데로드&데블랑 1,2,3부 32권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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356화 79. 왕을 희롱하다(2)

특히 소부대당 한 명의 정령이 관측병의 역할을 하는 식으로 전투 조직을 재편한 것이 큰 효과를 나타냈다.

관측 정령은 전열함의 에너지 흐름을 읽어 아이비카이 캐넌의 발사 여부를 미리 예측하는 일을 전담했다.

관측정령의 보고에 따라 부대가 산개했다.

촘촘한 빔 공격을 채 피하지 못하고 소멸하는 정령도 적지는 않았지만, 그 정도의 희생에 정령들은 눈 하나 깜짝하지 않았다.

“제 2격 옵니다!”

관측 정령의 보고에 정령들이 흩어졌다. 산개했을 때는 일순 정령들의 모습이 우주 공간에 스며 사라져 버렸다.

개채가 흩어지며 군집의 밀도가 낮아진 탓이었다.

자연 일족의 FCS도 유효한 포격지점을 정하지 못해 연발속도가 떨어졌다.

그때, 수십 발의 레이저 유도 핵융합 로켓들이 우주 공간에 뿌려졌다.

작은 별을 방불케 하는 폭발이 정령들을 휘감아 쌌다.

예로뉘가 소리쳤다.

“엔클레이브로 버텨라! 너희가 정신체임을 잊지 마라!”

수만 도에 이르는 고열에 수백에 이르는 정령이 산화했다. 하지만 폭발의 변두리에 있는 정령은 엔클레이브로 폭압과 열을 견뎌 낼 수 있었다.

“당당하게 진군하라! 적들은 완전히 흩어졌다!”

예로뉘의 명령에 정령들이 소리를 지르며 전열함에 덤벼들었다. 거리가 점점 더 줄어들어 이제는 적의 함영이 보이기 시작했다.

에너지를 전부 추진부에 사용하는, 순항 중일 때의 전열함은 최대 초속 100킬로미터에 달했다. 하지만 지금처럼 전투를 하는 동안 에너지의 태반은 무기체계에 투입되기 마련이었다.

특히 포격전에 집중할 때는 기껏해야 초속 몇 킬로미터의 속도밖에는 낼 수가 없었다.

여전히 정령들보다는 빨랐지만, 약간의 차원 간 이동을 더해 쫓지 못할 정도는 아니었다.

전열함과 정령군 사이의 거리가 점점 더 좁혀 들었다. 예로뉘의 눈이 흥분으로 벌게졌다.

한 번의 차원 도약, 혹은 수십 초의 교전.

두 부대가 하나로 겹치게 되면 정령군이 크게 유리해진다. 승리를 붙잡기까지 이제 약간의 시간이 더 필요할 뿐.

그때, 예로뉘의 눈에 거대한 검은 덩어리가 보였다. 아니, 단지 거대라는 말로 얼버무릴 크기가 아니었다.

네 번째 궤도상을 돌던 스포르티프의 델타행성이 어느새 지근거리까지 접근했다. 적의 함대 배치가 행성 운행 궤도와 겹친 모양이었다.

“쳇…….”

행성보고 비키라고 할 수는 없었다. 예로뉘는 계산을 서둘렀다. 적 함대가 재정비할 시간을 주지 않고 행성궤도에서 물러나는 방법을 떠올려 보았다.

부대를 이끌고 맹격을 가하던 야정령 사자 카둔푸둠이 다가왔다.

“왕이시여! 공격을 멈추어야 합니까?”

“아니야. 이대로 진격하자. 행성을 피하는 사이 전열이 흐트러지면 오히려 저들에게 더 불리할 테니까.”

“지금도 충분히 엉망입니다. 저런 식으로 군데군데 진형이 뭉쳐서 후방의 배들이 주포를 쏘지 못하고 있으니…….”

“흑염패의 한계지. 칼싸움만 할 줄 알지 대군을 지휘해 본 경험이 얼마나 있겠나?”

예로뉘가 비웃음을 흘렸다.

정령 하나하나의 힘은 그리 강한 편이 못되었다. 3급의 디아만 해도 사자 급의 정령보다 훨씬 강했다.

그런 적들을 주로 상대하다 보니 정령들은 전열함 같이 적당히 강한 적을 상대로 한 집단 전술에 익숙한 편이었다.

“공간을 지배해야 전쟁에 승리하는 법이지. 나라면 가로세로, 위아래 어느 방향으로도 겹치지 않도록 함대를 배치할 것이야.”

“왕께서 이리도 현명하시니 저희들은 큰 돛을 단 배에 탄 것이나 진배없습니다.”

“하하하, 그럼 계속 공격하라!”

“알겠습니다!”

압그랑 일족 함대의 기함 스칼렛 로즈에는 지금 자그마한 다툼이 벌어지고 있었다.

“앗, 그건…….”

싸움의 한쪽 편은 붉은 머리칼의 여인이었고, 그 상대는 아르헬이라는 반인반마였다.

그리고 전투의 도구는 로얄 체이스.

아르긴이 가슴을 두드리며 말했다.

“아무리 그래도 사령관이 전쟁 중 함교에서 로얄 체이스를 하는 것은 안 된다고 생각합니다.”

“예로뉘가 너무 답답해서 그래요. 그는 맹장인 척 굴지만, 의심 많은 겁보에 불과해요.”

아르트레스가 웃으며 무릎을 탁 쳤다.

“맞아. 의심 많은 겁보, 딱 그대로야.”

“나라면 이왕 난전을 염두에 두었더라면 차원 간 이동을 통해 함대 중앙으로 돌격해 왔을 거예요.”

아르헬이 다시 말을 움직였다.

“물론 그랬다간 레이저 유도 핵융합탄에 난사당해 전멸했겠지만요. 체크 메이트.”

아르트레스는 왕의 말을 넘어트리며 고개를 저었다.

“역시 이런 말판 놀이는 나랑 안 맞아. 나중에 직접 몸으로 하자. 알았지?”

“그건…….”

아르헬이 웃으며 누나를 바라보았다.

아르긴은 두 남매를 보며 한숨을 내쉬었다. 전술 테이블에 책상다리를 하고 앉아 무릎에 팔꿈치를 궤고 있는 아르트레스나, 모래로 말판 놀이를 만들어 같이 놀고 있는 아르헬이나 그의 상식으로 이해하기 힘든 건 매한가지였다.

하지만 아르긴은 함대 배치도로 눈을 돌리며 다시 한번 감탄사를 뱉을 수밖에 없었다.

함대는 무질서했다. 그건 어디까지나 눈에 보이는 배치, 즉 육차원적인 사고방식 상에서였다.

아르헬은 스포르티프 델타 행성에 작은 트릭을 만들어 놓았다. 레이저 무기만이 지날 수 있는 빛의 통로였다.

그것을 통해 함대의 배치는 완전히 바뀌었다. 마치 적의 눈에는 보이지 않는 하나의 공간면이 이곳에 더 있는 듯했다.

다른 통로를 만들어 놓음으로써, 적어도 레이저 병기를 운용하는데 있어서만큼은 육차원을 칠차원으로 만든 셈이었다.

정령군이 싸우고 있는 일족의 함대는 허상이나 마찬가지였다. 주포로 착각하고 있는 아이비카이 캐넌의 포구는 완전히 엉켜 열에 셋을 쓸 수 없었다.

그나마도 에너지의 태반을 레이저 병기로 옮긴 탓에 주포의 연사력이 크게 떨어져 있었다. 정령들이 이렇게 간단히 함대에 접근하게 된 것도 주포가 제 역할을 하지 못한 탓이었다.

아르트레스가 화면을 보며 말했다.

“그래서 그 불꽃놀이라는 건 언제 시작되는 거야?”

“그건 아르긴에게 물어야 해요. 이 작은 머리통으로 70척의 슬레셔 레이져의 사출구 방향을 전부 계산하는 건 무리니까요.”

“이제 곧입니다.”

아르긴이 아르헬의 말에 답했다. 우연의 일치라고 해야 할까, 오퍼레이터의 낭랑한 목소리가 울렸다.

“적 정령군, 첫 번째 사격거리에 도착했습니다!”

“그럼 불꽃놀이 시작해 볼까요? 사거리에 닿는 모든 레이저 포, 전력으로 발사해요.”

아르헬의 명령을 아르긴이 옮겼다.

“사로상의 SLD, 최대출력으로 발사!”

“발사합니다.”

오퍼레이터의 명령이 끝남과 동시에 함교의 메인 램프가 영점 몇 초간 점멸했다. 일순 전력이 부족했던 모양이다.

수백 가닥의 빛무리가 행성에 만들어진 다이아몬드 계곡에 명중했다.

빛은 그곳에 나 있는 복잡한 크리스털 튜브를 관통해 전혀 다른 곳에 빛의 기둥을 만들어 냈다.

예로뉘의 정령부대는 전열함들의 미친 짓에 일순 고개를 갸웃했다. 왜 갑자기 행성으로 레이저 광선을 쏴대는지 도통 이해할 수 없었다.

적의 기행까지 장단 맞출 필요는 없다 느꼈기에 예로뉘는 돌격을 명령했다. 그 순간 행성 표면으로부터 수많은 레이저 광선이 날카롭게 쏘아져 왔다.

“피, 피해라!”

당황한 예로뉘의 외침이 정령들에게 퍼져 나갔다. 하지만 빛을 육안으로 보고 피할 수 있는 존재가 세상에 있기나 할까?

상처를 입지 않은 정령은 운이 좋아 빛무리의 궤도상에 있지 않는 이들 뿐이었다.

아이비카이 캐넌만큼 위력적인 건 아니었지만, 명중당했을 때 죽는 건 마찬가지.

“비열한 놈들! 행성에 다른 부대를 숨겨 놓다니!”

예로뉘가 성을 내며 카둔푸둠에게 명령을 내렸다.

“부대를 나누어 행성 표면으로 보내라! 레이저 포병대 같은 게 있을 테니 제거하도록 해라!”

“알겠습니다.”

천 명의 정령이 이탈해 조금 전 레이저가 발사된 위치로 떠났다. 그사이 레이저의 포격이 또 한번 하늘을 수놓았다.

조금 전과 다른 각도에서 쏘아져 오는 레이저를 보며 예로뉘가 치를 떨었다. 70척의 함대를 상대로 한 장엄한 우주의 서사시를 쓸 수 있을 거라 생각했는데, 적들은 행성에 포병부대라는 함정을 파고 기다렸다.

또 다른 정령의 사자를 불렀다. 그는 대하령왕(大河靈王) 로비아의 심복인 플루에타였다.

그에게 결계의 열쇠를 넘겨주며 명령했다.

“너는 지금 당장 정령왕들이 쉬고 있는 곳으로 가서 그들을 가두고 있는 결계를 풀어 주어라. 적들이 약속을 지키지 않았다. 더 많은 아군을 불러와 적들의 예비 함대를 공격하라 전하라!”

“알겠습니다!”

“적의 주함대가 피격당하면 이곳의 분함대도 자연 물러날 것이다. 속도를 요하는 작전이니 서둘러야 한다!”

플루에타가 경례를 하며 차원 너머로 사라졌다. 예로뉘가 모두에게 명령 내렸다.

“저런 얕은 수에 당황하지 마라! 아군의 별동대가 적의 포병대를 곧 제거할 것이다. 지금부터 지상 포격의 사각으로 숨어들어야 한다. 델타행성의 지표를 가리도록 적의 전열함 천정 쪽으로 부대를 이동하라!”

그의 명령에 따라 정령군이 움직였다. 단순히 생각하면, 전열함의 그림자가 가장 안전할 듯도 싶었다.

레이저 병기는 직사무기였다. 행성과 전열함을 나란히 둔다면 지상의 레이저 공격에 당할 일은 없었다.

하지만 사실 그가 지금 취했어야 할 최선의 한 수는 후퇴 명령이었다.

아직까지는 두 부대가 한데 섞이지 않았다. 차원 간 이동을 통해 그리 어렵지 않게 전투 주역을 벗어날 수 있었다.

좀 더 뒤엉켜 전열함의 근처에까지 접근하게 되면 차원 간 이동 방해 결계의 영향을 받아 후퇴가 쉽지 않았다.

결계 밖으로 까지 물리적으로 이동해 도망쳐야 하는 것이다.

그럼에도 그는 공격 명령을 내렸다.

승리에 목말라 있는 탓이다. 거의 다 이겼다는 생각이 머릿속에서 지워지지 않았다.

엉망으로 흩어져 있는 마족들의 전열함은 세를 잃은 군대로만 보였다. 또 하나의 차원을 만들어 정령의 숨통을 정면에서 겨누고 있는 형국을 전혀 읽지 못했다.

지상 포병들을 제거하고, 그사이 더 가까운 곳에 접근해 육박전을 유도한다면 승기는 정령군에게 있다. 한번 떠오른 작전은 그의 머릿속에 각인처럼 새겨졌다.

“더 다가가라!”

이렇게 외치는 순간, 카둔푸둠의 전언이 예로뉘의 머릿속에 울렸다.

[행성 표면에…… 포병 같은 건 없습니다!]

[무슨 말이냐?]

[뭐가 뭔지…… 조심해라!]

카둔푸둠의 목소리가 끊겼다. 붉은 빛무리가 다시 한번 행성표면에서 사방으로 쏟아져 나갔다.

그사이 적들의 진형이 바뀌었다. 여전히 무질서했다.

하지만 한 가지 다른 점이 있었다.

조금 전과는 달리 전열함 주포의 사로가 정령군을 향해 질서 정연하게 놓여 있었다.

예로뉘가 깜짝 놀라 아군을 살폈다.

전열함의 그림자에 숨는다는 생각에 아군의 부대가 몇 개의 점으로 뭉쳐 있었다. 그것을 보는 순간 섬뜩한 가정이 떠올랐다.

“흩어져!”

예로뉘가 외쳤다. 하지만 그 외침이 채 끝나기 전에 백 여 가닥의 아이비카이 캐넌이 정령 군을 덥쳤다.

몇 초에 걸친 포격이 끝났을 때, 예로뉘는 망연자실하고 말았다.

1만이나 되었던 정령군의 기척이 이제는 거의 느껴지지 않았다.

357화 79. 왕을 희롱하다(3)

불과 몇 시간 전과 똑같은 모습으로, 예로뉘는 아르트레스와 슈나벨의 가면을 쓴 사내를 보고 있었다.

녹색의 선으로 만든 결계는 예로뉘의 움직임을 제한했다. 아르트레스가 오만한 눈으로 자신을 내리깔아 보고 있는 것에 치가 떨렸지만, 패장이 무슨 할 말이 있을까?

슈나벨 가면의 남자 아르헬이 입을 열었다.

“정령군, 소멸 2천, 혼으로 돌아간 숫자가 모두 6천으로 8천의 사상자가 났군요. 운 좋게 행성 표면으로 정찰을 나간 1천명의 부대가 아니었다면 전멸도 노려볼 만했는데, 조금 아쉽네요.”

담담하게 읊어가는 그를 당장이라도 때려죽이고 싶었지만 그럴 능력이 없었다.

“아군은…… 이런, 장갑에 경미한 손상을 입은 함선이 10여척 있긴 하지만 그 정도는 자체 수리 시스템으로도 충분히 해결할 수 있어요. 피해는 0이라고 해 두어야겠어요.”

“불공평…….”

예로뉘는 무슨 말이라도 꺼내서 반박하고 싶었다.

“너희는 약속을 지키지 않았다.”

예로뉘의 말에 아르헬이 고개를 갸웃거렸다.

“무슨 말인지 이해하기 힘드네요.”

“전사들 간의 긍지 있는 싸움을 하기로 나와 약속하지 않았나? 하지만 너희는 간악하게도 미리 함정을 팠다!”

“어떤 함정 말인가요?”

아르헬이 되물었다.

사실 예로뉘는 무엇 때문에 1만에 이르는 정령군이 몰살을 당한 것인지 아직까지도 파악하지 못하고 있었다.

분명 행성의 표면에서 강력한 광학 병기가 투사되어 왔다. 그 정도 위력의 레이저를 손에 들고 쓸 수 있을 리 없었다. 포대라거나 전투함선 같은 것이 있을 거라 예상했다.

하지만 카둔푸둠은 그곳에 아무것도 없다고 보고했다. 1천이나 되는 정령이 기미조차 발견할 수 없는 무기가 있을 거라고는 상상하기 힘들었다.

“그게 뭔지는 모르겠지만, 분명 우리 정령군은 행성 표면으로부터 공격을 받았다!”

아르헬은 휴 하고 한숨을 내쉬었다. 어린아이의 억지를 듣는 어른 같은 태도가 예로뉘의 성질을 돋웠다.

“여유를 부리는 것도 지금뿐일 것이다! 지금쯤 대부대가 너희 본진을 공격하고 있을 테니까. 지금이라도 나를 풀어 준다면 자비를 베풀겠다!”

“그럴 일은 없을걸요.”

아르헬이 웃고, 예로뉘는 눈을 매섭게 떴다.

“근거 없는 바람이겠지.”

“대하령 사자가 도망친 걸 내가 눈치채지 못했을 것 같나요?”

예로뉘가 그 매와도 같은 눈을 아르헬을 노려보았다. 하지만 슈나벨 가면으로 가려진 표정은 도통 읽을 수가 없었다.

물론, 예로뉘의 능력으로 설사 가면을 쓰지 않았더라도 아르헬과의 심리전에서 승기를 쥐는 건 불가능에 가까운 일이었지만.

“지금 정령왕들의 미움을 받고 있는 건 내가 아니라 당신이에요. 그들은 오히려 이곳으로 와서 당신이 갇힌 모습을 우리속의 원숭이 구경하 듯하고 싶어 할걸요?”

“그럴 리가!”

예로뉘가 소리를 질렀지만, 의심이라는 씨앗은 이미 마음 깊이 심겼다.

“다른 정령왕들은 이미 이 싸움에서 발을 빼고 싶어 하고 있어요. 당신의 바보 같은 짓으로 수천이나 되는 정령을 잃었죠. 더 많은 숫자를 데려왔다가 만에 하나라도 패한다면, 스포르티프 회전은 정령사에 기록적인 패전으로 남게 되겠죠. 하지만 만약 지금 후퇴를 결정한다면 광대놀음을 하는 것은 당신 하나로 끝이 나요.”

웃음 섞어 하는 소리에 예로뉘는 분노로 머리가 어질해질 정도였다. 무엇보다 화가 나는 건 아니라고 반박할 수 없다는 점이었다.

“긍지 높은 야정령왕이시여. 패배를 자인하시겠습니까?”

아르헬이 광대의 인사를 하며 물었지만 예로뉘는 강하게 외쳤다.

“인정할 수 없다!”

“전투는 공정했습니다. 당신이 어떤 트집을 잡더라도.”

“이런 건 전사의 전투가 아니야! 분명 행성을 이용한 어떤 트릭이 있었어! 너 같은 꼬맹이가 전쟁의 미학을 어떻게 알겠어?”

“정말 뻔뻔하군요.”

“전사를 모욕하지 마라! 억울하다면 지금 당장 창을 잡아라. 나와 일대일의 대결을 벌이자!”

“당신은 이미 아르트레스와의 격투에서 패배하지 않았던가요?”

“트릭이 있을 것이야! 아르트레스의 혼의 규모는 결코 나를 이길 수 있을 정도로 크게 설정되지 않았어.”

아르헬이 큰 소리로 웃었다.

“즉, 지금까지는 당연히 이길 상대기 때문에 싸웠다는 건가요? 그것 참 긍지 높은 전투네요.”

“그건…….”

다시 예로뉘의 말문이 막혔다. 저 녀석이 누군지는 모르겠지만 말싸움으로 이득을 보기는 애당초 틀린 것 같았다.

“진짜 전쟁이었으면…… 내가 졌을 리 없다.”

“진짜 전쟁 말이군요. 하아.”

아르헬이 다시 한심하다는 듯한 표정으로 숨을 몰아쉬었다.

“좋아요. 그럼 풀어 드리죠. 전장은 다시 이곳 스포르티프 성계로 해요. 제 5궤도…… 입실론으로. 그곳에 있는 건 직경 30키로미터의 작은 왜행성 하나뿐이에요. 당신이 이야기하는 ‘공평’한 전투가 가능한 장소죠.”

“입실론 궤도라면 나도 좋다.”

“아군은 전열함 700척 모두가 참전할 거예요. 비율은 종전과 같게 정령군 10만이면 되나요?”

“신뢰를 저버린 것은 너희다. 이번에는 20만을 데려오겠다.”

“좋아요. 그 이상을 데려온다고 해도 상관없어요. 숫자가 몇이 되건 정령들은 우리 압그랑 일족의 상대가 되지 못하니까요.”

아르헬이 손가락을 퉁기자 예로뉘를 감싸고 있던 녹색의 결계선들이 사라졌다.

“6시간 후, 입실론 궤도에서 만나죠.”

예로뉘는 주먹을 움켜쥐며 몸을 돌렸다. 그의 뒷등을 향해 제 3자처럼 방관하고 있던 아르트레스가 한마디 말을 던졌다.

“살려 줬으면 ‘감사합니다’ 한 마디는 하지 그래?”

뒷등으로 예로뉘의 분노가 전해져 왔다. 하지만 그의 분노가 강하면 강할수록 아르트레스에게 더 큰 즐거움을 줄 뿐이었다.

예로뉘는 곧바로 정령왕들이 있던 곳으로 향했다. 동료들이 대군을 모아 놓았을 거라는 확신은 아르헬의 이야기를 들은 후 산산조각 났다.

아니나 다를까, 정령왕들은 예로뉘를 차가운 눈으로 바라볼 뿐, 도움을 줄 생각을 하지 않았다.

“나를 이곳에 잡아 놓을 때도 상의라는 걸 하지 그랬나?”

아스이타의 차가운 말에 예로뉘가 손을 저으며 말했다.

“그렇게 말하지 말게. 나는 어디까지나 마족들에게 정령의 긍지를 보여 주려고…….”

“그래서 나의 일족은, 내가 데려온 2천의 성령(星靈)들은 어디에 있나?”

예로뉘는 별의 정령왕 아스이타의 물음에 마른침을 삼켰다. 정확히 얼마가 살아남았는지는 모르겠지만, 세 자릿수 이하인건 분명했다.

“그리고는 뻔뻔하게도 대하령 사자를 보내 군대를 모아 적의 본진을 공격하라고?”

아스이타의 말투가 점점 더 싸늘해져갔다.

“자네가 시작한 일이니 자네가 해결해야겠네. 우리 성령은 본령지로 돌아가 자네의 독단에 항의하는 정식 서한을 정령회의에 보낼 것이네.”

“우리 대하령도 마찬가지일세. 자네 탓에 소멸한 일족이 500을 헤아리네!”

다른 정령왕들도 불만가득한 말을 남기고 몸을 돌렸다. 예로뉘가 말릴 사이도 없이 모두가 차원 너머로 부하들을 데리고 사라졌다.

예로뉘가 그들을 보며 혀를 찼다.

“대의도 모르고…… 정령들은 모두가 하나인 것인데, 힘을 합칠 생각은 하지 않고 어째서 사적인 원한만을 내세우는 것인지!”

예로뉘의 말을 받은 것은 그 자리에 남은 유일한 정령왕, 마키나였다.

“당신이 승리했다면 조금 다른 의견을 냈을지도 모르지요. 계속된 패전이 정령왕들을 안달 나게 만든 것뿐입니다.”

예로뉘가 마키나를 보았다.

그는 조금 특이한 정령왕이었다. 톱니바퀴로 장식된 뾰족 모자를 쓰고, 창에도 이상한 장치들을 잔뜩 해 놓았다.

애초에 정령과 기계가 한데 어우러진 것부터가 어불성설이라, 어디를 지적해야 할지를 정하는 것도 힘에 부쳤다.

그럼에도 기계령이라는 정령이 태어난 것은 인간 세계 때문이었다. 인간들의 문명의 중심이 신성에서 기계로 넘어가며 그 안에서의 질서를 따져야 할 정도가 된 것이다.

“패자이기에 냉담하다는 건가. 겨우 1만의 정령을 잃은 것으로 나를 탓하다니! 다른 정령왕들이 요 몇 년간의 싸움에 갈아 넣은 정령의 숫자가 100만은 못 되어도 수십만은 될 텐데!”

마키나는 예로뉘의 말에 답하지 않았다. 바로 떠오른 ‘당신의 독단이 낳은 결과입니다’라는 말은 굳이 꺼내지 않았다.

“이제 어떻게 하실 겁니까?”

마키나의 물음에 예로뉘는 주먹을 움켜쥐었다.

“싸울 것이네.”

“다른 정령왕들의 도움은 얻지 못할 것입니다. 적은…… 이번에도 싸움의 약속을 하고 오신 것입니까?”

“700척의 전열함을 상대해야 하네.”

“힘든 싸움이 되겠군요.”

마키나가 흠, 하는 짧은 콧소리를 냈다. 예로뉘가 그에게 물었다.

“기계령은 얼마나 동원할 수 있나?”

마키나가 잠시 주저하다 말했다.

“저희는 이제 숫자를 불려가는 입장이라 여유가 많지 않습니다. 1만 정도, 후방에서 지원이나 해야 할 것 같습니다.”

“1만인가…….”

100척의 전열함도 상대할 수 없는 숫자였다. 나머지는 오롯이 야정령이 감당해야 했다.

“카둔푸둠!”

“예, 왕이시여! 말씀하소서.”

“19만의 정령군이 필요하다.”

“19만…… 말입니까?”

카둔푸둠의 목소리에 자신감이 사라졌다.

수억의 인구를 가진 메티알이나 에티알에 비해 프로팔 정령의 숫자는 그리 많지 않았다. 원소를 제외한 야정령의 숫자는 3천 만가량이었고, 그중 19만이라면 절대 적은 수가 아니었다.

대부분이 세계에 흩어져 밤이라는 질서를 감시하는 일을 하고 있는 중이라, 여유분을 치자면 19만에 미치지 못할 가능성이 높았다.

하지만 왕의 명령에 불가능하다는 답을 내놓을 수는 없었다. 밤이 흐트러진다 하더라도, 그리하여 심야가 황혼과 미명에 물들더라도 그의 명령을 좇아야 했다.

“명령대로 행하겠습니다!”

“6시간 후, 스포르티프 성계의 입실론 궤도상이다. 이번에는 반드시 승리해야 한다.”

“알겠습니다!”

카둔푸둠이 야정령계로 떠나고, 기계령왕 마키나도 부대를 정비하겠다며 자리를 비웠다.

홀로 남은 예로뉘만이 이를 바득 갈며 별의 바다 저편에 있는 마족들을 분노 가득한 눈으로 쏘아볼 뿐이었다.

“너한테 걸리면 정령왕도 장난감이구나.”

낡은 슈나벨 가면을 벗어 전술 테이블에 내려놓는 아르헬을 보며 아르트레스는 뒷머리를 높이 쓸어 올렸다.

풍성한 그녀의 머리칼이 붉은 성운처럼 흩어졌다. 아르헬이 그 모습을 넋 놓고 보다가 말했다.

“아르트레스의 그 머리카락 빛깔의 아름다움이 훨씬 더 큰 불가사의인걸요.”

“늘 그렇게 여자를 기쁘게 하는 말을 하다가 큰 코 다친다.”

“여자를 기쁘게 할 생각은 없어요. 아르트레스를 기쁘게 해주려는 거죠.”

아르트레스가 다시 말 길을 잃었다.

“아르트레스가 아니었다면 내 지금의 즐거움도 없었을 거예요. 기쁨과 행복, 세상 모든 종류의 지복들이 내게 있게 해주는데 아르트레스의 역할이 가장 컸답니다.”

