데로드&데블랑 1,2,3부 33권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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381화 85. 고장난명(孤掌難鳴)(1) 

티니하트 본기 277년.

네클란트 357년,

세계가 어느 정도의 폭으로 성장했는지, 그 질문은 어리석었다.

본래 테미시아는 세계의 전지자였다. 우주가 처음 열린 이래 신과 정령, 천사들은 그녀가 세운 율법 아래서 움직였다.

세계는 늘 멈춰 있었다. 미지를 밝혀내는 건 조합의 문제였을 뿐, 각각의 원소는 이미 백일하에 드러나 있었다.

하지만 프레임을 몇몇 종족에 한정 한다면 세계는 이전 시대와는 전혀 다른 모습으로 바뀌었다.

인간들의 과학은 눈부시게 발전했다. 그 토대를 닦는 데 마족이 어느 정도의 역할을 했던 것은 사실이지만, 지금은 온전히 그들 자신의 힘으로 성장하고 있었다.

아직 행성 밖으로까지 거주지를 넓히지는 못했지만, 행성의 위성 궤도마다 작은 감시선을 띄워 놓았다. 독립생태이론을 이용한 소규모의 실험적인 거주지도 속속 늘어나고 있었다.

무엇보다, 드디어 솔 항성계를 벗어난 첫 번째 유인 우주선 실험이 시작되었다. 모항성을 벗어나는 첫 번째 인간이 생겨난 것이다.

하지만 그들의 영광스러운 도전은 이미 수많은 종족이 각축을 벌이고 있는 우주 공간에 비하자면 너무나 하찮은 업적이었다.

솔 태양계를 비롯해 시온의 우주라고 불리는 비좁은 주역을 제외한 세 번째 차원계의 우주 대부분은 이미 몇몇의 디아와 정령, 그리고 압그랑의 일족에 의해 사분오열 되어 있었다.

이곳 라시 라타 주역(宙域)은 흰색의 젊은 별이 지배하고 있었다.

표면 온도 1만 도의 젊은 별 라시 라타는 아직 거느리고 있는 행성이 없었다. 항성으로부터 1억 5천만 킬로미터 지점에 마치 띠와도 같은 소행성대가 있었는데, 만약 이 별이 수억 년 후에라도 행성을 거느리게 된다면, 이곳이 자궁의 역할을 해 줄 것이다.

당장에는 가거주지라 할 만한 땅이 없었기에, 라시 라타는 본래 어느 종족도 관심을 두지 않았다.

하지만 제4세대 장거리 이동 기술이 디아들 사이에 보편화되며 전혀 다른 의미로 주목을 받기 시작했다.

라시 라타 주역은 차원 틈을 이용한 초장거리 이동의 결절점이었다. 차원을 구성하는 물질의 밀도가 낮아 차원 틈으로의 연결이 쉬운 지점들이 있었으니, 그곳이 바로 차원 내 결절점이었다.

일족이 티니하트로 연결해 놓은 스타게이트는 차원과 차원 틈을 잇는 통로였다면, 차원 내 결절은 동일한 차원을 연결하는 통로와 연결되어 있었다.

고대로부터 교통의 요지는 군사적 요충지와 동의어였다. 지금도 라시 라타를 둘러싼 세 개의 세력이 대규모의 함대를 동원해 전투를 벌이는 중이었다.

“조금만 더…… 조금만 더 버텨라.”

아르북이라는 이름의 전열함의 주인은 스텔, 태어난 지 150년 된 어린 일족이었다.

그의 배 아르북에는 TCS엘비란은 없었다. 일족의 총 함선 중 TCS엘비란이 있는 건 고작 만여 척뿐.

그래도 함선 간의 에너지 전달 시스템을 통해 기함이 모은 E에너지, 규환(叫喚)을 아르북의 배터리팩에 채우고 있었다.

이미 배는 만선.

하지만 지금 당장 전선을 이탈할 수는 없었다. 전선이 뒤엉킨 탓이었다. 스텔은 콘솔을 조작하며 안드로이드TCS에게 명령을 내렸다.

“함선 미속 후퇴! 1주포에서 4번까지, 12초 간격으로 사격하라.”

“명령에 따르겠습니다.”

그 순간 브릿지가 지진이 난 듯 떨렸다. 하마터면 함장의 자리에서 바닥으로 곤두박질칠 뻔했다.

구형으로 생긴 함교의 중앙에는 나뭇가지처럼 뻗은 데스크 에일이 있었다. 2중 3중의 관성제어 시스템으로 초속 100킬로미터까지 백 수십 초 만에 가속할 때도 G값을 거의 느낄 수 없는 공간이었다.

그럼에도 이 정도 충격이라니, 적의 주포에 직격당한 모양이었다.

“시아스, 상황은?”

인간형의 TCS가 곧바로 답했다.

“몬스트롬의 뇌격에 직격 당한 모양입니다. 3번 주포 사용불능. 외벽의 12퍼센트가 소멸했고, 전자기기에도 후유증이 남았습니다.”

그녀는 바닥에 나뒹굴 때, 팔꿈치의 관절에 무리가 생겼는지 팔이 축 늘어져 있었다. 곧 나노 수리 설비가 그녀를 수리하겠지만, 당분간 콘솔의 조작 속도는 조금 느려질 듯했다.

“반속 후퇴, 전면 F엔클레이브의 농도를 높여라.”

“알겠습니다.”

시아스라는 이름의 TCS가 한 손으로 콘솔을 조작했다. 경쾌한 그녀의 손놀림을 쫓아 수많은 명령어들이 함선의 각 시스템에 전달되었다.

그때였다.

“사령관님. 통합 TCS로부터 작전 명령이 내려왔습니다. 아군이 소속된 다르크 분함대, 전진하라.”

“전진이라고? 아르북의 상태를 보고도…….”

그는 이렇게 중얼거리다가 입을 다물고 고개를 들었다. 10퍼센트가량 화소를 잃은 메인 모니터 위쪽으로 양군 함선의 위치를 점으로 표시한 그림이 있었다.

다르크 분함대는 정령군의 맹격에 밀려 뒤로 상당히 처져있는 상태였다. 그 탓에 전선이 거의 끊어질 지경이었다.

이대로 함대가 고립되면 전멸을 피할 수 없었다. 일족의 자랑인 탈출 시스템으로도 목숨을 보장받을 수 없었다.

“하나가 죽어 열을 살릴 수 있다면, 그 쪽이 합리적이겠지.”

스텔은 자신과 제법 오랫동안 짝을 맞춰 온 안드로이드 시아스를 보며 말했다.

“오늘 우리의 마지막 항해일지도 모르겠구나. 시아스, 추진부 반전. 반속으로 전진한다.”

“화기제어 시스템에도 명령을 내려 주십시오.”

“세 문의 주포, 8초 간격으로 연사할 수 있도록 에너지를 배분해라.”

“알겠습니다.”

그녀가 사무적으로 답하고는 콘솔을 조작하기 시작했다. 그러던 시아스가 손을 멈추더니 스텔을 보았다.

“한 가지만 부탁드려도 괜찮겠습니까?”

AI안드로이드인 그녀가 부탁이라는 말을 한 것이 이상했기에, 스텔은 고개를 갸웃거렸다.

“부탁?”

“함장님. 이 전쟁 이후로 이 시아스를 다시 보지 못하게 되더라도 일 년에 딱 하루, 처음 만났던 그날을 기억해 주시겠습니까?”

스텔이 그녀의 말에 멍한 표정을 지었다. 일 초, 이 초, 어느덧 십 초가량의 시간이 무던히 흐르고 시아스가 다시 입을 열었다.

“죄송합니다. 터무니없는 부탁이었던 모양입니다. 듣지 않은 것으로…….”

“기억할게. 일 년에 하루가 아니라 한 달에 하루, 아니 이틀을 멀다 하고 생각할게.”

시아스의 뺨에 보일 듯 말 듯 한 홍조가 어렸다.

“함대 반속 전진합니다. 적의 유효 사정거리까지 12초. 아르북의 주포, 충전률 100퍼센트입니다.”

스텔이 마음속으로 카운트다운을 끝내고 명령을 내렸다.

“1번 주포로부터 발사!”

“발사합니다!”

시야가 희게 물들고, 길게 이어진 빛의 기둥이 검은 하늘을 갈랐다. 하지만 무기를 가지고 있는 건 아군뿐이 아니었다.

몬스트롬의 스텝드 리더-계단선도(階段先導)가 사방으로 뻗어나갔다. 전하가 낮은 지역을 지그재그로 길을 내 번개의 길을 찾는 작업이었다.

목표 지점은 일족의 전열함, 아르북. 가느다란 전하의 탐색선이 아르북의 표면 장갑에 닿는 순간, 엄청난 양의 전하들이 광속으로 질주해 왔다.

쾅!

아르북의 함교가 다시 흔들렸다.

몬스트롬의 주포는 뇌격이었다. 뇌신의 무기는 수백 킬로미터에 달하는 거대한 번개들을 만들어 냈다.

직진력이 약해 관통하는 힘은 부족했지만, 계단선도라는 길 찾기를 통해 직선이 아닌 방향으로도 에너지를 퍼부울 수 있었다.

“아르북, 직격당했습니다!”

오퍼레이터들이 외쳤다. 아르북의 함교는 여진과도 같은 흔들림에 몇 분이나 떨었다.

“괜찮아! 뇌격 몇 방에 침몰할 정도였으면, 스타게이트를 넘지도 않았어!”

스텔이 이렇게 외치며 시아스에게 말했다.

“F엔클레이브에 에너지 추가 투입. 좌우의 함선과 열을 맞추어 계속 전진한다.”

“알겠습니다. 함선 사반 속으로 전진.”

아르북의 경면장갑은 가뭄에 말라붙은 땅처럼 찢겨 있었다. 벌써 뇌격을 두 번이나 정면에서 얻어맞았다.

하지만 아르북도 당하고만 있지는 않았다. 주포인 아이비카이 캐넌에 반파당한 몬스트롬이 두 척을 넘었다.

한 척은 옆면을 따라 후면 노즐까지 긴 상처가 남아 제자리에서 빙그르 돌 다 자침해 버렸다.

아르북을 비롯한 다르크 분함대는 몬스트롬의 공격을 전력으로 버텨 냈다. 소속함선 열 척 중 침몰한 게 벌써 셋이었다. 나머지 일곱도 주포의 연사속도가 절반 이하로 떨어졌다.

시아스가 함장 스텔의 정면에 섰다.

“함장님.”

“무슨 일이지?”

“아르북의 TCS로서 조언드립니다. 탈출하십시오.”

“사령부의 명령은 바뀌지 않았어.”

“제 독단입니다. 아르북은 이제 10분도 버티기 힘듭니다. 그동안 제가 함내에 남아 함장님을 대신 지휘하겠습니다. 단신으로 탈출하십시오.”

“바보 같은 소리.”

스텔이 웃었다.

“우리 함장들은 티니하트의 최정예들이야. 도망친다면, 우리의 별, 티니하트는 누가 지키겠어? 내가 도망쳐도 괜찮은 건 사령부의 명령이 내려왔을 때뿐이야.”

“하지만…… 당신이 죽어 버리기라도 하면 우리의 약속은…….”

“죽은 후에도 기억할 테니 걱정 마.”

“비이성적인 대답이십니다.”

다시 스텝드 리더가 아르북의 전면에 번쩍였다. 이제 곧 리턴 스트록의 뇌격이 몰아칠 것이다.

하지만 뇌격은 없었다. 그뿐 아니라, 레이더 상에서 교전하고 있던 분함대 하나가 소멸해 버렸다.

“뭐지?”

스텔이 고개를 들어 위쪽을 보았다. 그사이 시아스가 그의 말에 답했다.

“적 함대의 배후에 3천 척 규모의 아군이 도착했습니다.”

“아군? 식별신호는?”

“지휘하고 있는 함선은, 총기함! 피앙 시에나입니다.”

스텔이 깜짝 놀라 자리에서 일어났다.

“아르카이제 님!”

피앙 시에나는 제원만으로 놓자면 다른 전열함에 비해 특출날 것 없었다. 열두 개의 핵융합로와 네 문의 아이비카이 캐넌을 가진 보통의 전열함이었다.

하지만 일족 어느 누구도 그 배를 평범하다고 말하지 않았다. 그 배야말로, 일족의 신 아르카이제의 기함이었으니까.

피앙 시에나의 함교, 함장의 좌에 한 남자가 있었다. 바로 이 배의 함장, 아르카이제였다.

보라색 머리칼을 쓸어 넘기며, 그는 짧게 명령을 내렸다.

“맹격하라.”

그의 명령을 한 여인이 받았다. 그녀의 이름은 아르페오네, 마신 아르카이제의 무녀였다.

본래 정보국장이라는 직책에 있었지만, 아르카이제가 친정을 시작하며 다시 그의 무녀의 자리로 돌아갔다. 지금 정보국을 지휘하는 건 그 분야에 가장 경험이 많은 일족, 라나테였다.

“분함대, 전원 적의 후열을 공격합니다. 에너지를 배분할 필요도 없습니다. 지금 이후란 없다고 생각하십시오.”

피앙 시에나의 함교는 다른 함선에 비해 조금 넓은 편이었다. 일족의 총기함이였고, 종종 사령관들이 모여 작전 회의를 하는 덕분이었다.

그 넓은 함교의 전술 테이블 앞에서 흰 수염을 멋지게 기른 사내가 큰 소리로 외쳤다.

“피앙 시에나, 전 포문 개방! 준비된 사로로부터 포격을 개시하라!”

중후한 멋이 있는 그의 이름은 듀카드. 피앙 시에나의 TCS엘비란이었다.

“1번 아이비카이 캐넌, 포격 개시합니다.”

오퍼레이터의 목소리가 함교에 울렸다. 한줄 의 빛이 화면의 절반을 물들이며 심우주로 사라져 갔다.

382화 85. 고장난명(孤掌難鳴)(2) 

우주 저편에서 섬광이 번쩍였다.

“적함 네 척에 피탄. 그중 한 척 피해 심대합니다.”

“2번 아이비카이 캐넌, 포문 개방합니다.”

“2번에 이어 3번 포격 개시합니다.”

다시 가늠할 수 없는 숫자의 입자들이 가속기를 뛰쳐나와 우주 공간을 질주했다. 소립자들은 암흑입자들과 부딪쳐 파괴되며 굉장한 빛을 내뿜었다.

우주 공간을 채우고 있는 암흑입자들은 아이비카이 캐넌의 포격을 저지할 정도로 밀도가 높지 않았다. 오히려 입자빔의 격류에 휘말려 잿빛의 물줄기를 이루었다.

4초간 포격이 이어졌다. 그 시간 동안, 빔은 무려 백만 킬로미터 가까이 질주해 갔다.

함선에 타격을 줄 정도로 에너지가 집중된 거리는 고작해야 1백 킬로미터 안팎이었지만, 빛이 만들어 내는 궤적은 그야말로 장관이었다.

조사(照射)된 빔이 적의 함대를 꿰뚫었다. 3천 척의 함선이 선두를 평행하게 하여 발사하는 아이비카이 캐넌의 위력은 항성계를 파괴하기에 충분했다.

냉막한 보랏빛의 눈으로 차원 간 레이더를 지켜보던 아르카이제가 짧게 코웃음쳤다.

“하찮군. 겨우 유인 함대에 걸려 지리멸렬하다니. 적의 지휘관은 용병서를 단 한 권도 읽지 않은 모양이야.”

아르페오네가 그에게 고개를 숙였다.

“호수의 정령왕, 라케시스가 친정을 한 듯합니다.”

“암흑령왕의 홍위병 말인가?”

“그를 짝사랑이라도 하는 모양입니다.”

아르페오네의 냉소에 아르카이제는 빙긋 웃었다.

“이제 내 앞에서 실없는 소리를 할 정도가 되었구나.”

아르페오네가 화들짝 놀라며 고개를 숙였다.

“죄송합니다.”

그녀의 어깨에 앉아 있던 작은 새, 아르에가 폴짝 뛰어 아르카이제의 어깨에 올랐다. 아르페오네가 서둘러 손을 뻗었지만, 벌써 반대쪽 어깨로 넘어간 후였다.

아르카이제는 아르에의 부리를 쓰다듬었다.

“이 정도가 좋아. 그럼, 전 함대 돌진하라. 적의 함대를 꿰뚫는다. 질량 병기들의 사용 시점은 흑염무, 네가 정해라.”

“명령에 따르겠습니다.”

아르페오네가 고개를 들어 함교에 말했다.

“전 함대 전속 전진하세요. 적의 진영을 반분합니다. 아울러, 전 함대, 유도핵융합탄두의 해치를 개방합니다. 전 사로 일제발사 준비하세요.”

TCS엘비란 듀카드가 아르페오네의 명령을 통합 전술 시스템에 전달했다.

적함대의 절반가량이 반전해 후위를 공격하고 있는 아르카이제 분대를 상대했다.

몬스트롬의 스텝드 리더(Stepped leader)가 우주 공간을 핥았다. 길을 찾은 번개가 탐색선(探索線)을 되돌려 하나의 뇌격으로 합쳐졌다.

리턴 스트록(Return Stroke)이라 부르는 뇌격들이 몬스트롬과 전열함 사이에 폭풍처럼 쏟아졌다. 명실상부 뇌운이었다.

피앙 시에나라고 해서 그 뇌격들에 피해를 입지 않을 수 있는 건 아니었다.

붉은색의 경광등이 함교를 어지럽히고, 오퍼레이터들의 호들갑스러운 보고가 이어졌다.

“함선 좌현에 피격! 경면 손상률 13퍼센트를 넘어섰습니다.”

“우현, 내피까지 손상. 2번 아이비카이 캐넌의 헬릭스 에일에 손상을 입었습니다. 주포 출력 7퍼센트 감소되었습니다.”

TCS엘비란 듀카드가 제언했다.

“더 이상 무리하게 접근했다가는 주포 대부분을 쓰지 못하게 될 것입니다.”

아르카이제가 단호히 답했다.

“상관없어. 병기는 소모품, 어떻게 쓰고 언제 버릴지를 정하는 게 전술이다.”

“주제넘었습니다.”

“아니, 너희야말로 가장 정밀한 전술 예측을 할 수 있는 존재들이야. 늘 의지하고 있다.”

듀카드가 놀라 아르카이제를 보았다. 그의 웃음에 듀카드의 심장이 미친 듯 달렸다.

일족의 신이 존재 가치를 인정해 주었다. 기쁘지 않다면, AI의 자격이 없을 것이다.

듀카드는 모자를 다시 눌러쓰고는 정면을 바라보았다.

“엔진 풀 스로틀!”

몬스트롬은 정령들의 전투함이었다.

전장 500여 미터에 승무인원은 평정령 열 명이었다. 전열함은 내부의 조작을 기계로 만든 오퍼레이터나 안드로이드 TCS에 의지하고 있었다.

반면, 몬스트롬은 대부분을 평정령들이 직접 조종했다.

정령이나 마족들 사이에 기술력은 크게 차이 나지 않았다. 수 십 년 먼저 개발을 시작한 덕분에 초반에는 전열함에 좀 더 많은 사용자 경험이 녹아 있었지만, 그 차이는 오래잖아 좁혀졌다.

지금 몬스트롬과 전열함 사이의 차이는 그리 크지 않았다.

주포는 뇌격(雷擊).

번개와 거의 같은 원리를 가진 그 무기는 위력이 아이비카이 캐넌에 비해 조금 부족한 대신 유도무기만큼 타깃을 자유롭게 정할 수 있었다.

몬스트롬을 움직이는 에너지는 핵융합이었다. 하지만 전열함이 반중력 장치를 통해 제어되고 있는 핵융합로를 가진 대신, 몬스트롬은 4개의 소형 항성을 함 내에 박아 버렸다.

별의 정령왕 아스이타의 권능으로 만든 반경 수십 미터의 작은 별이 수천도의 표면 온도를 뿜어내며 몬스트롬 안에서 빛나고 있었다.

정령이 다룰 수 있는 원소의 에너지와 그것을 담을 기계의 틀. 그야말로 정령학과 기계 기술이 절묘하게 조화된 몬스트롬은 수백 년의 경험을 더해 거의 완벽한 성능을 발휘하고 있었다.

만여 척 정령 연합 함대의 총지휘관은 호수정령의 왕 라케시스였다.

그녀는 함장의 좌에 깊이 앉아 턱을 궤고 있었다. 초조함을 느끼는지 발을 가볍게 떨고 있었다.

“1만이야. 적들보다 4천 척 더 많잖아. 왜 압도하지 못하는 거지?”

그녀의 신경질적인 질문에 호수정령의 사자 폰딜론은 답할 말을 찾지 못했다.

라시 라타 주역을 지키고 있던 건 본래 5천척 규모의 디아 로터스의 함대였다. 로터스는 곤충의 외형을 한 디아였다.

외골격에 가벼운 몸을 가진 그들은 처음부터 우주 공간에서 살아가기 적당한 외형을 갖고 있었다.

여왕벌레는 수많은 가스를 생성하는 물질들을 섭취해 우주를 도약했고, 소혹성들에 알을 낳았다.

미개했기에 정령과 마족은 그들을 안중에도 두지 않았다. 하지만 어느 순간부터 그들의 지능이 비약적으로 성장하더니, 갑자기 고등한 무기로 무장을 하기 시작했다.

여왕벌레의 제트기관을 갖춘 작은 벌레들이 체내의 발전기관으로 가우스 캐넌을 쏘아댔다.

그 작은 벌레를 실어 나르는 숙주라 불리는 대형종은 ‘프리에 필’이라는 괴짜 상인들로 부터 구입한 아이비카이 캐넌을 달고 있었다.

그 강력한 곤충종족을 무너뜨리고 라시 라타를 제압한 것은 다름 아닌 호수정령왕 라케시스 그녀였다.

무자비할 정도의 폭격으로 로터스의 기생 소행성 수십 개를 가루 내 버리고, 5천 규모의 ‘숙주’를 제거했다.

한발 늦게 도착한 마족의 3천여 함대도 완전히 유린하고 있었다. 이제 조금 있으면 완전히 포위할 예정이었는데…….

후방에서 갑자기 나타난 3천 척에 의해 오히려 몰리고 있었다.

“뭐가 다른 거야!”

그녀가 다시 외쳤다. 폰딜론은 전술 테이블을 뚫어져라 바라보았다.

기실 함선 사이의 성능 차이는 없었다. 그렇다면 6천 대 1만, 후자가 유리한 게 당연했다.

그때, 통신을 요청하는 화면이 중앙의 모니터에 떠올랐다. 라케시스가 손짓으로 통신을 받았다.

그곳에 있는 건 하얀 머리칼의 여인이었다. 이름은 아이샬. 빙정령의 사자였다.

[화가 나신 모양입니다.]

“아이샬!”

[지금이라도 함대를 물려 재정비하시는 게 어떻겠습니까? 이대로라면 뒤엉켜 버릴지도 모릅니다.]

적함대가 점점 더 빠른 속도로 접근해 오고 있었다.

“난전이 되면 함선 하나로 적 함선 하나를 잡아먹으면 그만이다.”

라케시스는 태연한 척 그녀의 간언을 무시했다.

사실 아이샬은 처음 후방에 적이 나타난 순간, 전방의 함대를 내버려 두고 제3의 좌표에서 재정비를 하자는 작전안을 기안했다.

하지만 라케시스는 일언지하에 그녀의 작전을 거부했다.

전열의 적함대는 지리멸렬한 상태였다. 전선 곳곳에 구멍이 뚫리고, 뇌격에 직격당한 통에 아이비카이 캐넌의 작동률도 30퍼센트 이상 떨어졌다.

길어야 5분 정도.

그 정도 시간 동안 공격을 가한다면 완전히 분쇄할 수 있었다. 그 3천 척을 산산조각 내 버리고 함대를 반전하여 나머지 3천을 상대하는 게 라케시스가 그린 그림이었다.

아이샬이 다시 통신을 통해 말했다.

[라케시스 님. 우리 군은 지금 피로도가 극에 달해 있습니다.]

“피로도? 정령이 피로를 느낀다는 이야기는 들어 본 적 없구나.”

[몬스트롬은 기계입니다.]

“흥, 이것을 피로를 느끼는 기계로 만든 이들 중 하나가 바로 너지.”

라케시스의 비웃음 섞인 말에 아이샬이 고개를 숙였다.

[송구스럽습니다.]

“핀스터니스의 지하에서 기계령왕 마키나와 쑥덕거려 만들었지만, 성능은 마족의 것보다 나을게 없지. 암흑령왕께서도 가엾지. 너희를 믿고 휘정령왕님과 싸웠건만, 얻어 낸 전력이 이다지도 하찮으리라 누가 생각했을까?”

아이샬은 다시 고개를 조아렸다.

[더욱 많은 경험을 쌓아 더 훌륭하게 성장시키겠습니다. 하지만 지금은 함대를 물리셔야 합니다. 적들에게 뒤를 잡혔을 때 누적된 손상이 적지 않습니다.]

“그 정도는 이미 계산 안에 들어있다. 앞의 함대를 분쇄시키는 것이 먼저다!”

[적들이 우리 함대의 제로 거리까지 파고들어 오는 게 더 빠를 것입니다.]

“지금의 돌격은 허장성세야. 지근거리까지 접근하면 피차 쓸 만한 무기가 사라지는데, 그런 짓을 할 리 없잖아. 게다가, 아이비카이 캐넌보다 뇌격 쪽이 근접거리에서 훨씬 쓸 만해.”

[하지만…….]

“객관적인 사실에 기반한 보고를 하라. 감정에 휘둘려 네 머릿속의 망상을 쏟아 내지 말고! 이래서 감정을 가진 정령들은 부릴 수가 없다니까.”

라케시스가 날카롭게 소리 질렀다.

아이샬이 자아를 가진 정령이라는 건 이미 비밀이 아니었다. 그녀를 비롯해 핀스터니스에 있던 수많은 추방된 정령들이 몬스트롬 제작의 공으로 복권을 받았다.

하지만 어디까지나 공식적으로 그러할 뿐, 편견은 여전히 남아 있었다.

라케시스는 그녀의 얼굴을 보는 것만으로도 분노가 치밀어 올랐다. 물어보지도 않았는데, 스스로 작전 계획안이라는 이름으로 라케시스를 귀찮게 하는 건 1만 척 몬스트롬에 탄 10만의 정령 중 아이샬 한 명 뿐이었다.

“5천 척의 몬스트롬을 반전시켜 후방의 적을 상대하고 있다. 나머지 5천으로 눈앞의 적을 완전히 파괴하라. 이것이 내 명령이다.”

아이샬은 고개를 숙였다.

[명령에 따르겠습니다.]

분노한 정령왕의 마음을 바꿀 수 있는 정령의 사자는 존재하지 않았다

함대를 절반으로 나누어 전방과 후방의 적을 모두 상대하는 탓에, 거의 다 무너졌던 전방의 적들도 조금씩 체력을 회복하고 있었다.

이대로라면…….

아이샬은 마음속에 떠오른 말을 서둘러 지웠다. 생각을 하는 자신이 그릇된 것이다. 설사 틀린 명령이라 할지라도, 따르는 것이 정령군대의 미덕이었으니까.

입자병기나 뇌격 모두 거리에 반비례하여 위력이 강해졌다. 처음에는 F엔클레이브 등의 에너지 차단막을 뚫지 못했지만, 유효사거리 안으로 들어간 순간부터 피해의 누적 규모가 빠른 속도로 늘었다.

전면과 후면으로 교차하여 밀집 진형을 취하고 있던 정령군과, 각각 3천의 대부대로 그들을 포위한 압그랑 일족의 전열함들.

국지적인 전투만을 보자면, 3천 대 5천의 두 교전 집단이 한자리에 있는 것이나 마찬가지였다.

마신 아르카이제가 이끌고 있는 후위의 군대가 압력을 더해 갔다.

383화 85. 고장난명(孤掌難鳴)(3) 

30킬로미터 거리에 들어서자 핵융합 로켓의 일제사격이 시작되었다. 전열함 한 척당 백여 발, 도합 30만 두에 가까운 유도로켓이 음속의 수십 배 속도로 적진을 향해 날아갔다.

정령군 몬스트롬의 방어시스템, DCS에 붉은 점이 수도 없이 찍혔다.

몬스트롬의 함체 주위로 셀 수 없이 많은 수의 흰색 알갱이들이 뿜어져 나온 것이 바로 그때였다.

초냉각빙적(超冷却氷滴)이라 이름 붙은 알갱이들은 수 톤의 물을 절대영도까지 얼려 버릴 수 있는 음의 에너지를 가지고 있었다.

폭우처럼 흩뿌려진 얼음 알갱이가 일족의 로켓에 붙어 뇌관을 통째로 얼려 버렸다.

모든 로켓이 무력화될 찰나, 로켓 중 1할가량이 자폭을 일으켰다. 정령들의 초냉각빙적을 대항하기 위해 몬스트롬의 방어권 근처에서 폭발되도록 설정된 것이다.

몬스트롬의 방어 권역 안쪽에 수없이 많은 별이 태어났다. 질소 분자가 융합하며 소멸한 양전자들이 만들어 낸 경악스러운 에너지에 우주가 빛을 내며 불타올랐다.

수천, 수만도에 이르는 열기가 얼어붙었던 미사일을 녹였다. 일부는 유폭을 일으키고, 나머지는 다시 자신의 업을 떠올려 몬스트롬을 물어뜯었다.

3천 척의 함대에 실려 있던 전탄을 쏟아부은 공격에 적 부대 1할이 사라져 버렸다. 내부의 별이 폭발을 일으키며 함체를 산산조각 내 버렸고, 전장은 함선의 잔해로 가득 찼다.

그러는 사이 총기함 피앙 시에나가 이끄는 일족의 함대가 몬스트롬의 중간에 쐐기처럼 박혔다.

출력을 사반감 시킨 아이비카이 캐넌과 모탈벨트가 주무기로 사용되었다. 지근거리에서 파괴력 강한 원거리 병기를 쓰는 건 자살행위였다.

몬스트롬의 뇌격도 위력이 크게 줄어들었다. 하지만 둘 모두 위력을 줄인 대신 연사 능력이 높아져 총 공격력에는 큰 차이가 없었다.

양쪽에서 쏟아져 들어오는 몬스트롬의 압력이 점점 더 강해졌다. 그를 이기기 위해 압그랑 일족의 전함들은 대열을 더욱 촘촘하게 만들어 적진을 파고들었다.

단순히 정면만을 놓고 보자면, 수천 발의 아이비카이 캐넌이 스콜처럼 쏟아붓고 있는 지옥도가 펼쳐지고 있었다.

무지막지한 위력에 견뎌 낼 수 있는 물질이 세상에 존재할 리 없었다. 이윽고 정령군의 중앙에 구멍이 뚫려 버리고, 그 틈으로 일족의 전함 수천척이 격류처럼 흘러들어 갔다.

“뚫었다!”

피앙 시에나의 함교에 있던 TCS엘비란 듀카드가 외쳤다.

그는 자신의 손을 내려다보았다. 흥건히 젖어든 손바닥을 보며 짧게 한숨을 쉬었다.

자칫했으면, 양쪽에서 짓눌러 오는 몬스트롬의 압력에 함대 전체가 찌그러져 버릴 수도 있었다. 천만 다행으로 일족의 함대는 부서져 버리기 전에 적진을 꿰뚫었고, 순식간에 적들과 수백 킬로미터나 거리를 벌릴 수 있었다.

정령의 몬스트롬은 지금 가벼운 혼란에 빠졌다. 정면의 함대를 상대하던 부대와 후방의 함대를 추격하던 부대의 동선이 엉킨 탓이었다.

평상시라면 TCS시스템이 최적의 경로를 산정해 주었을 테지만, 부대 안으로 난입해 온 적을 무너뜨리겠다는 지휘부의 욕심이 화를 부른 것이다.

몬스트롬 부대가 전열을 재정비하는 사이, 정면의 부대가 강력한 일격을 퍼부었다. 먼 곳에서 함대를 반전해 온 아르카이제의 천위군도 대열에 합류했다.

아이비카이 캐넌의 쉴 새 없는 포격에 적함대의 혼란이 더욱 심해졌다. 한시라도 빨리 함선을 반전시켜야겠다는 욕심에 무리한 기동을 하다 옆 함선의 뇌격에 휘말려 자침하는 배들까지 생겨났다.

아르카이제는 덤덤한 얼굴로 함장의 자리에 앉아서 적들이 자멸해 가는 모습을 바라보았다.

그저, 적 함대의 중간을 지나쳤을 뿐이건만 저 혼란이라니.

사실 적들이 저렇게 된 것은 그들이 자신의 상태를 냉철하게 읽지 못했기 때문이다. 거듭되는 교전으로 함대의 피로도가 높았는데도 새로 나타난 군대를 상대로 창끝을 내밀었다.

만약 아르카이제 자신이 적의 지휘관이었다면, 후방에서 적군이 나타나는 순간 후퇴를 위한 계산을 서둘렀을 것이다.

“늘 승리는 무능한 적군이 가져다주는 법이지.”

아르카이제의 말에 아르페오네가 답했다.

“적을 무능하게 만드는 것이야말로 최고의 지휘관입니다.”

“틀린 말은 아니지. 이 전쟁이 끝나면 라시 라타 선봉군의 유능함을 치하해 주어야겠다.”

자연스럽게 공을 아랫사람에게 돌리고, 아르카이제는 다시 전술테이블을 살폈다.

그때, 오퍼레이터가 다급한 목소리를 냈다.

“거리 5천CU. 질량을 가진 물체 다수 워프아웃. 차원입사파 신호 분석 결과, 몬스트롬입니다. 숫자는 3천!”

“누구의 배지?”

아르카이제가 물었다.

“정면의 모니터에 적의 기함을 비추겠습니다.”

함교의 메인 모니터 한쪽에 작은 화면이 떠올랐다. 별무리와도 같은 점들이 점차 확대되더니 검은색의 수정 결정체가 되었다.

“식별되었습니다. 일련번호 SOD000. 암흑령왕의 사텐느입니다.”

아르카이제가 함장의 좌에서 몸을 반쯤 일으켰다.

“슈바르츠가 직접 왔나!”

아르페오네가 아르카이제의 곁으로 다가왔다.

“어떻게 하시겠습니까? 현재 아군의 총 함정의 숫자는 5,320척입니다. 특히 정면에서 적의 공세를 받아 냈던 라시 라타 점령함대는 파손율이 50퍼센트를 상회하고 있습니다.”

“싸우는 건 무리겠지. 녀석이 놔줄지 모르겠지만.”

아르카이제가 쓴웃음을 지었다.

“자, 어떻게 할까…….”

아르카이제는 함장의 의자 바로 앞 전술테이블을 보며 손가락을 까딱거렸다.

“이대로 라케시스의 함대를 공격합니까?”

아르페오네가 물었다.

“장점은?”

“함대가 분단되고 있습니다. 통신이 무너진 정도는 아니겠지만, 데브리스가 성가실 겁니다. 좀 더 강공을 편다면 10분 안에 와해시킬 수 있습니다.”

데브리스는 우주선의 잔해들을 말했다.

지금까지의 일전으로 밀집해 있던 몬스트롬의 상당수가 파괴되었다. 그 파편인 데브리스는 함선에 직접적인 피해는 주지 못했지만, 통신과 기동 능력 같은 간접적인 부분에 영향을 줄 것이다.

“단점은?”

“조금 전 정령들이 했던 멍청한 작전을 우리가 답습하게 될지도 모릅니다.”

“새로 참전한 슈바르츠의 졸개들에게 뒤를 잡힌다는 건가?”

아르카이제가 빙그레 웃었다. 아르페오네가 그의 웃음에 서둘러 눈을 피했지만, 홍조는 감출 수가 없었다.

“그럼 방법은 하나군.”

아르카이제는 TCS엘비란 듀카드에게 명령했다.

“지금 당장 티니하트로 통신을 하라. 5천 이상의 함대를 지급 파견하길 바람. 단, 이 전언의 경우에는 적의 귀에 반드시 들어가야 한다.”

“적의 귀에 들어가도록 말씀이십니까? 게다가 티니하트로 직접이라니…….”

듀카드가 고개를 갸웃거렸다.

“맞아. 훔쳐 듣기 좋아하는 녀석들이니까, 보안이 조금만 어설퍼도 금세 훔쳐갈 거야.”

여전히 듀카드는 이해하지 못하겠다는 얼굴을 했다. 아르페오네가 그에게 설명을 더했다.

“정말로 보낼 필요는 없어요. 오히려, 암흑령왕 패거리에게 보내는 경고 메시지라고 생각하면 돼요.”

“아!”

듀카드가 고개를 끄덕이며 콘솔을 소환했다. 아르카이제의 명령에 따라 차원 너머로 전언을 보냈다.

아르카이제가 다시 말했다.

“전 함대, 라케시스 함대의 우현으로 돌아라. 쫓아온다면 반격하고, 그러지 않는다면 그 길로 라시 라타를 포기한다.”

그가 아르페오네를 보며 말했다.

“이 정도로 양보한다면 슈바르츠의 체면도 어느 정도 세워 준 게 되겠지?”

“아마 알아듣고 물러날 겁니다.”

“너무 쉽게 생각했어. 정령들은 차원 내 결절점에는 크게 욕심내지 않을 거라 여겼는데.”

아르카이제는 이렇게 말하며 다시 의자의 팔걸이에 몸을 기댔다.

“작전국의 불찰입니다. 설마 정령군이 이미 라시 라타 주역을 차지하고 있으리라고는 생각 못했으니까요.”

“흠…… 티니하트는 틈 우주에 있으니까. 테미시아 우주의 소식을 실시간으로 얻는 건 바라기 힘들겠지.”

티니하트와 상시 연락을 주고받는 건 불가능한 일이었다. 테미시아 우주에서 티니하트로 전파를 보낼 수는 없었다. 연락선 같은 것을 이용해 파발 보내듯 해야 했다.

전쟁에서 가장 중요한 건 정보였다. 하지만 일족의 근거지가 위치한 곳의 태생적인 한계 탓에 정보의 질은 높은 편이 못되었다.

“뭐, 전쟁이야 지고 또 이기는 게 늘이니까.”

아르카이제가 이렇게 말하며 웃었다. 티니하트에 있는 오래된 친구가 갑자기 그리워졌다. 돌아가 그의 얼굴을 보며 한 잔 술을 마신다면 시름이 덜어질 텐데.

오라는 벗은 오지 않고, 성가신 녀석에게만 뒤를 밟힌다.

그 성가신 녀석, 슈바르츠는 라시 라타 성계의 전투를 먼 곳에서 노려보았다.

어차피 전장에 뛰어드는 건 몇 초의 시간이면 충분했다. 방해받지 않는 상황에서의 차원 간 이동은, 몬스트롬 같은 거대한 물체와 함께하더라도 어렵지 않았다.

그의 곁으로 검은 머리칼의 여인이 다가왔다. 무표정을 가장한 눈빛으로 그녀가 한쪽 무릎을 꿇었다.

“대왕이시여, 어떻게 하시겠습니까?”

슈바르츠는 그녀를 돌아보지 않았다. 그가 보고 있는 것은 수 천 만 킬로미터 밖의 적이었다.

그의 곁에 있던 여인, 모브셀린이 다시 입을 열었다.

“적의 숫자는 5천 남짓. 대부분이 전열함이 반파에 가까운 손상을 입었습니다. 본국에 원군을 파병 바란다는 적의 메시지를 방수하긴 했지만, 진실일 가능성은 적습니다. 지금 공격한다면 반드시 궤멸시킬 수 있을 것입니다.”

“다른 녀석의 승리를 주워 먹는 취미는 없어.”

“아뢰옵기 황송합니다만, 라케시스 님은 패배 중입니다.”

“아니, 지지 않을 거야.”

슈바르츠가 손을 내밀어 한 장의 영상을 당겨왔다. 그러고는 자신의 앞에 별무리를 열었다.

백색의 항성 라시 라타와 그곳에서 벌어지고 있는 전쟁을 축소하여 펼쳐 놓은 입체 화상이었다.

“아르카이제, 그가 내게 연서를 보내왔거든. 라케시스의 패전과 나의 참전을 맞바꾸자고.”

방금 전까지 명백하게 승기를 잡아 라케시스의 1만여 몬스트롬을 압박하던 압그랑 일족의 전열함들이 전장을 이탈하기 시작했다. 슈바르츠의 예측대로였다.

모브셀린이 그 모습에 탄성을 냈다.

“우리를 발견하자마자 뒤도 돌아보지 않고 퇴각을 준비하다니 역시 일족의 수장답게 판단이 빠르군요.”

“그가 뛰어난 지휘관이 아니었다면, 마족은 벌써 4천 년 전에 멸망했을 테지.”

슈바르츠가 자리에서 일어났다.

“그와는 좀 더 좋은 무대에서 만나고 싶군. 지금은 라케시스의 패잔병, 아니 승전병들을 수습하러 가자.”

“알겠습니다.”

모브셀린이 고개를 숙이고 함교의 정령들에게 명령을 내렸다. 슈바르츠가 이끌고 있는 3천여 몬스트롬은 차원 간 도약을 시도, 호수정령의 왕 라케시스가 이끌고 있는 부대와 10여 킬로미터 떨어진 곳에 도착했다.

아르카이제의 기함 피앙 시에나에 라시 라타 회전에서 활약한 각급 지휘관들이 모였다.

일족들 중 아르카이제를 단순히 지휘관이라고 생각하는 이는 없었다. 티니하트 본기 이후에 태어난 어린 일족이라 할지라도.

아니, 어린 일족 일수록 오히려 신앙심이 깊었다. 그들의 혼을 만들어 준 것이 바로 마신 아르카이제였으니까.

숨 한번 제대로 쉴 수 없을 정도로 긴장한 어린 마족들 사이에서, 한 마족이 손을 들었다.

“라시 라타 공격군 사령관 오헬드입니다. 발언을 해도 괜찮겠습니까?”

그는 왼팔이 어깨부터 없었다. 그 단면으로부터 검은 안개가 흘러나오고 있었다.

384화 85. 고장난명(孤掌難鳴)(4) 

아르카이제의 곁에 있던 그의 무녀, 아르페오네가 그의 말에 대꾸했다.

“상처가 심해 보이는구나.”

“제 상처는 별것 아닙니다. 티니하트로 돌아가 간단한 처치를 받으면 됩니다. 제게 2천의 전열함을 내려 주십시오. 라시 라타 성계를 다시 한번 공략해 보겠습니다.”

아르페오네가 말했다.

“라시 라타는 포기하겠다. 다시 공략한다 하더라도 지금 당장은 아니다.”

오헬드가 말했다.

“적들도 지금은 정비를 하느라 멈춰 있습니다. 지금 항성의 주위를 돌고 있는 소행성 궤도로 진입해 매복한다면 후일을 도모할 수 있을 것입니다.”

아르카이제가 아르페오네의 말을 막으며 오헬드라는 이름의 마족을 보았다.

“슈바르츠는 절대로 방심해서는 안 될 상대다. 그대의 충정은 이해하고도 남음이 있지만, 지금은 물러나는 게 좋을 것이다.”

“슈바르츠…….”

오헬드가 암흑령왕의 이름을 되뇌었다.

“그가 실수를 해서 이득을 얻을 것이라고는 생각하지 않는 게 좋을 것이다. 라시 라타 공략은 실패로 기록해 두어라. 왜 패배한 것인지 작전국 및 TCS들과 함께 복기하라. 그렇게 한다면 우리 군대의 승률은 더욱 높아질 것이다.”

오헬드가 한쪽 무릎을 꿇었다.

“아르카이제 님의 말씀이 옳습니다.”

“일어나거라. 나는 신이나 왕이 아닌 피앙 시에나의 함장이자 군대의 사령관이다. 우리 군대의 예법에 무릎을 꿇는 것은 남아 있지 않다.”

