사이 전장에 남은 하나의 존재, 란테르트가 움직이기 시작했다.

크로마틱 옥타헤드런은 굉장히 특이한 형태의 디아였다. 약점을 찾는 것은 둘째치고, 어떤 식의 공방이 일어날지 상상하기 힘들었다.

란테르트가 손에 작은 불덩어리를 만들었다. 그 안에 별이 가지고 있는 양의 에너지를 응축시켰다.

다가가 크로마틱 옥타헤드런의 중앙에 별을 박아 넣었다. 크로마틱 옥타헤드런의 표면에 수많은 색이 무지갯빛의 반사광을 만들었다.

란테르트가 만든 소형 별이 폭발을 일으켰다. 빛이 뿜어 나왔다. 손 안에 들어갈 크기의 별이 초신성이 되어 이윽고 블랙홀로 바뀌었다.

반경 2, 3미터에 불과한 국소 범위에서 하나의 별이 하나의 생을 마쳤다. 그 파괴력은 은하계 절반을 파괴할 정도였다.

크로마틱 옥타헤드런의 표피에 커다란 균열이 생겼다. 하지만 곧바로 자신의 육체를 수복하기 시작했다.

표면이 붉은 빛으로 바뀌었다. 감정일지 혹은 에너지의 변화일지 알기 힘들었지만 란테르트는 곧 반격이 있을 거라는 걸 본능적으로 깨달았다.

란테르트는 검의 끝을 크로마틱 옥타헤드런의 중앙으로 찔렀다.

92. 침몰하는 강철의 배(4)

그가 들고 있는 검은 금속으로 만든 날붙이가 아니었다. 신의 권능이 시각적으로 구체화되었다. 검은 그가 가진 모든 종류의 파괴 능력 그 자체였다.

닿은 것은 모두가 소멸했다. 소멸의 에너지조차 외부로 퍼져 나가지 못하고 사라져 버렸다. 크로마틱 옥타헤드런의 외벽에도 커다란 생채기가 생겼다.

바로 그때, 란테르트가 서 있는 공간 자체가 둘로 쪼개져 버렸다. 하나의 면에 존재하고 있는 모든 종류의 중간자가 사라지고, 원자핵 내부의 입자들조차 형체를 유지할 수 없어 흩어져 버렸다.

하나의 면에 존재하고 있는 모든 입자들이 형체를 잃어 미립자가 되었다. 만약 란테르트가 생명이었다면, 이 순간 두 동강 나 버렸을 것이다.

“글루온을 제거한 건가…….”

란테르트가 나직하게 중얼거렸다. 크로마틱 옥타헤드런은 소립자의 핵을 잘라 버릴 수 있는 모양이었다. 그 앞에서 모든 물질은 형태를 유지할 수 없었다.

란테르트가 다시 검을 휘둘렀다. 옥타헤드런의 한 귀퉁이가 잘려 나갔다. 하지만 잘린 부분은 곧바로 수복되어 원래의 모습으로 돌아갔다.

초차원 급의 디아답게 크로마틱 옥타헤드런의 체력은 무한에 가까웠다. 부서져도 금세 복귀되었다. 공격이 아무런 타격도 입히지 못하는 것처럼 느껴질 정도였다.

차라리 신이나 그 비슷한 것을 상대로라면, 핵을 공격한다는 수단을 쓸 수 있었을 텐데, 눈앞의 적은 핵조차 가지고 있지 않았다.

무감정하게 란테르트의 몸을 베고, 또다시 베었다. 그 공격이 소용없다는 것을 이미 몇 번이나 경험했으면서도 흔들림이 없었다.

파괴를 위한 정밀한 기계. 란테르트가 그것에 느낀 감정이었다. 굉장했지만 감동은 없었다. 그것을 제거할 방법도 오래잖아 깨닫게 되었다.

크로마틱 옥타헤드런이 공격하는 것이나, 스스로를 수복하는 것 모두 원자핵보다 작은 미립자 세계에서 일어나는 일이었다.

핵 안에서 미립자 사이를 연결하는 중간자 글루온을 다루는 것이 저 팔면체 디아의 능력인 모양이었다.

반대로, 붙일 재료가 사라지면 스스로 존재할 수 없게 될 터.

란테르트는 크로마틱 옥타헤드런을 하나의 가상공간 안에 가두어 버렸다. 그리고 그 안에 있는 근원자와 모든 종류의 입자들을 제거해 버렸다.

크로마틱 옥타헤드런이 거칠게 주위를 베었다. 하지만 아무 입자도 없는 공간이었기에 그의 공격은 아무런 영향도 미치지 못했다.

란테르트가 다시 손안에 에너지를 소환했다. 물질이 아닌 순수한 에너지의 밀집체였다.

에너지의 공격에 크로마틱 옥타 헤드런의 표면에 지진이라도 난 듯 수많은 잔금이 생겨났다. 수복하기 위해 몇 번이나 표면의 색을 바꾸었지만, 소재로 쓸 입자가 주위에 전혀 없었다.

이윽고 폭발하듯 파쇄되어 사방으로 흩어져 버렸다. 앙상한 가지 하나가 삐딱하게 기울어 가상공간에 남았다.

더 이상 그 디아가 살아있다는 아무런 증거도 남지 않았다. 란테르트는 공간의 경계를 거두었다.

바로 그때.

생각지도 못한 존재가 눈앞에 나타났다. 검을 휘둘러 디아의 몸을 산산이 분해해 버렸다.

“뭐가 이렇게 시끄러운 거야? 초차원계의 디아까지 나타나다니. 상계의 녀석들은 도대체 뭘 하고 자빠진 건지.”

푸른 눈동자와 물색의 긴 머리칼의 사내였다. 그의 손에는 검은색의 검이 쥐어져 있었다. 소멸하기 직전의 디아를 완전히 분해시킨 것이 바로 그 검이었다.

란테르트는 그와 검을 보며 묘한 느낌에 사로잡혔다. 축적된 힘은 검 쪽이 훨씬 높았다. 높은 정도가 아니라 오히려 검이 본체이고, 들고 있는 존재가 곁가지처럼 느껴질 정도였다.

란테르트의 귓전에 한 사람의 목소리가 들려왔다. 아르헬이었다.

“란테르트! 직접 확인하는 게 가장 빠를 거예요! 그가 들고 있는 검의 연을 읽어요!”

아르헬이 말하는 것과 동시에 란테르트가 움직였다. 푸른 머리칼의 사내가 당황해 검을 뒤로 피했다. 하지만 란테르트의 손이 더 빨랐다.

란테르트는 검은 검의 날을 손으로 움켜쥐었다. 손아귀에서 붉은색의 피가 흘러나왔다.

신의 육체까지 벨 수 있는 그 검의 이름은 르제베르였다. 그리고 검을 들고 있는 사내는 수룡의 호수에 살고 있는 고룡, 아그라였다.

한 사람은 손잡이를, 그리고 다른 하나는 검의 날을 쥐었다.

수룡왕 아그라는 르제베르의 날을 쥐고 있는 남자를 무서운 눈으로 노려보았다.

“너였나…… 요 몇 날 뒷산에서 뭔가가 꼼지락거린다 싶었더니…… 인간과 그 피조물이라 신경 쓰지 않았는데.”

수룡왕은 한때 지상 최강의 생명체였던 드래곤, 그들 중에서도 용왕의 지위를 가진 존재였지만 어디까지나 세 번째 땅에 국한된 이야기였다.

그의 본래 지위는 델필라즈의 대천사장. 대천사들 중 수석의 좌를 차지하고 있었다. 그 힘 역시 주천사인 델필라르를 위협할 정도였다.

그는 사면을 받지 못했다.

주군 엘디마이어의 죽음을 순순히 받아들이지 못하고, 그는 한때 신계를 상대로 강경한 태도로 일관했다.

그 탓에 드래곤들의 사면 이야기가 나왔을 때 수룡왕만은 별개의 선상에서 논의되었다.

수룡왕 아그라는 그 시점에서 사면을 거절했다. 델라그나즈, 그리고 그의 친우 델필라르에게 정치적인 부담을 주고 싶지 않았던 데다가, 딱히 이제 와서 천사 노릇을 할 마음도 없었다.

그저 이 작은 호수 안에서 은인자중하며, 가장 사랑하는 존재들과 지내는 것만으로 충분했다.

결국 그는 여전히 더러운 짐승이 되는 저주를 뒤집어쓴 채였다. 란테르트와 비교하자면 태양 아래의 반딧불조차 과분할 정도로 힘의 차이가 났다.

“무슨 장난이지?”

그가 다시 란테르트를 노려보며 말했다. 한편으로는 그의 손아귀 안에서 르제베르 조차 옴짝달싹하지 못하는 것을 보며 적지 않게 놀라고 있었다.

르제베르는 고대의 디아였다.

어쩌면 압그랑과 그 일족보다, 고대의 디아들이 악마에 더 어울리는 존재들이었다. 그들은 차원을 먹어 치우는 무자비한 괴물들이었니까.

르제베르는 그 디아들 중에서 조금 특이한 존재였다. 신의 모습을 하고 있었으며, 식욕만을 쫓지도 않았다.

그런 르제베르에 흥미를 느끼고, 아그라는 그녀를 자신의 검으로 받아들였다. 아니, 어쩌면 르제베르가 아그라에게 자신의 자루를 넘겨준 것일지도 몰랐다.

그 르제베르의 힘은 여섯 주신 이상이었다. 엘디마이어의 봉인 탓에 많이 약해졌지만, 그럼에도 아그라의 경험을 빌려 초차원계의 디아를 제거할 수 있을 정도였다.

아그라는 란테르트의 손아귀에서 르제베르를 뽑아낼 수 없었다. 손아귀가 갈가리 찢겨 나가 선혈이 낭자했지만, 란테르트는 끝내 손을 열지 않았다.

“오래간만입니다.”

란테르트가 말했다. 아그라는 잡아먹을 듯한 눈으로 쏘아 보았다. 수많은 말이 그의 입 안에서 맴돌았다. 하지만…….

그 어느 것도 입 밖에 꺼낼 수는 없었기에 더욱 입을 굳게 닫았다. 아그라가 주위를 살폈다. 낯익은 힘이 느껴졌다.

“엘핀라즈와 힘을 합친 건가?”

엘리오트와 펠리시아가 그의 앞에 모습을 드러냈다. 엘리오트가 한발 앞으로 나서 고개를 꾸벅 숙였다.

“제3변경 감시 별동대를 맡고 있는 엘리오트라고 합니다. 감당할 수 없는 디아가 나타나 잠시 그의 힘을 빌렸을 뿐, 우리가 그를 돕는 일은 결단코 없습니다.”

아그라가 냉소를 터트렸다.

“말장난이 심하군.”

“당신이 오래된 천사이고, 델라그나즈의 고위 간부라는 것을 알고 있습니다만, 엘핀라즈를 모욕하지는 말아 주십시오.”

“그가 누구인 줄은 알고 있는 건가?”

“나크젤리온을 죽인 바로 그 남자입니다.”

아그라가 코웃음을 쳤다. 나크젤리온을 죽인 것은 델필라르다. 어떻게 하다가 이 남자가 신의 권능을 손에 넣었는지는 모르겠지만, 란테르트는 델필라르의 마리오네트에 불과했다.

하지만 친구의 비밀을 입 밖에 낼 수는 없는 일이었다.

“디아를 죽였으면 떠나. 이곳은 내 레어야.”

“외람된 말씀이지만, 세 번째 땅은 더 이상 우리들과는 관계없습니다. 당신이 드래곤으로서 영지를 주장하는 건…….”

아그라가 엘리오트의 말을 끊었다.

“힘으로 빼앗을 것이 아니면 돌아가도록 해.”

가시가 잔뜩 돋친 그의 말에 엘리오트는 입을 닫았다. 오해하기 쉬운 상황이었다. 그를 탓할 수만도 없었다.

엘리오트가 란테르트에게 말했다.

“이 정도면 됐습니다. 디아를 제거해 준 것은 감사합니다. 하지만 더 이상의 말썽은 엘핀라즈도 용납할 수 없습니다.”

그 순간 엘리오트는 란테르트가 눈에 보인다는 것을 새삼 깨달았다. 그렇다는 건 이 공간이 란테르트의 엔클레이브 안쪽이라는 뜻이었다. 그리고…….

아직 란테르트의 볼일이 끝나지 않았다는 말이기도 했다.

란테르트는 이 순간 르제베르의 연을 강제로 읽고 있었다. 연은 의식적, 그리고 무의식적인 기억이자 기록이었다. 르제베르라는 존재에게 있어서 연을 읽힌다는 건 굉장히 기분 나쁜 일이었다.

그녀는 필사적으로 저항하고 있었다. 하지만 이미 육체가 완전히 묶여 옴짝달싹하지 못하고 있었다.

순식간에 수억, 수십 억년 전으로 시간이 옮겨 갔다. 정신을 차리고 보니 르제베르는 태어났던 그날의 기억 속에 있었다.

아직 초차원계의 신들이 모두 살아있던 그때.

스물여섯 개의 차원간(次元間)이 제대로 분화하지 않아 나선형으로 뒤엉켜 있었다. 그 혼돈은 한 두 마디 말로 설명 가능한 것이 아니었다.

오직 열두 번째 땅, 초차원계의 신과 천사들만이 살아 있을 수 있었다.

간신히 신계를 구축하고, 정령계를 완성시켜 나머지 차원계를 정리하도록 명령 내릴 때까지 수억 년 동안 천사들은 차원의 오류를 수정하느라 치열한 나날을 보내고 있었다.

르제베르가 태어난 것도 그 무렵이었다. 그 힘은 뒤엉킨 차원계 전체의 3퍼센트를 소멸시킬 정도였다. 갓 태어난 천사군 그 어느 누구도 이 공포의 대왕을 상대할 수 없었다.

그 르제베르를 제압한 것은 태어난 지 고작 수천 년밖에 지나지 않은 두 신이었다. 델필라르와 아그라.

한날한시에 태어난 것은 아니었지만, 같은 날 죽기를 맹세한 두 형제는 혼의 일부가 파괴될 정도의 격렬한 전투 끝에 새로 태어난 디아를 제압했다.

최후의 일격을 가하기 직전에 아그라는 그 디아, 르제베르의 눈을 보았다. 어린 소녀의 모습을 한 그녀는 무감각한 투명한 눈빛으로 아그라를 올려다보았다.

“너는 왜…….”

아그라가 묻는 말이 끝나기도 전에 그녀가 되물었다.

“나는 왜 태어난 거지?”

너는 이 세계의 혼돈이 낳은 오류에 불과해. 우리는 그것을 교정하는 것이고.

답할 말은 정해져 있었다. 하지만 이 순간 아그라는 전혀 다른 말을 입 밖에 내고 말았다.

“너는…… 왜 태어난 걸까?”

“몰라.”

델필라르는 친구가 이 전투로 혼의 3할을 잃어버린 탓에 이상한 감상에 사로 잡힌 거라 생각했다. 주군의 뜻에 따라 디아를 제거하려 했다.

하지만 그가 움직이기 전에 아그라가 마음을 정했다.

“알고 싶은가? 네가 왜 태어난 것인지.”

“응. 알고 싶어.”

“그러기 위해서는 살아야 한다.”

아그라의 말에 디아 르제베르는 고개를 끄덕였다.

“그럴게.”

“디아로서는 안 돼.”

“살아갈 거야.”

“그럼…… 내 검이 되어라.”

르제베르는 아그라의 말에 순순히 고개를 끄덕였다. 차원계에 유래를 찾아보기 어려울 정도로 강력한 디아였던 르제베르는 그날 이후로 아그라의 검이 되었다.

93. 배덕의 행보(1)

그 자체로는 지나치게 강했다. 아그라가 그녀를 제어할 수 없었기에 엘디마이어가 대신 그녀를 담을 검을 만들어 주었다.

90퍼센트의 힘이 봉인되었다. 그 대신 엘디마이어는 르제베르에게 혼을 만들어 주었다.