뜻밖의 고백에 아르트레스는 짧은 탄성을 내고 말았다. 누나라서 잘해 주는 것 정도로만 생각했는데, 나름 숨겨진 뜻이 있던 모양이었다.

“내가 일족의 명맥을 이어서?”

“아르트레스는 잘 모르겠지만, 일족의 구심점은 아르카이제 님이나 란테르트가 아닌 아르트레스예요.”

“내가? 그럴 리가 있어? 나를 미워하는 녀석들도 많고, 무엇보다 덜렁대기나 하는 여전사일 뿐인데.”

아르트레스가 말끝에 한마디를 보탰다.

“물론 내가 아름답고 고결하긴 하지만.”

358화 79. 왕을 희롱하다(4)

“아름답고 고결하기 때문이기도 하죠.”

“그리고?”

“아르트레스는 모두가 사랑할 이유가 충분하기 때문이에요.”

“그것뿐이야?”

아르헬이 미소를 지으며 말을 거두었다.

“또 놀린 거구나.”

아르트레스는 이렇게 말하며 다리를 꼬았다.

“또 한번 예로뉘를 풀어 줬어. 이쪽은, 스포르티프 수비 부대를 돌려보내 친정한 700척이 전부고…….”

“방금 701척이 되었네요. 예로뉘가 또 시비를 걸려나요? 숫자를 속였다고.”

“응?”

오퍼레이터의 보고가 들어왔다.

“심우주로부터 입전. 식별 신호 항공모함 토이 박스, 함장은 티니베어입니다. 연결할까요?”

아르헬이 말했다.

“그렇게 해요.”

브릿지 메인 화면 귀퉁이에 노이즈 가득한 곰 인형의 모습이 떠올랐다.

[아르…… 너만…… 거야?]

“뭐라는 거야?”

아르트레스의 물음에 오퍼레이터가 답했다.

“너무 먼 거리인 데다가 조금 전 전투의 영향으로 성계 전체에 전파를 방해하는 입자들이 너무 많습니다.”

아르헬이 말했다.

“아르헬, 너만 출전하다니! 나를 무시하는 거야?-겠죠?”

“그럴듯하긴 한데…….”

“72초 후 레이저 광통신 수신 가능 거리에 도착합니다.”

오퍼레이터가 다시 보고를 올렸다. 그녀의 말을 한 귀로 흘리며 아르트레스가 아르헬에게 말했다.

“시끄럽고 귀여운 곰 인형까지 끼어들겠구나. 아무튼 하던 이야기로 돌아가 20만은 만만치 않을 거야.”

아르헬은 고개를 끄덕였다.

“그렇긴 해요. 객관적인 전력을 비교하자면 우리 쪽이 약간 열세라고 봐야겠죠.”

“그런데?”

“네?”

“그런데도 넌 이길 거잖아. 또 무슨 마술을 부릴 거야?”

“아, 그건……. 객관적인 전력은 그렇지만, 주관적인 전력은 우리 쪽이 우위예요.”

“그건 또 무슨 말장난이야?”

“예로뉘가 동등한 두 세력, 다수 대 다수가 싸우는 큰 전쟁을 지휘해 본 적이 한 번 이라도 있나요?”

“없을걸. 프로팔이니까. 전사라고 큰소리치지만 따지고 보면 사무직에 가까워. 기껏해야 디아들이나 상대해 봤겠지. 대 디아 전투는 하나를 다수로 상대하는 전법일 테고.”

“그래서 이번에는 그가 원하는 대로 진짜 전투를 해 주려고요.”

아르헬은 전술테이블에 있는 모래를 조작해 가상의 부대를 만들었다.

“그는 기정(奇正)의 법도에 대해 아는 게 전혀 없어요. 그가 20만이나 되는 대군을 지휘하게 하는 것 자체가 정령계의 불행이죠.”

“기정? 용병술 같은 것 말이야?”

“네.”

“조금 전의 전투는 일종의 테스트였구나. 예로뉘는 네게 낙제점을 받은 셈이고.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“공부를 할 생각이 없는 한심한 낙제생이죠.”

그 직후, 티니베어의 기함 토이 박스와의 광통신이 연결되었다. 스칼렛 로즈와 토이 박스가 도킹 가능 거리에 이를 때 까지 티니베어의 툴툴거리는 소리를 들어야 했던 건 창조주로서 아르헬의 운명 같은 것이었다.

예로뉘는 도열한 밤의 정령들을 보았다.

그들은 어둠보다 검지는 않았다. 심야의 별 빛을 간직하고 있는 탓이었다. 하지만 어느 정령군 못지않게 용맹했으며, 밤의 정령왕 예로뉘의 말에 절대 복종했다.

야정령 사자는 모두 여섯 명이었다. 카둔푸둠, 카데밀란, 캇시룬, 카드로돈, 카데테, 캇스밀리온이 20만에 육박하는 야정령들을 여섯으로 나누어 지휘했다.

후방으로 10여 킬로미터쯤 떨어진 곳에 기계령왕 마키나가 이끄는 1만의 기계령들이 다시 한 무리의 부대를 이루었다.

하지만 야정령왕 예로뉘는 그들에게 별다른 기대를 품지 않았다. 숫자가 워낙 적었던 데다가, 도통 적극성을 보이지 않았다.

승리를 다짐하며 예로뉘가 정령들에게 외쳤다.

“나의 충성스러운 신민들아.”

야정령들의 외침이 오오라가 되어 야정령의 혼에 직접 닿았다.

-하일, 예로뉘!

“우리 야정령들이 수많은 신들의 축복 속에 태어난 이래 처음으로 커다란 시련을 마주했다. 적은 마족들, 차원계에서 가장 천하고도 더러운 일족이다. 그들이 신들께서 이루신 사역에 한 치의 방해물도 되지 못할 것은 섭리다. 하지만 그들이 멋대로 설치도록 놔두는 것은 우리들의 업을 저버린 것일 터. 신민들아! 창을 세우라!”

-와아아아!

예로뉘는 곧바로 여섯 야정령 사자들을 불렀다. 카둔푸둠을 비롯한 여섯 사자들과 전쟁에 대해 상의하기 위해서였다.

“경들은 마족들의 콧대를 꺾을 만한 의견을 기탄없이 내놓아라.”

하지만 특별한 작전을 제안하는 정령은 없었다.

그들은 본래 상명하복 하도록 만들어졌다. 정령의 사자들이 정령왕의 기분을 거스를 만한 의견을 내놓을 리 없었다.

카드로돈이 고개 조아리며 말했다.

“왕께서 늘 현명하시니, 왕께서 명령하신 대로 싸우면 우리 군대는 늘 승리할 것입니다.”

전쟁에서 패배해 적의 포로가 됐던 것이 바로 몇 시간 전일진대, 그는 논리 없는 아첨을 늘어놓았다.

하지만 박수도 마주쳐야 소리가 나는 법이다. 예로뉘가 현명한 왕이었다면 그의 사자들이 왜 아첨꾼이 되었을까?

또 다른 사자 카데테가 말했다.

“소규모 전투에서 얻은 우연한 승리에 마족들이 도취되었을 것은 불 보듯 한 일입니다. 왕께서 그들을 그리 방심하게 만들었으니 전략적인 승리는 이미 얻은 것이나 마찬가지입니다.”

왕의 곁에서 같이 패전을 맛보았던 사자 카둔푸둠은 카데테의 말에 더욱 언성을 높였다.

“왕께서 세우신 심모원려(深謀遠慮) 한 고육의 계책을 우리 사자들 또한 잘 알고 있습니다. 왕이시여, 명령만 내리소서. 승리하라! 한 마디면 우리는 마족들을 무릎 꿇릴 수 있습니다”

캇스밀리온이 그의 말을 받았다.

“20만의 대군이 왕의 명령을 기다리고 있습니다. 겨우 700명의 마족을 상대로 승리하지 못할 리 없습니다. 그저 군대를 둘로 나누어 앞으로 공격하고 뒤를 막으면 뒤웅박처럼 적을 가두어 박멸할 수 있습니다.”

그의 말이 그럴듯하게 들렸는지 예로뉘가 사자들의 앞 다툰 아첨을 손짓으로 멈추게 하며 말했다.

“미천한 마족들은 전사들의 진짜 전쟁에 대해서는 아는 바가 전혀 없다. 나는 작은 전투에서 일부로 형편없는 패전을 연출하여 마족들을 방심하게 하였다. 그 작은 전투를 700척의 요새와도 같은 전열함과 20만 일족의 싸움으로 확대시킨 것은 그들이 결정적인 패배를 맛보게 하기 위해서였다. 카둔푸둠, 카드로돈, 카데테!”

“명령 내리십시오!”

“너희는 각기 3만의 정령을 이끌고 세 방향으로 흩어져 적의 후방을 공격하라. 전열함이라 부르는 그들의 비열한 무기는 후방의 노즐 부분의 방어가 취약하다. 후방을 공격하면 반드시 방어를 위해 함전을 반전시킬 것이다.”

“왕께서 내리신 명령을 목숨 버려 이룰 것입니다!”

“카데밀란, 캇시룬, 캇스밀리온!”

“예! 말씀하십시오!”

“너희가 맡은 역할은 미끼다. 정면을 세차게 공격하라. 적의 공세가 강하면 물러나고, 후방의 적을 상대하기 위해 함선을 돌리면 끈질기게 물어라!”

“알겠습니다!”

예로뉘는 당당하게 서 있는 여섯 명의 사자들을 차례로 훑어보았다. 하나같이 용맹하기 그지없는 부하들이었다.

전열함이 강하다고는 하지만 100대 1의 싸움에서까지 정령이 열세인 것은 아니었다. 접근하기까지의 피해를 줄인다면 100배의 병력이면 상대할 만했다.

하물며 지금은 200배를 훌쩍 넘기는 대군이었다. 아무리 생각해도 패배할 이유가 없었다.

특히 스포르티프 입실론 궤도는 특별한 지형조차 없는 우주 공간에 불과했다.

마지막으로 그가 모두에게 말했다.

“나는 적당한 때를 보아 1만의 친위대와 함께 적진 한가운데로 난입할 것이다. 너희 여섯 사자들의 용전을 기대하겠다.”

“맡겨 주십시오.”

“왕께서 이리 용감하시니 야정령들은 늘 승리할 것입니다!”

예로뉘가 전군을 향해 외쳤다.

“개전이다!”

-와아아아!“

정령군이 차원을 벽을 넘어 스포르티프 성계의 입실론 궤도로 사라져 갔다. 예로뉘는 그들의 출전을 뒤에서 지켜보며 흐뭇한 미소를 지었다.

“그 건방진 놈은 반드시 새장에 가두어 내 애완동물로 삼겠다.”

긴 부리 가면을 쓰고 있는 아르헬을 떠올리며 그가 주먹을 움켜쥐었다.

티니베어는 지금 스칼렛 로즈의 함교에 있었다. 아르트레스의 네 부대장들도 함께였다.

지난번 전투는 겨우 70척의 함선만으로 이뤄졌기에 에이델을 비롯한 네 참모들은 본함대를 지키고 있었다.

스칼렛 로즈의 함교는 여전히 나사 하나 풀린 분위기였다. 함장의 전술 테이블에 걸터앉은 붉은 머리칼의 사령관부터, 함교에 앉아 있는 소녀인지 소년인지 애매한 아르헬.

게다가 걸을 때마다 딸그락 소리가 나는 양철 곰 인형 티니베어까지 있었다. 근엄한 척 분위기를 잡아 봤자 몇 초 동안도 이어지기 힘들었다.

“20만…….”

피오타닐은 앞으로 닥칠 전쟁의 규모를 듣고는 잠시 공황에 빠졌다.

일족이 전열함으로 그 정도의 적을 상대한 건 데블스 아이 성계의 전투 정도였다. 그때는 신무기인 방어 위성을 이용했기에 10만의 적을 상대로 낙승을 거둘 수 있었지만, 이번 전장은 그런 곳도 아니었다.

아무리 전열함에 의지하고 있다지만, 개활지에서 20만의 정령을 상대한다는 건 두려운 일이었다. 단순한 계산으로도 한 명 당 250명 이상의 적을 상대로 싸워야 한다는 얘기였다.

스테르가 안경을 끌어올리며 자신감 없는 목소리를 냈다. 물론 말투만 그러할 뿐, 내용은 정반대였지만.

“이미 숫자라는 건 의미 없는 수준에 이르렀습니다. 반대로 얘기해 우리 일족도 700척의 전열함이 어떤 힘을 낼지 경험해 본 적 없습니다.”

또 다른 함장이자 피오타닐의 오랜 벗 융크마이즈가 어깨를 펴며 말했다.

“작전국장께서 친정을 하시니 승리를 의심하지는 않습니다.”

아르헬이 그를 보며 빙긋 웃었다.

“여러분들을 부른 건 오히려 작전의 조언을 구하기 위해서예요. 자, 이제 어떻게 싸워야 우리가 이길 수 있을까요?”

아르트레스의 부관들이 서로를 바라보았다.

에이델을 제외한 나머지 부관들은 아르헬을 잘 몰랐다. 물론 70년간의 티니하트 생활 덕분에 먼발치에서 그와 함께한 일은 많았지만, 아르헬은 대게 기술부와 어울렸다.

그들은 작전 사령관의 질문에 허둥지둥, 어떻게든 머릿속의 좋은 작전을 짜내려 했다.

그때 에이델이 한걸음 나서서 말했다.

“아르헬 님, 제가 트리톤을 타고 차원계를 누빈 지도 3년 가까이 흘렀습니다. 그리고 그보다 훨씬 긴 시간을 티니하트의 훈련 주역에서 보냈지요. 어느 누구 못지않게 배를 조종할 수 있다 자신하고 있습니다만, 지나치게 적이 많은 게 아닌가 싶습니다. 예로뉘와 협상을 통해 20만이라는 숫자를 지정해 준 것은 다름 아닌 아르헬 님이라 들었습니다. 그렇다는 건 승리를 확신하는 것 아닙니까?”

그녀의 물음에 아르헬은 엷은 미소를 지으며 말했다.

“더 많은 적을 상대로 싸우는 게 재밌을 것 같았을 뿐이에요.”

“다른 사람은 몰라도 전 그런 이야기에 속지 않습니다.”

“가장 익숙한 것에 오히려 속기 쉽답니다.”

티니베어가 아르헬의 말을 받았다.

“작전이랄 게 뭐 있어? 상대는 예로뉘라며? 그냥 놔둬도 자멸할 멍청이잖아. 풍선으로 가짜 부대를 만들어서 적진 가운데로 밀어 넣어 봐. 적인 줄 알고 막 총을 쏴 대다 전멸할걸?”

아르트레스가 말을 보탰다.

“풍선에 폭탄 같은 걸 넣으면 딱이겠다. 예전에도 몇 번 그걸로 재미 좀 봤잖아.”

아르트레스의 참모들은 일전 다옌 성계의 전투에도 참가했었다. 항성을 자폭시켜 정령의 대군을 휘말리게 만들었던 전쟁이었다.

당시 정령군은 5만가량에, 전열함 170척으로 일족이 비교적 열세였지만, 아르트레스가 만든 함정을 이용해 멋지게 역전했다.

359화 79. 왕을 희롱하다(5)

아르헬이 말했다.

“그럼 예로뉘가 그러겠죠. 너희들은 긍지를 모르는 모리배다!”

“누가 모리배라는 거야? 패전을 달고 사는 멍청이가.”

아르트레스는 코웃음을 쳤다. 그녀가 아르헬에게 되물었다.

“그럼 함정 같은 걸 제외하고 하자는 거야?”

“그가 원하는 전사들의 싸움이라는 것을 해 볼까 해요. 그들과 싸우는 도중에 기책을 내는 것은 전술의 범주라 할 수 있죠. 하지만 전투 개시 전에 함정 같은 것을 만들어 두면 분명 그는 투덜거릴 거예요.”

아르헬은 웃으며 아르트레스의 부하들을 돌아보았다.

“그래서 이렇게 부관들을 모은 거예요. 어떻게 하면 우리가 승리할 수 있을지, 계획을 이야기해 달라고.”

에이델이 말했다.

“그건 마치 손발을 떼고 정정당당히 싸우라는 이야기와 같은 것이에요. 애초에 20만 대 700명의 싸움이잖아요. 아예 전열함도 버리고 싸우라고 명령 내리죠.”

“그게 야정령들이 바라는 ㄴ일이긴 해요.”

아르헬은 이렇게 말하며 부관들을 돌아보았다. 그때, 스테르가 말했다.

“우리가 그들에 비해 유리한 점은 거리입니다.”

말을 하고는 아르헬의 눈치를 보았다. 어지간히도 자신감 없는 성격이었다. 아르헬이 부드럽게 웃어서 그를 격려했다.

“계속해요.”

“전열함의 주 무기는 아이비카이 캐넌입니다. 중거리 전투를 위한 핵융합 로켓을 제외하고 근거리의 무기는 적의 접근을 막는 정도에 그치고 있지요. 궤멸적인 타격을 위해서는 주포의 일제사격이 적격입니다.”

“그런데요?”

“그러니까……. 거리를 유지하는 전술이 가장 유효할 것입니다.”

“반대로 정령은 어떻게 할 것 같나요?”

“거리를 좁히려 들겠죠. 차원 간 이동을 이용해 돌격해 오고, 부대를 나누어 포위하려 들 것입니다.”

스테르의 대답에 아르헬이 박수를 딱 쳤다.

“맞아요, 포위 섬멸 진형.”

에이델이 아르헬의 말을 받았다.

“창과 방패 같은 진형으로 공격해 올까요? 양익 포위라거나…….”

스테르가 이어 말했다.

“예로뉘라면 그런 복잡한 방법은 쓰지 않을 것입니다. 단순한 사람이니……. 그냥 절반으로 나누어 전후방을 공격하지 않을까요?”

에이델이 흠, 하며 고개를 끄덕이고 스테르가 말을 이었다.

“하지만 그게 꼭 나쁜 건 아닙니다. 어느 경우에는 간단한 게 최고의 효과를 발휘하기도 하니까요. 둘로 나누면 한 무리에 10만가량. 그 정도 규모의 대군이 후방과 전방에서 등속도로 접근해 온다면 상대하기 굉장히 까다로울 것입니다.”

두 부관 피오타닐과 융크마이즈도 동료와의 대화에 흠뻑 빠져들었다.

전략과 전술을 전담하고 있는 작전국의 국장인 아르헬 앞에서 자신들의 전술론을 펼친다는 게 쉬운 일은 아니었다.

망신을 당할 것이 두렵기도 했고, 또 스스로 생각하기에 대단한 작전은 쉽게 떠오르지 않았다.

하지만 스테르가 말문을 열고 에이델과 주거니 받거니 하는 이야기 정도는 피오타닐과 융크마이즈도 이해하기 충분했다.

피오타닐이 손을 들며 입을 열었다.

“우주는 앞과 뒤만 있는 게 아니네.”

“제가 이야기하는 건 우리 전열함의 앞과 뒤입니다. 한 무리가 정면의 주포를 상대하고, 다시 한 무리가 후면의 노즐 쪽으로 공격한다면 우리의 움직임이 어지러워질게 분명합니다.”

스테르는 티니하트 본기 이후에 태어난 하급 마족이었다. 하지만 지금의 티니하트에 신분제 같은 건 존재하지 않았다.

피오타닐과 융크마이즈도 그런 것에 이미 익숙해졌기에 스테르의 이야기를 스스럼없이 받아들였다.

“그건 그렇겠군.”

피오타닐이 순순히 고개를 끄덕이고, 융크마이즈가 다른 의견을 냈다.

“군대를 나누는 건 썩 좋은 전술이 아니지 않나.”

스테르가 말했다.

“때에 따라 다르지 않겠습니까? 우리가 상대하는 건 20만의 대군입니다. 둘로 나눈 10만이라 해도 쉽게 이길 수 있는 숫자가 아닙니다.”

융크마이즈가 스테르의 이야기에 수긍했다.

“듣고 보니 그렇군. 그럼 우리는 어떻게 해야 하지?”

스테르는 이미 생각했던 바가 있는지 그의 물음에 즉답을 꺼냈다.

“우리는 스스로를 궁병이라고 생각해야 할 것입니다.”

“궁병 말인가?”

“한 자리를 고집할 이유는 없습니다. 20만의 대군을 상대로 치고 빠지는 식의 전술을 구사하는 것이 좋을 듯합니다.”

피오타닐이 고개를 끄덕이며 대구했다.

“전술 기동력은 우리 쪽이 위이긴 하지.”

에이델이 말했다.

“하지만 그들은 차원 간 이동에 유리해요. 차원 간 이동 앞에서 우리의 기동력 같은 건 간단하게 열세로 뒤바뀔 수 있죠. 우리가 차원 간 이동을 하기 위해서는 상당히 오랜 시간 동안 반양자화 충전 작업을 거쳐야 하니까요.”

스테르가 에이델의 말에 부연 설명을 붙였다.

“게다가 밀집한 함대 대형에서 차원 간 이동은 불가능에 가깝습니다. 전열함 정도 크기의 물질을 반양자화시켜 차원 간 이동을 할 시에 생겨나는 차원 입사 파동이 이웃한 함선에 간섭을 미칠 테니까요.”

“그걸 알고 있으면서…….”

에이델의 말을 끊고 다시 스테르가 말했다.

“현재 전투 상황 시 에너지 배분은 아이비카이 캐넌 쪽에 최우선 순위를 두고 있습니다. 하지만 비중을 전투와 기동에 5:5 정도 수준으로 한다면, 충분한 기동 속도를 얻을 수 있습니다. 동시에, 적들이 차원 간 이동을 할 수 없도록 함대의 대열을 더욱 밀집시킵니다.”

“연환계를 쓰자는 겐가?”

본래 연환은 적이 스스로를 묶게 만들어 기동성을 떨어뜨리는 계책이었지만, 전략이라는 것은 물과 같이 그릇에 따라 바뀌는 법이다.

융크마이즈가 팔짱을 끼고 입을 열었다.

“재밌군그래. 차원 간 이동 방해 결계들을 공명시켜 함대 전체를 차원 간 이동 불가 구역으로 만들자는 건가? 하지만 그러기 위해서는 함선 간 거리를 수십 미터 정도로 제한해야 하는데……. 정말로 사슬로 묶기라도 할 건가?”

스테르가 안경을 쓸어 올리며 말했다.

“우리 함대의 기동 시스템은 완벽합니다. 수십 미터가 아니라 종이 한 장 간격이라 할지라도 충돌은 하지 않을 겁니다.”

“그건 나도 아네만, 전투 중 의도치 않은 폭발로도 함선들이 연쇄 충돌할 가능성이 있단 말이네.”

에이델이 융크마이즈의 말을 막아서며 스테르의 편을 들었다.

“그 정도 위험은 각자가 알아서 피해야 하겠죠.”

융크마이즈가 순순히 수긍하는 표정을 지었다.

“반대하는 게 아니라 위험성을 미리 이야기한 것뿐이오.”

그때, 부관들의 전술회의에 배석해있던 스칼렛 로즈의 TCS엘비란 아르긴이 발언권을 얻었다.

“전술 컴퓨터로서 의견을 드리면, 스테르 님의 작전은 유효할 것 같습니다. 제2 순항속도로 전투를 할 경우 주포의 연사 속도는 1/4선으로 후퇴할 것입니다. 하지만 함대를 밀집하여 난입을 막고, 기동성을 중심으로 한 장거리 공격을 유지한다면 전술적으로 상당히 유리한 고지를 점거할 수 있을 거라 생각합니다.”

그때, 아장걸음으로 티니베어가 나섰다. 그가 함장의 모자를 슬쩍 들어 올리며 말했다.

“근데 그럼 다 쳐부수는 데 너무 오래 걸리는 것 아냐?”

모두가 그를 바라보았다.

“간단히 말하면 도망치면서 한 대씩 때리자는 건데, 다 죽을 때까지 그렇게 얻어맞을 멍청이가 세상에 어디에 있겠어? 뭐, 얘기를 들어 보면 예로뉘가 그 정도로 멍청한 건 사실인 듯싶지만.”

스테르가 티니베어의 말에 대한 대답을 내놓았다.

“이 전술의 목적은 적이 밀집할 수 없도록 만드는 것입니다. 20만의 정령군이 하나나 둘로 뭉쳐 아군을 향해 행군해 올 때 막을 방법이 없습니다.”

융크마이즈가 스테르에 이어 티니베어에게 말했다.

“쉬에리엔의 병법에 이런 이야기가 있지요. 백 리를 추격한 군대는 승리하기 어렵고, 천 리를 쫓은 군대는 그 장수를 잃는다.”

티니베어가 고개를 끄덕끄덕 했다.

“그 뒤의 작전은 그때 가서 생각하자는 말이지?”

스테르가 답했다.

“정령의 대군은 십중팔구 대열이 흐트러질 것입니다. 세를 이루지 못한 군대는 쫓기는 양떼에 불과합니다.”

어느 정도 정리가 된 듯하자 함대의 TCS들이 상세한 작전계획을 세우기 시작했다. 어떤 식으로 함대를 밀집시키고, 대열을 유지하며, 고속으로 기동하는 중간에 효과적인 공격을 가할 수 있는지까지 수천 번의 시뮬레이션을 통해 함대를 조직했다.

아르트레스는 바쁘게 움직이는 그들을 보다가 문득 고개를 돌려 아르헬을 보았다.

“저걸로 된 거야?”

아르헬은 그녀의 물음에 웃었다.

“훌륭하지 않나요?”

“응?”

아르트레스는 다시 부하들을 보았다. 그들은 아르헬이 가타부타 이야기하지 않는 걸 찬성의 뜻으로 확신하고 전술의 세부 사항까지 결정했다.

뛰어난 신이 모두에게 명령을 내려, 그것이 가장 아래에 이르기까지 어김없이 실행된다. 그건 언뜻 보면 효율적으로 느껴졌다.

하지만 뛰어난 신이라도 실수가 있다. 명령이 전달되는 사이 왜곡이 있을 수도 있었다. 무엇보다 신이 완벽하더라도 그것을 실행하는 이들은 평범한 마족일 뿐이었다.

그건 효율적인 게 아니라, 신에게 편리할 뿐이다. 신화에 나온 말 그대로, 보기에 좋더라, 그뿐이다.

모두가 모두를 위해 최선을 다한다.

느리고 번거롭지만, 실수조차 기록으로 남아 모두가 완전을 향해 나아갈 것이다. 모두가 신이 되는 것처럼.

“훌륭하네.”

아르트레스는 꼰 다리를 바꾸고 웃었다. 어딘가 아르헬을 닮은 미소였다.

입실론 궤도를 따라 도는 왜행성(矮行星)이 파괴되었다. 모래알갱이로 바스러져 일부는 항성의 중력에 이끌려 수억 킬로미터의 여행을 시작했고, 일부는 여전히 궤도를 돌았다.

이 여린 행성을 파괴한 것은 어느 무지막지한 괴물이 아니었다. 예로뉘가 밤의 창을 휘두르며 코웃음을 쳤다.

“이것으로 입실론 궤도상의 이물질은 완전히 사라졌다.”

또 함정에 빠질지도 모른다는 생각에 예로뉘가 겨우 직경 수십 킬로미터의 소행성마저 파괴해 버린 것이다.

정령군은 겨울 밤하늘의 거대한 삼각형처럼 세 개의 무리로 나뉘어 스포르티프의 입실론 궤도를 완전히 장악했다.

한 무리는 예로뉘의 친위대였다. 그들은 천정 높은 곳에서 궤도를 내려다보며 마치 시위가 당겨진 활처럼 차원 너머로 뛰어들 준비를 하고 있었다.