오헬드가 아르카이제를 바라보았다.

“모두 같은 위치에 서는 것은 불가능할지 모르지만, 적어도 갖고 태어난 것으로 과도한 예는 취하지 말거라. 그것이 우리 티니하트의 절대명률이다.”

오헬드가 자리에서 일어났다. 그리고 주먹을 쥐어 혼의 위치로 가져갔다.

“일족을 위해.”

아르카이제도 주먹을 혼이 있는 곳 앞에 움켜쥐었다.

“일족을 위해.”

전후 처리를 위해 모여든 사령관들은 새로운 작전을 하달 받았다.

경미한 손상을 입은 함선을 모아 3천 척가량의 부대를 꾸렸다. 편성한 부대는 가까운 요새로 보급을 위해 떠났다.

나머지는 귀환을 위해 안전한 스타게이트로 잠항하도록 했다. 본대로 복귀하는 함대를 지휘하는 것은 아르카이제였다.

아르카이제는 함교 내부의 구형 화면에 비추고 있는 바깥의 풍경에 눈을 빼앗겼다.

“언제 봐도 별의 바다는 아름답구나.”

TCS엘비란 듀카드가 그의 곁에 섰다.

“느리기 때문에 볼 수 있는 것 아니겠습니까?”

아르카이제가 그를 보았다. 듀카드가 고개를 숙여 경의를 표하고 말을 이었다.

“과거의 기록을 보았습니다. 일족의 존재들은 차원 간 이동을 이용해 공간을 옮겨 다녔더군요. 순식간에 수백억 광년을 지나칠 수 있기에, 공간을 눈여겨보는 일은 드물었을 것입니다.”

아르카이제가 미소 지었다.

“맞는 말이다. 느리기 때문에 볼 수 있게 되었지.”

늘 종종 이카르트라는 이름으로 인간 사이에 끼어들었다. 그것 또한 느려지기 위해서였다.

정령과 맞서 싸우는 마족, 그 위대한 일족의 왕으로서 사는 것에 지칠 때마다 그는 하찮은 인간들에게 위안을 얻었다.

그들의 나약함을 비웃으며 자위하기 위해서가 아니었다. 살기 위해 필사적으로 발버둥치는 그들이 좋았다.

그때 강렬한 빛과 작은 진동이 피앙 시에나를 덮쳤다. 묻기도 전에 오퍼레이터가 상황 보고를 해 왔다.

“성진(聖震)입니다.”

성진-스타퀘이크는 지진을 넘어서 별 전체가 흔들리는 것을 말했다. 원인은 다양했다. 별 내부에 강력한 폭발이 일어나거나, 혹은 가까운 곳에 초신성 폭발 같은 사건이 벌어져도 성진이 일어났다.

“중성자 파도 옵니다. 7초 후, 모든 종류의 통신이 끊깁니다.”

그의 말이 끝나자마자 브릿지의 화면에 있던 몇 개의 창이 붉은색의 X표시로 채워졌다. 오래잖아 복귀되었지만, 그 모습에 아르카이제는 다시 감탄의 말을 뱉고 말았다.

“별을 파괴할 수 있는 우리들조차…… 그것으로부터 영향을 받는구나.”

아르페오네가 아르카이제를 보았다. 예전에는 아르카이제의 저러한 종류의 감상을 이해하지 못했다.

하지만 지금은 적어도 아르카이제의 그런 성격이 누구에게 전해졌는지는 알 것 같았다.

아르페오네는 200년간 연락이 끊긴 막내 동생을 떠올렸다.

티니하트의 우주항에 수많은 사람들이 모여들었다. 각급 간부는 물론이거니와, 피켓을 들고 있는 광적인 팬들까지.

신의 귀환이었다.

더한 환영 인사도 오히려 부족할 지경이었다.

티니하트의 인구는 올해로 1억을 돌파할 예정이었다. 과거 일족의 전성기 때에 맞먹는 숫자였다.

티니하트로 엑소더스 해 온 지 이제 겨우 270여 년. 1천을 하회했던 일족의 수가 10만 배로 급증했다.

정령과의 전쟁으로 얻은 규환, 즉 감정 에너지가 풍부했던 덕분이었다. 게다가 아르헬이 뿌리고 간 씨앗인 프리에 필이 정기적으로 가져다주는 엘비란도 누적으로 1만을 넘겼다.

총 함대의 숫자가 10만 언저리에서 크게 변하지 않고 있었으니, 열 척마다 하나씩 TCS엘비란을 태우고 있는 셈이었다.

본래 마족의 통치 형식은 귀족정이었다.

왕인 아르카이제를 정점으로 세 명의 귀족인 아르트레스, 아르페오네, 아르르망이 마족을 통솔했다.

하지만 티니하트로 온 이래, 혼의 규모로 차별하는 관습을 금지했다. 그 이후 만들어진 1억에 가까운 일족은 마족이라기보다는 인간의 혼을 흉내 냈다.

핵심은 자유와 평등.

스스로의 지배자를 뽑는 것은 아니었으니 민주정이라 할 수는 없었지만, 적어도 사유(思惟)에서는 거의 절대적인 자유를 인정 받고 있었다.

군악대의 장엄안 연주가 우주항의 입국장에 울려 퍼졌다. 기자-정보국 소속이었으니 그야말로 어용 기자들이었지만-들이 촬영 장비를 준비해 신의 귀환을 기다렸다.

아르카이제가 이끄는 친정군은 벌써 한 달간 수많은 성계를 돌며 각급 지휘관들을 격려하고 있었다.

최근에는 라시 라타에서 무리한 작전을 벌이다 궤멸 직전에 몰렸던 군단을 구출했다. 몇 시간 전 하니컴을 통과한 수천 척의 고철 덩어리들이 라시 라타 전투의 격렬함을 잘 설명해 주었다.

티니하트의 인구가 천만을 넘어가며, 지상군의 편제가 생겼다.

정식 명칭은 엘비니움 치안청.

겨우 5천 명 규모였지만, 피안나크를 비롯한 여섯 개 위성도시의 치안을 담당하고 있었다.

아직 티니하트에 범죄는 없었다.

지상 군대가 주로 하는 일은 혹시 있을지 모르는 적을 발본색원하는 것이었다.

이를 테면, 70년 전쯤 이런 일이 있었다. 디아의 홀씨 하나가 우연히 전열함의 노즐 틈에 끼어 티니하트로 넘어왔다.

우연에 우연이 거듭하여, 그 디아는 티니하트의 식생과도 제법 상성이 좋았고, 피안나크의 지하 관로에 둥지를 만들었다.

그 디아는 거대한 바퀴벌레의 모습을 하고 있었다.

한동안 피안나크를 비롯한 여섯 위성도시에 셀 수 없이 많은 거대 바퀴벌레들이 출현하였고, 치안 유지군은 특공 작전을 방불케 하는 방역 작업을 벌여 여왕 바퀴의 둥지를 파괴할 수 있었다.

그 디아들이 얼마나 흉측스럽게 생겼는지, 치안청의 총책임자인 행정국장 미르리아가 브리핑을 거부해 비서인 카레나가 대신해야 했다.

치안청은 여섯 개의 도시뿐 아니라 우주항과 우주 공장 등에도 대원을 파견하고 있었다.

우주항에 주둔하고 있는 치안국 우주항 파견부대의 책임자는 르부드였다. 그는 신이 돌아온다는 소식을 듣자마자 전 부대원을 소환하고 군악대까지 부르는 둥 요란을 떨었다.

파견부대의 부대장 센티브가 르부드에게 조용히 말을 걸었다.

“이런 걸 좋아하실까요?”

르부드의 미간이 일그러졌다.

“……왜 이제 와서 그런 말을 하는 건가?”

“갑자기 생각났습니다.”

“…….”

브루드가 센티브를 노려보았다. 바로 그때, 입국장의 게이트가 열리며 몇 명의 사람들이 모습을 드러냈다.

밝은 보라색의 머리칼과 짙은 자색의 눈동자. 한때 보라색의 공포-바이올렛 피어라 불렸던 남자가 가장 선두에 있었다.

그는 단연코 아름다웠다. 남성에게 흔하게 붙는 수식은 아니었지만.

긴 속눈썹 아래 있는 깊은 눈은 부드러운 빛으로 자신의 신민들을 돌아보고 있었다. 시선이 마주친 곳마다 일족은 모자를 벗고 고개를 숙이며 경의를 표했다.

“신이여, 우리를 지켜 주소서!”

한 무리의 일족들이 노래와 같은 시구를 읊었다. 아르카이제를 섬기는 종교집단이었다.

누가 주도적으로 만든 것도 아닌데, 티니하트의 압그랑 일족 사이에는 종교 같은 것이 생겼다.

광신교라기보다는, 팬클럽에 가까웠다. 특별히 주의를 끄는 행동은 하지 않고 있기에 티니하트의 지도자 들은 그들을 방관하고 있었다.

아르카이제의 곁에 그림자처럼 아르페오네가 따랐다. 그녀의 어깨에 앉은 아르에의 촐랑 맞은 날갯짓이 아니라면, 정지화상으로 착각할 정도였다. 그녀는 자신뿐 아니라 주변의 공간까지도 얼어붙게 만들고 있었다.

우주항 치안대장 르부드가 큰 소리로 외쳤다.

“위대하신 아르카이제 님께 경례!”

300명 규모의 우주항 치안군이 일제히 가슴에 손을 얹었다. 아르카이제는 귀엽네, 하는 듯한 얼굴로 그들의 경례를 받아 주었다.

바로 그때였다.

아르카이제가 깜짝 놀라며 우주항의 외부 창을 바라보았다. 늘 푸르던 행성 엘비니움의 하늘이 피처럼 붉은색을 띄었다.

그 직후, 하늘 전체를 검은 날개가 뒤덮었다. 거대한 깃털로 가득한 검은색의 날개는 가늠하기 어려운 힘으로 가득 차 있었다.

아르카이제는 그 힘의 주인을 알 수 있었다. 어두운 심연(深淵), 암해 오세드가 바로 그것이었다.

우주항에 모여든 환영인파들도 엘비니움에 일어나고 있는 변괴를 눈치챘다. 군악대의 음악이 멈추고, 아르카이제를 환호하는 외침이 잦아들었다.

모두가 행성 엘비니움을 보았다. 그리고 검은색의 날개가 그것을 뒤덮는 모습을 눈에 담았다.

그 직후…….

작은 떨림이 우주항의 창을 두들겼다.

먼지들이 튀어 오르고, 그보다 큰 부스러기들이 진동했다. 아르카이제는 우주항 밖으로 몸을 옮겼다. 우주의 외곽으로부터 노도가 밀려오고 있었다.

아르카이제는 자신의 가슴에 손을 얹었다. 혼을 질주시켜 힘을 개방했다. 그의 등 뒤로 한 쌍의 거대한 피막이 천막처럼 솟아올라 우주항과 그 주변을 가렸다.

지진이 전 우주를 뒤덮었다. 어디서 비롯된 건지도 모를 파괴의 에너지에 수백 개의 위성과 우주 공장, 우주함대 계류장 등이 손상을 입었다.

대부분 F엔클레이브가 에너지를 감쇄시켜 치명적인 피해는 막을 수 있었지만, 우연히 에너지가 중첩된 곳에 위치한 구조물들은 산산이 부서져 우주의 쓰레기가 되어 버렸다.

다행히 떨림은 몇 십 초 만에 가라앉았다. 아르카이제는 우주항을 감싸고 있던 날개를 거두었다.

엘비니움을 덮었던 오세드의 날개도 어느새 모습을 감추고 행성은 다시 푸른 하늘을 드러냈다.

아르카이제의 곁으로 아르페오네가 나타났다. 공손하게 손을 모으고, 그녀는 고개를 숙였다.

“파악은 끝났나?”

아르카이제가 짧게 묻고, 아르페오네가 입을 열었다.

“차원진(次元震)의 일종입니다.”

아르카이제의 눈가가 일그러 들었다.

“차원진? 티니하트의 환경은 바움에 의해 완전히 제어되고 있는 것이 아니었나?”

“이제는 완전했었다, 라고 말해야 할 것 같습니다.”

“흐음…….”

“아직 엘비니움의 메인 컴퓨터도 정확한 답은 내놓지 못하고 있습니다.”

“환영 행사 놀이나 하고 있을 때가 아니군. 신계로 가 보겠다.”

아르카이제는 이렇게 말을 하며 몸을 돌리다가 다시 자신의 딸 아르페오네를 보았다.

그녀에게 미소를 짓고 아르카이제가 말했다.

“바빠질지도 모르겠구나. 네게 더 의지하마.”

“네, 아르카이제 님.”

아르페오네가 고개를 조아리고, 아르카이제는 공간을 넘어 란테르트와 모라이티나가 있는 곳으로 향했다.

385화 85. 고장난명(孤掌難鳴)(5) 

엘비니움을 지킨 것은 아르카이제가 느낀 그대로 오세드의 망토였다. 란테르트는 오세드의 힘을 빌려 거대한 날개를 펼쳐 행성 전체를 감싸 안았다.

그 덕분에 엘비니움에는 이렇다 할 손상이 없었다. 잠깐 하늘이 어두워졌다 밝아졌을 뿐. 하지만 차원 전체를 뒤흔든 지진에 대해서는 벌써 엘비니움의 주민 모두가 알게 된 후였다.

란테르트는 ‘신계’라 불리는 공중정원의 테라스에 서서 하늘을 바라보고 있었다. 그의 곁에는 아름다운 엘프, 모라이티나가 콘솔을 조작하는 중이었다.

“이카르트 씨, 깜짝 놀랐을걸요.”

빙긋 웃으며 모라이티나가 말했다.

“그랬겠지.”

란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“측정한 데이터는 한계치를 한없이 초월했어요. 그 탓에 그저 오류로만 표시되고 있네요.”

“역시 차원진(次元震)이겠지?”

“맞아요.”

“좀 더 오래 버틸 수 있을 줄 알았는데.”

란테르트의 말에 모라이티나는 천천히 고개를 저었다.

“겨우 한 장의 망토가 만든 세계예요. 지금까지 충분히 잘 해 주었어요.”

그때, 두 사람 곁으로 또 한 명의 신이 모습을 드러냈다. 아르카이제였다.

“세계의 한계가 왔다는 말로 들리는군그래.”

모라이티나는 고갯짓으로 아르카이제의 귀환을 반기고, 곧바로 그의 말에 대꾸했다.

“변곡점에 들었다는 게 정확한 설명이에요. 이 이후로 수축하게 될지, 안정을 찾을지…….”

란테르트가 말했다.

“아르헬이 몇 번쯤 이야기했었지. 티니하트는 영원할 수 없다고.”

모라이티나가 그에게 물었다.

“그가 사라진 것과 상관있을까요?”

하지만 란테르트도 아르헬이 실종된 진짜 이유는 알지 못했다. 아르카이제가 말했다.

“뭔가에 푹 빠져 버린 걸지도 몰라. 매력적인 여자라거나.”

모라이티나가 아르카이제의 말에 웃음을 터트렸다.

“하긴, 그가 티니하트를 위해서만 살길 바랄 수야 없는 일이죠.”

“이제 간신히 자신이 누구인지 알게 되었으니까. 부모 노릇도 못한 주제에, 바빠졌다고 집안일을 시킬 수 없는 일이지.”

아르카이제의 농 섞인 말에 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“그 아이는…… 속이 깊어. 티니하트의 일을 잊었다고 생각하는 게 오히려 무리한 가설이지.”

셋은 다시 차원진으로 이야기를 돌렸다.

모라이티나가 작은 입체 화상을 중앙의 테이블에 띄웠다.

“지금 티니하트의 에너지 분포예요. 그리고 이건 지진이 일어나기 5분 전부터 지금에 이르는 에너지 흐름도구요.”

연두색에서 짙은 보라색까지, 다양한 색의 스펙트럼이 구형의 공간에 펼쳐 있었다.

티니하트가 장악하고 있는 공간의 끄트머리가 점점 짙은 색을 띄다가 끝내 새까맣게 변했다.

그러기를 몇 초 후, 차원의 경계면은 분출이라도 하듯 보라색의 에너지파를 사방으로 뿌렸다. 노도처럼 쇄도하는 에너지는 공간의 정중앙, 티니하트를 향해 쏟아져 충돌하고, 간섭파를 수많은 방향으로 퍼트렸다.

모라이티나가 말했다.

“차원진은 기본적으로 지진이나 성진(星震) 같은 것과 같은 원리예요. 차원과 차원외계의 경계면이 서로를 밀거나 당겨 에너지가 축적되게 되고, 임계치를 넘기는 순간 경계면을 따라 차원면이 미끄러지거나 심할 경우에는 단락이 일어나기도 하죠. 그 힘에 의해 디아가 태어나기도 하고, 혹은 에너지 자체가 지진파처럼 퍼져 차원 구조에 영향을 준답니다.”

“티니하트에 디아는 태어나지 않았지?”

아르카이제의 말에 모라이티나는 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 미르리아 씨는 유능하니까요. 우리가 만든 이 차원은 작아요. 차원 경계 전체를 모니터 할 수 있었죠. 에너지가 쌓일 때마다 적당한 조치를 해 주어 큰 문제가 일어난 적이 없어요. 하지만 이번의 차원진은 미쳐 손을 쓰기도 전에 일어났어요. 그것도 유래를 찾아볼 수 없는 규모로.”

란테르트가 말했다.

“그리고 그 원인이…… 차원 확장이 멈춘 탓이라는 건가?”

모라이티나가 대꾸했다.

“사실, 차원 확장이 멈출 거라는 건 이미 오래전부터 예측하고 있던 일이에요. 어째서라기보다는 ‘드디어’라는 느낌이 강하죠. 수축할 것인가? 아니면 평형을 찾을 것인가? 이제 겨우 티니하트를 연 지 300년이 못 되었죠. 그 답을 찾을 때까지 앞으로 몇 년이 걸릴지는 어느 누구도 예측할 수 없어요.”

란테르트는 티니하트가 수축하는 것에 대해 아르헬과 나누었던 대화를 새삼 떠올렸다.

그는 그때 델필라르에 대한 이야기를 했다. 만약 티니하트 최후의 날이 와, 다시 테미시아 우주로 돌아가야 한다면, 란테르트와 아르카이제, 그리고 모라이티나 세 신의 힘만으로는 부족할 것이다.

아르헬은 그때 델필라르를 이용하겠다는 구상을 입 밖에 냈었다. 깊은 생각에 잠긴 친구의 어깨를 두들기며 아르카이제가 말했다.

“너무 걱정하지 마. 최악의 경우 우리 둘이 검을 뽑아 어깨를 나란히 해 전 차원계를 상대로 전쟁을 벌이면 될 테니까.”

“누가 악마 아니랄까 봐 무서운 얘기를 태연스럽게도 하네요.”

모라이티나가 혀를 메롱 내밀었다.

란테르트는 그 둘을 보며 마음에 없는 웃음을 지었다. 그는 지금 전혀 다른 말을 머릿속에 그리고 있었다.

델필라르는…… 자신에게 무엇을 한 것일까?

“나는 그 녀석이 싫어.”

작은 실험실.

하지만 이곳으로 흘러들어오는 에너지는 상상을 초월한 양이었다. 뒷구멍을 통해 들어오는 진짜 수치를 알았다가는 미르리아가 거품을 물며 이 실험실의 주인을 몇 조각으로 찢어 버렸을 것이다.

실험실의 주인은 젊은 남자의 모습을 하고 있었다.

하얀 가운을 입고, 실험용 고글을 머리에 걸쳤다. 동그란 테의 안경을 콧등에 살짝 걸친 채, 진흙과도 같은 고분자 물질을 주물럭거려 어느 모양을 만들었다.

“흐음, 좋아.”

“왜 싫죠?”

그의 건너편에는 남자가 있었다. 검을 차고 있는 것을 보면 무관인 모양이었다. 금발을 거칠게 자른 그는 작은 해골 모양의 덩어리를 이리저리 살피고 있었다.

“조심해. 그래 보여도 7천 개의 생체 부품으로 만들어진 섬세한 물건이니까.”

금발의 남자는 해골을 바닥에 살짝 내려놓았다.

“또 여자예요?”

“소녀는 최고니까.”

“그런 소리나 하고 다니니까 사람들이 아버지를 싫어하는 거라고요.”

“흥, 미학이 무엇인지 이해 못하는 것들로 부터 사랑받고 싶은 생각은 없어. 그렇지?”

뒤쪽을 향해 던진 질문을 받은 것은 연보랏빛으로 머리칼이 물든 소녀였다.

“네에, 파파.”

프릴로 장식된 옷을 걸친 소녀는 열셋을 결코 넘지 않을 듯 보였다. 그녀의 허리 벨트를 따라 한 뼘 남짓의 공구들이 줄지어 달려 있었다.

가운을 입은 사내가 손을 내밀 때 마다 소녀가 적당한 공구를 꺼내 주었다. 그 모습을 금발의 남자가 보며 짧게 한숨지었다.

“제 질문에는 답하지 않았어요. 왜 그가 싫은 거죠?”

“그 누나 되는 빨간 머리 여자는 거칠긴 했지만 틈이 많았어.”

“아르트레스 님 말이죠?”

“흥, ‘님’은 무슨. 한때는 내 다리를 통째로 뜯어내서 얼마나 고생을 했는지 알아?”

이 남자는 다름 아닌 페스타베르긴, 일족의 수석 엘비란 기술자였다. 금발의 남자는 그의 아들 로테베, 그리고 보랏빛 소녀는 일족의 첫 번째 인간형 엘비란, 엘비란 프리마였다.

“아르페오네 그 여자는 기본적으로 내게 신경 쓰지 않고. 뭐, 자기 아버지에게 헐떡대느라 바빠서 그렇지만.”

“우아, 그 말 심해요.”

“흥, 지금 일족은 평등해.”

“그렇다고 모욕죄가 없는 건 아니에요.”

“잡아넣던지.”

페스타베르긴은 이렇게 말하며 한 덩이 고분자 물질을 은백색의 뼈대에 덧씌웠다. 그리고 약간의 에너지를 가하자 금세 늘씬한 팔의 라인이 생겼다.

페스타베르긴이 발그레하니 뺨을 붉히고 방금 자신이 만든 팔과 손, 손가락을 더듬거렸다. 로테베는 못 볼 걸 봤다는 듯 혀를 날름 하며 말했다.

“아르르망 님은요? 아버지의 직속상관이잖아요.”

“그 존재는 상당히 사무적이야. 성격이 어쨌건 그게 업무에 영향을 주지 않는 한 신경 쓰지 않지. 사적으로 얽힐 일이 없달까. 뭐, 지 누나 꽁무니만 쫓아다니느라 제정신이 아니겠지만.”

“또, 또 그래요.”

“너는 크라티나랑 아직도 잘 지내는 거냐?”

로테베가 고개를 끄덕였다.

“그럼요. 잘 지내죠.”

“애를 만드는 건 깊이 생각해라. 귀여운 딸이 나오면 다행이지만, 아들을 낳았다간 아버지의 직장에 찾아와 조언이랍시고 쓴소리만 해 대는 건방진 놈일 게 틀림없으니.”

“건방져서 죄송하네요.”

로테베가 웃었다.

로테베는 페스타베르긴이 소녀 시절의 롯베사를 꾀어내 낳은 아이였다. 각성 전의 마족을 건드린 죄로 큰 벌을 받았지만, 그래도 득을 봤다고 큰소리를 쳤다 한다.

“그리고 요즘 일족에는 부모와 자식의 개념은 없잖아요. 어느 아이에게 누구의 혼이 들어갔는지 알 수 없으니까요.”

“대난교 시대지.”

로테베가 쓴웃음을 짓고, 페스타베르긴은 다시 고분자 물질을 주물럭거리기 시작했다.

“새로운 TCS엘비란인가요?”

“12세, 절벽 가슴에 단발머리. 말끝마다 큐큐 라는 말을 붙이는 버릇으로 해 볼까 생각 중이야.”

“또 설정인가요? 아버지는 정말 지독할 정도의 편견 덩어리라니까요.”

“여기 티니하트의 신들도 TCS엘비란을 어떤 형태로 설정할지에 대해서는 전적으로 내게 맡기기로 했어.”

“큐큐 거리는 12세 절벽 가슴 소녀를 아르카이제 님의 총기함 TCS엘비란으로 넣었다간 그 작은 자유도 뺏기고 말걸요?”

“좋아할지도 몰라. 존재의 혼 심연에 가라 앉아있는 욕망은 좀처럼 겉으로 드러나지 않는 법이니까.”

“이런 얘기를 아르페오네 님 앞에서 했다가는 오체분시로 안 끝날 거예요.”

로테베가 웃으며 책상에 놓인 새 TCS엘비란의 해골과 눈을 맞추었다.

눈동자는 이미 완성되어 있었다. 자신을 물끄러미 바라보는 그 눈동자가 징그러울 만도 했지만, 한편으로는 새로운 생명에 숨을 불어넣는 것 같은 아버지의 작업이 신기했다.

“그래서, 아르헬 님이 왜 싫은 건데요?”

“왜 그렇게 집요하게 묻는 거냐?”

페스타베르긴이 잠시 손을 멈추었다.

“왜 그것만 답해 주지 않는데요?”

“널 못 믿으니까.”

“…….”

“아르헬 그 녀석의 사주를 받고 나를 찾아온 걸지도 모르거든. 그 녀석은 방심할 수가 없어. 차원의 틈에서 한가롭게 지내는 나를 꿰어내어 이런 골방에 처박은 것도 그놈이잖아.”

“골방이라기보다는 천국 아닌가요? 온통 아버지 취향으로 가득 차 있는데…….”

“내 마음대로 일을 하지 않을 수 있다면. 한 주에 몇이나 되는 TCS엘비란의 설정을 짜다 보면 머리통에 쥐가 날 것 같아. 가끔 설정이 겹치는 것 같은 기분이 들 때면 수천 페이지의 설정집을 통째로 뒤져 봐야 한다고.”

“……자업자득 아닌가요? 설정을 빼고 대량생산된 안드로이드에 심으면 되잖아요.”

“뭐, 그렇게 주장하는 부류도 있긴 하다만.”

페스타베르긴은 다시 자신의 일에 집중하기 시작했다. 로테베가 잠자코 그를 보았다.

“그래서 싫어하나 보네요. 만만하게 가지고 놀 수 없어서.”

“아르헬 말이야? 맞아. 얼굴을 여리여리하게 생겨 가지고 속을 도통 읽을 수가 없거든.”

“흠, 단지 그것뿐인가요?”

“너, 뭔가 있구나?”

페스타베르긴이 다시 손을 멈추고 아들을 보았다.

386화 86. 명제의 증명(1) 

“맞아…… 너 어렸을 때부터 친하게 지냈던 게 크라티나뿐이 아니었지.”

로테베가 어색하게 웃었다.

“무슨 말씀이신가요?”

“왜 온 거야?”

“왜냐니요. 처음 온 것도 아니잖아요.”

“그건 그렇지만…… 평소에 묻지 않던 걸 물어보잖아. 아르헬이 어쨌느니 하면서.”

“그냥 갑자기 떠올랐을 뿐이에요. 오히려 대답을 하지 않는 아버지가 이상한걸요.”

“이상하긴. 좋아하는 놈이 있으면 싫어하는 놈도 있는 법이야. 따지고 보면 여기 티니하트에서 아르헬을 싫어하는 녀석이 좋아하는 놈들보다 더 많을걸?”

“투표로 지도자를 뽑으면 총독 정도는 충분히 하고 남을 정도로 인기 좋으세요.”

“그건 그놈의 진짜 속을 몰라서야. 그놈이 나한테…….”

페스타베르긴은 말을 하다가 갑자기 입을 닫았다. 그러고는 언제 그런 말을 했냐는 듯 다시 자신의 일로 돌아갔다.

“아무튼 속 구린 녀석이야. 이제 그만 돌아가 보거라. 너 때문에 도통 일이 진척이 안 된다.”

로테베는 쭈그리고 앉았던 자리에서 일어나 아버지를 보았다. 분명 뭔가 있는 것 같은데…… 입을 열게 하는 게 쉽지는 않은 듯싶었다.

“알았어요. 또 놀러 올게요.”

“그러든가 말든가.”

로테베는 페스타베르긴의 연구소에서 벗어났다. 방 안으로 제멋대로 엉켜 들고 있는 전선에 하마터면 넘어질 뻔했다.

그런 그를 부축하는 손이 있었다. 부드러운 손길의 그녀는 로테베의 소꿉친구 크라티나였다.

“조심해. 로테베는 가끔 얼빠진 짓을 할 때가 있다니까.”

“헤헤, 그런가?”

로테베가 크라티나와 나란히 걸었다. 몇 개나 되는 골목의 구비를 돌고 건물을 지나쳐 그 둘은 나란히 어느 방에 들어갔다.

커다란 침대와 몇 개의 가구가 놓인 그 곳은 한눈에도 보통의 장소는 아닌 듯 느껴졌다.

굳이 인간 세상에 비교하자면 공주의 방 정도?

흑룡의 거대한 조각상이 침대를 휘감아 벽에까지 이어져 있고, 넓은 방 안은 창호 문살 모양의 파티션으로 구분되어 있었다.

한 쌍의 남녀가 방 안에 들어가자마자 한 마리의 백호가 반가운 울음소리를 내며 로테베에게 달려들었다. 로테베가 목을 쓰다듬자 배를 내밀며 바닥에 드러누웠다.

“나비도 참.”

그르르릉.

로테베는 손가락을 갈고리 모양으로 세워 거대한 호랑이의 옆구리를 긁어 주었다. 그러느라 이 방의 주인에게 인사할 적시를 놓쳤다.

크라티나가 로테베의 팔을 당겼다.

“미르피티 님이 기다리고 계셔.”

“아참.”

로테베가 웃으며 고개를 들자 검은 머리칼의 여인이 눈앞에 보였다. 그녀의 이름은 미르피티였다.

흑룡섬(黑龍閃)이며, 흑룡 일족의 공주이기도 한 그녀는 현 행정국장 미르리아의 혼에서 태어난 딸이었다.

각성 시기를 놓쳐 작은 병에 걸린 적도 있었지만, 지금은 훌륭하게 각성해 자신의 몫을 다하고 있었다.

섬(閃)과 뇌(雷)는 본래 전령을 일컫는 말이었다. 아르헬이 흑염뢰였듯, 그녀는 흑룡 일족의 전령의 자리를 받았다.

현재 티니하트에서 미르피티가 맡은 일은 감찰총국장(監察總局長). 범죄가 아닌, 일족의 직무 전반에 대해 감사(監査)를 하고 있었다.

사실, 압그랑의 일족은 생겨난 지 얼마 되지 않은 종족이라 비위라고 할 만한 범죄를 저지르는 경우가 거의 없었다. 감찰총국도 필요에 의해서 만들었다기보다는 구색 맞추기에 가까웠다.

생겨난 이래 적발한 것이라고는 일족 중 한 명이 자원을 사적으로 유용했다거나, 근무에 태만하거나 하는 정도였다.

하지만 이번에 맡은 일은 조금 달랐다. 감찰국의 직원이 아닌 믿을 수 있는 두 친구, 크라티나와 로테베를 소환한 것도 그 때문이었다.

“미르피티 님. 말씀하신 대로 아버지를 만나고 왔습니다.”

“어땠어?”

“글쎄요. 모르겠는데요. 워낙에…….”

“특이한 존재지.”

미르피티는 이렇게 말하며 그 둘에게 손짓을 했다. 크라티나와 로테베는 미르피티가 가리키는 의자에 앉았다. 창호지 같은 우윳빛 창으로 막힌 유리창 너머로 은은한 빛이 쏟아져 들어오는 따듯한 자리였다.

“어머니는 늘 말씀하셨어. 티니하트에 뭔가 이상한 일이 생기면 먼저 페스타베르긴 씨를 의심하라고.”

로테베가 쓴웃음을 지었다.

“지독한 편견이라고 변명하고 싶지만…… 아버지를 잘 아는 제 입장에서는 딱히 드릴 말씀이 없네요.”

크라티나가 말했다.

“나쁜 사람은 아니에요. 예전 세 번째 땅 최후의 전쟁에서도…… 페스타베르긴 아저씨가 아니었다면 아르카이제 님이 부활하시기도 전에 엘비니움이 멸망했을지도 몰라요.”

후에 밝혀진 일이긴 했지만, 페스타베르긴은 몇 번이나 엘비니움을 위해 큰 공을 세웠다. 그 성격 탓에 존경을 받기보다는, 무슨 꿍꿍이냐는 의심을 받는 일이 많았지만.

미르피티가 짧게 한숨을 쉬고 말했다.

“지금 규환 에너지가 어디론가 사라지고 있는 건 명백한 사실이야. 하루에 배터리팩 하나를 가득 채울 수 있는 규모라고 하니 결코 가볍게 볼 일은 아니지.”

규환(叫喚)은 비명이라는 뜻이었다. 다른 이름으로는 E에너지라고 부르기도 했다. 혼이 내뿜는 파동의 일종으로 압그랑의 일족은 그중 음의 에너지를 사용하고 있었다.

식량이자 영체를 이루는 주요 성분이었기에 가장 중요한 전략적 자원이었다.

애초에 무리하게 테미시아 우주로 넘어가 전쟁을 하는 이유도 규환 에너지를 모으기 위해서였다.

“저장소 쪽에 문제가 있는 건 아닌가요?”

크라티나가 물었다. 그녀는 엘비니움의 수석 엔지니어 중 한 명인 롯베사의 수제자였다.

어린 시절 롯베사로부터 근원자학과 에테르학을 비롯한 공학의 기초를 배웠고, 지금은 우주 공장에서 일을 하는 중이었다.

“가장 먼저 의심한 게 기계적인 결함이었지만, 문제없었어. 연결관로에서 저장소, 그리고 태(胎)와 치료소로 이어진 일체의 시스템에 누액점은 없었다고 해.”

“역시 고의로 누군가가 빼돌리고 있다는 건가요?”

미르피티가 고개를 끄덕였다. 듣고 있던 로테베가 말했다.

“하지만 아버지가 왜 그걸 훔치겠어요? 애초에, 아버지의 작업과는 전혀 상관없잖아요.”

TCS엘비란은 영체가 아니었다. 육체는 함선의 오퍼레이터들과 마찬가지로 여러 종류의 고분자 화합물로 이뤄져 있었다.

가장 중요한 부분은 심장과 뇌로 이어지는 신경계로 구성한 엘비란이었다. 엘비란은 자아를 각성시켜 통합 TCS와 연결해 객체이자 군집인 특수한 지성체로 성장시켰다.

로테베가 말한 대로, 그 모든 작업 과정에서 규환 에너지는 쓸모가 없었다. 애초에 과거 ‘마족’이라 불렸던 아홉 번째 땅의 혼을 가진 존재를 제외하고는 무의미한 에너지였다.

“우리도 그에게서 용의점을 잡고 있는 건 아니야. 의심할 수 있는 건 모두 의심하라, 그런 생각으로 접근 중일 뿐. 너무 단서가 없으니까.”

그때, 미르피티의 콘솔에 작은 램프가 반짝였다. 호출이 있는 모양이었다. 미르피티가 손가락을 세워 두 소꿉친구의 입을 다물게 한 후, 콘솔의 연결 스위치를 켰다.

“무슨 일이지?”

[여기는 유닛0733입니다.]

“말하라.”

[말씀하셨던 대로, 타깃 72번의 거주지 인근에 기록된 폐쇄회로 영상을 모두 확인하였습니다. 그중, 가족과의 만남이 12회, 그리고 불상자들과의 접촉이 32회로 기록되었습니다.]

“불상자? 영상을 보내오도록.”

[알겠습니다.]

“그럼 계속 다른 타깃 주변도 살피도록 해.”

[예.]

통신을 끊고, 미르피티는 휘하의 분대원이 보내온 자료를 그녀의 방에 있는 커다란 스크린에 띄웠다.

그 안에 있는 건 모두 세 명의 사람들이었다. 그들은 혼자, 혹은 둘, 그리고 셋이 짝을 지어 페스타베르긴과 만났다.

그들이 누구라고 아직 확정할 수는 없었다. 그들을 보자마자 로테베가 말했다.

“어린 여자애가 아니네.”

미르피티와 크라티나가 눈살을 찌푸리고 로테베가 말을 이었다.

“우연한 만남 아닐까요? 아버지는 성인 여자에게는 도통 관심이 없으니…… 저기 보면 나이든 남자까지 있잖아요.”

미르피티가 말했다.

“페스타베르긴 씨가 사교적인 사람은 아니잖아? 저런 종류의 사람들을 주기적으로 만났다는 점이 이상하지 않아?”

미르피티는 다시 콘솔을 조작했다. 흐릿한 사람들의 영상을 좀 더 선명하게 만들고, 그들의 모습을 일족의 데이터베이스와 대조하기 시작했다.

그녀의 광범위한 권한을 이용해 일족의 가장 비밀스러운 정보에까지 접속했고, 오래잖아 그들의 신원을 얻어 낼 수 있었다.

“전부 엑소더스 이후에 태어난 일족이네요.”

라나테가 한마디 하고, 크라티나가 바로 받았다.

“아까 말했던 가족과의 만남 12회라면 로테베를 얘기할 테고…… 로테베보다 자주 아저씨를 만난 게 저 사람들이란 거잖아요.”

미르피티가 고개를 끄덕였다.

“맞아.”

“이상하긴 하네요. 무슨 공통점 같은 게 있는 걸까?”

로테베가 다시 화면을 유심히 바라보았다. 그러다 문득 한 가지 사실을 눈치챘다.

“저 손등에…… 미르피티 님. 손등을 확대해 보세요.”

세 사람 중 절대로 페스타베르긴의 취향일 수 없는 남성의 손등에 문신과도 같은 무늬가 있었다.

일족은 자신의 취향에 따라 몸에 글씨나 그림을 그려 넣는 일이 있었다.

애초에 영체였기에 염료 같은 걸 쓸 필요도 없었다. 마법의 힘 같은 것으로 언제든지 지울 수 있는 무늬를 새겼다.

“검은 불꽃과 십자형의 검.”

크라티나가 나직이 중얼거렸다. 미르피티는 그 그림을 보며 눈살을 찌푸렸다.

“검은 불꽃의 기사…… 아르카이제 님의 상징이구나.”

크라티나가 웃었다.

“저거, 그럼 그런 사람들인가 봐요. 집집마다 돌면서, 아르카이제 님을 믿고 구원받으세요, 뭐 이러는.”

로테베가 말했다.

“웃을 일이 아니야. 나도 만난 적 있어. 지난번 피안나크의 궤도 엘리베이터 센터 앞을 지나가는데, 영혼이 맑아 보인다면서 말을 걸었다고.”

“하핫, 그래서 뭐라고 답했어?”

“뭐라고 하기는, 바쁘다고 도망쳤지. 도대체 영혼이 맑은 게 뭔데?”

미르피티가 두 소꿉친구의 이야기에 고개를 갸웃거렸다.

“구원이라니? 종교 가입 권유라고?”

“모르셨어요?”

“그런 보고는 들어와 있지 않아. 아르카이제 님을 섬기는 광신적인 집단이 있다는 얘기는 들었지만…….”

“별일 아니니까 보고하지 않았겠죠. 애초에 팬클럽 같은 녀석들이에요.”

로테베가 가벼운 목소리로 말했다. 사실 지금까지 아르카이제를 섬기는 종교 집단이 하는 일이라고는 그의 활약을 정리해 소식지로 만들어 서로 돌려 보는 정도였다.

무엇보다 일족에게는 종교라는 개념이 생겨날 수가 없었다.

종교라는 건 죽음에의 공포와 삶의 좌절감, 꺾어 나간 희망 따위의 약점을 이용해 신이라는 가상의 존재를 만들고 그에게 기대어 구원받기를 바라는 비이성적인 사회 활동이었다.

신이 실존함을 알고, 그와 정말 이야기할 수 있게 된다면 그건 종교라고 부를 수가 없게 된다.

신과 나만이 남게 되어 그 사이를 잇는 모든 종류의 조직과 이론이 힘을 잃게 될 테니까.

사후세계가 두렵다면 신에게 물으면 된다. 신은 오해가 없을 만한 채널을 통해 답을 준다. 라디오도 좋고, TV라면 더욱 좋을 것이다. 전화나 E-메일 같은 1:1의 통신 매체도 배제할 이유는 없었다.

사제가 장엄한 미사를 주재하며 답해 주지 않는 신을 대신해, 수백, 수천 년 된 낡은 글귀를 인용할 때, 종교라는 신비주의가 싹틀 여지가 있는 것이다.

387화 86. 명제의 증명(2) 

아르카이제는 실존하고 있었다. 신계라고 부르는 장소는, 그저 높은 빌딩 사이에 만든 공중 정원에 불과했다.

그와 이야기하고 싶으면 공식적으로 면담 요청을 하면 된다. 대부분은 그 아래 선에서 각하되지만, 신과 직접 이야기를 한 일족도 적지 않았다.

심지어 그는 요 몇 백 년간, 전함에 올라 정령들과 전쟁을 치루고 있었다. 다른 초월자들의 견제를 염두에 두어 신의 힘은 쓰지 않았지만, 오랜 전쟁의 경험에서 오는 탁월한 작전 능력으로 일족을 승리로 이끌고 있었다.

그 어디에 신앙이 깃들 자리가 있을까? 있다면 그건 영웅을 흠모하는 심경에 가까울 것이다.

“구원…….”

미르피티가 다시 구원이라는 두 글자를 되뇌었다.

“무엇으로부터 구원한다는 거지?”

크라티나와 로테베 모두 그녀의 물음에 답하지 못했다. 애초에, 그 광신도들이 무엇을 생각하는지 진지하게 생각해 본 적 없었다.

“심각하게 생각하실 것 없다니까요.”

로테베가 웃으며 말했다. 그를 보며 미르피티가 입을 열었다.

“그들이 페스타베르긴 씨와 연결되어 있다면 심각하게 생각해 볼 필요가 있어. 페스타베르긴 씨가 아르카이제 님을 흠모 할 만한 종류의 사람은 아니잖아?”

로테베와 크라티나는 아르카이제의 동상 앞에 무릎 꿇고 구원해 주조서! 라고 기도하는 페스타베르긴을 머릿속에 그려 보았다. 오싹한 소름이 돋았다.

“그럴 리 없죠.”

“없어요, 없어. 절대로.”

로테베가 다시 말했다.

“정말로 그냥 종교 권유를 하러 찾아갔을지도 모르잖아요.”

“페스타베르긴 씨가 자신의 집 초인종을 주기적으로 누르는 종교 권유 집단을 일일이 나와서 상대했다고? 그라면 초인종에 독침 같은 걸 숨겨서 상대를 혼의 상태로 되돌린다 해도 이상하게 생각되지 않는데?”

미르피티의 말에 크라티나가 흠, 하며 고개를 끄덕였다.

“그건 그러네요. 상대가 어여쁜 소녀라면 모를까.”

로테베는 다시 화면을 보았다. 그들을 상대하고 있는 페스타베르긴의 표정을 살폈다. 썩 좋아하는 얼굴은 아니었지만 분명 종교 권유를 받는 것으로는 생각되지 않았다.

미르피티가 자리에서 일어났다.

“엘비니움에 수상한 일이 일어나면 가장 먼저 페스타베르긴을 의심하라. 이 명제가 참임이 다시 한번 증명되었구나. 로테베.”

“네, 넷.”

“네가 사적으로 동원할 수 있는 치안대가 몇 명이나 되지?”

“상관의 허락을 받지 않고요?”

“비공식적으로.”

“비공식적이라 하시면…… 셋 이상은 무리예요.”

“그럼 셋.”

미르피티가 주위를 돌아보았다. 크라티나에 로테베, 그리고 자신까지. 셋과 다시 셋.