신과 디아의 혼종이었지만, 테미시아 우주에서 살아갈 수 있는 권리를 손에 넣은 것이다.

르제베르는 아직 어리던 자신을 마주했다. 엘디마이어가 만들어준 동명의 마검, 르제베르에 봉인되기 전의 모습이었다.

그리고 그녀의 뒤에 있는 어느 존재를 눈치챘다.

“너는 뭐지?”

“여기가 인과의 마디군요.”

그의 붉은 눈동자를 바라보았다. 인간의 것처럼 수억의 감정이 보였다. 그 훨씬 깊은 곳에는 더욱 무서운 것이 도사리고 있었다.

증오, 그리고 압력. 하지만 그 이상은 르제베르도 읽을 수 없었다.

“란테르트, 당신이로군.”

어둠이 가시고, 붉은 눈동자의 주인이 모습을 드러냈다. 르제베르는 주먹에 엉겨 붙은 긴장을 억지로 풀어냈다.

“건드리지 마.”

란테르트의 손이 어린 르제베르의 등에 가까워졌다.

“그 말은 들어 줄 수 없을 것 같습니다.”

“건드리지 마! 무엇이 깨어날지, 당신은 이해할 수 없어.”

“이건 당신의 본 모습이 아닌가요?”

“아니야. 그건 내가 아니야. 수백 억 년 전의 내가, 나일 리 없잖아.”

란테르트는 무거운 눈으로 르제베르를 보았다.

“내게 소중한 것을 지키기 위해서…… 당신을 망치게 되겠군요. 나를 증오하십시오. 훗날, 당신이 나를 죽이러 온다면 나 혼자 당신의 저주를 감당하겠습니다.”

“미안하게 생각한다면 이대로 놔둬.”

란테르트는 고개를 저었다. 그리고 그의 손끝을 날카롭게 세워 소녀의 등 한가운데를 찔렀다.

그 직후, 소녀는 한 자루의 검으로 변했다. 검날과 검집 모두가 밤처럼 검은 그 검의 이름은 르제베르였다.

란테르트가 검의 중심을 움켜쥐었다. 산산이 부서져, 그것은 원소보다 작은 가루로 흩어져 버렸다.

르제베르가 눈물을 흘렸다. 핏빛의 저주가 담긴 눈물이 그녀의 발을 적시고 차올라 온몸을 가두었다.

아그라는 자신이 들고 있던, 그리고 란테르트의 아귀 안에 있던 검이 흔적 없이 사라지는 모습에 망연해지고 말았다.

눈을 돌려 르제베르를 보았다. 검은 머리칼이 폭포수처럼 바닥에까지 흘러내려 온 키 작은 소녀가 그곳에 있었다.

“르제베르…….”

아그라는 입술을 깨물었다. 무서운 눈으로 란테르트를 노려보았다

“어떻게 네가 이 봉인을 깬 것이지…… 이건 주군께서 친히…….”

란테르트는 그의 물음에 아무런 대답도 하지 않았다. 아그라는 그에게서 눈을 떼어 르제베르에게로 몸을 돌렸다.

천천히 다가갔다. 그 순간 진동이 몸을 관통하는 느낌을 받았다.

걸음이 덜컥 멎었다. 충격에 울혈이 솟아났다. 그는 아직 육체를 가진 몸이었다. 목구멍으로 피가 솟아나와 견디기 힘들었다. 토해낸 피가 옷 앞섶과 바닥을 물들였다.

“다가오지 마!”

르제베르가 외쳤다.

“르제베르…….”

아그라는 눈앞에 무슨 일이 일어났는지 이제야 알 수 있었다. 봉인이 완전히 풀리자, 르제베르는 고대의 디아로 되돌아간 것이다. 본래 그녀의 힘은 델필라르나 자신보다 강했다.

세 번째 땅에 존재하는 것만으로도 차원에 왜곡을 일으키고 있었다. 방금 자신이 넘으려던 것이 르제베르의 존재압이었다.

저주받은, 나약한 드래곤의 몸으로는 그녀의 곁으로 다가갈 수조차 없었다. 아그라는 주먹을 움켜쥐었다.

그녀가 천천히 고개를 저었다.

“자책하지 마.”

“르제베르.”

“미안. 이제는 함께 있을 수 없게 되었네. 나는…… 다시 괴물이 되어 버렸어.”

“누가 괴물이라는 거야! 예전에도 너는…….”

그의 외침에 르제베르는 웃었다. 슬프도록 힘없는 웃음이었다.

“나는 이제 이 세계에서 가장 강한 존재야. 여섯 주신들은…… 내 머리카락 하나도 끊어 낼 수 없어.”

“내가 방법을 찾아볼게!”

“나를 상대할 수 있는 건 세상에 단둘뿐. 델필라르와 엘라피나. 하지만 목숨을 건 전쟁에 끼어들 수 있을 리 없지. 어머니가 없는 이 세상에 두 주천사는 최후의 보루니까.”

르제베르가 고개를 천천히 저었다.

“아그라, 안녕. 누군가 나를 다시 검에 가둘 수 있다면…… 다시 만날 수 있게 될지도 몰라. 하지만 그렇지 않다면, 지금이 마지막일 거야.”

“무슨 생각을 하고 있는 거야?”

“안녕.”

“작별 인사하지 마!”

르제베르가 슬며시 웃었다. 곤란하다는 듯한 표정으로, 그녀가 뺨을 긁적였다.

“어리광쟁이. 227억 년이나 나를 독점하고도 부족한 거야?”

손 키스를 날리고, 르제베르는 아그라의 곁에서 사라졌다. 그녀의 존재압이 갑자기 증발했다.

상황을 이렇게 만든 아르헬이나 란테르트를 원망할 만도 하건만, 지금 이 순간 그녀는 아그라의 안위만을 생각하고 있었다. 그렇기에 증오를 남기지 않고 떠났다.

아그라가 손을 내뻗었다. 하지만 손안에는 아무것도 남지 않았다. 란테르트를 노려보았다. 아무것도 할 수 없었다. 처절할 정도의 무력감에 몸이 떨려왔다.

그때, 아그라의 어깨에 부드러운 손길이 닿았다. 깜짝 놀라 돌아보니 그곳에는 물빛 머리칼의 여인이 있었다.

수정령들의 왕, 루플루시아. 그녀였다.

“그녀가…… 떠나 버렸어.”

수룡왕의 말에 루플루시아가 자그맣게 말했다.

“화내지 말아요.”

“그렇지만…….”

“스스로에게 분노를 터트리지 말아요. 그 화를 누군가에게 쏟지 말아요. 그녀가 말했잖아요. 분에 넘칠 정도로 긴 시간이었어요.”

“미안해. 루플루시아. 하지만 나는…… 그녀가 없으면 살 수 없어. 네가 없어도 그렇겠지만…….”

아그라가 자신의 어깨에 있는 루플루시아의 손을 떼었다.

“저렇게 되어 버린 그녀를 내버려 둘 수는 없어.”

루플루시아가 그의 말에 짧게 한숨을 내뱉었다.

“바보 같은 사람.”

그리고 웃었다.

“누가 당신에게 선택하라고 했나요? 우리는 셋이 하나예요. 나는 태어나 지낸 대부분의 시간을 당신, 그리고 그 괄괄한 여자와 함께 보냈다구요.”

루플루시아는 아그라에게서 한 걸음 떨어져 아르헬과 란테르트가 있는 곳으로 다가갔다.

“우리가 무엇을 하면 되죠? 무언가를 바라기 때문에 우리를 찾아왔잖아요. 무엇이라도 하겠어요. 악마가 되라면…… 되겠어요.”

아르헬이 웃었다.

“신을 죽여 달라 거나, 마신이 되어 달라 거나, 그런 부탁은 하지 않아요. 내가 바라는 건 그보다 훨씬 자연스러운 것이랍니다.”

아그라가 무서운 눈으로 아르헬을 쏘아보았다. 하지만 아르헬은 한 걸음도 물러서지 않았다.

아그라의 현 지위는 수룡왕이었다. 델핀라즈의 2인자였을 때에 비할 바는 아니었지만, 용왕의 힘은 정령왕과 비슷한 수준이었다. 그 존재압 만으로도 평범한 인간은 압살시켜 버릴 수 있을 정도였다.

그럼에도 아르헬은 태연한 얼굴로 그 힘을 견뎌 냈다. 아르헬은 이미 정신과 마법, 그리고 육체의 능력 모두 인간을 한 없이 초월했다. 자신이 무엇인지를 깨달은 후로, 그를 제한하고 있던 심리적인 벽이 무너진 것이다.

“아그라 씨. 다시 천사로 복귀하세요. 그럼 르제베르를 구할 수 있는 길을 찾을 수 있을 거예요.”

“무슨 장난이지? 르제베르를…… 그 아이의 봉인을 깬 것이 내가 흑천사로 되돌아가도록 하기 위해서라고?”

“아니요. 르제베르 씨를 깨운 건 다른 이유 때문이에요.”

아르헬은 눈 끝을 기울이고 슬쩍 엘핀라즈를 향해 시선을 돌렸다. 그 보일 듯 말 듯 한 눈빛을 거두고 다시 아그라를 바라보았다.

“하지만 이곳에 온 것은 당신을 원래의 자리로 되돌리기 위해서예요.”

아그라가 다시 이를 물었다. 하지만 이 작은 인간 꼬마조차 어떻게 할 수가 없었다. 철저하게 무능력한 이 시시한 용의 껍데기를 벗어 버리지 않는 한, 이 꼬마의 뒤에 있는 악마를 상대하기 버거웠다.

“나는…… 재미 삼아 이곳에 있는 게 아니다.”

“알고 있어요. 당신을 복권시키는 건 내가 할 일이에요. 당신은 그것을 거부하지 않으면 돼요.”

“흑천사로 복귀한다면 나는 너와, 네 뒤에 있는 네 일족 전부를 짓이겨 가루로 만들어 버릴 것이다.”

아그라가 아르헬과 란테르트를 거칠게 으르렁거렸다. 아르헬은 두 손 바닥을 앞으로 보였다.

“그 정도로 나쁜 짓을 했나요?”

아그라는 더 이상 아르헬을 상대하지 않았다. 몸을 돌려 루플루시아를 보았다.

“돌아가자, 집으로.”

루플루시아는 고개를 끄덕하고는 아르헬을 보았다.

“언제까지 그대가 바라는 대로 될 거라고는 생각하지 말아요.”

“충고 고마워요. 하지만 나는 지금까지 내 생각대로 전부 될 거라고 생각한 적이 없어요.”

웃고 있는 아르헬을 물빛의 눈으로 보고 루플루시아는 몸을 돌려 아그라의 뒤를 쫓았다.

한편, 급작스러운 사건에 가장 당황하고 있는 건 엘리오트와 펠리시아, 두 엘핀라즈였다.

이곳에 아르헬과 란테르트가 있을 줄 알았으면 감찰부의 부탁 같은 건 일언지하에 거절했을 것이다. 결국 얽혀 버렸고, 지금은 후회스러운 마음뿐이었다.

눈앞에서 설마 르제베르가 깨어나는 것을 보게 될 줄이야! 초차원 급 같은 건 그녀에게 비하자면 장난거리도 못되었다. 르제베르는 태고의 악마라는 이름에 가장 어울리는 존재였다.

그 두 엘핀라즈의 콘솔이 쉴 사이 없이 울렸다. 수많은 경고음이 퍼져 나왔다. 엘핀라즈 전체에 미증유의 비상이 걸린 것이다.

그런 상황에서도 엘리오트와 펠리시아는 꼼짝도 할 수 없었다. 르제베르가 깨어났다는 현실을 직시하고 났더니, 자신들이 저지른 과오가 너무나 무겁게 다가왔다.

엘리오트와 펠리시아는 절대성역을 거두었다. 란테르트도 그 자신의 엔클레이브를 지웠다. 더 이상 두 엘핀라즈를 가둘 필요가 없었다.

“너와 얽히는 게 아니었는데…….”

엘리오트는 지금까지 자살을 택하는 존재들을 이해하지 못했다. 하지만 이 순간 그가 가장 먼저 떠올린 것이 마로 그 두 글자였다.

아르헬이 엘리오트의 말에 대구했다.

“당신들 탓이 아니에요.”

“위로라도 하려는 건가?”

“잘 잘못을 따지려면, 르제베르 같은 강력한 존재가 세 번째 땅에 이토록 무방비하게 있는 그 자체를 탓해야죠. 지금까지 테미시아 우주가 멸망하지 않은 건 운이 좋았기 때문일 뿐이에요. 그렇지 않나요?”

엘리오트는 고개를 저었다.

“아니 이 모든 건 내 잘못이야. 너희를 도와 절대성역을 펼치는 대신, 목숨을 걸고 너희와 싸웠어야 해. 세 번째 땅에 발 디딜 수 없도록. 진짜 적은 정팔면체의 초차원 급 디아 따위가 아니었어…….”

길게 한탄하고, 엘리오트는 아르헬과 티니베어, 그리고 이제는 보이지 않는 그 존재를 노려보았다.

몸을 돌려 펠리시아에게 말했다.

“다시 엘라피나 님께 돌아가자. 우리가 저지른 죄를 그분께 분명히 이야기하고, 벌을 받아야만 해.”

펠리시아 역시 지금 눈앞에 벌어진 일의 무게를 충분히 인식하고 있었다. 이 차원을 벗어나기 직전 아르헬의 얼굴을 훔쳐보았다.

저 작은 아이를 처음 만났을 때가 떠올랐다. 그날도 무엇을 생각하고 있는지 도통 알 수 없었다.

왜 그는 갑자기 르제베르를 깨운 걸까?

그리고 아그라를 왜 복권시키려고 하는 걸까?

궁금한 것 투성이였지만 위대한 천사, 엘핀라즈인 그녀조차 이 작은 인간의 머릿속을 추측하기 힘들었다.

93. 배덕의 행보(2)

“저질러 버렸구만.”

티니베어가 바닥의 돌을 툭 차며 말했다.

“그러게요. 제대로 저질렀네요.”

“그럼 이제 적이…… 델라그나즈랑 엘핀라즈, 정령에, 르제베르인가 하는 고대의 악마, 그리고 뭐냐 신들도…….”

“이 세상 전부예요.”

“신난다! 몸값이 올라갔어!”

티니베어가 뚱한 얼굴로 만세를 하고는 덩실덩실 춤을 추었다. 몇 초 동안 팔을 흔들거리던 티니베어가 아르헬 앞으로 한 걸음 다가왔다.

“그래, 우리는 언제쯤 죽게 될까? 죽기 전에 유언장 정도는 쓸 시간이 있겠지?”

“그럴 일은 없어요.”

아르헬이 웃으며 바닥에 널브러져 있던 곡괭이 같은 걸 주섬주섬 챙겼다.

“어떻게 확신해?”

“엘핀라즈는 이제 정말로 눈코 뜰 새 없이 바빠질 거거든요.”

“르제베르 때문에?”

“란테르트, 어느 정도인가요?”

란테르트는 어느새 아르헬의 곁에 서 있었다. 티니베어는 볼 수 없었지만, 여전히 아르헬의 눈에는 그의 모습이 분명하게 보였다.

델필라르가 걸어놓은 저주 탓이었다. 왜 아르헬만이 란테르트를 볼 수 있도록 해 놓았는지 그 이유는 여전히 미궁 속이었지만.

“소문보다 강하더군. 엘핀라즈가 그녀를 제압할 수 있다면…… 우리가 엘라피나와 델필라르의 힘을 잘못 알고 있었다고 봐야겠지.”

“여섯 주신들보다 강할까요?”

“그중 수장인 켈리시온이 압그랑과 동격이었다면…… 르제베르쪽이 켈리시온을 죽이는 데 몇 초가 걸릴지 내기를 해야 할 거다.”

티니베어가 말했다.

“뭐야, 이 세계를 다스리고 있는 게 여섯 주신 아니었어?”

“관리자로서의 대리인이라는 말이겠죠.”

아르헬은 채굴 장비들을 어깨에 걸치고 캠핑카가 있는 장소로 걸음을 옮겼다. 그사이에도 대화가 이어졌다.