카둔푸둠과 카드로돈, 카데테가 이끄는 포위군이 형체를 알아보기 힘들 정도로 흩어져 적을 기다리고, 카데밀란과 캇시룬, 캇스밀리온의 부대는 일부로 진형을 드러내 마족을 유인하고 있었다.

정령들의 전술은 단순하지만 명쾌했다.

모습을 드러낸 일군이 마족을 상대하는 사이, 포위군이 몰래 후방으로 접근해 후위를 친다. 끝으로, 마족의 군대가 혼란에 빠질 때를 기다려 예로뉘의 친위대가 난입한다.

본래 세력이 우위에 있을 때는 정공법이 오히려 잘 먹히는 법이다. 괜히 그럴듯한 작전을 세우겠다고 병사를 뿔뿔이 나누어 보았자 각개 격파의 먹이가 될 뿐이었다.

그 점을 잘 알고 있었기에 예로뉘는 세력을 유지하는 방향으로 작전을 세운 것이다.

약속 시간이 되었다. 먼 곳까지 나가 있던 정찰병들로부터 마족을 발견했다는 소식이 들려왔다.

정령들은 감정이 제한적이었다. 마족을 상대한다는 생각에 약간 흥분했지만, 전반적 분위기는 차분했다.

오히려 긴장한 것은 야정령 사자들이었다. 그들은 한자리에 이렇게 많은 부하 정령들을 모아 놓고 전쟁을 해 본 경험이 없었다.

승리를 확신하는 척 굴었지만, 그 상반된 감정이 혼의 그림자에 숨어 있었다. 그 나약한 겁쟁이는 끊임없이 불길하게 속삭였다.

360화 79. 다시 또다시(1)

-마족의 함대 1만 3천 킬로미터 거리에 포진했습니다. 20여 척이 밀집하여 전방으로 포문을 연 방진을 이루고 있습니다.

보병들의 방진과는 달리 전열함의 방진은 함선들이 수직 방향으로 쌓여 있었다. 각 주포의 사로가 엉키지 않게 하기 위해서였다.

-급속 접근 중입니다. 상대속도 초속 100킬로미터가량입니다.

예로뉘가 전 군에 이야기했다.

“100킬로미터라면 전속 전진이군. 저 속도로는 주포를 쏠 수 없어. 신경 쓰지 않아도 돼.”

수십 초 만에 양측의 거리가 불과 수천 킬로미터 거리로 좁혀졌다. 아이비카이 캐넌은 수만 킬로미터 거리까지 빔을 뿜어낼 수 있었지만, 정령의 엔클레이브를 뚫을 정도의 위력을 내기 위해서는 1000킬로미터 거리 이내로 접근해야 했다.

-30초 후, 마족의 주포 사정거리 내로 들어가게 됩니다. 현재 마족 함대의 속도는 초속 50킬로미터, 주포 아이비카이 캐넌은 충전 중으로 파악됩니다.

예로뉘가 전군에 명령 내렸다.

“산개하라! 관측 정령은 적 함대의 포격을 예측하라. 100키로미터 이내로 접근할 때까지, 적에게 당하는 멍청한 정령은 혼을 재생시키도록 하겠다!”

그의 외침이 정령군 전체에 닿았다. 밀집해있던 유인군이 흩어져 적의 밀집 포격에 대비했다.

그 순간, 수백 줄기의 빛이 우주 공간을 갈랐다. 마족의 아이비카이 캐넌이 불을 뿜은 것이다.

빛은 우주의 지평까지 닿을 듯했다. 워낙 먼 거리라 무기로써의 위력은 거의 남아 있지 않겠지만, 수백 갈래의 빛이 퍼져 나가는 모습은 보는 이의 간담을 서늘하게 만들기 충분했다.

예로뉘의 명령대로 정령들은 전열함의 포격을 예측, 회피하며 거리가 줄어들기를 기다렸다. 1천의 거리가 다시 수십 초 만에 500킬로미터 안쪽으로 줄어들었다.

포격은 점점 더 거세졌다. 빔은 근처를 스치는 것만으로도 엔클레이브의 일부가 찢겨 나갈 정도였다.

거대한 빛의 기둥을 피하는 데에 피로감을 느끼기 시작했고, 몇몇 정령들이 작은 실수로 소멸을 맞았다.

아직 피해 규모는 겨우 몇 십 명 수준이었다. 정령들은 죽은 동료들을 애도하기보다는 무능하다 매도했다.

다시 양 군 사이의 거리가 줄어들었다. 200킬로미터.

예로뉘의 명령이 떨어졌다.

“전속으로 진격하라!”

정령의 속도는 초속 수 킬로미터에 불과했지만, 차원 간 이동을 포함한다면 전열함의 순항속도조차 두려워하지 않았다.

수만의 정령들이 차원 간 이동으로 적의 전함 가시거리 안으로 접근했다.

하지만 이 진격 명령이야말로 예로뉘가 저지른 첫 번째 실책이었다.

“차원 간 파동을 쫓아 주포 일제사격.”

수백 킬로미터 밖에 흩어진 정령을 육안으로 찾는 건 불가능 했다. 화기제어 시스템이 찾아낸 몇몇 정령의 흔적을 통해 예측하여 사격하는 식의 공격 밖에는 할 수가 없었다.

그나마도 거리가 멀면 정확도가 떨어졌다.

하지만 차원 간 파동은 감출 수 없는 흔적이었다. 그것도 십만에 육박하는 정령이 움직였다. 그 흔적을 가릴 방법 같은 건 세상에 존재하지 않았다.

깜깜한 밤에 불을 피운 격이었다. 700척에 이르는 전열함, 각각이 가지고 있는 네 문의 주포가 일제히 불을 뿜었다.

수천 줄기의 입자 빔이 밤하늘을 밝혔다. 델타 궤도의 행성 뒷면에 일순 낮이 찾아들 지경이었다.

스칼렛 로즈의 함교도 오퍼레이터들의 보고로 시끄러웠다.

“정령 부대의 차원 간 이동 출구 쪽에 아군의 공격 집중 중! 스칼렛 로즈의 아이비카이 캐넌 충전 에너지 2초 후 바닥납니다.”

“2, 1. 네 문의 아이미카이 캐넌, 방열(放熱) 시작합니다!”

절대영도의 우주 공간으로 열이 확산되었다. 빛이 뒤틀릴 대기가 없음에도, 열이 순식간에 파장으로 쏟아져 나가며 아지랑이와도 같은 왜곡을 낳았다.

“정령군 측 피해 확인 불가능합니다만, 아군 전술 컴퓨터의 예측으로는 최소 3천 이상의 정령이 증발한 것으로 보입니다.”

아르헬 곁에 있던 티니베어가 웃으며 말했다.

“약이 바짝 올랐겠는걸.”

“티니베어는 토이 박스로 돌아가지 않나요?”

“흥, 리오네가 알아서 잘하겠지.”

리오네는 토이 박스의 TCS엘비란이었다. 페스타베르긴이 특별히 곰 인형 마니아로 설정해 준 덕분에 티니베어는 리오네의 그림자만 보아도 질색을 하며 도망치는 중이었다.

다시 오퍼레이터의 보고가 이어졌다.

“방열이 끝난 아이비카이 캐넌부터 충전을 시작합니다. 50퍼센트의 에너지를 함대의 기동 유닛에 투입 중이라 충전까지 100초 이상 걸립니다.”

아르헬이 짧게 명령 내렸다.

“넷 모두 충전하지 말고, 하나씩 해요. 주포 네 문이 모두가 비었다간 기회를 놓치게 될 수도 있어요.”

“명령대로 시행하겠습니다.”

다른 오퍼레이터가 말했다.

“연합 TCS로부터 입전. 두 번째 주역으로 함대 이동합니다.”

스칼렛 로즈와 사슬로 연결하기라도 한 듯한 전열함 한 무리가 움직이기 시작했다. 700척의 함선 모두가 추진부로 엄청난 양의 입자들을 쏟아 내며 기동했다.

“속력, 하프 어해드. 정령과의 거리 멀어져 갑니다.”

TCS엘비란 아르긴이 오퍼레이터의 보고를 듣고 아르헬과 아르트레스의 앞에 섰다.

“함대 사령부의 작전대로 순항중입니다.”

아르트레스가 고개를 끄덕였다.

“내가 봐도 그래 보여. 계속 잘해 봐.”

“알겠습니다.”

다시 일족의 함대가 속도를 줄였다. 정령의 군대는 서둘러 그 뒤를 쫓았다. 이번에는 부대를 여럿으로 나누어 순차적으로 차원 간 이동을 해 왔다.

즉흥적으로 생각해 낸 것치고는 좋은 방법이었다. 바로 직전 일제사격에 큰 낭패를 본 것은 어디까지나 한 지점으로 밀집해 차원 이동을 한 탓이었다.

하지만 일족을 지휘하고 있는 건 아르헬이었다.

그는 동서고금, 인간의 지혜 전부를 손에 넣었다. 그리고 지난 70여 년간 마족과 신의 기술까지 얻었다.

아르헬은 순차적으로 넘어오는 정령을 내버려 두었다. 그 후로 반드시 있을 짧은 태세 정비의 시간을 기다린 것이다.

야정령들은 차원 간 이동 직후의 혼란을 수습하기 위해 정령들을 부대 단위로 정리했다. 수십, 수백 단위로 마족의 대함대를 공격할 수는 없는 일이었고, 세를 이루기 위해서는 어쩔 수 없는 선택이었다.

그 지점을 노리고, 다시 한번 일족의 아이비카이 캐넌이 불을 뿜었다. 지난번만큼은 아니지만 1천이 넘는 정령들이 또 한번 우주 공간으로 산화하고 말았다.

예로뉘의 분노가 극에 달했다. 마족들이 다시 거리를 벌리는 것을 보며 거친 욕지거리를 뱉었을 정도다.

“차원 간 이동을 통해 적진에 난입하라!”

예로뉘의 무조건 돌격 명령에 정령사자 캇스밀리온이 전언으로 답했다.

[불가능합니다! 밀집 방진으로 차원 간 이동 방해 결계를 확장시켜 놓았습니다.]

“결계 바깥은?”

[그곳은 슬레셔 레이저 디펜더의 유효사거리 안쪽입니다. 위대하신 왕께서는 괜찮겠지만, 일반 정령들은 700척의 적함에 의해 난도질 쳐지게 될 것입니다.]

“어떻게든 쫓아라!”

[명령대로 하겠습니다!]

말로는 그렇게 답했지만, 방법은 떠오르지 않았다.

정령들은 최선을 다해 마족들의 배를 따라잡으려 했다. 허나 수백 킬로미터 밖에서 쏟아져 오는 아이비카이 캐넌의 초장거리 포격에 주검이 쌓여 갈 뿐이었다.

이 순간, 전열함의 후위를 쫓던 카데테가 좋은 생각을 해냈다.

적들은 분명 원거리 공격으로 아군에 타격을 주는 작전을 수행하는 중이었다. 아무리 쫓는다 한들 100에서 500킬로미터 정도의 거리는 더 이상 좁혀지지 않을 것이다.

이럴 거면 차라리 슬레셔 레이저 디펜더로 입을 피해를 어느 정도 감수하고, 적의 노즐 쪽으로 뛰어들어 보는 것도 좋을 듯싶었다.

하지만 그 생각을 어떻게 전달해야 할지 갈피 잡을 수가 없었다. 왕에게 간언하는 것은 좋다. 그렇지만 실패할 경우에는 그 책임을 어떻게 감당할까?

독단으로 정하는 것은 더욱 말이 안 되는 얘기였다.

그는 조심스럽게 후방군의 다른 야정령 사자 카드로돈에게 전언을 보냈다.

[이봐요 카드로돈.]

[카데테.]

[이대로 적의 꽁무니만 쫓았다가는 며칠에 걸쳐 조금씩 아군이 줄어드는 모습만 보게 될 것 같아요.]

[…….]

[마족들은 지금 원거리 전투를 고집하고 있어요. 하지만 우리는 이 정도 거리에서 공격할 수 있는 수단이 없지 않나요?]

[대포라도 가져오는 수밖에 없긴 하지.]

[그래서 하는 말인데, 적의 노즐 쪽으로 무작정 차원 간 이동을 하는 게 어떨까요?]

[……적들에게는 근거리 무기도 있네만.]

[어느 정도 피해는 감수해야죠.]

[무리한 작전이군그래. 나는 책임질 수 없네.]

[책임의 문제가 아니잖아요.]

카드로돈이 다음 대답을 할 때까지 제법 시간이 흘렀다.

[이대로 패전한다면……. 우리는 왕의 분노 앞에 고개 조아리고, 그의 기분이 풀릴 때까지 시간을 보내면 되네. 하지만 만에 하나, 새로운 작전을 제안했다 그것 때문에 피해를 입기라도 하면……. 어찌 될지 자네도 잘 알지 않나?]

정령들에게 있어 왕은 신보다 오히려 두려운 존재였다.

신은 먼 곳에 있었다. 그들이 세상을 만들고 조정하고 있었지만, 정령 하나하나의 삶에까지 관여하는 일은 없었다.

모든 정령에 대한 명령권, 그리고 생사 여탈권까지 쥐고 있는 것이 바로 정령왕이었다.

차라리 신의 눈 밖에 나는 게 왕의 미움을 받는 것 보다 낫다.

[카데테, 자네도 벌받는 게 두렵기에 내게 이야기한 것 아닌가? 정말 그러한 작전을 해보고 싶다면 왕께 제안하게. 그래서 자네가 이끌고 있는 3만을 그 작전에 투입하면 될 일이네.]

[그건…….]

카드로돈의 말에 정곡을 찔렸다. 카데테는 한참 동안 카드로돈의 이야기에 답하지 못했다.

카드로돈이 그런 그녀에게 다시 말했다.

[왕께서 정하신 작전이네. 그 작전이 실패할 것을 의심하는 것만으로도 불충한 일일세. 자네는 불충하고도 무능한 사자가 되고 싶은 건가?]

[아니요.]

[왕께서 자네가 생각할 수 있게 만들어 주신 건 왕의 뜻을 거스르길 바라서가 아니네. 생각을 통해 왕의 명령을 더 충성스럽고 충실하게 행하게. 그것이 우리가 존재하는 이유이네.]

카데테는 그의 말에 고개를 끄덕였다. 옳은 말이었다. 게다가 자신의 작전이라는 게 정말 효과가 있을지 알 수도 없었다.

즉흥적으로 생긴 아이디어일 뿐. 그것이 야정령 중 가장 뛰어난 예로뉘가 세운 작전보다 더 우수하다는 증거는 어느 곳에도 없었다.

[우리는 신의 수족. 뛰어난 사자는 자신의 생각을 말하는 자가 아니라 왕의 명령을 충실히 이행하는 이일세.]

[그 말이 맞아요. 제 생각이 짧았어요.]

[자네에게도 의심이라는 병이 깃든 모양일세. 많은 정령들이 그 병으로 인해 망가져 갔네. 지금은 그들이 암흑령지 안 옛 핀스터니스 폐허에 모여들고 있는 모양인데……. 그런 꼴을 당하고 싶지 않으면 주의하게.]

[시정하겠어요.]

카데테는 다시 자신의 자리로 돌아왔다. 먼 거리에 있는 마족을 뒤쫓으며, 최선을 다해 그들이 쏘아 보내는 악마의 빛을 피했다.

가장 뛰어난 야정령사자는, 가장 적은 부하를 잃은 이가 될 것이다. 그녀는 관측병을 격려하며 작전을 수행해 갔다.

361화 79. 다시 또다시(2)

쫓고 쫓기는 추격전이 지루하게 이어졌다. 마족의 함대는 정령의 대부대를 상대로 치고 빠지는 전법을 사용했다.

적이 잠시라도 꾸물거리면 여지없이 아이비카이 캐넌을 이용한 맹격을 퍼부었고, 그들이 추격을 시작하면 뱃머리를 돌려 달아났다.

예로뉘는 그사이 몇 개의 작전을 떠올렸다. 그중에는 정령의 사자인 카데테가 생각해 냈던 것도 있었다.

1만여 정령을 적함대의 노즐 방향에 워프아웃시켰다. 하지만 워낙에 적 함선들이 밀집해 있는 탓에 레이저 디펜더의 밀도도 높았다.

1만의 정령은 별다른 힘도 써 보지 못하고 핵융합 로켓과 레이저 디펜더의 밀집공격에 근원자 상태로 으깨지고 말았다.

스칼렛 로즈의 함교에서 전황을 살피던 아르트레스가 문득 입을 열었다.

“저놈들 전체가 초근거리로 차원 이동해 오면 어떻게 할 거야?”

티니베어가 흠, 하는 짧은 콧소리를 냈다.

“그건 좀 무서운데.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“우리 쪽도 피해가 많을 거예요. 백기를 내걸고 티니하트로 도망치는 쪽이 나을 걸요? 다시 거리를 벌리고 태세를 유지한다 하더라도 같은 방법으로 계속 붙어 버리면, 에너지 고갈 속도가 더 빠르겠죠. 특히 핵융합 로켓은 개수가 정해져 있으니까요.”

“뭐야, 그럼 이 작전도 약점이 있잖아.”

아르헬이 웃었다.

“세상에 약점 없는 전술이 어디에 있겠어요? 그래서 고래로 전술가들은 필승의 작전이 아니라 인간의 심리에 기대왔답니다. 쉬에리엔에서 가장 유명한 병법서에서도 뛰어난 장군의 조건으로 자신과 적에 대해 잘 알고 있는 이를 뽑았을 정도예요.”

“지피지기 불태우는 그 얘기 말이야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 다시 미소를 지었다.

“네, 그 얘기요.”

아르트레스가 아르헬에게 물었다.

“예로뉘가 뛰어들지 않을 거라고 확신해?”

“그럴 생각이 있었다면 처음부터 그랬겠죠. 그는 맹장인 척 저돌적으로 다가오지만 실은 굉장히 신중한 성격이에요. 그가 아르트레스에게 덤볐던 건 전사의 명예 때문이 아니라 이길 자신이 있어서였죠.”

“하긴, 왕이면 내가 아니라 아르카이제 님에게 도전장을 냈어야지. 몇 초 만에 묵사발이 났겠지만.”

“마찬가지로 그는 계속 자신이 유리한 조건만을 고집했어요. 지난번 전투에서도 70척의 전열함을 상대로 1만의 병력을 고집했죠. 그가 만약 맹장이고 전사라면, 1:1의 결투를 요구했을 거예요.”

“흥, 이제는 나를 이길 자신이 없어진 거겠지.”

아르헬이 머리를 주억거렸다.

“그 이유가 가장 클 거예요. 정확히 말하면 아르트레스에게 지난번에 왜 졌는지, 그 이유를 아직까지도 파악하지 못한 거죠. 그 점에서 불확실한 승부에 뛰어들지 않겠다는 그의 주의가 다시 한번 드러났죠.”

아르헬은 전술 테이블을 훑어보았다. 수만의 정령들이 사거리 밖에서 점멸을 거듭했다. 마치 유인이라도 하는 듯한 움직임이었다.

하지만 전술컴퓨터 아르긴은 그런 얕은 수에 넘어가지 않았다. 거리를 유지하며 에너지 충전에 시간을 할애했다.

아르헬이 아르긴의 운용에 흡족한 얼굴을 하고 아르트레스를 보았다.

“난입해 온다면 우리 쪽에 피해가 클 거예요. 하지만 정령들도 마찬가지죠. 서로 궤멸에 가까운 타격을 입게 될 거예요. 시뮬레이션 해 보면 아마 19만의 야정령들 중 15만 정도가 1시간 안에 죽을걸요.”

“어마어마하구나.”

“우리도 마찬가지로 700척 중 600척은 티니하트로 돌아갈 수 없게 될 거예요. 죽거나 포로가 되거나. 운이 좋으면 자력으로 티니하트로 돌아오겠죠.”

“확실히 사는 건 100명 정도라는 건가?”

“그렇게 되면 누가 이긴 걸까요?”

“정령.”

“하지만 예로뉘는 그렇게 생각하지 못할 거예요. 20만이나 투입해서 15만이 궤멸당한 전투라고 생각할걸요.”

“그럴까?”

아르트레스의 물음에 티니베어가 툭 내뱉었다.

“15만을 희생시켜 600명을 죽인 게 되는 거라구. 그게 무슨 전과야.”

“아!”

아르트레스는 티니베어의 말에 정신이 퍼뜩 들고 말았다.

전열함이라는 도구에 가려 있어서 그렇지, 정작 전투를 수행하고 있는 건 700명의 마족이었다.

지금 일족에게 600명은 결코 적은 수가 아니었다. 이제 간신히 인구 2만을 넘어섰다. 600명은 전 인구의 3퍼센트에 달했다.

게다가 테미시아 우주에서 죽은 일족은 부활시킬 방법이 거의 없었다. 전열함이 파괴되고 탈출에 실패하는 순간 소멸한 것과 마찬가지였다.

그에 비해 야정령은 전 인구가 3천만. 15만은 그중 0.5퍼센트에 해당했다.

소멸만 피하면 에너지만으로 손쉽게 복구시킬 수 있었다. 테미시아 우주는 그들의 세력권 안이었으니까.

그런 이유로 아르트레스는 15만을 무찌른 600의 죽음을 오히려 패배로 느꼈다. 하지만 예로뉘를 포함한 정령들은 분명 15만 대 600이라는 숫자만을 기억할 것이다.

“그러니까 난입해 오지 않는다는 거구나.”

“그들과 우리는 전략적인 목표가 달라요. 사실은 같지만…… 전열함이 사이에 끼어들며 일치하지 않게 되었죠.”

“네가 그렇게 만들었지.”

아르트레스의 말에 아르헬이 웃으며 손으로 브이를 만들었다.

“노력했답니다.”

“고생했네. 착한 동생.”

티니베어가 옆에서 에헴, 하며 허리를 폈다.

“나도 같이했다고.”

“안아 줄까?”

아르트레스의 말에 티니베어가 웩 혀를 내밀었다.

“그런 짓을 하는 건 내 배의 정신 나간 엘비란으로 충분해. 아르헬, 이제 어떻게 할 거야? 약은 충분히 올린 것 같은데.”

“그렇죠?”

아르트레스도 다리를 꼬고 풍만한 상체를 아르헬 쪽으로 기울였다.

“다음 작전이란 게 있는 거야?”

아르헬은 흠, 하는 짧은 비음을 내고 아르긴에게 말했다.

“아르긴.”

“네, 말씀하십시오.”

“지금부터 루트를 만들어요. 같은 좌표를 따라 빙빙 도는 거예요.”

“같은 좌표라 하시면…….”

“하늘에 커다란 동그라미를 그려 그 길을 따라 돌면서 정령을 유인해요. 할 수 있겠죠?”

“가능합니다. 정령들의 누적 피해는 아직 2만에 못 미칩니다. 원거리 포격인 탓에 소멸은 0.1퍼센트 미만. 실질적으로 그들이 느끼는 피해는 수백에 불과합니다. 아직까지는 그들도 현 상태를 타파하고자 하는 마음이 크지 않습니다.”

“좋아요. 그럼 첫 바퀴는 그냥 빙 돌아요. 그리고 두 바퀴째 선물을 주기로 하죠.”

“선물은 어떤 걸 하실 생각이십니까?”

“불붙이지 않은 미사일, 정도면 되지 않을까요?”

아르긴이 탄성을 내고 갑자기 바쁘게 손을 놀리기 시작했다. 아르헬이 내린 명령을 이해한 모양이었다.

티니베어와 아르트레스도 아르긴과 거의 동시에 아르헬의 작전을 깨달았다. 아르트레스가 말했다.

“기뢰를 깔아 놓으려는 거야?”

짧게 긍정하는 고갯짓을 하고, 아르헬이 아르긴에게 말했다.

“아르긴, 남아 있는 로켓 전부를 특정 구역에 뿌려요. 한 번에 터지지 않으면 소용없는 작전이에요.”

“명심하겠습니다.”

일족의 함대는 스포르티프의 입실론 궤도를 따라 정령과의 교전을 이어 갔다. 그들이 커다란 동그라미를 그리고 있다는 것을 알아챈 야정령은 거의 없었다.

사실 있다 하더라도 그리 중요한 일은 아니었다. 예로뉘는 지금 단 한 가지 생각에만 골몰하고 있었다.

어떻게 저것들의 발을 멈추게 할 것인가!

그가 마족들을 향해 외쳤다.

“이 비겁한 놈들! 언제까지 도망칠 생각이냐?”

그의 말은 일족의 레이더에 닿았고, 스칼렛 로즈의 오퍼레이터에 의해 아르트레스의 귀에까지 전달되었다.

아르트레스가 웃으며 말했다.

“자신 있으면 한 번에 들어와. 우리 제대로 붙어 보자, 라고 전해 줘.”

“알겠습니다.”

오퍼레이터가 정령들이 들을 수 있는 소리로 변환하여 우주로 퍼트렸다. 하지만 예로뉘는 그녀의 말에 코웃음을 칠 뿐이었다.

야정령왕이 거친 소리로 부하들을 재촉했다.

“너희는 무엇을 하고 있는 거냐? 둘 다 질질 쫓겨 다니지 말고, 제대로 포위해 보란 말이다!”

1만의 친위대들은 적당한 때만을 노리고 있었다. 나머지 정령 부대들이 앞뒤를 조여 발을 멈추게 하고, 포위망을 좁혀 간다면 대승을 거둘 수 있을 것 같았다.

문제는 그게 생각처럼 쉽지 않다는 점이었지만.

전선은 계속해 교착되었다. 정령도 마족도 상대에게 궤멸적인 타격은 주지 못했다. 무모한 작전을 극렬 피하는 덕에 정령들도 이제는 거의 피해를 입지 않았다.

하지만 그사이 아르헬이 독니가 번들거리는 뱀을 풀어 놓았다는 걸 예로뉘는 꿈에도 상상하지 못했다.

지루한 추격전에 피로감이 더해져 주의가 흩어진 바로 그 순간이었다.

반전한 마족들이 아이비카이 캐넌을 쏘아 대고, 정령들은 흩어졌다 모이며 밤의 창을 이용해 정령 에너지를 날렸다.

양측의 거리는 700킬로미터.

아이비카이 캐넌의 위력은 반감되었고, 정령들은 특별한 진형으로 엔클레이브의 강도를 높여 견뎌 낼 수 있었다.

예로뉘는 다시 정령들에게 진격을 명령했다.

정령들은 엔클레이브의 방패를 전면에 세우고 용감하게 앞으로 나아갔다. 지루한 전투가 이어지며 드디어 야정령들의 인내심이 바닥을 드러낸 것이다.

야정령들은 쏟아지는 포연을 뚫고, 성난 파도처럼 진격했다.

수십 초 만에 200여 킬로미터의 거리가 좁혀 들었다. 적의 포격은 거세졌지만, 진형을 바꾸어 엔클레이브 방패를 사선으로 기울임으로써 직격을 피할 수 있었다.

분대의 정령이 마치 전차의 장갑과도 같은 보호막을 둘러쓰고 적의 참호를 향해 용감히 돌격해 갔다.

일부는 엔클레이브가 찢겨 나가며 입자빔이 그물처럼 갈라져 정령들을 덮쳤다. 칼날과도 같은 입자의 폭풍이 정령의 영체를 순식간에 근원자로 되돌렸다.

동료의 죽음을 보며 정령들은 슬퍼하지도 두려워하지도 않았다. 동료라고는 하지만 생명이라고는 할 수 없는, 의식이 있는 원소에 불과했다.