“여섯이라…… 집 한 채를 간신히 포위할 수 있겠네. 문신을 한 남자를 잡는다. 로테베, 준비해 와.”

로테베가 자리에서 일어났다.

“알겠습니다. 그리고 셋이 아니라 넷이에요. 여기 나비가 있잖아요.”

로테베의 곁에서 얌전히 엎드려 있던 집채만 한 흰 호랑이가 웃으며 갸르릉거렸다.

로테베가 불러온 이들은 치안청에서 근무하는 동료와 부하들이었다. 엔트할, 시멀, 우칸(午康)이라는 이름으로, 작전에 용의하도록 가죽 재질의 웃옷과 진청색 바지를 입고 있었다.

인간의 모습을 한 여섯 명과 커다란 호랑이까지, 모두 일곱이 요소요소에 모습을 감추었다.

미르피티가 정한 타깃의 이름은 바이샹(栢箱)이라는 이름을 가지고 있었다. 티니하트 본기 이후에 태어났으니 이름을 지어준 것은 ‘태(胎)’일 것이다.

누구의 혼이 얼마나 섞였는지는 그를 만들어 낸 태조차 알지 못했다. 이름을 흑염 일족의 형식으로 지을지, 흑룡일족의 전통을 따를지조차 특별한 법칙이 없었다.

바이샹은 서른 후반 대 남성의 모습을 하고 있었다. 피부색이나 외모는 다노드 사막 남부 인종과 비슷했다. 피부는 엷은 갈색 톤에, 콧수염을 길렀다.

일족의 혼은 태가 결정했지만, 외모는 스스로 정한 것이었다.

태어나 20년가량 어린 아이의 모습으로 기초적인 교육을 받는다. 미각성 영체를 10세가량의 어린아이 모습으로 만드는 건 에너지의 소모를 최소한으로 한다는 일족의 오랜 전통을 쫓았다.

그리고 20세가 되는 해에 자신의 모습을 결정하게 된다. 15세 이하의 모습을 선택하는 것에만 제약이 있을 뿐, 어떤 모습을 하건 그건 자유였다. 그리고 한번 결정하고 나면 다시 바꿀 수 없었다.

대부분은 10대 후반에서 20대 초반, 미모가 절정을 이루는 시기의 모습을 선택했지만, 몇 퍼센트가량은 특이한 외모를 고르곤 했다.

바이샹 역시 30대 후반을 선택했으니, 일단 ‘평범’한 축에 속하지는 않았다.

그가 살고 있는 집은 일족 대부분이 기거하고 있는 집합주택이었다. 직육면체 형태의 거주 공간을 지그재그 형태로 쌓아 서로의 사생활에 침범을 받지 않도록 만들었다.

7층 A블럭.

미르피티의 명령을 쫓아 다른 여섯이 일사불란 움직였다. 거대한 호랑이 나비의 등에 탄 로테베가 속도를 앞세워 그의 집 근처로 접근, F엔클레이브 필드 생성용 수류탄을 터트리는 것으로 작전이 시작되었다.

F엔클레이브 필드가 그의 집을 감쌌다. 무색 투명한 막을 경계 삼아 내부와 외부가 단절되었다. 소리와 빛은 물론이거니와, 모든 종류의 접근이 차단되었다.

그것을 깰 수 있는 건 월등한 힘을 가진 존재들 뿐. 적어도 아르와 미르의 성을 이어받은 일족 정도는 되어야 했다.

미르피티가 테라스로 뛰어내리며 외쳤다.

“감찰 총국의 미르피티다! 바이샹은 반항하지 말고 체포에 응하라!”

집 안쪽에서 후다닥 소리가 나며 인기척이 들려왔다.

미르피티가 손을 내뻗어 검은색의 구슬을 던졌다. 테라스의 창문 잠금쇠에 그 둥근 구슬이 닿자마자 두 뺨 크기의 구멍을 내고 소멸했다.

미르피티가 테라스 창을 열어 젖혔다. 숫자는 정확히 알 수 없었지만, 침실로 달아나는 일족이 있었다.

하지만 그들은 침실의 창을 뚫고 들어오던 로테베와 크라티나에게 떠밀려 다시 밖으로 나오고야 말았다.

바로 그때, 엄청난 섬광이 방 안에서 폭발했다.

로테베가 파편으로부터 보호하기 위해 크라티나 앞을 막아섰다. 다행히 파괴용 무기가 아니라 섬광탄 같은 감각을 빼앗기 위한 무기인 듯싶었다.

다시 모두의 감각이 되돌아왔을 때, 집안에 있는 건 집의 주인, 바이샹 하나뿐이었다.

거실과 침실을 잇는 문이 있던 자리에 거대한 구멍이 나 있었다. 다른 이들은 아마도 그 구멍을 통해 도망친 모양이었다.

한발 늦게 로테베가 데려온 세 치안국 대원들이 집 안으로 진입했다. 엔트할이란 이름의 사내가 미르피티에게 경례를 하며 말했다.

“외부로 빠져나간 사람은 없습니다. 하지만…… 이 구멍이 생긴 직후의 F엔클레이브 일부가 파괴되어…… 공간 이동을 이용해 사라졌다면 행방을 추적하는 게 불가능합니다.”

미르피티는 눈을 찡그리며 고개를 끄덕였다.

모두의 시선이 자연스럽게, 두 손을 머리 위로 들고 있는 바이샹에게 몰렸다.

바이샹이 모두의 시선을 받으며 입을 열었다.

“하나뿐이신 주 아르카이제 님을 믿는 신실한 종인 제게…… 어째서 제 집을 이렇게 만든 것입니까?”

미르피티는 조용한 눈으로 그를 보았다. 로테베가 그에게 달려들어 멱살을 움켜쥐었다.

“몰라서 물어? 같이 있던 사람 누구야?”

바이샹이 눈을 감고 고개를 흔들었다.

“무슨 말씀이신지 모르겠군요.”

미르피티가 라나테에게 말했다.

“데려가자. 이야기가 길어질 것 같으니까.”

“알겠습니다.”

로테베는 바이샹의 손에 수갑을 채웠다.

치안국의 대원들을 다시 한번 입단속시키고, 미르피티를 비롯한 셋은 바이샹을 감찰총국의 안가로 데려갔다.

가는 길에 바이샹은 고개를 숙이고 무어라 괴상한 소리를 중얼거렸다. 마치 신에게 기도를 하는 듯 보였다.

어두운 색조의 방 안에 그를 홀로 앉혀 놓았다. 의자의 구속구에 발을 묶었다.

그는 자유로운 두 손을 두 무릎 사이에 모으고 나지막이 기도를 외웠다.

웅얼거리는 통에 정확히 알아듣기는 힘들었지만, 아르카이제의 탄생을 축복하고, 그가 부활하여 모두를 이끌고 있다는 둥의 영웅담인 듯싶었다.

“나도 아르카이제 님을 존경하고 있지만…… 저건 어딘가 좀…… 기분 나쁘지 않아?”

로테베가 곁에 있는 크라티나에게 말했다.

둘은 커다란 창 밖에서 안쪽을 바라보고 있었다. 바이샹은 그 둘을 볼 수 없지만, 둘은 바이샹의 일거수일투족을 살필 수 있었다.

크라티나는 조용히 그를 보았다.

“신학이라…… 실존하는 신에게 그만큼 어울리지 않는 것도 없을 텐데.”

“신들께서 우리에게 바라는 것은 우리가 새로운 세계에 잘 적응하는 것뿐이니까. 고전적 의미에서의 신이 아니시지.”

몇 장의 서류를 가지고 미르피티가 로테베와 크라티나 곁으로 돌아왔다.

“어때?”

로테베와 크라티나가 나란히 고개를 돌렸다.

“여전히 방언을 중얼거리는 중이에요.”

로테베의 말을 들으며 미르피티는 둘과 나란히 서서 취조실 안쪽을 보았다.

“집을 조사해 봤지만, 역시 별건 없어. 포교 활동을 할 때를 제외하고, 그는 행정국에서 얌전히 사무 처리를 하고 있으니까.”

그녀는 몇 장의 사진을 창문에 붙였다. 바이샹의 집 안 풍경인 듯했다.

진입작전으로 부서진 곳을 제외하고, 나머지는 표준 주택 거의 그대로였다. 단 하나, 침실의 벽쪽에 서 있는 제단 정도가 특이점이라 꼽을 만했다.

“제단은…… 역시 종교 관련이겠죠?”

로테베가 묻는 말에 미르피티가 고개를 끄덕였다.

“맞아. 검은 화염과 십자가 모양의 검을 모티브 삼아 그린 종교화가 들어 있었어.”

미르피티는 들고 있던 서류를 작은 탁자에 내려놓으며 말했다.

“믿는다는 게 뭘까?”

“믿는 건 믿는 거죠.”

로테베가 즉답했다. 그보다 한발 늦게 크라티나가 입을 열었다.

“종교적인 믿음은 그야말로 절대적인 신뢰예요. 비이성적인 부분까지 옳다고 인정할 수 있어야 비로소 믿음이 되죠.”

“예를 들면?”

“인간 세상을 말하자면, 테미시안과 타무슈람이 대표적인 예겠죠. 어차피 둘 다 테미시아 님을 섬기는 종교지만…… 그들은 예언자를 믿고 있어요. 예언자들이 신과 소통하여 그분들의 말씀을 현세에 전해 준다는. 하지만 예언자들이 얻은 신탁이라는 건 대부분 정신 질환의 일종이거나, 환각, 혹은 사적인 영달을 위한 거짓이죠.”

“테미시아 님을 믿는다고 말하지만 실제로 믿는 건 허상이라는 건가?”

“그분께서는 수천 년 동안 아무런 대답도 없으시니까요. 아니, 애초에 테미시아 님은 인간의 일에는 지금까지 전혀 관여하지 않으셨죠.”

크라티나의 말에 미르피티는 창 안의 남자를 보았다.

도대체 그가 믿고 있는 건 뭘까? 정말로 아르카이제 님을 신으로 섬기고 싶다면…… 차라리 면담 요청을 하는 게 났지 않을까? 시간이 걸릴지라도 직접 만나 이야기할 수 있을 텐데.

“직접 얘기를 해 보는 게 빠르겠네.”

미르피티는 짧게 한숨을 쉬며 취조실로 이어진 쪽문을 열었다.

바이샹은 붉게 충혈된 눈으로 미르피티를 보았다.

“나를 가두는 건 그릇된 일입니다. 나는 아르카이제 님의 충실한 종. 이 세계의 신을 따르는 나를 미르의 성을 이어받은 당신이 핍박하여서는 안 됩니다.”

미르피티가 그에게 말했다.

“네가 어떤 죄를 지었기 때문에 데려온 것은 아니야. 괴롭힐 생각도 없어. 내가 묻는 말에 제대로 답할 때만, 이라는 단서가 붙겠지만.”

“하나뿐인 주, 아르카이제 님께서는 불의를 용서치 않을 것입니다.”

“내가 불의를 행하고 있다는 건가?”

“그분의 신실한 종을 가두는 건 큰 잘못입니다.”

“나도 아르카이제 님을 존경하고 있어. 내 혼을 만들어 준 건 다른 누구도 아닌 그분이시니까.”

388화 86. 명제의 증명(3) 

흑룡의 일족이 멸망한 후, 몇 안 되는 가신들만 남은 미르리아를 위해 아르카이제는 흑염일족의 태를 이용해 미르피티의 혼을 만들어 주었다.

미처 각성을 하기 전에 정령계의 엘비니움이 멸망하면서 성인이 될 때까지 약간의 우여곡절이 있었지만, 아르카이제가 미르리아를 아끼는 마음이 없었다면 미르피티라는 존재는 세상에 없었을 것이다.

“그분을 흠모하는 걸 탓할 생각은 없어. 그것을 빌미로 괴롭히려는 것도 아니고. 남들보다 무언가를 더 좋아하는 건 오히려 칭찬받을 만한 일이지. 그 대상이 우리들의 신, 아르카이제 님이잖아?”

바이샹이 부드러운 미소를 입가에 머금었다.

“당신과는 말이 통할 것 같습니다. 아르카이제 님은 전지전능하십니다. 그분께서는 테미시아 우주가 그릇됨을 깨닫고 티니하트 우주를 만드셨습니다. 회중시계를 차원 틈에 던져, 있으라 외치심에 이 세상이 태어났지요.”

미르피티가 눈가를 찡그렸다.

“그런 식으로 생각하고 있는 거야?”

“부정할 수 없는 기록들이 남아 있습니다.”

“어디에?”

“티니하트의 ‘뇌’에.”

미르피티는 그의 말을 머릿속에 적었다.

“교리는 그렇다치고…… 페스타베르긴을 만나 무슨 얘기를 주고받았지?”

“그는 TCS엘비란을 제작하는 기술자라 알고 있습니다. 이 세계가 보다 많이 아르카이제 님을 숭배하도록 그에게도 믿음을 가르쳐 주고 싶었습니다.”

“그는 뭐라고 답했지?”

“매우 흥미로워 했습니다. 지금은 우리 모임에 심취해 오래지 않아 정기 모임에도 나오겠다는 대답을 들었습니다.”

“거짓말!”

미르피티가 곧바로 말했다.

“제가 왜 거짓말을 하겠습니까? 그는 주기적으로 우리 모임에 후원을 해 주고 계십니다.”

“후원이라고?”

미르피티는 도무지 믿을 수 없는 이야기에 정신을 차릴 수가 없었다. 페스타베르긴이 아르카이제 신앙을 갖게 되다니!

차라리 그가 성인 여성을 사랑하는 건강한 성의식을 갖게 되었다고 고백하는 편이 더 신뢰할 만했다.

미르피티가 바이샹에게 물었다.

“정기 모임이라는 건 언제 어디서 하는 거지?”

“또다시 사람들을 데려와 체포하려는 것입니까?”

“아니, 하지 않아. 약속할게. 모임에 대한 정보를 준다면 너도 바로 풀어 줄게.”

“당신은 미르의 성을 이어받은 긍지 높은 일족입니다. 절 기만하지 않으리라 믿고 말하겠습니다. 부디, 우리의 믿음을 폄훼하지 말아 주십시오. 우리야말로 신께 다가가려는, 티니하트를 진심으로 사랑하는 사람들입니다.”

미르피티가 바이샹의 눈을 바라보았다. 그 무구한 눈빛에 오히려 마음이 흔들릴 것만 같았다.

마치 그녀 자신이 악당이 된 것처럼 느껴졌다.

부하를 시켜 바이샹 석방절차를 밟게 한 후, 미르피티는 로테베와 크라티나가 있는 방으로 돌아왔다.

“뭐가 뭔지 모르겠어.”

미르피티가 이렇게 말하며 로테베를 보았다. 그는 웃음을 참고 있는 것처럼 보였다. 정확히 말하면, 미르피티가 없는 사이 눈물이 찔끔 날 정도로 박장대소를 한 모양이었다.

“그 얼굴은 무슨 뜻이야?”

“하하핫! 미르피티 님은 웃기지 않아요? 아버지가 종교라니! 그것도 아르카이제 교라니!”

크라티나도 입을 가리며 쿡쿡거렸다. 하지만 미르피티는 순수하게 웃을 수가 없었다. 풀리지 않던 매듭이 더 엉켜 버린 기분이었다.

로테베가 웃음을 거두며 말했다.

“저 녀석은 망상증이 있거나, 허언증 환자일 거예요.”

“흐음…….”

크라티나가 조심스럽게 말했다.

“그게 아니라면, 페스타베르긴 아저씨가 무슨 목적이 있어서 그들에게 접근하고 있는 중일지도 몰라요.”

그녀의 가정에 로테베가 얼굴에서 웃음기를 거두었다. 미르피티의 눈빛도 반짝거렸다. 아주 작은 단서를 발견한 탐정처럼.

“그쪽이 오히려 가능성 높아 보이네. 목적이라…… 규환 에너지가 사라지는 것과 상관있을까?”

미르피티의 물음에 크라티나가 어깨를 으쓱였다.

“그것까지는…….”

“도대체 아버지가 규환 에너지로 무얼 할 수 있겠어요? 일족을 만들거나 상처 입은 누군가를 치료하거나…… 규환 에너지는 그런 곳에만 쓸모가 있잖아요.”

크라티나도 미르피티도 로테베의 지적에는 입을 다물었다.

결국 이야기가 쳇바퀴를 돌기 시작했다. 단서가 너무 부족한 탓이었다. 추측하는 건 쉬웠지만, 그게 진실일 가능성은 상당히 낮았다.

“조금만 더 내게 힘을 빌려줘. 아르카이제 교의 집회에 같이 가 보자.”

로테베가 고개를 끄덕였다.

“물론이에요. 미르피티 아가씨랑 우리 사이잖아요.”

크라티나도 함께하겠다는 뜻을 밝혔고, 셋은 3일 후, 피안나크의 어느 강당 앞에서 다시 모였다.

종교의 집회라고는 하지만 인간들의 것과는 분위기가 조금 달랐다. 오히려 모임을 하고 있는 강당 안은 어느 학회의 세미나가 아닐까 싶을 정도였다.

미르피티와 크라티나, 그리고 로테베 셋은 감찰국의 장비를 이용해 혼의 파장을 감추고, 선글라스 따위의 간단한 도구로 모습을 바꾸었다.

아르카이제교 집회장의 중간쯤, 주목받지 않는 자리에 앉아 그들의 교리에 귀를 기울였다.

연단에서 지금 강의를 하고 있는 건 에페베느라는 이름의 일족이었다. 티니하트 본기 이후에 태어난 젊은 마족으로 20대 후반 여성의 모습을 하고 있었다.

“부활이라는 것은 신학상에서 상당히 깊은 의미를 가지고 있습니다. 죽음이라는 것은 필멸자들이 가장 두려워하는 것임과 동시에, 우리들 불멸자라 하더라도 그것에 굉장한 공포를 느끼고 있습니다. 삶과 죽음을 가르는 경계면이야말로 현세와 이세의 벽이며, 삶과 죽음 사이의 윤회는 이 세계를 살아가고 있는 존재들의 업이라 할 수 있습니다. 우리 불멸자들은 수명에 제한을 받지는 않습니다만, 그것이 죽음과 결별하였음을 뜻하지는 않지요.”

차분한 목소리로 그녀는 원고를 곁눈질하며 말했다.

“우리는 죽습니다. 정령과 전쟁을 하다 죽을 수도 있고, 얼마 전 있던 차원진과 같은 자연재해에 휘말릴 수도 있습니다. 자칫 혼이 사라질 경우에는 필멸자들이 맞이하게 되는 최후보다 훨씬 비참한 마지막을 맞게 됩니다. 영체는 갈가리 찢겨 나가고, 혼은 다시는 복구할 수 없게 되지요. 오직 데이터만으로 남아 있는 우리의 기록은 명예의 전당 따위에 몇 줄 새겨질 뿐입니다.”

숙연한 공기가 흘렀다. 그때 연단에 있던 에페베느의 목소리가 높아졌다.

“하지만 그분은 부활하셨습니다. 불멸자의 육체를 벗어던지고, 영원한 존재로서 살아남으셨습니다!”

그리고 그녀의 말이 끝나기가 무섭게 강당 안의 수백 명이 동시에 외쳤다.

“피안 아르카이제!”

목소리가 강당에 울리는 통에 미르피티와 다른 두 소꿉친구가 깜짝 놀랐을 정도였다.

“그분께서는 더욱 강한 힘을 손에 넣으실 것입니다. 이 세상 어느 신보다도, 테미시아 우주의 창조자 테미시아보다 강력한 신이 되어 티니하트를 번창시킬 것입니다. 우리의 우주가 더욱 번영하게 된다면, 더 이상 우리는 불멸자로 남지 않을 것입니다. 우리 모두가 영원한 존재가 되어 지상 낙원인 티니하트에서 살아갈 것입니다!”

“피안 아르카이제!”

미르피티는 그녀의 강연에 쓴웃음을 짓고 말았다.

테미시아 우주보다 번영하게 될 거라는 그들의 근거 없는 낙관이 미르피티의 실소를 불러일으켰다.

지금 일족의 수뇌부에서는 며칠 전 일어났던 차원진 문제로 골머리를 썩고 있었다. 아주 조금씩이지만, 차원의 직경이 줄어들기 시작했다.

최악의 시나리오가 시작된 것이다. 아직 일 년에 몇 밀리미터, 무시해도 될 정도의 비율이었지만 언제 가속할지 알 수 없었다.

테미시아 우주로부터 굉장한 양의 물질을 반입해 왔다. 대부분 함선을 제작하거나, 티니하트 우주에 일족을 위한 편의시설 따위를 만드는 데 쓰였다.

1억이나 되는 일족이 소비하는 자원은 절대 적은 양이 아니었다.

규환 에너지를 쓸 수 있는 형태로 정제하며 생긴 폐기물들은 이곳 티니하트에서는 처리할 수 없었다. 그저 압축하여 행성 엘비니움의 외핵에 폐기처분하는 중이었다.

쌓아 둘 뿐 처리할 수 없는 물질들 탓에 티니하트의 질량은 차원 내재 에너지보다 더 높아졌다. 수축을 시작한 진짜 이유는 살아가는 존재가 많아졌기 때문일 것이다.

강연은 그 뒤로 몇 시간이나 이어졌다. 돌아가면서 강사들이 연단을 차지하고 수많은 이론을 풀어놓았다.

아르카이제가 과거에 행한 이적들이라거나, 부풀려진 그의 전과 따위가 대부분이었다.

영양가 없는 장광설(長廣舌)들이라 빠져 나오고 싶었지만, 미르피티와 크라티나, 로테베는 억지로 자리를 지켰다.

다시 에페베느라는 이름의 일족이 연단에 올랐다. 미르피티는 그녀를 똑바로 바라보았다.

그녀가 이 집단 안에서 어떤 위치를 차지하고 있는지 정확하게는 알 수 없었지만, 다른 사람들이 그녀를 대하는 태도를 보아서는 교주나 장로 같은 어느 정도 중심적인 위치에 자리하고 있는 게 틀림없었다.

점심 무렵 시작된 모임은 저녁쯤이 되어서야 끝이 났다.

항성 티니하트를 공전하고 있는 탓에 엘비니움에는 밤과 낮이 있었다. 마족들은 과거 인간들의 별 펜테스터를 주 무대로 활동했다. 그 버릇 때문일까? 엘비니움의 환경도 그것과 비슷하게 만들었다.

하루는 24시간, 거주구에는 계절이 없었지만, 행성 전체적으로는 10도 가량 기울어져 온화한 여름과 겨울을 가지고 있었다.

지금은 절기상으로는 가을이었다. 기울기 시작한 티니하트가 행성 엘비니움의 대기를 보랏빛으로 물들이고 있었다.

셋은 가까운 카페로 향했다.

엘비니움에 차 문화를 전파한 일등공신은 다른 누구도 아닌 아르헬이었다. 그래서 유난히 찻집의 이름으로 티니베어가 많았다. 당사자는 질색을 했지만.

특히 티니베어라는 이름을 가진 찻집은 하나같이 소녀 감성인 경우가 많았다. 곰 인형을 주 인테리어 소품으로 쓰고 있었으니까.

커다란 곰 인형을 끌어안고, 크라티나가 그 머리에 턱을 기댔다.

“우아! 지친다, 지쳐.”

둥근 테이블이 돌출된 창가에 자리하고 있었다. 거리를 오가는 수많은 일족을 보며 미르피티는 테이블에 얹은 팔에 턱을 괴었다.

“기대야 할 곳이 필요한 걸까?”

“무슨 말이에요?”

로테베가 붇고 미르피티는 짧게 한숨을 쉬었다.

“신은 우리에게 자유의지를 주셨지. 아니, 정확히 말하면 아르헬 씨가 그랬다는 게 맞겠지만.”

앙증맞은 잔에 찻물이 찰랑였다. 그윽한 향이 마음을 가라앉혀 주었다.

“자유라는 이름은 달콤하지만 그 열매는 정말 다양한 맛을 가지고 있지. 어떤 사람은 그 자유를 이용해 뛰어난 업적을 이루기도 하지만…… 일부는 무엇을 해야 할지조차 정하지 못하고 방황해. 달고, 쓰고. 시고 떫은 입에 넣기 전에는 감 잡을 수 없는 열매들.”

“그들이 방황하고 있는 걸까요?”

크라티나가 물었다. 미르피티는 짧게 고개를 끄덕였다.

“아르카이제 님을 숭앙하는 게 가치 있는 업은 아닐 테니까. 취미 생활이라면 말릴 생각은 없지만…….”

로테베가 말했다.

“더 모호해진 느낌이에요. 아버지는 왜 그들을 상대하는 걸까요?”

크라티나가 곰 인형을 옆에 내려놓으며 입을 열었다.

“지금 단계에서는 파편들에 불과하잖아. 규환 에너지 실종과 아저씨 사이의 관계도 전혀 모르는 상태고, 아저씨와 이 단체가 왜 얽힌 건지도 알고 있는 게 없잖아.”

그녀는 이렇게 말하며 미르피티를 보았다.

“아직도 이 셋 사이에 인과가 있을 거라는 가설은 철회하지 않은 건가요?”

“물론. 오히려 더욱 의심스러워졌어.”

389화 86. 명제의 증명(4) 

미르피티가 자신의 콘솔을 흘끗 바라보았다. 부하들에게 에페베느라는 여자에 대한 정보를 모아오라 명령했다. 지금쯤이면 어느 정도 이야기가 갖춰졌을 것이다.

그때 로테베가 말했다.

“내가 알고 있는 아버지라면, 규환 에너지를 쓸 곳이라고는 오직 하나뿐이에요. 진짜 일족의 어린 여자 아이를 만드는 것.”

미르피티가 눈살 찌푸리며 로테베를 보았다.

“일족의 소녀를 만들어서 뭐해?”

“이를테면…… TCS엘비란을 만들다가 아무리 정성스레 만들어 봤자 유사생명체라는 것을 깨달았을지도 모르죠.”

“진짜가 갖고 싶어 졌다고?”

크라티나는 흠흠 헛기침을 하며 고개를 끄덕였다.

“그럴싸해.”

“그것과 아르카이제 교와는 무슨 상관이야?”

미르피티의 물음에 로테베가 답했다.

“광신적인 종교집단이라는 건 합리적인 사고가 부족하잖아요. 다시 말해 이용하기 쉽죠. 규환 에너지를 관리하는 부서에 일하는 직원을 이용하고 있는 게 아닐까요?”

로테베가 곧바로 손을 저으며 말했다.

“어디까지나! 아버지가 정말로 규환 에너지에 손을 대고 있다는 전제 하에서요. 전 아버지가 그렇게까지 사리분별 없는 분이라고는 생각하지 않아요.”

하지만 미르피티와 크라티나는 로테베와 다른 의견을 가진 모양이었다.

안으로 굽지 않는 팔로 페스타베르긴을 재어 보자면, 로테베의 가설이 상당히 그럴 듯하게 느껴질 만했다.

“역시 아버지를 가장 잘 이해하는 건 그 아들이구나. 설마 로테베도 아저씨와 같은 취향을 가진 건 아니겠지?”

크라티나의 물음에 로테베가 가볍게 화를 냈다.

“아니야!”

티격태격하는 그들을 앞에 두고 미르피티는 차로 입술을 적시며 생각에 잠겼다.

페스타베르긴은 ‘태’의 통제를 벗어난 일족을 만들고 있는 걸까? 금지된 일인 건 둘째치고 그렇대도 지나치게 많은 에너지를 훔치고 있었다.

지금까지 사라진 규환 에너지는 한두 명의 일족을 생산할 정도의 양이 아니었다.

노리개로 만들고 싶었다면 약간의 에너지를 훔치는 것으로 만족했을 것이다. 그랬다면, 이렇게 들켜서 감찰부의 조사를 받을 일도 없었을 텐데…….

삐빗.

알람 소리에 미르피티는 깜짝 놀라며 자신의 손목을 보았다. 메시지가 도착해 있었다.

로테베와 크라티나가 장난 섞인 말다툼을 멈추고 미르피티를 보았다. 미르피티는 콘솔을 조작해 메시지를 열었다.

그 첫 줄에 미르피티는 어깨를 파르르 떨고 말았다. 메시지를 다른 두 동료에게 조심스럽게 펼쳤다.

-신세기(新世紀)의 왕이 되실 아르카이제 님의 계승자에 대하여.

크라티나와 로테베는 미르피티가 보여 준 글에 입을 벌렸다. 그 뒤로 제법 긴 시간 동안 셋은 묵묵히 보고서를 읽었다.

그곳에 적혀 있는 건 오래전 에페베느가 집회에서 한동안 강력하게 주장하고 다닌 이야기였다.

아르카이제 교의 교세를 확장하기 위해서는 아르의 성을 이은 자식들 중 한 명의 절대적인 지지가 필요하다. 하지만 지금 아르의 이름을 가진 존재들은 각자의 일에 너무나 바쁘기에 집회에 참여할 여력이 없다.

그렇다면, 신께 부탁해 보는 것은 어떨까? 그분의 아이를 한 명 더 만들어 교종(敎宗)으로 삼게 해 달라고 해 보자.

그녀의 주장은 제법 큰 반향을 불러일으켰다. 하지만 아르카이제와의 면담이 각하되고, 그런 주장이 밖으로 새어 나가 윗선으로부터 견책을 받게 되며 그녀는 더 이상 아르카이제의 새로운 아이와 같은 허황된 주장은 펴지 않았다.

그런데 그녀가 주장을 철회한 시점이 묘했다.

-그녀가 계승자론을 더 이상 말하지 않게 된 시점과, 페스타베르긴이 아르카이제교와 접촉한 첫날 사이가 불과 이레 차이임.

“칠 일…… 거의 동시라고 보면 되겠네요.”

크라티나가 침을 삼키며 이렇게 말했다. 로테베는 고개를 가로로 저었다.

“말도 안 돼요. 아버지가…… 아르카이제 님의 아이를…… 몰래 만들려 했다고요?”

로테베가 곧바로 다시 입을 열었다.

“너무 무서운 얘기예요. 우연……일 거예요. 그렇죠? 미르피티 님.”

미르피티는 입술을 굳게 닫았다.

사라진 규환의 양은 자신과 동급의 일족을 만들기에도 넘치는 양이었다. 하지만 몇 번의 시행착오까지 감안한다면 결코 과하지 않을 정도였다.

요즘 그렇게 많은 규환 에너지가 필요로 하는 혼은 설계하지 않았다. 풍족한 시대가 아닌 탓도 있었고, 전열함을 조작하는 건 하급의 혼으로 만든 일족으로도 충분했다.

하지만 아르카이제의 혼을 이용한 일족이라면…… 약간의 구조를 바꾼 복제품 같은 존재를 만들려면 굉장한 양의 규환 에너지가 필요할 것이다.

에페베느라는 그녀의 주장과 페스타베르긴의 욕구가 화학작용을 일으킨 것일까?

일족의 신을 닮은 어린 소녀를 자신의 취향대로 만들어낼 수 있다니! 페스타베르긴이 딱 좋아할 만한 작업임에 틀림없었다.

“직접 물어보고 오겠어요!”

로테베가 말하며 일어났다.

“앉아.”

미르피티의 목소리가 굳었다.

“미르피티 님.”

“로테베. 너는 내 오랜 친구야. 하지만 공사를 구분하지 못한다면 나는 어쩔 수 없이 너를 막을 거야.”

“미르피티 님, 아버지는 그런 사람이 아니에요. 엉뚱한 건 사실이지만, 일족에 해를 끼치지는 않았어요. 제가 증명해 보겠어요.”

“그건…….”

미르피티는 말꼬리를 늘였다.

판단하기 어려웠다. 하지만 페스타베르긴에게 직접 묻는 것이 바보짓이라는 것만은 알 수 있었다.

“일단 다시 앉아 봐. 침착하게 대처해야 해. 그 아르헬 씨조차 페스타베르긴을 잡기 위해 제법 고생했다 들었어. 우리 같은 애송이들은 절대로 그를 이길 수 없어.”

그 순간, 로테베는 한 가지 기억이 떠올랐다.

페스타베르긴은 아르헬의 이야기에 상당히 민감하게 굴었다. 로테베 앞에서 노골적인 분노를 내뿜었다. 로테베가 미르피티의 부탁을 받고 자신을 만나러 왔다는 걸 눈치챘으면서도.

“아르헬 님…… 왜 아버지한테 미움을 받고 있는 걸까요?”

“음? 갑자기 그게 무슨 말이야?”

로테베는 다시 자리에 앉았다. 미르피티와 크라티나가 로테베를 보았다.

“아버지는 사람들이 자신을 싫어하는 것에 익숙해서일까……. 그런 사실을 마음에 담아두지 않아요. 제법 심하게 당했음에도 아르트레스 님에 대해 말할 때조차 담담했으니까요. 하지만 아르헬 님을 이야기할 때의 분노는 현재 진행형이었어요.”

로테베는 페스타베르긴이 했던 이야기를 천천히 곱씹었다.

“내 마음대로 할 수 없다…… 그건 다시 말하자면, 원하지 않는 일을 하고 있다는 거예요. 소녀들을 설정하는 게 힘들어서 그를 싫어한다고 말했지만, 아버지가 그럴 리 없죠. 당장 오늘 밤에도 새로운 미소녀의 설정에 몰두하고 있을 테니까요.”

“가만 보면 네가 말하는 게 가장 심해.”

크라티나의 핀잔에 로테베가 빙긋 웃고 다시 말했다.

“아버지에 대한 어머니의 분노가 내게도 전해졌나 보지. 아무튼, 그럼에도 아버지가 그를 싫어하는 건 지금도 어떤 피해를 입고 있기 때문일 거야.”

바로 그때였다. 미르피티의 손목 콘솔이 요란하게 떨었다. 로테베의 이야기를 듣던 미르피티는 성가시다는 표정으로 손목을 보았다. 하지만 그 순간 그녀는 로테베의 이야기를 모두 잊어버릴 정도로 놀라 자리에서 일어나고 말았다.

“찾았어!”

“네? 뭐를요?”

로테베가 놀라며 되물었다. 크라티나도 눈을 동그랗게 치켜떴다. 미르피티가 그 오랜 친구들에게 외치듯 말했다.

“실종된 규환 에너지의 행방!”

감찰총국장의 친위대가 움직여 페스타베르긴의 연구소를 포위했다. 같은 시각 한 개의 부대는 아르카이제 교의 간부 에페베느를 체포했다.

미르피티와 로테베, 그리고 크라티나는 페스타베르긴의 연구소로 향했다.

에페베느 같은 망상증 환자는 큰 일이 아니었다. 일족 최악의 마법사이자 연금술사, 그리고 과학자라는 타이틀을 동시에 가지고 있는 페스타베르긴은 절대 가볍게 볼 수 없는 상대였다.

감찰총국의 대원들이 매뉴얼에 따라 연구소에 진입했다.

영체를 일시적으로 마비시킬 수 있는 돌격단총으로 무장한 그들은 몇 개의 문을 해체해 페스타베르긴의 연구실에 진입할 수 있었다.

그들 중에는 로테베도 있었다. 평소 치안국에서 훈련을 받은 로테베는 감찰총국의 돌격대와 호흡을 맞춰 어느 누구보다 먼저 아버지의 연구실에 진입했다.

그곳은 평소와 다를 바가 없었다.

몇 개의 금속재질의 골격이 커다란 테이블 위에 널브러져 있고, 장차 피부가 될 고분자 화합물이 냉장고에 가득 차 있었다.

붉은색의 피와 같은 에너지 대사물질이 커다란 물통을 채우고 있어 섬뜩한 느낌도 들었다. 어두운 조명 아래서 점점이 빛나는 정체불명의 액체들이 두려움을 부채질했다.

“여기는 알파 조. 연구소에는 없습니다!”

[치잇- 여기는 베타. 지하로 이어진 문을 발견했습니다. 지금부터 해체하겠습니다.]

[치잇- 여기는 세타. 옥상 방면에는 아무도 없습니다. 베타 조와 합류하겠습니다.]

로테베보다 몇 걸음 늦게 연구실로 들어온 미르피티를 향해 알파조의 조장이 경례를 올렸다.

미르피티가 그에게 말했다.

“베타 조를 도와주거라.”

“알겠습니다. 알파 조는 지하로 가겠습니다!”

그들이 떠나고, 연구실에는 미르피티와 로테베, 크라티나만이 남게 되었다. 로테베가 아버지의 연구실 테이블을 쓰다듬었다.

“정말로 여기로…… 규환 에너지가 반입된 건가요?”

미르피티가 고개를 끄덕였다.

“에페베느라는 여자의 주변을 캐 보았더니, 규환 에너지 관리국의 간부 하나가 나왔어. 프로그램을 조작해 작은 구멍을 만들었다고 해.”

크라티나가 로테베의 어깨를 가볍게 쓰다듬어 주었다.

“괜찮아?”

“왜 그런 일을 했을까요?”

로테베는 아버지의 연구 책상에 털썩 앉으며 이렇게 중얼거렸다. 그때, 책상 앞 책장의 아랫부분에 자그맣게 나와 있는 종잇조각이 보였다.

로테베가 손끝으로 종이를 당겨 보았다. 무언가의 도면 같은 것이 그려져 있었다.

크라티나는 로테베가 발견한 종이를 흘끗 보았다. 한눈에 구조를 알아보기도 힘들 정도로 복잡한 설계도였다. 전체적으로 구형의 창살 형태로 뭔가를 감싸는 형태라는 것만 간신히 알아볼 수 있었다.

“그게 뭐지?”

미르피티가 묻는 말에 크라티나는 어깨를 으쓱했다.

“저도 잘 모르겠어요. 하지만 모양은…….”

미르피티가 도면을 받아들어 살펴보았다. 어렸을 때, 불안정하기 짝이 없던 세 번째 땅의 엘비니움에 있던 엘비란의 거주구역과 느낌이 비슷했다. 그리고…….

“태와 같구나.”

미르피티의 말에 로테베의 표정이 더욱 딱딱하게 굳었다.

그때, 미르피티의 통신기가 작은 소리를 냈다.

[여기는 베타 조장입니다. 2급 병기의 사용을 허가해 주십시오.]

미르피티가 콘솔을 향해 말했다.

“통상적인 해체는 불가능한가?”

[예. 일곱 가지 마법진과 열두 가지의 각기 다른 알고리즘을 가진 자물쇠로 잠겨 있습니다.]

“파괴는…… 문 안의 모든 것이 증거가 될 것이야.”

[십분 주의하겠습니다.]

미르피티가 짧게 한숨 쉬며 말했다.

“도망칠 시간을 너무 벌어 주는 것도 좋을 건 없겠지. 허가한다.”

[알겠습니다.]

390화 86. 명제의 증명(5) 

미르피티는 다시 로테베를 바라보았다.

“나는 그가 뭔가 나쁜 일을 하고 있다고 확신하는 건 아니야. 네가 말했듯, 페스타베르긴은 괴짜일지언정 매국노는 아니니까. 오히려 우리 일족에게 큰 공을 여럿 세운 최고의 공신 중 하나야. 그 성격 탓에 인정받지 못할 뿐.”

“알아주셔서 고마워요.”

“하지만 규칙을 어겨서는 안 돼. 엘비니움의 규칙은 결코 엄하지 않아. 개인의 자유와 권리를 최대한으로 보장하고 있지. 하지만 동시에 우리는 정령과 커다란 전쟁을 수행하는 중이고, 얼마간의 통제는 필수 불가결하니까. 그 점을 페스타베르긴도 이해해야 한다고 생각해.”

“옳은 말씀이세요.”

로테베의 무거운 대답에 이어 크라티나가 웃으며 말했다.

“자자, 그 페스타베르긴 아저씨잖아요. 분명 얼토당토않은 웃긴 해프닝으로 끝날 거예요.”

크라티나는 미르피티가 들고 있던 정체불명의 설계도를 받아 데스크에 내려놓았다. 무의식적으로 뒤집어 놓았는데, 뒷면에는 설계도의 제목 같은 것이 적혀 있었다.

아르도미누스(Arrdominus).

그 이름에 세 일족은 소름이 돋고 말았다. 아르는 고대의 언어로 용맹함을 뜻했다. 그리고 동시에 일족의 신 아르카이제의 성이기도 했다.

용맹한 신이라고도 해석할 수 있는 아르도미누스라는 그 이름과, 아르카이제 교도 에페베느의 목적인 신의 아이를 만든다는 이야기가 겹쳐지며 섬뜩한 예감을 낳았다.

“아르도미누스…….”

“미친 소리! 감히 아르의 성을 가진 일족을 만들겠다고?”

크라티나가 읽은 그 이름에 미르피티가 노성을 뱉었다. 그리고 그녀의 분노를 돋우는 보고가 콘솔에서 들려왔다.

[치잇- 국장님. 와 보셔야 할 것 같습니다. 지하 공간이…… 텅 비어 있습니다.]

미르피티의 눈가가 일그러졌다. 로테베와 크라티나는 서로를 바라보고는 미르피티의 곁으로 다가갔다.

그저 같이 있는 것만으로도 기운이 나는 친구들 덕분에 미르피티는 평정심을 되찾을 수 있었다.

“같이 가자.”

로테베와 미르피티가 고개를 끄덕였다.

지하의 입구에는 경첩과 몇 개의 자물쇠 등이 파괴되어 삐딱하게 방치되어 있는 해치가 있었다. 유능한 돌격대원들의 솜씨에 감탄하며 셋은 지하로 이어진 계단을 밟았다.

어떻게 만들었는지, 지하는 상상 이상으로 깊었다. 4층 높이 가량을 내려간 후에야 셋은 텅 비었다는 공간에 다다를 수 있었다.

그곳에 있는 건 직경 10미터가량의 구형의 공동이었다.

벽면에는 수많은 전선들과 정체불명의 관이 늘어져 액체와 에너지들을 뱉어내고 있었다. 아마도 그 공동에 원래 있었을 물건, 아르도미누스와 연결 되었을 것이다.

지하 공동의 여러 장소를 살피던 십여 명의 대원들 중 한 명이 미르피티 앞으로 다가와 경례를 올렸다.

“미르피티 님.”

“특이점은?”

“없습니다.”

“저 전선들은 뭐지?”

“3만 킬로 규모의 전기 선로입니다. 그리고 액체는 예측하신대로 규환 에너지의 포화용액을 나르는 관입니다.”

“3만 킬로…….”

터무니없는 수치에 미르피티는 고개를 내젓고 말았다. 거대한 빌딩과 연결된 메인 전기 선로도 그 정도는 아니었다. 핵융합로 1/4개가 생산해 내는 전기를 이 작은 방으로 끌고 들어온 것이다.

“도대체…… 그는 여기서 무엇을 만들고 있던 걸까요?”

부하의 물음에 미르피티가 조금 날카롭게 답했다.

“그것을 찾는 게 너희들의 일이 아닐까?”

“죄, 죄송합니다.”

미르피티는 짧게 한숨을 쉬었다.

“아니. 나야말로 적절치 못한 대답이었다. 작은 단서라도 좋다. 그가 하고 있던 일을 밝혀내도록 하라.”

말을 하며 미르피티는 페스타베르긴의 연구소에서 가져온 설계도를 그에게 넘겨주었다.

“내 추측이지만, 그는 이곳에서 이걸 만들고 있었다.”

대원에게 설계도까지 넘겨준 후, 미르피티는 로테베와 크라티나 곁으로 다가갔다.

“여기서는 더 얻을 게 없겠어. 에페베느에게 가 보자.”

“그 체포한 광신도 말인가요?”

크라티나가 되묻는 말에 미르피티는 고개를 끄덕였다.

“맞아.”

셋은 다시 자리를 옮겼다. 그들이 도착한 곳은 며칠 전 페스타베르긴과 빈번히 접속한 사내, 바이샹을 심문했던 곳이었다.