“이 세계가 비틀린 진짜 이유는 역시 시온과 엘디마이어의 죽음에서 찾아야 할 거예요. 지금 열 번째 땅, 신계에 살고 있는 신들은 테미시아 우주의 주민일 뿐. 그 이상의 권능은 없는 듯해요.”

“마치 인간처럼?”

“맞아요. 이 행성, 펜테스터에 살고 있는 인간들처럼. 오히려 신들이 인간이고, 이곳의 인간들은 그 신들의 복제품이나 유사품이라고 봐야겠죠.”

티니베어가 아르헬이 곡괭이 몇 개를 옮겨 받으며 말했다.

“즉 신이라 부르되, 우리가 생각하는 신과는 다르구나. 그렇다면…… 진짜 신은 테미시아 하나뿐이라는 말인가?”

“테미시아와 두 아들. 그들이 테미시아 우주의 진짜 신들이에요. 하지만 지금은 셋 다 없죠.”

“신이 없는 우주라…….”

티니베어는 자신이 한 말을 천천히 곱씹어 보다가 툭 입을 열었다.

“그래도 잘 돌아가는 걸 보면 애초에 필요 없던 것 아냐?”

아르헬이 웃었다.

“그렇게 생각할 수도 있네요. 무정부주의자가 할 만한 생각이에요. 국가 따위 없어도 세상은 잘 굴러간다.”

티니베어가 다시 말했다.

“그래서, 이제 어떻게 할 거야? 엘핀라즈가 바빠졌다는 건 알겠어. 아그라는? 어떻게 복권시킬 거야?”

“사실, 그 점이 정말 어려웠어요. 이곳에 온 것도 그를 천사로 되돌릴 방법을 찾기 위해서였죠. 르제베르를 부활시킨 건 신의 한 수지만, 운이 좋았을 뿐이고요.”

“운?”

“계획상으로는 평범한 초차원 급 디아들이 들끓게 만들 생각이었거든요. 그 정도는 란테르트가 직접 할 수 있으니까요. 르제베르는 이곳 수룡의 호수에서 떠나 주기만 하면 충분했어요. 아그라가 떠난다면 그의 검인 그녀도 함께 갈 테니…….”

이야기를 하는 사이, 밀림 저편에 있던 그들의 캠핑카가 모습을 드러냈다.

“아무튼, 아그라와 싸우는 사이 한 가지 사실을 떠올렸어요.”

캠핑카의 짐칸에 장비들을 실으며 티니베어가 물었다.

“어떤 사실인데?”

“내가 인간이라는 것이요.”

“무슨 말이야?”

“천사들은 나를 인간이라고 생각할 수밖에 없어요. 그게 테미시아 우주의 규칙이죠.”

“그건 알아.”

“그리고 인간에게는 수많은 특권이 있어요. 그 모든 특권 중 최고의 것이 크세리온 지협의 남쪽 끝 화산 아래에 잠들어 있죠.”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“거기에 뭐가 있는데?”

“큐트브에 살고 있는 위대한 새들의 왕, 시머그. 그 누구건 시머그를 찾는다면 한 가지 소원을 이룰 수 있도다!”

“새의 왕이 어쨌다는 거야?”

“그 존재는 여러 가지 이름을 가지고 있죠. 쉬에리엔에서는 붕(鵬)이나 주작(朱雀), 봉황(鳳凰)같은 이름으로 부르기도 해요. 그리고 테미시안들은 그를 이렇게 부르죠. 카이버드, 알-사다드.”

“아!”

아르헬이 빙긋 웃으며 말했다.

“르제베르가 부활한 이상, 알사다드도 내 소원을 들어줄 수밖에 없을 거예요.”

엘핀라즈들에게 현세는 그들이 모시던 신이 남긴 유산과도 같았다. 그들이 존재하는 이유이며, 그들이 지켜야할 가장 소중한 보물이기도 했다.

엘라피나는 신전의 창가에 자라고 있던 넝쿨의 시든 잎 하나를 한숨 쉬며 보았다.

“이제는 정말로 잘라 내야 할 모양이네요.”

그녀의 뒤에는 지금 두 명의 엘핀라즈들이 숨도 제대로 내쉬지 못한 채 한 무릎을 꿇고 있었다.

엘리오트와 펠리시아.

르제베르의 부활을 눈앞에서 지켜 본 그들은 죄인처럼 고개를 조아렸다.

“어떤 형벌이라도 달게 받겠습니다. 글라체그나의 영빙에 갇히는 것도, 혼 그 자체를 소멸시킨다 하시더라도…….”

엘라피나가 몸을 살짝 돌려 손가락으로 자신의 입술을 가렸다.

“쉿.”

엘리오트가 입을 다물며 그녀를 올려다보았다.

“몇 초만 더 생각 할 시간이 필요해요.”

엘리오트가 놀라 고개를 숙였다. 죄송합니다, 라는 말조차 입 밖에 내지 못했다.

엘라피나는 창가에 시들어 흔들거리는 잎을 하염없이 바라보았다. 산들바람에 금방이라도 끊겨 떨어질 것 같았지만, 삶은 죽음조차 가볍지 않았다.

그녀는 눈을 감았다. 그리고 다시 떴다. 시든 잎의 최후를 보지 못하게 될지도 몰랐다. 하지만 그게 그렇게 중요한 걸까?

몸을 돌려 엘리오트와 펠리시아 앞에 섰다.

“엘리오트, 펠리시아. 일어나세요.”

“감히 용서를 구할 수 없습니다. 관용하지 마소서, 나의 신이시여.”

엘리오트가 고개를 숙였다. 그에게 엘라피나가 다시 말했다.

“일어나지 않으면 이야기를 할 수 없어요. 일어나세요.”

엘리오트가 머뭇거리며 다시 고개를 들었다. 엘라피나는 엷은 미소를 짓고 있었다. 그 웃음을 보며 엘리오트는 심한 기시감을 느꼈다.

그건 주군이었던 현세류왕의 웃음이었다. 하지만 그것만으로는 기억의 퍼즐 전부가 맞춰지지 않았다.

그 직후 엘리오트는 얼토당토않은 존재를 떠올리고 말았다. 왜 이 순간 아르헬의 웃음이 생각났는지 그는 도무지 이해할 수 없었다.

하지만 알 것도 같았다. 현세류 왕의 미소는 인간이라는 종에게 그대로 전해졌다. 모든 여린 존재를 가여워하는 상냥한 마음으로 짓는 이 표정은 인간의 가치를 증명하는 가장 분명한 증거였다.

엘리오트가 자리에서 일어났다. 펠리시아가 조용히 그의 행동을 따랐다.

“세상에 혼돈이 다가오고 있어요. 우리의 적은 누구일까요?”

엘라피나가 묻는 말에 엘리오트가 답했다.

“마족 아닙니까?”

엘라피나가 천천히 고개를 저었다.

“아니요. 그들은 너무나도 미약한 존재랍니다.”

“하지만 태고의 마녀 르제베르를 깨운 것이 바로 그 마족들입니다.”

“연을 바르게 읽기 위해서는 진정한 인(因)을 읽어야 한답니다. 바른 인을 보는 것이야 말로 지혜. 르제베르를 깨운 것은 그들이 아닌 우리 모두입니다.”

“우리 모두…….”

엘리오트는 아르헬이 했던 이야기를 떠올렸다. 그는 르제베르를 방치한 세계 자체를 탓하라 했다.

“우리의 신이 소멸했을 때…… 슬픔이 너무나 무거웠기에 우리는 천사의 업을 버리고 그 분이 만든 세상으로 떠났어요. 크람이 일어나 세상에 거대한 균열이 일어났을 때도 우리는 아무것도 하지 않았죠. 정령과 신들은 그 뒤로 수천 년 동안 지독한 전쟁을 치러야 했고…… 르제베르는 그 혼란 속에 방치되었던 존재 중 하나였죠.”

엘라피나는 엘리오트와 펠리시아를 향해 다시 말했다.

“원인을 알았다고 해서 반드시 그 결과를 손에 넣을 수 있는 건 아니죠. 엘리오트, 그리고 펠리시아.”

“네!”

“르제베르를 전담하기 위한 부서를 만들겠어요. 그대들 두 천사들은 그곳에서 일을 하도록 해요.”

엘리오트가 되물었다.

“세번째 땅의 일은…….”

“그 부서에서 동시에 담당하게 될 거예요. 아르헬과…… 그 존재가 본격적으로 움직이기 시작한 이상 당신들 둘로는 부족할 거예요.”

엘라피나의 대답에 엘리오트는 흠칫 놀라고 말았다. 제 3변경 감시대를 다시 만든 이유는 다름 아닌 아르헬을 상대하기 위해서였던 모양이었다.

그렇다는 건, 세 번째 땅에서 아르헬이 무언가를 꾸미고 있는 게 틀림없었다.

“그가 맹약을 어기려는 것입니까?”

엘리오트가 물었다. 엘라피나는 웃을 뿐 그 물음에는 답해 주지 않았다. 그녀는 그저 이렇게 말했다.

“그대가 보고 듣고 경험한 모든 것이…… 도움이 될 거예요.”

엘리오트가 고개를 숙여 절했다.

“모든 것은 엘 라피나님의 뜻대로 될 것입니다.”

“수천사(水天使)를 찾아가세요. 그녀가 르제베르를 상대할 군대의 지휘관이 될 거예요.”

“알겠습니다.”

엘리오트와 펠리시아는 곧바로 엘라피나의 신전을 빠져나왔다. 그들이 떠나는 모습을 한참동안 눈에 담고, 엘라피나가 다시 몸을 돌렸다.

마침 그 순간, 간신히 달려있던 잎이 떨어졌다. 잎은 천천히 바람결을 쫓아 원을 그리며 땅에 닿았다.

“그대의 최후를 보는 게…… 운이 좋은 걸까요? 델필라르. 나는 그대와 전쟁을 하고 싶지 않아요.”

엘라피나가 한숨을 지었다. 떨어진 잎을 다시 잇는 것 따위, 신의 권능으로 하지 못할 리 없었다. 하지만 그런 결정을 해서는 안된다는 것 또한 세상의 어느 누구보다 잘 알고 있었다.

그 모순이 그녀를 한숨짓게 만들었다. 하지만 그 또한 인연의 사슬이 낳은 과일지니…… 불멸자들이 감내해야 할 일이었다.

엘핀라즈에게는 지수화풍 네 명의 대천사가 있었다.

지천사 레베로스 즈웰트, 화천사 엘라인 케이네스, 풍천사 키나 켈린스키 모두 각자의 장점이 있었지만, 르제베르를 상대하기로 낙점된 것은 수천사 메이헬 커클린이었다.

메이헬은 심하게 꼬불거리는 흰 머리칼을 짧게 깎았다. 멀리서 보면 양털뭉치를 쓰고 있는 듯 보였다. 나무 의자 위에 책상다리를 하고 앉아서는 서류 뭉치를 훑으며 구시렁대는 게 대부분의 일과였는데, 엘라피나로부터 특명을 받은 후로는 표정이 환하게 펴졌다.

아직 부하는 둘뿐이었다.

엘리오트와 펠리시아. 말썽의 원인이니, 맺은 자가 풀어라 라는 속담에 꼭 어울리는 멤버였다고 자평했다.

“르제베르를 우리 셋이 잡는다? 두 글자로 줄이면 뭘까?”

그녀는 여전히 사랑하는 낡은 나무의자에 앉아 있었다. 두 다리를 얽어 책상다리를 하고, 그중 왼쪽에 팔꿈치를 붙여 턱을 괴었다.

엘리오트와 펠리시아는 배속된 첫 날 메이헬에게 이런 질문을 들었다.

“그건…….”

93. 배덕의 행보(3)

메이헬이 곧바로 답했다.

“자살. 네 글자로 만들면 동반 자살. 세 글자로 만들면?”

펠리시아가 용기를 내어 입을 열었다.

“자살…….”

“땡. 떼 몰살.”

메이헬은 자신이 한 말에 낮은 웃음을 터트렸다. 엘리오트와 펠리시아는 그녀가 왜 웃는 것인지 전혀 이해 할 수 없었다.

“잘 알고 있으니 다행이네. 르제베르의 힘은, 그녀가 검에 봉인되기 직전 마지막으로 데이터화 해 놓은 것을 확인하면 알겠지만 엘라피나 님과 비슷한 수준이야. 엘핀라즈가 전력으로 그녀를 배제하려 한다면 충분히 할 수 있겠지만…… 겨우 여섯 주신 사이의 싸움으로 압그랑이 태어났다는 걸 생각해 본다면, 엘-라피나 님과 르제베르가 싸우는 건 현명한 일이 아닐 거야.”

메이헬은 이렇게 말하며 자신의 옆 테이블에 있는 서류 뭉치를 들어 휘리릭 넘겼다.

“뭐, 엘라피나 님도 검을 잡은 지 오래라 자칫 실수를 할지도 모르고. 그랬다간 엘라피나 전체가 공중으로 펑! 너희도 알고 있겠지만, 신들도 우리의 혼은 만들지 못해. 우리는 열한 번째 땅의 존재들이니까.”

테미시아와 시온, 엘디마이어가 없는 지금 엘핀라즈나 델라그나즈를 만들 수 있는 건 오직 두 명의 주천사 뿐이었다.

엘라피나가 전쟁의 전면에 나설 수 없는 가장 큰 이유이기도 했다.

“결국, 진토와도 같은 우리들이 부나방처럼 덤벼들어 르제베르의 힘을 빼 놓을 수밖에 없어. 얼마나 많이 죽을지 몰라. 각오하고 있어.”

“알겠습니다. 저희가 저지른 죄업이니…….”

메이헬이 엘리오트의 말을 막았다.

“죄업이니 사죄니, 그런 식으로 생각할 거면 그냥 돌아가. 엘-라피나 님께는 거절의 말을 해 놓을 테니.”

머쓱해 하는 엘리오트에게 메이헬이 말했다.

“이길 방법만 생각해. 그 외의 사고는 금지하겠어. 이게 내 첫 번째 명령이야.”

엘리오트는 주먹을 쥐어 가슴에 올렸다.

“명령에 따르겠습니다.”

그녀의 말이 옳았다. 엘핀라즈는 하나이자 전부이고, 전부이자 하나였다. 모든 것은 인과의 흐름일 뿐. 개개인의 실수에는 큰 의미를 부여하지 않았다.

그 점을 상기해 냈기에 엘리오트와 펠리시아는 지난날을 털어 버릴 수 있었다.

엘핀라즈가 르제베르의 대응책에 고심하고 있던 이 때, 아르헬과 티니베어, 그리고 란테르트는 세 번째 땅의 다른 장소에 도착했다.

크세리온 지협의 끝에는 커다란 반도가 있었다. 화산 폭발이 만든 평야에는 수없이 많은 간헐천과 온천들이 시내와 계곡을 이루었다.

위도상으로는 극지에 가까웠지만, 풍부한 지열에너지 덕분에 종종 전나무가 숲을 이룰 정도였다. 순록이 뛰놀고, 사냥꾼 늑대가 그들을 쫓는 아름다운 땅이었다.

이곳의 상공에 등장한 일행은 모습을 드러내자마자 호들갑을 떨고 있었다. 티니베어가 당황하는 목소리로 외쳤다.

“여기 뭐야! 제어가 안 돼!”

“알사다드라는 존재에 영향을 받아 일시적으로 전자기 계통이 고장 났을 뿐이에요. 추락한다고 죽을 존재는 여기에 없어요. 그러니 침착해요, 티니베어.”

아르헬은 차창 틀에 팔을 기댄 채로 느긋한 소리를 했다. 캠핑카가 지상으로 곤두박질치는 중임에도 서두르는 기색이 없었다.

“여기 실린 게 핵융합 엔진이라는 걸 잊은 거야?”

“추락하는 정도의 충격에 폭발할 만큼 엉터리로 만들지 않았어요.”

티니베어는 아르헬의 이야기를 들으면서도 캠핑카의 자세를 바로 세우려고 기계들을 조작했다.