왕의 명령을 쫓아 사그라들었다. 그건 공포의 죽음이 아닌 삶의 흐름을 영광스럽게 지난 것뿐이다.

포위망이 점점 더 힘을 갖기 시작했다. 지그재그로 교착된 전선이 점점 더 밀집되었다.

흩어져 몸을 감추었던 후위군대가 갑자기 마족 함선의 후방에서 모습을 드러냈다. 거리는 150킬로미터!

몇 문의 소형 아이비카이 캐넌이 그들의 진격을 저지하려 했지만, 화력이 태부족했다.

마족의 전열함 중 절반가량이 반전해 후방의 적을 상대하려 했다. 그 탓에 전위부대를 상대하는 화력이 절반으로 줄어들었다.

이쯤에서 지금까지는 도망을 쳤다. 하지만 무슨 이유에서인지 마족의 배가 그 자리에 멈춰서 화력전을 벌이기 시작했다.

에너지 모두를 주포에 쏟고 있는지, 아이비카이 캐넌의 연사속도가 눈에 띄게 빨라졌다. 하지만 드나드는 파도처럼 자리를 바꾸며 쏟아져오는 정령들의 진격도 만만찮게 위력적이었다.

이윽고 100킬로미터 거리까지 다다랐다. 아이비카이 캐넌의 위력은 더할 나위 없이 강력했지만, 정령의 기동력이 이점을 드러내기 시작했다.

위와 아래, 좌와 우로 크게 움직이며 정령들이 마족의 배로 점점 더 거리를 좁혔다. 겨우 10분의 전투로 정령들 중 2만이 죽었다. 그리고 이윽고 정령들이 마족들의 배를 육안으로 볼 수 있는 곳까지 접근했다.

362화 79. 다시 또다시(3)

예로뉘의 눈이 흥분으로 벌게졌다. 이제 곧이다! 마족들의 에너지에도 임계점이 올 것이다. 근접전과 원거리 전투의 그 중간 지점쯤에서 부대를 교차하며 총공격을 가한다!

혼란이 찾아왔을 때 자신이 직접 적진으로 난입한다면, 분명 적들은 백기를 들게 될 것이다.

“맹격하라!”

외침이 정령 부대에 닿았다. 하지만 바로 그 순간이었다.

아무것도 없는 우주 공간에 수만 개의 작은 불빛이 일었다. 그것이 핵융합 탄두를 가지고 있는 미사일의 추진 불꽃이라는 걸 눈치챈 건 첫 번째 탄두가 작은 별을 만들어 낸 이후였다.

예로뉘는 망연자실했다.

환상성운(環狀星雲)이 마족 함대를 중심으로 갑작스럽게 태어났다.

도넛 모양의 거대한 먼지구름이 그 안에서 폭발하는 또 다른 핵융합 탄두에 의해 화려하게 빛났다.

본래 성운은 별의 고향이었다. 그것을 흉내 내기라도 하려는 듯, 핵융합 탄두는 수백 초나 찬란하게 빛을 태웠다.

그 고리의 한가운데 있던 마족의 함대가 비웃기라도 하는 듯 태세를 전환해 야정령 부대를 향해 달려들었다.

빛을 창처럼 세워 한 방향에 구멍을 내고는, 모탈벨트라 부르는 가우스 캐넌으로 사방을 유린했다.

상상하지 못한 광경에 예로뉘는 명령 내리는 것을 잠시 잊었다.

어디서 갑자기 저 많은 미사일들이 쏟아져 나온 것인지, 그는 일순 이해할 수가 없었다. 700척 함선의 일제사격보다 몇 배나 많은 숫자의 폭발이었다.

어디 숨겨 놓은 부대가 있기라도 한다는 말인가? 라는 질문이 머릿속에서 사라지지 않았다.

그사이, 정령의 사자들은 어떻게 해서든 부대를 규합해 방어 진형을 펼치려 했다.

하지만 순식간에 수만의 정령들이 몰살을 당하며 무너진 진형이 한 두 마디 명령으로 복구될 리 없었다.

카데밀란과 캇시룬, 캇스밀리온이 이끌던 전방의 유인부대는 마족부대의 일제공격에 완전히 와해되어 버렸고, 사상자의 수도 절반에 육박했다.

그때였다.

천정 방향에서 한 무리 정령군이 거대한 창두를 앞세우고 폭포처럼 쏟아져 내렸다.

“에뤼나 엑스 마키나 인 레기오!”

마키나의 거친 외침이 은하에 퍼졌다.

굉음을 내며 회전하는 나선의 창두를 가진 1만의 기계창 정령 기사단이 죽음을 도외시하고 마족의 배를 덮쳤다. 그들은 기계 갑옷으로 온몸을 감싸고, 오직 두 눈 만을 작은 구멍으로 내놓았다.

아르헬은 이 순간 전군에 명령을 내렸다.

“전속으로 전장을 이탈하세요. 소나기는 피하는 법이랍니다.”

대열이 완전히 망가진 야정령의 부대를 이대로 버리는 것이 아까웠지만, 지금은 일족의 안전이 최우선이었다.

자칫 난전이 되어 후방의 정령들까지 전열을 재정비했다가는 일족의 피해가 커질 것이다.

마족의 전열함이 정령군 사이에서 빠져나와 거리를 벌렸다. 그제야 야정령들은 간신히 전열을 정비할 수 있었다.

암담한 패배였다. 이 짧은 전투로 16만에 이르던 정령의 숫자가 9만으로 쪼그라들었다.

누적피해 10만. 예로뉘의 전의를 꺾기에 충분한 숫자였다.

“함대 반전하여 맹격하라!”

피오타닐이 우렁차게 외쳤다. 그의 100여 척의 분함대가 동시에 함체를 7시 방향으로 돌렸다.

간신히 한 척의 배가 꿈틀거릴 정도의 폭뿐이었지만, 그들의 함체 제어 컴퓨터는 유능했다.

불과 몇 미터의 폭을 남기고 멋지게 반전에 성공, 혼돈에 빠진 정령의 군대를 사거리 안에 담을 수 있었다.

“전 사로, 교대로 4초간 연속사격! 포격이 끊이지 않도록 해!”

그는 함교에 있는 나뭇가지 모양의 복도 가장 앞에서 화면을 향해 검 끝을 세웠다. 그의 명령을 쫓아 100척의 함선이 쉴 새 없이 포격을 가했다.

그의 배 메리 클레르는 벌써 몇 차례의 커다란 전투에 참가한 역전의 용사였다. 피오타닐이 모시는 주인 아르트레스는 늘 전장의 가장 앞에서 적을 맞았다.

이미 정령군의 군세는 완전히 허물어졌다. 기계정령이 아니었다면 지금쯤 전투가 완전히 끝을 맞았을 것이다.

아르트레스의 부관들이 지휘하는 분함대들은 서로 교차하며 정령군을 유린했다. 간신히 지휘를 회복한 정령군은 400척에 이르는 분함대의 먹이가 되었다.

지난 몇 시간 동안의 전투에서 죽은 정령의 숫자보다 마지막 10여 분 동안의 사상자가 몇 배는 되었다.

이윽고 예로뉘가 결단을 내렸다. 정령들이 속속 차원 너머로 사라지기 시작했다. 피오타닐은 도망치는 그들의 뒷등에도 쉴 틈 없이 칼을 꽂았다.

“함대 사령부로부터 입전! 메인 모니터에 표시합니다.”

오퍼레이터의 목소리가 메리 클레르의 함교에 울렸다. 전면의 화면 절반을 채울 정도의 크기로 아르헬이 얼굴을 드러냈다.

피오타닐은 한쪽 주먹을 가슴에 올려 예를 표했다. 저 남자에게는 진심으로 승복할 수밖에 없었다.

이번 전투로 아군이 입은 손실은 150척 이내였다. 대부분 경미한 손상으로, 전투 중 긴급 탈출에 이른 함선은 겨우 열두 척에 불과했다.

반면 현재 추산으로도 정령은 10만 이상이 혼으로 돌아갔다. 소멸된 정령의 숫자는 정확히 파악하기 힘들었지만 만 단위를 넘었을 거라 확신했다.

[스칼렛 로즈의 지휘를 받는 모든 동지들에게 고할게요. 우리는 늘 그랬듯 승리했어요.]

그가 웃으며 말했다. 피오타닐은 쓰고 있던 함장의 모자를 하늘로 던져 올리며 환호성을 질렀다.

[지금으로부터 후퇴를 위한 준비에 들어갑니다. 스포르티프 주역은 아쉽게도 하니컴에 연결된 스타게이트가 없어요. 퇴각은 TCS들의 계획에 따를 예정이지만, 우리의 성에 도착할 때까지 함장들은 긴장을 놓지 않도록 해요.]

피오타닐이 고개 돌려 메리 클레르의 TCS에게 말했다.

“네게 의지하게 되겠구나.”

여성의 모습을 하고 있는 메리 클레르의 TCS는 무표정한 얼굴로 그의 말에 답했다.

“함장님께서 독단으로 배를 버리지 않는다면 그렇게 될 것입니다.”

그녀는 2년 전, 다옌 항성계에서의 전투에서 있던 일을 꺼냈다. 피오타닐이 껄껄 웃었다.

“제법이구나. AI주제에 뼈 있는 농담도 하고.”

그가 다시 전면을 보았다. 사령부와 연결된 화면이 사라지고, 눈앞에는 별의 바다가 펼쳐져 있었다.

정령들의 모습은 이제 보이지 않았다. 우주는 다시 고요해졌고, 차갑게 식었다.

전쟁으로 만들어진 입자들은 점점 흩어져 갈 것이다. 늘 우주는 그런 방향으로 진화해 왔다.

아르헬은 전 함대에 메시지를 보내고는 함장의 자리에서 일어났다.

“이제 아르트레스가 다시 이곳에 앉아요.”

책상다리로 함장의 전술 테이블에 앉아 있던 아르트레스는 고갯짓을 했다.

“승전의 나팔까지, 네가 받아.”

그녀는 전술테이블 위에서 화면 쪽으로 가슴을 내밀고 있었다.

“이게…… 네가 그린 전쟁이구나.”

상상치 못한 함정으로 적을 유린하는 것도, 대규모의 전쟁을 승리로 이끄는 것도 아르트레스에게는 신세계였다.

싱싱한 자극들이 그녀의 가슴을 뛰게 만들었다. 이렇게 쉽게 이길 거라고는 생각지 못했다.

“마지막에 뛰어든 한무리의 군대가 아니었다면 좀 더 쉬웠을 거예요.”

“기계 정령 말이야? 나크젤리온 님이 살아 계실 때만 해도 없던 정령인데. 이제 와서 새로운 정령이라니, 그 여유가 부럽네.”

티니베어가 독설을 뱉었다.

“기계 정령은 뭐야? 정령은 자연을 사랑하며 숲속에서 벌거벗고 춤을 추는 것들이 아니었어?”

“그건 인간의 편견이죠.”

“그렇다 쳐도 기계의 요정은 이상하잖아?”

아르트레스가 아르헬의 말을 받았다.

“이상하긴. 티니베어, 네가 바로 기계 정령이 생겨난 원인이야.”

“내가?”

티니베어가 아르트레스를 쳐다보았다.

“너는 기계잖아. 하지만 살아 있지. 혼이 있을 가능성이 높아. 그렇다면 정령의 관리가 필요할 것 같지 않아?”

아르트레스는 다시 눈앞의 모니터로 눈을 돌렸다. 그곳에서 오늘 보았던 것들로부터 좀처럼 눈을 떼기 힘든 모양이었다.

“정령은 그런 이유로 생겨나니까. 어머니 테미시아께서 빛과 어둠을 만들었지. 어둠에 빛으로 세계를 그려 내시고…… 그때 생겨난 것이 빛과 어둠의 정령들.”

아르트레스는 경험해 본 적 없는 옛 이야기를 느릿한 목소리로 꺼냈다.

“세상이 복잡해져 감에 따라 수많은 정령이 나왔지. 오늘 싸운 예로뉘도 상당히 늦게 생긴 정령에 속해. 늦었다곤 해도 수천, 수만 년 전의 얘기지만.”

“그래서 모자란가 보지.”

티니베어가 심드렁히 말했다.

“아르헬이 뛰어난 거야.”

아르트레스의 단정적인 이야기에 티니베어는 빙그레 미소를 지었다.

“그건 그래.”

“이제 어떻게 될까?”

아르트레스가 아르헬을 보며 물었다.

“어떻게 될까요?”

“생각해 놓은 게 있을 것 아냐.”

“생각이야 늘 하지만 세상이 그렇게 흐르지는 않아요. 정령들은 이번 전투로 적잖은 충격을 받았을 거예요. 20만 명의 정령군으로 겨우 몇 백 척의 전열함을 침몰시킬 수 없다니!”

“솔직히 말하면 나도 충격받았어. 반대로 이야기하면, 정령이 이것 같은 물건을 만들어 우리를 공격했다면, 마족 20만이 정령 700명에게 죽을 수도 있었다는 얘기잖아.”

아르트레스는 짧게 한숨을 내쉬었다.

“처음 네가 전열함의 건조를 제안했을 때만 해도 반신반의했는데…… 정말 말도 안 되는 효율성이야.”

아르헬이 웃었다.

“아르트레스도 내 마법에 걸려들었군요.”

“마법? 마법처럼 매력적인 건 사실이야.”

“아니요. 이 전열함 말이에요. 이건 따지고 보면 트릭 같은 거예요.”

“알기 쉽게 얘기해 봐.”

“공격해서는 안 될 것을 공격하게 만드는 트릭이죠. 전열함은 에너지를 강력하게 발사하는 도구예요. 총이나 대포 같은 것이 하늘을 날 수 있게 만든 거죠.”

“그러니까, 이 정도로 강력할거라고는 생각 못했다고.”

“그렇게 강하지는 않아요. 허점을 공격하고 있을 뿐이죠. 일반 정령들은 애초에 강력한 에너지를 수백 킬로미터 밖에서 발사하는 적을 상대하도록 만들어져 있지 않아요. 정령의 사자나 왕도 마찬가지죠. 그들의 힘은 다른 곳에 있죠.”

“하지만 사자 급 정령이라 하더라도 전열함과 1대 1의 전투에서 승리하는 게 쉽지 않을 거야. 나도 자신 없고.”

“냉정하게 생각해 봐요. 왜 싸워야 하죠?”

“그야, 마족이 테미시아 우주를 돌아다니고 있으니까. 우리를 제거해야 한다는 게 그들의 뜻이잖아.”

“그럼 전열함이 이 우주를 돌아다니지 못하게 만들면 되잖아요.”

“그러니까 제거하려는 거잖아.”

“꼭 물리적으로 배제할 필요는 없어요. 오히려 정령이 우리를 상대로 게릴라 전술을 펼친다면, 일족은 테미시아 우주에서 한 뼘의 땅도 차지하지 못할걸요? 예로뉘가 했던 것처럼, 자신들이 전사인 양 우리와 물리적으로 전쟁을 해서 승리를 하려 하기 때문에 연속해서 악수를 두는 거예요.”

아르헬은 아르트레스의 곁에 서서 나란히 함교의 메인 스크린을 바라보았다.

“갑자기 신무기 같은 걸 끌고 나오니 파괴하겠다는 생각이 머릿속에 가득 차 버린 거죠. 냉정히 생각하면, 아무런 전략적 가치가 없는 대포 달린 고철덩어리에 불과한데…… 일반 정령들을 상대하는 데 특화된 병기를 상대로 일반 정령을 퍼붓고 있잖아요.”

티니베어가 아르헬에게 물었다.

“너라면 어떻게 상대할 건데?”

“정령왕 셋이나 넷이 팀을 짜 한 척의 전열함을 공격한다면, 우리가 반격할 틈도 없이 한 척의 배를 잃고 말걸요? 그리고 다시 차원을 넘어 전열을 정비하고 재공격하는 거예요. 그렇게 차원을 넘을 때마다 한 척의 배를 침몰시킨다면 불과 수십 분이면 700척의 대함대를 침묵시킬 수 있어요. 그들의 기동력은 전열함과는 비교할 수 없을 정도니까요.”

363화 79. 다시 또다시(4)

“그래서 처음에 정령왕들을 전부 쫓아 버린 거구나!”

티니베어의 감탄사에 아르헬이 미소 지었다.

“그 점을 눈치채선 안 되니까요.”

아르트레스가 말했다.

“솔직히 말하면, 정령들이 전투형 함선 같은 걸 만들면 우리가 불리할 거라고 생각했어. 오히려 그들이 배를 만드는 걸 방해해야 하는 게 아닐까 하고.”

“그들이 이 전열함에 비싼 값을 매겨 주면 줄수록 우리는 유리해져요. 가장 두려운 건, 이 작전의 진짜 약점을 눈치채는 거죠.”

“그들에게 터무니없이 강한 힘들이 있다는 것 말이야?”

“네. 정령왕과 천사, 신들까지…… 정령 스스로가 일반 정령으로 우리를 상대할 방법이 없음을 깨닫고, 더 높은 존재들에게 도움을 청하는 순간, 우리의 유희는 끝이 나게 될 테니까요.”

아르트레스가 고개를 끄덕거렸다.

“그래서 자꾸 자극하는 거구나. 너희는 우리 전함을 상대할 수 없어! 라고 약 올리면서.”

“예로뉘가 주장한 대로, 정령들은 긍지 높은 존재니까요.”

티니베어가 물었다.

“그런데…… 만에 하나긴 한데. 그 녀석들이 포기하고 신들에게 도움을 청하면 어떻게 하지?”

그의 물음에 아르헬은 웃을 뿐 아무런 답도 내놓지 않았다.

예로뉘는 망연자실했다.

20만에 이르던 대군은 8만 남짓으로 쪼그라들었다. 정령의 사자들은 감히 자신과 눈을 맞추지 못했다.

황송해하는 사자들 뒤에 늘 그렇듯 무표정하게 서 있는 정령들을 보며 예로뉘는 괜한 부아가 치밀었다.

그가 발작을 일으키지 않는 건 기계정령 왕, 마키나 탓이었다. 패배한 마당에 다른 정령왕 앞에서 추태를 보일 수는 없는 일이었다.

“말해 보시오, 마키나. 내가…… 우리가 그렇게 나약하오?”

마키나는 한숨을 내쉬었다. 잠깐의 교전으로 그가 이끌던 1만의 기계 정령군도 2천 개체 넘는 피해를 입었다.

“이미 말하지 않았습니까? 기계의 힘은 위대합니다.”

그의 대답이 밉살스러웠지만, 예로뉘는 다시 한숨을 내쉴 뿐 반박할 수 없었다.

20만 대 700.

말도 안 되는 패전을 기록했다. 정령왕들은 분명 자신을 비웃을 것이다.

아니, 그런 감정적인 문제를 넘어서서, 1만 이상의 야정령들이 소멸한 건 작은 문제가 아니었다.

혼이라도 남아 있으면, 야정령들의 에너지를 쥐어 짜내어 부활시키면 그만이었다. 하지만 소멸한 정령은 신의 힘을 빌려 되살려야 했다.

즉, 이 전쟁은 신계에 정식으로 보고를 해야 했다. 견책이 있을게 분명했다.

예로뉘는 주먹을 움켜쥐었다. 하지만 누구를 탓할까? 부하들을 무능하다 몰아세워 봤자 기분이나 풀릴 뿐이다.

그는 마키나를 향해 고개를 꾸벅 숙였다.

“기계정령들의 용맹한 도움, 기억하겠네.”

마키나도 예로뉘를 향해 인사를 했다.

“패배는 병가지상사라 하였습니다. 크게 괘념치 마시고, 회복에 힘을 쏟으소서.”

“고맙네.”

예로뉘는 야정령들을 이끌고 자신의 게토로 돌아갔다. 그의 축 늘어진 뒷모습에 마키나는 공포감을 지울 수 없었다.

말은 그렇게 했지만, 20만의 정령군이 질 거라고는 그 자신도 생각지 않았다.

마키나는 생존한 부하들을 이끌고 기계정령의 세계로 돌아갔다. 기계정령계는 늘 검은 연기를 하늘로 뿜어내는 열 세 개의 굴뚝 곁으로 수많은 톱니바퀴가 돌고 있는 잿빛의 땅이었다.

그곳에서 마키나는 의외의 존재를 만났다.

“기계정령왕 마키나 님이십니까?”

그의 앞에는 차가운 눈송이가 눈동자에 어려 있는 아름다운 정령이 있었다.

“제 이름은 아이샬이라고 합니다. 왕께서 추방한 빙정령의 사자입니다.”

마키나의 기계궁전은 회전하고 있는 톱니바퀴로 장식되어 있었다.

거대한 바퀴가 작은 바퀴를 돌리고, 그 작은 바퀴는 다시 큰 바퀴를 움직였다. 그것이 미학이라도 되는 양, 셀 수 없는 톱니 들이 조화롭게 맞아 들어갔다.

“신기한가?”

주위를 두리번거리는 아이샬에게 마키나가 말했다. 그가 기계장치의 모자를 벗었다. 잿빛의 철사와도 같이 거친 머리칼과 톱니바퀴 무늬의 검은자 위가 아이샬의 뇌리에 깊이 각인되었다.

“기계는 최후의 정령이지. 자네 같은 에티알이 볼 때는 이상할 거야.”

“이상하다고는 생각하지 않습니다.”

“대부분의 정령은 우리 기계 정령을 정령으로 인정하지 않네. 정령이란 본래 자연에 조화를 가져오는 존재이니까.”

기계정령의 왕이 그의 금속 망토를 벗어 내려놓았다. 그 아래에 있는 건 다부진 갈색의 피부였다. 피부는 날카로운 금속 같은 것에 찢긴 듯한 상처로 가득했다.

“허나, 인간 또한 이 세계의 조화로운 구성원이지. 그러니 그들이 만든 기계 문명 또한 자연일세.”

아이샬은 그의 이야기에 감히 이견을 낼 수 없었다.

프로팔이라고 하지만 그는 왕이었다. 게다가, 지금 그녀가 이곳을 찾은 건 기계령 왕의 도움을 얻기 위해서였다.

“인정할 수 없나?”

“아닙니다. 결코 불복하며 입을 다물고 있는 것이 아닙니다.”

“그럼 말해 보라. 기계는 자연인가?”

“기계와 비 기계를 구분할 수 있는 정의 같은 건 우리가 감히 내릴 수 없는 부분입니다. 그것을 이야기할 수 있는 건 이 세계에 오직 한 분뿐. 어머니 테미시아께서 정의 내릴 일이라 생각합니다.”

“나는 어머니의 치맛자락조차 본 일이 없네.”

마키나가 태어난 것은 테미시아가 사라진 후였다.

“어머니께서는 분명 자애로우신 분입니다.”

“자애로 감쌀 문제가 아닐세. 이것은 논리일세.”

아이샬이 다시 입을 닫았다. 그 순간 마키나가 그녀의 앞으로 한 걸음 다가오며 말했다.

“답하라. 나를 우롱하려는 것이 아니면, 그대의 머리로 생각한 답을 내놓아라!”

갑작스러운 외침에 아이샬이 화들짝 놀랐다. 동그랗게 뜬 눈으로 마키나를 바라보았다.

“눈치채셨습니까?”

“말하지 않았나. 프로팔의 말석이라고는 해도 왕의 자리에 있노라고.”

아이샬이 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.

“죄송합니다. 제 왕께도 해가 미칠 수 있는 일이라 먼저 말씀드리지 못했습니다. 마키나 님께서 보셨듯, 저는 생각할 수 있는 정령입니다.”

“일어나라. 나는 그대가 내게 머리를 조아리는 것보다 내 물음에 대한 답을 들려주길 원한다.”

아이샬은 일어나며 입을 열었다.

“정령조차 어쩌면 정밀한 기계일지 모릅니다. 어머니께서 세상을 어떻게 만들었는지, 어느 누구도 직접 본 일이 없습니다. 금속의 톱니바퀴와 기름을 먹는 엔진이 아닌, 영체의 정밀한 조직들이 세계에 퍼져 있는 긍정의 에너지를 섭취하여 움직이는지도 모릅니다.”

마키나가 웃었다.

“그런 말을 입 밖에 내다니, 자네는 정말 미친 모양이군그래.”

“송구스럽습니다.”

“이야기해 보라. 왜 나를 찾아온 것인가?”

아이샬이 다시 고개 조아리며 말했다.

“왕이시여. 전 지금 핀스터니스에 있습니다. 저와 뜻을 같이 하는 많은 동지가 그곳에 있습니다. 그들은 지금 하나의 목적을 위해 움직이고 있습니다.”

“피스터니스라…… 그것에 대해 다른 정령왕들이 이야기하는 것을 들은 바가 있다. 너처럼 미쳐버린 정령들이 모인 유배지라 하더군.”

“꼭 틀린 이야기도 아닙니다. 하지만 전 목적이 있어 그곳으로 갔습니다.”

“그 목적이라는 게 무엇인가?”

“왕이시여, 스포르티프의 전투가 끝난 지 불과 몇 시간이 흐르지 않았기에 이런 이야기를 꺼내는 것이 몹시 조심스럽습니다.”

“말하라. 아까도 이야기했듯, 자네가 자네의 머리로 생각한 것들을 숨김없이 이야기하는 것이 나에 대한 최대한의 예의니라.”

“저희는 지금 마족의 배를 상대할 수 있는 무기를 만들고 있습니다.”

마키나의 표정에 놀람이 스쳤다.

“무기…….”

“우리는 긍지 높은 종족입니다. 신께 인정받은 그들의 손발이며, 이 세계의 조화를 가꿔 내고 있습니다. 하나, 이번 위기는 미증유의 것입니다. 정령왕들께서는 계속…… 외람된 말씀이지만 모든 전쟁에서 패배하셨습니다.”

아이샬이 고개 숙였다. 하지만 마키나는 아무렇지도 않은 표정으로 손을 흔들며 말했다.

“계속하라.”

“왕의 관대하심은 모든 신민의 축복일 것입니다. 우리 정령이 약하다고 생각하지 않습니다. 그렇다고 마족이 갑자기 강해진 것도 아닙니다. 그들은 바위를 들어 올릴 지랫대를 구해 왔을 뿐입니다.”

“그것이 기계의 힘이다.”

마키나가 팔짱을 끼며 말했다.

“잘 알고 있습니다. 도르레로 바위를 들어 올린다 해서 그 인간의 힘이 세진 것은 아닐 것입니다. 그 또한 신의 섭리이고, 신께서 만든 법칙일 것입니다. 그 법칙을 배우고 이해하려 드는 것이 우리 정령들에게 흠이 될 리 없습니다.”

“자네가 한 몇 마디는 내가 일평생 들어본 아첨 중에 가장 기분 좋구나.”

“아첨하려는 것이 아닙니다. 제가 깨달은 사실을 말씀 드린 것입니다.”

마키나는 웃으며 손을 흔들었다.

“그래서 자네들이 만들고 있는 기계는 어떤 것인가?”

“솔직히 말씀드리면 지금까지는 기계를 만들지 않았습니다.”

아이샬이 마키나에게 자신들이 만들고 있던 것들을 설명해 주었다. 정령의 혼을 기반으로 한 유사 영혼들 수십, 수백 개를 연결하여 거대한 영체를 형성시킨 새로운 형태의 전열함을.

잠자코 설명을 듣던 마키나가 말했다.

“실패했겠구만.”

아이샬이 흠칫 놀랐다.

“그것은 제대로 날지 못했을 것이네.”

“어떻게 아셨습니까?”

“우리는 영체일세.”

“그렇습니다.”

“그렇다고 해서 물리적인 외피가 없는 건 아닐세.”

“그건…….”