에페베느, 그녀는 바이샹과 마찬가지로 손을 모으고 기도를 중얼거리고 있었다.

미르피티는 곧바로 그녀의 앞에 앉았다.

“당신은…….”

“감찰총국장 미르피티다.”

“흑룡일족의 공주님이시죠.”

에페베느가 웃었다. 그녀의 미소에는 낯선 증오가 담겨 있었다.

“흑룡일족이란 건 더 이상 없어. 우리는 모두 압그랑의 일족이다.”

“위대하신 아르카이제 님의 우산 아래에서 말인가요?”

미르피티는 에페베느를 다시 바라보았다. 그녀가 왜 아르의 성을 그토록 가치 높게 여기고 있는지 알 것 같았다.

그녀는 차별주이자이며 분리주의자였다. 아르의 일족을 정점으로 한 계급사회를 지향하고 있는 모양이었다.

과거의 일족이 그러했듯.

미르피티는 그녀의 사고방식을 이해하기 힘들었다. 만약 그녀가 과거 정령계의 엘비니움에서부터 살아남은 오래된 고위 마족이라면 그런 생각을 품을 만도 했다. 권리를 박탈당해 평범한 일족과 동등한 위치로 살아가야 하니까.

하지만 에페베느는 엑소더스 이후에 태어난 일족이었다. 그녀는 계급이라는 것을 경험해 본 적조차 없었다.

미르피티가 찌르듯 물었다.

“아르도미누스가 뭐지?”

“그곳에까지 닿았나요? 그건 신의 다른 이름이에요.”

“아르카이제 님 말이야?”

“아니요. 그분은 신세계 신의 아버지가 될 분이세요.”

“네가 지금 하는 이야기는 지금 모두 기록되고 있어. 최소한의 분별력은 가지고 답하길 바라.”

“전 미치지 않았어요. 다른 사람들은 모두 나를 그런 취급했지만, 오직 한 사람은 제 생각을 흥미롭게 생각해 주셨죠.”

“페스타베르긴 말이야?”

에페베느가 웃었다.

“그 사람은 천재예요. 내 생각을 듣자마자 그럼 만들어 보지, 라고 답했죠. 필요한 규환 에너지의 양이 너무나 엄청나 생각보다 훨씬 오래 걸렸지만!”

심문을 할 필요도 없었다. 건드리는 순간 기다리기라도 했다는 듯 그녀는 자신이 저지른 일을 자백했다.

하지만 미르피티는 그녀의 자백에 오히려 불안한 마음이 생겼다. 이렇게까지 이야기한다는 건 반대로 그들의 작업이 완성단계에 이르렀다는 것이다.

“뭘 만들고 있지? 정말로…… 아르카이제 님의 혼을 복제했어?”

“뭘 만들었을까요? 한번 찾아보세요.”

“협조하는 게 좋을 거야. 만약 너희가 진짜로 사적인 목적으로 아르의 성을 가진 존재를 만들었다면, 1급 반역죄를 적용할 수도 있어.”

“그분은 죽은 자들 가운데에서 부활하시어 신세계를 열었으니, 신세계에서 태어난 그 아들이야말로 진정한 왕이 될지니. 신세계는 한 분의 왕 아래에서 늘 승리하리라!”

“아들?”

미르피티가 고개를 갸웃거렸다.

“아들을 만든다고?”

에페베느가 웃었다.

“그게 뭐 이상한가요? 아르카이제 님의 혼을 복제한다면, 그 모습은 분명 그분을 닮을 텐데요.”

“네 그 생각에 페스타베르긴이 찬성했다는 건가?”

“물론이죠. 그분은 새 시대에 굉장한 기대를 품고 계시니까요.”

“그럴 리 없어.”

“믿고 싶지 않겠죠.”

“아니. 페스타베르긴이 남자를 만든 건 지금까지 딱 두 번 뿐이야. 아르카이제 님을 위한 TCS엘비란을 만들었을 때, 아르페오네 씨에게 괴롭힘을 당하지 않기 위해서 듀카드를 만들었지. 그리고 아르트레스 씨를 괴롭히기 위해 만든 아르긴이 그 두 번째.”

“그게 어쨌다는 거죠?”

“너는 그를 잘 모르는구나.”

미르피티는 자리에서 일어났다.

생각했던 대로다. 에페베느는 페스타베르긴에게 철저하게 이용당했을 뿐. 페스타베르긴이 만들고 있는 것의 진짜 정체를 모를 가능성이 높았다.

부하에게 그녀의 심문을 맡기고, 미르피티는 다시 두 소꿉친구와 함께 감찰국 밖으로 향했다.

어디로 가야 할지조차 알 수 없다. 막다른 골목이 철탑처럼 앞을 막았다.

“어쩌지?”

미르피티가 묻는 말에 로테베가 입을 열었다.

“찾아봐아죠.”

“어떻게?”

로테베가 빙긋 웃었다.

“아버지는 찾을 수 없을 거예요. 하지만 그와 함께 있을 그 누군가를 찾는 건 그리 어렵지 않아요.”

“그 누군가? 아!”

미르피티가 놀라 크라티나를 바라보았다. 크라티나는 이미 단말기를 소환해 무언가를 조사하고 있었다. 미르피티는 크라티나가 찾고 있을 상대의 이름을 입 밖에 냈다.

“엘비란 프리마!”

첫 번째 인간형 엘비란인 엘비란 프리마는 무선으로 규환 에너지를 가공하고 있었다. 그 업으로부터 벗어날 수 없는 존재였기에 지금도 어디에선가 규환 에너지를 받아들이고 있을 것이다.

크라티나가 빙그레 웃으며 브이자를 그렸다.

“벌써 찾았답니다. 수석 기술관 롯베사의 수제자 크라티나에요.”

항성 티니하트의 첫 번째 궤도를 도는 것은 거대한 스타게이트의 집합체, 하니컴이었다.

지금도 테미시아 우주의 수많은 장소와 전쟁을 치루고 있는 전열함들이 쉴 새 없이 하니컴을 드나들었다. 거대한 노즐이 뿜어내는 이온입자들이 주변의 입자들을 들뜨게 만들어 반짝이는 빛을 만들어 냈다.

하니컴의 궤도상에는 데브라스들이 제법 많이 있었다. 반파된 전함이 흘린 파편들이 대부분으로, 그렇게 쌓인 우주의 쓰레기들은 그리 길지 않은 시간 안에 재처리 공장으로 옮겨졌다.

그렇다고는 해도, 지금 이 순간에도 쓰레기가 쏟아지고 있는 하니컴의 주변으로부터 데브라스들이 완전히 사라지는 건 불가능한 일이었다.

전열함의 외장갑 파편 하나가 하니컴과 수백 킬로미터 떨어진 우주공간을 떠돌고 있었다. 하니컴의 중력에 끌려 들어가 부딪치지 않는다면, 데브라스 수거 팀이 며칠 안에 재처리 공장으로 가져갈 것이다.

그 순간, 자연스럽게 떠가던 전열함의 파편이 궤도를 살짝 틀었다. 마치 생명을 갖고 있는 듯, 유영해 자신의 자리를 잡았다.

먼 곳에서 그 모습을 보고 있는 존재들이 있었다. 미르피티와 로테베, 그리고 크라티나의 삼총사가 바로 그들이었다.

셋은 거대한 호랑이 모습을 한 나비의 등에 타고 있었다.

“있는 게 확실한 것 같지?”

미르피티의 물음에 크라티나가 고개를 끄덕였다.

“적어도 신호상으로는 분명해요. 엘비란 프리마 혼자 있을지도 모르지만…….”

“도대체 저게 뭘까?”

미르피티는 작은 쌍안경을 눈으로 가져갔다. 원하는 물체만 지우고 그 너머를 볼 수 있는 투시경이었다.

과연 설계도의 물건은 완성되어 있었다. 아르도미누스라 이름붙은 직경 10미터 가량의 구형 물체로, 창살과도 같은 뼈대가 도드라져 있었다.

하지만 그 창살의 틈은 볼 수가 없었다. 뭔가 고밀도의 에너지로 가득 차 있다는 것만 알 수 있을 뿐이었다. 뇌의 데이터베이스에도 들어 있지 않은 패턴이라 투시경은 무용지물이었다.

“태의 복제품이라고 보는 게 타당하지 않을까요?”

크라티나의 물음에 미르피티는 바로 수긍하기가 어려웠다. 지금까지 나온 이야기의 증거들을 그러모으자면, 아르도미누스는 일족의 신 아르카이제의 혼을 복제한 소녀임에 틀림없었다.

하지만 미르피티는 저 구형의 물체에서 훨씬 으슬으슬한 에너지를 느끼고 있었다. 맺혀 있는 에너지의 종류는 알 수 없었지만, 양은 미르피티가 예상한 이상이었다.

아르카이제 교와 교류를 하기 전부터, 어쩌면 지난 200년간 뒷구멍으로 규환 에너지를 빼돌려 저기에 모았는지도 몰랐다.

그 힘을 모두 영체로 만든다면, 자신의 어머니 미르리아보다 몇 배나 강한 존재가 태어나게 될 것이다.

391화 87. 명왕을 거스르다(1) 

“정말 태일까?”

“다른 것이라고 생각하시나요?”

로테베가 묻는 말에 미르피티가 되물었다.

“로테베 네 생각은 어때?”

“저는…….”

“소녀일 거라고 예측한 건 너였잖아.”

“그렇긴 하지만…… 사실 잘 모르겠어요. 미르피티 님이 말하신 데로 여기 티니하트에서 뭔가 이상한 일이 일어난다면 그건 아버지가 꾸민 일일 가능성이 제법 높죠. 하지만 동시에 그가 구체적으로 무엇을 하고 있는 지를 예측하는 건 여기 티니하트에서 가장 힘든 일이에요. 그래서 ‘이상한 일’이라고 말하는 것이고요.”

“그렇지.”

미르피티가 맞장구를 쳤다. 바로 그때였다. 크라티나가 커다란 단말기를 바쁘게 조작하며 말했다.

“그런 얘기를 할 때가 아니에요. 무언가가 태어나려는 모양이에요. 외부 결계막이 사라지고, 계측 가능한 아르도미누스의 에너지가 폭증하고 있어요.”

“어느 정도야?”

“방금 3백 만 E유닛을 넘어섰어요.”

“3백 만?”

E유닛은 규환 배터리 팩 하나를 가득 채울 양을 뜻했다. 3백 만이면, 1만 척 규모의 전쟁을 300차례 치러야 얻을 수 있는 규환에너지였다.

요 근래의 일족이 이뤄놓은 성세를 감안해도 결코 적은 양이 아니었다. 뒤로 빼돌려서 축척했다는 것을 감안하면 상상 이상이었다.

“모양이 변하고 있어요.”

크라티나의 외침에 모두가 그쪽으로 눈을 돌렸다. 위장용으로 쓰던 전열함의 조각조차 벗어 던졌다.

10미터 크기의 구체 내부에 있던 에너지가 점성을 가진 액체처럼 꾸물거리며 크기를 키웠다. 순식간에 지름을 열 배 가까이 불렸다.

그 직후, 거대하게 변한 구체가 서서히 항성 티니하트로 접근하기 시작했다.

처음에는 ‘움직이고 있는 걸까?’라고 고개를 갸웃거릴 정도로 느렸다. 하지만 속도가 붙기 시작하더니 오래잖아 운석처럼 긴 꼬리를 남기고 날기 시작했다.

미르피티가 짧게 외쳤다.

“막아야겠어!”

그녀가 세이버투스 나비의 등에서 솟구쳐 올라 달리기 시작했다.

흑룡섬.

세계에서 가장 빠른 그녀의 발짓에 공간이 접혔다.

마족은 처음 정령을 흉내 냈다. 정령왕과 같은 위치에 흑염기사 아르카이제를 만들고, 정령의 사자에 해당하는 네 귀족을 키웠다.

그리고 단순히 따라하는 것을 넘어서, 마족들은 네 귀족들에게 각기 사명을 내려 주었다. 패사무뢰(覇師舞雷)의 네 자리는 각기 장군과 행정가, 왕의 비서, 그리고 전령이라는 업무에 적합하도록 만들어졌다.

흑룡의 무리는 뇌를 대신해 섬(閃)이라는 이름을 붙였는데, 미르피티가 바로 그 흑룡섬의 지위를 가지고 있었다.

그녀는 하나의 차원계 안에서 한계를 넘어선 속도를 낼 수 있었다. 세 번째 땅으로 이야기하자면, 그녀는 광속에 한없이 가까운 속도로 움직일 수 있었다.

움직이고 있는 그녀를 잡을 수 있는 존재는 없었다. 신들조차, 권능을 일으켜 제압할 수 있을지언정, 직접 손을 뻗어 움켜쥘 수 없었다.

하지만 미르피티는 지금 자신의 상식을 의심해야 하는 상황과 직면했다.

페스타베르긴이 만든 거대한 검은 구체를 쫓았다. 그런데 무언가에 부딪쳐 멈춰 서고 말았다.

그게 무엇인지 궁금했지만, 우선 아르도미누스를 막아야 했기에 그녀는 다시 공간을 일그러뜨렸다.

반짝이는 순간, 그녀는 이미 원하는 좌표상에 발을 내밀고 있었다. 바로 그때, 누군가 자신의 팔을 낚아채는 것이 보였다.

급히 발을 걷어차 다시 다른 좌표로 몸을 옮겼다. 온몸에 소름이 돋았다.

손을 내민 건 분명 인간의 손처럼 생긴 무언가였다. 신이나 정령, 마족, 천사들 같은. 그런데 어떻게 자신을 잡을 수 있었을까?

란테르트와 아르카이제, 그리고 모라이티나. 이 티니하트 안에서 전속력으로 달리는 자신을 잡을 수 있는 건 세 존재뿐이었다.

하지만 방금 전의 손은 셋 중 어느 누구의 것도 아니었다.

미르피티가 멈춰서 주위를 살폈다. 아르도미누스는 음속의 수 십 배 속도로 가속되어 티니하트를 향해 똑바로 날고 있었다.

미르피티는 다시 공간을 달렸다.

섣불리 접근해 봤자, 초신속의 상태에서는 전투를 할 수가 없었다. 그녀는 아르도미누스의 궤도를 예측해 앞을 막아섰다.

그때 누군가 미르피티에게 말을 걸었다.

“누군가 했더니 흑룡일족의 꼬맹이였네.”

미르피티가 눈을 찌푸리며 고개를 돌렸다. 거기엔 흰 가운을 입고 태평스러운 표정으로 음료수를 마시고 있는 한 사내가 있었다.

중력의 영향이 극히 적은 이곳에서, 그는 작은 휴대용 테이블을 옆에 놔두고 씁쓰레한 향차를 즐기는 중이었다.

그의 곁에는 연보랏빛 머리칼의 소녀가 두 손을 모으고 빙긋 웃었다.

미르피티는 그 둘을 차례로 바라보았다. 둘 모두 똑바로 선 채로 천천히 돌아가는 중이었다. 마치 벽시계의 시계 바늘처럼.

하지만 어차피 위도 아래도 없는 우주공간이었다. 돌고 있는 게 그들인지, 미르피티 자신인지 조차 모호하기만 했다.

“방해하지 마. 중요한 작업이니까.”

상대의 남자가 다시 차를 홀짝였다. 미르피티가 차가운 눈으로 그에게 물었다.

“당신이었나?”

“응? 저것을 만든 것 말이야?”

“아니. 나를 막은 게.”

그는 다름 아닌 페스타베르긴이었다. 미르피티는 이렇게 물으면서도 이상하다는 생각을 지울 수 없었다.

페스타베르긴이 전력으로 달리고 있는 자신을 잡았다? 불가능한 일이었다. 그가 자신의 능력을 수천 년 동안 감추고 있던 게 아니라면.

“무슨 말을 하는지 모르겠군. 오히려 내가 하고 싶은 말이야. 아들 녀석을 꿰어 내어 간첩으로 써먹다니. 아무리 감찰총국장이라지만 너무한 것 아니야?”

페스타베르긴이 뭐라 구시렁대다가 분위기를 바꾸어 다시 말했다.

“엘비란, 그녀에게도 차를 한 잔 주거라.”

“네, 파파.”

“필요 없어.”

미르피티가 손을 휘 저었다. 그 탓에 그녀의 몸도 천천히 돌기 시작했다. 그사이, 페스타베르긴의 곁을 지키고 있던 엘비란 프리마가 발끝으로 우아하게 물장구를 치며 미르피티 곁으로 다가와 찻잔을 놓고 차를 따랐다.

“막기에는 이미 늦었어. 신들이 나서기 전에는.”

페스타베르긴이 이렇게 말하며 손을 내밀어 아르도미누스를 향해 펼쳤다. 그리고 그의 손바닥 위에 거대한 질량체가 올라온 것 같은 착시를 즐겼다.

“도대체 뭘 하고 있는 거지? 아르도미누스라니!”

“잘 지은 이름이라고 생각하는데. 용맹한 신!”

“새로운 신을 만들겠다는 건가?”

“지금 당장으로서는 신보다 더 가치 있는 것이지.”

“미쳤군. 신을 만드는 건 반역 행위야!”

“티니하트가 신정국가였던가? 신보다 더 가치 있는 게 있을 수도 있어.”

“그게 적어도 저런 가짜 신은 아니야!”

미르피티는 다시 거대한 흑체, 아르도미누스로 몸을 돌렸다. 페스타베르긴이 그녀의 뒤에 말했다.

“소용없을걸. 수호자가 벌써 도착한 모양이니까.”

“수호자?”

“너를 막고 있는 그 누구. 그리고 저것의 진짜 주인.”

미르피티가 눈살을 찌푸렸다. 진짜 주인이라! 설마 아르카이제를 신봉하는 그 광신도들이 나섰다는 말인가?

미르피티가 주먹을 움켜쥐었다.

“전열함의 함대라도 끌고 오기 전에는 나를 막을 수 없어.”

“전열함이 차라리 났지. 적어도 사람을 약 올리지는 않으니까.”

페스타베르긴이 다시 차를 홀짝였다.

“아무튼, 헛수고하지 말고 얌전히 지켜보도록 해. 성공하기를 같이 빌어 보자고, 하핫.”

미르피티는 그의 말을 귀 뒤로 흘리고 다시 아르도미누스로 접근했다. 막을 수 없다면 파괴하면 된다.

그녀는 본신의 에너지를 두 손 사이에 응집시켰다. 어머니에 비교할 정도는 아니지만, 그녀 역시 미르의 성을 이어받은 존재였다.

전열함을 단번에 두 동강 낼 정도의 힘이 그녀의 두 손 사이에 모였다. 하지만 이번에도 그녀의 시도는 실패로 돌아가고 말았다.

거대한 벼락이 그녀의 몸을 공격했다. 미르피티는 어쩔 수 없이 에너지탄을 그 번개를 향해 던졌다. 두 개의 힘이 충돌하며 전격의 회오리를 만들어 냈다.

아무 것도 없는 우주 공간이었지만, 에너지에 의해 들뜬 입자들이 특이한 향을 풍겼다가 확산되어 사라져 버렸다.

“누구냐!”

미르피티가 날카로운 목소리로 외쳤다. 그때, 그녀의 앞 공간이 둘로 갈라지며 한 존재가 모습을 드러냈다.

슬며시 미소를 지고, 그가 입을 열었다.

“미안해요. 정식으로 절차를 밟을 시간이 없었어요.”

미르피티는 상대의 모습을 보자마자 뭔가가 잘못되었다는 것을 느꼈다.

“왜 당신이…….”

그는 손가락을 세워 입술을 가리고는 반대 손을 활짝 펴 하나씩 접어 갔다. 카운트다운이라도 되는 양, 두 개에서 하나로 줄어가던 손가락이 주먹 속으로 감춰졌다.

미르피티는 무슨 꿍꿍이냐는 말을 머금은 채 그를 노려보았다. 하지만 다음 순간 그녀의 시선이 향한 곳은 어느 누구도 아닌 차원의 저편이었다.

“차원진이 다시…….”

“여진(餘震)일지, 아니면 또다시 새로운 차원진일지…… 그건 아무도 몰라요. 하지만 중첩되는 게 좋을 건 없죠.”

“아르헬 씨! 분명히 말해요. 왜 당신이…… 내 앞을 막고 있는 거죠?”

지금 미르피티의 눈앞에 있는 건 200년 전 사라졌던 일족, 아르헬이었다. 그는 사라졌을 때와 똑같은 얼굴로 부드러운 미소를 짓고, 페스타베르긴의 난행을 돕고 있었다.

“이제 몇 십 초면 끝나요.”

“아르헬 씨!”

“미르피티가 걱정하는 그런 건 아니에요. 페스타베르긴이 누구를 이용하고 무엇을 했는지, 나도 잘 모르지만, 저것의 제작을 의뢰한 건 바로 나니까요.”

미르피티가 동그랗게 뜬 눈으로 아르헬을 바라보았다. 저건 또 무슨 말일까?

페스타베르긴은 여전히 그 자리에서 느긋한 눈으로 아르도미누스의 비행을 바라보고 있었다. 이제 잠시 후면 티니하트의 대기권 내로 들어가게 될 것이고, 신들조차 돌이키는 게 쉽지 않을 것이다.

“흥, 이걸로 그놈과의 악연도 끝이야.”

투덜거리는 소리를 누군가 듣기라도 한 듯 답했다.

“그놈이라면 아르헬을 말하는 건가요?”

페스타베르긴이 화들짝 놀라 고개를 돌렸다. 전혀 기척을 느끼지 못했다. 하지만 상대의 모습을 보고는 금세 평온을 되찾았다. 그럴 만한 존재였으니까.

“흥 당신인가?”

“뭐에요, 그 실망한 듯한 태도는.”

“나는 성인 여성에게는 일점도 관심 없어. 망명해 온 천사께서 여기에는 무슨 일이지?”

그가 지칭한 성인 여성은 다름 아닌 모라이티나였다.

“란테르트와 이카르트는 방금 일어난 차원진으로부터 거주구를 지키고 있어서 내가 왔을 뿐이에요. 오랜만에 돌아온 탕아가 다시 어디로 도망치기 전에 잡으려고요.”

“아르헬 말인가? 모습을 드러낸 걸 보면 당분간 머무르지 않을까?”

“그가 어디에 있었는지 아는 것처럼 말하네요. 그동안 연락을 이어오고 있던 건가요?”

“알게 뭐야.”

“그런데 어떻게 머무를 거라 확신하죠?”

“이게 임시방편이라는 건 그 녀석이 더 잘 알 테니까.”

바로 그 순간, 페스타베르긴의 뒤쪽에서 시야를 물들일 정도의 빛이 터져 나왔다. 페스타베르긴의 눈에는 어느새 선글라스가 놓였다.

모라이티나가 실눈을 뜨며 그를 보았다. 엄청난 빛이 만들어 낸 역광 탓에 페스타베르긴의 몸이 검게 보였다. 마치 그림자가 되어 버린 것처럼.

“그놈은 악마야. 내 설정집에 발화장치를 설치해 놓고 말을 듣지 않으면 불태워 버리겠다고 협박했어. 내게 주워진 유일한 자유…… TCS엘비란의 인격을 내 마음대로 설정할 수 있을 권리도 빼앗겠다고 말했지. 내게서 자유를 빼앗아 간다면 나는 차라리 자살을 하고 말겠어.”

392화 87. 명왕을 거스르다(2) 

“자살할 위인이 아니라는 건 잘 알고 있어요.”

모라이티나는 이렇게 말하며 항성 티니하트를 바라보았다. 방금 전의 폭발에 수백 만 킬로미터 규모의 플레어가 커다란 고리를 만들었다.

“아르도미누스는…… 간단히 말해서 규환탄(叫喚彈)이지요?”

페스타베르긴이 선글래스를 접으며 고개를 끄덕였다.

“맞아. 이곳 티니하트는 감정이 물질이 되는 세계. 가장 유효한 질량탄은 다름 아닌 우리들의 주식인 규환 에너지지.”

“아르헬은 오래전부터 이 차원진을 예측하고 있었어요. 그것에 대비하기 위한게 이 규환탄이겠죠.”

“꺼져가는 별, 티니하트에 장작을 밀어 넣은 셈이지. 효과 있다는 게 증명된다면 티니하트의 수명이 조금쯤 더 길어질 거야.”

페스타베르긴은 자신의 곁에 있던 테이블을 접기 시작했다. 보고 싶었던 것을 모두 본 모양이었다.

“차원의 수축이라는, 위험이 가시화 된 후로부터 규환탄을 만드는 건 너무 늦은 일. 반대로 아직 찾아오지도 않은 위험 때문에 가장 소중한 에너지인 규환의 일부를 저축하는 건 괜한 사회 불안을 야기했겠죠. 그래서 아르헬이 택한 수단이 당신이군요.”

“탐정 노릇은 미르피티가 하고 있던 게 아니었던가?”

모라이티나가 웃었다.

“그녀의 공을 가로챘다고 탓하려는 건가요? 나는 그녀의 백업이에요. 당신이 정말 뭔가 몹쓸 일을 꾸몄다면 내 손을 직접 막으려 했지만…….”

“확인했으니까 이만 헤어지기로 하지. 나는 이 일에 더는 끼고 싶지 않아. 데이터를 정리하고, 규환탄의 유효성을 체크하는 건 기술국 녀석들의 몫으로 남겨 두겠어.”

페스타베르긴은 그대로 몸을 돌렸다. 접이식 테이블을 챙긴 엘비란 프리마가 모라이티나를 향해 고개를 숙여 주인을 대신해 인사했다.

그 둘이 사라지는 것을 지켜보던 모라이티나는 엘비니움 쪽으로 걸음을 옮겼다.

아르헬의 설명에 미르피티는 그제야 몸에 긴장이 풀리는 것 같았다. 안도의 한숨을 내쉬는 그녀를 보며 아르헬이 말했다.

“미안해요. 하지만 정말 그 시점에서는 전혀 예측할 수 없었어요. 확장기였던 티니하트에, 곧 멸망할지도 몰라!라는 불안한 예언을 남길 수는 없잖아요. 다른 누구도 아닌 내가 말이에요.”

아르헬이 몸을 귀울여 속삭이듯 미르피티의 귓가에 말했다.

“이래뵈도 내 말이라면 과장해서 움직이는 광신도들이 제법 있는 편이라 언행을 조심하고 있답니다.”

미르피티가 풉, 하고 웃음을 터트렸다.

“정말 아르헬 씨는 당해 낼 수가 없다니까요. 그럼 페스타베르긴을 협박해서, 규환에너지를 빼돌리라고 명령 내린 게 아르헬씨라는 거예요?”

“네, 맞아요.”

미르피티가 항성 티니하트를 보았다. 별은 규환탄의 폭발 여파에 몸살을 내고 있었다.

“그래서 페스타베르긴이 아르헬 씨를 그렇게 욕한 모양이네요.”

“욕을 했나요?”

“많이요.”

“면담을 좀 해야겠네요.”

아르헬이 농담조로 말을 꺼내고, 미르피티는 격렬하게 고개를 끄덕거렸다.

“꼭이요.”

“그럼 같이 신들의 정원으로 가 볼까요? 미르피티가 본 것들을 신들에게 보고해야 할 테니까요.”

“같이…… 그럼 티니하트로 완전히 돌아온 건가요?”

아르헬은 그 물음에 다른 소리를 꺼냈다.

“미르피티도 나도 달리기 위해 태어난 존재죠. 같이 달릴까요? 육체를 가진 내 쪽이 훨씬 느리겠지만.”

아르헬은 이렇게 말하며 먼저 발을 내디디었다. 순식간에 미르피티의 시야에서 사라졌고, 마르피티는 한발 늦게 그의 뒤를 쫓았다.

신들의 정원에는 이미 손님이 도착해 있었다.

그는 엉뚱한 존재들이 제법 많이 모여든 여기 티니하트에서도 손꼽히는 괴짜이자, 어찌 보면 이 공간의 탄생에 가장 큰 역할을 한 이였다.

양철 곰 인형 티니베어가 바로 그 주인공이었다.

“그러니까 형씨들이 유난이라니까. 200년이라니, 수천 년이나 살아왔으면서 겨우 그 정도 시간에 왜 의미를 두냐고? 인간으로 치면 몇 달이잖아. 몇 달 정도 바쁘면 연락을 하지 않을 수도 있지.”

아르카이제가 팔짱을 끼고 티니베어의 말에 반론을 제시했다.

“기준을 어디에 놓느냐에 따라 다르겠지. 아르헬과 함께 지낸 시간보다 떨어져 지낸 시간이 더 기니까.”

“크, 이래서 요즘 부모들이 더 문제라니까. 정작 독립을 못하는 건 자식이 아니라 부모들이야. 헬리콥터 맘이니…….”

“사회문제화시키지 마. 나와 아르헬의 이야기니까.”

아르헬과 미르피티는 신들의 정원에 발을 들여놓으며 둘의 말싸움을 듣고 웃음을 짓고 말았다.

“그리고 위대한 일족의 신 아르카이제 님께 그런 식으로 말할 수 있는 건 티니베어씨 뿐일 거예요.”

미르피티는 티니베어에게 이렇게 말을 하고 아르카이제 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다.

“아르카이제 님께 인사드립니다.”

“과례는 거둬라. 이야기는 모두 들었다. 페스타베르긴에게 휘둘렸다니, 고생이 많았겠구나.”

“끝이 좋으니 좋은 거겠죠.”

미르피티는 이렇게 말하며 옆으로 물러났다. 이 자리의 주인공은 어디까지나 아르헬, 그일 테니까.

“돌아왔구나.”

아르카이제가 자리에서 일어나며 말했다.

“네, 돌아왔어요.”

“안아 보자.”

아르헬이 웃으며 그에게 다가갔다. 아르카이제는 여전히 소년의 모습을 하고 있는 막내를 힘껏 안았다.

아르헬은 이어 란테르트에게 다가갔다.

“잘 지내는 모양이네요.”

“네 덕분에.”

“란테르트도 안아 줄 건가요?”

아르헬의 짓궂은 질문에 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“그런 말투는 네 아버지를 닮지 않는 게 좋을 게다.”

아르헬이 빙긋 웃고는 다시 모라이티나에게 고개를 숙였다. 모라이티나도 목례로 답하며 말했다.

“여행은 어땠나요?”

“만족스러웠다고 답하고 싶지만…… 반반이에요. 하지만 그 얘기는 나중에 해 드릴게요. 우선은 규환탄의 일을 마치는 게 좋을 듯싶어요.”

아르헬은 이렇게 말하고는 신들과 일별하여 미르피티와 함께 기술국으로 향했다.

미르피티로서는 마침 자신이 맡았던 일과 깊게 연관되었던 일이라 끝까지 확인해 보고 싶어서 동행을 청했다.

크라툼은 ‘국장의 귀환’이라는 비서의 보고에 한참이나 고개를 기울인 채로 있었다. 국장? 누구?라는 말을 입 속에 중얼거렸을 정도였다.

“도대체! 200년 동안이나 자리를 비우는 경우가 어디에 있습니까?”

작전국장 아르헬을 향해 한마디 크게 쏘아 붙인 후에야 그는 흑룡일족의 공주 미르피티가 함께 있다는 사실을 눈치채고 고개를 숙여 예를 표했다.

“헤헷, 역시 그런가요? 그래도 기술국보다는 여기에 먼저 들렸으니까…….”

“당연한 얘기 아닙니까!”

“당연하지는 않아요. 지금 먼저 용무가 있는 건 기술국이니까요.”

“200년간의 전사(戰史) 데이터를 모두 넘겨드릴 겁니다. 전부 결제해 주십시오!”

“그거 괴롭힘 아닌가요?”

“맞습니다.”

크라툼의 수염이 파르르 떨렸다. 그가 분노하는 것도 당연했다. 정령과의 전투 규모가 점점 더 거대해져 갔다.

아르헬이 만들어 놓은 프리에 필 탓(!)에 디아들의 반격도 거세졌다. 세틀이 네틀이로 엉켜 일진일퇴를 거듭하고 있는 전투구역이 한둘이 아니었다.

아르헬 같은 뛰어난 전략가가 있었더라면 부담이 덜했을 텐데, 크라툼은 용장 타입에 가까웠다. 작전 국장의 부재중에 그 대리 일을 하며 머리카락이 빠질 지경이었다.

아르카이제의 적극적인 도움이 아니었다면 진작 은퇴라는 용단을 내렸을 것이다.

“그보다 기술국에 용무가 있다니…… 오자마자 뭘 발명한 겁니까? 미르피티 아가씨도 함께인 걸 보면 감찰국에서 쓸만 한 장치인가 본데…….”

“곧 정식으로 보고서를 정리할게요. 그럼 인사했으니 저는 그럼 기술국으로 가 볼게요.”

아르헬은 크라툼에게 이렇게 말하고는 기술국으로 향하는 엘리베이터에 올랐다. 그의 뒷등에 크라툼이 외치듯 물었다.

“찾으려던건 찾으셨습니까?”

아르헬이 잠시 멈춰서 웃었다.

“반반이에요.”

“그건…….”

크라툼의 말이 들리기도 전에 엘리베이터의 문이 닫혔다.

미르피티는 신들에 이어 크라툼까지 같은 질문하자 문득 궁금해졌다.

“뭘 찾으려던 건가요?”

몇 개의 구획을 지나 엘리베이터는 건물 밖으로 나왔다. 시원하게 뻗어나간 임시궤도를 따라 엘리베이터가 제트기처럼 날았다.

“뭘까요?”

“네?”

“내가 찾으려는 것의 이름조차 모른다니, 바보 같지 않나요?”

“이름조차 모르는 것을 찾아다닌 건가요?”

“이름도, 개념도, 구체적으로 어떤 영향을 끼칠지도…… 나는 모른답니다.”

“당신이 찾고 있는 걸 당신이 모른다면 누가 알고 있죠?”

“흠…… 흥미로운 질문이네요. 누가 알고 있을까요?”

“테미시아 님이나 알 법한 일인가 보네요.”

“그분이라면…… 알 거예요. 그리고 두 천사장들과, 어쩌면 켈리시온도.”

“거창하네요.”

“거창하지 않으면 안 돼요. 200년이나 자리를 비운 핑계를 댈 수 없게 되잖아요.”

아르헬이 웃었다. 동시에 엘리베이터에 청량한 벨소리가 울렸다. 기술국에 도착한 모양이었다.

기술국은 아르헬의 출근에 가벼운 소동이 일었다. 매일이라면 과장이겠지만, 그 정도 느낌으로 자주 찾아왔던 아르헬이 갑자기 발을 끊은 탓에 지금까지도 그가 언제 올지를 이야기하는 이들이 적지 않았다.

그 당사자가 예고도 없이 찾아왔으니 소란이 일 법도 했다.

현재 기술국장은 아르르망이었다. 아르헬이 돌아왔다는 소식에 기술국의 현관까지 그를 맞으러 갔다.

“왔구나.”

“네, 왔어요.”

“여행은 즐거웠고?”

“유쾌한 친구와 함께였으니까요.”

단 몇 마디로 인사를 마치고, 아르르망이 웃었다. 보일 듯 말 듯 한 미소가 모든 것을 설명해 주고도 남았다.

“그런데 귀환 소식을 듣기도 전에 기술국을 찾아오다니. 미르피티 양은 또 무슨 일이고?”

아르르망이 물었다.

“계산할 것이 조금 있어서요. 아르르망도 알아 두어야 하니까, 뇌의 방으로 함께 가요.”

알쏭달쏭한 말을 자주했지만, 허튼소리는 없었다. 아르헬의 말에 아르르망은 잠깐의 주저도 없이 고개를 끄덕이고 동행했다.

‘뇌’는 엘비니움의 통합 전산 시스템의 이름이었다. 겉모습은 거대한 에메랄드빛 수조 안에 별과도 같은 빛들이 심우주처럼 무리를 이루고 있는 것에 불과했지만, 그 대은하군 형태의 프렉탈 속 빛나는 광점 하나하나가 막대한 양의 기억을 품고 있었다.

뇌에는 신경망처럼 연결되어 있는 데이터들이 AI들의 관리하에서 새로운 가능성을 창출해 내고 있었다. 뇌는 그 자체가 지식의 저장소이자 연구소이기도 했다.

아르헬은 간단한 목례로 인사를 넘기고, 뇌의 관리책임자에게 몇가지 부탁을 했다.

아르헬이 가장 먼저 요구한 것은 다름 아닌 차원진(次元震) 직전의 틈차원 티니하트의 총에너지량 데이터였다.

몇 자리의 수조차 읽는 데 쉽지 않은 수고를 거쳐야 할 숫자들을 보며 아르헬은 두 번의 차원진과 규환탄이 폭발했을 시점들의 데이터를 요구했다.

아르르망은 그제야 아르헬이 무엇을 보려 하는지 알게 되었다. 데이터들을 규합하는 사이 아르헬은 아르르망에게 규환탄의 존재에 대해 간단히 이야기해 주었다.

“굉장히 고차원적인 이야기는 아니에요. 식어가는 우리 별에 땔 나무를 넣어 주는 정도의 작업이니까요.”

아르르망은 지팡이에 두 손을 모아 얹은 채로 낮은 신음을 뱉었다.

393화 87. 명왕을 거스르다(3) 

틈차원계인 티니하트는 본래 억지로 만들어 낸 임시 공간에 불과했다. 에너지원은 란테르트가 가지고 있던 우주로 물든 망토였다.

티니베어의 회중시계 심장을 차원핵 삼아 란테르트의 낡은 망토로 빅뱅을 일으킨 것이 티니하트의 시원이었다.

이 세계는 테미시아 우주의 법칙과 조금 다른 궤로 움직였다. 만약 그곳이었다면, 란테르트나 아르카이제, 모라이티나 같은 신들이 우주의 생성과 유지에 더 큰 역할을 할 수 있었겠지만, 불행히도 그렇지 못했다.

차원은 수축하기 시작했고, 벌써 두 번이나 거대한 차원진을 일으켰다. 차원경계면이 변형되며 터져 나온 에너지에 티니하트 전체가 공포에 떨었다.

다른 일족들이 이제야 차원진의 원인을 파악하고 그 해결책을 고심하기 시작했는데, 아르헬은 이미 200년 전부터 오늘의 일을 준비해 온 모양이었다.

“차원의 수축이 27분간 멈췄구나.”

아르르망이 데이터를 읽고 말했다.

“현재 티니하트가 1년간 모을 수 있는 규환에너지의 25퍼센트에 달하는 양이었어요.”

“효율은 그다지로군.”

“수축이 가속하는 것을 끊어 주는 정도로 생각하면 될 것 같아요.”

미르피티는 기술 쪽의 학문 조예가 얕은 편이라 데이터를 읽을 정도는 못되었다. 잠자코 듣고 있다가 둘의 대화에 끼어들었다.

“300만 E유닛이라고 들었어요. 1만 척 규모의 함대전 300번을 치러야 할 정도니…….”

“무리를 해서라도 전쟁을 확전시킬 필요가 있다는 얘기가 되겠군.”

아르르망의 말에 아르헬은 짧게 한숨을 쉬었다.

“피해가 늘 거예요.”

“지금으로서는 할 수 없어. 아무튼 수고했어. 덕분에 방법을 찾기 위해 헤매는 수고를 덜 수 있게 되었으니까.”

“방법은 계속 찾아야 해요. 아까도 말했듯, 이건 임시방편이니까요.”

아르르망이 고개를 끄덕였다.

“페스타베르긴에게는 다시 빚을 지게 되었군.”

“그 대가는 이미 충분히 주었으니까 괜찮아요.”

아르헬의 대답에 미르피티가 되물었다.

“어떤 대가요?”

“설정집의 폭탄을 제거해 주었죠.”

“하아…… 그 얘기가 사실이었어요? 나는 도무지 이해 못하겠어요. 아르헬 씨, 당신이 일을 하는 방법도. 페스타베르긴이 아니라 차라리 기술부에게 미리 명령을 내려놓았더라면 좋았을 거예요.”

“그때는 나도 확신하지 못했어요. 반드시 티니하트가 수축할거라고는. 변곡점에 도달하지 않고서는 확인하기 어려운 일이니까요. 그리고 그는…… 정말 유능하니까요.”

아르르망이 아르헬의 편을 들어주었다.

“그래서 이렇게 하던 일도 제쳐 놓고 돌아온 것 아닌가.”

미르피티는 다시 아르헬을 바라보았다. 그의 웃음에 또다시 지고 말았다.

기술국에서의 일이 끝나고, 아르헬은 다시 자신의 집무실로 걸음을 돌렸다. 크라툼의 괴롭힘(!)을 받아 주기 위해서였다.

미르피티가 그의 걸음을 멈추었다.

“왜, 당신은 우리에게 자유를 주었나요?”

“이야기가 길어질 것 같네요.”

아르헬이 웃으며, 둘은 통로에서 벗어났다. 그들은 기술국 건물의 현관 옆, 로비 라운지의 기둥에 기대어 대화를 이었다.

“자유는 누가 주는 게 아니에요. 처음부터 가지고 있는 것이죠.”

“나는 이제부터 에페베느와 그의 추종자들을 상대하러 가야 해요. 페스타베르긴은 규환 에너지를 얻기 위해 아르카이제 교도들을 이용했어요. 가엾게도, 동호회 활동을 하다가 진짜 범죄에까지 손을 대고 말았죠.”

미르피티는 조금 떨어진 곳에서 바쁘기 지나다니는 기술국의 직원들을 바라보았다. 주 통로에서 벗어난 곳에 서 있는 탓에 일족들은 아르헬과 미르피티에게 신경을 쓰지 않았다.

그들은 자유로울까? 타고난 업은 없을지 모르지만, 완전히 자기 마음대로 할 수 있는 건 아니었다.

“자유라는 게 당신이 이야기하는 만큼 그렇게 가치 있는 것인가요?”

“네. 물론이죠.”

“그 자유 때문에 이런 범죄가 생기는 데도요?”

미르피티가 물었다.

그녀는 딱히 주의라는 것을 갖고 있지 않았다. 엑소더스 이전에 태어난 대부분의 일족에게 그건 자연스러운 일이었다.

“자유 때문에 범죄가 생기는 걸까요?”

아르헬이 되물었다.

“적어도 이번 건은 그래요.”

“정령들도 일탈 행동을 한답니다. 혼에 복종과 성실함이 새겨져 있지만, 상당히 많은 수의 정령들이 왕의 명령에 따르지 않아 폐기되지요.”

“그건 불량품일 뿐이죠.”

“자유가 범죄로 이어지는 것이 그 ‘불량품’에 비해 훨씬 큰 비중인가요?”

“그건…….”

“어떤 조화로운 사회에서도 일탈은 있어요. 모두가 똑같지 않기 때문이죠. 아니, 똑같은 혼을 가지고 똑같은 환경에서 키운다 하더라도 문제는 생길 거예요. 이 우주에 완벽한 것이라고는, 신들 그 자신을 포함해 단 하나도 없으니까요.”

“이런 범죄가 용납될 수 있다는 건가요?”

“죄를 저지르면 벌을 주면 돼요. 아직 저지르지도 않은 잠재 위험에 대해서 이야기하지 말고.”

“체제 자체를 부정하는 것도 자유라는 말인가요? 그들은 신을 만들려고 했어요. 그야말로 반역 행위죠. 만약 그들이 반역을 통해 새로운 신을 중심으로 한 통치 체계를 만들려고 시도한다면…… 그것까지 자유라는 이름으로 용서해 주어야 하나요?”

미르피티는 자유의 모순을 느끼고 있었다.

삶에 처음부터 자유가 있다면, 의지가 죽음을 선택하는 것까지 인정해 주어야 하는 걸까? 그렇다면 그 자유는 어딘가 잘못된 게 아닐까?

사회에 자유를 보장하는 탓에, 사회 구성원들이 사회 자체를 파괴하려 든다면, 그야말로 모순이 아니라 할 수 없었다.