지면이 순식간에 가까워졌다.

차원 간 이동 시스템이 오류를 일으켜 캠핑카는 상공 8천 미터에 워프아웃 했다. 문제는 그때부터였다. 추력 장치가 작동 불능이 되어 차원 간 이동 유닛이 평범한 캠핑카가 되어 버렸다.

“떨어진다고!”

티니베어가 버럭 소리를 쳤다. 그 순간 아르헬이 거대한 날개를 소환했다. 추락하던 캠핑카가 덜컥 멈추더니 10여초 간 활강해 지면에 안착했다.

“짜잔!”

“짜잔이 아니잖아! 하여간 너는 그 성격 고치지 않으면 언젠가 큰 코 다칠 거야!”

티니베어가 놀란 가슴을 쓸어내리며 투덜거렸다.

그때, 티니베어의 캠핑카가 내려선 곳에서 멀지 않은 곳에 있는 도로를 따라 관광용으로 창을 크게 낸 버스가 지나는 모습이 보였다.

“뭐야 저건…….”

“관광버스잖아요.”

“여기는 오지 아니었어?”

“5백 년 전에는 그랬죠. 야만왕이 그레이트 그린에서 쉼 없는 전쟁을 치루고 있던 그 때, 백색의 이브델이라는 장군이 이 땅에 도달했다고 해요. 시머그의 꽃을 구하기 위해서라는 전설도 있는데 확인된 건 없지만요. 아무튼, 역사에 남은 공식적인 첫 번째 방문자가 바로 그랍니다.”

관광버스는 멀지 않은 자리에 잠깐 멈춰 섰다. 몇 초 지나지 않아, 버스가 멈춘 곳에서 멀지 않은 연못에서 거대한 물줄기가 하늘로 솟구쳐 올랐다.

“지금은 간헐천과 온천으로 유명한 세계에서 손꼽히는 관광지일 뿐이지만요.”

“관광지 같은 데에 알사다드가 살고 있다고?”

“네, 지금도 그곳에서 선잠을 청하고 있답니다.”

“날개길이가 수십 미터나 되는 거대한 새가? 그런데도 뉴스거리가 안 되는 거야?”

“당연히 결계로 사람들의 침입을 막고 있죠. 전설이 있다는 것을 진심으로 믿는 사람만 지날 수 있는 결계랍니다.”

아르헬은 네비게이션에 어느 주소를 입력했다. 그곳은 캠핑카가 추락한 장소에서 10여 킬로미터쯤 떨어진 어느 산이었다.

“그럼 출발할까요?”

캠핑카는 설원을 빠져 나와 잘 닦여진 도로 위에 올랐다. 열선이 깔려있어 눈이 잦은 지역임에도 도로가 눈에 덮이는 일은 없었다.

“역시 이상해! 네비게이션으로 전설의 존재를 찾아가다니!”

티니베어가 참지 못하고 딴죽을 걸었다.

“의심하면 안 돼요. 결계막을 지나기 위해서는 그의 존재를 믿어야 해요.”

티니베어가 머쓱한 마음에 머리를 글쩍거렸다.

그렇게 십여 분을 운전하고 나니 길에서 벗어나게 되었다. 더 이상 차로는 움직일 수 없어 버려두고 셋은 눈밭을 걷기 시작했다.

“더 이상 사람들은 신화나 전설 따위를 믿지 않아요. 이제는 산책하듯 올 수 있는데도, 소원을 빌어 주는 꽃을 손에 넣은 인간은 없죠.”

문득 꺼낸 아르헬의 말에 티니베어는 멀리 산 높은 곳을 올려 보았다.

“그건 인간에게 좋은 거야? 나쁜 거야?”

아르헬은 그의 물음에 어깨를 으쓱했다.

“나는 잘 모르겠어요. 신에 기대는 것과, 인간 스스로에 기대는 것 중 어느 것이 더 좋은지. 하지만 아이는 자라면 싫건 좋건 부모의 곁을 떠나는 법이랍니다.”

아르헬의 대답을 기다리며 몇 걸음 더 걷고 난 직후, 티니베어는 입을 쩍 벌리고 말았다.

흰 빛깔의 깃털로 뒤덮인 거대한 새가 졸린 눈을 뜨고 있는 모습을 발견했다.

아르헬은 카이버드, 알사다드 앞으로 다가섰다. 알사다드는 그런 아르헬을 흥미로운 눈으로 바라보았다.

그 직후, 알사다드의 모습이 변했다. 수십 미터에 이르는 거대한 몸체를 줄여 인간의 모습이 되었다.

찬란한 빛이 사라지고 그 자리에 나타난 것은 금색의 긴 머리칼을 가진 청년이었다. 사제의 옷과 비슷한 로브를 입고, 두 손은 긴 소매 아래로 감추고 있었다.

“네가 그 아이로구나.”

알사다드는 인간의 모습을 하고 인간의 말로 아르헬을 마주했다.

아르헬이 살짝 고개를 숙여 인사했다.

“세상에서 가장 위대한 존재가 나를 알 거라고는 생각 못했어요.”

“오직 위대한 것은 어머니 테미시아뿐. 그분을 제외한 나머지는 진토나 다름없다.”

담담한 얼굴로 알사다드가 말했다.

“당신처럼 엄청난 존재가 진토라면 다른 것들은 무엇일까요?”

알사다드가 아르헬에서 티니베어로 눈을 돌렸다.

티니베어는 어딜 보나 굉장한 존재는 아니었다. 그저 양철을 두들겨 만든 곰 인형에 불과했다.

차원계 전체를 놓고 보자면 티니베어보다 특이한 존재는 수도 없이 많았다.

어느 우주에서는 바위가 숨을 쉬고 말을 했다. 여덟 번째 땅의 단해에는 에너지로만 존재하는 단세포 생명체도 있었다.

그에 비하자면 말하는 양철 곰 정도는 대수롭지도 않았다.

하지만 그는 살아 있었다. 디아와 같은 절반짜리가 아니라 정말로 생명을 가지고 있었다. 지독한 우연이 낳은 진짜배기 생명이었다.

한편 티니베어는 알사다드가 자신을 계속 보고 있자 끝내 참지 못하고 입을 놀리고 말았다.

“뭘 자꾸 보는 거야?”

“실례.”

알사다드가 고개를 꾸벅 숙였다.

“듣자니 테미시아의 천사라던데, 아무리 높은 자리에 있다 하더라도 남을 훑듯 쳐다보는 건 무례한 행동이야.”

“맞는 말이지. 그럴 생각은 아니었으니 용서하게나.”

“알았어. 나는 관대하니까.”

티니베어가 팔짱을 끼는 척하며 고개를 끄덕였다. 팔이 두 뼘만 더 길었어도 팔이 꼬였을 텐데, 절반만 겹쳐 귀여움의 비중만 높아지고 말았다.

티니베어의 활약 덕에 분위기가 조금 누그러들었다. 알사다드가 아르헬을 보며 말했다.

“얼마 전, 네가 한 일을 느꼈다. 세상과 인연을 맺지 않고 살려고 만든 결계막조차 겁을 집어 먹더구나. 정말 터무니없는 일을 했어.”

아르헬이 관자놀이 근처를 긁었다.

“역시 그렇게 보이나요?”

“흠, 그녀를 방치한 이 세계의 통치자들이 잘못한 면도 없지는 않겠지. 르제베르는 태고의 마녀. 그 위험성을 모르는 이는 없었을 텐데, 엘디마이어 님의 봉인이 깨질 리 없다고 너무 안일하게 굴었지.”

알사다드는 이렇게 말을 하며 다시 아르헬을 바라보았다.

“나는 몇 가지 의문을 갖고 그 답을 거의 찾았지만, 끝에 이르지는 못하겠더구나. 어떤 종류의 금제가 있는 것 같은데…… 그 금제를 알아내는 것은 그만두었다.”

“세계로부터 관심을 껐기 때문인가요?”

“관심을 둔다거나 두지 않는다거나…… 나는 그런 것을 정할 정도로 위대하지 않다. 신께서 내게 맡긴 일은 사역자들을 감시하는 것뿐. 호기심으로 세계를 들여다보는 것 정도로 탓할 분은 아니지만…….”

알사다드는 모든 것을 조심스럽게 이야기 하고 있었다. 언뜻 보아서는 자신의 힘을 두려워하는 듯도 보였다.

그럴 수밖에 없기도 했다.

만약 테미시아가 있어서, 그를 다스려 주고 있다면 두려워 할 이유가 없었다. 만약 그 자신이 그릇된 판단을 내린다면 신이 직접 벌을 내려 줄 테니까.

하지만 지금 테미시아는 그 간 곳을 알 수 없었다. 알사다드가 자칫 그릇된 판단으로 어느 무구한 천사의 영혼을 소멸시켜 버린다면, 그건 그야말로 돌이킬 수 없는 죄업이 되었다.

“르제베르가 그렇게 위험하다면 진작 없앴어야지.”

티니베어가 다시 툭 말을 뱉었다. 평소라면 아르헬이 그의 말을 제지했을 테지만, 이날은 무슨 이유에서인지 내버려 두고 있었다.

“그녀는 델라그나즈의 제어 하에 있었으니…….”

알사다드가 말끝을 흐리고, 아르헬이 말을 더했다.

“게다가 그녀가 지금처럼 위험한 상태가 된 것은 불과 4천 년도 못 된 일이에요. 너무나 많은 사건이 동시에 일어났기에 어느 누구도 신경 쓰지 못한 것이죠.”

“너는 그 약점을 파고들었고?”

“그렇다고 할 수 있겠네요.”

아르헬이 여리게 웃었다. 알사다드가 다시 말했다.

“신을 모욕하지 마라. 그들은 너희가 생각하는 것보다 위대하다.”

“모욕할 생각은 없어요. 다만…… 알리고 싶어요.”

“무엇을 말이지?”

“이 세계가 얼마나 잘못되어 있는지를.”

93. 배덕의 행보(4)

“흐음…….”

“당신은 어떤가요? 신성한 사다드, 당신은 이 세계가 올바르다고 생각하나요?”

“나는 테미시아 님의 천사다. 그분께서 사역한 모든 것은 옳다.”

“마족은 어떻죠?”

“아, 너는…….”

아르헬은 마족이었다. 지금은 마족도 인간도 아닌 존재지만 적어도 태생은 마족이었다. 그리고 그 자신도 이제는 마족으로서의 정체성을 받아들이고 있었다.

알사다드는 그가 무엇인지 알고 있었다. 너무나 위대했기에, 연을 억지로 읽지 않아도 되었다. 이 세상에서 테미시아의 영성에 가장 가까운 건 어느 누구도 아닌 알사다드 바로 그였다.

하지만 아르헬은 알사다드에게 인간으로 인식되었다. 그 둘은 모순을 낳았다. 그리고 그런 종류의 모순은 디아를 만들기 마련이었다.

그렇기에 알사다드는 굳이 그 둘을 나누지 않았다. 아르헬을 무엇으로 인식하기 전에 의식을 멈추었다.

그러다 보니 델필라르의 금제와 따로 충돌하지 않았다. 관조라고도 할 수 있는 눈으로 알사다드는 세상의 진리에 더욱 가까이 다가갈 수 있었다.

선한 눈매로 자신을 보고 있는 알사다드에게 아르헬이 다시 말했다.

“마족은, 그저 늦게 태어났다는 이유로 이 세계에서 철저히 버려졌죠. 어느 신도 그들을 거두어 주지 않았어요. 마신 나크젤리온이 살아 있을 때에는, 나크젤리온과 여섯 신들 사이의 알력 탓이라고 눈감고, 마신이 죽은 후에는 성가신 찌꺼기 취급을 받았죠. 그 어느 곳에 공정함이 있는 걸까요? 정말 신들은 공평한가요?”

알사다드가 눈을 감았다.

“어려운 질문이구나…….”

“아니요. 어렵지 않아요. 당신들이 인정하고 싶지 않아 할 뿐. 어느 누가 보아도 분명히 불공평해요.”

“네 말이 맞다. 나의 신께서 부재하심을 핑계로 너무 오랫동안 세계의 문제들을 방치해 두었지. 르제베르의 일도, 그리고 마족의 일도…….”

“그래서 알리려는 거예요. 이 세계의 어느 곳이 썩어 있는지, 그리고 무너져 있는지를. 수리하지 않는다면…….”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“멸망하겠죠.”

“흐음…….”

알사다드가 얼굴을 슬며시 찡그렸다. 좀처럼 얼굴에 변화가 없던 그였지만, 멸망이라는 말에는 과히 기분이 좋지 않은 모양이었다.

그야말로 주신 테미시아가 만든 질서를 거부하는 것이었기에.

“돌아가거라. 네가 하려는 말은 잘 알겠다. 하지만…… 그 분께서 돌아오기 전까지, 이 세계를 살아가는 존재는 모든 것을 그저 인내하여야 한다.”

“우리들에게 멸종하라 말하는 건가요?”

“엄살이라는 걸 잘 알고 있다. 생존할 수 있는 수단을 손에 넣지 않았느냐? 다시 그분이 부활하시어 이 세계를 심판할 때, 나는 그분의 오른편에서 너희 죄를 용서해 주십사 함께 기도하겠다. 그것으로 만족할 수는 없겠느냐?”

알사다드의 말은 파격적이었다.

그는 중립적인 존재였다. 어느 누구의 편드는 일 없이 잘못을 저지르는 천사를 응징할 뿐이었다. 그런 그가 일족의 편을 들어주겠다고 공언했다.

하지만 아르헬은 그의 말에 자그마한 위안도 느낄 수 없었다.

티니하트가 수축하여 멸망할 때까지, 시간이 얼마나 남았는지 알 수 없었다. 언제 돌아올지 기약 없는 신의 구원을 기다리라니!

“고마워요. 하지만 나는 내 나름의 방법으로 일족을 구하겠어요. 알사다드, 당신에게 소원을 빌고 싶어요.”

아르헬은 알사다드의 뒤쪽, 절벽 중간에 있는 꽃으로 눈을 돌렸다. 장미나 모란이라고도 부를 수 없는, 붉은 잎이 흐드러지게 퍼진 아름다운 꽃이었다.

“저 꽃은 인간을 위해서…….”

알사다드는 말을 하던 중간에 흠칫 놀라고 말았다. 눈앞에 있는 아르헬은 마족이지만 인간이었다. 오직 인간만이 꽃에 소원을 빌 수 있다는 규칙은 깨어지지 않았다.

“허락하지 않겠다. 이 꽃은 어머니 테미시아께서 현세류왕께 내린 선물. 나의 권능으로, 시온의 우주에서 태어나고 자라 죽어갈 존재에게만 내려질 은총이다.”

알사다드가 손을 내밀었다. 그의 손에서 황금색의 빛이 뿜어져 나왔다.

“너희들이 타고 온 기계로 돌려보내 주겠다. 부디 더 이상 큰 말썽은 피우지 말고 인내해 주기를 바란다.”

마지막으로 이 말을 마치며 알사다드는 손끝을 아르헬에게 돌렸다.

그 순간 아르헬이 외쳤다.

“란테르트!”

검은 틈이 열리고, 어두운 장막이 펼쳐졌다. 그 사이에서 붉은 눈동자의 청색 머리칼을 가진 사내가 모습을 드러냈다.

“설마! 아니…… 그럴리가!”

알사다드의 권능이 란테르트의 힘에 막혔다. 그는 믿을 수 없다는 듯한 얼굴로 란테르트를 바라보았다.

“란테르트, 그를 막아 줘요. 내가 꽃을 얻을 때까지.”

“알겠다.”

란테르트는 검을 꺼내 알사다드 쪽으로 겨누었다. 과연 자신의 능력으로 그를 상대할 수 있을까? 복잡한 마음을 거두고, 란테르트는 검 끝에 마음을 집중했다.

인간을 버린 후로, 제법 오랜만에 느껴 보는 긴장감이었다.