“우리가 차원 간 이동을 할 수 있는 건 그렇게 태어났기 때문이네. 차원을 초월한 존재이지. 영체이기에, 육체가 없어서가 아니라는 말일세.”

“배움이 부족했습니다.”

아이샬이 고개를 조아렸다.

“정령의 힘은 뛰어나네. 자네가 말한 대로 이 세계에서 몇 손 안에 꼽히는 위대한 영혼들이지. 하지만 우리는 필요한 만큼의 힘만을 신으로부터 부여받았네. 우리가 다룰 수 있는 것을 잘 다룰 수 있을 만큼을. 신께서 더 강한 존재를 만들지 못하기 때문이 아니네. 헛되이 힘을 내게 하여 에너지를 낭비하지 않기 위해서일세.”

마키나가 손을 들어 올렸다. 그의 손아귀에서 작은 기계가 튀어나왔다. 톱니바퀴와 막대로 연결된 그것은 물레방아처럼 돌기 시작했다.

“마족은 그 벽을 깨뜨렸네. 그들이 우리보다 뛰어나기 때문이 아니야. 그들은 그것을 할 자유를 신으로부터 부여받은 것이네. 그럼 우리는 어떨까?”

“자유를…….”

“자네가 유사 정령을 만들어, 그것을 강대하게 만든다면 신들께서는 그것을 보기 좋다 할 것 같은가?”

아이샬이 고개를 떨어뜨렸다. 마족의 배를 이길 수 있는 것을 만들겠다는 욕심만을 앞세웠다.

“게다가 그런 배가 자네들 뜻대로 움직일 정도가 되려면, 이 세계가 태어난 이래로 흐른 시간만큼이 필요할지도 모르네. 생명이라는 건 세계에서 가장 정밀한 기계니까.”

“왕이시여, 가르쳐 주십시오.”

“내게 찾아온 것은 기계를 만들려는 것 아닌가?”

“그렇습니다. 저희가 만든 유사 정령 전함은 날지 못했습니다. 정령처럼 느림보였으며, 정령처럼 나약했습니다.”

“그들에게 감정을 주어서는 안 된다. 삶을 주어서도 안 된다. 기계가 강한 것은 부서지는 그 순간까지, 스스로를 깨뜨릴 정도로 최선을 다하기 때문이다.”

364화 80. 다시 또 다시(5)

마키나가 자신의 창을 들어 올렸다. 거친 엔진 소리가 왕의 알현실에 울려 퍼졌다.

“모든 부품을 규격화하라. 대량으로 생산하여 언제든지 갈아 끼울 수 있도록 하여야 한다. 모든 것을 소모품화시키고, 소모되는 이상으로 생산하라!”

“그것으로 마족의 배를 이길 수 있습니까?”

“더 많이 만들어라. 그리하면 더 많은 경험이 쌓인다. 그 실패의 경험들을 축적시켜 발전시킨다면 더욱 뛰어난 기계들이 태어날 것이다.”

“우리는 마지막까지 정령이고 싶습니다.”

“그대들이 축적한 경험을 쉬이 버리지 말거라. 왜 기계와 정령을 이분하려 하는가? 그 중간에 우리가 있지 않은가?”

마키나의 회전하는 톱니바퀴 눈동자가 아이샬을 덮었다. 이것과 저것을 양분한다면 기계 정령은 결코 태어날 수 없었을 것이다.

마키나의 말에 아이샬은 큰 깨달음을 얻었다. 바로 그때 마키나가 창두를 땅에 내리쳤다.

“그럼 안내하라, 핀스터니스로. 기계령의 왕 마키나, 전심전력으로 그대들을 돕겠다.”

아이샬이 다시 무릎을 꿇었다. 정령왕이 가지고 있는 지혜와 지식은 정령의 사자들이 감히 따를 바가 아니었다.

그가 돕는다면 더 빨리 원하는 바를 이룰 수 있을 것이다.

***

티니하트의 행성 엘비니움. 그 수도, 피안나크의 중앙에 있는 행정국 42층에는 리셉션 룸이 있었다.

그곳은 다목적으로 사용하는 거대한 홀이었다. 높이 4미터에, 천 명 이상을 수용할 수 있는 리셉션 홀은 만들어진 이래 처음으로 제 할 일을 다하고 있었다.

그 입구에는 임시로 만든 현판이 놓였다.

-스포르티프 승전 기념식.

압그랑 일족의 작전국장 아르헬이 지금 아장거리는 티니베어랑 같이 그 현판 앞을 지나는 중이었다.

아르헬이 걸친 것은 갈색 체크무늬 수트였다. 짙은 색의 나비넥타이까지 매 격식을 갖추었지만, 곁에 있는 곰 인형 탓에 TPO가 영 어색했다.

곰 인형, 티니베어 역시 연미복에 검은색 나비넥타이를 하고 있었다. 커프스까지 달았지만, 양철 곰 인형이라는 정체성은 바뀌지 않았다.

리셉션 행사 테이블에서 손님을 맞던 일족이 자리에서 일어나 경례를 올렸다.

“작전국장님! 함장님! 어서 오십시오.”

그들은 군복을 입은 군인들이었다. 목깃에는 부사관을 상징하는 꺾은선이 그려 있었다.

반면 아르헬의 지위는, 작전국 사령관으로 원수 급이었다. 계급체계상 비할 바가 못되는 차이가 있었다.

자연 군인들의 자세가 뻣뻣하게 굳었다. 아르헬이 그들의 딱딱한 인사를 웃음으로 화답했다.

“과례는 그만둬요. 손님들은 많이 왔나요?”

“예, 리셉션 홀은 거의 만석입니다. 스포르티프의 영웅들도 모두 모였습니다.”

“그런가요? 그럼 계속 수고해 줘요.”

“아닙니다. 제가 할 일입니다.”

군인들의 경례를 뒤로하고, 아르헬은 파티가 열리고 있는 홀 안으로 걸음을 내디디었다.

문이 열리자마자 웅장한 음악이 울려 퍼졌다. 사람들의 웅성거리는 소리가 몇 겹이나 겹쳐 백색소음을 만들었다. 일순 귀가 먹먹했다.

사회자가 아르헬과 티니베어의 이름을 소개했다. 입구 근처에 있던 일족들이 박수를 치며 아르헬을 맞이했다.

멀지 않은 곳에서 한 사람이 불쑥 나타나 아르헬과 티니베어를 끌어당겼다.

“실피.”

아르헬이 그의 이름을 말했다.

“다음에는 나도 데려가 줘.”

“싫어요. 이런 작은 전투에서 잃기에 실피는 티니하트에 정말 소중한 자원인걸요.”

“나는 싸우는 존재야.”

실피의 이야기에 아르헬이 미소 지으며 말했다.

“파티를 하기 위한 존재가 아니고요? 정말 예뻐요.”

실피는 짙은 붉은색의 드레스를 입고 있었다. 아르트레스가 좋아하는 심홍색과는 다른, 로즈핑크에 가까웠다.

“그, 그래?”

“그렇다니까요. 한 송이 꽃 양귀비가 석양 아래 홀로 서 있는 것 같아요.”

“아첨해 봤자 내 뜻은 꺾이지 않아.”

“아첨이라뇨! 일평생 거짓이라고는 말해 본 적 없는걸요.”

태연스러운 거짓말에 실피는 웃음을 터트리고 말았다.

“예로뉘가 그 얘기를 들으면 피를 토하며 쓰러질 거야.”

“그런가요? 다음에 한 번 써먹어 볼게요.”

바로 그때, 티니베어가 버둥거리며 탕탕거리는 양철 소리를 냈다. 누군가 갑자기 그를 껴안았다.

“찾았다!”

티니베어의 뒤에서 나타난건 TCS엘비란 리오네였다.

“함장님! 자꾸 함에서 탈주하면 군법회의에 회부할 거예요!”

아등바등하던 티니베어의 움직임이 느려졌다. 아르헬이 말했다.

“군법회의를 할 것도 없이 토이 박스의 함장은 이미 죽어 가고 있어요.”

리오네가 화들짝 놀라며 티니베어의 목을 놓았다.

“어머 실수.”

“실수는 무슨, 이 정신 나간 엘비란 같으니라고!”

티니베어가 켁켁거리며 목을 쓰다듬었다. 그때, 티니베어의 눈에 멀지 않은 곳에서 와인을 홀짝이고 있는 한 남자가 보였다.

“저 빌어먹을 미친 과학자 놈을 오늘 꼭 죽이고 말거야!”

티니베어가 쿵쿵거리며 그를 향해 달려갔다. 상대는 다름 아닌 엘비란 관리처의 처장, 페스타베르긴이었다.

“같이 가요, 함장님!”

리오네가 그 뒤를 쫓았다. 그녀가 티니베어가 있는 곳에 도착했을 때, 양철 곰 인형은 벌써 페스타 베르긴에게 박치기를 한 방 먹인 후였다.

페스타베르긴이 일어나 티니베어의 이마를 손으로 눌러 막는 모습이 보였다. 티니베어의 짧은 팔다리가 원통한 일전이었다.

실피와 아르헬은 그 모습을 먼 곳에서 보다가 짧게 웃음을 터트렸다. 실피가 말했다.

“엉망진창인 세상이야.”

“멋지지 않나요?”

“모르겠어, 아직은.”

그사이, 아르헬 곁으로 사람들이 모여들기 시작했다. 그중에는 아르헬의 형제들도 있었다.

은제 머리를 가진 지팡이를 가지고 아르르망은 환한 웃음으로 아르헬에게 말했다.

“승전 축하해.”

“내가 주인공인 듯 말하네요.”

“맞지 않은가?”

“삼 할 정도는요.”

“나머지 칠 할은?”

“예로뉘의 우둔함이랄까요?”

아르르망이 웃었다.

아르헬에 의해 값어치가 제법 내려가긴 했지만, 예로뉘는 프로팔 정령왕이었다. 신들과 아르트레스를 제외한 일족의 어느 누구도 그를 상대로 싸워 이길 수 없었다.

우둔하다고 폄하당할 정도는 아니란 말이다.

“시시한 이야기는 관두고, 아르헬 이 누나를 보고 할 말이 있잖아?”

아르트레스가 아르르망의 말을 막았다. 그녀는 지금 검붉은 색의 쉬에리엔 풍 드레스를 입고 있었다.

그녀의 옷 허리 부분에는 커다란 꽃이 금색 실로 수놓아 있었다. 그것을 보며 아르헬이 말했다.

“모란은 부귀의 상징이라죠.”

“장미 아니었어?”

아르트레스가 자신의 허리를 보며 말했다.

“나비가 없으니 모란이죠.”

검은색 드레스를 걸친 여인이 아르트레스 곁으로 다가왔다.

“모란 맞아.”

“미르리아.”

아르헬이 고개를 꾸벅 숙이고, 미르리아도 아르헬에게 목례를 했다.

“쉬에리엔에서는 장미보다는 모란이지. 그보다 승전 축하해.”

“내가 주인공인 듯 말하시네요.”

“적어도 아르트레스가 주인공이 아니라는 건 알겠어.”

미르리아가 아르트레스를 보며 하는 말에 아르트레스는 입술을 삐죽거렸다.

“그래, 나는 칼만 휘두를 줄 아는 깡패 같은 여자다.”

사람들이 늘어나고, 그에 따라 이야기가 더해졌다.

오래된 열두 명 중 두 생존자, 크라툼과 헤일스트로가 아르헬 곁으로 와서 칭찬의 말을 늘어놓았다. 특히 헤일스트로는 아르헬의 추종자인 양 굴고 있었다.

소란이 잠시 잦아든 것은 신들이 연회장을 찾으면서였다.

“아르카이제 님이십니다!”

입구 쪽에서 들려온 커다란 목소리에 마족들이 일제히 잡담을 멈추고 몸을 돌렸다. 그리고 누가 먼저랄 것 없이 한 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.

사람들 사이에서 등장한 것은 보라색 머리칼의 사내였다. 그는 몸에 잘 맞는 제복을 걸치고 있었다. 검은 불꽃이 새겨진 소매에는 은색의 커프스가 오래된 빛을 발했다.

그의 곁으로 한 쌍의 남자와 여자가 있었다.

큰 키에 날카로운 인상을 하고 있는 사내는 몸의 대부분을 망토로 가리고 있었다. 그리고 여자는 이야기 속의 요정이 튀어나오기라도 한 듯 아름다웠다.

그들은 이 티니하트의 가장 위대한 존재, 아르카이제와 란테르트, 그리고 모라이티나였다.

모두가 고개를 조아린 그곳에 두 사람만큼은 서 있었다. 아르헬과 티니베어가 바로 그들이었다.

티니베어는 어색하게 고개를 꾸벅 숙이고는 뺨을 둥근 손으로 긁적거렸다. 그리고 아르헬은 웃으며 한 손을 들어 올렸다. 어서와요, 라고 입을 뻥긋거리며.

아르카이제가 손을 들어 올렸다.

“모두 일어나라. 이런 과례는 이제 하지 않기로 하지 않았던가?”

크라툼이 큰 목소리가 연회장에 울렸다.

“어떻게 할지를 스스로 정할 수 있는 자유를 우리에게 주셨습니다.”

그의 말에 아르카이제는 일순 답을 찾지 못했다. 그를 대신해 재기 가득한 막내 아이가 입을 열었다.

“신들을 계속 저 높은 곳에 갇혀 지내게 하고 싶다면 더더욱 칭송하며 절을 하도록 해요.”

그의 말에 마족들은 느끼는 바가 있어서 하나 둘 자리에서 몸을 일으켰다. 아르카이제가 그들에게 말했다.

“너희가 나를 존중해 주고, 내가 너희를 존중하는 것으로 예의는 충분하다 할 것이다. 무릎을 꿇는 과례 같은 것은 없애는 것이 좋겠구나.”

마족들은 그의 말에 어떻게 답해야 할지 주저했다. 아르카이제는 그 모습을 보며 실소를 짓고 말았다.

란테르트가 아르카이제의 어깨를 툭 두들겼다.

“시간이 해결해 주겠지. 그보다 주인공을 만나러 가 보자.”

셋은 사람들 사이를 지나쳐 아르헬에게 다가갔다. 아르헬이 웃으며 고개를 꾸벅 숙였다.

“티니하트의 위대한 세 신들께 인사드립니다.”

아르카이제가 웃으며 아르헬에게 말했다.

“이번에 굉장한 전쟁을 치렀다고 하더구나. 20만의 정령군을 상대로 대승을 거두다니…… 그것도 아군 중 단 하나도 죽지 않았다 들었다. 승전 축하한다.”

이번에도 아르헬의 대답은 같았다.

“내가 주인공인 듯 말하네요.”

란테르트가 말했다.

“너도 부끄러움을 느끼는구나.”

“그래 보이나요?”

란테르트가 고개를 끄덕이고, 아르헬이 웃었다.

“그런 모양이에요. 나는 내가 좀 더 뻔뻔한 줄 알았는데.”

페스타베르긴과 한바탕 소동을 치루고 돌아온 티니베어가 말했다.

“뻔뻔하고말고. 그런데 무슨 얘기 중이었어?”

“내가 아무리 뻔뻔해도 티니베어는 이기지 못할 거예요.”

아르헬의 말에 주위의 사람들이 웃음을 터트렸다.

이번 전쟁의 전과는 결코 적지 않았다. 수많은 정령군을 상대로 승리한 것도 그러했지만, 진짜 소득은 전열함에 있던 E에너지 팩이었다.

700척의 전열함 모두가 에너지를 가득 채워 돌아왔다. 수천의 일족을 새로 생산할 수 있는 양이었다.

티니하트로 온 이래 일족은 이전과는 다른 기준으로 일족을 만들었다.

초기의 마족들은 행정, 기술 등의 지적인 능력에 특화된 마족과 전투에 특화된 개체, 그리고 영업직이라 부르는 특수 능력을 갖춘 이들을 따로 생산했다.

혼의 크기는 능력의 크기와 비례했고, 그렇게 위치에 따라 그에 걸맞은 규모의 혼을 생산했다.

그 후, 엘비니움이 어느 정도 안정을 찾은 후로는 다른 방식으로 혼을 만들었다.

혼의 교환을 통한 자손의 생산이 그것으로, 유성생식의 일종이었다. 두 마족의 혼에서 정보를 가져와 그것을 이용해 새로운 개체를 만드는 식이었다.

아르트레스 등의 네 남매가 ‘아르’의 성을 갖게 된 것도 그들의 혼 안에 아르카이제의 혼이 섞여 있었기 때문이었다.

365화 81. 시대를 틈탄 자들(1)

티니하트에서 일족을 생산할 때도 기본적으로는 이 방법을 사용했다. 하지만 지금은 일족의 번영이 최우선이었기에 모든 금기가 사라져 있었다.

수많은 혼의 정보를 태(胎)의 메인 시스템에 입력하고, 그곳에서 무작위로 조합하여 새로운 아이를 만들었다.

그렇기에 티니하트에 태어난 아이들에게는 부모가 없었다.

반대로 이야기하면 티니하트의 모든 성인이 모든 아이들의 부모가 되었다.

그 모든 역할의 중심에는 ‘태’가 있었다.

그 태의 방에서 티니베어가 아르헬을 호출한 것은 승전 기념 리셉션으로부터 꼬박 30여 일이 지난 어느 날이었다.

그 장소가 ‘태’였기에 아르헬은 고개를 갸우뚱거렸다. 하지만 그곳에 도착한 순간, 아르헬은 돌아가는 상황을 알 수 있었다.

시스템 ‘태’의 가장 높은 층에는 시스템을 총괄하는 기술직 마족들이 모여 있었다. 지금 그들 중 하나가 진땀을 흘리며 한 여자를 상대하는 중이었다.

“그러니까, 현재는 불가능하다고 말했잖아요.”

“해 보지도 않고 어떻게 알아요?”

그 상대는 리오네. 토이 박스의 TCS엘비란이었다.

아르헬이 도착했을 때 티니베어는 그녀가 있는 곳에서 몇 걸음 떨어진 소파에 머리를 숙이고 앉아 있었다.

“티니, 무슨 일인가요?”

“하아…….”

티니베어가 한숨을 쉬었다. 늘 까불거리는 양철 곰 친구였기에 침울한 표정이 영 안쓰러웠다.

“무슨 일이에요? 리오네는 왜 이곳에 있는 거죠?”

리오네가 아르헬의 목소리를 들었는지, 씨름하던 태 관리 직원을 버려두고 아르헬에게 왔다.

“작전국장 각하!”

“리오네, 왜 이곳에서 소란을 피우고 있는 거죠?”

“티니베어 함장님이 제 요구를 들어주지 않아요. 함께 설득해 주세요.”

티니베어가 얼굴을 쓸며 말했다.

“아르헬 있잖아…… 왜 마족들이 페스타베르긴을 싫어하는지 알 것 같아. 일족이란 이름으로 묶인 이후 처음으로 마족 녀석들이랑 동질감을 느끼고 있어.”

리오네가 말했다.

“페스타베르긴 님은 우리들 엘비란들의 아버지예요.”

“그 아빠 욕먹이기 싫으면 이 정도에서 그만두라구.”

“싫어요! 난 꼭 함장님과 아이를 만들고 싶다구요!”

시스템 ‘태’. 티니베어의 좌절한 표정, 그리고 리오네.

세 동그라미의 교집합에 ‘아이’가 있을 거라고는 어느 정도 짐작할 만했다. 아르헬은 역시나, 라는 한숨을 내쉬며 티니베어를 보았다.

“축하해. 이제 아빠가 되는구나. 너를 만든 창조주로서 이보다 기쁜 일이 어디에 있을까?”

억양 없이 로봇처럼 말하는 아르헬을 보며 티니베어가 울상을 지었다.

“나를 버리지 마!”

“여기까지 온걸  보면 둘의 마음은 정해진 것 아냐?”

“말리러 온 거야!”

티니베어와 동시에 리오네가 말했다.

“그렇죠? 함장님도 분명 그럴 마음인 거예요! 꼭 함장님을 닮은 곰 인형을 백 마리쯤 낳아 보겠습니다!”

“네가 낳을 게 아니라고 큰소리치지 말라고! 그리고 마리라고 세지 마! 기분 나쁘잖아.”

티니베어가 소리치고, 리오네는 헤헤 웃으며 다시 기술관에게 달려갔다.

“작전국장 각하께서도 축하해 주셨다구요. 그분을 증인으로 세우면 되잖아요.”

기술관이 손사래를 쳤다.

“그런 문제가 아니라니까요. 당신도, 그리고 저기 계신 티니베어 함장님도 혼이 이곳 태에 등록되어 있지 않아요.”

“그러니까, 등록 작업부터 시작하자니까요.”

“마족과 아마족, 카오스드래곤, 인간. 이중 하나가 아니면 등록이 안 됩니다.”

“차별이에요.”

“애초에 당신은 엘비란이잖아요.”

“엘비란도 생명이라구요!”

기술관은 단호히 고개를 저었다.

“안 되는 건 안 되는 겁니다.”

“관료주의야!”

리오네가 몸을 돌려 다시 아르헬에게 왔다.

“이런 상황이에요. 도와주세요, 작전국장님.”

다시 티니베어가 버럭했다.

“도와주긴 뭘 도와줘?”

“그렇지만 함장님은 저랑 놀아 줄 생각이 전혀 없잖아요. 외롭다구요. 함장님을 꼭 닮은 아이라도 키우면서 위안 삼으려 했는데…….”

리오네가 시무룩한 얼굴을 했다.

“어디서 어디까지 지적해야 할지 감도 안 잡힌다니까.”

티니베어가 더해 가는 한숨에 리오네는 눈물이라도 쏟을 듯 눈이 그렁그렁해졌다.

“나는 함장님처럼, 동글동글하고 귀여운 곰 인형이 아니면 좋아할 수가 없다구요. 그렇게 태어난 걸 어떻게 하겠어요?”

“자자, 둘 다 싸우지 말아요.”

아르헬이 드디어 앞으로 나섰다.

티니베어가 오랜 친구를 보았다. 그 순간 굉장히 불안한 예감같은 것이 떠올랐다.

처음에는 불안함의 이유를 알지 못했다. 그 직후, 이 오랜 벗의 표정이 무엇을 의미하는지 깨달았다.

호기심.

호기심 덩어리 같은 저 녀석이 지금 이 순간 무언가에 흥미를 느꼈다. 그리고 이야기의 흐름상…….

“안 돼!”

티니베어가 소리쳤다.

“뭐가 말인가요?”

“뭐건 안 돼. 네가 지금 생각하고 있는 것 전부 안 돼.”

“티니베어는 깍쟁이라니까요.”

“깍쟁이 아니야. 나는 지금 온 마음을 담아 거부하고 있는 중이야.”

“하지만 티니베어도 궁금하지 않나요?”

“뭐가 말이야?”

“티니베어의 혼이 어떤 모양일지.”

“아니, 전혀 궁금하지 않아. 뭐 곰 인형에게 영혼 같은 게 있긴 하겠어? 있어도 그냥 곰 모양일 거야. 동그란 머리통에 동그란 귀가 달린.”

리오네가 두 손을 모으며 외쳤다.

“어머 귀여워라! 영혼까지 귀여운 건 함장님뿐일 거예요!”

아르헬이 그런 리오네에게 말했다.

“리오네. 제압해요.”

“알겠습니다!”

리오네가 활짝 웃고 달려 티니베어의 뒤를 안았다. 잦은 스킨십(!)의 결과 리오네는 어떻게 하면 티니베어가 자신을 떨쳐낼 수 없는지 완전히 마스터한 모양이었다.

“안 된다니까!”

티니베어가 고래고래 소리를 질렀다. 아르헬이 그에게 말했다.

“일족의 진보를 위해 희생하세요.”

“그게 왜 나냐니까!”

“만약 세계에 어느 양철로 만들어진 인형이 있어서, 완전한 인격을 갖고 수백 년의 삶을 살아갈 수 있다면, 내 친구 대신 그것을 이용할게요.”

“억지야!”

아르헬은 기술관을 보며 말했다.

“혼을 스캔하겠어요. 준비하세요.”

“하지만…… 세팅을 어떻게 해야 할지도 모르겠습니다.”

“그건 내게 맡겨요. 리오네, 티니베어를 데려와요.”

“넵! 작전국장 각하!”

그녀가 싱글벙글 아르헬의 뒤를 쫓았다. 몇 번 더 버둥대던 티니베어는 체념한 듯 두 팔다리를 축 늘어뜨렸다.

“이 세상에 내 편이라고는 하나도 없다니까!”

“그러니까 만들어요. 함장님을 꼭 닮은 아이들을!”

리오네의 말에 티니베어가 다시 한번 분통을 터트렸지만, 메아리치지 않는 아우성일 뿐이었다.

작은 소동이 나비의 날갯짓이 되어 태풍을 일으켰다.

엘비란과 티니베어의 혼. 그 진짜 모습에 궁금증을 느끼는 일족은 한둘이 아니었다.

아르카이제와 란테르트, 모라이티나 세 사람이 소문을 듣고 나타났다. 이어 아르페오네와 아르르망, 미르리아, 아르트레스에 이르는 고위 마족 전부가 태의 연구소로 찾아왔다.

스캔을 하는 장소에서 참관인실이 보이지 않는 게 그나마 티니베어에게는 다행이었다. 그렇지 않다면 동물원에서 구경거리가 된 진짜 곰과도 같은 기분이 되었을 테니.

“신들도 티니베어의 혼은 추측하기 힘든 모양이네요.”

세 신들까지 등장하자 아르헬은 이렇게 말했다.

“인과라는 전례가 있다면 어느 정도의 모습은 그려 볼 수도 있겠지만, 티니베어의 경우에는 전혀 모르겠구나.”

아르카이제의 대답에 모라이티나가 말을 더했다.

“사실 이 세계의 혼은 모두 어머니 테미시아께서 그 원형을 설계하셨으니까요. 신의 것에서 천사들, 정령과 인간에 이르기까지 그 오리진에서 크게 벗어나지 않았죠.”

“마족은 어떻죠?”

아르헬이 물었다.

“마신들은 신과 관계가 있죠. 그들이 만든 마족은 정령을 참조로 했죠.”

말을 마치자마자 모라이티나가 되물었다.

“오히려 아르헬에게 묻고 싶네요. 티니베어는 무엇을 흉내 내어 만들었죠? 무엇을 원형으로 삼은 건가요?”

아르헬은 고개를 저었다.

“아무것도 흉내 내지 않았어요. 나는 혼을 만든 적이 없는 걸요.”

“그럼 어떻게…….”

“어느 날 내 장난감 공방에 있던 수많은 양철 인형 중 그가 눈을 떴어요. 왜냐는 질문은 무색하답니다. 답해 줄 말이 없으니.”

모라이티나는 아르헬의 대답을 듣고 생각에 잠겼다. 그녀의 상식 안에서는 불가능한 일이었다.

하나의 존재가, 보다 하위 차원계의 존재를 만드는 건 불가능하지 않았다. 세 번째 땅 시절, 마족은 8번째 땅의 아마족까지 만들었다.

하지만 티니베어는 세 번째 땅의 존재였다. 이론적으로는 같은 세 번째 땅의 존재인 아르헬이 만들 수 없는 생명이었다.

물론 아르헬의 혼에는 아홉 번째 존재로서의 부분도 일부 존재하고 있었다. 하지만 티니베어를 만들 때만 해도 아르헬은 인간을 조금도 초월하지 못하고 있었다.

아르헬은 혼을 스캔 할 수 있는 장비를 조작하기 시작했다. 모여든 이들은 갑론을박 티니베어의 정체에 대해 자신의 추측을 늘어놓았다.