오히려 법을 엄하게 하여 통제하는 게 맞는 게 아닐까? 제한된 자유를 혼에 새겨 문제의 싹을 자르는 게 훨씬 합리적으로 느껴졌다.

미르피티가 다시 말했다.

“자유가 창의를 부르고, 혁신이 우리 일족이 가진 힘의 근간이라는 것은 몇 번이나 들어왔어요. 자유롭기 때문에, 훨씬 더 강한 정령을 상대로 한 전쟁에서 이겨 올 수 있었죠. 몇 명의 지휘관들이 만든 경직된 작전 탓에 패배하는 군대를 전쟁사에서 얼마든지 찾아볼 수 있으니까요. 그렇지만, 그 자유를 모든 범위로 확대할 필요는 없다고 생각해요.”

“자기 파괴를 시도하는 게 나쁜 건 아니에요.”

“어째서…….”

“그건 이 사회 어딘가에 약점이 있다는 증거가 되어 주죠.”

“약점이라고요?”

“사회 구성원의 일부가 그 사회를 증오한다면, 사회의 어느 부분이 그들의 행복을 무너뜨리고 있다는 뜻이에요. 물론, 사욕을 취하기 위해 자신의 사회를 공격하는 사람도 있지만, 보다 자유가 신장된 곳에서 그런 시도는 지지를 얻을 수 없죠.”

아르헬은 잠시 말을 멈추고 미르피티를 바라보았다.

“아르카이제 교도가 새로운 신을 만들어 지금의 세상을 거부하려 할 때, 우리 모두는 생각해야 해요. 그들이 왜 그런 행동을 하는 걸까? 비판하고, 잣대를 들어 재기보다 우선 그들이 무슨 이야기를 하는지 잘 들어야죠. 그리고 오히려 고마워해야 해요. 우리가 만든 사회의 약점을 알게 해 주어, 더 발전된 단계로 나갈 수 있도록 해 주었으니까요.”

“고마워한다니…… 그들은 범죄자예요.”

“물론 그들을 처벌하지 말아야 한다는 얘기는 아니에요. 다만 처음부터, 이 사회를 부정하는 생각을 하지 말라고 강제해서는 안 된다는 말이죠. 그조차 다양성의 범주에 속하니까요.”

미르피티는 여전히 수긍할 수 없다는 표정이었다.

“그 말은 마치 자유주의 국가에서 독재를 인정할 수 있다는 이야기로 들려요.”

“독재를 인정하자는 게 아니에요. 독재를 주장하는 사람들, 그리고 그들의 논거와 직면하자는 거예요. 현 체제를 부정한다는 이유만으로 그것을 범죄 취급하여 격리 시키는 건 지금 당장 문제를 가릴 수는 있지만, 조만간 같은 일이 또 일어나게 될 거예요.”

“직면하라 말이군요.”

아르헬이 빙긋 웃고 다시 말을 이었다.

“한때, 자유 민주주의 국가에서 다른 이념을 가진 무리를 무조건 배제하는 법률을 가지고 있는 게 이상하지 않던 때도 있었어요. 사회주의라거나 민본주의 같은 다른 관점의 사상을 마치 이적행위나 내란, 반란 같은 것으로 여겼죠. 하지만 단지 사상이 다르다고 해서 그것을 처벌해서는 안 돼요. 그가 군대를 이끌고 나라를 공격해 오기 전까지는.”

“하지만 미리 싹을 제거하는 쪽이 피해가 적지 않을까요? 주의자를 처벌하면 하나나 둘을 사형에 처하는 것으로 끝이 나지만, 전쟁이 일어난다면…….”

“맞아요.”

미르피티는 아르헬이 너무나 간단히 자신의 이야기에 수긍하자 오히려 이상하게 느껴졌다. 그가 다시 입을 열었다.

“그 말대로, 그게 편하죠. 본래 자유는 성가신 거예요. 자유를 가지고 있는 건 나 하나뿐이 아니니까요. 어디로 뻗어나갈지 모른다는 게 그 본질이다 보니 툭하면 서로 충돌하죠. 내 자유와 상대의 자유가 충돌할 때면, 거친 싸움이 나기도 해요. 자유로운 사회는 평화롭기보다는 그 반대인 경우가 많죠.”

“그게 당연하다는 건가요?”

“네, 그 수많은 충돌이 결정적인 파멸을 막아 주거든요. 자유가 온전히 지켜지는 사회는 늘 시끄러울 거예요. 자유 그 자체를 부정하는 생각까지 지지를 얻게 될 테구요. 그리고 다투겠죠. 그게 당연한 일이에요.”

“다툼이 당연하다니…… 질서는 어디에 있나요?”

“반듯하게 놓인 것을 보기 좋게 여기는 건 강박증의 일종이에요.”

“질서가 강박이라는 말인가요?”

“시끄럽고 느리게, 하지만 단단하게. 발전하는 방법을 천천히 깨달아 가는 것이야 말로 자유의 가장 큰 힘이에요.”

“시끄럽고 느리지만…… 단단하게.”

미르피티는 아르헬이 생각하는 자유를 조금은 이해할 수 있게 되었다. 물론, 그게 전부 옳다고는 생각하지 않았다.

하지만 그의 주장이 틀렸다고 생각하는 그 자체도, 아르헬이 이야기하는 자유가 있기 때문에 가능한 일이라는 것에 사유가 미쳐 실소를 터트리고 말았다.

“상대해 줘서 고마워요. 조금은 생각이 정리된 기분이에요.”

“나야 말로 재미있는 이야기를 들을 수 있어서 좋았어요.”

미르피티는 아르헬과 헤어져 감찰총국으로 향했다. 가는 길에 에페베느에게 처음으로 해야 할 질문을 정했다.

‘너는 왜 그런 생각을 하게 되었지?’

그들에게 내려야 할 벌을 정하는 것보다, 그들의 생각을 완전히 이해하는 게 훨씬 힘들겠지만……

힘들기 때문에 분명 얻는 게 있을 것이다.

아르헬의 집무실, 작전국장실은 지금 수많은 사람들로 북적이고 있었다. 크라툼이 내준 숙제나 하겠다는 생각으로 있었는데, 하나 둘 손님이 늘어나더니 금세 발 디딜 틈이 없어져 버렸다.

처음 이곳을 찾은 건 시끄러운 누나 아르트레스였다.

가슴이 절반이나 드러난 가죽 드레스를 입고, 굽 높은 가죽장화를 요란하게 밟으며 거칠게 문을 열어 젖혔다.

“아르헬! 돌아왔다며!”

아르헬이 웃으며 그녀를 맞았다.

“네, 돌아왔어요.”

아르트레스는 거침없이 아르헬에게 다가가 그를 꼭 안았다. 숨 막힐 정도로 육감적인 그녀의 몸에 파묻혀 몸이 저릿해질 때까지 벗어나지 못했다.

“나는 육체가 있어요. 이렇게 거칠게 다루면 부숴질지도 몰라요.”

“걱정 마. 고쳐 줄 테니까. 이건 누나를 찾지 않은 벌이야.”

“출전해 있다고 들었어요.”

“흥, 은하의 폭 따위, 너에 대한 내 사랑에 비하자면 얼마 되지도 않는다고.”

394화 88. 다른 세계의 규칙(1) 

가까스로 흥분해 있는 누이의 품에서 벗어나자 아르페오네와 미르리아가 차례로 찾아왔다. 아르페오네는 조금 쌀쌀한 얼굴에 사무적인 말투로 안부를 물어왔다.

“무사했던 모양이네.”

“네, 그렇답니다.”

“그럼 됐어.”

별 관심 없다는 양 몸을 돌렸지만, 애당초 모든 일족 중 두 번째로 이 집무실을 찾았다는 것으로 그녀의 태도가 거짓이라는 걸 알 만했다.

미르리아도 환한 미소로 아르헬의 귀환을 반겨 주었다. 그리고 그들의 뒤를 이어 집무실을 찾아든 것은 카르타라곤 나이트, 실피였다.

그녀의 손에는 주둥이가 긴 병이 들려 있었다. 먼저 온 손님을 훑듯 돌아보고 아르헬에게 병을 넘겼다.

“어서 와. 먼저 온 손님이 있을 것 같아서 술을 가져왔어. 그런데 하나로 부족할 모양이네.”

“소피 씨도 여전하네요.”

“뭐가 여전하다는 건지 모르겠지만, 불멸자니까 외모는 좀처럼 변하지 않아.”

그녀가 말을 하는 사이 아르헬은 집무실 장식장에 있는 접대용의 컵을 꺼냈다.

그 뒤로 아르헬과 인연을 맺고 있는 사람들이 속속 모습을 드러냈다. 신계에서 티니베어가 돌아오며, 세 신들도 자연스레 합류했다. 티니베어에게 억지로 매달리는 TCS엘비란 리오네가 눈물바다를 만들며 다리통을 붙잡고 늘어지기도 하는 둥 점점 정신없는 분위기가 되어 갔다.

무슨 소란인가 싶어 집무실을 슬쩍 들여다보다가 크라툼도 코가 꿰였다. 그렇게 하나둘 사람이 늘다 보니 이제는 별 상관없는 이들까지 모여들어 복도까지 장사진을 이루었다.

“그냥 다들 핑계 김에 놀고 싶었던 것뿐이군.”

란테르트가 팔짱을 끼며 한 말에 아르카이제가 웃으며 술잔을 내밀었다.

“그게 축제라는 거지.”

한편, 지금 아르헬을 독차지 하고 있는 건 카르타라곤나이트 실피였다.

“그동안 어디에 있었어?”

“정신을 차리고 보니까 인간들 속이더라구요.”

아르헬은 집무실의 테이블에 앉아서 붉은색 도는 술잔을 빙빙 돌리며 미소 지었다.

“재밌지 않아요? 그 안에 있을 때는 그렇게 맞지 않는 옷처럼 느껴지는데…… 떠나고 나면 그곳만큼 내게 맞는 곳도 없다고 생각되니…….”

실피는 아르헬의 말에 쓴웃음을 지었다.

“너도, 나도…… 천생 이방인일 뿐이야.”

“그건 그렇지만요.”

흠뻑 취한 아르트레스가 아르헬에게 어깨동무를 했다. 커다란 가슴을 들이밀며 아르헬에게 말했다.

“그런 칙칙한 소리는 집어치우고 재미있는 얘기 좀 해 봐. 뭐 하러 떠났던 거야? 놀러 나간 건 아닐 테고.”

아르페오네도 물었다.

“프리에 필의 정비 작업도 떠난 지 30년 만에 끝이 났던 것 같은데…… 그 뒤로는 어디를 돌아다녔던 거야?”

“그동안 연락을 하지 않았던 건, 완벽하게 인간들 사이에 숨기 위해서였어요.”

아르헬이 입을 열었다.

“숨기 위해서?”

“네. 인간이 아니라는 작은 단서조차 남기지 않았어야 하니까요.”

“그러니까, 그 정도로 위험한 일 이었다는 거야?”

아르트레스가 되묻고, 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“네. 엄청난 일이었죠!”

“그러니까 그게 뭐냐고.”

“비밀이에요.”

아르트레스가 아르헬의 어깨에 얹었던 팔을 당겨 목을 잡았다.

“누나한테 비밀이 어디에 있어?”

“말할 수 없어요. 말하는 순간, 아무 가치 없는 일이 되어 버릴 테니까요. 우선은 아르카이제 님, 란테르트 씨와 상의해 봐야 해요.”

두 신의 이름이 나오자 아르트레스의 태도가 조금 누그러들었다. 아버지보다 내가 먼저 들을 거야, 라고 말할 정도로 철이 없지는 않았으니까.

크라툼이 떠넘긴 일을 모두 마치고 나니 아르헬이 티니하트로 돌아온 지도 열흘이 훌쩍 지나 있었다.

200년간 있었던 모든 전쟁의 전술데이터였다. 오히려 열흘 만에 그것을 모두 열람했다는 게 굉장한 일이었다.

매일같이 찾아들던 손님들도 뜸해졌다. 그 덕에 이제야 아르헬은 티니하트에 돌아왔다는 실감을 할 수가 있었다.

티니베어가 창가의 의자에 앉아 꾸벅꾸벅 졸고 있는 오후에 아르헬은 전술데이터가 기록되어 있는 단말기를 접었다.

리오네가 티니베어의 무릎에 기대어 같이 잠들어 있었다. 200년이나 기다렸다며 얼마나 어리광이 심한지 티니베어도 두 손 두 발을 다 들고 말았다.

차원진(次元震)은 여전히 종종 엘비니움을 덮쳐왔다. 하지만 이제는 익숙해져 다들 크게 신경 쓰지 않았다.

결정적인 파국을 막기 위해, 이제는 규환에너지의 절반가량을 항성 티니하트에 제물로 바치고 있었다. 그럼에도 거시적 계산상으로 티니하트는 수축해 가고 있었다.

행성 엘비니움의 중력권에 차원진 중화 위성이 만들어졌다. 위성은 염주 목걸이처럼 하늘의 적도면을 따라 길게 늘어섰다. 해질녘이면 어슴푸레 무지개처럼 떠 있는 거대한 구조물이 보이기 시작했다.

중화위성의 역할은 말 그대로 차원진을 중화하는 것이었다. 차원진이라는 파장과 역위상의 에너지를 발생해 진폭을 0으로 만드는 일을 했다.

발 빠른 대처였지만, 마음 한쪽으로 불안감이 남은 건 사실이었다. 이제 우리는 어떻게 되는 걸까?

아르헬은 자신의 집무실을 떠나 신계로 향했다. 겨우 공중정원이었지만, 그곳은 분명 신계였다.

“이제야 왔구나.”

아르카이제가 그를 보며 한 첫마디였다.

드물게도 그는 지금 일을 하고 있었다. 책상다리를 한 무릎 위에 콘솔을 띄우고, 무언가를 부지런히 입력하고 있었다.

“이제 이 일은 네가 해라.”

“또 떠넘기기인가요?”

“원래 네 일이야.”

아르카이제가 지금 하고 있는 것은 이번 달 일족 함대의 전략안이었다.

통합 거시 전략 수립은 사실 매분 매초 변화하는 빅데이터들의 집합이라 작전국에서는 커다란 아웃라인만 정해 주었다. 대게는 통합 전술 컴퓨터가 내놓은 최적안을 승인하는 정도의 선에서 업무가 마무리되었다.

“그 비밀이라는 게 뭐야? 궁금해 견디기가 힘들었어.”

아르카이제의 말에 아르헬이 웃었다. 하늘바라기를 하던 란테르트와 뭔가를 종이에 적고 있는 모라이티나가 나란히 아르헬을 보았다.

“신의 체통에 쪼르르 달려가 비밀을 캐물을 수도 없고. 근엄하게 기다리느라 목이 빠질 뻔했지.”

아르헬이 웃으며 그들이 앉아 있는 벤치군의 건너편에 섰다.

“흠흠, 그럼 이제부터 브리핑을 하겠어요. 프로젝트의 이름은 직관적일수록 좋다고 하니, 그 법칙에 따라 만들어 보았답니다.”

아르헬은 이렇게 말하며 두 팔을 벌리고 말했다.

“파혼 데스트(Dest)의 부활.”

아르카이제의 손이 멈추었다. 란테르트는 기댔던 등을 뗐고, 모라이티나는 들고 있던 펜을 놓쳤다.

“확 와 닿지 않나요? 그럼 이름을 바꾸어서…… 파혼 데스트 부활 대작전!”

“아니 왔어. 너무 크게 와서 뒷골이 저릿해.”

아르카이제가 뒷머리를 긁적이며 무릎 위의 콘솔을 언로딩했다. 콘솔은 공기 중으로 사라졌다.

모라이티나가 말했다.

“일단 반대 한 표. 그 때문에 크람이 일어났어. 혼란이 우리에게 유리하다고는 하지만 그것도 정도가 있는 법이야.”

아르카이제는 모라이티나의 의견을 모두 듣고 란테르트를 보았다.

“네 생각은?”

“내 생각보다는…… 아르헬에게 묻고 싶군. 나는 지금까지 네가 어디에 있었는지 무엇을 했는지 어느 정도는 알 것 같아. 그동안 무엇을 새로 알게 되었지?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“란테르트라면 예상할 수 있었을 테니까요.”

“역시…….”

아르카이제가 말했다.

“뭐야 그 둘만이 통하는 듯 굴고.”

“네, 란테르트와 나는 특별한 사이랍니다.”

아르헬이 빙긋 웃었다. 아르카이제가 두 손바닥을 위로 들어올렸다.

“말싸움은 항복. 그럼 전부 얘기해 보거라.”

아르헬은 흠, 하는 짧은 소리를 내고는 고개를 끄덕였다.

“제가 지금 머뭇거리는 건 비밀을 감추려 해서가 아니라 어디서부터 이야기해야 할지 갈피 잡기 힘들어서예요. 그러니까…… 엘비니움에 작고 귀여운 네 꼬맹이들이 태어났을 때를 이야기의 첫 줄로 삼아야 할까요?”

“막내가 특히 귀여웠지.”

아르카이제의 농담에 아르헬이 고개를 끄덕이며 활짝 웃었다.

“맞아요. 그런데 불행히도 각성 전에 실종되었죠. 정령의 짓이었을까요?”

“그 사건의 진실은 지금도 몰라.”

“저도 몰라요. 분명한 건 그 뒤로 제가 델라그나즈의 손 안에 잡혀 있었다는 사실이에요.”

아르카이제와 모라이티나도 아르헬의 과거에 대해서는 간략히 들었다.

하지만 당시 델라그나즈, 다시 말해 드래곤들과 마족은 적대관계였으니, 아르헬을 가두어 놓고 있다 하더라도 이상한 일은 아니었다.

“왜 드래곤들이 하찮기 그지없는 각성전 마족 아이를 데리고 있던 걸까요? 그것도 성가시게도 수천 년 동안.”

세 신은 조용히 아르헬의 이야기를 경청했다.

“란테르트는 누굴까요? 그는 신일까요? 그렇다면 왜 인간의 배에서 태어났을까요? 인간이라면 어떻게 신이 되었을 까요?”

아르헬은 몇 개나 되는 질문을 던졌다. 란테르트와 여러 번 이야기 했던 내용이었다.

“흑천사장 델필라르는 왜 우리에게 미안하다고 했을까요?”

“네가 얻은 대답은 뭐지?”

아르카이제가 물었다. 아르헬이 빙긋 웃었다.

“모든 질문에 대한 답은 델필라르 그 만이 알고 있을 거예요. 하지만 한 가지…… 그가 무엇을 원하고 있는지는 알 것 같아요.”

“용제가 원하는 것?”

“그가 란테르트를 이용해 나크젤리온을 죽인 것은 흑천사들의 복권을 위해서였죠.”

모라이티나가 고개를 끄덕였다.

“모두들 그렇다고 알고 있어.”

“그는 왜 다시 천사가 되려 했을까요?”

“당연히 긍지 높은 존재로 되돌아가기 위해서겠지.”

“그렇다면 란테르트와 나를 제거했어야죠. 란테르트가 인간으로서 소멸하고, 나란 존재가 이 세상에서 흔적 없이 사라졌더라면, 그들에게는 아무런 결점도 남지 않아요.”

“란테르트가 예상 외로 강했던 게 아닐까? 제거하는 게 쉽지 않을 정도로.”

모라이티나가 반문했다. 꼭 틀린 말은 아니었다. 란테르트를 제거하기 위해서는 델필라르가 친히 움직여야 했다.

예전에 란테르트는 엘핀라즈 중 엘라피나를 제외하고는 가장 강한 존재인 화천사와 일전을 벌였다. 결과는 란테르트의 승리. 흑천사들 중에서도 델필라르를 제외하고는 란테르트를 상대할 존재는 없다고 봐야 했다.

“그 이전의 얘기예요. 신으로 각성하기 전에 란테르트를 소멸시키는 쪽이 더 편했겠죠.”

아르카이제가 흠, 하는 짧은 소리를 내며 말했다.

“소멸시키지 않았나? 아니면…… 그럴 수 없었나?”

모라이티나가 고개를 가로로 저었다.

“델필라르는 위대한 존재예요. 테미시아 우주에서 그가 할 수 없는 일은 거의 없다고 봐야 해요. 란테르트와 아르헬이 살아남을 수 있었던 건 그의 자비 덕분일 거예요.”

모라이티나의 말에 아르카이제는 팔짱을 끼었다. 자비라는 말이 거슬렸다. 하지만 모라이티나의 말에 반박할 수는 없었다.

천사군은 테미시아 우주를 양분한 거대 세력이었다. 델필라르는 열한 번째 땅의 존재로, 혼의 격이 오히려 신들보다 높았다. 초월 신계의 디아들까지 상대해야 했기 때문이었다.

부활하기 전의 아르카이제 자신은 일반 천사들조차 상대하기 힘들었다. 그런 엄청난 군대가 힘이 부족해서 란테르트나 아르헬을 제거하지 못했다는 것은 아닐 것이다.

395화 88. 다른 세계의 규칙(2) 

“천사군의 장이…… 자비로 판단할까?”

란테르트가 입을 열었다. 모두의 시선이 그에게 모였다.

“아니, 그러지 않을 거야. 그 자신이 자비롭다 하더라도, 그 자리가 그를 그럴 수 없게 만들 테니까.”

아르헬이 그의 말을 받았다.

“맞아요. 델필라르가 어떤지는 중요하지 않아요. 문제는 흑천사장이죠. 세계의 한 축을 다스리고 있는 그가 란테르트 정도의 불확실한 존재를 미안하다는 이유로 살려 두지는 않을 거예요.”

모라이티나가 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀가 아르헬에게 물었다.

“그렇다면, 델필라르의 본심이 뭐라고 생각해?”

“마음은 몰라요. 하지만 그가 어디로 가고 있는지는 알 수 있죠. 두 개의 점이 있으면 선을 그을 수 있으니까요.”

“두 개의 점…….”

“란테르트로 나크젤리온을 제거했죠. 그리고 엘리제를 이용해 메를린과 함께 있는 나를 죽이려 했어요.”

한때 아르헬이 담뿍 빠져 있던 소녀 메를린은 세첼타 가문의 여자였다. 비록 본가의 피는 아니었지만, 그녀 역시 세첼타의 피를 이은 것에는 틀림없었다.

아르헬이 곧바로 말했다.

“나를 죽이려 했던 건 델필라르가 아니라 그의 심복이었죠. 과잉 충성 탓이라고 했지만, 진실은 과연 어떨까요? 마족 출신의 인간인 내가 아주 짧은 시간이었지만, 이 세계의 가장 위대한 존재들 모두의 이목을 집중시켰죠. 세첼타 가문을 건드렸다는 이유 때문에요.”

마족으로 의심받던 아르헬이 메를린을 사랑하게 되었다는 이유만으로 천사 엘리오트까지 나섰다.

세계의 뒷면에서는 흑천사들이 움직였다. 란테르트가 아니었다면 아르헬은 그 순간 세상에서 지워졌을 것이다.

아르카이제가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그리고 그 세첼타 가문은 파혼 데스트와 깊은 연관을 가지고 있지.”

아르헬이 란테르트를 보며 말했다.

“란테르트와 이런 이야기를 했었어요. 델필라르의 약점이 무얼까요? 무엇이 그를 욕되게 하는 것일까요?”

모라이티나가 천천히 입을 열었다.

“그의 지위는 흑천사장. 천사에게 가장 소중한 것은 당연히 신이야. 그래서 데스트를 부활시키려는 거야?”

“네. 그를 욕되게 하고 있는 게 무엇일까예요. 그건 바로 자신이 모시고 있는 신이 봉인이라는 수치를 입고 있는 점일 거예요.”

파혼 데스트는 엘디마이어의 혼이었다. 그리고 이세류왕 엘디마이어는 델필라르의 주신이었다.

다른 육체는 모두 소멸해 사라졌고, 오직 한 점, 데스트만이 켈리시온의 관리 하에 묻혀 있었다.

“델필라르가 지금 가장 마음에 쓰고 있는 게 봉인 된 데스트일 거란 얘기구나.”

모라이티나는 몇 번이나 고개를 끄덕거렸다. 부인할 수 없는 얘기였다.

아르헬이 다시 입을 열었다.

“델필라르는 데스트가 봉인된 그날 이래, 단 하루도 잊지 않고 데스트의 부활을 꿈꿔왔을 거예요. 당연한 일이에요. 그는 엘디마이어의 주천사니까요.”

아르헬이 세 신들을 돌아보며 말을 이었다.

“만약 내가 델필라르라면 어떻게 했을까, 라는 질문에 답해 볼게요. 나라면 가장 먼저 어떤 수단을 쓰건 봉인작업에 이물질을 끼워 넣었을 거예요. 세첼타 가문은 천 년에 한번, 첫째 아이를 희생시켜서 켈리시온의 봉인을 잇고 있죠. 그 매커니즘은 간단한 것 같지만 신의 안배라는 점에서 쉽게 깨어지지 않아요. 흐트러트리기 위해서는 단 한순간, 봉인의 날을 노려야 했고…… 결국 성공했죠. 그 덕에 세첼타 가문에 방계라는 곁가지가 생기고 말았어요.”

“그게 메를린의 핏줄이지.”

란테르트가 기억을 더듬어 말했다.

“네, 그 소중하던 아이가 바로 세첼타 방계의 핏줄이에요. 이제 데스트를 봉인할 수 있는 건 한 명이 아니에요.”

아르카이제가 천천히 입을 열었다.

“봉인작업을 주도하는 건 테미시아 수신사. 테미시아 수신사는 스승과 제자가 한 쌍으로, 한 시대에 단 둘 만이 존재하고 있어. 봉인을 위해 세첼타 가문의 여인을 호위하던 수신사와 직접 만난 적도 있고…….”

아르카이제는 손을 꼽아 보더니 천천히 고개를 끄덕였다.

“그렇군! 아첼리나라는 이름이었나…… 그녀가 바로 메를린의 직계 조상이겠구나.”

아르헬이 말했다.

“데스트의 봉인에 관여하는 사람이 늘어나면 늘어날수록 실패할 확률도 커지죠. 아마 메르린이 존재할 수 있게 한 그 아첼리나라는 여인 이전에도 방계를 만들기 위한 시도를 계속했을 거예요. 천 년에 한 번 있는 기회이니, 두세 번 만에 성공한 셈이고요.”

아르카이제가 말했다.

“아첼리나를 호위하던 수신사의 이름은 베르몬디아라고 했지. 하지만 그는…… 테미시아의 수신사라고 하기에는 혼이 탁했어. 사용하는 마법도 마계의 것이었고. 심지어 엘디마이어의 마법까지 쓸 수 있었으니…….”

란테르트가 그의 말을 받았다.

“마치 나처럼.”

아르카이제가 눈살을 찌푸렸다.

“너처럼? 맞아!”

그가 화들짝 놀라며 아르헬을 보았다.

“그렇구나! 베르몬디아의 운명에 끼어든 것도, 란테르트의 운명에 끼어든 것도 같은 존재였어. 엘디마이어의 수신사! 이 세계의 이면에서 존재하는 듯 존재하지 않는 듯 명맥을 이어온…… 가공에 가까운 어느 존재.”

란테르트가 말했다.

“내게 마법을 가르쳐 준 사람도 모든 종류의 마계 마법을 가르쳐 주며 자신을 엘디마이어의 수신사라고 이야기 했지.”

아르헬이 빙그레 웃었다. 맞혔죠? 라고 묻는 어린아이 같았다. 그가 말했다.

“델필라르는 이미 오래전부터 데스트를 부활시키기 위해 움직이고 있었어요. 델라그나즈를 복권시킨 것도, 수족이 필요해서 였을 거예요. 신을 부활시키는 작업을 세 번째 땅에 갇힌 채로 할 수는 없을 테니까요.”

모라이티나는 아르헬이 내놓은 이야기에 뭐라 말할 수 없는 불안함을 느꼈다.

지금 아르헬이 하고 있는 이야기는 델필라르, 그가 수천 년 전부터 데스트의 부활을 준비하고 있었다는 설이었다. 세첼타 가문의 업에 불규칙을 섞어 넣고, 란테르트를 이용해 델라그나즈를 복귀시켰다.

아르헬이 말한 두 개의 점. 그것이 정말 델필라르의 안배에 의한 것이라면, 그 선이 향한 방향은 분명했다.

이제 세계 각지를 자유롭게 날 수 있게 된 델라그나즈들이 어느 순간 그 주인을 부활시키기 위해 반기를 들 차례다.

그 순간, 모라이티나는 한 존재를 떠올렸다.

“하지만 델필라르는…… 감히 그런 일을 할 수 없을 거야. 그가 아무리 강하다 할지라도…….”

아르헬이 모라이티나에게 물었다.

“알-사다드 때문인가요?”

“그 존재까지 알고 있는 거야?”

“지난 200년간 마냥 놀고 있던 건 아니니까요.”

아르헬이 빙긋 웃고 말했다.

“알사다드는 지금 크세리온 협곡 남쪽에 깃들어 있죠. 두 천사군이 복귀했음에도 그는 아직도 그곳에서 주인을 기다리고 있어요.”

아르카이제가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그야말로 모든 천사들의 심판자지. 어머니 테미시아가 부리는 유일한 천사이기도 하고.”

모라이티나가 그의 말을 받았다.

“어떠한 천사라도…… 심지어 엘라피나 님조차도 그의 권능으로 부터 벗어날 수 없어요. 적어도 천사라는 이름을 가지고 있는 존재들은 알-사다드의 명령을 어길 수 없으니까요.”

아르헬이 말했다.

“델필라르가 전면에 나서지 않는 이유는 엘핀라즈의 수장, 엘라피나와 테미시아의 천사 알사다드, 두 존재 때문일 거예요. 천사들 사이의 전면전을 일으킬 생각이 아닌 이상 대놓고 데스트를 부활시키겠다라는 말은 할 수 없을 테니까요.”

란테르트가 아르헬을 보며 입을 열었다.

“그래서 우리가 하자는 건가?”

아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“그래요. 예전에 아르카이제 님이 부활하기 직전, 란테르트는 아홉 번째 땅을 인질로 델필라르와 협상을 시도했죠. 성공했다면 일족은 델라그나즈의 하부 조직으로서 살아남을 수 있었을 거예요. 테미시아 우주에서 살아남기 위해서는 나쁘지 않은 방법이었어요.”

아르카이제는 아르헬의 이야기에 불만 섞인 팔짱을 끼었다.

감정만 가지고 이야기하자면, 지금이 더 좋았다. 하지만 테미시아 우주를 떠나 살아갈 수 있는 항구적인 방법을 찾기 전에는 결국 그들과 협상해 살 곳을 얻어야 했다.

그리고 협상의 상대로 델라그나즈와 그들이 다스리는 이세는 제법 조건이 좋았다.

오랫동안의 다툼으로 원한이 쌓인 정령도 없었고, 신들도 이세에는 크게 관심을 두지 않았다.

“데스트를 부활시켜 줄 테니 일족을 인정해 달라, 이건가?”

아르카이제의 말에 아르헬은 알쏭달쏭한 표정을 지었다. 아르카이제가 막내 아이의 얼굴을 잠시 바라보았다.

그때, 란테르트가 말했다.

“아니, 불가능해. 데스트도 우리 일족과 마찬가지로 세계에서 인정받을 수 없는 존재야. 오히려 우리가 데스트를 부활시키면…….”

모라이티나가 아르헬을 보며 물었다.

“설마, 데스트의 힘을 이용해서 거대한 전쟁 같은 걸 일으킬 생각은 아니겠지?”

데스트를 구심점으로 델라그나즈와 압그랑 일족이 힘을 합친다면 테미시아 우주를 양분할 거대한 세력이 태어나게 된다.

데스트의 힘은 추정이 불가능했다.

켈리시온이 그를 종혼으로 잡아먹으려 했지만, 실상은 테미시아가 내민 죽음의 손길을 피하기 위해 데스트쪽이 켈리시온을 이용하려 했다고 보는 게 옳을 것이다.

델라그나즈의 힘은 엘핀라즈를 상회했다. 이세는 현세에 비해 척박했다. 나타나는 디아의 급수도 높았고, 자연히 델라그나즈 쪽이 더 강하게 설계되었다.

만약 누군가 테미시아의 주천사, 알사다드만 제압할 수 있다면 델라그나즈는 충분히 테미시아 우주를 접수할 수 있을 것이다.

일족이 그 일익을 담당한다면, 정령 이하의 세력도 훨씬 수월하게 제압할 수 있었다. 란테르트가 알사다드의 암살을 맡아 준다면, 충분히 그려 볼 수 있는 그림이었다.

모라이티나가 아르헬에게 말했다.

“그런 일이라면 나는 반대할 거야. 란테르트도 하지 못하게 할 거고.”

아르카이제가 모라이티나를 바라보았다.

“나는?”

“이카르트에게는 미안한 말이지만, 이세의 마왕 노릇도 어울리는 것 같아서…….”

모라이티나는 이렇게 말하며 빙긋 웃고 다시 아르헬을 보았다.

“농담이야. 가능하면 일족이 그런 전쟁을 일으키는 건 막고 싶어. 망명 엘프라고 우스갯소리를 하고 있지만, 나도 이미 일족의 일원이니까.”

“알고 있어요. 하지만 모라이티나도 너무하네요.”

“응? 뭐가 너무하다는 거야?”

“모라이티나 마저도 신을 잊고 있잖아요.”

“신? 엘라피나 님 말이야? 아니야. 그분과 내 동료들을 기억하고 있기에 전쟁을 막으려는 거야.”

“진짜 신 말이에요.”

“진짜 신?”

모라이티나는 이렇게 말하고는 화들짝 놀라고 말았다. 아르헬이 웃으며 말을 이었다.

“모라이티나가 이야기한 대로 나는 거대한 전쟁을 일으킬 거예요. 하지만 그전에…… 우리의 가치를 증명해야겠죠. 정령을 제압할 수 있음을, 그리고 데스트를 부활시킬 수 있음을.”

이미 메시지는 충분히 전달되었다.

아르카이제와 란테르트, 그리고 모라이티나는 아르헬이 그린 큰 그림에 할 말을 잃고 말았다.

데스트의 부활조차도 그의 계획 안에서는 수단에 불과했다.

그가 진짜 바라는 것은……

396화 88. 다른 세계의 규칙(3) 

카르타라곤 나이트 실피는 아침부터 심하게 투정을 부리는 카르타론을 상대하느라 진땀을 뺐다.

진짜 드래곤의 뼈를 핥고 싶다며 기껏 가져온 인조고기를 전부 토해 놓았다. 카오스 드래곤들을 시켜 치우게 했지만, 카르타론의 레어에 시큼한 냄새가 가시질 않았다.

우울한 기분을 진정시키려 터덜터덜 걸었다. 그러다 보니 어느새 작전국장의 집무실에 도착하고 말았다.

어떻게 할까 잠시 고민했다. 들어가서 ‘아르헬과 그 유쾌한 동료’와 잠시 어울리면 기분이 나아질 것 같긴 했다.

하지만 너무 기대는 게 아닌가 싶어, 자존심이 그녀의 발걸음을 잡았다.

“들어갈 거면 들어가고, 아니면 옆으로 비켜 봐. 무겁다구.”

그때, 실피의 등 뒤에서 촐랑거리는 소리가 들렸다. 고개 돌려 보니 티니베어가 산더미 같은 짐을 들고 있는 게 보였다.

“미안.”

실피는 옆으로 비키며 개문 스위치를 눌렀다. 티니베어가 퉁퉁거리며 머리 높이 위로 쌓인 상자들을 가지고 들어갔다.

열린 문틈으로 실피는 아르헬과 눈이 마주치고 말았다. 이제는 선택지가 사라졌다. 실피는 고개를 살짝 숙여 인사하며 티니베어의 뒤를 쫓아갔다.

티니베어가 상자를 땅에 탕 내려놓고 투덜거렸다.

“이런 게 필요하면 자재부 같은 데에 시키라구.”

“규환탄을 만드느라 바쁜 모양이에요. 그래도 티니베어가 있어서 든든하네요.”

“이래 봬도 토이박스의 함장이야. 여기 소파에 굴러다닌다고 백수 취급 하지 말란 말이야.”

큰소리는 쳤지만, 티니베어는 좀처럼 토이박스의 함교에는 들리지 않았다. 껌딱지처럼 눌어붙는 TCS엘비란 리오네 탓이었다.

오늘도 티니베어는 토이박스의 대청소를 명령 내리고서야 그녀에게서 빠져나올 수 있었다.

“아르헬, 다시 여기를 떠날 생각은 없어?”

“이곳은 티니베어의 심장이에요. 왜 떠나려 하나요?”

아르헬은 빙글빙글 놀리는 미소를 지으며 티니베어가 가져온 박스를 열었다. 그 안에 있는 건 몇 가지 금속의 괴(塊)였다.

실피는 작전국장실 소파의 팔걸이에 앉아서 두 사람이 하는 양을 바라보았다.

아르헬이 그녀에게 웃음으로 다시 인사를 했다. 잠깐 기다려 달라는 표정이라 실피는 고개를 끄덕이고 잠자코 그가 하는 양을 지켜보았다.

“도대체 이건 뭐야? 무겁기만 하고…… 차라리 금괴면 부자인척 인테리어 삼아 쌓아 놓기나 하지.”

“마법을 보여 줄게요.”

아르헬은 티니베어의 말에 답하며 금속덩어리들을 방 한쪽에 쌓았다. 두 손을 요란스럽게 팔랑거리고, 아부라카타부라 하는 말을 중얼거리더니 얍! 하고 소리를 쳤다.

그 직후 금속 덩어리들이 갑자기 사라져 버렸다. 아니, 사라진 것처럼 보였지만 사실은 미립자로 분해되어 재구성되기 시작한 것이다.

“뭐가 마법이야. 그냥 조립하는 거잖아.”

“짜잔!”

“멍청한 곰 인형 취급 말아!”

아르헬은 티니베어의 항의를 무시하고 손을 빙글빙글 돌리며 뭔가를 계속 조립해 갔다. 실피는 그런 아르헬을 보며 웃고 말았다.

아르헬이 만든 것은 새로운 타입의 전술테이블이었다. 그가 실피에게 말했다.

“해상도 높은 게 필요했거든요. 20만 척 이상을 동원할 예정이라.”

“20만 척이라니…… 전열함 말이야?”

실피가 놀라며 되물었다. 지금 엘비니움이 운용하고 있는 함선의 총 숫자가 10만 남짓이었다. 20만이라면 예비 병력에 신예함까지 모두 털어넣어야 하는 숫자였다. 말 그대로 총력전이다.

티니베어도 금시초문인 이야기에 고개를 갸웃거렸다.

“왜 갑자기 그런 전쟁을 하려는 거야? 티니하트가 수축해서 자원이 부족한 것 아니야?”

아르헬은 대답을 하는 대신 손을 움직였다. 전술테이블이 작동하기 시작했다. 수천 억 개의 점들이 별과 성운을 이루고, 행성과 소행성대를 만들었다. 엘비니움의 시스템으로도 화면 안에 우주를 옮겨 오는 데 몇 초나 되는 시간이 필요했다.

“너무 느려서 실제로 써먹지는 못하겠어요.”

아르헬은 전술테이블의 성능에 작은 불만을 표했다.

실피와 티니베어가 테이블 곁으로 다가왔다. 아르헬이 계속해서 수식을 입력하자 더 많은 점들이 생겨났다.

행성이 흐르고, 성운이 불꽃처럼 타올랐다. 갓 태어난 별빛이 주위를 환하게 비추고 모여들어 어느덧 은하가 되었다.

“정말 우주 같아.”

실피가 입을 열었다.

“지금 쓰고 있는 전술테이블보다 화소 집적도가 열 배나 되니까요.”

“그래서 이 버벅거리는 우주 그림을 어디에 쓰려는 건데?”

“당장은 비밀이에요. 지금부터 작전을 짜 볼 생각이니까요.”

“아무튼 이런 건 내가 아니라 자재 조달부 녀석들에게 시켜.”

티니베어는 탁자 위의 우주에서 흥미를 잃고, 소파에 털썩 앉아버렸다. 그러다 황홀한 눈으로 홀로그램을 보는 실피에게 말을 건넸다.

“그런데 거기는 여기에 왜 온 거야?”

“실피.”

실피가 짧게 답했다.

“그, 실피…….”

“부르기 어색하면 이름에 님을 붙여도 괜찮아.”

“님은 무슨.”

티니베어가 입술을 비쭉거렸다. 아르헬이 실피를 보며 말했다.

“정말로 왜 온 거예요?”

“아, 그냥…… 그래, 아르헬이라면 할 수 있겠다.

“뭐를 말이죠?”

“드래곤의 뼈를 구할 수 있을까? 카르타론 님의 투정이 심해져서…….”

티니베어가 실피의 말을 끊었다.

“그 머리 둘 달린 괴물 말이야? 그냥 저 북쪽 숲에 풀어 놔 버려. 성가시게 뭐하러 키우고 있는 거야?”

“괴물이 아니야. 드래곤을 상대하기 위한 생물 병기라고. 지금은 드래곤이랑 싸울 수 없어서 욕구불만이 쌓인 것뿐이고.”

“델라그나즈를 잡아 오라는 거면 무리야, 무리.”

“델라그나즈는 소용없을 거예요.”

아르헬이 티니베어의 말에 대꾸했다.

“최후의 드래곤이라면…… 지금 수룡의 호수에 과거 수룡왕의 좌에 있던 존재가 남아 있다고는 들었지만, 건드리지 않는 게 좋을 테구요. 아르트레스가 이야기해 주었는데, 곁에 르제베르라는 터무니없는 디아가 붙어있대요. 수정령왕 루플루시아도 함께 지내고 있고.”

아르헬은 실피를 보며 말을 이었다.

“실피도 잊은 모양이네요. 처음에 카르타론을 어떻게 달래 주었는지.”

“음?”

“여덟 번째 땅의 수룡(獸龍)의 뼈 말이에요.”

“아!”

일족이 티니하트에 자리를 잡는 동안, 카르타론은 제법 얌전히 지내왔다. 드래곤의 뼈를 달라고 투덜대는 일이 한 번도 없었기에 실피는 자연스레 수룡의 뼈에 대해 잊어버렸다.

그녀는 인간을 초월한 존재였지만, 동시에 인간이기도 했다. 다른 무한한 존재들과는 달리 ‘망각’이라는 편리한 뇌적인 기제가 작동하고 있었다.

“그럼 구하러 가 볼까요? 비샤르 일족과는 아직도 동맹 관계겠죠?”

실피가 고개를 끄덕였다.

“응, 이미 수만 척의 함대를 보유하고, 세 개의 괴토를 정복했어.”

“굉장한걸요. 나를 기억하고 있는 존재들은 모두 죽었을 테니…… 동맹 관계라니 다행이네요.”

“나도 갈 거야!”

티니베어가 자리에서 벌떡 일어났다.

“토이박스의 함장 나리가 아니었던가요?”

“너는 엘비니움의 작전국장이잖아.”

“공무예요. 작전 구역을 미리 시찰할 예정이랍니다. 마침 그게 여덟 번째 땅일 뿐이죠.”

“아직 작전은 세우지도 않았다면서?”

“막 세워지고 있어요.”

“사기꾼!”

아르헬이 웃으며 실피의 손을 잡아 당겼다. 티니베어가 그 두 사람의 뒤를 시끄런 발걸음으로 쫓았다.

아르헬과 실피, 그리고 티니베어는 우주항에 계류되어 있는 작은 우주선에 올랐다. 우주선이라고는 하지만 겉모습은 뒤쪽을 캠핑카로 개조한 20인승가량의 미니 버스였다.