신들의 다툼을 정의내리는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

원소를 다루는 정령들은 사용하는 에너지가 비교적 명확했다. 불, 바람, 번개. 인간이 인식하는 입자들을 매개물로 쓰기 때문이었다.

반면 신들은 세계에 있는 모든 것을 다룰 수 있었다. 그 안에는 근원자와 에테르 같은 초미립자에서 중간자와 쿼크 같은 미립자, 원자와 분자들, 중간자를 매개로 한 각종 에너지들까지 셀 수없이 많은 공격 수단이 있었다.

게다가, 물질계와는 다른 기제로 작동하는 영체들과 혼, 그리고 연을 다루는 힘까지 계산에 넣는다면 전투라기보다는 역장 연구의 정반합 토론을 보는 것 같은 광경이 펼쳐지기 십상이었다.

흔히 강력한 마법의 대명사처럼 쓰이는 신계마법 중 나투이시아 계열, 미티어라는 마법만 해도, 그 안에는 수많은 세계의 법칙이 존재하고 있었다.

보기에는 천공에서 소환된 거대한 운석이 땅에 떨어지는 것뿐이지만, 그 안에는 근원자를 운석이라는 형태로 조합하는 것에서, 만들어진 암석에 에너지를 가해 속도를 더하고 정확한 위치로 떨어뜨리는 것 까지 수많은 과정이 들어 있었다.

그 이해도가 높을수록 마법은 더 큰 위력을 갖게 된다. 그리고 전지에 가까운 신들이 쓰는 마법은 완전히 다른 형태로 변형 된다.

총탄과도 같은 크기의 돌조각이 란테르트의 육체로 쇄도했다. 알사다드의 미티어 공격이었다.

크기는 겨우 손가락 하나 정도로, 단번에 일곱 개를 소환했다. 하지만 그 하나하나는 평범한 운석이 아니라 백색왜성이라 불리는 초신성의 잔해였다.

열 개의 5입방센티미터의 운석 하나하나의 무게가 3톤가량에, 광속의 70퍼센트에 달하는 속도로 공간을 찢었다.

섬광이 번쩍이는 것만 보일 뿐이었지만, 란테르트는 검을 휘둘러 그것들을 튕겨 내고 있었다.

그 정도 속도로 움직이는 수 톤의 물질도 경이로울 지경인데, 왜성들은 방향까지 제멋대로 바꿨다.

이 일곱 개 자재자변의 왜성이야 말로 알사다드가 쓸 수 있는 최고의 마법중 하나인 ‘여왕의 수호자’였다. 죽는 그날까지 여왕을 지킨 일곱명의 드워프들에 대한 동화에서 따온 마법이었다.

란테르트는 조금 뻣뻣한 검 놀림으로 알사다드의 마법을 막고 있었다. 자신을 공격하려는 돌을 쳐 내는 정도의 모션이었지만, 그 안에 실린 힘은 형용할 수 없었다.

일랑셰의 창과 오세드의 망토를 아르카이제에게 남겨 두고 오지 않았더라면 제법 도움이 되었을 테지만, 지금 드는 마음은 후회와는 거리가 멀었다.

란테르트는 연인을 잃은 후, 오랫동안 자신에게 파묻혀 한 치 앞도 보지 못했다. 하지만 아르헬을 만난 후로 훨씬 오래전에 잊어버린 감각을 되찾았다.

티니하트에서 아르카이제와 모라이티나, 아르트레스 등 소중한 존재들과 살며 그는 다시 미래를 볼 수 있게 되었다. 그리고 그것이야 말로 아르카이제가 희생하면서 자신에게 가르쳐 주고 싶어 했던 것이기도 했다.

삶.

살아가는 것.

과거의 기억 속에서 신음하기보다 비관적이라 하더라도 있을지 모르는 희망을 기다리며 미래를 맞이한다.

어떠한 괴로운 기억이라도 사흘을 자고 나면 트릿해지기 마련이었다. 3년이 흐르면 아련해질 것이다.

그럼에도 그 열 배, 백 배의 시간 동안 한결같이 괴로운 건 스스로를 괴롭히기 때문이리라.

아르카이제는 그 고리를 끊으라고 말해 주었다. 그리고 아르헬은 끊을 수 있게 해 주었다.

그들에게는 고마울 따름이었다. 말뿐인 겉치레가 아니라, 다시 목숨으로 되갚고 싶을 정도로.

그 순간, 란테르트가 쥐고 있는 검이 변화하기 시작했다. 단순하기 이를 데 없던 하르검의 외형이 알껍질처럼 부서지고, 그 안에서 짙은 묵색의 검이 모습을 드러냈다.

알사다드의 운석이 란테르트의 검과 부딪치며 묵색 불꽃을 만들어 냈다. 그 충격이 검의 표면에 남아 있던 찌꺼기와 같은 하르의 껍데기를 부쉈다.

알사다드가 눈살을 찌푸렸다.

“이 힘은…… 어째서 당신이…….”

그가 더욱 강력한 힘을 불러 일으켜 란테르트를 압박했다. 하지만 그의 공격은 대장장이의 망치질처럼 란테르트의 검에 더욱 강력한 힘을 불러일으킬 뿐이었다.

란테르트는 자신의 손에 쥐어진 검을 바라보았다. 그리고 이끌리듯 그 이름을 입 밖에 냈다.

“카이젤 샤텐…….”

그림자 황제라는 뜻의 신들의 언어였다. 동시에 엘디마이어의 별명이기도 했다.

알사다드는 자신의 힘으로는 더 이상 그를 제거할 수 없음을 깨달았다. 눈을 돌려 아르헬을 보았다.

손바닥을 뒤집는 것만으로도 그 여린 생명의 목숨을 앗을 수 있을 것이다. 동시에 그들이 이곳에 온 이유를 무너뜨릴 수 있었다.

하지만 알사다드는 끝내 그렇게 하지 않았다.

그 순간 아르헬이 꽃을 손에 넣었다. 알사다드는 길게 한숨을 짓고는 여왕의 수호자라는 마법을 거두었다. 패배했다.

란테르트가 알사다드를 막는 사이, 아르헬은 꽃을 향해 나아갔다. 거대한 폭풍이 앞을 가로막았다. 알사다드가 만든 일종의 환영진인 듯했다.

작은 동료 티니베어는 바람에 이리치이고 저리 날려가 여기저기를 뒹굴었다. 양동이가 바닥을 구르는 요란한 소리가 쉼 없이 울렸다.

그리고 꽃을 손에 넣는 순간, 거짓말처럼 주변에 일던 폭풍이 멈추었다. 아르헬은 자신의 손안에 들어온 꽃을 향해 엷은 미소를 지었다.

“안녕하세요, 작은 꽃.”

그리고 몸을 돌려 알사다드와 란테르트를 바라보았다.

그 둘의 싸움은 끝이 났다. 빈손으로 서로를 바라보다가 란테르트가 엔클레이브를 거두어 공간 속으로 모습을 감추었다.

알사다드는 미혹에 사로잡힌 얼굴로 아르헬에게 천천히 다가왔다.

“나는…… 금제를 깨뜨리고 너희가 무엇인지를 보는 경솔한 행동을 할 생각은 없다. 하지만 의심할 수밖에 없구나. 누가 무엇을 위해 너희를 만들었는지.”

아르헬은 꽃을 알사다드에게 내밀었지만, 상대는 꽃을 받는 것을 주저했다.

“너는 인간이되 인간이 아니다. 마족이지만, 마족이라고 할 수도 없지. 그럼에도 네가 무엇인지를 아는 것은 어려운 일이 아니다. 하나…… 그 존재는…….”

알사다드는 자신과의 싸움 도중에 검은 검을 깨운 사내를 떠올렸다. 왜 그에게서 고대 신의 파장이 느껴지는 것인지 도무지 이해할 수 없었다.

알사다드는 연을 반추하려 했지만 곧바로 그만두었다.

세계로부터 업을 잃은 존재가 지나치게 관여해서는 안 된다는 자신이 세운 원칙을 깨뜨릴 수는 없었다.

94. 보이지 않던 세계들(1)

알사다드는 아르헬의 눈을 보았다. 투덜거리며 찌그러진 엉덩이를 털고 있는 양철 곰의 창조주를.

그 눈은 결코 탁하지 않았다. 검은색의 눈동자 너머에 있는 것은 순수에 가까운 호기심의 덩어리뿐.

“인정할 수밖에 없겠구나. 마족의 살아남으려는 열망을.”

알사다드가 아르헬의 꽃을 받았다.

“당신에게도 결코 나쁜 일은 아닐 거예요.”

아르헬이 웃으며 하는 말에 알사다드는 고개를 저었다.

“좋다거나 나쁘다거나 하는 구분도 의미가 없다. 나는 날개를 잃은 새에 불과해, 이제는 우는 법조차 잊어버리고 말았다.”

알사다드는 이렇게 말하며 동굴 밖을 지긋이 바라보았다. 조금전의 결전이 떠올랐다. 손이 부르르 떨렸다.

“네게 한 가지 충고를 하고 싶구나.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“신성한 사다드의 충고라면 들을 가치가 충분할 거예요.”

“함께 있는 그 존재를 조심하거라.”

“란테르트 말인가요?”

“그렇다. 그는 어쩌면…… 무언가의 껍질에 불과할지 모른다. 껍질이 깨어지고 났을 때, 그 아래 웅크리고 있는 것이 과연 네게 우호적일지 나는 모르겠구나.”

“당신의 말이 옳을지도 몰라요. 하지만…….”

아르헬은 잠시 말끝을 흐렸다가 입을 열었다.

“그 역시 나와 같은 존재일 뿐이에요. 내 안에 숨어 있던 진짜 정체는 마족이었죠. 그의 안에 숨어 있는 건 아직 분명하지 않아요. 퍼즐이 거의 모두 맞춰졌지만, 마지막 하나를 찾을 때 까지는 확신할 수 없으니까요.”

“너와 같다라…… 행여 제어할 수 있다고 생각한다면, 오만일지 모른다고 말해 주고 싶구나.”

“그 힘을 제어하는 건 내가 아니에요.”

아르헬은 더 이상 말을 잇지 않았다. 알사다드를 똑바로 바라보며 말했다.

“내 소원을 말하겠어요.”

알사다드는 아르헬을 보며 적잖게 긴장하고 말았다. 이 상상조차 하기 힘든 일행이 바라는 것이 과연 무엇일지 두려우면서도 동시에 호기심을 느꼈다.

이미 르제베르라는 초월자를 테미시아 우주에 풀어 놓았다. 더 이상 패악질을 했다가는 알사다드와 델필라르, 그리고 엘라피나의 세 주천사들이 힘을 모은다 하더라도 해결할 수 없을지 몰랐다.

바로 그때 아르헬이 말했다.

“수룡왕 아그라를 본래의 자리로 되돌려 주세요.”

“본래의 자리라는 건…….”

알사다드는 말을 잇지 못했다.

“델라그나즈의 대천사장을 말하는 거예요.”

“어째서…….”

“모든 천사들을 관리하는 건 알사다드, 당신이지 않나요? 당신의 권능이라면 그를 대천사장으로 되돌릴 수 있을 거예요.”

“네 말이 맞다.”

알사다드가 짧게 한숨 짓고 말했다.

“꽃은 모두의 주인이신 테미시아 님의 약속이다. 나는 그것을 충실히 행할 뿐. 소원은 그것으로 충분한가?”

“네, 충분해요.”

“네 소원은 이루어졌다. 이제 돌아가거라.”

알사다드가 손바닥을 뒤집었다. 그 직후, 아르헬과 티니베어가 그의 레어에서 사라졌다.

“그의 안에 있는 힘을 제어할 수 있는 존재가 정말 세상에 있단 말인가?”

알사다드는 란테르트가 새로 얻은 검, 카이젤 샤텐을 떠올려 보았다. 자신의 감각이 고장 난 게 아니라면, 그건 분명 엘디마이어의 파장이었다.

그렇다는 건, 우연이건 필연이건 란테르트라는 이름의 사내와 엘디마이어가 어떤 연결점을 가지고 있다는 말이었다.

알사다드가 천천히 고개를 저었다.

“정말 그런 존재가 있다면…… 그건 단 한 분뿐이지.”

무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 두 손을 모으고 손끝에 이마를 붙였다.

“하나뿐인 나의 주인이시여. 당신은 지금 어디에 계시나이까?”

이세에 살고 있는 모든 천사들은 갑작스럽게 결정된 대천사장의 복권에 어리둥절할 뿐이었다.

검은 빛의 날개를 오로라처럼 펼치고, 그가 이세로 돌아왔다. 그는 물빛의 머리칼을 치렁거리며, 곧바로 델필라르의 집무실로 향했다.

델라그나즈의 대천사장, 아그라는 주천사 델필라르를 보자마자 버럭 화를 냈다.

“도대체 무슨 짓을 하고 다니는 거야?”

델필라르가 코웃음을 쳤다.

“너야말로 뭐하는 거지? 검조차 잃어버리고.”

아그라의 허리에는 빈 검집만이 놓여 있었다.

“비꼬지 마라.”

“너야말로 넘겨짚지 마.”

델필라르는 이렇게 말하며 자리에서 일어나 아그라 앞으로 다가갔다. 아직 화가 풀리지 않은 친구를 억지로 당겨 꽉 안았다.

“잘 돌아왔어.”

아그라는 델필라르의 등을 두 번 토닥이고 그의 팔을 풀었다.

“예의는 이것으로 지켰어. 말해라. 무슨 일을 꾸미고 있는 거지? 왜, 어떻게 란테르트라는 그 녀석이 르제베르의 봉인을 푼 거야?”

아그라는 란테르트가 델필라르와 어떤 관계를 가지고 있다는 것을 이미 알고 있었다. 그렇기에, 다시 냉정을 되찾았을 때 가장 먼저 델필라르를 의심하게 되었다.

“솔직히 말하면…… 그는 이미 내 제어를 벗어났어.”

델필라르가 말하며 어색한 웃음을 지었다. 아그라는 그의 미소를 보며 당황하고 말았다. 저 표정은 진심이라는 뜻이었다.

“이야기해 봐.”

델필라르는 친구의 눈을 잠시 바라보았다. 어디서부터 이야기를 꺼내야 할지 고민하는 듯 주저하다가 다시 입을 열었다.

“따라와라.”

델필라르가 몸을 돌리고, 아그라는 잠자코 그의 뒤를 밟았다.

그 길은, 광석의 결정체가 거칠기 짝이 없는 가시가 끝없이 솟아 있는 불모의 땅이었다. 이세가 모두 무채색에 군청 빛을 띄는 암울한 곳이었지만, 그곳은 특히 더했다.

영혼이 강처럼 흐르며 절규했다. 그 거북한 외침은 초월자들조차 소름 돋게 만들었다.

비탄과 애상, 회한이라는 이름의 세 줄기 강이 하나로 모여 망아(忘我)로 흐른다. 이세 입구, 혼돈의 바다에 남은 것은 오로지 현세에서의 후회뿐이었다.

한없이 지옥에 가까운 이세의 풍경에 아그라는 눈살을 찌푸렸다. 어쩌면 현세에 르제베르와 루플루시아 두 연인과 남기로 마음먹은 이유 안에는 좋아할 수 없는 이세의 풍경이 한몫 단단히 했을 것이다.

“너는 예전부터 이곳을 싫어했지.”

델필라르의 말에 아그라는 턱을 쓰다듬었다.

“그런가?”

“엘디마이어의 검을 자처하며 이세의 변경에 출몰하는 디아들을 사냥했지만, 좀처럼 영혼의 강으로는 오지 않았으니까.”

“싫다고 할까…… 그냥 현세를 저주하는 말 같은 건 듣고 싶지 않았으니까.”

“귀 기울였다면 분명 다른 소리도 들었을 텐데. 죽음의 순간, 오히려 가장 아름다운 말을 하는 사람도 있으니까.”

“그들조차 죽은 직후에는 비참한 후회를 하지.”

“분명히 있다니까. 연옥에서조차 사랑을 노래하는 사람이.”

델필라르의 말에 아그라가 코웃음을 쳤다.