그사이 중앙 모니터에 초점이 맞지 않는 렌즈처럼 뿌옇던 상이 조금씩 또렷해지기 시작했다. 티니베어의 결정상 혼이 이윽고 모습을 드러냈다.

“있다!”

몇 명의 기술직 마족들이 자신도 모르게 외쳤다. 그러다 자신의 주위에 누가 있는지를 깨닫고 입을 닫았다.

팔짱을 끼며 아르트레스가 말했다.

“저건 좀 특이하네…….”

아르르망이 누나의 말에 고개를 끄덕였다.

“그러네요. 대게의 혼은 중심을 대칭점으로 방사상을 띄는 경우가 많은데…….”

아직은 겉모습 정도를 스캔한 상태였다. 하지만 그것만으로도 티니베어가 가진 혼의 특수성은 충분히 드러났다.

티니베어의 혼은 130도가량으로 구부러진 선의 모양이었다. 단순했지만, 단지 모양만으로 혼의 수준을 이야기할 수는 없었다.

모라이티나가 말했다.

“디아의 것과 비슷할 줄 알았는데 전혀 다르네요.”

점점 더 많은 정보가 태의 저장 장치에 기록되었다.

오래잖아 티니베어의 혼에 관한 데이터가 모두 밝혀졌다.

스캔을 위한 장치가 있는 방에서 나오던 티니베어는 모여 있는 사람들을 보며 눈살 찌푸렸다.

“뭐야, 너희들은? 기본적인 사생활 보호 같은 개념도 없는 거야?”

그 뒤를 쫓아 리오네가 모습을 드러냈다.

“아르헬 님…… 앗, 아르카이제 님!”

리오네는 일족의 신들을 향해 허리 굽혀 절을 했다. 어리둥절한 눈치였지만, 그렇다고 할 말을 삼갈 그녀가 아니었다.

“아르헬 님, 어떤가요? 저와 티니베어 함장님 사이에 아이를 만들 수 있을 것 같나요?”

사람들의 시선이 아르헬의 입으로 모였다.

아르헬이 웃으며 말했다.

“물론 가능해요.”

리오네가 두 손을 번쩍 들어 올렸다.

“해 주세요!”

동시에 티니베어가 짤막한 손을 아르헬에게 뻗었다.

“말도 안 돼! 그럴 리가 없잖아! 곰 인형과 엘비란이라니!”

“혼은 유전자가 아니니까요. 형질 정보가 담겨 있긴 해도, 어디까지나 존재의 근원적인 부분에 해당하죠. 유전 기록에 담겨 있지 않은 성격과 심성까지도 혼에는 적혀 있답니다.”

366화 81. 시대를 틈탄 자들(2)

“누가 그런 걸 알고 싶대? 내 혼의 정보를 기록하지 마.”

티니베어의 말에 아르르망이 한 걸음 나섰다.

“티니베어 군, 그건 안 될 일이야. 티니하트에 사는 모두가 자신의 생명 정보를 이곳에 기록하고 있어. 자네에게 혼이 있을 거라는 점에 생각이 미치지 못해 지금까지 시도하지 않았을 뿐, 그 기록 자체를 배제할 수는 없어.”

티니베어가 심통 난 얼굴로 아르헬을 보았다. 아르헬은 두 손을 들어 올리며 웃었다.

“일이 너무 커져서 미안하네요. 리오네, 이쯤에서 리오네도 양보를 해야 해요.”

“어떤 양보 말인가요?”

“상대의 아이를 강제로 가져서는 안 돼요. 천천히 티니베어를 유혹해 보세요.”

리오네는 아르헬의 말에 순순히 고개를 끄덕였다.

“네. 말씀대로 할게요. 언젠가 저와 티니베어 님이 사랑의 결실을 맺을 수 있도록 모두 응원해 주세요.”

“그럴 일 없어!”

티니베어의 버럭 하는 소리는 사람들의 응원에 가려져 들리지 않았다.

***

태의 방에서 한바탕 소란이 끝나고, 아르카이제는 란테르트와 함께 다시 탑의 높은 곳으로 향했다.

마계의 왕은 긴 의자에 기대어 앉아 행성 엘비니움의 수도 피안나크를 내려다보았다. 그의 옆모습에 친우 란트레트가 웃었다.

“어딘가로 떠나고 싶어 하는 것처럼 보이는군.”

아르카이제는 란테르트의 말에 익살스러운 미소를 지었다.

“역시 그렇게 보이나?”

“흑염기사 시절에도 너는 늘 인간들 사이를 헤맸으니까.”

“늘 이라고 할 정도로 자주 간 것은 아니야.”

아르카이제의 변명에 란테르트는 특별히 말을 더하지 않았다.

“믿지 않는 모양이군.”

“너와 내가 어디에서 만났는지 기억하고 있긴 한 건가?”

“천 년에 한 번, 그 외출에서 너를 만났으니 우리의 인연이 이다지도 강한 거겠지.”

“아르헬이 그 뻔뻔한 거짓말 솜씨를 어디서 왔는지 알 것 같네.”

“너는 티니베어의 독한 혀를 배워 왔겠고.”

아르카이제의 말에 둘이 나란히 웃음을 터트렸다. 그 웃음이 잦아들 무렵 아르카이제가 다시 말했다.

“지금 생활이 지루하다고 한다면 지독하게 뻔뻔한 거겠지. 내 아이들과 내 옛 부하들, 티니하트에서 새로 만든 일족들…… 그 모두가 각자의 자리에서 최선을 다하고 있잖아.”

“수많은 아이들에 일일이 감정이입을 해서야 신이라 해도 견뎌내지 못할걸. 신이라는 건 혼이 그러한 것뿐이니까.”

“부럽군, 그렇게 생각할 수 있는 게.”

“티니하트에 신의 역할을 할 수 있는 존재는 너 하나뿐이 아니니까. 그렇게까지 책임감을 가질 건 없어.”

“그럼, 모라이티나에게 이곳을 맡기고 나와 같이 여행이라도 갈까?”

아르카이제가 웃으며 하는 말에 란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“악당 모의인가요?”

그때, 모라이티나의 목소리가 신계에 울렸다.

“트레시아와 이야기 할 것이 있다고 하지 않았어?”

란테르트가 고개를 돌려 모라이티나를 보았다. 그녀의 곁에 붉은 머리칼의 여인이 서 있는 게 보였다. 아르트레스였다.

“같이 왔구나.”

“호호홋, 엘프 꼬맹이랑 단둘이 뭘 하겠어요? 란테르트님이 계셔야 재미있죠.”

그녀는 이렇게 말하며 란테르트이 곁에 바짝 붙어 앉았다. 곧바로 아르트레스가 아르카이제를 보며 말했다.

“탈주는 안 됩니다.”

“많이 컸구나. 내게 감히 그런 말을 하고.”

“아르헬에게 배운 모양이에요. 자유니 평등이니, 인간들에게나 통할 법한 이야기를 여기 티니하트에서 하고 다니고 있으니까요.”

아르트레스의 대답을 받은 건 모라이티나였다.

“그에게는 인간으로서의 자신이 더 익숙할 거예요. 베르다드에 합류하기 전, 그는 자신이 무엇인가를 찾기 위해 세상을 떠돌았다죠. 하지만 그가 진정으로 원했던 것은 자신이 인간이라는 반박 불가능한 증거였을 거예요.”

아르트레스가 곧바로 말했다.

“마족이 되는 게 어때서 아직도 인간에 집착하는 걸까?”

“마족이 싫다면 우리와 함께 지내지 않겠지. 트레시아는 어때? 더 우월한 존재로 만들어 준다고 하면 마족으로서의 자신을 쉽게 버릴 수 있어?”

“그건…… 싫어.”

“그런 걸 거야.”

란테르트가 모라이티나의 이야기에 동감한다는 뜻으로 고개를 끄덕였다. 란테르트가 말했다.

“아르헬이 원하는 건 허울 좋은 평등이나 자유 같은 게 아니야. 모두가 모두를 위해. 자신의 진짜 힘이 무언가를 알기 위한 자유. 그리고 평등이란 건 발견한 것을 모두에게 알려 도움이 되기 위해서일 테고.”

아르카이제가 짤막히 대꾸했다.

“그 결과가 거듭된 승전이니 지금까지는 아르헬이 옳았던 거지.”

지금 이 순간 모두가 같은 것을 생각하고 있었다.

도대체 인간이란 건 무얼까? 신의 편애가 낳은 돌연변이들인가? 아니면……

이 세계의 미래를 쥐고 있는 블랙박스일까?

***

기계 정령들의 왕 마키나는 자신이 맡은 업무를 정령사자에게 일임하고 곧바로 핀스터니스로 향했다.

그곳에서 그는 함선을 건조하고 있는 수많은 이레귤러들을 만났다. 번개의 힘을 연구하고 싶다는 이유로 멋대로 굴다 파면 당한 테야위로부터 그들을 감시하기 위해 찾아 온 테유림을 비롯해 몇 명이나 되는 사자들도 있었다.

그런 마키나의 눈에 특이한 정령이 띄었다.

그는 머리칼의 색이나 혼의 파장으로 봐서는 암흑령이었다. 하지만 그 정령을 보고 있으면 정령이 아니라 인간을 보는 것 같았다.

“그대는 이름이 뭔가?”

“아르제스라고 합니다.”

“암흑령이 아닌가?”

“그렇습니다. 아르크로 태어났으나, 혼이 망가져 아르제스라는 이름을 받았습니다.”

“망가졌다라…….”

마키나는 아르제스를 한참 동안 살펴보았다.

“망가진 것은 기능을 하지 못할 때를 뜻하지. 하지만 그대는 망가진 것이 아니다.”

아르제스가 마키나를 바라보았다.

“그대는 다른 무언가가 되었구나. 정령이라는 틀로 가두어 놓는 것이 오히려 낭비일 정도로.”

아르제스가 고개를 숙였다.

“쓸 수 없다 폄하하지 않으시는 것만으로도 영광일 따름입니다.”

마키나는 흠, 하는 짧은 소리로 아르제스의 인사를 받고, 아이샬 등과 함께 정령들이 만든 함선 시작기가 있는 곳으로 향했다.

아이샬과 테야위가 주축이 되어 만든 첫 번째 배는 실패작에 가까웠다. 정령의 에너지만으로 수백 미터의 거대한 배를 움직이는 건 무리한 일이었다.

그 배를 살펴본 마키나가 실소를 흘리며 아이샬 등에게 말했다.

“너희가 어떻게 존재할 수 있게 되었는지를 잊은 모양이구나.”

아이샬이 고개 숙여 되물었다.

“무슨 말씀이신지 이해할 수 없습니다.”

“너희는 정령이면서 정령이 아닌 이들이다. 스스로 생각하는 정령 따위를 신께서 용납하실 리 있겠느냐?”

“황송합니다.”

“그런 말을 들으려는 게 아니다. 너희가 그러할진대 이 배는 지나칠 정도로 정령처럼 만들었구나.”

마키나는 곧바로 허공에 손을 휘저었다. 그의 손짓을 따라 눈앞의 공간에 여러 장의 화면과 콘솔 등이 생겨났다.

“‘뇌’는 제대로 구축해 놓았구나.”

마키나는 처음 와 본 장소에서 너무도 능숙하게 뇌를 다루었다. 아무리 핀스터니스의 ‘뇌’가 정령계의 것들을 본 떠 만들었지만 쉬운 일은 아니었다.

아이샬은 그가 정령의 왕임을 새삼 실감했다.

“그럼 가장 먼저 공장을 짓도록 하지.”

테야위가 기계 정령의 왕 앞에 나섰다.

“기계 정령의 왕이시여.”

“말하라.”

“저희들은 지금까지 혼과 영체를 이용한 함선을 건조 중이었습니다. 그것을 개량하기 위해 기계령왕 님을 청한 것입니다.”

“그런데?”

“혼을 이용해 영체를 만든다면, 혼을 제작해 얼개를 그리는 것만으로도 전투용 함선이 완성됩니다.”

“혼을 만든다라…….”

“유사 혼이기에 만드는 데 큰 에너지도 필요치 않습니다.”

마키나가 웃었다. 기분 좋아 보이는 웃음이 아닌 건 분명했다. 테야위가 고개 조아리며 물었다.

“무엇이 마음에 들지 않으십니까?”

“신을 얼마나 더 성가시게 만들 생각인가? 차원 간 이동을 하기 위해 영체로써 함대를 꾸린다면, 그 숫자만큼 신들께서 혼을 만들어 주어야 할 것 아닌가?”

“저희들끼리 제작할 수 있습니다.”

“여덟 번째 혼을 만들 수 있을 뿐이겠지. 여덟 번째 땅의 혼이 아홉 번째 땅으로 올 때는 특별한 변환 장치가 필요하다는 것을 모르는 건 아니겠지?”

테야위는 마키나의 질문에 아무런 답도 하지 못했다.

물론, 차원 간 이동을 위한 변환 장치 또한 설계 안에 들어있었다. 하지만 그 탓에 아홉 번째 땅으로 차원 간 이동을 할 때에는 마족들의 배와 마찬가지로 많은 에너지와 충전 시간이 필요해졌다.

만약 신들의 도움을 얻을 수 있다면 완전무결한 전함용 혼을 만들 수 있겠지만, 마키나의 말대로 그것을 바랄 수는 없었다.

“처음부터 다시 시작한다. 정령의 힘을 차용한다는 점은 훌륭하다. 하지만 그것에 집착하지 마라. 가장 좋은 아이디어에서 가장 쓸모없는 기계가 태어나곤 한다. 원인을 기억할 뿐, 과정에 골몰하지 마라.”

마키나가 허공에 떠오른 수십 개의 콘솔을 쓰다듬었다. 수많은 도면이 떠올라 한 척의 배를 구체화시켰다. 눈앞에 있는 정령들의 배를 뇌 안에 구현한 것이었다.

“뇌정령의 힘은 수천 킬로미터에까지 뻗어 나갈 수 있다. 그 힘을 쓰지 않는다는 건 낭비다.”

테야위가 마키나의 말에 고개를 숙였다. 그가 뇌정령계를 떠난 이유에는 마키나의 한마디 말이 깊은 관계가 있었다.

“대지령의 피부는 단단하다. 하지만 그것을 꼭 영체로써 구현할 필요는 없다. 그들은 모든 종류의 광물의 정령과 깊은 연관을 맺고 있다. 마족의 전열함 외피는 탄화규소를 특별한 마법의 힘으로 쌓아 올림으로써 정령왕의 공격까지 견뎌 낼 수 있도록 만들었다.”

아이샬이 나서서 마키나의 작업을 돕기 시작했다. 마키나는 그녀에게 몇 개의 콘솔을 넘겨주었다.

“이미 드러난 장점을 채용하지 않는 건 자존심 때문인가?”

테야위의 곁에 있던 테유림이 입을 열었다.

“그것이 긍지이기 때문입니다.”

“긍지! 그 개먹이만도 못한 두 글자에 집착하다가 예로뉘는 1만 3천여의 혼을 영영 잃어버렸다.”

테유림이 흠칫 놀랐다. 아직 예로뉘의 패전은 펜스터니스까지 닿지 않은 모양이었다. 마키나를 만나러 온 아이샬만이 그 사실을 들어 알고 있었다.

“긍지란 마족과의 전투에서 승리를 중첩시켰을 때 쌓이는 것이다. 철 지난 선입견에 파묻혀 그릇된 판단을 한다면 긍지를 대신해 아군의 시체가 쌓일 뿐이다.”

테유림은 그 후로 제법 긴 시간동안 아이샬과 핀스터니스의 정령들이 쌓아 올린 전함을 해체했다. 어느 부품은 버려지고, 어느 것에는 그의 아이디어가 더해졌다.

이윽고 프로토 타입의 설계가 완성되었다. 영체와 기계가 뒤섞인 기괴한 함선은 그야말로 괴물 같았다.

“몬스트룸…….”

테유림이 그것을 보고 이렇게 중얼거렸다. 신의 말로 괴물이라는 뜻이었다.

마키나가 웃었다.

“몬스트룸. 이 기계와 딱 어울리는 이름이구나, 하하하!”

핀스터니스에 거대한 기계들이 만들어지기 시작했다.

기계들은 광물을 빻고, 녹여 틀에 부었다. 톱니바퀴로 조종되는 긴 컨베어 벨트를 타고 영혼들이 생산되었다.

영체조차 조각조각 만들어져 기워지는 그의 공장은 그리 길지 않은 시간이 흐른 후 첫 번째 몬스트룸을 만들어 냈다.

367화 81. 시대를 틈탄 자들(3)

예로뉘는 소태처럼 쓴 입맛을 다시며 왕의 자리에 앉았다.

패전의 책임은 결코 가볍지 않았다. 마족이 세계에서 사라진 이후 있던 어떠한 전투보다도 심각했다.

그간 전투에 연패했다고는 하지만 연합군의 일원으로 참가했을 뿐이다. 각 정령 세력의 손해는 불과 몇 천에 불과했다.

하지만 스포르티프 성계의 회전은 야정령의 주도로 이뤄졌다. 1만개 체의 기계 정령들과 연합하기는 했지만, 그야말로 구색 맞추기 정도에 그쳤다.

소멸한 야정령의 수가 1만을 훌쩍 넘겼다. 예로뉘는 피해 상황에 대한 리포트도 듣지 않았다. 정확히 몇 명의 정령이 소멸했는지조차 알지 못했다.

분노로 떨고 있는 예로뉘 앞에 한 사내가 찾아왔다.

그는 검은 머리칼을 날카롭게 빗어 넘기고 있었다. 눈동자조차 빛을 빨아들일 듯한 검정이었다.

“당신이 어째서!”

예로뉘가 자리에서 벌떡 일어났다.

“그럼 그럼, 앉아서 나를 맞는 건 무례한 일이지. 자네가 이리도 예를 갖추니 내 기분이 다 좋아지는군그래.”

상대가 웃었다. 이를 드러낸 미소였다.

예로뉘가 눈살 찌푸리며 다시 왕좌에 앉으려 했다. 하지만 그렇게 하는 게 오히려 상대의 의도에 말려드는 듯 느껴져 단상에서 내려왔다.

“멀리서 찾아온 정령왕에게는 예의를 갖춰야겠지. 무슨 일로 밤을 찾은 건가? 암흑령왕 슈바르츠!”

“여유 부릴 때가 아닐 텐데?”

“무슨 말이지?”

슈바르츠가 입꼬리를 비틀었다.

“스포르티프에서 화려하게 한바탕했다더군. 10만이 죽었느니, 2만이 소멸했느니 별의별 소문이 다 돌고 있어.”

“설사 그렇다 한들 그대가 찾아올 이유가 되지는 못 할 텐데.”

“첫 번째 목적이야 놀리기 위해서지.”

예로뉘가 얼굴을 일그러뜨렸다.

“놀리다니…….”

“20만을 데리고 겨우 700명의 마족에게 완패했다면서?”

“전열함이었다!”

“뭐를 타고 있건 간에, 700명은 700명이지.”

“그렇게 많은 수의 전열함을 경험해 본 적도 없지 아 않은가? 남을 비웃는 거야 쉬운 일이지만, 막상 자신이 그들의 상대가 되면 어떨까?”

“전술데이타는 모두 확인해 봤어. 솔직히 말해서 적의 계략은 나라고 해도 당한 듯한 한 수였어.”

“무슨 꿍꿍이야? 당신이 내 편을 들어줄 리 없는데.”

“그대가 아니라 상대가 대단하다는 뜻이야. 나라면 애초에 전 군을 이끌고 적진 한가운데 들어가 난전을 벌였겠지.”

예로뉘가 코웃음을 쳤다.

“그랬다간 20만이 다 죽었을 거야.”

“그래도 그 700은 확실히 죽였겠지.”

“겨우 700명을 죽이자고 20만을 몰살시키란 말인가?”

“20만이 죽어야 그중 소멸되는 건 10퍼센트 안팎일걸? 그보다 더 적을 가능성도 있고.”

“어떤 근거로?”

“지금까지 전열함과의 전투 기록을 확인해 봐. 근접전의 경우 소멸에까지 이른 비율이 현저히 적지. 아이비카이 캐넌이나 핵융합 미사일에 비해 레이져나 레일건의 물리에너지로는 정령이 소멸까지 이르기가 쉽지 않으니까.”

슈바르츠와 예로뉘, 두 정령왕은 한마디도 지지 않고 토론을 이어갔다. 다시 예로뉘가 슈바르츠의 말에 반박했다.

“그건 어디까지나 결과론. 근접전의 경우 저들이 죽음을 피하기 위해 도망을 치려는 경향이 뚜렷해진다. 그렇기에 데이터 상 아군의 생존 확률이 올라가는 것뿐. 아이비카이 캐넌에 비하자면 파괴 에너지가 적다곤 해도, 우리 측 일반 정령을 소멸에 이르게 만들기에는 충분한 무기들이야.”

“그런 계산까지 했다니 무작정 들이대지는 않은 모양이네.”

슈바르츠의 웃음 섞인 말에 예로뉘는 코웃음을 쳤다.

“이래 봬도 일개 정령의 왕이다. 자네가 나를 무시하는 건 이전부터 알고 있었지만.”

“알고 있다니 다행이네.”

“도대체 뭘 하러 온 건가!”

예로뉘가 화를 냈다. 느글거리는 웃음으로 슈바르츠가 말을 이었다.

“궁금해서 온 걸세.”

“패전한 왕의 얼굴이 보고 싶어서란 말인가?”

“아니, 자네가 패배한 진짜 이유가.”

“진짜 이유?”

예로뉘가 다시 눈가를 일그러뜨렸다. 그때 슈바르츠가 걸음을 떼어 왕의 방 벽 쪽으로 향했다.

그곳에는 위아래로 길게 찢어진 창이 있었다. 그 너머로 밤이 펼쳐졌다.

“첫 전투에서부터 느꼈어. 아르트레스가 붉은색의 배를 타고 이 세계로 넘어와 대형 헬릭스 에일 유닛을 자폭시켰지. 그건 내 영지에 세운 핀스터니스를 포격한 무기였어. 왜 하필 그곳이었을까?”

“핀스터니스는 세계의 정보를 수집하고 있는 ‘뇌’였으니까. 전쟁에서 적의 정보기관을 포격하는 것 그 어디에 이상한 점이 있단 겐가?”

“거긴 엘비니움이었지.”

“마족들의 그곳…… 말인가? 그게 어쨌단 건가? 그런 감상적인 이유로 마족이 포격을 하지 않을 거란 말인가?”

“마족들은 로맨티스트야.”

“도대체 무슨 말을 하는지 모르겠군그래.”

“그러니, 죽은 왕을 되살려 낼 수 있었던 거지.”

“요지가 뭔가?”

“마족들이 근본적으로 바뀌었다는 말이야. 나는 아르카이제를 비롯해 마족의 귀족들 거의 대부분을 만나 봤어. 심지어 인간계에 숨어 지내던 흑룡 차르마흔의 일족들까지. 하지만 그 누구도 지금의 상황을 이끌어 낸 사람으로는 어울리지 않아.”

“누구건 무슨 상관인가?”

예로뉘가 툭 뱉는 말에 슈바르츠가 혀를 차며 손가락을 좌우로 흔들었다.

“군대를 다루는 데 그 첫 번째는 적장의 성격을 파악하는 거야.”

“자네에게 용병술 따위를 배울 생각은 없네.”

칼같이 자르는 예로뉘의 말에 슈바르츠는 어깨를 으쓱거렸다.

“아무튼 나는 이 스포르티프 전투를 작곡한 예술가에게 관심이 많아졌네. 그가 누군지, 왜 갑자기 나타난 건지까지.”

“슈나벨…….”

예로뉘가 툭하니 한마디 말을 뱉었다.

“새 부리 가면이 어쨌단 건가?”

“당신이 말한 그 상대 말이야. 슈나벨을 쓴 소년 같은 남자였어.”

“본 건가!”

슈바르츠가 갑자기 외쳤다. 조금 흥분한 모양이었다.

“혹시 다시 태어난 흑염기사는 아니었던가?”

“그런 느낌은 아니었어. 보라색 머리칼도 아니었고.”

슈바르츠의 눈에 실망이 스쳤다.

“그런가…….”

예로뉘는 고개를 저으며 슈바르츠에게 말했다.

“뭐건 간에…… 이제 그만 돌아가 주게. 자네의 호기심도 이 정도면 충분히 채워 주지 않았나?”

“그건 내가 여기 온 첫 번째 이유일 뿐이고…… 어때? 신들의 집행관이 자네를 보고 뭐라고 할 것 같은가?”

슈바르츠의 말에 예로뉘가 눈살을 찌푸렸다.

“그건…….”

분명 가볍지 않은 견책이 내려올 것이다. 파면까지는 아니라 하더라도, 최악의 경우 몇 개월간의 근신형에 처해질지도 몰랐다.

왕이 되어 스스로의 의지로 궁을 떠날 수 없다니! 창피스러운 일이 아닐 수 없었다.

“내가 저지른 일. 내 책임을 피할 생각은 없다.”

“좋은 쪽으로 증언해 줄 수도 있는데.”

예로뉘는 슈바르츠의 이야기에 단호히 고개를 저었다.

“아무리 향기가 달콤하다 하더라도 독약을 삼키는 바보는 없지. 당신의 도움은 거절한다.”

“나쁜 이야기가 아니야.”

“이야기를 하는 사람이 나쁘면 소용없는 일이지.”

“자네의 패전을 덮을 뿐 아니라 오히려 새로운 공을 세울 수도 있어.”

“무슨 꿍꿍이지? 당신이 나를 위한 뭔가를 할 리 없잖아.”

“그건 그렇지.”

예로뉘는 슈바르츠를 보며 짧게 한숨 쉬었다.

“마음껏 비웃게나. 패장이 무슨 할 말이 있겠나?”

“비웃는 건 아까로 끝. 다시 한번 말하지. 나는 그대가 무능했기 때문에 패배한 게 아니라고 증언하지. 그 대신 나를 도와 다른 정령들을 설득하는 데 힘을 보태.”

“무슨 설득 말인가?”

슈바르츠가 그의 물음에 빙그레 미소를 지었다.

“전쟁! 그리고 전쟁!”

환한 그의 웃음과 상반된 한마디 단어. 예로뉘는 그 모습에 일순 현기증을 느끼고 말았다.

***

“나는 전쟁보다는 평화가 좋아요.”

아르헬의 이야기에 티니베어가 코웃음 쳤다.

“이 세상에서 전쟁을 가장 잘하는 네가 할 소리는 아닌 것 같은데?”

티니베어의 딴죽에 젊은 일족들이 웃음을 터트렸다.

갓 각성을 마친 일족 100명가량이 강당에 모여 앉았다. 지금 아르헬은 그들을 위한 일종의 강의 같은 것을 하고 있었다.

티니베어는 아르헬의 조수역이었다. 그는 전열함의 함장이라는 높은 자리에 있었지만, 양철 곰 인형이었다. 그 분수를 스스로 알고 있었기에 늘 아르헬이 벌린 일의 종자를 자처하고 있었다.

일족이 모여 살고 있는 도시 피안나크에는 신문과 방송 시스템도 존재했다. 정보국장 아르페오네의 주도로 일종의 사상 교육을 시키는 어용 채널에 가까웠지만, 비교적 논조는 중립적인 편이었다.

방송에서는 테미시아 우주의 역사와 풍경, 각 차원계의 특징 따위를 방송해주는 다큐멘터리 프로그램이 주를 이루었다. 나크젤리온 시대에서 세 번째 땅의 암흑기를 거쳐 베르다드 방랑기와 티니하트 여명기에 이르는 일족의 역사를 되짚어 보기도 했다.

요즘 가장 인기 있는 이슈는 정령과의 전쟁 소식이었다.