이 버스가 바로 아르헬과 티니베어가 200여 년간 차원계를 떠돌 때 사용했던 차원 간 항행 유닛이었다. 동력은 소형 핵융합 엔진으로, 통상 항행 속도가 음속의 스무 배를 훌쩍 넘겼다.

운전대를 잡은 것은 티니베어였다. 아르헬은 그 옆에, 그리고 실피는 뒷 열의 중간에 자리를 잡았다.

“잘도 이런 고물로 돌아다녔네.”

스위치를 누르고 벨브를 당기는 티니베어를 보며 실피가 말했다.

“너무 수준이 높으면 의심받을 것 같아서 이렇게 만들었죠. 덕분에 어느 누구도 우리를 주목하지 않았답니다.”

“그건 그렇겠네.”

티니베어가 실피에게 말했다.

“떨어지진 않을 테니 걱정 마. 그럼 출발한다.”

캠핑카의 뒤쪽에 감춰져 있던 노즐이 드러나며 흰 빛을 내뿜었다. 전열함에 비할 바는 아니었지만, 순식간에 우주항에서 멀어져 하니컴에 접근했다.

아르헬이 대시보드의 콘솔을 당겨 억세스 코드를 입력하자 허니컴의 문들 중 하나가 열리며 유도광이 흘러나왔다. 캠핑카는 유도광을 따라 여덟 번째 땅으로 이어진 스타게이트의 입구로 들어섰다.

피미오 괴토의 스타게이트는 왕궁의 은밀한 곳에 있었다. 비샤르 제국의 신화에는 이런 이야기가 있었다.

-그때, 걸어다니는 금속 곰을 거느린 소년이 신의 사자로서 가로되, 빛이 있으라 하시었도다. 미개하였던 우리가 그 빛을 따르니 어느덧 배가 하늘을 날았다.

과거 피미오 괴토의 변두리 귀퉁이에서 다른 종족의 핍박을 받던 비샤르는 아르헬을 만나며 비약적으로 성장했다.

지금은 몇 개나 되는 괴토를 다스리고 있는 여덟 번째 땅의 손꼽히는 강자였다.

아르헬이 비샤르 제국과 인연을 맺은건 벌써 300년 가까운 과거의 일이었다. 비샤르 부족원의 평균 수명이 150세이니, 아르헬을 직접 만나 본 존재 중, 살아 있는 이는 없었다.

하지만 비샤르의 황실은 결코 아르헬을 잊지 않았다. 제도(帝都)의 비밀스러운 신전에 있는 스타게이트를 통해 매년 일정한 날 약속했던 희귀 광물들을 보내 주고 있었다.

그 문을 통해 아르헬과 티니베어, 그리고 실피가 타고 있는 캠핑카가 도착했다.

경비병들이 깜작 놀라 창을 들었다. 그동안 마족이 전해 준 기술 덕분에, 그들의 창끝에 달린 건 날 세운 금속이 아니라 충격파를 발사하는 총이었다.

열두 명의 경비병들이 캠핑카를 에워쌌다. 그들 중 지휘관은 캠핑카에 타고 있는 상대를 유심히 살펴보았다.

갈색 페인트칠 된 양철의 곰 인형, 그리고 아름답다는 수식어가 어울릴 법한 소년.

그 둘을 보는 순간 그가 전설을 떠올린 것도 무리한 일은 아니었다. 어린아이 시절부터 몇 천 번은 듣고 자란 이야기가 바로 제국의 탄생에 대한 전설이었으니까.

“창, 창을 치워라!”

경비대장의 외침에 경비병들이 엉거주춤 펄스 랜스의 끝을 들었다. 경비병이 다시 큰 소리로 외쳤다.

“일동, 경의를 표하라!”

기합이 잔뜩 들어간 목소리였다. 경비병들이 절도 있는 자세로 창을 세웠다. 창대를 옆구리에 바짝 붙이고, 창머리는 하늘로 향한 채 반대쪽 주먹을 심장에 가져갔다.

경비대장 역시 창을 세우고 캠핑카 앞으로 한 걸음 다가가 경례를 올렸다.

“비샤르 왕실 근위대장, 펠스트로문 우르슬입니다! 방문자들께서는 이름을 밝혀 주십시오.”

한껏 공손한 말투였다. 짐작은 하고 있었지만, 절차가 필요한 법이었기에 그가 이렇게 물었다.

아르헬이 웃으며 그에게 말했다.

“펠스트로문이라. 아쿤과는 어떻게 되는 사이인가요?”

“그분의 6대 손자입니다.”

“그의 최후는 지키지 못했네요. 죽기 얼마 전에 한 번 만났는데…….”

우르슬은 아르헬의 이야기에 가슴 한구석이 찡해졌다. 그가 허리의 천을 들어 올려 한 자루의 검을 내어 보였다.

397화 88. 다른 세계의 규칙(4) 

“펠스트로문의 가보입니다. 실리카라는 이름입니다.”

“본래는 함선에 쓰이는 판스프링의 일종이에요.”

아르헬의 미소 섞인 말에 우르슬이 고개를 끄덕였다.

“이제는 저희도 알게 되었습니다만, 저희 가문은 아직도 이 검으로 육체를 수련하고 있습니다.”

그가 두 발의 뒤꿈치로 딱 소리를 내며 몸을 바로 세웠다.

“아르헬 님! 비샤르 부족을 찾아 주셔서 감사합니다! 지금 당장 제국의 황제 폐하께 알리겠습니다. 아르헬 님과 티니베어 님, 그리고 그 동료분을 모시는 데 있어 제국은 결코 소홀함이 없을 것입니다!”

경비대장 우르슬의 외침에 경비들의 얼굴색이다. 설마 그 전설 속의 존재를 눈앞에서 보게 될 것이라고는 상상조차 하지 못했다.

아르헬이 그에게 말했다.

“그러지 않아도 괜찮아요. 우리는 수룡을 사냥하러 왔어요. 옛 서스쿼해나 영지로 가 볼 생각이니 신경 쓰지 말아요.”

“황실의 전함으로 배웅해 드리겠습니다!”

티니베어가 그에게 툭하고 내뱉었다.

“그러니까 그러지 말라고. 번잡스럽게스리.”

“그렇지만…….”

“길이나 비켜 줘. 출발할 거니까.”

퉁명스러운 티니베어의 말에 우루슬이 웃었다. 티니베어가 눈살을 찌푸리며 물었다.

“왜 웃는데?”

“이야기에 전해 내려오는 성격 그대로이십니다.”

“뭐야 그건. 아무튼 빨리 비켜. 밟는다!”

“알겠습니다! 말씀에 따르겠습니다.”

경비대장이 손짓으로 부대원들을 물렸다.

그 길을 따라 아르헬과 두 사람이 타고 있는 캠핑카가 움직였다. 황실의 경비대원들이 그들의 뒷모습을 향해 다시 한번 극진한 경례를 올렸다.

아르헬이 사이드 미러로 그들의 경례를 보며 작게 말했다.

“잊지 않아 주어서…… 오히려 고마워요.”

티니베어는 그의 말에는 딱히 독설로 대꾸하지 않았다.

오랜 시간을 넘어 자신들을 기억해 주고 있는 그들이 반갑지 않다면 티니베어의 심장은 진작 차게 식었을 테니까.

과거 압그랑이 신들과 전쟁을 벌이고 있을 때, 드래곤을 견제할 존재가 필요했다. 저주받은 육체를 뒤집어쓰고 있음에도 드래곤들의 강력한 힘이 신경 쓰인 것이다.

압그랑은 자신의 육체 한 조각을 뜯어내 세 번째 땅으로 던졌다. 역병처럼 자라난 그의 육체에서 짐승이 태어났으니 그것이 카르타론이었다.

카르타론은 태어나자마자 자신을 만든 압그랑의 육체 조각들을 모두 흡수하여 버렸다.

그것에 깃들어 있는 마법의 힘으로 만들어 낸 것이 카오스 드래곤으로, 카르타론의 충실한 부하가 되어 드래곤과의 전투를 도와주었다.

카르타론에게는 제대로 된 혼이 없었다. 그저 드래곤의 냄새를 찾아 그것을 먹어 치우려 들 뿐이었다. 압그랑은 그것에 세 개나 되는 머리를 만들어 주었지만, 오히려 분란의 씨앗이 되었다.

만약 압그랑에게 좀 더 시간이 있었더라면 카르타론도 조금 다른 모습으로 진화할 수 있었을 것이다. 하지만 압그랑은 혈투 끝에 켈리시온에게 제압되어 다섯 조각이 나 버렸고, 카르타론은 그 뒤로 세 번째 땅에서 제어 불능의 괴물이 되어 버렸다.

카르타론의 가운데 머리가 그 육체를 버린 것은 그 후로 수천 년이 흐른 뒤였다. 더 이상 그 폭력적인 괴물을 다스릴 자신을 잃어버렸다는 게 옳은 말일 것이다.

하지만 그 선택이 최악의 한 수였음을 깨달은 건, 자신의 피에 내려진 저주에 걸려든 후였다.

카르타론에게서 도망친 가운데 머리, 카르타라곤은 한 마리의 카오스 드래곤으로 변해 버렸다. 카르타론이라는 육체를 벗어난 다른 살덩어리가 그렇듯.

카르타라곤은 카오스 드래곤으로 완전히 타락하기 직전에 자신에게 마법을 걸어 한 자루의 검으로 화했다. 그리고 자기 자신에게 마법을 걸었다.

검을 손에 넣은 자는 카르타라곤 나이트가 되어 자신을 다스리게 될 것이며, 카르타론의 첫 번째 머리와 같은 힘을 갖게 될 것이라고.

그 검을 손에 넣은 것이 바로 실피였다. 그녀의 힘은 카르타론과 동등했으며, 100년 중 50년 동안 카르타론을 완전히 제어할 수 있었다.

하지만 실피는 카르타론의 주인이 되는 대신 제3의 길을 택했다. 오히려 그를 왕으로 섬기고, 카오스 드래곤들을 다스려 카르타론과 카오스 드래곤을 하나의 세력으로 만들었다.

그녀의 힘은 강력했다. 과거 아르카이제에 비할 바는 아니었지만, 그의 네 아이보다는 월등했다. 왜 그녀가 그런 선택을 했는지는 지금까지도 알려진 바가 없었다.

날카로운 이빨을 가진 수룡이 거친 숨을 내쉬며 카르타라곤 나이트 실피를 노려보았다. 두 발을 땅에 디디고 있는 가녀린 소녀는 한 자루 날카로운 검을 앞으로 내밀었다.

일촉즉발.

지축을 뒤흔들며 수룡이 덤벼들었다. 머리를 45도가량 비틀며 이를 드러냈다. 수룡과 부딪치는 순간 실피가 검을 들지 않은 다른 손을 수룡의 콧잔등에 얹었다.

걸음을 뒤로 딛고, 우둘두툴한 수룡의 콧등에 손을 걸어 당겼다.

수룡은 그녀의 단 한수에 균형을 잃어버렸다. 15미터 길이의 거대한 몸체가 공중에서 팽그르르 돌아 땅에 처박혀 버렸다.

실피가 미소를 머금고 수룡의 가슴으로 뛰어들었다. 벌렁 자빠져 버둥거리던 수룡의 심장에 그녀의 검날이 박혔다.

일순간에 수 미터 길이의 빛이 뿜어져 나와 수룡의 몸을 반 토막 내 버렸다. 실피는 주검이 되어 버린 적의 몸에서 뛰어내려 아르헬과 티니베어 곁으로 돌아왔다.

“기분이 좀 풀렸나요?”

아르헬의 물음에 실피가 웃으며 고개를 끄덕였다.

“응. 그러네.”

“왜 그렇게 침울했던 건가요?”

“육아 스트레스야.”

여전히 미소를 지우지 않은 채 실피가 대구했다. 제법 적절한 비유였다고 자평했다.

카르타론의 세 머리는 교만과 식탐, 분노를 상징했다. 그중 교만을 제외했으니 식탐과 분노만 남아 있었다. 하는 행동은 유아기의 어린아이의 모습 대로였다.

“수룡의 뼈는 저 정도면 충분할 것 같아. 식탐의 화신과도 같은 카르타론 님이라 해도 앞으로 몇 년은 만족하면서 지낼 거야.”

한바탕 몸을 움직였더니 개운해진 모양이었다. 실피는 환한 표정으로 산처럼 쌓인 수룡의 주검을 바라보았다.

아르헬은 지금 사냥터에서 얼마간 떨어진 곳에 있었다. 과거 비샤르가 울룸의 지배를 받고 있을 때 서스쿼해나 부족의 사원으로 쓰이던 터가 바로 그곳이었다.

아르헬이 만든 단해를 항해할 수 있는 검은 배의 이름도 서스쿼해나였다. 이곳의 용암강의 이름을 딴 것이다.

부족 사원의 높은 곳에 앉아 있자니, 대지를 휘감아 흐르는 붉은 강이 또렷하게 보였다. 증기를 내뿜으며 도도하게 흐르는 강은 괴토(塊土)의 가장자리를 지나 단해(斷海)로 흘러들어갔다.

실피가 아르헬의 곁에 앉았다. 조금 아래 앉아 있던 티니베어가 엉덩이를 꼼지락거려 다리 펼 자리를 내주었다.

“저 너머가 펜테스텀 괴토지?”

실피의 물음에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 가장 깊은 곳의 깊이가 5억 킬로미터에 이르는 거대한 바다…… 아니 물 덩어리라 해야 할까요?”

“저곳에서 암해 오세드를 찾아냈다고 들었어.”

“그를 저곳에 봉인한 건 어찌 보면 당연한 일이었죠. 펜테스텀의 심연은 어지간한 디아도 접근하기 힘든 극지니까요.”

아르헬과 실피, 티니베어가 있는 이곳은 피미오 괴토였다. 펜테스텀 괴토까지 10만킬로미터도 채 되지 않았다. 각각 5억과 10억 킬로미터의 지름을 가진 땅덩어리다 보니, 10만이라는 간격은 그야말로 틈에 불과했다.

그렇다 보니 두 괴토가 내뿜는 에너지가 그렇게 격렬하게 흐르는 것일 테다. 단해의 격랑에는 정령의 사자 급이라 할지라도 방심할 수 없었다.

“오로라 같아.”

실피는 한참동안 하늘을 흐르는 단해를 바라보다 이렇게 중얼거렸다.

“그렇죠?”

“엔클레이브 없이는 정령의 사자라 할지라도 단번에 증발해 버린다니…… 단해의 에너지가 그 정도로 엄청난 거야?”

“네. 아이비카이 캐넌에도 밀리지 않을 정도예요.”

실피가 고개를 갸웃거렸다. 티니베어도 무언가 이상하다는 듯 아르헬에게 물었다.

“그런데 어떻게 서스쿼해나는 멀쩡할 수 있어? 불과 4, 5초의 포격에도 F엔클레이브에 제법 큰 손상을 입잖아.”

“서스쿼해나가 뭔데?”

실피가 묻는 말에 아르헬은 예전에 자신이 비샤르 부족에 만들어 주었던 배에 대해 간단히 설명해 주었다.

이어 아르헬이 티니베어를 보며 말했다.

“에너지의 총량이 그렇다는 말이에요. 입자가 와서 부딪치는 게 아니니까, 파장을 중화할 수 있는 구조로 만들면 어느 정도는 견뎌 낼 수 있죠. 단해를 흐르는 에너지는 강처럼 보일 정도로 비교적 일정하게 흐르고 있어요. 그 에너지를 이용해 오히려 추진력을 얻을 수 있을 정도죠.”

아르헬이 설명을 더했다.

“함포는 갑작스럽게 엄청난 에너지를 쏟아 내 놓잖아요. 함체 전체를 늘 완벽하게 가리고 있을 수 있으면 좋겠지만…… 이를테면 늘 최대 출력의 F엔클레이브를 펼쳐 놓고 있으면 아이비카이 캐넌이라 할지라도 쉽게 막아 낼 수 있겠지만, 함선이 생산할 수 있는 에너지는 무한하지 않은걸요.”

“하긴 아이비카이 캐넌이라고 해서 무적은 아니니까. 요는 에너지의 운용이라는 거지?”

“맞아요. 일순간에…….”

말을 하던 아르헬의 입이 갑자기 멈췄다. 멍한 눈으로 하늘을 보더니 자리에서 벌떡 일어났다.

그러고는 티니베어를 꼭 안았다 놓았다. 다시 실피를 힘껏 안았다가 풀어 주었다. 둘은 아르헬이 무슨 짓을 하는지 이해하기 힘들어 고개를 갸우뚱 거렸다.

“왜 그래 갑자기?”

티니베어가 물었다. 아르헬은 환한 얼굴로 티니베어와 실피를 번갈아 보았다.

“모두 사랑해요. 덕분에 가장 단단하게 묶여 있던 매듭이 풀렸어요.”

“무슨 말이야?”

“무슨 말일까요?”

말장난으로 얼버무리고 아르헬이 다시 말했다.

“실피, 이제 돌아가요. 갑자기 할 일이 생겼어요.”

실피가 고개를 끄덕였다.

“무슨 재미있는 작전이라도 떠올린 모양이네.”

“맞아요. 재미있는 작전이죠.”

아르헬은 티니하트에서 수송함을 한 척 수배해 실피가 사냥한 수룡을 실었다. 조금 돌아가는 길이 되겠지만, 수백 톤이나 되는 뼈와 고깃덩어리를 들고 비샤르의 왕궁 스타게이트를 이용할 수는 없었다.

실피와 헤어진 후, 아르헬은 곧바로 작전국으로 돌아갔다. 떠오른 아이디어를 새로 장만한 고해상도의 전술 테이블에 입력해 시뮬레이션 해 보았다.

티니베어는 잠자코 오래된 친구가 하는 것을 지켜보았다. 그리고 마지막에 그가 환한 미소를 떠올리는 것을 확인했다.

아이샬은 핀스터니스 시절에 사귀었던 친구들을 만나기 위해 먼 길을 출발했다.

평 정령들이 사적으로 누군가를 만나는 일은 굉장히 드물었다. 하지만 핀스터니스에서 몬스트롬이 태어난 이래로 ‘자아’를 깨달은 정령들이 일제히 사면을 받게 되면서 약간의 일탈 또한 용납되는 분위기가 생겼다.

그렇다고는 해도 어디까지나 질서를 흐트러뜨리지 않는 한도 내였다. 몇 달에 한 번, 마음에 맞는 동료들끼리 정규 모임을 갖는 정도 선이었다.

하지만 결코 별 것 아니라고는 말할 수 없었다. 정밀한 톱니바퀴와도 같던 정령 집단에서 그들은 지나칠 정도로 동떨어진 존재들이었다. 단지 모여서 차를 즐기고 이야기를 하는 정도라 하더라도.

핀스터니스에는 제법 많은 정령들이 있었지만, 아이샬과 친하게 지냈고, 지금까지 인연을 이어오고 있는 건 아르제스와 테야위, 그리고 뒤늦게 합류했던 테유림 정도였다.

398화 88. 다른 세계의 규칙(5) 

테유림은 원래 첩자로서 끼어들었지만, 정령왕들의 회의에서 갑작스럽게 핀스터니스가 인정을 받으며 임무 자체가 유야무야되어 버렸다.

그때 가서 첩자입니다, 하고 커밍아웃 하는 것도 이상했기에 뇌정령왕 에클라리아는 테유림에게 테야위를 도우라며 임무의 내용을 바꾸어 주었다.

또 다른 멤버인 아르제스는 평정령이었다. 당시 핀스터니스 안에서는 다들 죄를 짓고 추방당한 정령들 사이었기에, 적어도 그 내부에서 만큼은 평등하게 지냈다.

그 주의 아닌 주의는 지금까지 이어지고 있었고, 아르제스는 평정령이었지만 다른 정령사자들과 자연스럽게 어울리고 있었다.

그들이 모인 곳은 세 번째 땅이었다. 가장 혼란했기에, 가장 자유로운 이 땅이야말로 추방되었던 정령들에게 꼭 어울렸다.

“다들 건강해 보이네!”

아이샬이 그들을 보며 환하게 웃었다. 먼저 모여 맥주를 마시던 세 정령이 아이샬에게 손을 들었다. 어쩐지 삐딱하게 굴고 있는 테유림만 퉁퉁 부은 소리를 냈다.

“주인공 노릇 하기야?”

“미안. 돌아오기 직전에 함대사령관 각하께서 갑자기 지난 번 보고서의 트집을 잡아서.”

“이번엔 누구였지?”

테야위가 묻고 아이샬이 간단히 답했다.

“천령왕(天靈王).”

“아, 하비아 님이신가.”

아르제스가 고개를 끄덕거리며 말했다.

“저도 그 전투에 참가했습니다. 일곱 번째 땅의 카루제안 성계의 전투였죠.”

테유림이 물었다.

“이겼어?”

“아니요. 중간에 디아들이 들이 닥쳐서…… 비기는 정도로 끝이 났습니다.”

아이샬이 아르제스의 말에 반박했다.

“카루제안을 점거하기 위해 출진한 건데 손에 넣지 못했으니까 패했다고 보는 게 맞아.”

테야위가 웃으며 말했다.

“보고서를 다시 쓰고 온 것도 그 때문이겠군.”

아이샬이 혀를 내밀었다.

“아니라고는 못하겠네.”

“하비아 님은 패배하지 않았다고 생각하실 텐데, 사령관 중 하나인 자네가 패배했다는 취지의 보고서를 올렸으니 마음에 들지 않았겠지.”

아이샬이 짧게 한숨을 내쉬었다.

“공은 공이고 과는 과잖아? 정령왕들께서는 체면에 너무 집착하고 있어. 객관적인 데이터가 모이지 않으면, 전술부가 세우는 작전에도 그만큼 오차가 생기는 법인데.”

아이샬이 뒤늦게 나온 차가운 맥주를 벌컥 들이키며 말했다.

“늘 정령은 하나다. 우리는 세계의 부품이다. 정밀하게 움직여야 한다, 라고 입버릇처럼 말하면서, 정작 자신들은 지나칠 정도로 감정적이라니까.”

테유림이 그녀를 보며 눈살을 찌푸렸다.

“이런 곳에 모여서 정령왕들의 뒷 담화나 할 건가?”

“미안. 조금 지나쳤나?”

“조금이 아니야. 우리 같은 감정을 갖게 된 정령들에게 살아남을 권리를 준 것 만으로도 감사해야 한다고.”

테유림은 이렇게 말하며 짧게 한숨을 쉬었다.

테야위와 아이샬 같은 감정을 가진 정령들과 지나치게 오래 어울린 탓일까? 언젠가 테유림은 머릿속에 하나의 질문을 떠올리고 말았다.

왜 슈바르츠는 핀스터니스를 방치하는 것일까?

처음에는 그런 질문을 가지게 된 것이 이상하다는 것을 알지 못했다. 합리적인 질문이었으니까.

핀스터니스, 지금은 통합 전술 장비 연구소가 되었지만, 당시에는 포격으로 만들어진 깊은 구멍에 불과했다. 그곳에 일탈한 정령들이 모여 있는 것 자체만으로도 정령 세계에서는 큰 죄악이나 마찬가지였다.

핀스터니스를 방치하는 슈바르츠에게 테유림이 어떤 불만을 갖는 건 당연했다. 만약 그가 정령이 아니었다면 이라는 대전제가 필요했지만.

한 줄 작은 질문으로 시작된 사유는 점점 폭을 넓혔다. 이상하다고 느꼈을 때는 이미 완전히 각성을 한 후였다.

자신을 핀스터니스로 출장 보낸 뇌정령왕 에클라리아를 원망도 해 보았지만, 이미 엎질러진 물이었다. 오히려 대사면을 받아 기억들을 보존할 수 있는 걸 다행으로 여기는 중이었다.

테야위가 오랜 친구의 어깨를 두들겼다.

“자자, 너무 딱딱하게 굴지 마. 여기는 어디까지나 사적인 자리 아닌가. 여기 모여서 가볍게 술을 즐기는 인간들 중 태반은 직장 상사를 욕하는 중일 테니까.”

네 정령이 모인 곳은 맥주 같은 가벼운 술을 즐기는 호프였다. 70층 한 개 층을 통째로 사용하고 있는 대형 체인점이었다.

“인간도 참 우습다니까.”

테유림이 술잔에 입을 가져갔다. 인간처럼 몸을 구성한 탓에 알코올이 뇌에 영향을 미쳤다. 이런 상태를 인간들은 이렇게 표현하고 있었다. 취했다.

“그들은 자유롭지. 그런데 그 자유를 일부로 몇 명의 권력자들에게 맡겨 놓고는, 자비를 구걸한단 말이야.”

아이샬이 되물었다.

“뭘 말하는 거지? 대의정치 말이야?”

“정치뿐만이 아니야. 기업들을 봐. 그것이 살아남는 유일한 방법은, 다수의 대중들에게 꼬리를 쳐서 물건을 팔아 달라고 비는 것뿐이야. 광고니, 홍보니 그럴 듯한 용어를 써서 포장하고 있지만…… 당신들이 쓰기 딱 좋게 만들었으니, 당장 그렇게까지 필요치 않아도 한번 사서 써 보시는 게 어떤가요? 라고 사정하는 거라고.”

아르제스가 쓴웃음을 지었다.

“그 표현 통렬한데요.”

테유림이 코웃음을 쳤다.

“그 대중은, 자신들이 아니면 존재할 수조차 없는 자본을 보며 위대하다고 칭송하지. 기업가 정신을 위인의 조건에 놓고, 그저 욕망을 자극하지 않아도 되는 소비를 유발할 뿐인 기업의 활동을 사회의 필수 불가결한 것으로 여겨 끝내는 사회 그 자체를 기업에 알맞게 바꾸기도 해. 법을 기업에 유리하게 한다든지…….”

테야위가 흠, 하는 짧은 소리를 내며 말했다.

“자네가 별것 아니라고 이야기 한 욕망을 자극하는 것이야말로 인간 사회에서는 가장 큰 힘이니까. 우리를 살아갈 수 있도록 에너지를 주시는 신이 그러하듯.”

“돈은 신이 아니야.”

테유림의 반격을 테야위가 방어했다.

“무엇을 섬길지는 그들이 정할 일이지.”

“다시 말하지만 돈은 신이 아니야. 신은 스스로가 옳기 위해서 무던히 노력하지. 하지만 욕망은 그렇지 않다고. 그건 난폭하게 날뛰는 괴물이고, 고삐가 풀려 버린 미친 말에 불과해. 무언가 보이지 않는 손 같은 것이 ‘착한 경제’를 만들어 줄 것 같아? 오히려 고삐를 죄고, 날뛰지 못하게 짓눌러야 하는 게 돈이라는 이름의 망나니야.”

아이샬이 휘휘 휘파람을 불었다.

“테유림이 인간 사회에 그 정도로 관심이 많았는지 오늘 처음 알았는데?”

“여기 술집을 봐. 수백 개 도시의 가장 전망 좋은 곳을 떡하니 차지하고 가장 많은 매출을 올리고 있지. 하지만 정작 술맛은 평균 이하. 그럼에도 여전히 만석이잖아? 그들의 자본력이 가장 뛰어나기 때문이라고.”

테야위가 너털웃음을 터트렸다.

“결국 술 맛이 없다고 투덜거리는 건가? 알았어, 다음에는 더 좋은 데를 찾아보지.”

“누가 술맛 타령을 한다는 거야?”

테유림이 입을 비쭉거렸다. 그러다 불똥이 갑자기 아이샬에게 튀었다.

“너도 마찬가지야. 그렇게 자신 있으면 전술 연구소 같은 걸 만들어 보라고. 너희들의 왕인 글라세는 너를 제법 신뢰하고 있잖아.”

“그야 그렇지만, 전술 연구소라니…….”

말꼬리를 흐리는 아이샬에 이어 아르제스가 말했다.

“소용없을 겁니다. 정령왕들께서 정령사자의 명령에 따를까요? 결국 아직도 정령계의 모든 행동을 결정하는 것은 정령왕들이십니다. 우리는 그분들의 명령대로 행하면 될 뿐이고요.”

“그러니까 명령을 하지 말고, 작전을 만들어 상주하라고.”

아이샬이 그 말에 고개를 저었다.

“인간계의 용병서에 이런 말이 있어. 임금이 부월(斧鉞)을 장수에게 맡기고 나면, 그 장수는 임금의 명령이라도 따를 필요가 없다. 부월이라는 건 군령을 상징하는 도끼야.”

“부월 정도는 나도 알고 있어.”

테유림은 이렇게 말하며 다시 꿀꺽 술을 마셨다. 마음먹으면 몸 안의 신경계를 교란시키고 있는 알코올 따위 한 번에 날려버릴 수 있었지만, 그럴 생각은 없는 모양이었다.

테야위가 입을 열었다.

“그런데 궁금하긴 하군. 아이샬, 당신이라면 지금 상황에서 어떻게 할 거지? 적의 본거지는 어디인지 알 수 없으니 원점을 타격하는 전술은 불가능하고…… 국지적인 작전 구역만을 한정해 본다 해도, 급작스레 우주전 능력을 갖추게 된 디아와 세틀이 네틀이로 꼬여 전승을 장담할 수도 없지. 정령이 불리하냐 하면 딱히 그렇진 않지만, 그렇다고 상황을 시원스럽게 반전시킬 수도 별로 없는 듯하지.”

테유림이 고개를 끄덕거리며 동기의 말을 받았다.

“그러니까 답답하다는 거지. 이러다 나중에는 인간들도 전함을 만들어 우주공간을 점거하겠다고 나서서 우리 정령군과 전쟁을 벌이게 생겼어.”

사람이 많은 술집이었지만, 각각의 좌석은 차음 음파들로 둘러싸여 옆 자리의 대화는 들리지 않았다. 테유림이 목소리를 높였음에도 술집 안에 흐르는 것은 경쾌한 모던 락 음악뿐이었다.

세 정령들이 아이샬을 보았다. 모두가 그녀의 눈이 샛별처럼 빛나고 있는 걸 발견했다.

“원점에 대한 집착을 버려야 해. 300년 가까이 찾아 헤맸지만 실패했어. 그렇다는 건 영원히 찾지 못한다는 뜻이지.”

“영원은 과장 아닐까?”

테야위의 신중론에 아이샬이 단호히 답했다.

“불가능해.”

“근거는?”

“마족은 원래 그러니까.”

테야위가 고개를 천천히 저었다. 그를 보며 아이샬이 다시 말했다.

“근거 없는 억지가 아니라, 생각해 봐. 신들이 나크젤리온을 찾기 위해 얼마나 많은 시간을 허비했는지. 그가 있었기에 마족들이 암흑령계를 지배할 수 있었고, 마족을 박멸하기 위해서는 흑염 나크젤리온을 죽였어야 했어.”

“그러니까…… 지금 살아남은 마족들이 흑염이 숨어 있던 그 공간에 있다는 뜻이야? 동의하기 힘들군. 신이 홀로 숨는 것과 수백 만, 수천 만의 마족들이 숨는 건 완전히 다른 이야기 아닐까.”

테야위의 반론에 아이샬이 다시 말했다.

“그 점을 어떻게든 해결한 거라 생각해. 마족이 아닌 이상 그 방법까지는 모르지만, 지금 그들이 가지고 있는 힘은 과거의 엘비니움 그 이상이야. 200년 전, 니르성계를 파괴한다는 강수를 써가며 벌인 전쟁에서 정령군 굉장한 피해를 보았지. 공식적으로 기록에 남기지는 않았지만, 그때 암흑령왕의 숙적, 흑염기사 아르카이제가 두 개나 되는 종혼을 지니고 나타났지. 오세드와 일랑셰. 둘 모두 나크젤리온과 동급의 혼이잖아? 단순히 더하기만 해도 지금 아르카이제의 힘은 나크젤리온의 세 배는 족히 된다는 얘기야.”

“여섯 주신과도 겨룰 수 있다는 얘기로 들리는군.”

테유림이 동의하기 힘들다는 듯 이렇게 말했지만, 아이샬은 그 점에 대해서는 더 이상 이야기하지 않았다. 정령이 신들의 세계에 대해 가지고 있는 지식은 심도 있는 토론을 하기에 너무 부족했다.

테야위가 말했다.

“아르제스, 자네 생각은 어떤가?”

“저도 아이샬 님의 주장에 동의합니다. 마족들을 찾는 건 그리 중요하지 않습니다. 그들의 신 아르카이제가 숨어있다면 모르겠지만, 지금은 그도 전열함을 타고 직접 나와서 싸우고 있지 않습니까? 적절한 전략으로 그를 소멸시킬 수만 있다면 나머지는 크게 신경 쓰지 않아도 된다고 생각합니다.”

테유림이 곧바로 입을 열었다.

“아니, 신은 아르카이제뿐만이 아니야. 엘핀라즈의 배덕자도 그들과 함께 있지. 혼에 손상을 입었던 아르카이제를 부활시킨 것도 바로 그녀가 아닌가. 아르카이제를 죽인다 하더라도 그녀가 살아 있는 이상 여왕개미처럼 끈질기게 알을 낳을 거야.”

아이샬이 말했다.

“내가 이야기한 건 아르제스와는 조금 다른 맥락에서야. 찾을 수 없는 근거지에 집착해 봤자 그릇된 전략을 세울 뿐. 가뜩이나 우리 정령은 의사 결정 구조가 불투명한데 전략 목적까지 잘못 세웠다가는 지리멸렬하고 말거야.”

399화 89. 칙령을 내리다(1) 

“그럼 뭐가 바른 전략적 목적인데?”

“스타게이트.”

“차원결절 말인가?”

“달라. 요즘 들어 나오고 있는 이론이지만…… 스타게이트는 우리 우주와 다른 어느 곳으로의 출입구인 듯해. 마족들의 연락문서를 탈취해 스타게이트라는 명사를 해석해 냈지만, 지금까지 우리는 그걸 차원결절이나 차원 간 이동 통로에 붙인 이름이라 생각했지. 하지만 그렇다고 하기에는 이상한 점이 많아.”

“흠…… 어디랑 연결됐다는 거야 그럼?”

테유림이 중얼거리는 말에 아르제스가 놀람 섞인 소리로 대구했다.

“마계 아닐까요?”

테야위가 팔장을 꼈다.

“나크젤리온이 숨었던 공간 같은 게 정말 존재한다면, 그곳과 연결된 문일지도 모르겠군.”

“증거는 없어. 애초에 증거 같은 게 남을 정도였으면, 나크젤리온이 수천 년 동안 아홉 번째 땅의 일부를 지배할 수도 없었겠지.”

아이샬은 잠시 맥주로 목을 축이고 말했다.

“스타게이트를 공략해야 해. 그게 정말 그들 전용 통로라면 분명 과민한 반응을 보일 거야. 굳이 본거지를 치지 않더라도 거기서 이쪽으로 나오는 통로만 확정지을 수 있다면, 마족을 두려워할 이유는 전혀 없어.”

아르제스가 말했다.

“스타게이트를 찾는 건 쉽지 않은 일입니다. 정령들의 연구소에서 나온 얘기인데, 아무래도 적들은 스타게이트를 분자 단위 이하의 미립자로 분해시켜 우주공간에 감춰 놓은 모양입니다.”

“스타게이트가 전략적인 목적물이 아니었으니까 방치한 측면도 없지는 않아. 일례로 니르 성계의 중력권 내에 있던 스타게이트 같은 경우에는 항성 니르가 파괴되면서 함께 소멸한 것으로 추정되고 있지. 그런 방법을 쓰면 되지 않을까?”

테야위가 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇지. 단지 파괴가 목적이라면, 그것이 있다고 추정되는 공간 일체에 있는 모든 종류의 입자를 소멸시켜 버리면 되니까.”

“반입자 탄 같은 것 말인가?”

테유림의 되묻는 말에 테야위가 말했다.

“반입자 병기는 몬스트롬을 타고 싸우는 지금의 전쟁에서는 무의미한 무기지. 원자 크기의 분입자라도 남아 있다 아군의 몬스트롬과 반응했다가는 핵융합 탄두 몇 기를 얻어맞는 이상의 손상을 입을 테니까. 하지만 주역을 청소하는 데야 얼마든지 쓸 수 있을 거야.”

아이샬도 동감을 표했다.

“스타게이트를 파괴하는 데에는 제법 괜찮은 무기일 것 같아. 살충제를 뿌리듯 의심 주역에 반양자를 살포하면 스타게이트를 파괴할 수 있겠지.”

“스타게이트를 파괴하고 나면?”

테야위가 물었다.

“들쥐는 출구를 여러 개 만들어 놓는 법이잖아. 다른 구멍을 모두 막으면, 나올 수 있는 구멍이 몇 개 남지 않게 돼. 그럼 그곳으로 나오는 적만 상대하면 되잖아.”

아이샬의 말에 테야위가 고개를 설레설레 저었다.

“전 차원계를 걸쳐 몇 개나 되는 구멍이 있는지도 모르는데 그걸 어떻게 다 찾아?”

아르제스가 말했다.

“새삼 다시 찾을 필요는 없을지도 모릅니다.”

“무슨 말이지?”

“지금까지 수백 년 동안 쌓아 온 전투 데이터를 복기한다면 실마리를 얻을 수 있을 겁니다. 스타게이트는 적의 전열함이 이용하는 통로입니다. 다시 말해, 적 전열함의 이동 경로를 역추적하면 되지 않을까요?”

아이샬이 박수를 쳤다.

“아르제스 천재.”

“하하…….”

어색한 웃음을 지으며 머리를 긁적이는 아르제스를 보며 아이샬이 말했다.

“스타게이트를 모두 제거할 수 있으면 좋겠지만, 아마 그러기 전에 적들이 어떤 행동을 해 올 가능성이 높아. 아까도 말했지만, 스타게이트의 태반을 잃고 나면, 적들의 전략에도 많은 제약이 가해질 테니까.”

테유림이 술잔을 내려놓았다.

“엄청나게 큰 전투가 벌어지겠지.”

“나도 그렇게 생각해. 더 이상 스타게이트를 건드리지 마라! 라는 경고를 해 오지 않을까? 그 전쟁에서 승기를 잡는다면 지금의 국면에도 큰 변화가 생길 거야.”

아르제스가 아이샬의 말을 받았다.

“디아들도 정령이 압도하는 모습을 보여준다면 다시 우리에게 복종하게 될 것입니다.”

테야위가 말했다.

“세력비가 깨어지며 추가 우리 쪽으로 급격히 기운다는 이야기군그래.”

테유림이 술잔을 들어 올리며 코웃음을 쳤다.

“장밋빛 미래야. 패배할 경우에는 그 반대가 된다는 이야기잖아.”

“그건…….”

그의 말에 아이샬과 아르제스, 테야위는 일제히 입을 닫고 말았다.

어느 쪽이든 세계는 크게 변할 것이다. 그리고 정령계는 그 변화라는 것에 갈증을 느낀 지 제법 오래 되었다.

겨우 술자리에서 나눈 몇 마디의 이야기였지만, 오래잖아 정령들은 스타게이트의 파괴 작전을 실제로 실행하기에 이른다.

“잘 돌아오셨습니다, 사령관 각하.”

아르헬이 따듯한 김이 올라오는 감귤차를 놓는 순간, 전면의 모니터가 환한 불빛을 피웠다.

“TCS아르긴, 잘 지내고 있었나요?”

“물론입니다. 이 육체는 몇 개의 소모성 파트를 주기적으로 교체해 준다면 영구히 작동하니까요.”

아르긴의 진짜 주인, 아르트레스가 투덜거리는 소리를 냈다.

“귀염성이나 배우라고 해.”

스칼렛 로즈의 함교는 지난  백 년 간 거의 변한 점이 없었다. 기술은 극의에 올라 있었고, 아르트레스의 버릇에 맞게 약간의 버전 업을 한 것이 전부였다.

그리고 그 이상으로 변하지 않은 게 있다면, 아르트레스 그녀였다. 애초에, 수천 년에 달하는 생의 길이에 비해 헤어져 있던 200년은 이야기할 거리도 못되는 짧은 시간이었다.

전술 테이블이 세상에서 가장 편안한 소파라도 되는 양, 늘 그곳에 다리를 꼬고 앉아 있었다. 하는 일은 아르긴을 타박하는 게 대부분이었지만, 정작 아르긴의 반격에 상처만 누적되는 중이었다.

“맛있네. 귤이야?”

아르트레스가 호 불어 차를 머금고 물었다.

“설탕에 재어 보았어요.”

“갑자기 무슨 일이야? 얼마 전에 실피랑 데이트를 갔다는 얘기는 들었는데.”

“거기서 정말 큰 일이 있었죠.”

“키스한 거야?”

“더 큰일이에요.”

아르트레스가 눈을 동그랗게 뜨고 아르헬을 보았다.

“더?”

“네, 그렇답니다.”

아르헬은 아르트레스의 말에 대꾸하며 손으로는 스칼렛 로즈의 전술테이블을 만지고 있었다.

아르긴은 아르헬이 입력하고 있는 데이터를 직접 열람하는 중이었다. 그가 아르헬에게 말했다.

“스타게이트가 직접 공격을 받은 겁니까?”

“그래요. 반양자 확산탄을 이용해서 반경 300킬로미터의 모든 원자를 소멸시켜 버렸어요. 반양자 입자에 반중력 중간자를 코팅해 확산을 유도하다니 제법 신선하지 않나요? 그들 중에도 머리가 말랑말랑한 정령이 있는 모양이에요.”

아르트레스가 눈살을 찌푸렸다.

“스타게이트가 공격받았다고? 큰일 난 것 아냐?”

“부서진 스타게이트야 다시 만들면 되지만…… 모두 다 지키는 건 불가능한 일일 거예요.”

아르트레스가 팔짱을 끼었다. 다시 아르긴이 아르헬을 보며 말했다.

“지금 로딩해 오고 있는 데이터는…… 작전국의 것입니까?”

“아니요. 내가 개인적으로 만든 거예요.”

“20만 척이라니…… 정말 저런 규모의 선단을 움직일 생각이십니까?”

아르트레스가 모니터로 눈을 돌렸다. 하지만 그 안에 있는 건 숫자의 연속일 뿐이었다.

“뭐야, 왜 나만 빼놓고 이야기하는 거야?”

아르헬이 그녀에게 말했다.

“아르트레스에게 보여 주기 위해서 가져온 거예요. 아직 아르카이제 님에게도 보여 주지 않은걸요.”

“신상은 늘 최고야.”

아르트레스는 다리를 까딱거리며 아르헬을 바라보았다. 언제 다 되는 거야? 라는 눈빛을 그윽하게 흘리는 중이었다.

“완성이에요.”

아르트레스가 마지막 명령어를 입력하고 나니, 전술테이블 위에 별들이 떠오르기 시작했다. 그의 방에 만들어 놓은 초고해상도의 것에 비할 바가 아니라, 뭉개진 도트들이 많았지만, 대략적인 흐름은 충분히 이해할 만했다.

“티니하트는 수축을 시작했어요. 빅뱅 에너지를 모두 소모해 버렸다고 보는 게 자연스러울 거예요. 게다가 스타게이트도 공격받고 있죠. 둘 다 우리 일족에게는 치명적인 약점들이에요. 아직 완전히 몰렸다고는 할 수 없을지 모르겠지만, 조만간 백기를 들고 항복해야 할 날이 올 거예요.”

“그건 이미 여러 번 들었어. 그래서 페스타베르긴 녀석에게 일을 시킨 것 아냐. 규환탄을 만들라고. 스타게이트에는 어떤 대응수를 만들어 놓은 거야?”

“그게 이거예요.”

“20만 척 동원?”

“네.”

아르헬이 전술 테이블의 시간을 움직였다. 어떤 식으로 군대를 모으고, 다시 나눌지에 대한 대략적인 흐름이 전술테이블 위에 입체로 펼쳐졌다.

마지막으로 전투는 여덟 번째 땅으로 연결되었다.

“이게 실피가 구해 준 큰 행운이랍니다.”