“일억에 하나 있을까 말까 한 소리를 듣기 위해 그 많은 원망어린 저주를 듣는 짓은 못해. 네게 델라그나즈의 수장 자리를 양보한 것도 그 때문이지. 나는 할 수 없는 걸 너는 할 수 있으니까.”

델필라르는 아그라의 말에 힘없는 웃음을 지었다.

“그거 참…… 지독하지 않아? 내가 그걸 좋아하는지는 묻지도 않고.”

아그라가 델필라르를 보았다.

“싫어했던 건가?”

그 물음에 델필라르는 답하지 않았다. 묵묵히 몇 걸음을 더 옮겨, 이세의 강에서 땅의 비탄이 끊이지 않는 곳에 닿았다.

한 척의 낡아빠진 배가 있었다. 그리고 그 곁에 허름한 거적을 걸치고 어느 노인이 앉아 있었다.

노인은 등이 구부러져 지팡이에 의지하지 않고는 앉는 것조차 버거워 보였다. 망연한 눈으로 영혼의 강을 보며 그가 한숨을 지었다.

아그라는 그 노인을 보는 순간 모든 것을 잊었다. 단지 하나만을 떠올렸다. 노인 앞에 무릎을 꿇고, 그의 손등에 입을 맞추는 것을!

“주인이시여! 나의 참된 주인이시여!”

아그라가 그의 손등에 이마를 붙였다. 하얀 막이 덮인, 트릿한 눈으로 노인은 아그라의 고개 숙인 등을 바라보았다.

“이제…… 이제 50년이 채 남지 않았다.”

르제베르가 여섯 번째 땅의 우주에 있는 일곱 개의 적색 거성을 집어삼킨 것은 배 속을 조여 오는 지독한 허기를 채우기 위해서였다.

그 별의 궤도상에는 부족을 이룬 다섯 종의 디아 연합체가 살고 있었다.

그들은 마족의 기술을 적극 받아들여 우주 문명을 가꾸고 있었다. 하지만 성계를 삼키는 마녀 앞에서 그들의 무기는 무용지물이었다.

아이비카이 캐넌은 그녀의 피부조차 닿지 못했다. 핵융합 로켓탄이 만들어 낸 거대한 폭발은 그녀의 후식거리 이상은 못되었다.

결국 성계를 포기하고, 그 다섯 종의 디아들은 먼 곳으로의 항행을 시작했다. 다섯 성계의 총통은 그 직전, 프리에 필 제 6계 지부에 찾아왔다는 상단의 간부를 만났다.

“저것은 무언가?”

“태고의 악마예요.”

“무엇을 하고 있는 거지?”

“단순한 생존이죠.”

“우리에게…… 그녀를 이길 수 있는 무기를 팔겠는가? 일곱 개의 엘비란을 주겠다.”

그 간부는 고개를 저었다.

“그녀는 우리들도 제어할 수 없어요.”

총통은 다시 기약할 수 없는 여행을 이었고, 화면 너머에서 그를 배웅하며 프리에 필의 간부, 아르헬은 엷은 웃음을 지었다.

“그 여행에 행운이 가득하기를.”

통신을 끊고, 아르헬은 몸을 돌렸다. 곁에 있던 티니베어가 되물었다.

“정말로 별을 먹은 거야?”

“태고의 디아들은 별이 아니라 차원 그 자체를 먹어 치웠다고 해요. 별 정도로 그친 건 오히려 많이 참았다고 봐야겠죠.”

“무지막지하구나.”

아르헬이 이곳에 온 것은 르제베르를 가장 잘 볼 수 있는 장소였기 때문이었다.

그녀의 몸 주위로는 검은색의 소용돌이 같은 것이 생겨나고 있었다. 반경 수억 킬로미터가 그 소용돌이에 끌려 들어가 공간 전체를 왜곡시키는 중이었다.

“존재역(存在域) 렌즈가 생기기 시작했네요.”

“그건 뭔데?”

“일정 규모를 초월한 존재들은, 있는 것만으로도 차원에 왜곡을 주죠. 마치 볼록렌즈나 오목렌즈처럼 빛의 흐름조차 꺾어 버려요.”

“그래서 렌즈라고 부르는 거야?”

“네. 모든 종류의 힘이 그녀 근처에서 뒤틀리고 말죠. 그래서 초월자들은 신전을 지어 그 안에서만 지내는 경우가 많아요.”

티니베어가 이상하다는 표정으로 툭 뱉었다.

“그럴 거면, 애초에 왜곡을 일으킬 정도로 강하게 만들지 않으면 되잖아.”

“그래서 열 번째 땅에 살고 있는 신들이나 정령왕 같은 존재들을 그 정도 규모로만 만든 거예요.”

“아! 하긴, 현 테미시아 우주에서 르제베르보다 강한 존재는 거의 없다고 했지?”

“네. 엘핀라즈조차…… 평범한 엘핀라즈들은 정령왕의 힘을 약간 상회할 정도예요. 그들이 1급 이상의 디아를 상대해야 한다고 해서, 그 디아에 맞게 힘을 키웠다가는 또 다른 왜곡을 불러올 테니까요.”

“그래서 떼거리로 모여 한 놈을 상대하는 치사한 짓거리를 하는 거구나?”

티니베어가 이렇게 말하며 화면 한쪽을 가리켰다. 엘핀라즈가 도착한 모양이었다.

“7만인가?”

양철 곰 인형은 화면에 있는 숫자들을 읽었다. 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“그 정도인 모양이에요. 지휘관은 수천사 메이헬이고요. 하지만 저 정도로 르제베르를 쫓아낸다는 건 무리일 거예요.”

“저건 뭐야?”

티니베어가 화면의 한쪽을 가리켰다. 르제베르의 주변에 생겨난 검은 회오리구름에서 뭔가 어두운 결정체 같은 것이 사방으로 뻗어 나왔다.

94. 보이지 않던 세계들(2)

“공격하는 건가?”

지금까지 르제베르는 엘핀라즈로부터 도망을 치고 있었다. 지금 있는 곳은 그녀가 달아나 도착한 다섯 번째 별의 바다였다.

아르헬도 식별할 수 없는 물질이었기에 고개를 돌려 뒤를 보았다. 그곳에 있는 것은 누구의 눈에도 보이지 않는 존재, 란테르트였다.

“디아의 홀씨로군.”

“애를 낳았다고?”

티니베어가 놀라 외치는 말에 아르헬이 풋, 하고 웃음을 터트렸다.

“그럴 리가요. 그녀의 홀씨가 아니라 존재역의 왜곡이 낳은 디아일 거예요. 그렇죠? 란테르트.”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“어떤 것이 태어날지는 모르겠지만, 새로운 종일 가능성이 높아.”

그 직후, 르제베르의 모습이 갑자기 사라져 버렸다. 엘핀라즈의 대부대가 도착하기 직전이었다. 다시 다른 우주로 가 버린 모양이었다.

“아, 튀었다!”

티니베어가 화면으로 고개를 빼꼼 내밀었다.

“아직은 양쪽 모두 준비가 덜되었으니까요.”

“언젠가 진짜로 붙을 거라는 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“디아가 차원을 넘어다니는 건 굉장히 특이한 경우예요. 그녀가 차원이 나뉘기 전에 태어난 존재이기 때문에 가능한 일이죠. 엘핀라즈가 그녀를 포위하는데 애를 먹는 것도 그 때문이고요. 하지만 엘핀라즈는 분명 그녀를 묶을 방법을 찾아낼 거예요.”

“엘핀라즈가 르제베르를 제압할 거란 얘기지?”

“네. 그래야만 아그라가 움직일 여지가 생기죠.”

“그 녀석이 그렇게 대단해? 나는 잘 모르겠던데.”

“전사, 라는 분류로만 놓고 보자면 오히려 델필라르보다 위일 거예요. 나도 상고시대의 일은 차원의 공통된 기억에 남아 있는 기록 정도로만 알고 있지만요.”

최근 아르헬이 골몰하고 있는 것은 차원의 기억을 읽는 일이었다. 물론, 란테르트의 도움을 받아서였다.

란테르트는 차원 각지에 흩어져 있는 상고시대의 기억들을 훑어 아르헬이 읽을 수 있는 매체로 변환해 주는 작업을 하고 있었다.

란테르트는 이전에 마족들을 구하기 위해 세계를 공부했었다. 그때 했던 작업의 반복이기도 했지만, 아르헬의 체계적인 정리와 더해지자 정보의 질이 조금 더 높아졌다.

그 덕분에 아르헬은 어느 의미에서 신들보다 훨씬 더 많은 연을 읽었다. 세 번째 차원의 존재라는 태생적인 한계가 있음에도 그의 두뇌 안에 만들어지고 있는 그림은 종의 벽을 진작 초월했다.

“아그라는 어느 쪽 편을 들까? 르제베르? 아니면 엘핀라즈를 도와 르제베르를 제압할까?”

티니베어는 아르헬이 르제베르를 통해 하려는 것을 대강은 알고 있었다. 궁극적인 목적은 엘핀라즈가 현세의 일에서 완전히 손을 떼게 만드는 것이었다.

얼마전의 에르티움 대회전으로는 정령의 눈과 귀를 가렸다. 그리고 르제베르를 깨움으로서 엘핀라즈에게 같은 일을 하려는 것이었다.

“둘이 싸워 주면 우리로서는 최고의 결과죠.”

아르헬은 이렇게 말하며 화면을 껐다. 더 볼 것이 없었다. 다시 르제베르를 쫓아 차원을 넘을 시간이었다.

“티니베어, 운전 부탁해요.”

“어, 맡겨 둬.”

아르헬은 캠핑카가 주차되어 있는 격납고로 향하며 주먹을 들어 가슴을 두드리는 친구를 보았다.

그리고 이런 생각을 했다. 데려오기를 잘했다고. 적어도 그가 운전을 하는 동안 훨씬 많은 세계의 기억들을 읽을 수 있을 테니까.

엘리엠의 건강은 눈에 띌 정도로 악화되었다. 정말로 한계가 왔다고밖에는 생각할 수 없었다.

눈은 침침했으며, 목소리는 마른 장작개비처럼 갈라졌다.

“왜 감추셨습니까!”

아그라의 외침에 그의 몸이 흔들거렸다. 뼈마디가 툭 튀어나온 손을 들어 입술을 가렸다.

“시끄럽구나.”

“말씀하셨으면…… 하셨으면…….”

아그라는 말끝을 잇지 못했다. 그런다 한들 뭐가 달라졌을까?

주군은 이미 죽었다. 엘리엠은 주군 엘디마이어의 작은 파편에 불과했다. 엘디마이어의 영체가 만들어 낸 무량수의 조각들인 하르, 그 정수가 바로 엘리엠의 정체였다.

아그라가 델필라르를 향해 고개를 돌렸다.

“왜 내게 말하지 않은 거야!”

“말했으면 지금처럼 날뛰기나 했겠지.”

델필라르가 쓴웃음을 짓고 말했다. 아그라는 주먹을 꾹 움켜쥐었다. 분했지만 맞는 말이었다.

델필라르에게 델라그나즈의 수장을 양보한 것은 힘의 차이보다는 성격 문제였다. 다혈질에 툭하면 욱해서 사고를 치는 자신에 비해 델필라르는 매사에 이성적이었다.

엘리엠이 아그라가 아닌 델필라르 곁에 현신한 것도 같은 이유 때문일 것이다.

아그라는 고개를 들어 다시 엘리엠을 보았다.

“나는 엘디마이어의 극히 작은 조각일 뿐이다. 너무 많은 예의를 차려도 돌려줄 것이 없구나.”

자조 섞인 말에 아그라가 이마를 땅에 붙였다.

“그분의 몸에 붙어 있던 진토라 할지라도, 제겐 그 무엇보다 존귀합니다. 말씀하소서. 당신께서 바라는 건 그것이 무엇이라도 제가 이뤄지게 하겠습니다.”

엘리엠은 아그라를 보았다. 그의 마음이, 충의가 고스란히 전해져 왔다.

“네가 하여야 할 일을 내게 묻는 것이냐?”

“그렇습니다. 나의 신이시여! 이끌어 주소서!”

아그라가 눈을 들어 엘리엠을 보았다. 엘리엠은 그런 아그라의 눈을 지그시 바라보았다.

“너는 그저 가장 마음이 이끌리는 일을 하면 된다.”

“아닙니다. 부디 말씀해 주십시오.”

“나는 이미 대답을 하였다.”

아그라는 어리둥절 고개를 기울이며 엘리엠을 보았다. 신이 한 이야기의 의중을 읽기 위해서였다.

“네가 왜 이곳으로 왔는지, 무엇 때문에 돌아오게 되었는지를 생각해 보거라.”

“르제베르…….”

“네 마음이 가는 길을 걸어라.”

아그라가 어금니를 꽉 물었다.

“저는…… 절대로 르제베르를 잊을 수 없습니다. 허나, 엘리엠 님을 이대로 둘 수는 없는 일입니다.”

“말하지 않았느냐. 네 마음이 이끄는 길을 가라고. 그것이 내가 내린 명령이다.”

아그라는 깜짝 놀랐다. 신의 말은 겉치레가 아니었다. 자신은 읽을 수 없는 분명한 메시지가 담겨 있었다.

엘리엠이 이런 식으로 이야기 하는 것은 연을 남기지 않기 위함이라. 아그라가 고개를 조아리며 말했다.

“르제베르를…… 지키라는 말씀이십니까?”

엘리엠은 답하지 않았다. 그의 굳게 닫은 입을 보며 아그라는 자신의 생각이 옳다는 것을 확신했다.

엘리엠의 곁을 벗어나 아그라는 다시 델필라르와 나란히 섰다.

“입 밖에 낼 수는 없지만…… 나는 이제 네가 무엇을 하려는지 알 것 같아.”

델필라르는 짧게 한숨을 쉬었다.

“네게는 알리지 않으려 했다.”

“어째서…….”

“새로운 세계에도, 천사를 이끌 존재는 필요하니까.”

아그라가 화들짝 놀라 친구의 옆모습을 보았다.

“그게 무슨 말이야?”

“어머니 테미시아께서 나를 용서하실까?”

얼핏 보인 속내였다. 델필라르는 이렇게 말을 하며 씁쓰레한 웃음을 지었다.

“그럼 너는…….”

“그런 얘기다.”

“너, 키티나도 이 사실을 알고 있는 거야?”

키티나는 델필라르와 결혼한 여인이었다. 인간 출신이었지만, 기묘한 연을 맺게 되어 지금까지도 신전에서 함께 살고 있었다.

델필라르는 아그라의 물음에 답하지 않았다.

“멍청한 놈. 그 원망을 어떻게 감당하려고.”

“그녀는 본래 인간이었지. 인연은 아무리 길어도 백 년. 그 몇 곱절을 함께 지냈으니…… 나 역시 분에 넘치는 지복을 맛본 셈이야. 더 욕심을 부릴 수는 없는 일이지.”

“정말로 너는 죽을 생각인거냐?”

“지금은 어느 것도 확신할 수 없어. 다만…… 그것이 순리일거라는 생각을 지울 수가 없더군.”

“바보 같은 소리. 순리니 운명이니. 신이 그런 것을 맹신해서 어쩌겠다는 거야?”

아그라가 버럭 소리를 치고는 다시 앞을 보았다.

“혼자 뭐든 하려 하지 마. 이제 내가 돌아왔으니 다시 우리는 하나다. 나는 르제베르를 데리러 떠나겠어. 엘리엠님의 명령이니까. 그것이 무엇을 위한 포석인지, 멍청한 나는 읽을 수 없지만…… 너라면 잘 해내겠지. 엘리엠 님을 부탁한다.”

“든든하네.”

“비꼬지 마라. 내가 델라그나즈를 떠났던 건…… 실망감 때문이었다. 주군의 죽음 앞에서 네가 우유부단하게 모든 것을 포기했기에 나 또한 모두를 버렸다. 하지만 내 착각일 뿐이었던 모양이군그래.”