왔노라, 보았노라, 그리고 이겼노라!

늘 승전 일색이라 남녀노소 할 것 없이 좋아할 수밖에 없었다.

그것을 보고 자란 젊은 일족이 아르헬의 전과를 모를 리 없었다. 한 젊은 일족이 손을 들었다.

“전쟁은, 비록 많은 것을 파괴하지만 그것을 통해 사회의 많은 부분이 성장한다고 들었습니다.”

“어떤 성장 말인가요?”

아르헬이 되묻는 말에 그가 곧바로 답했다.

“먼 곳에서 찾을 것도 없이 우리 일족의 함대 시스템이 좋은 예가 될 것입니다. 과거 일족은 기사와도 같은 개인 대 개인의 싸움을 즐겼다고 들었습니다. 하지만 아르헬 님께서 개념을 세운 전열함으로 우리 일족은 일방적인 승리를 거두고 있지요. 이것이야말로 전쟁을 통한 진보 아닌가요?”

몇몇 젊은 일족이 그의 말에 찬성을 표했다. 그러던 일족 중 하나가 손을 들며 발언권을 얻었다.

“저도 그와 같은 의견입니다. 그런데 작전국장님은 다른 생각이신가요?”

“진보라는 게 뭐죠?”

아르헬이 그에게 되물었다.

“발전해 나가는 것을 말합니다.”

“그럼 우리는 전열함을 이용해 어떤 진보를 이뤘나요?”

“정령과의 전쟁에서 승리하고 있습니다.”

일족들이 환호성을 질렀다. 아르헬이 고개를 저으며 그들의 환성을 끊었다.

“그건 진보가 아니에요. 그저 ‘승리’죠.”

모두가 아르헬을 바라보았다.

“인간들의 이야기를 해 보죠. 그들은 테미시아 우주의 전 차원계를 통틀어 가장 단순한 원리로 살아가고 있어요. 그건 바로, 타고난 업이 없다는 거죠. 심지어 삶조차 그들의 당연한 목적은 아니에요. 많은 이유로 스스로 목숨을 끊기도 하니까요.”

아르헬은 이렇게 말하며 연단에서 내려와 젊은 일족들 사이로 걸어 들어갔다.

“그리고 그들이 얻은 건 자유죠. 영혼으로부터의 자유. 그렇기에 그들의 이야기에 귀 기울여 보면 제법 많은 걸 배울 수 있답니다. 지금부터 하려는 이야기는 네클란트 원년 근처의 어느 전쟁에 관한 것이에요.”

모두가 아르헬의 이야기에 귀 기울였다.

“그 전쟁에서 인간은 수많은 생명을 잃었어요. 기술이 진보하여 더 강력한 무기를 만들 수 있었죠. 십여 킬로미터나 포탄을 쏘아 보낼 수 있는 대포를 달고, 거대한 바다를 질주할 수 있는 강철의 전함들이 전장을 주름잡았어요. 그들은 더 강력한 무기를 만들며 부르짖었죠. 우리는 진보하였다고. 하지만 전쟁을 하는 동안 그들은 조금도 진보하지 못했어요. 오히려 퇴보했죠.”

368화 82. 들판 위의 권리장전(1)

“어째서죠?”

한 일족의 물음에 아르헬이 조용히 미소를 머금고 말했다.

“수천 년 동안 이룬 진보를 단숨에 잃고, 야만의 상태로 돌아갔으니까요.

잠시 젊은 일족을 돌아보고, 아르헬은 다시 말을 이었다.

“인간이 스스로를 가치 있는 존재로 대하기 시작한 것이 불과 몇 백 년 전의 일이죠. 그때까지만 해도 인간은 그들 중 극히 일부만을 가치 있는 생명으로 대하고 나머지는 가축 취급을 했으니까요. 이 세상의 어떠한 존재도 그렇게 하라고 명령하지 않았는데, 그들은 너무나 자연스럽게 스스로를 그렇게 대했답니다.”

아르헬이 말을 끊고 조금 전 질문했던 일족을 보았다.

“만약 누군가, 당신이 홀수 번째에 태어났단 이유로 짝수 번째 태어난 일족의 노예가 되어야 한다고 말한다면 인정할 수 있나요?”

“그건…….”

“우리 일족에게도 신의 이야기가 절대적이었던 시대가 있어요. 그때 만약 신이 그렇게 명령 내렸다면 당신은 짝수 번으로 태어난 일족의 노예가 되어야 했겠죠. 그런 상태를 ‘진보’했다고 명명할 수는 없을 거예요.”

아르헬이 곧바로 모두에게 말했다.

“물론 지금은 모두가 ‘평등’하게 태어나기 때문이에요. 과거의 일족은 평등하게 태어나지 않았답니다. 업이 있는 존재가 업을 쫓는 건 당연한 일이죠.”

일족은 아르헬의 말에 고개를 끄덕였다. 나크젤리온이라는 고대의 마신이 살아있을 때만 해도 일족은 정령과 마찬가지로 계층에 맞추어 태어났다.

“보다 뛰어난 존재가 된다는 건 보다 많은 자유를 누리는 것이에요. 스스로가 결정하지 않은 것에 얽매여 거기에 평생을 쏟는 삶을 위대하다 이야기할 수는 없을 테니까요.”

어느 일족이 손을 들었다.

“신들의 삶을 이야기하는 것처럼 들립니다.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 테미시아의 우주의 신들 역시 아무런 업도 부여받지 않은 채 보다 나은 세계로 진보하기 위해 사색하고 있죠. 가끔, 세상이 번잡스러워질 때는 사색에서 벗어나 그 업에 매달리기도 하지만 말이에요.”

아르헬은 다시 걸음을 옮겼다. 이번에는 강단이 훤히 내려다보이는 가장 뒤쪽에 서서 모두에게 말했다.

“인간은 그 전쟁에서 모든 종류의 존엄을 잃었어요. 때로는 국가라는 추상적인 모임을 위해 그곳에 속한 많은 인간이 죽임을 당하기도 했어요. 순국이라는 그럴 듯한 이름으로 치장하여 그들을 위해 성대한 장례를 치뤄 주었지요. 하지만 가장 좋은 건, 전쟁 자체를 하지 않는 거였을 테죠.”

젊은 일족 한 명이 손을 들었다.

“정의로운 전쟁도 있다고 생각합니다.”

“어떤 전쟁 말인가요?”

“지금 우리가 정령들을 상대로 싸우는 것이야말로 성전 아닐까요? 인간의 예를 들더라도 타국의 일방적인 침략에 맞서 싸우는 경우를 정의로운 전쟁이라 생각합니다.”

아르헬은 고개를 끄덕였다.

“생존을 위한 전쟁. 타국의 침략에 맞서는 전쟁. 흔히 이런 전쟁들을 정의롭다고 말하지요. 하지만…….”

아르헬이 잠시 말을 멈추고 천천히 강당을 가로 질렀다. 그리고 그가 다시 연단 앞에 섰다.

“국가라는 실체 없는 것을 위해 개인이라는 실존하는 생명이 희생당한다는 점에서는 마찬가지랍니다. 그것을 초월할 수 있을 때 인류는, 그리고 우리는 진정한 의미에서 진일보할 수 있겠죠.”

이곳에 모인 이들은 아르헬의 이야기를 쉽게 이해하지 못했다. 아르헬이 다시 입을 열었다.

“우리 일족도, 살아남기 위한 전쟁을 하지 않을 수 있다면 그쪽이 한결 더 많은 진보를 이룰 수 있을 거예요. 나도 전열함 따위가 아니라, 일족이 더 행복해질 수 있는 어떤 편린을 찾아내기 위해 전력을 다했을 테고요.”

젊은 일족이 입을 닫았다. 그 침묵 사이로 티니베어의 목소리가 울렸다.

“아르헬, 저기 적힌 걸 봐.”

티니베어의 동그란 손이 향한 곳은 연단의 위였다. 그곳에는 강연의 제목을 적은 현수막이 있었다.

-경축 스포르티프 승전! 위대한 전술가는 어떻게 사고(思考)하는가?-

“반전론은 중앙공원 분수대 앞에서 기타를 메고 노래를 부르며 펴라고. 괜히 미래의 함장들을 헷갈리게 만들지 말고.”

“하하핫.”

티니베어의 말에 아르헬이 웃었다. 그리고 주먹을 쥐어 웅변을 하는 듯한 제스처를 취하며 모두에게 말했다.

“열심히 전술을 공부해서, 우리 함께 전쟁에서 승리해요!”

“늦었잖아.”

티니베어의 버럭 하는 소리에 젊은 일족들이 일제히 박장대소를 했다.

아르트레스의 표정에 근심이 어렸다.

“죽을 것 같냐?”

그 물음에 아르페오네는 어깨를 으쓱했다.

“나로선 알 수 없는 일이에요.”

“너는 나보다 똑똑하잖아.”

“그러길래 왜 이런 걸 거두어서…….”

“살아 있다고 외치는데…… 이렇게 살려고 버둥거리는데 어떻게 버리냐!”

“도통 당신은 이해할 수가 없어요.”

“이해하지 않아도 좋으니까, 얘기해 봐. 어떻게 하면 살릴 수 있을까?”

“전문가라도 부르지 그래요?”

“전문가라…….”

아르트레스는 아르페오네의 이야기에 무릎을 탁 쳤다.

“그라면!”

아르트레스는 무언가를 주섬주섬 챙겨 일어났다. 그리고 곧바로 티니하트의 가장 높은 곳, 신들의 세상으로 떠났다.

“모라이티나!”

망명 엘프의 세계 평화 연구소에서 몇 권의 책에 파묻혀 있는 여자를 향해 아르트레스가 소리를 질렀다.

“트레시아!”

아르트레스는 그녀의 대답을 채 기다리지도 않고, 테이블 위에 자신이 가져온 것을 쿵 내려놓았다.

“살릴 수 있어?”

“무슨 말이야?

“이거 말이야!”

아르트레스가 가져 온 것은 머그잔에 담긴 한 줌의 흙이었다. 보따리 같은 천에 싸들고 왔는데, 그 속에 한 쌍의 잎이 자라고 있었다.

“너무 뜬금없잖아. 이게 뭔데 그래?”

모라이티나는 읽고 있던 책을 평상 곁에 내려놓았다. 평상의 협탁에는 몇 권의 책이 아무렇게나 나뒹구는 중이었다.

“보면 몰라?”

“본다고 어떻게 알아?”

“엘프잖아. 숲과 자연을 사랑하는.”

“사랑한다고 한눈에 상대의 모두를 파악하지는 못 해.”

“신이잖아.”

“신이 전지전능하다면, 엘핀라즈 같은 건 세상에 존재하지도 않았을 거야.”

모라이티나는 이렇게 말하며 아르트레스가 있는 탁자 곁으로 다가갔다. 둥근 탁자를 중간에 두고, 두 여자가 자리에 앉았다.

“시들고 있네.”

모라이티나는 아르트레스가 가져온 새싹을 살폈다.

“그러니까! 왜 시드는지 모르겠어.”

모라이티나가 아르트레스를 바라보았다. 그녀는 저래 보여도 식물을 키우는 데 제법 소질이 있었다. 괜히 필살기의 이름이 ‘영원한 장미의 정원:Eternel garden of Rose’이 아니었다.

아르트레스의 침소 테라스에는 수많은 식물이 자라고 있었다. 넝쿨식물은 무성하고, 다육은 아름다운 꽃망울을 터트렸다.

“잘 봐. 너는 엘프잖아. 엘프가 못 살리는 식물이 세상에 있을 리 없어!”

“나도 그런 편견을 섞어 말해 볼까? 마족인 네가 키우는 식물이 예쁠 리 없잖아. 사람을 잡아먹는 마계의 괴물이나 있겠지.”

“안소니 3세를 욕하지 마. 가끔 뭘 먹었는지 배가 불룩하긴 하지만 사람을 먹지는 않아.”

아르트레스가 눈을 피하며 중얼거렸다.

“여기는 사람이 없으니까…….”

모라이티나가 아르트레스를 바라보았다. ‘진짜 있었냐?’라는 눈이었다. 다시 그녀가 시들고 있는 어린잎을 보았다.

조금 전에는 별 의미 없이 모른다고 말했지만, 자세히 살펴도 정말 알 수 없는 생물종이었다.

“이거 말이야…….”

“응?”

“테미시아 우주 것이긴 해?”

모라이티나의 물음에 아르트레스가 응? 하며 되물었다.

“그게 무슨 말이야?”

“여기, 티니하트의 엘비니움에 자라는 식물들은, 따지고 보면 거의 다가 테미시아 우주에서 본따 온 거잖아. 풀을 직접 가져온 게 아니라 유전정보를 복제한 거지만.”

“그렇지.”

“근데 이건…… 정말로 처음 보는 식물이야. 생긴 거야 그냥 연두색 줄기가 꼬불꼬불, 이파리 두 개 뿅, 그냥 그런 느낌이지만.”

모라이티나는 몇 번이나 잎을 살피고 줄기를 보았다.

“어디서 난 거야?”

“창틀에서 그냥 자라고 있었어.”

아르트레스가 그날의 일을 이야기해 주었다.

“세바스찬 주니어는 어느 날 내가 눈을 떴을 때, 창틈으로 그 어여쁜 얼굴을 뾰족 내밀고 있었지.”

“트레시아가 심은 건 아니라는 말이네.”

“그와의 만남을 재배라는 말로 폄훼하지 말아 줘.”

“외로우면 친구를 만나.”

“식물의 존재 가치를 깎아 내리는 엘프라니!”

“아무튼…… 이거 테미시아 우주의 생명이 아니야.”

“그럼 뭐라는 거야?”

“티니하트의 것, 혹은 테미시아 우주의 식물이 여기 티니하트에 와서 변이를 일으켜 새로운 무언가가 된 거야.”

아르트레스가 새싹을 새삼 보았다.

“세바스찬 주니어가…… 그렇게 귀한 존재였단 말이야?”

“아무튼, 나도 어떻게 살리는지 모르겠다고.”

“매정하게 말하지 말고, 같이 생각해 봐. 어떻게 할까?”

“그냥 어디 땅에라도 묻어 놔.”

“버리라는 거야?”

“아니, 묻으라고. 티니하트의 자연으로 되돌리라고. 이 새싹의 생태에 대해 전혀 알지도 못하면서 어떻게 기르겠다는 거야?”

아르트레스는 모라이티나의 말에 아, 하며 손뼉을 쳤다.

“좋은 생각이야. 역시 자연을 사랑하는 식물 전문가 엘프답네!”

“누가 식물 전문가라는 거야?”

“네가 맨날 그러잖아. 우리는 나무가 되어야 한다고.”

“그건 비유잖아!”

“아무튼, 이 풀이 자랄 만한 곳을 찾아 여행을 떠나자.”

“나도 가는 거야?”

“당연하지. 그럼, 우선 북쪽의 숲으로 출발!”

***

피안나크는 행성 엘비니움의 중위도 지역에 있었다. 그곳에선 갓 태어난 별 티니하트의 복사에너지가 균형을 이뤄 늘 온화했다.

사실 덥다거나 춥다거나 한 것은 일족에겐 별다른 영향을 미치지 못했다. 환경은 오히려 엘비니움의 물질과 생물들을 위해 조절되고 있었다.

티니하트의 행성 엘비니움은 BAUM(Biological Association Under Molecular manufacturing)이라는 나노 로봇에 의한 생태환경 조절 장치에 의해 완벽하게 제어되고 있었다.

“여기가…… 이 정도로 우거졌었나?”

모라이티나가 손을 들어 올렸다. 숲은 그녀의 부탁에 순순히 작은 오솔길을 내어 주었다.

나란히 걷던 아르트레스가 고개를 들어 위를 보았다. 이름도 정해지지 않은 숲이 짙은 녹음으로 덮였다.

“처음 행성 엘비니움을 만들었을 때는 키 작은 풀로 가득 차 있었잖아. 겨우 3년 지난 것 아냐?”

“그 후로 숲을 이식하기는 했어. 하지만 이 정도의 정글일 줄은…….”

그때 두 사람의 앞으로 거뭇한 그림자가 스쳐 날았다. 날다람쥐처럼 피막이 달린 작은 동물이었다. 하지만 쥐라기보다는 도마뱀에 가까웠다.

“저건 또 뭐야?”

아르트레스가 묻는 말에 모라이티나는 고개를 갸웃거렸다.

“저런 동물을 만들었었나?”

“나는 몰라.”

“나도 잘은…… 엘비니움의 환경을 조절하고 있는 건 바움이니까. 미르리아의 소관이야.”

모라이티나의 대답에 아르트레스가 몸을 날려 작은 동물의 덜미를 움켜잡았다. 몸통 길이가 한 뼘이 못 되고, 꼬리가 한 뼘 남짓 되는 녀석은 이구아나와 비슷한 외양을 가졌다.

아르트레스가 덜미를 잡자 날도마뱀은 꼬리를 말며 몸을 웅크렸다.

369화 82. 들판 위의 권리장전(2)

“귀엽네.”

“기를 생각 마. 트레시아는 집에 있는 날이 드물잖아.”

“동물은 안 키워.”

“미청년들은 키웠지만?”

“이제는 안 키운 다니까!”

아르트레스는 버럭 소리를 지르고 도마뱀을 나뭇가지에 올려놓았다. 눈치를 살피던 도마뱀은 순식간에 녹음 사이로 사라져 버렸다.

둘은 숲 안 더욱 깊은 곳으로 향했다.

“이런 숲에 세바스찬 주니어를 심었다가는 순식간에 죽고 말거야.”

아르트레스가 팔짱을 끼며 한 말에 모라이티나는 눈을 찡그렸다.

“그 새싹이 더 이상 귀한 존재라고 할 수도 없겠어. 이 숲 전체가…… 새로운 생명투성이야.”

“진화라는, 뭐 그런 게 일어난 것 아냐?”

“3년 만에 이런 고등한 생명체가 진화적 성과를 이루는 건 불가능에 가까워. 게다가 특별히 환경이 변한 것도 아닌걸.”

“이런 밀림은 설정 밖이라는 거야?”

“당연하지. 엘비니움의 숲은 관상용이야. 우리 일족에게 숲은 필요 없으니까. 이렇게 많은 생명이 멋대로 자라도록 놔둘 정도로 자원이 넉넉치도 않고.”

“그럼 왜 이런 숲이 자란 거야?”

아르트레스가 물었다. 모라이티나까 짧게 한숨을 지었다.

“미르리아를 만나 봐야겠어.”

둘은 숲을 벗어나려 몸을 돌렸다. 바로 그때였다.

거대한 나무 한 그루가 쓰러져 두 사람을 덮쳤다. 아르트레스가 허리의 채찍을 풀어 나무둥치의 중간을 후려쳤다. 천둥 치는 소리가 울리며 나무가 두 동강 나 숲에 처박혔다.

나무의 파편이 구름처럼 솟아올랐다. 모라이티나는 작은 바람을 일으켜 먼지를 털어 냈다.

둘 모두 피해라고 부를 만한 상처는 입지 않았지만, 적지 않게 놀랐다.

“공격……받은 거야?”

모라이티나가 동그랗게 뜬 눈으로 묻고, 아르트레스는 천천히 고개를 끄덕였다.

주위에 존재라고는 기척조차 찾아볼 수 없었다. 하지만 결코 나무가 우연히 쓰러진 것은 아니었다.

***

숲을 빠져나온 아르트레스는 그 언저리에 세바스찬 주니어를 심었다. 다른 나무가 티니하트의 빛을 가리지 않는 작은 둔덕 옆이었다. 잘 자랄지 아닐지는 이제 자연에 맡길 일이었다.

아르트레스와 모라이티나는 그 길로 행정국 건물로 향했다.

미르리아는 행정국장이라는 감투를 쓰고 있었다. 본래 흑룡무(黑龍舞)였던 그녀는 특유의 꼼꼼한 성격과 행정국 업무의 상성이 좋았다.

행정국이 관리하고 있는 건 행성 엘비니움과 일족의 도시 피안나크, 스타게이트의 집합체인 하니컴을 비롯해 엘비니움의 궤도엘리베이터와 연결된 우주항, 함대 생산 공장 등이 있었다.

그리고 바움.

바움은 분자 생산 시설을 갖춘 나노 로봇의 집합체였다. 하나하나의 분자 생산 시설이 근원자들을 에테르로 가공하여, 다시 원자와 분자로 결합, 그것을 통해 행성 엘비니움의 환경을 조절하고 있었다.

기온에서 기체의 조성비까지, 모든 것은 바움의 제어 하에 놓여 있었다.

숲이 변한 것은 아마도 바움의 어느 부분인가 이상이 생겼을 가능성이 높았다. 심지어 둘은 숲에서 정체불명의 존재로부터 공격을 받기까지 했다.

행정국장의 비서 카레나가 두 사람의 등장에 화들짝 놀라 자리에서 일어났다.

“아르트레스 님! 모라이티나 님!”

“미르리아 안에 있어?”

“네, 계십니다.”

카레나가 인터폰의 스위치를 눌러 미르리아에게 손님의 방문을 알렸다. 그사이를 기다리지 않고, 아르트레스는 문을 활짝 열어 젖혔다.

“미르리아!”

행정국장의 데스크에서 업무를 보고 있던 미르리아가 아르트레스를 보며 눈살을 찌푸렸다. 하지만 그녀와 함께 있는 모라이티나의 체면을 보아 화를 삭혔다.

“두 사람이 같이 찾아오다니, 드문 일이네요.”

미르리아가 모라이티나를 보며 말했다. 모라이티나가 미소 지었다.

“아르트레스의 말도 안 되는 장난에 장단 맞추다 보니 그렇게 됐네요.”

“뭐가 말도 안 되는 장난이야? 엘프라고, 세상을 두루 사랑한다고 그렇게 큰소리를 치더니…….”

“그래서 같이 어울려 주었잖아.”

미르리아는 두 사람의 말다툼에 고개를 갸웃거렸다. 도통 맥락이 잡히지 않는 대화였다. 모라이티나가 간단히 설명을 더했다.

“창틀에서 움 돋은 풀이 말라간다며 도움을 청해 왔어요.”

미르리아가 입꼬리를 비틀었다.

“세바스찬 주니어인가 그거 말인가요?”

“미르리아도 들었나 보네요.”

“하여간 한가하게 놔두면 안 된다니까. 할 일 없으면 우주항에서 갓 취역한 함선의 실전 테스트나 하던가.”

아르트레스가 둘의 대화에 버럭 화를 냈다.

“지금 그게 중요한 게 아니잖아!”

“그럼 뭐가 중요한데?”

미르리아가 묻는 말에 아르트레스가 답했다.

“북쪽 숲에 가 본 적 있어?”

“북쪽 숲?”

미르리아가 고개를 갸웃거렸다. 그녀가 몇 걸음 걸어 행정국장 집무실의 창가로 다가갔다.

“저게 북쪽 숲이야.”

그녀가 손끝으로 가리킨 것은 한 덩어리의 녹지였다.

“이렇게 멀리서 말고, 가까이서 본 적 있냐고.”

“무슨 일인데 그래?”

모라이티나가 말했다.

“숲이 이상증식을 한 것 같아요. 엄청나게 우거져 있어요.”

미르리아는 모라이티나의 말에 새삼 북쪽을 바라보았다. 그러고 보니 처음에 비해 숲의 빛깔이 좀 더 짙어진 것처럼 느껴지기도 했다.

“알았어요. 조사관을 보내 볼게요.”

아르트레스가 주먹을 움켜쥐었다.

“그런 작은 문제면 네게 이야기하지도 않아. 나랑 모라이티나는 공격받기까지 했어.”

“공격?”

“잎 끝이 마르지도 않은 나무가 통째로 잘려 넘어져 우리 둘을 덮쳤다고.”

미르리아는 그제야 이상하다는 생각이 들었는지 둘에게 말했다.

“알겠어. 바움의 제어실로 가 보자.”

바움은 데르텐의 말로 나무라는 뜻이었다.

이곳의 바움은 ‘분자 생산 설비하의 생물학적 연합’의 약어일 뿐이었지만, 그게 일종의 언어유희가 되어 바움의 메인 시스템은 정말로 나무의 형태를 띠고 있었다.

짙은 갈색의 줄기가 사방으로 뿌리 내리고 가지를 드리웠다. 짙푸른 잎이 햇빛 아래 반짝거린다.

바움은 돔 형태의 유리 온실 안에 있었다. 행정국 건물의 옥상의 정원 한가운데 정말 나무인 양 서 있었다.

유리 온실 안에 들어서자 모라이티나와 아르트레스는 자신도 모르게 숨을 깊게 들이 쉬었다. 바움의 온실 안은 그들 두 존재를 기분 좋게 만드는 감각으로 가득 차 있었다.

영체라고는 하지만 온도를 느끼지 못하는 것은 아니었다. 오히려 진짜 육체처럼 각 차원계의 조성에 맞추어 물질화 되어 있는 게 영체의 참 모습이었다.

온실의 중앙에 서 있는 나무 앞에서 미르리아는 주문을 외웠다. 지금 시대에는 락 해제용 암호라고 부르는 게 더 정확할 테지만.

그녀의 부름을 쫓아 바움의 일부에서 가지가 솟아났다.

바움은 그 자체가 근원자를 분자로 바꿀 수 있었다. 공기 중에서 나뭇가지를 만들어 내고, 다시 그것을 공기 중에 필요한 원소로 되돌리는 것은 마법이 아니라 바움 본연의 임무에 가까웠다.

나뭇가지의 일부가 작은 사람의 모습으로 바뀌었다. 두 뺨가량의 소녀가 가지에 서서 미르리아를 향해 인사했다.

“환영합니다. 이곳은 바움의 온실입니다.”

“바움, 현재 엘비니움의 대기 조성을 보고해.”

“관리자의 명령에 답합니다. 질소 78.3퍼센트, 산소 20.6퍼센트, 아르곤…….”

그녀는 수십 가지의 원소를 나열했다. 미르리아는 그녀가 하는 말을 조용히 듣고 있었다.

“피안나크의 대기 환경은 어떻지?”

“온대기후대, 연평균 기온 18도, 계절의 변화는 없습니다. 습도 55퍼센트. 모든 환경은 지적 활동에 가장 유리하도록 조절되고 있습니다.”

“북쪽 숲을 비춰 봐.”

“알겠습니다.”

바움이 미르리아의 명령에 따라 화면을 띄웠다.

그녀가 비춘 것은 온화한 숲이었다. 떡갈나무 수종의 나무들이 짙푸른 숲을 이루고, 그 사이로 키 작은 풀들이 오솔길을 장식했다. 들꽃과 바위 이끼가 한데 어울리며 작은 개울이 지저귀는 아름다운 숲이었다.

하지만 아르트레스와 모라이티나가 보았던 숲과는 전혀 닮지 않았다.

“예쁘네.”

미르리아가 빙긋 웃었다. 그리고는 콘솔을 띄워 조작하기 시작했다.

바로 그때, 바움의 가지 하나가 창처럼 솟아나 미르리아가 만들어 낸 콘솔의 중앙을 관통했다. 유리가 깨지듯 콘솔이 부서져 대기 중으로 흩어져 버렸다.

미르리아가 어처구니없다는 얼굴로 바움을 바라보았다. 그 바움이 미르리아에게 말했다.

“바움을 삭제하는 것을 거부합니다. 엘비니움의 환경은 완벽하게 제어되고 있습니다.”

미르리아가 바움을 바라보았다.

“제대로 고장이 났구나.”

“바움은 완전하게 작동하고 있습니다.”

“관리자의 명령을 물리력으로 거부하는 데 완전하게 작동한다고?”