아르긴이 짧은 신음을 내뱉었다. 아르트레스도 동그랗게 뜬 입을 다물지 못했다.

“이건…….”

“목표는 몬스트롬 10만 이상. 한 번에 몰살시켜 버리면 복구하는 데 한두 해로는 불가능할거예요.”

아르헬이 웃었다. 그러고는 말을 이었다.

“정령들은 스타게이트를 제거할 수 있는 방법을 찾아 들떠 있을 거예요. 우리를 궁지에 몰아붙였다고 생각하겠죠. 사실이긴 하지만…… 그럼 그들이 바라는 대로 전군을 몰아 최후의 항전을 벌여 줘야죠.”

아르헬은 전술 테이블의 다시 시간을 거꾸로 돌려 여덟 번째 땅을 배경으로 계획한 전투로 맞추었다.

“그 전쟁에서 우리 일족의 콧대를 납작하게 눌러 줄 생각이겠지만, 정작 당하는 건 어느 쪽일까요?”

“이대로만 된다면…… 이길 수 있어.”

흥분한 눈으로 아르트레스가 주먹을 움켜쥐었다. 아르헬이 아르긴을 보며 말했다.

“총기함은 아르카이제 님의 피앙 시에나일 테지만, 실질적으로 전투를 이끌어 가는 건 이 스칼렛 로즈예요. 아르긴, 작전을 완벽하게 숙지해야 해요. 스칼렛 로즈는 심해를 헤엄치는 잠수함이 될 테니까요.”

“잠수함…….”

“두 눈은 가려지고, 그 귀로는 아무것도 듣지 못할 거예요. 한 번이라도 걸음을 잘못 디딘다면, 우리는 결코 승리할 수 없어요.”

“숙지하겠습니다.”

아르긴이 주먹을 가슴 앞에 움켜쥐었다.

스칼렛 로즈를 나온 아르헬은 기술국으로 향했다. 거대한 공동에 위치한 함체기술 연구소의 문을 열고 아르헬이 만난 것은 기술국장 아르르망이었다.

“벌써 약속했던 날이 되었던가?”

아르르망이 흐트러진 머리로 아르헬을 맞았다. 그가 요 며칠간 얼마나 일에 몰두해 있는지 알고도 남을 몰골이었다.

“네, 그렇게 되었어요.”

아르르망은 아르헬을 연구소의 깊은 곳으로 안내해 갔다. 몇 개의 금속 덩어리가 관으로 연결되어 공중에 떠 있었다. 순간순간 색이 변했다가 투명해지고, 다시 원래의 금속으로 돌아오는 등, 조금 불안정한 상태로 보였다.

“처음에도 말했지만…….”

아르르망은 콘솔을 소환했다. 수백 개의 키가 반투명한 판에 담겨 있었다. 한 손으로는 커피를 들고 다른 한 손으로 키를 두들기기 시작했다. 한 손으로 하고 있다고는 느껴지지 않을 정도로 빠르게 명령어들이 입력되었다.

“완벽한 미채(迷彩)를 구현하는 건 불가능하지 않아.”

미채는 간단히 말해 위장 색을 뜻했다. 페인트로 전차의 표면 따위를 흙이나 수풀의 색으로 물들이는 게 미채 기술의 시작이었다.

지금 일족의 미채 기술은 시각적인 정보를 넘어서 훨씬 많은 감각을 차단할 수 있었다. 하지만 모든 기술이 그렇듯 장점이 있으면 단점이 존재했다.

400화 89. 칙령을 내리다(2) 

“시각을 차단하기 위해서는 빛의 반사를 막아야 해. 투명화 기술의 핵심은, 빛의 직진성을 훼손시켜 빛이 물체의 표면을 따라 흐르도록 만드는 데 있지.”

아르르망은 말을 끝내며 한 줄의 명령어를 입력했다. 허공에 떠 있던 금속 기관이 낮은 소리를 내더니 무지갯빛으로 아롱거리는 투명한 막을 만들어 냈다.

비눗방울 같은 막이 완전히 기관을 감싸자 갑자기 눈앞에서 사라져 버렸다.

“시각 정보는 차단되었지만, 반대로 내부에서 외부 빛을 쏘는 것도 안 돼. 광학병기는 완전히 무력화된다는 얘기야.”

아르르망은 커피 잔을 아무렇게나 내려놓았다. 그리고 두 손을 써서 몇 배나 되는 속도로 프로그램을 쌓았다.

“완벽한 미채 기술은 결국 외부와 얼마나 완전하게 단절시키느냐의 문제. 혼의 파장조차도 막을 수 있으려면, 미채 막 안쪽은 독립계가 되어 버려. 즉…….”

아르르망이 다시 명령어를 입력하자 공중에 떠 있던 정체불명의 기관이 완전히 기척을 감추었다. 아르헬과 아르르망 같은 고위 마족들조차 존재를 전혀 읽을 수 없었다. 이론적으로는 신이라 할지라도 저 기관을 인식하는 게 불가능할 것이다.

“이 자리에 없는 거나 마찬가지. 전투에서 이탈하는 것과 별반 차이가 없다는 거지.”

아르르망은 프로그램을 정지시켰다. 공간에 구멍이 생겨나는 것처럼 다시 금속 덩어리들이 모습을 드러냈다.

“그걸로 충분해요.”

아르헬이 미소를 지었다. 아르르망은 아르헬의 웃음을 분석하려 했다. 꿍꿍이 검은 동생은 도통 속내를 읽기가 어려웠다.

“전열함에 쓰려고 한다며?”

“네.”

“하지만 이 미채막을 씌우는 순간, 그 전열함은 어떠한 행동도 할 수 없게 돼. 차라리 작전 구역에서 이탈하는 게 났지, 미채막 같은 걸 뒤집어쓰고 있다가 유탄에 침몰하는 수도 있어. 아군조차 식별할 방법이 없으니, 아이비카이 캐넌에 꽁무니를 얻어맞게 될지도 몰라.”

“완벽해요.”

아르르망이 머리를 긁적였다. 가뜩이나 부스스하던 머리가 더 엉망이 되었다.

“몰래 접근하는 것도 안 돼. 아까도 말했잖아. 물리, 화학, 감각, 그 모든 면에서 완전한 독립계가 된다고. 추력기관을 이용해 전진하는 것도 불가능. 그냥 떠다니는 풍선이 되어 버린다고.”

“이건 어떤가요?”

아르헬은 엄지와 검지를 붙여서 들어 올렸다. 머리카락 같은 실오라기가 그의 손끝에 붙어 올라왔다.

“분자 사슬 하나 정도로 독립 미채 공간 내 외부를 연결하는 건 가능하겠죠?”

“그만큼의 틈이 생기겠지. 하나의 점 따위 아무도 신경 쓰지 않겠지만.”

“배와 배를 이런 줄로 연결하면 끌고 움직일 수 있지 않을까요?”

아르르망이 다시 아르헬의 눈을 바라보았다.

“그러니까…… 전열함을 미채로 완전히 가리고, 분자 사슬로 연결해서 다른 전열함으로 끌고 다니겠다는 건가?”

“네, 맞아요.”

“매복 작전 같은 걸 하려는 모양인데…… 차라리 안전한 주역에 숨어 있다가 차원 간 이동을 이용해 급습하는 게 효율적일걸?”

“그조차도 늦어요. 전함의 차원 간 이동은 상당히 긴 시간이 필요하니까요. 특히 10만 단위가 한 번에 한 장소로 워프 아웃 했다가는, 차원 간의 간섭 월파(越波)로 상당수의 전열함이 망가져버릴 거예요.”

“당연히 10만 척이 한 번에 움직일 수야 없겠지.”

“한순간이 필요해요. 기회라는 건 찰나에 오는 법이니까요. 그 순간을 놓친다면, 우리 일족에게 영원히 기회가 오지 않을지도 몰라요.”

“알았어. 더 묻지 않으마. 그럼 이 미채 발생 장치를 일족의 함선 전체에 싣도록 하지. 적어도 한 달 정도는 걸릴 것 같은데…….”

“저도 도울게요.”

“당연히 그래야지.”

아르르망이 웃으며 아르헬의 어깨를 툭 쳤다. 테이블에 기대있던 지팡이를 들어 겨드랑이에 끼고는 그와 함께 연구소를 벗어났다.

아직도 아르헬이 하려는 일이 정확히 무엇인지는 알 수 없었다. 하지만 때가 되면 알게 될 일이었다. 지금은 자신의 자리에서 최선을 다하면 된다.

함대 생산 공장은 행정국의 소속이었다. 지금도 튜브형의 공장 수천개가 우주 공간을 떠돌며 새로운 함선을 제작하고 있었다.

일족의 배는 크게 세 종류였다. 전투의 전방을 담당하는 전열함과 근접전이라는 특수 목적을 위해 제작한 우주 항공모함, 그리고 함선의 임시 수리 및 자원 운반 능력을 갖추고 있는 수송함.

각 전함들은 따지고 보면 일족의 개인화기나 마찬가지였다. 꼭두각시 사이보그에 불과한 오퍼레이터들은 차처하고, 한 척의 전함에는 한 명의 일족과 TCS안드로이드가 쌍을 이루어 탑승하고 있었다.

그러다 보니, 각각의 전함의 외형은 함장의 취향에 따라 색과 모양을 결정하는 경우가 많았다. 표준형의 전함으로도 만족하는 일족이 있는가 하면, 개성을 추구하는 이들도 있었다.

지금 생산 공장 SET2201에서 하고 있는 작업은 반파된 전열함의 수리 작업이었다.

전열함의 표면에는 셀 수 없이 많은 수의 수리로봇들이 수납되어 전투시의 경미한 파손 정도는 자가 수리가 가능했다.

하지만 이 전열함의 경우에는 얼마 전의 전투로 함체 표면의 50퍼센트 이상이 파손되었기에 공장으로 입고되었다.

“괴짜라니까. 이 함장도.”

엔지니어가 분자공장에 명령어들을 입력했다. 수백 개의 원자로 만들어진 작은 로봇들이 중입자들을 분해하여 소재가 될 분자를 제작했다.

“왜?”

“TCS안드로이드랑 연인이 되었대.”

“엘비란?”

“아니, 그냥 안드로이드.”

“성욕 해소용 아니야? 가끔 그런 변태들이 있다고 들었어. 안드로이드를 애인 삼아 끼고 산다는.”

두 엔지니어가 주거니 받거니 한담을 나누었다. 기실 별 영양가도 없는 얘기였지만, 단순 작업을 하며 시간을 때우기에는 그보다 좋은 게 없었다.

“그런 건 아닌 거 같아.”

당연한 이야기지만, 일족도 사랑을 했다. 인간들과는 비슷하면서도 다른 사랑이었지만, 그들도 서로의 체온에 안온을 느꼈고 서로의 몸을 더듬으며 열락을 찾았다.

“구시렁대지 말고 서둘러! 3개월 안에 모든 예비 전열함을 작전에 투입할 수 있는 상태로 끌어 올리라는 명령이 내려와 있어.”

작업반장이 콘솔을 소환한 채로 돌아다니다 두 사람의 엔지니어에게 호통을 쳤다.

“예비함 전부를 말입니까?”

엔지니어가 되묻는 말에 반장이 고개를 끄덕였다.

“전부.”

“작전국장이 복귀했다더니 바로 전쟁이군요.”

“전쟁은 지금도 계속되고 있어.”

반장의 흥 없는 대구에 엔지니어는 입을 다물고 수리 중인 전열함으로 눈을 돌렸다. 그때, 멀지 않은 곳에서 발걸음 소리가 들려 고개를 돌렸다.

작업반장와 두 엔지니어가 깜짝 놀라며 경례를 올렸다. 상대는 검은 머리칼을 묶어 올려 비녀로 고정한 아름다운 여인이었다.

이름은 미르리아. 압그랑 일족의 행정국장이 바로 그녀였다.

작업반장이 앞으로 나서 말했다.

“SET2201. 가동 이상 무입니다!”

“수고.”

미르리아는 공장 안을 휘 둘러보았다. 행정국장으로서 통상적으로 수행하는 일종의 관리감독 같은 것이었다.

대부분의 작업 상황은 데이터를 받는 것만으로도 확인할 수 있었지만, 그녀는 정기적인 시찰 작업도 멈추지 않았다.

그녀의 눈이 어느 장소에 멈추었다.

“저게 바로 그 물건인 모양이네.”

작업반장이 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다. 이번에 기술국에서 새로 내려온 특수한 장비입니다. 하지만 어디에 쓰는 건지는 저희도 잘 모릅니다.”

“아르헬의 부탁으로 만들었으니 어느 전투엔가 쓰이겠지.”

미르리아가 별것 아니라는 듯 툭 뱉었다. 하지만 정작 그녀 자신도 커다란 호기심을 느꼈다.

그때, 미르리아의 곁으로 미르피티가 찾아왔다.

“어머니.”

“미르피티구나.”

두 모녀는 가볍게 안아 서로의 뺨을 맞대었다. 과거에는 함께하는 시간이 제법 많았는데, 엘비니움이 폭발적으로 성장하며 바빠 소원해졌다. 그 덕분에 좀 더 애틋해졌지만.

두 모녀는 다음 공장으로 이어진 엘리베이터에 올랐다. 엘리베이터라고 부르기는 했지만 우주 공간에 점점 흩어져 있는 공장 사이를 이동하는 소형 셔틀에 가까웠다.

“무슨 일로 찾아온 거야?”

“지난번에 어머니가 제게 주신 일의 최종 보고를 드리려고요.”

“페스타베르긴 말이야? 그건, 규환탄이였다면서.”

“아르카이제 교도들 말이에요.”

미르피티는 창밖으로 점이 되어 사라지는 공장을 바라보았다.

“아르헬은…… 그들이 설사 이 세계를 좀먹는다 하더라도 포용하여야 한다고 말했어요.”

“예전의 우리라면 생각도 하지 못했겠지. 하지만 옳은 말일지도 몰라. 페스타베르긴은 언뜻 보기에는 일족의 독인 듯싶지만 사실 그가 만든 인간형 엘비란 쪽이 기계형에 비해 훨씬 효율이 높아.”

“감정 에너지를 다루기 때문이라고 들었어요.”

“뭐 이유야 가져다 붙이기 나름이겠지만.”

미르리아가 싱긋 웃으며 농담조로 말했다. 엘비란은 그녀의 전공 분야가 아니었다. 잘 모르는 분야에 진지한 논평을 내놓을 만큼 경솔하지 않았다.

“그래서 직접적으로 규환 에너지의 관로에 손을 댄 이들에 대해서만 징계를 내렸어요.”

“잘했구나.”

“그런데 어머니…….”

“말하거라.”

“저도 이번 전쟁에는 직접 전열함을 조종해 볼까 해요.”

“스타게이트를 넘겠다는 얘기야?”

“네.”

미르리아는 미르피티의 눈을 보았다. 어린 시절 각성이 늦은 탓에 병에 걸렸다. 그때의 기억이 아직도 선했다.

그녀는 흑룡섬이었다. 본래 전투에 적합한 존재는 아니었다. 하지만 그녀가 전쟁터에 나가지 않는 것에는 미르리아의 과잉보호가 제일 큰 이유였다.

미르리아가 짧게 한숨을 내쉬었다.

“좋은 생각이구나. 아르트레스에게 이야기해 두마.”

“실망시키지 않을게요.”

미르피티의 대답에 미르리아는 그녀를 품에 꼭 안았다.

“나는 지금까지 네게 한 번도 실망한 적 없어. 앞으로도 그럴 테고. 실패를 하건, 성공을 하건 너는 자랑스러운 내 딸이란다.”

“고마워요…… 어머니.”

미르피티가 가만히 미르리아의 가슴에 기댔다. 어리광은 이제 부리지 않으려 했는데 품 안이 따듯해서 자꾸만 그 결심을 잊고 만다.

전쟁에 참가할 결심을 한 것은 미르피티뿐만이 아니었다. 오래잖아 거대한 전쟁이 벌어질지도 모른다는 소문이 엘비니움에 돌며, 수많은 일족들이 전쟁에 자원했다.

이번 전투는 생존이 아니라 승리를 위한 싸움이었다. 살아남기 위해서는 가장 적은 자원을 투입하는 게 유리했지만, 이기기 위해서는 함장과 안드로이드 TCS 둘 만으로는 힘들었다.

함대 사령부는 부함장과 우주항모의 카오스 드래곤 라이더들을 모집했고, 30만에 달하는 일족들이 속속 함선에 배속을 받았다.

아르헬은 다시 신계를 찾았다. 작전안이 완성되었다.

일족을 다스리고 있는 모든 존재들의 정점에는 아르카이제가 있었다. 모든 것은 그의 윤허 하에 이뤄지고 있었다.

물론, 아르카이제는 독재자 같은 것과는 거리가 멀었다. 어린 시절에는 전쟁의 선두에서 정령의 영체가 흘리는 피를 뒤집어쓰는 것을 즐기는 맹군이었지만, 지금의 그는 아이들의 성장을 기꺼운 눈으로 보는 것을 더 좋아했다.

“이상입니다. 칙령을 내려 주세요.”

“20만 척에 50만 명이라…… 정말 굉장한 규모구나. 게다가 우주모함들도 전부 출격시킬 예정이라니.”

아르카이제는 화면에서 눈을 떼지 못했다.

401화 89. 칙령을 내리다(3) 

티니베어의 기함 토이박스도 그러했지만, 우주 항공 모함은 카오스 드래곤을 타고 있는 마족들이 직접적으로 전투를 수행하는 방식이었다.

함포는 겨우 한 문뿐에, 핵융합 로켓 같은 질량병기도 전무했다. 그럼에도 화력은 일족의 모든 무기 중 최고였다.

전열함에 비해서 사거리는 부족했지만, 십수 킬로미터가량의 근거리 전투에서 우주항모는 십여 척의 전열함과 비등한 힘을 냈다.

하지만 일족은 훈련만 할 뿐, 우주항모를 거의 운용하지 않았다. 일족의 목숨을 보존한다는 제1 원칙에 정면으로 배치되는 전투 방식이었기 때문이었다.

하지만 아르헬은 이번 전투에 우주모함들도 모두 동원한다는 계획을 세웠다.

“정말 많은 희생이 있을 거예요.”

아르카이제가 짧게 한숨을 내쉬었다.

“희생자가 없는 전쟁 같은 건 입 발린 소리겠지.”

“전쟁은 가장 끔찍한 소통이죠. 만약 단 한 가지라도 다른 방법이 있었더라면 이런 총력전 같은 건 계획하지 않았을 거예요.”

아르카이제가 고개를 끄덕였다.

“알고 있어.”

그가 아르헬의 작전기획안을 처음부터 다시 읽으며 천천히 입을 열었다.

“이 전쟁이 마지막이 되기를…… 우리에게 단 한 번의 축복도 내려준 적 없지만 어머니 테미시아께 기도해야겠구나.”

“그렇게 되도록 노력할게요.”

아르헬이 아르카이제에게 고개를 숙였다.

아르헬이 티니하트에 돌아온 그날로부터 6개월 후. 하니컴의 스타게이트 전부가 빛을 내뿜었다.

그사이 정령들에게 파괴당한 것을 제외하고, 정상적으로 가동하고 있는 것은 1천개 내외였다. 그 길을 통해 일족의 전투 병력 전부가 테미시아 우주로 진군했다.

스타게이트를 벗어난 전함들은 곧바로 랑데부 포인트로 차원 간 이동을 시도했다.

그들이 모인 곳은 여섯 번째 땅, 빌슈트름 주역이었다. 빌슈트름은 노르스름한 흰빛을 띄는 청년기의 별이었다.

총기함 피앙 시에나를 필두로 한 자리에 모인 20만 척의 전투함들이 정비를 시작했다.

이 시점에 정령들은 이미 일족에 대한 데이터를 얻을 수 있었지만, 한 자리에 모인 20만 척의 전함의 위용에 섣불리 접근하지 못하고 있었다.

서둘러 정령왕 급 회의가 열렸다. 급한 일로 참가하지 못하는 몇 명을 제외하고 정령왕 거의 대부분이 암흑령왕의 총기함 사텐느에 모였다.

흥분한 목소리로 지엘타가 외쳤다. 그의 목소리가 사텐느의 함교에 쩌렁쩌렁 울렸다.

“드디어 나타났소이다!”

지정령왕 지엘타는 키가 크고 어깨도 넓었다. 승모근이 불끈 솟아올라 한눈에도 위압감이 있었다. 그런 그가 흥분해 주먹을 휘두르며 외치는 통에 옆에 있는 정령왕은 눈살을 찌푸리며 물러났다.

풍정령왕 브리제가 연두색의 날카로운 눈으로 암흑령왕을 바라보았다.

“당신이 이야기한 그대로군요. 반년쯤 전, 당신은 스타게이트를 공격하면 마족들이 과민반응을 보일 거라고 이야기 했지요.”

슈바르츠가 웃으며 얼음정령의 왕 글라세에게 손을 내밀었다.

“공은 내가 아니라, 빙정령왕에게 있습니다. 그녀의 사자 아이샬이 제안한 작전이지요.”

정령왕 중 일부는 슈바르츠의 이야기에 못마땅한 얼굴을 했다.

자아를 가진 정령들을 사면하자고 제안한건 다른 누구도 아닌 슈바르츠였다. 핀스터니스 같은 것을 만들어 몰래 몬스트롬을 만든 것도 그의 아이디어였다.

대다수의 정령왕들은 자아를 가진 정령들이 정령세계에 존재해서는 안 된다고 생각했다.

하지만 몬스트롬을 만든 공을 무시할 수는 없었기에 하는 수 없이 슈바르츠의 의견에 따랐다.

게다가 이번에는 스타게이트를 제거하는 방법을 찾아내고, 적의 몸통을 끌어내는 공훈까지 세웠다.

점점 더 그들을 무시할 수 없는 상황이 되어 갔다. 정령왕들은 그 점이 마음에 들지 않았다.

글라세가 말했다.

“아이샬의 발상은 우연일 뿐입니다. 세계의 원소에 질서를 부여하고 있는 정령왕 제위께서는 훨씬 더 위대한 일을 하고 계시지만, 누구도 그것을 자랑하지 않습니다. 그것이 우리의 업이기 때문입니다.”

그녀의 이야기에 정령왕들 중 몇이 미소를 띠며 고개를 끄덕였다. 글라세가 다시 입을 열었다.

“정찰대의 보고에 따르면 차원의 요소요소를 지키고 있던 마족의 주둔군까지 빌슈트름 주역에 모였다고 합니다. 다시 말해 지금 모여 있는 저들의 전열함을 모두 침몰시킬 수 있다면 그들의 방종에도 마침표를 찍을 수 있을 것입니다.”

글라세의 말에 지엘타가 박수를 쳤다.

“바로 그 말씀대로요! 필승의 작전을 세워 반드시 적들을 장사 지내도록 합시다.”

암흑령왕의 추종자이자 호수령들의 왕인 라케시스가 한걸음 앞으로 나섰다.

“적의 숫자는 약 20만가량으로 파악되고 있습니다. 하지만 이 사진들을 보십시오.”

그녀가 사텐느의 메인 모니터에 몇 장의 사진들을 올렸다. 전열함들의 고해상도 사진이었다. 정찰 나간 정령들이 찍어 온 모양이었다.

“상당수 함선의 경우 피탄자국이 그대로에 도장의 절반이 지워진 채입니다. 정비가 완전하지 않다는 증거입니다. 20만이라는 숫자로 우리를 겁줄 생각인 모양이지만, 이미 정령이 가진 몬스트롬의 숫자는 40만 척을 넘어서고 있습니다.”

몬스트롬은 무사히 양산되고 있었다. 테미시아 우주의 자원을 비교적 자유롭게 사용할 수 있는 정령들로서, 몬스트롬을 제작하는 건 그리 어려운 일이 아니었다.

다만, 그들의 업은 전쟁이 아니라 세계를 조화롭게 균형 맞추는 것이었고, 전투함의 생산 공장 같은 것을 대놓고 늘릴 수 없었다.

게다가 몬스트롬의 승조원은 10명 이상이었다. 40만 척의 몬스트롬을 조종하기 위해서는 500만에 이르는 대병력이 필요했다.

아무리 정령의 숫자가 많다고 해도, 단지 마족을 상대하기 위해 계속해서 유지하기에는 지나친 대규모였다. 지금 정령의 대 마족 전함대의 규모는 한계선까지 가득 채운 양이라고 할 수 있었다.

그래도 그 정도만으로도 마족이 가진 전력의 2배에 달하는 대병력이었다.

라케시스가 말했다.

“전 차원계의 요충지에 주둔해 있던 전열함들이 모두 사라졌다는 보고가 있어 확인해 본 바, 그들 전부가 빌슈트름 주역에 있다는 것이 확인되었습니다. 마족들은 정비를 막 마친 예비함선에서 실전 테스트를 거치지 않은 신예함까지 말 그대로 전력을 끌고 나온 것으로 파악됩니다. 숫자가 의미 없다는 말씀을 다시 한번 드리고 싶습니다.”

지엘타가 그녀에게 물었다.

“그래서 작전이 뭐라는 말이오?”

“우리도 전력을 동원해 그들과 맞서 싸우는 것입니다.”

정령왕들이 술렁였다. 폭포정령들의 왕 케트렉이 그녀에게 말했다.“

“저들이 필사적으로 나오고 있다는 것은 알겠지만, 몬스트롬이 상대하고 있는 건 마족뿐만이 아니오. 차원 변경에 주둔하고 있는 군대를 모두 빼냈다가는 디아들이 요새를 점거하고 말 것이오.”

“디아는 두렵지 않습니다. 그들이 가진 무기들은 하나같이 마족들에게 자원을 주고 대가로 받아 온 것들이지요. 마족 그 자체를 박멸하면 자연스럽게 디아들의 전력도 줄어들게 될 거예요.”

“흠…….”

케트렉이 신음을 냈다. 그는 최근 디아들과의 전투에서 쓴 잔을 마셨다. 마족들로부터 무기를 사 오고 있는 건 사실이었지만, 그걸 토대로 독자적으로 발전해 가기 시작한 디아들도 제법 있었다.

디아들 중 대부분은 미개한 짐승들이었지만, 극히 일부는 상당히 고등한 뇌를 가지고 있었다.

라케시스가 케트렉에게 말했다.

“폭포령왕께서는 설마 디아의 기술이 우리 정령들과 비교할 정도까지 성장할 것이라 생각하시는 것입니까? 우리 위대한 정령군이 마족에다가 디아들에게까지 신경을 써야 할 정도로 나약하다고 주장하십니까?”

풍정령왕 브리제가 라케시스의 말을 끊었다.

“다른 정령왕을 공격할 필요는 없을 것이오. 그대의 주장만 펼치도록 하시오.”

“죄송합니다. 말이 지나쳤습니다.”

라케시스가 고개를 숙였다. 케트렉은 흠, 헛기침 소리를 내며 그녀의 사과를 받았다.

화염령왕 라미에라가 모처럼 입을 열었다. 그녀는 마족의 문제로 다른 정령왕들과 조금 틈이 생긴 터라, 회의석상에서 의견을 내는 일이 드물었다.

“휘정령왕께서는 어떻게 생각하십니까? 20만 척의 전함을 어떻게 상대해야 할까요?”

모두의 눈이 휘정령왕 레이요나에게 모였다.

사실 최근의 수천 년간 정령왕들을 이끌어 온 존재는 슈바르츠가 아닌 레이요나였다. 엘디마이어가 죄인으로서 몰락하고, 아홉 번째 땅 암흑령왕 영지를 마족에게 빼앗긴 후 슈바르츠의 입지는 완전히 쪼그라들었다.

하지만 지금은 오히려 암흑령왕 슈바르츠가 모든 것을 주도하고 있었다. 마족의 군사력이 급증하게 되면서 반전파였던 레이요나가 실각하게 된 것이다.

그렇다고는 해도 그녀는 메티알이었다. 가장 오래된 정령이었으며, 가장 현명했다.

레이요나는 오히려 라미에라에게 물어보았다.

“화염령왕께서는 어떻게 생각하십니까?”

“저는…… 함정이라고 생각합니다.”

“근거가 있나요?”

레이요나의 말에 라미에라는 고개를 저었다. 그런 그녀에게 어느 정령왕이 비아냥거리는 소리를 냈다.

“어떻게 해서든 마족의 편을 들고 싶은 거겠지. 거기에 정부가 있으니까.”

라미에라가 눈을 흘겼다. 상대는 야정령왕 예로뉘였다. 예로뉘는 몇 번이나 마족들과의 전쟁에서 패배해 한동안 충격에 사로 잡혔다. 하지만 그 성격은 여전했다.

라미에라는 그를 무시하고 다시 입을 열었다.

“근거는 없지만, 너무 극단적인 건 사실 아닌가요? 그들이 몇 개의 스타게이트를 가지고 있는지는 분명치 않아요. 우리가 파괴한 것이 전체의 몇 퍼센트인지에 대한 정보도 없지요. 즉, 지금 그들이 전 병력을 한곳에 집중시킨 것이 진짜 위기이기 때문인지, 아니면 위기인 척 연기를 하는 것인지 분명하지 않아요.”

어느정도 설득력 있는 반론이었기에 정령왕들 중 몇몇이 고개를 끄덕거려 동감을 표했다.

라케시스가 곧바로 말했다.

“화염령왕께서는 빙정령왕의 공적을 낮게 보시는 모양이네요.”

스타게이트 파괴에 대한 작전안은 빙정령 사자 아이샬을 통해 나왔다. 정령들은 그 공을 빙정령왕 글라세에게 돌렸다. ‘자아’를 가진 정령을 인정할 수는 없었으니까.

“유효한 전략이라는 건 사실이에요. 하지만 반응이 너무 빠르지 않나요? 지난 200여 년간 마족들은 테미시아 우주에 새로운 형태의 전쟁터를 만들었어요. 차원 간 이동을 무력화 시켰고, 둔중하기 짝이 없는 전투함선 같은 것으로 치루는 전쟁만이 유효하게 유도했죠.”

라케시스카 고개를 내저었다.

“라미에라 님은 다른 정령왕들의 업적 모두가 마음에 들지 않는 모양이시네요. 이제 몬스트롬까지 깎아내리시는 건가요?”

라미에라가 그녀에게 말했다.

“당신과 의견이 다르다고 구석에 몰린 고양이처럼 굴 필요는 없습니다. 우리 정령왕들은 같은 위치에서 늘 다른 의견을 내놓고 다투며 가장 현명한 결정을 내려왔으니까요.”

라케시스가 샐쭉해 입을 닫았다. 라미에라가 다시 말했다.

“조금 더 신중해질 필요가 있다고 말하고 싶습니다.”

라미에라의 이야기가 끝나자 정령왕들이 다시 휘정령왕 레이요나에게 눈을 모았다. 레이요나는 천천히 정령왕들을 돌아보고는 입을 열었다.

“나는 지금까지 수없이 많은 신중론을 내놓았습니다. 마족이 두려워서도, 우리 정령의 긍지를 잊었기 때문도 아닙니다. 우리의 업이 무엇인지를 깊이 사유해 보았을 때, 전쟁을 즐겨서는 안 된다는 결론을 얻었습니다. 20만 척에 달하는 적의 목적은 무엇일까요? 그 숫자는 전쟁놀이를 하기에는 충분하지만 정령계를 공격할 정도의 힘은 되지 못합니다.”

그녀가 암흑령왕을 보며 말했다.

“20만 척의 적함이 암흑령계로 워프하여 옛 엘비니움 영지의 회복을 선언한다면, 우리는 막을 수 없습니까?”

슈바르츠는 웃으며 그녀의 물음에 답하지 않았다.

402화 89. 칙령을 내리다(4) 

레이요나가 다시 말했다.

“그 정도 병력으로는 한 줌의 땅도 차지하지 못합니다. 우리에게는 신이 계시며, 천사들이 있기 때문입니다. 테미시아 우주를 다스리는 모든 초월자들이 하나가 되어 오직 이 세계의 질서만을 생각한다면 지금 마족이 소유한 정도의 전력은 무의미한 숫자가 될 것입니다.”

시종일관 레이요나의 주장은 분명했다. 마족의 군대 같은건 상대할 필요도 없다는 것이다.

만약 테미시아가 자리를 지키고 있었다면, 그녀가 마족을 상대할 존재들을 정해주었을 것이다. 천사건, 정령이건 혹은 제3의 존재들이건. 다른 업에서 해방시켜 오직 전쟁만을 담당하게 했을 것이다.

아니, 그 전에 신의 권능으로 마족 일체를 한 줌 먼지로 만들어 버렸을지도 몰랐다.

하지만 지금 세계를 지배하고 있는 것은 여섯 주신들이었다. 4천 년 전의 전쟁으로 두 쪽이 되어 아직까지도 반목하고 있는 여섯 신들은 모든 일에 서로 반대 되는 의견을 내놓고 있었다.

천사들은 머리가 없었고, 신들은 하계에 관심이 없었다. 자연스럽게 마족을 담당하는 건 관습처럼 굳어져 정령의 일이 되어 버렸다.

마족들에게 신이 생긴 그 순간, 정령들 쪽에도 어떤 변화가 있었어야 했다. 하지만 신들은 침묵했다.

레이요나는 천사와 신을 설득하고 싶었다. 그러기 위해서는 전열함을 상대할 ‘효율적인 방법’ 같은 게 나와서는 안됐다.

하지만 그녀의 바람과 상관없이 정령들은 몬스트롬을 만들었다.

다시 세력 균형이 맞고 나자 신과 천사들은 마족의 일에 더욱 관심을 잃어버렸다. 마족을 상대하는 게 정령의 일로 고착 된 것이다.

마족들이 과연 이런 일까지 예상했을지는 알 수 없었지만, 레이요나로서는 지금의 흐름이 굉장히 껄끄러웠다.

라미에라가 함정이라는 이야기를 했을 때도 레이요나는 몸서리칠 정도의 두려움을 느꼈다.

“맞서 싸우는 것이 늘 최선은 아닙니다.”

천령왕(天靈王) 하비아가 말했다.

“전 레이요나 님의 의견도 충분히 일리 있다고 생각해요. 하지만 이 기회를 놓아 보내기에는 아깝다는 생각합니다. 20만 척의 전함은 조금 전 라케시스 님이 이야기했듯 마족이 가진 전열함의 전부라고 보는 편이 옳을 것입니다. 정비가 완벽하지 않은 전함들이 다수 보이는 것으로 보아 무언가에 쫓겨서 나왔을 가능성도 있습니다. 물론 라미에라 님이 이야기했듯 이 모든 게 함정일지도 모릅니다만…….”

하비아가 잠시 말끝을 흐리고는 다시 말했다.

“만약 아군이 형편없이 패배하여 전력의 절반을 잃어버린다 해도 20만 척의 몬스트롬은 남게 됩니다. 방어태세로 전환해 시간을 벌기에는 충분한 전력이지요. 반대로 승리한다면, 마족의 전력 태반을 꺾어 버릴 수 있습니다. 건곤일척의 싸움이 위험하지 않을 리 없습니다만…… 우리 입장에서는 잃는 것에 비해 얻는 것이 훨씬 값집니다.”

뇌정령왕 에클라리라아가 번뜩이는 금발을 흔들며 말했다.

“전략적으로 이점이 있다는 이야기에 동의해요. 우리가 가진 몬스트롬 전부로 적의 전열함 전부를 없애 버릴 수만 있다면 이후의 전황이 완전히 바뀔 거예요. 계속해서 스타게이트의 숫자를 줄이고, 그곳을 통해 나오는 전열함들을 상대한다면 지금보다는 훨씬 수월하게 마족들을 정리할 수 있을 테니까요. 무엇보다, 생산력은 우리쪽이 저들보다 몇 배는 높아요. 일소된 전력 공백을 먼저 채우는 건 다름 아닌 우리일 거예요.”

최악이라고 해봤자 몬스트롬 40만 척이 전부 침몰하는 것일 테다. 40만 척의 배로 20만 척을 상대하며, 이쪽만 일방적으로 당할 일이 있을까? 말도 안 되는 가정을 배제하고 나면 정령이 불리할리 없는 전쟁이었다.

슈바르츠가 이윽고 입을 열었다.

“대충 결론이 난 것 같은데…… 어떻습니까? 레이요나 양.”

“여기는 정령왕들의 공식 회의장입니다.”

“네네, 딱딱한 휘정령왕 님. 이 정도면 승복할 수밖에 없지 않습니까?”

“부디 승리하시길. 그래야 그대가 계속 이죽거릴 수 있을 테니까요.”

슈바르츠는 레이요나의 말에 손을 휘저어 광대처럼 인사를 받았다. 그리고 자리에서 일어나 슈바르츠가 뭇 정령왕들에게 말했다.

“위대한 정령왕들이시여. 오직 하나뿐인 전능자, 어머니 테미시아의 이름으로 전쟁을 선포합시다. 나아가 싸워 반드시 승리합시다!”

“어머니 테미시아를 위해!”

정령왕들의 외침이 회의장 안을 가득 채웠다. 그리고 불과 30분이 채 지나지 않아 40여만 척의 몬스트롬이 여섯 번째 땅의 빌슈트름 성계에 도착했다.

“거리 1천CU(약 1천만 킬로미터), 몬스트롬 다수 워프 아웃.”

총기함 피앙 시에나의 함교에 오퍼레이터들의 낭랑한 목소리가 울렸다. 그녀들은 함선과 연결된 단순한 로봇들이었다. 함선의 엔진이 휴지기에 들어가면 함께 정지해 버리는 꼭두각시에 불과했다.

하지만 그녀들의 역할에 의미가 없는 것은 아니었다. 아무리 데이터와 명령어로 치러지는 전쟁이지만, 하고 있는 건 살아 있는 존재들이었으니까.

“재밍이 심합니다. 정확한 숫자는 파악이 불가능합니다.”

“표준 함선 밀도로 추측한 결과 30만에서 60만 사이로 추정됩니다.”

TCS엘비란 듀카드가 몸을 돌렸다.

함장의 좌에 앉아 있는 것은 아르카이제였다. 그리고 그의 오른편으로는 물빛 머리칼의 아름다운 여인 아르페오네가 있었다.

하지만 듀카드가 보고 있는 건 아르카이제의 왼편에 있는 어느 소년이었다.

“작전국장님. 적들이 나타났습니다. 예측하신 대로 30만 척 이상입니다.”

“그러네요.”

아르헬은 늘 그렇듯 입가에 미소를 머금고 있었다. 하지만 딱히 웃고 있다는 느낌은 아니었다.

아르카이제가 말했다.

“그럼 이제 절대미채 발생 장치의 용도를 들어 볼까?”

절대미채는 이번에 아르헬의 의뢰로 아르르망이 개발한 위장막이었다. 절대미채는 모든 종류의 입자와 파장의 이동을 막을 수 있었다.

하지만 다른 공간으로 사라지는 것은 아니었다. 미채막을 뚫을 수 있을 정도의 강력한 공격에는 무방비였다.

공격에 파괴되어 사라지는 순간까지 안에서 조용히 사그러드는, 존재 자체를 지워 버리는 위장막이 바로 절대미채였다.

듀카드가 콧수염을 버릇처럼 쓰다듬고 말했다.

“소관도 이해하기 어렵습니다. 전술적으로 거의 가치가 없는 장치를 전 함대에 장치하다니…… 게다가 열 척의 함선을 분자 사슬로 묶어 한 척으로 만드는 것은 함선의 기동력만을 떨어뜨릴 뿐입니다. 오래전 소관이 읽었던 어느 전술서에서 연환계(連環計)라는 계책을 읽었습니다만 정작 그 결과는 적의 화공에 철저히 유린당하는 것이었습니다.”

아르헬이 웃으며 말했다.

“우주공간에서는 화공을 쓸 수 없어요.”

“소관의 비유가 적절하지 못했습니다. 함선을 지근거리에 결박해 두면 한 척의 폭발에 다른 함선이 휘말릴 수 있다는 점을 지적하고 싶었습니다.”

“핵융합로가 유폭하는 정도로는 미채막과 F엔클레이브 방어막이 깨지지 않을 거예요.”

“하지만 기동력이 줄어든다는 점은 변하지 않습니다.”

듀카드의 이야기에 아르헬은 고개를 끄덕거렸다.

아르페오네가 둘의 이야기에 끼어들었다.

“감추기 위한 미채라면 감추는 용도로 쓰겠지. 정령들에게 아군의 정확한 규모를 밝히지 않기 위한 위장막이지 않아?”

“맞아요.”

아르카이제가 턱끝을 주먹에 기대며 짧은 신음을 뱉었다. 생각에 잠긴 모양이었다. 제법 긴 시간이 흐른 후, 그가 느릿한 목소리로 입을 열었다.

“유솔이 아뢰되, 솥의 숫자를 10만에서 매일 1만개씩 줄임에, 깃대를 모로 눕히고 병사들이 지팡이를 짚게 하소서. 그리 한다면 적들은 말채찍을 높이 들어 폐하의 군대를 쫓아올 것입니다.”

아르헬이 손뼉을 딱 하고 부딪혔다.

“신께서 우리들에게 현군을 내리셨으니, 양을 태우고 하늘 높이 나팔을 불어야겠네요.”

아르페오네도 아르카이제의 이야기에 깨달은 바가 있는지 놀라움 섞인 탄성을 냈다. 듀카드가 아르카이제의 말을 되뇌고 말했다.

“쉬에리엔의 병법서에 나온 이야기로 알고 있습니다. 강적을 맞이하여 매복해 놓은 계곡으로 유인하기 위해서 쓴 계책이었지요.”

아르헬이 듀카드에게 말했다.

“자세히 기억하고 있나요?”

“소관의 뇌는 생체 조직이 아닙니다. 물리적으로 파괴되기 전에는 한 번 기억한 것을 잊는 일이 없습니다. 티엔탄의 초대황제 단수휘가 젊은 시절, 제국과 전쟁을 할 때의 이야기입니다. 열세에 처한 상태에서 험한 계곡으로 적을 유인하려 할 때, 그의 참모였던 유솔은 적이 아군을 얕잡아 보게 만들기 위해서 병사들이 도망을 친 것처럼 보이게 만들었습니다. 솥을 걸었던 흔적을 줄여 병사들의 숫자를 속이고, 배고프고 지친 것처럼 보이게 하기 위해서 대장의 기를 눕히고, 지팡이를 짚어 절뚝이게 만든 것이지요.”

이야기를 하던 중 듀카드도 아르카이제가 하려던 이야기를 알게 되었다.

“솥단지를 줄이는 대신 미채로 전열함을 가리려는 것입니까?”

아르헬은 웃을 뿐 답하지 않았다. 듀카드가 근사하게 기른 콧수염을 쓰다듬고 다시 말했다.

“하나, 이건 유인책입니다. 유인을 위해 아군이 궁지에 몰렸다는 것을 가장하기에는 좋은 수단이라 할 수 있을 것이지만…….”

아르페오네가 말했다.

“연환계는 절대 미채막으로 감춘 아군의 함대를 견인하기 위한 고육책이구나. 내부와 외부의 에너지 대사를 완전히 막아 버렸으니, 미채막 안의 함선은 자력으로 이동할 수조차 없을 테니까.”

“맞아요.”

아르헬은 퍼즐이 거의 다 풀렸다는 생각에 감추지 않고 첫 번째 작전을 전술테이블에 풀어놓았다.

사실 특별히 비밀주의로 아군을 놀리기 위해서 감춘 것은 아니었다. 작전을 너무 일찍 꺼내 놓았다가 혹시라도 외부로 새어나갈까 걱정되었을 뿐이었다.

절대미채는 뛰어난 효과에 비례하여 위험을 내포한 양날의 검이었다. 자칫 계책이 새어 나갔다가는 순식간에 위험에 처할 수 있었다.

이미 전술컴퓨터 안에는 히든피스로 작전을 정리해 두었다. 적당한 때에 맞추어 개방될 예정이었다.