“그게 너다워. 모략이니 수 싸움이니. 네 앞에서 그런 것을 들이밀어 보았자, 쾌도난마의 일초식으로 해결하곤 했지. 그래서 든든하다는 거다. 그럼, 조강의 어부인을 데리고 돌아와라. 그때까지 이곳의 상황도 거의 정리가 될 테니까.”

아그라가 델필라르의 말에 고개를 강하게 끄덕거렸다.

엘핀라즈의 군대는 점점 더 규모를 키웠다. 수백, 수천의 천사들로는 르제베르에게 아무런 충격도 입힐 수 없었다.

7만을 넘긴 것도 벌써 오래전의 일. 이제는 엘핀라즈의 거의 절반에 달하는 12만의 천사들이 군진을 이루고 있었다.

여전히 대천사급의 천사는 메이헬 하나뿐이었다. 나머지 대천사들은 부족해진 전력을 채우기 위해 차원 각지의 디아들과 전투를 벌이는 중이었다.

메이헬은 작전 지도 앞에서 팔짱을 끼고 있었다. 그녀의 심복으로 처음부터 전쟁에 참가했던 펠리시아와 그 연인 엘리오트가 흐트러진 머리칼을 채 정리할 사이도 없이 메이헬의 막사를 찾았다.

“부르셨습니까?”

엘리오트의 물음에 메이헬이 고개를 끄덕였다.

“응, 불렀어. 여길 봐.”

작전지도의 한 귀퉁이에 메이헬이 손을 댔다. 그러자 마치 살아 있기라도 한 듯 그곳이 움직이기 시작했다.

“네 번째 땅의 변경이군요.”

엘리오트는 몇 개의 별과 그 궤도만을 보고 위치를 정확하게 짚었다.

“역시 유능하네. 그럼, 정보부의 데이터를 덧씌워 볼까?”

거대한 암슥 소용돌이가 갑자기 생겨나 차원계의 일부를 잠식해 버렸다. 대략 4초가량 그런 현상이 일어났다가 다시 사라졌다.

“뭐 같아?”

엘리오트가 모범답안을 내놓았다.

“정보부가 가장 잘 알고 있는 것 아닙니까?”

“차원의 동요야. 뭐 그 이상도 이하도 아니지. 문제는 왜 갑자기 저곳이라는 거야. 네가 이야기했던 그들이 저곳에 있는 걸까?”

메이헬이 언급한 것은 다름 아닌 란테르트였다. 이 세상에 란테르트라는 존재가 있고, 그가 가진 혼의 격이 여느 신을 초월하고 있다는 것은 이제 완전한 비밀은 아니었다.

다만, 금제 탓에 더 이상 그가 무엇인지, 누구인지를 알아보는건 쉬운 일이 아니었다. 또한, 그런 존재가 세상에 있다는 것만으로도 커다란 혼란을 불러오기에 아직 정보는 극히 일부 존재들 사이에서만 머물러 있었다.

어차피 연절에 저항할 수 있는 존재가 아니고서는 란테르트라는 존재에 대해 우연히 알게 된다 하더라도 금세 잊게 되었다. 그것이 금제의 힘이었다.

“가 보지 않는 이상은 알 수 없겠지요. 하지만 그렇다 하더라도 더 파 보는 것은 무의미할 것입니다.”

“왜 그렇게 생각하지?”

메이헬의 물음에 엘리오트가 말했다.

“초 차원계 디아를 혼자 힘으로 제압하고, 르제베르의 봉인을 깨뜨린 존재입니다. 그의 뒷조사를 하려면 이곳에 모인 천사 군에 버금가는 조사단을 파견해야 할 것입니다.”

94. 보이지 않던 세계들(3)

메이헬은 눈살을 찌푸렸다.

“역부족이라는 건가?”

“그렇기도 하고, 동시에 굳이 과정에 몰입할 이유가 없다는 뜻이기도 합니다.”

“과정에 몰입한다는 게 무슨 뜻이지?”

고개를 갸웃거리는 메이헬에게 엘리오트가 말했다.

“그들의 목표는 오직 하나뿐입니다.”

“그게 뭔데?”

“데스트.”

“파혼을 깨우려 한다는 거야?”

“그것까지는 모릅니다. 확실한 건 그들이 하는 행동 모두가 데스트와 어떤 연결점이 있다는 것입니다.”

“흠…….”

메이헬은 팔짱을 풀어 반대로 꼬며 콧소리를 냈다.

“엘라피나 님에게도 보고한 내용이지?”

“이미 알고 계실 것입니다. 우리들이 예상한 것을 그분께서 모를 리 없으니…….”

“도대체 뭘 하려는 걸까? 르제베르를 왜 현세에 깨워 놓은 거야? 저런 터무니없는 괴물을…….”

조용히 이야기를 듣고 있던 펠리시아가 입을 열었다.

“답은 우리의 대화 속에 있는 것 같아요.”

“무슨 말이야?”

“저런 짓을 하고 다니는데도…… 속수무책이에요.”

“성동격서라는 거야?”

메이헬이 묻는 말에 펠리시아가 고개를 끄덕였다.

“네. 우리 엘핀라즈의 발을 묶는 것이 그들의 진짜 목표일거예요. 그리고 그 일은 데스트와 깊은 관계가 있을 테고요.”

메이헬이 코웃음을 쳤다.

“잘못 짚었어.”

펠리시아가 고개를 숙였다.

“제 생각이 짧았습니다.”

“아니, 네가 아니라 저들 말이야. 천사군은 엘핀라즈만 있는 게 아니야. 잠깐 체면을 구기고 델라그나즈의 도움을 청하면 돼.”

메이헬은 지금 나눈 이야기들을 즉각 정리해서 엘핀라즈의 수장인 엘라피나에게 전달했다. 얼마간 머뭇거리던 엘라피나는 끝내 메이헬의 청을 받아들였다.

그리고 그리 오래잖아 델라그나즈의 천사군 일부가 요청을 받아들여 적으로 현세로 넘어왔다.

델라그나즈의 전투부대는 암담한 전황에 숨이 멎을 것 같았다.

르제베르는 본래 델라그나즈의 휘하에 있던 디아였다. 대천사장 아그라의 검이 그녀였으니까.

아군이었을 때의 그녀는 이 세상 어느 누구보다 든든한 여전사였다. 하지만 이렇게 적으로 맞고 보니 그야말로 손도 댈 수 없는 마녀였다.

엘핀라즈 측 전투총사령관인 메이헬과 만난 것은 델라그나즈의 대천사중 하나인 지천사(地天使) 페리폴트였다.

난봉기가 있는 굉장한 미남이었지만, 이런 순간에는 믿음직한 전사였다.

“4천 년 만입니다.”

웃으며 페리폴트가 손을 내밀었다. 메이헬이 그의 손을 마주 잡으며 고개를 끄덕였다.

“그대가 용이 된 후로는 본 적 없지요.”

“비늘에 덥힌 추한 모습을 이렇게 아름다운 여인에게 보일 수는 없는 일이지요.”

간단히 인사를 나누고, 페리폴트는 우주 저편에 있는 르제베르에게 눈을 돌렸다. 1억 킬로미터가량 떨어진 곳이기에 눈으로 직접 그녀를 볼 수는 없었다.

하지만 그녀의 존재압이 만든 역장이 우주에 거대한 왜곡을 만들어 낸 덕에 그녀가 있는 곳을 쉽게 알 수 있었다.

르제베르가 만든 존재역 렌즈가 직경 수백만 킬로미터의 음영을 만들어 내고 있었다. 차원의 비틀림이 되어 버린 검은 소용돌이들이 무늬처럼 엉켜 있었다.

그 모습은 마치 거대한 나비의 날개 같았다. 긴 꼬리를 가진 나비의 날개는 별과 우주를 통째로 잡아먹으며 새로운 디아들을 낳고 있었다.

델필라르의 콘솔에 보고가 들어왔다.

-우하측 존재역에서 디아 발생. 3급 30만 마리가 동시에 태어나 띠를 이루어 비행 중. 엘핀라즈의 도움에 따라 곧바로 제거 작업에 들어갑니다.

3급의 디아는 정령 사자 급의 힘을 가지고 있었다. 엘핀라즈나 델라그나즈에 비할 바는 아니었지만, 문제는 숫자였다.

30만 마리의 디아들이 구름 띠처럼 무리지어 날아가는 모습에 페리폴트는 몸서리를 치고 말았다.

“진짜 악몽이군요.”

메이헬은 페리폴트의 감상에 고개를 끄덕였다.

“다행히 그녀가 방어에 치중하고 있어 소멸에까지 이른 천사는 없지만, 지금까지 혼으로 되돌아간 숫자가 누적으로 60만에 이르고 있지요.”

르제베르와의 전투에 동원된 엘핀라즈의 숫자가 10만을 상회하는 정도니 평균 다섯 번 정도는 죽음을 맞이했다는 이야기였다.

페리폴트는 혀를 내두르고 말았다. 차원 생성 초기의 혼란기를 제외하고, 천사군이 이 정도의 적을 상대한 일이 과연 있었을까?

“기록에 남아 있는 그녀의 힘을 상회하는 것 같군요.”

“그럴지도 모르죠. 영겁에 가까운 긴 시간동안 그녀도 배우고 깨달은 게 있을 테니까요.”

그때, 메이헬의 직속 부관 엘리오트가 두 흑백 대천사들의 앞에 모습을 드러냈다.

“메이헬 님!”

엘리오트는 곧바로 메이헬의 곁에 있는 검은 천사를 보고는 경의를 표했다.

“페리폴트 님.”

“수고하는군.”

페리폴트가 고개를 끄덕여 인사를 받았다. 엘리오트가 다시 메이헬에게 하던 이야기를 이었다.

“우상향 날개에 거대한 균열이 생겨났습니다. 끊어 버릴 절호의 기회입니다. 잘하면 그녀의 본체에까지 손상을 입힐 수 있을 것입니다.”

“좋아, 그럼 여유병력 모두를 균열 쪽에 집중시켜 보자. 페리폴트 경, 도와주시겠습니까?”

“그러기 위해 현세로 온 것입니다. 아직 전장에 투입되지 않은 델라그나즈 전부를 우상향 날개로 보내겠습니다.”

“감사합니다.”

델라그나즈와 엘핀라즈의 검고 흰 날개가 한데 엉켰다. 십 수만에 이르는 거대한 병력이 창과 검이 되어 르제베르를 향해 돌격했다.

그들의 공세는 하나의 차원을 둘로 쪼갤 정도였다. 앞을 가로 막는 것 일체가 무가치한 입자로 분쇄되어 버렸다.

두 명의 대천사, 메이헬과 페리폴트는 천사군의 가장 앞에서 필사의 돌격을 감행하고 있었다.

르제베르를 감싸고 있는 나비 날개 모양의 존재 역장은 그저 있을 뿐이었지만 그 자체로 엄청난 에너지를 품고 있었다. 두 대천사들은 존재역의 결절점들을 일일이 파괴하며 천신만고 끝에 르제베르가 보이는 곳에 도달할 수 있었다.

르제베르는 두 팔을 꼰 채로 그저 서 있을 뿐이었다. 가까운 곳까지 접근한 두 명의 대천사들을 보며 그녀는 씁쓸한 표정을 지었다.

“이대로…… 놔둘 수는 없는 건가?”

르제베르가 물었다. 꺾인 날개의 통증에 입술을 깨물며 메이헬이 답했다.

“그쪽이 디아인 이상, 우리는 당신을 죽여야 해.”

“나는 이백 억 년을 초월한 시간 동안 델라그나즈의 검이었다.”

“진정으로 네가 우리에게 악의를 갖고 있지 않다면 조용히 죽는 게 어때?”

메이헬은 르제베르라는 존재를 이해할 수 없었다.

사실 이해하고 싶지도 않았다. 왜 저렇게 강력한 디아가 현세까지 살아남은 걸까! 이 세계의 초월자들이 무슨 생각을 하고 있는지 그녀로서는 답답할 따름이었다.

그 무엇보다 관리자로서, 메이헬은 르제베르의 죽음을 진정으로 바라고 있었다. 지금까지 혼까지 소멸한 엘핀라즈가 나오지 않은 것은 적의 호의와 운이 어우러진 결과일 뿐이었다.

만에 하나 르제베르가 변덕을 부리거나, 혹은 그녀가 일으킨 차원의 동요가 몇 마리의 초차원급 디아를 낳아 버린다면 피해는 훨씬 더 심각한 수준으로 늘어날 것이다.

르제베르가 짧게 한숨 지었다.

“나는…… 아직 내가 왜 태어났는지도 모르는걸.”

“너는 차원의 버그일 뿐이야. 톱니바퀴가 잘 맞지 않아 생겨난 소음이고, 그 안에 쌓인 먼지에 불과해. 제거해야 할 대상이라고!”

“그건 나도 알아. 하지만 내 질문에 대한 대답은 아니지. 나는 더 살고 싶어. 나를 내버려 두었으면 해.”

담담한 그녀의 말에 메이헬이 손가락질을 해 주위를 가리켰다.

“잘 봐! 저것들을.”

네 장의 거대한 검은 날개가 수 백 억 평방킬로미터의 공간을 잠식하고 있었다. 날개의 무늬라도 되는 양 휘감긴 칠흑색의 소용돌이에서는 지금 이 순간에도 수많은 디아들이 태어나고 있었다.

“네 힘은 차원이 감당하기엔 너무나 강력해! 네 스스로가 차원의 특이점이 되어 버렸다고.”

르제베르는 천천히 고개를 저었다.

“그럼 나를 봉인시켜 줘.”

“그건!”

메이헬은 답할 말이 궁해졌다. 지금 이 세계에서 르제베르를 봉할 수 있는 건 오직 어머니 테미시아뿐이었다.

하지만 테미시아가 어떠한 기도에도 응답하지 않은지 수천 년이 흐르고 있었다. 르제베르에게 일어난 변화를 알고 있을 것이 분명함에도 신은 모습을 드러내지 않았다. 기도해도 소용없을 것이다.

페리폴트가 말했다.

“오래간만입니다. 페리폴트입니다.”

“알아. 네가 누구인지.”

“지금은 적이 될 수밖에 없겠군요.”

르제베르는 엷게 웃었다.

“너라면 내 힘을 잘 알고 있을 텐데.”

“예. 하지만 당신의 약점도 알고 있지요.”

페리폴트는 자신의 가슴 앞에 손을 가져갔다. 심장이 있는 곳에서 검 자루가 불쑥 솟아나오더니 찬란한 검광을 은하에 퍼트렸다.

“당신은 착합니다. 내가 당신을 죽이는 그 순간까지도, 당신은 나를 죽이지는 않을 겁니다.”

페리폴트가 이렇게 말을 하며 메이헬을 향해 신호를 보냈다.

메이헬 역시 혼에 깃든 무기를 뽑아냈다. 두 대천사가 이중나선의 쌍이 되어 르제베르의 심장으로 달려들었다.

검고 흰 천사의 오라가 잿빛의 소용돌이가 되었다. 두 존재의 검이 르제베르의 가슴을 향해 똑바로 파고들었다.

르제베르는 두 손을 앞으로 내밀어 그들을 막으려 했다. 그 순간, 그녀가 있는 공간 주위를 감싸고 있던 검은 소용돌이에서 수만의 천사들이 모습을 드러냈다.

홀리 크레센트!

초승달의 찬란한 빛이 어둠을 가르고, 수많은 천사들의 힘이 두 대천사에게 모였다. 짧은 순간이지면 그 두 존재의 힘은 르제베르를 능가했다.

두 대천사, 그리고 르제베르 사이에 암전이 폭발했다. 거대한 번개가 스치는 곳에 있던 천사들이 순식간에 혼으로 되돌아가 버렸다.

르제베르의 주변에 퍼져 있던 나비의 날개들이 산산이 부서져 버렸다. 그녀의 몸이 끈 떨어진 인형처럼 푹 꺾여 버렸다.

이 짧은 순간의 폭발로 엘핀라즈와 델라그나즈 도합 7만의 천사들이 영혼으로 돌아가 버렸다. 두 대천사 역시 큰 충격에 미친 듯이 영체의 체액을 토하고 있었다.