아르카이제가 함장의 자리에서 일어났다.

“그럼 내가 내릴 명령은 하나뿐이겠구나.”

그가 손을 앞으로 뻗었다.

“전 함대 포문 개방하라. 전력으로 적 함대를 배제한다.”

듀카드가 그의 외침을 복창했다.

“전 함대 포문 개방! 적 함을 향해 하프 어해드!”

근거리 광통신망을 이용해 신경망처럼 이어진 전술컴퓨터가 하나의 뇌가 되어 정보를 처리했다.

함선간에는 5킬로미터 이상의 간격을 두는 것이 통상적이었다. 지금은 연환계 덕분에 열 척 가량의 함선을 겨우 500여미터 정도의 거리로 묶어 놓았다.

그 대신 함선 유닛과 유닛 사이의 거리를 충분히 떼어 놓아 전체적인 함대의 배치영역은 평시와 비슷했다.

그 탓에 가장 끝에서 끝에 있는 함선 사이에는 수백 킬로미터에 달하는 간극이 있었다. 그럼에도 완벽하게 연결해 놓은 광통신망 덕분에 20만 척에 이르는 함대가 마치 한 대인 것처럼 동시에 움직였다.

아르헬은 그 모습에 미소를 지었다. 예비함대들의 훈련도도 낮지 않았다. 모두가 승리를 위해 각자의 자리에서 최선을 다한 것이다.

아르헬이 나지막하게 콧소리로 노래를 불렀다. 과거 그레이트 그린을 통일했던 나르칸사크 자유 군대의 군가였다.

[오! 신이시여, 축복을 내리소서.

우리는 자유의 군대입니다.

저 산과 들을 넘어, 억압받는 동지를 구하기 위한

우리는 자유의 군대입니다.]

403화 90. 다원, 그리고 일원(1)  

“적 전열함 접근 중입니다. 거리 30만 킬로미터!”

아이샬은 몬스트롬의 함교에서 전면의 모니터를 뚫어져라 보았다.

그녀가 타고 있는 몬스트롬을 조작하고 있는 건 얼음의 평정령들이었다. 오실룬과 오셀루나라는 이름을 가진 그들은 표정 변화 없는 얼굴로 몬스트롬의 각 시스템을 조종하고 있었다.

“아이샬 님. 4번 노즐이 동작을 정지했습니다.”

한 오실룬의 보고에 아이샬이 콘솔을 소환해 전자계통을 살펴보았다. 아무래도 불의 원소 에너지가 말썽인 모양이었다.

“살펴보고 오거라. 에너지 패스웨이 34번 블록이 문제인 것 같다.”

“알겠습니다.”

얼음정령이 떠나고, 아이샬은 다시 작전 화면을 바라보았다.

40만 대 20만의 전투였다. 전투용 함선이 차원 내 전투의 주력이 된 이래로 이 정도 규모의 전쟁은 없었다.

초기였다면 불안했을 테지만, 지금은 아이샬 그녀도 몬스트롬을 이용한 전투에 많이 익숙해졌다.

차원 간 이동이 부자연스럽고, 그 탓에 먼 거리를 움직이는 것이 불편했지만, 좁은 주역 안에서의 전투는 몬스트롬 쪽이 월등하게 강했다.

그럼에도 그녀가 화면에서 눈을 떼지 못하고 있는 건 출전하기 전 빙정령왕인 글라세가 한 이야기 때문이었다.

불과 얼음이라는 말이 있듯, 라미에라와는 친한 편이 못되었지만 극과 극이 서로 만나는 것처럼 글라세는 라미에라의 말에는 늘 신경을 썼다.

“함정…….”

아이샬은 그 말을 입 밖으로 꺼내 보았다.

언젠가 술자리의 한담에서 아이샬은 스타게이트의 파괴를 동료들에게 이야기했다. 그것이 정식으로 정령왕들의 귀에 들어간 것은 다름 아닌 아르제스의 공이었다.

아르제스는 정령 사자 급들을 제외한 암흑령들 중 슈바르츠의 총애를 받는 유일한 정령이었다. 어떤 의미에서는 사자들보다 아르제스를 더 아끼는 듯도 보였다.

아르제스가 자신의 왕에게 스타게이트의 파괴를 위한 반양자 확산탄을 제언했고, 슈바르츠는 커다란 관심을 보였다.

작전은 성공적이었다.

그사이 수많은 스타게이트를 파괴했다. 아니, 정확히 말하면 구역 전체를 청소한 것이기에 스타게이트를 파괴한 것인지에 확인할 길은 없었다.

하지만 분명 마족들은 타격을 받았다. 적어도 청소를 한 구역에서 마족이 나타나는 일은 없었다.

“쥐구멍에 연기를 불어 넣으면 어느 구멍에서든 쥐새끼들이 튀어나오기 마련이지.”

아이샬이 중얼거렸다. 그것을 기다렸다가 한 번에 박멸한다는 것이 아이샬이 그린 큰 그림이었다.

“함정이라면 아군의 함대를 몰살시킬 수 있는 어떤 수단이 있다는 얘기일 텐데…….”

아이샬이 다시 중얼거렸다. 이럴 때 이야기가 통하는 동료가 있었다면 정말 좋았을 것 같았다. 의지를 갖지 못한 평정령 따위 아무리 많아도 대화는 할 수 없었다.

몬스트롬 한 척과 전열함 한 척의 전투력은 거의 비등했다. 오히려 몬스트롬 쪽이 약간 우위에 있었다.

자원이 풍부했고 인력풀이 넘치는 덕분이었다. 모든 것을 컴퓨터 시스템에 의지하고 있는 마족의 전함에 비해 평정령들이 조종하고 있는 몬스트롬 쪽의 성능이 우위에 놓이는 건 당연한 일이었다.

지금 빌슈트름 성계에 모여든 양 군대의 세력비는 2:1 이었지만 실질적인 차이는 그 이상이었다.

아이샬은 콘솔을 조작해 글라세에게 보고서를 올렸다.

-적들이 취할 수 있는 전술은 크게 둘 중 하나일 것입니다. 적들이 우위에 있는 전술적인 타격 수단인 아이비카이 캐넌을 이용한 원거리 전투를 유도하여 아군의 소모를 노립니다. 차원 간 이동을 이용한 난입 및 난전을 막기 위해 밀집 함대 진영을 취할 것이니 그 부분에 약점이 있을 것입니다. 아군은 전방의 엔클레이브 농도를 극단적으로 높여 원거리 타격을 막아 냄과 동시에 느리지만 안전하게 진군해 뇌격의 유효 사거리까지 접근해야 할 것입니다.

그녀는 잠시 손을 멈추었다가 두 번째 전술 상황을 기술했다.

-두 번째는 적극적으로 차원 간 이동 기술을 사용할 경우입니다. 상대적으로 아군의 숫자가 많으니, 차원 간 이동을 이용한 타격 후 기동 전술에 피해를 입기 쉽습니다. 적이 이 전술을 이용할 경우에는 아군의 함대를 둘로 나누어 끈질기게 적의 움직임을 추적하여 봉쇄해야 합니다.

현 단계로서는 이 두 가지 선택지를 제외하고는 떠오르는 것이 없었다. 아이샬은 자신의 보고서를 다시 읽어 보고 고개를 끄덕였다.

보고서를 올리고 불과 30여 초 후, 정령들의 연합 전술 지령서가 내려왔다. 마족들이 10척가량의 분대 단위로 밀집 대형을 취하고 있다는 보고와 함께 원거리의 포격에 주의하라는 내용이었다.

아이샬이 가정한 제1안에 해당하는 내용이었다.

“역시…… 그렇게 나왔나?”

아이샬은 함교 안을 휘 돌아보고는 명령을 내렸다.

“엔클레이브를 전방에 집중하라. 적의 사거리가 더 길다. 아이비카이 캐넌의 유효사거리 안에서 우물쭈물거리지 마라. 방패를 들고 달려 나가는 병사가 되어라. 검집에서 검을 꺼내는 것은 적의 창두를 넘어선 후라도 늦지 않다!”

그녀의 명령에 얼음의 정령들이 답했다. 아무런 개성도 없는 복명이었다.

아이샬은 이 순간 불안감이 어디에서 기인했는지 깨달았다. 자신은 몬스트롬 안에 고립되어 있었다.

외로움. 가고 있는 방향이 옳다는 확신을 어디에서도 얻을 수 없었다. 지침이 되어 줄 동료들은 수십, 수백 킬로미터 밖에서 역시 고립되어 있었다.

일방향의 전술 지령서와 형식에 맞춘 작전 제안서가 구할 수 있는 유일한 소통이었다.

“정말 중세시대 군대 같구나.”

아이샬이 짧게 한숨을 쉬었다. 하지만 나쁜 건 의지를 갖게 된 자기 자신이다. 정령은 전체가 하나의 생물이었다. 세포가 자유를 주장했다간 생물은 죽고 말 것이다.

그때 붉은색이 들어와 있던 4번 노즐의 상태 표시가 정상으로 바뀌었다.

“하프 어해드! 작전에 따라 본 함은 좌익의 좌표로 이동한다!”

“예스, 맴!”

잡념을 털어 냈다. 끝내 사라지지 않는 불안감을 억지로 감추고, 그녀는 정령이라는 거대한 생물의 작디작은 세포가 되었다.

“좌현에 피탄. 외피 손상률 7퍼센트를 넘어섰습니다.”

“외장갑 자가 복구를 위한 나노봇 손실률 3.32퍼센트. 시간당 수리율은 외피의 13.643퍼센트입니다.”

“원소들 옵니다!”

색색의 원소들이 비처럼 뿌려졌다. 정령들은 마족들이 쓰고 있는 유도 질량병기를 대신해 원소들을 자폭시키고 있었다.

정령들이 부리는 원소는 그 자체가 순수한 에너지이자 정신체였다. 의지는 없었지만 명령대로 움직일 정도의 지능은 있었다.

“카운터 필드 작동.”

우주의 지평에 펼쳐진 무수한 광점을 보며 아르트레스가 짧게 명령 내렸다. 그녀의 충실한 노복 아르긴이 명령을 받았다.

“카운터 필드 작동합니다. F엔클레이브 압착 개시.”

“전쟁이 길어지니까 서로에게 유효한 타격 수단이 거의 사라지는구나.”

아르트레스가 턱을 괴며 이렇게 중얼거렸다.

전투라기 보다는 가위바위보에 가까웠다. 몇 가지 패턴의 공격에 적당한 방어 수단으로 대처했다.

그녀의 곁에서 한 존재가 대답했다.

“전쟁은 늘 그랬어요.”

이번 전쟁을 위해 일족은 부함장의 자리를 급조했다. 중요한 전쟁이었던 만큼, 함장에게 문제가 생겨도 부함장이 함선을 이어받기 위해서였다.

스칼렛 로즈의 부함장은 전투와는 전혀 다른 분야의 인물이었다. 하지만 오랫동안 아르트레스와 호흡을 맞춰 온 덕분에 궁합이 좋은 편이었다.

녹색의 단발머리를 뒤로 넘기며 그녀, 라나테가 다시 말했다.

“그래서 더 무서운 거예요. 패턴이 깨어지는 순간이 반드시 오거든요. 그때 자칫 잘못 대처했다가는 순식간에 모든 것을 잃게 되어 버리죠.”

아르트레스가 고개를 끄덕였다.

“그런 것 같기는 해.”

“그런데 아르트레스 님은 도대체 의자에 무슨 불만이 있어서 그곳에 앉아 계신 건가요?”

“응?”

그녀는 여전히 전술 테이블 위에 앉아 있었다. 라나테는 오늘 처음으로 아르트레스의 전열함에 탑승했고, 그 모습을 본 것도 처음이었다.

“의자에 앉으면 여기에 발을 얹어야 할 것 같잖아. 근데 그런 자세로는 영 긴장이 되지를 않아. 사령관이 느긋해서야 어디다 쓰겠어.”

라나테가 웃었다.

“놀라울 정도로 논리적이라 딴죽을 걸기 어렵네요.”

“그렇지?”

아르트레스가 활짝 웃고는 다시 앞으로 눈을 돌렸다.

“솔직히 무섭기도 해. 40만 척의 몬스트롬이라니…… 천사군이랑도 전쟁도 치룰 수 있을 정도잖아?”

“하긴 한 척이 예전 세 번째 땅에 결박되어 있던 드래곤들과 비슷한 전력이니까요. 40만 마리의 드래곤이라니…… 상상만 해도 두렵네요.”

“그리고 그들과 당당히 맞서고 있는 우리가 있고.”

“그래 봤자 상위신들에게는 의미 없는 전력이잖아요.”

“흠, 슬픈 현실이지. 이 정도의 전투력으로 테미시아 우주에 한 줌 땅도 차지할 수 없으니.”

아르트레스의 말에 라나테가 흠, 하는 소리를 내고는 고개를 갸웃거렸다.

“설마 이 전쟁…… 땅을 차지하기 위한 포석인가요?”

라나테의 물음에 아르트레스가 입술로 손가락을 가져갔다.

“쉿, 알면 다쳐.”

“아르헬 님의 솜씨군요.”

아르트레스가 머리를 주억거렸다. 라나테는 도대체 이런 터무니없는 대규모의 전쟁과 땅따먹기 사이에 무슨 관계가 있는지 알기 힘들었다.

“예전처럼 아르카이제 님이 나크젤리온 님을 대신해서 엘비니움을 지켜 주시는 방법으로는 안 되는 모양이에요.”

아르트레스가 심드렁히 답했다.

“지금은 천사들이 복귀했으니까. 정령 따위는 아르카이제 님이 손바닥만 뒤집어도 몰살시켜 버릴 수 있지만, 천사들은 아니야.”

“참 까다롭다니까요. 이 전쟁도, 아르카이제 님이 신의 권능으로 엎어 버릴 수는 없잖아요.”

“그 즉시 상위 천사들의 개입을 부를 테니까. 그렇게 되면 우리로서는 게임 끝이야.”

그때 옆에 있던 TCS엘비란 아르긴이 헛기침을 했다.

“한담을 나누는 것도 좋지만, 통합 전술 시스템으로부터 명령이 내려왔습니다.”

“명령?”

“랑데뷰 포인트 베타로 전 함정 차원 간 이동 개시하라. 동시에 작전은 페이즈2로 진행한다.”

아르트레스가 아르긴에게 되물었다.

“페이즈2가 뭔데?”

“열척 중 하나, 절대미채 모드로 전환합니다.”

“시작이구나!”

“네.”

일족의 모든 함선들이 차원 간 이동 모드로 전환 되었다. 몬스트롬과 교전 중이었기에 에너지를 모으는 것이 쉽지 않았다. 마지막 함선이 차원 간 에너지의 충전 완료를 보고하는 데까지 700여 초의 시간이 소모되었다.

워프 개시.

거대한 함체가 차원을 넘는 데에는 다시 수 초의 시간이 필요했다. 그동안은 완전 무방비 상태였다.

차원 간 이동 전까지 입은 모든 피해를 더한 것보다 훨씬 큰 피해를 이 몇 초 동안 입었다.

수십 척의 전열함이 자침해 우주 공간으로 입자로 환원되었다. 탈출 유닛이 심우주로 쏜살같이 뻗어 나갔지만, 그곳에 타고 있는 일족의 목숨은 담보할 수 없었다.

“왜 갑자기 도망치는 거야?”

호수령왕 라케시스는 손끝을 신경질적으로 씹으며 이렇게 중얼거렸다. 호수령 사자 폰티앙이 그녀의 앞에 무릎 꿇어 엎드렸다.

“정령군의 위세에 겁먹은 게 아닌가 싶습니다.”

라케시스가 코웃음을 치며 발끝을 내밀었다. 매끄럽게 뻗은 하얀 발끝을 뾰족하게 세워 폰티앙의 뺨을 쓰다듬었다.

404화 90. 다원, 그리고 일원(2) 

“더해 보거라.”

“라케시스 님의 수고로 정령군을 한데 모을 수 있었습니다. 위대한 정령군이 이렇게 빠르게 모일 거라고 생각하지 못한 마족들은 몇 배나 되는 우리의 힘에 겁을 먹은 것이 틀림없습니다.”

라케시스가 발끝으로 폰티앙의 광대를 더듬었다. 폰티앙은 두 눈을 살짝 감았다.

“네 그 알량한 머리로 그보다 대단한 이야기는 생각할 수 없겠지.”

“황송합니다.”

라케시스의 전함 페레그나는 마족들을 쫓아 차원 간 이동을 시도했다. 간섭을 최소화하기 위해 순차적으로 차원을 넘었다. 그럼에도 수십 만 척의 함선이 만들어 낸 수백 만 겹의 차원입사파가 커다란 파도가 되어 함선을 흔들었다.

멀미가 날 것 같은 너울에 라케시스가 짜증 섞인 표정을 지었다.

그때 페레그나의 정령 중 하나가 보고를 올렸다.

“마족의 함대, 다시 포착했습니다. 적함이 워프 인 했던 순간의 데이터가 도착했습니다.”

라케시스가 그를 보고 말했다.

“명료율은?”

“80퍼센트 이상입니다. 차원 간 이동을 하는 순간 간섭파들이 회절을 일으켜 방해 전파의 소실 구간이 생겼습니다.”

“좋아. 80퍼센트면 유의미한 데이터겠군. 보고해 봐.”

“적함, 추정 총 함선수 18만 6천 척. 전열함 16만 척 이상. 나머지 2만 척은 우주 항모로 추정됩니다.”

“항모가 10퍼센트 이상이라고? 정말 바닥까지 끌어 왔구나.”

라케시스는 정령왕들의 예측이 옳았다는 것을 다시 한 번 확인하고는 기분이 좋아졌다.

마족들은 이번 전쟁에 좀처럼 내보이지 않던 우주 항공모함까지 다수 동원했다. 궁지에 몰려 있다는 뜻이었다.

“초기 데이터에도 오류가 있긴 하겠지만 18만 6천이면, 조금전의 교전으로 상당히 많은 수가 줄었구나.”

바닥에 엎드려 있던 정령 사자 폰티앙이 입을 열었다.

“동등한 수준의 전력이라면 숫자의 차이가 훨씬 더 부각되는 법이니까요. 전투력의 차이는 병력 차의 제곱에 비례한다는 연구도 있습니다.”

라케시스가 발등으로 폰티앙의 뺨을 갈겼다.

“가르치려 드느냐?”

짝, 소리가 나며 폰티앙의 머리가 휙 돌아갔다. 뺨이 새빨갛게 변했다.

“좀 더 강하게 몰아치자꾸나. 호수령 왕 휘하의 함대는 전속으로 전진한다. 아이비카이 캐넌 따위에 무너질 정도로 몬스트롬은 약하게 설계되지 않았다!”

“알겠습니다!”

보고를 하던 호수 정령이 경례를 올리며 자신의 자리로 돌아갔다. 라케시스의 눈이 욕망으로 번들거렸다.

“저들의 왕을 부수고 찢어서 잘근잘근 씹고 싶구나. 그리할 수 있다면 그분께서 나를 거칠게 움켜 안아 주실까?”

폰티앙은 라케시스가 말하는 그분이 누구인지 알았지만, 감히 아는 척은 할 수 없었다. 열려 있는 귀가 아무것도 듣지 못한 양 자그마한 표정도 짓지 않으려 노력했다.

라케시스의 명령에 따라 호수령들의 몬스트롬이 전방으로 돌출했다.

뇌정령들이 가진 힘의 근원, 번개 원소의 힘이 몬스트롬의 세 가지 뿔에 응집되어 전방향으로 스텝드 리더를 뿜어냈다.

적의 전함과 채널이 연결되고, 리턴 스트록이 한데 모여 거대한 뇌전의 기둥을 만들어 냈다.

공간을 뒤흔드는 강력한 번개에 적함의 F엔클레이브가 찢겨 나가 너덜거렸다.

맹렬한 공격에 적함들이 주춤 물러났다. 라케시스는 흥분으로 벌게진 눈으로 외쳤다.

“도망칠 기회를 주지 마라!”

폰티앙이 급히 고개를 조아렸다.

“서두르지 마소서. 적은 대군입니다. 전선을 흩트려서는 안 됩니다.”

라케시스가 미소를 지었다. 그리고 그 미소가 사그라들기도 전에 폰티앙의 뺨에 발등 자국을 내 놓았다.

“너도 생각하는 병에 걸리고 싶은 모양이구나. 아이샬이 정령왕들에게 그렇게 잘난 척을 한다더니.”

“그런 게 아닙니다. 다만 참모부의 전술 지령에 따라…….”

“네 왕이 누구지?”

“라케시스 님이십니다.”

“참모부 따위의 지령이 내 말보다 우선한단 말이냐?”

“절대 아닙니다!”

“너는 말을 아끼는 쪽이 좋겠구나. 네 세 치 혀의 장점은 말이 아니라 다른 데 있지 않느냐?”

라케시스가 이렇게 말하며 하얀 발을 내밀었다. 폰티앙이 그녀의 발 앞에 꿇어 엎드렸다.

“너희 사자들은 왕을 기쁘게 하기 위해 존재하는 것이다. 그 점을 잊는다면 허무로 되돌려 주겠다.”

“네, 주인님.”

폰티앙이 왕의 발끝에 입을 맞추었다. 호수의 차가운 물의 느낌이 입술을 통해 전해져 왔다.

아르트레스의 네 직속 부하 중 하나인 스테르는 하급의 마족 출신이었다. 영업부의 말단이었는데, 각성하기도 전에 엘비니움이 멸망하며 혼의 상태로 머물러 있었다.

그가 다시 태어난 것은 티니하트 본기 이후였다. 사실상 티니하트 본기 이후에 태어난 마족이라고 분류해도 이상하지 않은 존재였다.

영업직이라는 특기를 부여받았지만, 정작 그는 전열함의 조종에 관심이 많았다.

함대가 처음으로 모습을 드러날 때부터 사관학교에서 수업을 받았으며, 수석에 가까운 성적을 거두어 아르트레스의 네 번째 참모로 배속받았다.

안경을 닦으며 그는 함장의 좌에 책상다리를 하고 있었다. 그의 의자는 의자라기보다는 평상에 가까웠다.

이번에 스테르와 함께 탄 부함장은 이제 겨우 150살에 불과한 어린 일족이었다. 로티드라는 이름을 가진 그는 실전이 처음이었다.

로티드는 뇌격의 진동을 견뎌내느라 데스크에 손을 짚었다. 그러다 침착한 스테르의 모습을 보고는 헛기침을 하며 몸을 세웠다.

스테르가 입을 열었다.

“무리할 건 없어요. 진동에 몸이 흔들리는 건 관성 탓이니까요. 자연스러운 겁니다.”

“죄, 죄송합니다.”

“죄송하다고 할 것도 없어요.”

스테르가 안경을 걸치고 앞을 보았다.

애초에 일족이 시력이 나쁠 일은 없었다. 설사 외상으로 시력이 떨어진다 하더라도 간단한 재생 작업을 거치면 해결될 문제였다.

안경은 어디까지나 스테르 개인의 취향이었다. 그것을 벗어 닦는, 그 짧은 시간의 행동으로 기분을 전환하는 일종의 부적 같은 물건이었다.

“나도…… 그렇게 잘난 존재는 아니니까요.”

스테르는 말꼬리를 살짝 흐리며 이렇게 말하고는 전술테이블로 손을 가져갔다.

“윈후(銀狐), 상황 보고 부탁해요.”

스테르의 현 기함은 삼천경(三千鏡)이었다. 늘 전방에서 싸웠기에 벌써 세 번째로 기함을 바꾸었다.

스테르는 흑염일족 출신이었지만, 흑룡 일족의 문화를 더 좋아하는 모양이었다.

그의 TCS엘비란 윈후 역시 검고 긴 머리칼을 땋아 비녀로 고정시킨 쉬에리엔 풍의 여인이었다. 거기에 페스타베르긴의 취향이 끼어들어 은여우의 귀와 꼬리를 달아주었지만.

은빛 눈동자를 깜빡이며 윈후가 말했다.

“적은 호수령 왕 라케시스가 지휘하고 있습니다. 그녀의 명령에 따라 돌출하고 있는 부대는 모두 3천 200척으로, 우리 함대 단독으로 상대하기는 버겁습니다.”

로티드가 말했다.

“게다가 지금 10척의 분함대 중 하나는 절대미채로 가리고 있으니, 스테르 함장님의 지휘 하에는 2,240척 뿐입니다.”

아르트레스에 소속된 함대는 모두 2만이었다. 그중 1만은 친위대였고, 나머지 1만은 네 명의 참모장들이 나누어 운용 중이었다.

전선은 치밀하고도 촘촘했다. 옆에 있는 함대의 도움을 청할 수도 없었다. 그랬다가는 전선 여기저기에 구멍이 뚫려 버릴 테니까.

윈후가 다시 말했다.

“제 생각에는 무시하는 게 좋을 것 같아요. 우리 함대가 뒤로 물러나 요(凹)자를 만들면 감히 그 안으로 들어오지 못할 거예요.”

스테르는 그녀의 말에 고개를 끄덕이며 다시 안경을 벗어 닦았다. 맞는 말이었지만 아쉬웠다. 그가 보기에 라케시스의 함대는 분명 독자 행동을 하고 있었다.

애초에 정령왕들 사이는 명확한 지휘 계통이 존재하지 않았다. 통합 참모부 라는 게 있긴 했지만, 작전을 세워 ‘제안’을 하는 곳에 불과했다.

파벌 정도는 존재하고 있어, 그 파벌의 우두머리를 따르고 있었지만, 일사불란함과는 거리가 멀었다.

일족의 입장에서 정령군은 오합지졸에 불과했다.

물론, 하나의 정령왕을 중심으로 만들어진 명령체계는 강력했다. 그렇기에 하나하나의 함대는 어느 정도 체계를 갖추고 있었지만, 그 이상은 아니었다.

스테르의 고민은 거기서 기인했다.

라케스시는 분명 돌출 행동을 하고 있었다. 그녀가 저런식으로 튀어나오는 건 정령군 전체에는 이로울 게 없었다.

하지만 그렇다고 그 병력만을 잘라 먹는 게 쉬운 일은 아니었다. 스테르는 전술테이블을 뚫어지게 응시했다. 무언가 한 가지 요소만 더 있다면 좋겠는데 그게 보이지를 않았다.

윈호가 말했다.

“더 이상 적의 접근을 허용한다면, 뇌격의 최대 유효사거리 안에 들어가게 됩니다. 추력을 높여 품 안으로 들어가거나, 아니면 물러서야 합니다.”

“흐음…….”

그때 메인 모니터의 귀퉁이에 연락 신호가 깜빡였다. 오퍼레이터의 목소리가 함교에 울렸다.

“총참모국으로 부터의 긴급 입전. 연결하겠습니다.”

스테르가 깜짝 놀랐다. 자신도 모르게 몸을 일으키고 말았다. 그의 곁에 있던 로티드도 덩달아 놀라 몸을 굳혔다.

[오랜만이에요.]

화면에 나타난 것은 다름 아닌 작전국장 아르헬이었다. 전열함 삼천경의 TCS인 엘비란 윈호가 경례를 올렸다. 그녀의 은빛 꼬리가 살랑거리며 반가움을 표했다.

“아르헬 님!”

[라케시스 때문에 고민이죠?]

“병법가는 천리 밖에서도 귀신처럼 상대의 마음을 헤아린다 들었습니다.”

[천리라고 해봤자 400킬로미터죠. 마음이 궁금하면 전화를 하면 돼요. 그 백 배의 거리라도 단지 몇 초의 시차로 연결 할 수 있을 테니까요.]

아르헬은 웃음으로 스테르의 말을 받고 다시 말했다.

[상황이 급하니 길게 설명하지 않을게요. 좋은 기회예요. 전력으로 공격해서 가장 형편없이 패배하세요.]

“패배……해야 합니까?”

[15분 이내에, 스테르 분함대의 80퍼센트를 미채 안으로 감추는 거예요.]

스테르가 아르헬에게 말했다.

“라케시스의 돌발 행동은 아군에게 크게 유리합니다. 이 기회를 이용해서 전술적인 승리를 취하는 것도 나쁘지 않을 듯합니다.”

[이야기에는 개연성이 필요해요.]

“무슨 뜻인지 잘…….”

[그럼 스테르의 능력을 믿어 볼게요.]

아르헬이 웃으며 일방적으로 통신을 끊었다. 윈호가 곧바로 말했다.

“뇌격의 극유효 사거리까지 30초 남았습니다. 함장님, 선택을 내려 주십시오.”

“개연성이 어쨌다는 거야?”

스테르가 머리를 긁적이며 말했다. 그 순간 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다.

“팽팽하게 전선을 유지하다 갑자기 우리가 패배하면…… 그들은 분명 수상하게 여길 거야. 돌출 행동은 패배가 되었건, 승리가 되었건 적어도 아무 일도 일어나지 않은 건 아니니까…….”

그가 고개를 살짝 숙인 채로 중얼거렸다. 윈호가 빙긋 웃었다.

“결정을 내리신 모양이네요.”

“윈호. 함대를 둘로 나누어 적을 포위한다.”

부함장 로티드가 윈호와 스테르를 번갈아 바라보았다. 그로서는 아직 이해하기 힘든 영역인 모양이었다.

“뇌격의 극유효 사거리를 재빠르게 넘어, 핵융합 로켓으로 상대한다. 전 함대, 에너지는 F엔클레이브에 최대량으로 투입, 피해를 최소한 하라고 전하라.”

“명령대로 하겠습니다.”

“핵융합 로켓으로 전장을 가능한 어지럽혀라. 50퍼센트가 카모플라쥬에 성공하면 후퇴를 시도해라. 우리 함대는 총 80퍼센트의 손실을 입고 아군의 후방으로 빠져나가 에이델의 함대에 흡수된다.”

“네, 함장님.”

스테르가 함장의 모자를 만지작거려 눌러쓰고 다시 자리에 앉았다.

“전 함대, 제1 전술 속도로!”

그가 전술컴퓨터 윈호를 향해 나지막이 말하고, 그의 2천여 분함대는 일사불란 우주 공간에 이온입자를 쏟아 냈다.

405화 90. 다원, 그리고 일원(3) 

호수의 정령왕 라케시스가 입꼬리를 비틀었다.

“저열한 버러지들이 먹이를 물었구나!”

그녀의 발에 입을 맞추던 폰티앙이 말했다.

“전하의 혜안 덕분입니다.”

“내가 돌출한다면 분명 먹이를 무는 버러지가 있을 거라 생각했다. 폰티앙 너조차 내게 뭐라 말했지? 적이 대군이니 주의하라고? 참모부의 의견에 따르라고?”

“제 생각이 짧았습니다.”

라케시스가 부하들에게 외쳤다.

“함대를 원뿔형으로! 적이 부대를 둘로 나눈 지금이 기회다. 돌파하라!”

“알겠습니다.”

호수 정령들이 그녀의 명령에 따라 함대를 재배치했다. 몬스트롬들이 속이 빈 원뿔의 형태를 취했다.

각 함선 사이의 거리는 5킬로미터가량이었다. 그녀가 이끌고 있는 3천 200척이 거대한 쐐기를 만들어 스테르의 분함대를 꿰뚫었다.

함대를 둘로 나누어 라케시스 부대를 포위하려던 스테르는 그녀의 폭발적인 진격에 적잖게 당황했다.

윈후의 목소리가 다급해졌다.

“후위 함대 분단됩니다. 통합 TCS의 예측으로는 적함대가 후방에서 반전 아군의 후방을 노릴 것으로 보입니다. 이대로라면 패배한 척이 아니라 정말로 함대가 분쇄돼 버리고 말 거예요.”

“본대의 지원 여부는?”

“거리가 멀어서 기대하기 힘듭니다. 우리도 반전해 마주 상대하는 방법 밖에는 없을 듯합니다.”

스테르가 고개를 저었다.

“자칫하다가는 미채로 모습을 감춘 아군과 충돌할 수도 있어. 그들의 위치는 우리도 모르니까.”

로티드가 말했다.

“저…… 제 생각입니다만.”

“자신 있게 말해요.”

사실 스테르도 예전에는 자신감 넘치는 성격은 아니었다. 오랜 전쟁 경험이 그를 성장시켜 준 것뿐.

“예. 그러니까, 어차피 패배가 목적이잖아요. 그러니까…… 너무 걱정하지 않아도 되지 않을까요?”

“작전국장님이 개연성을 이야기했던 게 기억나나요?”

“예.”

“개연성이라는 말은 문학에서 주로 쓰는 이야기죠. 쉽게 말해서 앞뒤로 연결된 이야기가 그럴듯해야 한다는 겁니다. 완벽할 수는 없지만 적어도 보는 사람이 납득할 수 있어야 한다는 거지요.”

“그게…… 지금과 무슨 상관입니까?”

“져 준다, 라는 느낌이 아니라 이겼다, 라는 기쁨을 적들에게 안겨 주어야 한다는 말이에요. 그게 패배보다 훨씬 중요한 포인트예요.”

그와 이야기를 하다 보니 지금의 상황이 머릿속에서 차분히 정리되었다. 그러자 나아갈 길도 보였다.

“윈후. 카론에게 연락해. 그대로 크게 원을 돌아 적의 꼬리를 잡으라고.”

카론은 스테르가 휘하에서 전열함을 조종하는 일족의 이름이었다. 지금 나뉜 두 개의 함대 중 하나를 통솔하고 있었다.

“알겠습니다.”

“우리는 이대로 적의 옆구리를 친다.”

스테르가 전술 테이블에 함대의 움직임을 그려 넣었다. 중앙돌파를 시도하는 라케시스 함대를 다시 중앙 돌파하려는 모양이었다.

로티드가 말했다.

“하지만 아군의 숫자는 1천 남짓입니다. 3천이 넘는 적함대를 돌파하다니…… 무리입니다!”

“카론이 제대로 백업한다면 가능해. 윈후, 할 수 있지?”

윈후가 웃었다.

“여우는 사람을 속이는 게 특기랍니다.”

라케시스가 이끄는 몬스트롬과 스테르의 전열함들이 한데 엉켜 난전을 벌였다. 양쪽은 서로의 꼬리를 물기 위해 함대를 길게 늘였고, 한 마리의 거대한 뱀과 두 마리의 작은 뱀이 다투듯 계속 서로의 몸을 감았다.

결국 전투는 소모전의 양상으로 흘렀다. 스테르는 틈틈이 아르헬이 이야기한 명령을 수행했고 어느 순간 전열함의 숫자가 적함의 절반 이하로 떨어졌다.

후퇴를 결정할 순간이 온 것이다. 일족의 분함대 둘이 앞으로 나와 라케시스의 부대를 공격했다.

라케시스의 함대가 주춤한 사이 스테르는 함대의 진형을 재정비 해 후퇴를 시작했다.

아르헬은 눈앞에 동시에 열두 개의 화면을 열어 놓았다.

그 하나하나가 전장에서 가장 격렬한 전투들이었다. 스테르와 라케시스의 격렬한 교전도 그 열둘 중 하나일 뿐이었다.

아르페오네가 그의 곁으로 다가왔다. 몇 개의 화면을 살피다가 하나를 당겨 자신의 앞에 놓았다.

“피해가 너무 큰데 개입하지 않을 거야?”

“네. 예상 범위 안이에요.”

“적은…… 뇌정령왕 에클라리아인가?”

“네, 맹장이죠.”

“번개니까. 게다가 그녀가 지휘하는 것만으로도 번개의 원소들이 더 큰 힘을 내고 있지. 몬스트롬의 주포 뇌격의 충격량이 다른 몬스트롬에 비해 10퍼센트나 상회하고 있어.”

아르페오네는 자신의 앞에 있는 화면을 다시 아르헬 앞으로 돌려주었다.

“차라리 네가 전부 맡는 게 더 효율적이지 않아? 그 정도 능력은 되잖아.”

아르헬은 고개를 끄덕였다.

“효율이, 투입된 자원에 대비하여 산출된 결과의 양을 이야기하는 것이라면 맞는 말이에요.”

“다른 의미로는?”

“시온의 우주에서 창조주는 왜 그렇게 다양한 종이 태어나도록 방치한 걸까요? 테미시아가 이 우주에 만든 것은 신과 천사 정령뿐이었죠.”

“결과적으로는 디아들에 세 번째 땅에 있는 시온의 우주까지 생겨났으니 테미시아 님이 틀렸다고 이야기하고 싶은 거야?”

“아니요. 거대한 바다에 몇 알갱이의 티끌이 들어갔다고 그 물을 더럽다고 할 수는 없겠죠.”

“우리도 그 티끌 중 하나지.”

“맞아요. 하지만 테미시아의 첫 아이 시온은 자신의 우주에 티끌이 생기는 것을 당연하게 여겼어요. 아니, 오히려 다양함을 발전의 원동력으로 여겼죠.”

아르페오네가 다시 열두 장의 전장을 돌아보았다.

“그래서 지켜보겠다는 거야?”

“오만일지도 몰라요. 신이라도 된 것처럼, 건방지게. 하지만 믿어야 해요. 엘비니움이라는 가능성의 용광로가 반드시 좋은 결과물을 내놓을 거라고.”

아르페오네는 아르헬의 옆모습을 조용히 바라보았다.

“그러고 보면 너는 처음부터 그랬지. 티니하트에서 만드는 마족들에게는 어떠한 작위도 가하지 않았어. 본래 마족들은 고위 마족들에서 최하급의 마족에 이르기까지 각자의 업에 알맞은 혼의 능력이 주워졌지.”

아르헬은 고개를 끄덕였다.

“알고 있어요.”

“하지만 너는 모든 일족의 혼을 ‘태’의 데이터베이스에 넣어 그 능력들을 무작위로 섞어 버렸고, 그 후 태어난 일족은 그가 어떠한 능력을 가지고 있는지 미지수가 되었지.”

“특기나 소질, 재능까지 부정하는 건 아니에요. 하지만 가장 재능 있는 존재가 찾아내지 못하는 발상이라는 것도 분명 존재하니까요. 게으른 사람이 편하기 위해 만든 기계가 위대한 발명품이 되듯이요.”

“일족의 운명을 결정짓는 이 전쟁에서 조차 평범한 모든 일족에게 기회를 줘 보는 건가?”

“중요한 전쟁이기 때문에 더욱 믿어야 해요. 처리할 수 있는 게 분명한 편안한 일만을 주면서 그의 재능이 발화하기를 바랄 순 없잖아요?”

아르페오네는 아르헬이 그리는 담대한 미래에 고개를 젓고 말았다. 그녀 자신은 결코 선택할 수 없는 길이었다.

그녀가 바라는 것은 그저 아르카이제가 자신을 소중히 여겨 주었으면 하는 것뿐이었다. 아르카이제의 부러진 영혼을 지니고 수백 년 동안 세상을 떠돌 때조차, 일족의 미래에는 일말의 관심도 없었다.

한심한가?

자조하는 순간 웃고 있는 아르헬이 보였다. 그의 미소가 들려주는 이야기는 일관되었다.

다르면 어떤가? 그것이 당장 도움이 되지 않는 듯 보이면 또 어떠한가? 모두의 다른 부분들을 흡수하여 사회라는 커다란 덩어리는 더욱 성장하게 될 것이다.

오히려 다름을 제한하려 할 때, 당장 얻을 수 있는 질서라는 이름의 작은 이익들과 맞바꾸어 사회 전체가 쇠퇴하게 된다.

“그게 믿는다는 거구나.”

“네. 나는 아르페오네를 믿는답니다.”

그의 무구한 웃음에 아르페오네의 입꼬리가 슬쩍 들리고 말았다. 그 모습을 들켜 ‘누군가의’ 놀림거리가 될까 걱정되어 다시 차갑게 입술을 닫았지만.

랑데부 제타.

일족은 벌써 다섯 번이나 차원 간 이동을 했다. 그 때 마다 일족과 정령의 대군 사이에는 치열한 접전이 벌어졌다.

40만 척에 이르던 몬스트롬의 숫자는 32만 척가량으로 줄어들었다. 그사이 8만 척에 이르는 몬스트롬이 우주의 원소로 환원되어 버린 것이다.

일족의 피해는 더욱 괴멸적이었다. 이제 정령들이 관측 가능한 함선은 10만 척 남짓이었다. 하지만 이 시점 정령들이 전혀 파악하지 못한 비밀이 있었으니, 바로 절대미채의 존재였다.

일족은 현재 5만 척가량의 전열함을 미채 안에 감춰 놓고 있었다. 실질적으로 더 많은 피해를 입고 있는 건 정령 측이었다.

슈바르츠의 기함 샤텐느는 맹렬한 뇌격을 사방에 뿌려 대고 있었다. 표준화 된 전열함들과는 달리 몬스트롬에는 클래스가 존재했다.

그의 대형 몬스트롬 안에는 참모부가 개설되어 몇 명이나 되는 정령사자들이 회의를 거듭하고 있었다.

하지만 제한된 의지만을 가진 그들이 획기적인 작전안을 만들 수 있을 리 없었다. 그저 방대한 전투 데이터를 읽고 분석해 가장 성공 확률이 높을 것 같은 전술 안을 정리할 뿐이었다.

그래도 그 덕분에 실수는 적었다.

그리고 대군을 이끄는 전투에서는 기병술보다는 정병술을 잘 쓰는 게 더 중요했다.

슈바르츠는 함교에 앉아 먼 곳을 보았다. 시야를 가득 채우는 흰 빛이 번쩍일 때 마다 요란한 경고음이 함교에 울렸다.

검날이 자신의 목을 겨누고 있는 것도 아니건만, 함체가 요동을 칠 때마다 슈바르츠는 긴장으로 몸이 굳었다.

“말해 보거라, 모브셀린. 적들이 바라는 게 무엇인지.”

“현재 마족들의 함선은 전열함과 우주항모를 포함 11만 척이 채 못 됩니다. 그들이 생각했던 것 이상으로 전투가 녹록치 않았다는 이야기가 아닐까 생각합니다.”

“우리가 유리했다고 정리할 만한 전투는 아니었어. 10만 척의 적을 침몰시키기 위해 아군도 8만 척을 제물로 바쳐야 했지.”

슈바르츠의 자조 섞인 말에 모브셀린이 고개를 조아렸다.

“첫 전투에서 호수령왕 라케시스 님이 괄목할 만한 성공을 거둔 후, 각 정령왕들이 호승심으로 독자행동을 하고 있습니다. 통합 사령부의 작전안이 정령왕들에게 받아들여지는 비율이 40퍼센트 이하입니다.”

“정령왕들을 하나로 뭉치게 만드는 건 처음부터 불가능한 일이었어.”

슈바르츠가 짧게 한숨을 쉬었다. 그의 능력으로도 느슨한 연합체를 만드는 정도가 한계였다.

하지만 굳이 하나로 만들 필요는 없었다. 적들에 비해 월등한 전력을 가지고 있었으니까.

“뭐, 동 수로 소모시켜 간다 해도 궁극적으로 승리하는 건 우리겠지.”

“세계 각지의 디아들도 숨을 죽이고 있습니다. 우리와 마족 사이의 전쟁에서 승리한 쪽에 붙을 생각이겠지요.”

“잔챙이들은 내버려 둬.”

슈바르츠가 손을 젓고 모브셀린에게 말했다.

“다시 그 배를 비춰 보거라.”

“네, 슈바르츠 님.”

전면의 모니터에 검은색의 전열함이 떠올랐다. 엄청난 원거리에서 찍은 사진이라 해상도가 낮은 편이었지만, 식별할 수 없는 정도는 아니었다.

“피앙 시에나…….”

슈바르츠가 나지막하게 중얼거렸다.

지난 수백 년 간의 전쟁은 오늘을 위한 전초전에 불과했다. 이 전쟁에서의 승자야말로 아홉 번째 땅의 존재들 사이의 패자가 되는 것이다.