울혈을 억지로 참아 내고, 메이헬이 입가의 붉은 체액을 닦아 내며 외쳤다.

“고결한 천사들아! 적의 죽음이 목전에 있다! 두려워하지 마라! 물러서지 마라! 우리는 시온의 천사들이다!”

-고결한 라피나 님을 위하여!

천사들의 노래가 우주를 감싸고, 메이헬의 몸이 다시 에너지로 빛나기 시작했다. 그녀가 영혼의 검을 들어 무너져 내린 르제베르를 두 동강 내려 했다.

르제베르의 눈이 망설임으로 흔들렸다. 그녀를 막는 방법은 단 하나뿐, 그 손에 들려 있는 검을 부수는 것이다.

르제베르의 손이 검은색으로 물들었다. 이 고대의 마녀는 심한 갈등에 몸을 떨었다.

죽을 것인가! 아니면 죽일 것인가!

메이헬이 다가왔다. 페리폴트도 괴로운 표정으로 검을 세우고 있었다.

죽일 것인가?

르제베르는 손에 맺었던 어둠을 다시 우주로 돌려보냈다.

살고 싶었다. 살아서 왜 자신이 태어났는지 그 질문에 대한 대답을 얻고 싶었다. 아니…… 실은 그 답은 이미 나와 있었다.

그와 함께.

그 작은 섬에서 티격태격하고 짜증부리고, 울고. 그 무엇보다 웃으며 살아가기 위해서 태어난 것이다.

르제베르의 눈가에 물이 맺혔다. 하지만 디아가 울 리 없다. 몸 안에 눈물샘 같은 기관은 없었으니까.

르제베르는 눈을 감아 버렸다. 정말 긴 시간이었다.

챙.

검명이 귓가에 울렸다. 르제베르는 놀라 눈을 떴다.

“바보 같은 사람!”

“혼자 놔두어서 미안해.”

그녀의 눈앞에 델라그나즈의 대천사장으로 되돌아간 아그라의 모습이 보였다.

94. 보이지 않던 세계들(4)

엘핀라즈와 델라그나즈의 연합군의 쾌진격이 멈추었다. 그 앞을 막아선 것은 델라그나즈의 대천사장 아그라.

자신의 자리로 돌아간 지 얼마 지나지도 않았건만, 벌써부터 일탈이 시작되었다. 델라그나즈의 문제아다웠다.

메이헬은 델라그나즈의 간부를 상대로 말하기에 껄끄러워 뒤로 물러났다. 그 틈을 치고 페리폴트가 앞으로 나섰다.

“무슨 일입니까? 혹시 델필라르 님께서 내린 명령이라도 가지고 오신 것입니까?”

아그라는 페리폴트와 같은 대천사의 반열이었다. 하지만 힘의 차이가 워낙 역력했고, 그 나름 복잡한 역사가 있었기에 대천사들은 그를 대선배 정도로 여기고 있었다.

“공격대를 이끈 것이 너였나?”

“그렇습니다.”

“그녀가 내 검이라는 것을 알면서 이렇게 무지막지하게 덤벼든 건가?”

페리폴트가 표정을 굳히며 뒤로 조금 물러났다.

“농담으로 듣겠습니다.”

“농담이야. 하지만 지금부터 하는 이야기는 진심이다. 물러나라. 이 순간부터 나는 르제베르를 지킬 것이다.”

페리폴트가 눈살을 찌푸렸다. 메이헬이 입을 열었다.

“지금 그녀는 고삐가 풀린 악마입니다. 존재하는 것만으로도 매초 수천 마리의 3급 디아를 우주 전체로 뿌려 대고 있습니다.”

“알고 있어.”

“이대로는 초차원 급 디아들이 태어날 가능성도 상당히 높습니다. 한시라도 빨리 그녀를 제거하는 것이…….”

아그라가 르제베르의 팔을 당겼다. 그녀의 머리를 쓰다듬고 어깨를 안았다.

“내 여자가 어떤 문제를 일으키는지 따위, 내게 이야기하지 마라. 나는 이곳에서 그녀를 지킬 것이다. 너희들은 이 밖에서 디아를 제거하든 말든 마음대로 해라.”

“아그라 님!”

메이헬이 언성을 높였다. 하지만 그렇다고 흔들릴 만한 존재가 아니었다.

“떠나라. 언젠가 우리들의 진정한 신께서 돌아오셔서 그녀를 다시 봉인해 줄 때까지, 나는 이곳에 있을 것이다. 그것이 마음에 들지 않는다면…… 나를 죽이면 된다. 죽어 줄 생각은 없지만.”

메이헬과 페리폴트가 눈살을 찌푸렸다. 더 이상 설득은 불가능할 것 같았다. 정말로 그를 죽이고 르제베르를 공격하는 방법밖에는 없어 보였다.

페리폴트가 메이헬에게 말했다.

“일단 물러나야 할 것 같습니다. 그쪽도 엘라피나 님의 조언을 들어야 하지 않겠습니까?”

메이헬은 고개를 끄덕여 동감을 표했다. 델라그나즈의 간부를 공격하는 건 디아를 죽이는 것과는 조금 다른 얘기였다.

페리폴트가 다시 아그라를 향해 몸을 돌렸다.

“델필라르 님의 의견을 물을 생각입니다. 경우에 따라서는 우리도 당신의 적이 될지도 모릅니다.”

“좋지. 너와 검을 겨뤄 본 지도 제법 긴 시간이 흘렀으니까.”

“정말이지 당신은 예측이 되지 않는 존재입니다. 그럼, 다시 찾아뵙겠습니다.”

페리폴트는 목례를 하고 그의 군대가 있는 곳으로 돌아갔다. 현세로 파견 온 델라그나즈를 향해 엘핀라즈를 도와 발생하는 디아 군집을 제거하라는 명령을 내리고 곧바로 델필라르의 신전으로 떠났다.

메이헬 역시 페리폴트와 같은 명령을 내리고 엘라피나의 신전으로 갔다.

하지만 메이헬과 페리폴트 둘 모두 명쾌한 답은 얻지 못했다. 엘라피나와 델필라르 둘 모두 장고에 들어가 결정을 주저했고, 당장은 발생하는 디아들만을 제거하라는 대증요법만을 내놓았다.

정령들, 그리고 천사들은 그 후로 몇 십 년에 걸쳐 극심한 혼란에 빠져들었다. 폭증한 디아들에 기존의 업무는 거의 마비상태가 되었다.

악순환이 가속되었다. 본래 정령들은 세계의 질서를 유지하는 역할을 했다.

정령들이 디아와의 전쟁에 골몰하게 되면서 세계라는 이름의 톱니바퀴들이 삐걱대기 시작했다. 먼지가 쌓이고 축이 흔들리며 더 많은 디아들이 태어나게 되었다.

천사들 역시 르제베르라는 미증유의 마녀와 그녀를 돕고 있는 대천사장 아그라 탓에 과부하에 걸리고 말았다.

이 모든 혼란을 불러온 것이 아르헬과 란테르트라는 두 명의 인간이라는 점은 테미시아 우주의 역설이라고밖에는 볼 수 없었다.

아르헬은 네 번째 차원의 어느 대지에 서 있었다. 황금빛의 들판이 끝없이 펼쳐진 그곳은 마치 추수를 앞둔 밀밭 같았다.

물론, 네 번째 땅이다 보니 그 땅에 자라고 있는 건 밀과는 조금 다른 존재였다. 종의 구분상에서도 식물이 아닌 디아였으니까.

실물형의 디아들이 빽빽하게 밀집해 자라 홀씨를 퍼트린다. 그 홀씨들을 빻아서 가루로 만들고, 다시 물을 섞어 오랫동안 반죽하면 공기가 잘 통하지 않는 얇은 막들을 만들 수 있었다.

그 얇은 막의 켜켜이 아주 작은 미생물들을 섞어 적당한 온도에 두면 미생물들이 대사를 통해 공기 방울을 만들었다.

그렇게 부풀어 오른 덩어리를 적당한 온도로 구우면 맛있는 음식이 된다.

“빵이잖아.”

티니베어가 툭 뱉은 말에 아르헬은 고개를 저었다.

“빵은 밀 같은 글루텐을 포함한 곡물의 가루와 효모, 설탕을 섞어 만드는 거죠. 이건 빵이 아니에요.”

“이게 곡물 가루잖아.”

“디아의 홀씨예요.”

“이건 효모.”

“이건 미생물 타입의 디아죠.”

“똑같은 것 아냐?”

“전혀 달라요. 여기는 세 번째 땅의 우주가 아니니까요.”

“나는 모르겠어.”

티니베어의 반응에 아르헬이 웃었다.

“여기는 네 번째 땅이니까요. 세 번째 땅과는 굉장히 유사해요. 언젠가 이야기했잖아요. 디아라는 건 어쩌면 세계가 꾸는 꿈이 현실에 발현되는 것일지도 모른다고. 세계가 가지고 있는 기억의 파편 같은 것이 유전자 지도의 역할을 하여 비슷한 종을 디아로 만들어 내는 걸 거예요.”

“그럼 이건 밀의 꿈이고?”

“네.”

막 오븐에서 나오는 빵 형태의 덩어리를 보며 티니베어가 말했다.

“그럼 이게 빵의 꿈이라는 거야?”

그 물음에 아르헬이 미소 짓고 답했다.

“이건 그냥 빵이죠.”

“거봐! 빵이잖아.”

“아차, 말 실수예요.”

이름이 무엇이건 아르헬과 티니베어, 그리고 란테르트는 갓 구은 빵으로 간단히 요기를 했다.

식감도, 맛도 빵과 비슷한 성명불상의 덩어리를 씹으며 티니베어가 말했다.

“그나저나 왜 갑자기 화덕을 만들어 빵을 구운 거야? 배가 고파서 그랬다는 둥 하는 소리는 집어 치우고. 당연히 하던 일의 연속인 거겠지?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“물론이에요.”

“벌써 몇 년이야? 르제베르인가 하는 태고의 악마를 깨웠을 때만 하더라도 금방 뭔가 사건이 일어날 줄 알았는데, 지금까지 차원 여기저기를 다니며 이상한 마법진만 그리고 있잖아.”

“인간이 신을 속이기 위해서는 그만큼 공을 들여야 하는 법이랍니다.”

“연절인가 하는 힘으로 팟, 하고 해 버리면 안 돼?”

티니베어는 이렇게 말하며 이 공간에 함께 있을 란테르트를 찾아 두리번거렸다.

란테르트의 목소리가 그의 귓전에 들렸다.

“다른 신을 설득하지 못하는 연절은 충돌을 부르지. 힘으로 제압하거나 두 힘이 충돌해 금제를 낳거나. 양쪽 모두 아르헬이 원하는 길은 아니야.”

아르헬이 란테르트의 말을 받았다.

“내가 평화주의자이기 때문에 그런 건 아니에요. 내가 하려는 건 신들을 속이는 거예요. 란테르트 정도의 능력이라면 힘으로 균열을 만드는 것도 가능할 테지만 그랬다간 누군가가 곧바로 눈치채고 조사를 시작할 거예요.”

아르헬이 고개를 들어 먼 곳을 보았다. 일곱 개의 태양이 큰 것부터 작은 것까지 제멋대로 하늘에 떠있어 그림자조차 생기지 않는 이 기묘한 대지 위에서는 날짜를 헤아리는 것조차 쉽지 않았다.

“이제 정말 얼마 남지 않았어요. 운명의 그날까지.”

“지금이 네클란트 455년이니까…… 5년 후인가?”

티니베어의 몸 안에 있던 회중시계가 시간을 알려 주었다.

“그럼 빵의 맛도 보았으니까 일을 시작해 볼까요?”

“그러니까! 빵은 왜 해 먹은거냐고?”

“맛을 보고 싶었어요. 이 땅에 깃든 대지의 정령들이 펜테스터의 대지령들과 얼마나 다른지 궁금했으니까요. 오차의 보정은 끝이 났으니 이제 마법진을 그리면 돼요. 티니베어 이 말뚝을 잡고 있어 줘요.”

아르헬은 막대를 세워 땅에 고정시키고, 그곳에 긴 줄을 묶어 반대쪽 끝으로 갔다. 그러고는 긴 막대를 땅에 눕혀 밀과 비슷한 식물형 디아들을 짓누르기 시작했다.

폭 1미터가량의 밀이 아르헬의 발짓을 쫓아 누웠다. 아르헬은 원시적인 방법으로 밀들을 꾹꾹 눌러 밀밭에 그림을 그리기 시작했다.

“미스테리서클이냐?”

티니베어가 거는 딴죽을 웃음으로 넘기고, 아르헬은 만 하루에 걸쳐 수 평방킬로미터 크기의 마법진을 완성해 냈다.

그 직후, 아르헬이 그린 그림을 쫓아 여린 빛들이 뛰놀기 시작했다. 굉장한 힘은 아니었다. 그저, 근원자가 흐르는 작은 회로도 같은 그림이었다.

산들바람이 만드는 에너지도 이보다는 강력할 것이다. 누군가 던진 돌멩이가 훨씬 더 파괴적이었다.

티니베어는 그저 육감만 보고 느낄 수 있는 아르헬의 마법에 다시 고개를 갸웃거리고 말았다.

“역시 난 모르겠어.”

“작은 부품일 뿐이에요. 차원계 전체에 흩어 쌓아 한눈에 눈치챌 수 없게 만든 정밀한 전자 칩이랄까요?”

아르헬이 길게 기지개를 켰다.

“이걸로 끝!”

“뭐야, 끝난 거야?”

“네. 그럼 오래간만에 다시 집으로 돌아가 볼까요?”

“티니하트 말이야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 어떻게 변해 있을지 조금 걱정이었지만, 남아 있는 일족들이 잘 해내고 있을 거라 웃음을 지었다.

아르카이제는 작은 아이의 귀환을 포옹으로 반겨주었다.

하지만 아르헬은 단순히 재회의 감동으로 이 순간을 넘겨 버릴 수 없었다.

두 조각나서 4분의 1이 사라져 버린 행성 엘비니움의 잔해가 긴 띠를 만들고 있는 모습이 두 눈에 인이 박혔다.

그 띠의 끝부분은 항성 티니하트의 중력에 이끌려 들어가는 중이었다.

이제 행성 엘비니움에는 어떠한 생명도 살아갈 수 없었다. 일족은 현재 엘비니움의 중력권 밖에 만든 거대한 배, 아크-베르다드에서 살아가고 있었다.

이 점에 있어서는 구두쇠로 통했던 미르리아의 통 큰 혜안이 주효했다. 행성이 차원진을 견뎌 내지 못할 것을 걱정해 미리 방주를 건조하기 시작한 덕분에 엘비니움의 사반 쪽이 파괴되는 격랑 속에서도 인구의 99퍼센트 이상을 지켜 낼 수 있었다.

게다가 일족의 행운은 그것뿐만이 아니었다.

엘비란을 예전처럼 고정형의 기계가 아니라 이동이 가능한 인간형으로 만듦으로써 행성이 파괴되었음에도 아무런 영향 없이 에너지를 생산, 저장할 수 있었다.

“3년 전, 그 어느 것과도 비교할 수 없는 거대한 차원진이 티니하트를 덮쳤지.”

아르헬은 놀라움에 파괴된 행성에서 눈을 떼지 못했다. 아르카이제가 그에게 지난 일을 이야기해 주었다.

“내 힘으로도 완전히 막아 낼 수 없었다. 그 결과가 저기 보이는 저 모습이지. 미르리아가 건조한 아크 베르다드가 아니었다면 훨씬 비참한 꼴이 되었을 거야.”

“다친 사람은 없나요?”

“다행히 차원진에 직격당한 한 개 블록의 거주민 3만여를 제외하고는 혼까지 깨진 경우는 없었어.”

“3만…….”

“행성에 살고 있던 일족이 1억 이상이었잖아. 테미시아 우주로 출정 나간 70여 만을 제외해도 그중 3만이라면 피해가 없다고 봐야지.” 