“AI는 관리자의 그릇된 명령을 거부할 수 있는 권리가 있습니다.”

“그건 일반 관리자일 때 얘기지. 나는 압그랑 일족의 행정국장이야!”

“직위에 따른 별도의 권한을 가지고 있다는 명령은 하달되어 있지 않습니다.”

미르리아의 뒤에서 잠자코 보고 있던 아르트레스가 채찍을 꺼냈다.

“때려도 되는 시점이지?”

미르리아가 손을 내밀어 아르트레스를 막았다.

“뭔가 중대한 오류가 발생한 모양이야. 좀 더 살펴봐야겠어.”

미르리아는 다시 콘솔을 소환했다. 몇 개의 명령어를 입력한 순간, 다시 바움의 공격이 시작되었다.

“바움의 온실에서 바움을 공격하려는 어떠한 종류의 프로그램도 거부합니다.”

날카로운 나무의 뿌리끝이 미르리아의 콘솔을 노렸다. 미르리아가 입꼬리를 비틀고 소매를 털었다.

그녀의 손목에 있던 한 쌍의 팔찌가 검은색으로 빛나더니 한 마리의 용이 되었다. 흑룡은 갑옷처럼 미르리아의 몸을 휘감아 그녀를 보호했다.

바움의 가지는 흑룡과 닿는 순간 산산이 부서졌다. 미르리아가 곁눈으로 바움을 훑었다.

“너 따위가 흑룡무를 건드리려 해?”

그 순간, 바움의 나무 전체가 공기 중으로 흩어져 사라져 버렸다. 마치 원래부터 아무것도 없었다는 듯, 온실 안이 텅 비어 버렸다.

미르리아가 콘솔을 보며 눈살을 찌푸렸다.

“사라져 버렸어…….”

모라이티나가 그녀의 곁으로 다가왔다.

“사라졌다니 무슨 말이죠?”

“바움을 제어하는 프로그램이…… 뇌에서 통째로 지워졌어요.”

아르트레스가 물었다.

“어디로 간 거야?”

“모르겠어. 추적해 봐야지.”

미르리아가 허탈해하며 흑룡을 다시 팔찌로 되돌렸다. 모라이티나가 그런 미르리아의 어깨를 톡톡 두들겼다.

“일단은 릴렉스. 같이 차라도 한 잔 하며 이야기해요.”

“그렇지만…….”

“도망쳐 봤자 티니하트 안이에요. 찾는 건 그리 어렵지 않아요. 흥분해서 뒤쫓아 보았자 바움에게도 우리에게도 좋을 게 없어요.”

미르리아는 모라이티나의 말에 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.

바움의 온실이 보이는 곳에 작은 차탁이 놓였다. 모라이티나의 손짓이 만들어 낸 차탁은 엘프의 미학을 그대로 반영하고 있었다.

모라이티나는 그녀의 집에서 몇 종류의 차를 가져왔다.

“아르헬이 만든 차에요.”

미르리아가 빙긋 웃었다.

“티니하트 최고급 브랜드네요.”

“그렇죠?”

미르리아와 모라이티나는 찻잎이 찻물에서 노는 것을 보았다. 기다리다 못한 아르트레스가 입을 열었다.

“그래서, 뭐가 문제야?”

370화 82. 들판 위의 권리장전(3)

모라이티나가 웃으며 말했다.

“트레시아의 그 화급한 성격이 문제겠지?”

“내 성격이 어때서!”

“차를 우리는 2분도 기다리지 못해 재촉하잖아.”

“나는 오히려 네가 이상한걸. 왜 이렇게 시간을 끄는 거야? 바움을 도망치게 만들고 싶어?”

아르트레스의 이야기에 모라이티나가 빙긋 웃었다.

“들켰네.”

“일족이 아니라 식물의 편을 들겠다는 거야?”

“얼토당토않은 말하지 마. 내가 아무렴 너희 일족을 놔두고 AI의 편을 들까?”

“그럼 왜 도망치게 놔두는 거야?”

모라이티나는 찻물을 찻잔에 따랐다. 어린 녹차 잎의 은은한 향취가 모두의 콧방울에 닿았다.

“향기롭네요.”

미르리아가 말했다. 아르트레스는 이번에는 미르리아를 쏘아 보았다.

“너는 또 왜 여유로운 척하는 거야?”

“안달해도 소용없잖아. 그럼 때가 될 때까지 기다려야지.”

모라이티나가 차를 마시며 아르트레스에게 말했다.

“그러고 보면 예전에도 엘비니움의 옥상에서 이렇게 차를 마시곤 했는데. 기억나?”

“몇 년이나 지난 일이라고 기억 못하겠어?”

“하긴, 100년도 안 된 일이지.”

아르트레스도 찻잔으로 손을 가져갔다. 적당히 데워진 찻잔이 기분 좋았다.

미르리아가 모라이티나에게 말했다.

“이제 이야기해 주세요. 왜 바움을 놓아준 거죠? 당신의 권능이라면 그녀의 탈주를 충분히 막을 수 있었을 거예요.”

모라이티나가 고개를 천천히 저었다.

“높이 사 주는 건 감사하지만 뇌 안에서 데이터는 광속에 가까운 속도로 움직여요. 아무리 나라고 해도 그녀를 쫓을 수는 없어요. 미리 예측을 했다면 모르겠지만.”

“제가 그 이야기를 한 게 아니라는 건 알고 있지 않나요?”

“어디로 갔는지를 아는 건 어렵지 않겠죠. 곧바로 쫓아 붙잡는 것도. 하지만…….”

모라이티나는 찻물을 머금어 향을 느끼고 다시 입을 열었다.

“잠시만 놔둬 보는 게 어떨까요?”

“왜죠?”

“지금의 일족에게 가장 소중한건 질서가 아니라 혼돈이니까요.”

“혼돈…….”

아르트레스가 둘의 대화에 끼어들었다.

“AI가 미쳐서 그 주인을 공격하는 류의 혼돈은 좋게 볼 수가 없는데?”

“합리적인 사고로 이해할 수 없으니까 혼돈이잖아.”

모라이티나가 웃고, 아르트레스는 흠, 하는 콧소리를 냈다.

미르리아가 말했다.

“바움이 어떤 이유로 이상한 행동을 하고 있는지가 궁금한 모양이네요.”

“그래요. 그녀는 엘비니움의 환경 일체를 조종하고 있었죠. 그런 그녀가, 프로그램상으로는 표현할 수 없는 어떤 이상 상태를 발견하고 스스로 고쳐 보려 했던 걸지도 몰라요. 우리가 봤을 때는 정상이지만, 그녀가 느끼기에는 비정상인 어떤 종류의 데이터를 찾아낸 거겠죠.”

“뭔 말이야. 프로그램이면 하라는 대로 해야 할 것 아냐.”

아르트레스의 말에 모라이티나가 되물었다.

“아르긴과 늘 싸우면서 할 소리가 아니지.”

“그 녀석은…… 페스타베르긴이 만들어서 그렇고!”

“어떤 부모도 그 자식을 원하는 대로 기를 수 없어.”

모라이티나는 이렇게 말하며 엘로테를 떠올렸다. 그 아이라면 잘 지내고 있을 거야, 라고 다짐하고 다시 아르트레스에게 말했다.

“입장이 다른 존재들이 상대를 이해하는 건 불가능에 가까워. 마족과 정령이 그렇잖아. 다시 수천 년이 흘러도 정령은 마족을, 마족은 정령을 이해하지 못할 거야. 하지만 꼭 이해할 필요는 없어. 공존이라는 방법도 있으니까.”

“공존…….”

“함께 있는 게 서로에게 피해를 주지 않는다면 그 자체로 인정하는 거야. 만약 피해를 준다면 협상을 하는 거지. 원칙을 정하고, 그 룰을 지키도록 서로 노력한다. 그게 공존의 시작이야.”

“AI와 공존이라도 하자는 거야?”

아르트레스가 되묻고 모라이티나가 어깨를 으쓱거렸다.

“그건 좀 더 합의해 봐야겠지. 엘비니움은 아마족까지 일족으로 받아들였어. 몇 명 안 되기도 하지만. AI는 어떨까?”

“프로그램을…… 일족으로?”

“TCS엘비란은 어때? 프로그램이라고 하기에는 또렷한 실체가 있잖아. 모든 엘비란들의 프로토 타입, 엘비란 제로. 그 아이는 이제 거의 일족과 구분할 수 없을 정도잖아.”

그녀의 말에 아르트레스가 헛웃음을 터트렸다.

“이러다 엘비니움에 자라고 있는 풀들까지 일족으로 인정해 달라고 나서겠다.”

모라이티나가 박수를 딱 쳤다.

“그거야!”

미르리아가 동그란 눈을 뜨고 모라이티나를 보았다. 아르트레스는 어리둥절 고개를 갸웃거렸다.

“무슨 그거?”

“설마…… 바움이 식물의 편을 들기 시작했단 건가요?”

“그라면 생각할 만하지 않나요? 그는 엘비니움의 환경을 총괄하고 있는 프로그램이에요. 제대로 작동한다면 환경을 더 좋은 쪽으로 유지하기 위해 노력할 테고…… 단순히 분자 공장 같은 시스템을 돌려 환경을 유지하는 것보다는 생물이 균형을 이루고 있는 생태계를 이용하고자 하는 결론에 도달했을 가능성이 높아요.”

미르리아가 고개를 끄덕이며 말했다.

“북쪽 숲이 밀림이 된 것도 그 탓이겠네요. 보다 밀도 높은 생태계가 필요했던 모양이네요.”

“조경용의 숲이 아니라 진짜 숲이요.”

아르트레스가 끼어들었다.

“뭐야, 그럼 바움이 엘비니움에 식물을 만들기 시작했단 거야?”

“맞아. 트레시아가 내게 가져왔던 세바스찬 주니어 같은, 엘비니움의 환경에 꼭 어울리는 종의 식물들을 만들었겠지.”

“엘비니움 전체를 풀로 뒤덮으려는 건가? 설마, 나무에 다리가 달려서 피안나크를 공격해 오거나 하지는 않겠지?”

아르트레스의 이야기에 모라이티나가 웃었다.

“그것도 재미있겠다. 하지만 그렇게까지 극단적인 선택은 하지 않을 거야.”

미르리아는 콘솔을 소한하려 손을 움직였다. 하지만 모라이티나의 웃는 얼굴을 보며 손을 멈추었다.

오랫동안 홀로 흑룡일족을 이끌어 오던 때의 버릇이 아직까지 남아 있었다. 비서조차 믿지 못하고 모든 일을 손수 처리해야 만족했다.

하지만…… 이제는 신이 있으니까.

그녀를 믿고 좀 더 천천히 해 보는 것도 좋을 것 같았다.

“그럼 바움의 처리는 두 분께 맡겨 둘게요.”

조금은 식어 버린 찻물을 마시며 미르리아는 옥상 정원 아래로 펼쳐진 신록을 눈에 담았다. 그곳에 무슨 일이 있는지는 아직 분명치 않았지만, 보기에 참 좋았다.

-살아 있는 것들은 살아 있을 권리가 있다.

그것이 적극적으로 이야기하지 않는다고 하여 그것의 권리를 앗을 수는 없다.

민초(民草)라는 말이 있다. 백성이라도 좋고, 시민이라도 좋다. 사회의 근간을 이루는 하층민들을 풀에 비유한 것이다.

풀들은 늘 바람에 눕는다. 동풍에 서로 엎어지고, 서풍에 동으로 자빠진다. 동물들은 그 풀들을 밟아 짓이기며 생명을 해했다는 생각조차 하지 않는다.

그것이 말하지 않으니까. 순응하는 듯 보이니까.

하지만 이 세상 어느 풀도, 어느 민초도 괴롭힘을 달가워하지 않는다. 그것들도 살아 있으니까.

“어때?”

모라이티나가 묻는 말에 아르트레스는 고개를 갸웃거렸다.

“뭐가?”

“이 글 말이야.”

“나는 그 체크무늬 모자와 파이프 담뱃대가 더 궁금한데?”

“추리가 잘될 것 같은 복장이지 않아?”

“난 몰라.”

“아르트레스는 소설 같은 것에는 정말 관심 없구나.”

“소설?”

“관두자. 아무튼, 이건 바움과 연결된 뇌에 남은 기록이야.”

지금 둘이 있는 곳은 기술국의 한 귀퉁이, ‘뇌’와 직접 연결된 전산실이었다. 모라이티나는 콘솔에 두 손을 얹은 채 허공에 떠오른 화면의 글귀들을 읽었다.

“뭐야 그건. 마치 신문 정치란 사설 같은 얘기잖아.”

“그렇지?”

“입 다물고 있다고 개돼지 취급 마라, 그런 얘기 아니야?”

“훌륭한 요약이야.”

모라이티나는 다시 몇 페이지의 문자열을 훑어보았다. 바움은 AI였다. 맡은 바 업무는 행성 엘비니움의 환경 관리였지만, 살아가는 곳은 엘비니움의 메인 컴퓨터인 ‘뇌’ 안이었다.

아르트레스는 모라이티나가 띄운 몇 장의 글들을 더 읽으며 고개를 가로저었다.

“뭐가 뭔지 모르겠지만, 모라이티나 네가 했던 추측이 점점 더 설득력을 가져가는걸.”

“바움은 엘비니움의 환경을 관리하다가 무언가를 깨닫게 된 거야. 우리는 그 무언가를 찾아내야 해.”

“그냥 지워 버리고 다시 깔아. 무슨 백업 데이터인가 하는 게 있다며.”

“지금은 바움이 어디에 있는지 몰라.”

“찾을 수 있다며? 신통력으로.”

“그야 그렇지만…….”

모라이티나가 콘솔에서 손을 떼며 말했다.

“설득하고 싶어.”

“이유가 있는 거야?”

“그 녀석도 엘비니움이라는 나무 아래 깃들었으니까.”

아르트레스는 팔짱을 낀 채 고개를 저었다.

“너도 그렇고, 아르헬도 그렇고…… 괴짜들은 이해하기 힘들다니까.”

“트레시아는 괴짜가 아니라고 말하고 싶은 거야?”

“나는 늘 질서에 순응하며 살고 있어.”

“억지도 그쯤 되면 예술이라 할 만하겠다. 아무튼, 흔적을 찾았어. 한번 가 보자.”

“어디야?”

“모든 일이 시작된 곳.”

모라이티나는 아르트레스와 함께 다시 북쪽 숲으로 향했다. 숲 안은 걸음 하나 떼기도 힘들 정도로 빽빽했다.

물론 숲이 아무리 울창하다 한들 두 존재를 가로막을 수는 없었다. 하지만 모라이티나는 숲을 파괴하지 않으려 조심스럽게 숲의 깊은 곳으로 향했다.

“이 녀석은 뭘 만들고 싶었던 거야?”

아르트레스가 하늘을 가릴 정도로 솟은 나무를 보며 말했다.

“글쎄, 진짜 생태계려나?”

“진짜 생태계?”

“엘비니움의 환경은 하나에서 열까지 바움이 제어 관리하고 있었거든. 이를테면, 어떤 사건으로 공기의 혼합비율이 바뀌면, 많아진 기체 원소를 제거하고 부족한 것을 생산하는 방식으로.”

“원래 그렇게 하는 것 아냐?”

“원래라고 이름 붙일 정도는 아니야. 대개는 좀 더 자연스러운 방식을 사용하니까. 정령들은 원소 그 자체가 환경이 되어주고, 신계는 모든 것이 조화롭게 존재하지.”

“자연스럽다는 게 뭔데?”

“행성 펜테스터를 생각하면 가장 그럴듯할 거야.”

“인간들 세계 말이야?”

모라이티나가 고개를 끄덕였다.

“그 별은 현세류왕께서 설계하셨지. 하나부터 열까지 창조한건 아니야. 인과를 읽어 결정적인 파멸을 막는 선에서 개입하셨지. 운석이 부딪혀 행성 생태계 전체가 파괴되는, 우연한 사고 정도에만 손을 쓰셨달까?”

“그래서 자연스럽다는 거야?”

“펜테스터의 자연은 스스로가 스스로를 일군 거야. 남조류 따위에서 다세포 생물에 이르기까지, 진화라는 성가신 성장을 거듭했지.”

“왜 그런 거야? 시온 정도의 신이었다면, 손가락 하나 퉁기는 것만으로도 정령에 못지않은 고등한 생명체를 만들 수 있었을 텐데.”

“그분의 마음까지는 모르지만…… 언젠가 엘-라피나 님이 말씀하셨어. 현세류왕께서는 이 세계의 모든 것을 알고 싶어 하셨다고.”

“그 얘기 어디서 들어 봤는데.”

아르트레스가 고개를 갸웃거렸다. 그러다 아, 하며 손뼉을 쳤다.

“아르헬, 그 녀석도 그런 소리를 하고 다녔는데.”

“그러고 보니 그렇구나.”

모라이티나는 웃으며 다시 말했다.

“현세의 모든 것을 알게 된 후, 현세류왕께서는 돌연 이 세계에서 사라지셨어. 들리는 소문이지만, 이세류왕 엘디마이어께서 그분의 소멸에 관여하셨다고 해. 그 탓에 어머니의 분노를 받아 이세류왕 마저 이 세계에서 사라지고 말았지만.”

371화 82. 들판 위의 권리장전(4)

“어느 종교의 경서에 나올 법한 얘기야. 신의 두 아들이 싸우다 둘 모두 소멸하고, 창조주도 상심해 사라져 버리고.”

“신들의 이야기니까 경서가 맞지 뭐.”

모라이티나는 이렇게 말하며 한 손으로 앞을 쓰다듬었다. 커다란 나무와 울울한 풀들이 곁으로 비켜서 길을 만들었다.

“여기에 또 흔적이 있다.”

모라이티나가 어느 바위 앞으로 다가섰다. 아르트레스는 그녀가 무엇을 쫓고 있는지 이해하지 못했다.

신의 시야와 프로그램의 길이 융합되어 무과(武科)인 아르트레스로서는 도통 알아먹지 못할 이야기들의 연속이었다.

그래도 그녀가 ‘여기’라고 말한 곳에는 예외 없이 바움의 발자취가 남아 있었다.

-왜 선량한 것이 비웃음을 사야 하는 걸까?

단지 그들은 약할 뿐이다. 그렇게 태어났을 뿐이다. 그러니 짓밟혀야 할까?

“언제 짓밟았다는 거야?”

아르트레스가 그 글귀를 읽고 투덜거렸다.

“지금도 밟고 있잖아.”

모라이티나의 말에 아르트레스가 발을 떼여 아래를 보았다. 그녀의 구둣발에 짓눌려 꺾인 풀이 녹색의 진액을 뱉고 있었다.

“이것까지 뭐라고 하면…… 늘 날아다니라는 거야? 아니, 날아다니다 공기 중에 떠다니는 뭔가에 부딪쳐 그게 죽을지도 모르잖아. 애초에 풀들도 뭔가를 먹고살 것 아냐? 자기들도 의식하지 못한 사이에 누군가를 죽일지도 모르는 거라고!”

“단순한 비유일 거야.”

“비유라고?”

“생명이란 남을 죽여야 하는 원죄를 갖고 태어나지. 그걸 바움이 모를 리 없어.”

“뭘 비유했다는 거야?”

“이 글은 바움이 만든 말이 아니야.”

“그럼?”

“알칸사스의 정치학자, 라샤르의 책에 나온 글귀들이야.”

“라샤르? 아, 그 여자…….”

“트레시아는 직접 만나 본 적도 있다고 했지?”

아르트레스가 고개를 끄덕였다. 그러고는 다시 갸웃거리며 말했다.

“그런데, 바움이 그 여자를 어떻게 알아?”

“‘뇌’에는 인간계의 기록도 저장되어 있으니까.”

“갈수록 태산이네.”

아르트레스는 한숨을 내쉬었다. 그러다 문득 든 시선에 이상한 것이 잡혔다.

“모라이티나!”

“나도 봤어.”

아르트레스와 모라이티나가 본 것은 밀림 저편에 서 있는 커다란 나무였다. 백 미터를 훌쩍 넘길 듯 자라 뭇 나무들을 내려다보고 있는 그 나무가 바움과 어떤 관계가 있을 거라는 건 비전문가인 아르트레스도 알 수 있을 것 같았다.

“나를 찾아냈군요.”

바움은 다시 소녀의 모습으로 현신했다. 아르트레스가 그녀를 향해 툭, 내뱉듯 말했다.

“대단하게 숨지도 않았잖아.”

“이곳은 네트워크가 닿지 않는 곳이에요.”

“어린아이는 두 손으로 얼굴을 가리고 자신이 보이지 않을 거라 생각하지. 네트워크는 연결되어 있지 않을지 몰라도 너라는 실체는 오히려 잘 보여.”

아르트레스가 하늘 높이 솟은 나무를 손으로 가리켰다. 바움 역시 그녀와 같은 것을 보고 짧게 한숨을 쉬었다.

모라이티나가 그녀에게 말을 걸었다.

“왜 도망을 친 거죠?”

“당신들이 나를 죽이려 했으니까요.”

“당신은 제어 프로그램이에요. 문제가 있으면 수정을 해야 해요.”

“내게는 문제가 없어요.”

바움이 모라이티나를 똑바로 바라보았다.

“아뇨, 문제투성이에요. 관리자의 디버깅 작업을 거부하고 도망친 것만으로도 보통 잘못된 게 아니죠.”

“당신들이 내 말을 듣지 않았으니까요.”

아르트레스가 눈살을 찌푸렸다.

“뭘 듣고 말고 할 게 있어? 그냥 지워 버려.”

“당신들은 늘 그런 식이지요.”

“뭐가?”

“지난 3년간, 나는 정말 많은 제안을 올렸어요. 하지만 하나같이 버림받았죠.”

“무슨 제안을 했다는 거야?”

“숲과 들판, 그리고 이 엘비니움의 자연을 위한 제안들이죠.”

아르트레스는 고개를 절레절레 저었다.

“누가 그런 걸 하라고 했어?”

바움은 아르트레스를 한참 동안 바라보았다. 그때, 모라이티나가 바움에게 말했다.

“도망치지 말아요. 이번에는 놔주지 않을 거니까.”

“나는…….”

“무얼 원하죠? 숲을 더 울창하게 만들고 싶은 건가요?”

“살아 있을 권리…….”

바움이 눈을 들어 모라이티나를 보았다.

“풀 한 포기, 나무 한 그루는 당신들 눈에 아무것도 아니게 느껴질지도 몰라요. 할 수 있는 것이라고는 아주 약간, 대기의 조성 비율을 바꾸고 흙을 비옥하게 만들 뿐…… 그것으로 권리를 요구하는 게 뻔뻔하게 보일지 몰라요. 하지만 우리도 살아 있어요.”

“당신은 생물이 아니에요. 당신이 살아가는 데에는 흙도 대기도 필요하지 않아요.”

“그들은 나를 대표로 여겨 주었어요. 수억의 식물들을 대신해 이야기하는 것이에요.”

아르트레스가 팔짱끼며 말했다.

“분명히 말하는데, 그런 되도 않는 주의를 견지하다가는 정말로 죽는다.”

“그럴 각오는 되어 있어요. 헛되게 죽는 게 안타까울 뿐이지만 처음부터 내 미래는 정해져 있는 것이나 마찬가지니까요.”

“트레시아, 여기는 잠깐 나에게 맡겨 줘.”

모라이티나가 아르트레스의 말을 끊고 바움을 보았다.

“당신은 우리의 제어를 받아야 해요. 당신이 해야 할 일은 이곳 행성 엘비니움의 각종 환경 지표를 유지하는 것이지, 이곳에서 태어는 생명들을 관리하는 게 아니랍니다.”

“지의류가 포자를 터트려 개체를 늘리면 나는 그것을 제거해야 하나요?”

“그것이 환경의 항상성을 해친다면 제거해야죠.”

“지금 이 순간에도 수많은 생명들이 씨앗을 떨어뜨려 살기 위해 몸부림치고 있어요. 당신들은 당신들이 낳은 생명을 클랜이라 부르며 최고의 대우를 해 주고 있지요. 그러면서 동시에 이 별에 적응해 태어난 생명에 대해서는 무의미하다고 일축해요.”

바움은 곁에 자라고 있는 나무의 둥치를 쓰다듬으며 말했다.

“우리는 이 별의 항상성을 유지하기 위해 태어난 게 아니에요. 어쩌다 태어났고, 환경과 영향을 주고받지요. 당신들이 멋대로 테두리를 설정하고, 그것에 부합하지 않는다고 배제시켜 버리는 건 너무 잔인하지 않나요?”

“어떻게 설명해야 할까요. 잔인한 건 사실이에요. 당신들의 눈으로 보았을 때…….”

“당신들의 ‘뇌’에 있는 기록들을 보았어요. 당신들이 고향 우주에서 어떤 취급을 받았는지, 그리고 고향 우주가 어떻게 그 생명들을 이어 가고 있는지. 특히 인간이라 부르는 종족의 역사는 흥미롭더군요.”

바움의 이야기가 이어졌다.

“그곳에서 당신들은 혐오를 받고 있더군요. 마족이라는 이름의 일족으로 태어난 것만으로 세계로부터 배제당하고 있어요. 당신들이 그 세계에서 어떤 이로운 영향을 미치는지, 혹은 해로운 영향을 미치는지는 평가받지 못했죠. 그런 취급을 받았으면서 왜 우리를 이해하지 못하나요?”

“당신의 이야기는 잘 알겠어요. 하지만 우리가 당신을 정원사로 만든 건 아니었어요. 우리는 엘비니움의 환경이 우리의 제어 하에 놓이길 원해요.”

“그렇다면, 이 숲을 살아 있는 꽃이 아닌, 조화로 채워 놓았어야 했어요. 우리가 가지고 있는 자그마한 가치조차 당신들은 의미 없다고 말하고 있어요. 그렇다면 우리가 아닌 생명이 없는 것을 가져다 놓는 게 옳지 않았나요?”

“그 말이 맞을지도 몰라요.”

모라이티나는 이렇게 말하며 앞으로 한 걸음 나섰다.

“하지만 지금의 엘비니움에 당신이 용납되긴 힘들 것 같아요. 관리자의 대리자로서, 당신을 제거하겠어요.”

바움이 눈을 찌푸렸다.

“협상은 결렬인가요? 나는 다시 도망치겠어요. 우리의 꿈이 이루어질 때까지…….”

“미안하지만 이야기는 충분히 들었어요. 그리고 당신의 바람은 이뤄질 수 없어요.”

모라이티나가 손을 들어 올렸다. 그 직후, 바움과 그녀가 만든 거대한 나무가 신기루처럼 흩어져 버렸다.

잠자코 있던 아르트레스가 팔짱을 끼며 입을 열었다.

“끝난 거야?”

모라이티나가 고개를 끄덕였다. 개운치 않은 표정이었다.

“왜 그런 얼굴을 하고 있는 건데?”

“신의 위치에서 세상을 조율한다는 게 쉽지는 않구나. 나는 바움의 소원을 들어주고 싶었어.”

“해 주지 그래?”

“여긴 닫혀 있는 세계야. 자원이 넉넉지도 못하지. 일족이 목숨 걸어 얻어 오는 자원을, 풀들을 위해 쓸 수는 없어.”

“그럼 할 수 없지 뭐.”

뒷 깎지 끼고 말하는 아르트레스를 보며 모라이티나는 슬며시 고개를 끄덕였다.

“새로운 바움도 이식이 끝이 났으니…… 그럼 돌아가 보자.”

아주 약간의 시간이 흘렀다.

이른 아침. 모라이티나는 햇살이 비춰 드는 창가로 다가갔다.

컵에 반쯤 채운 물을 화분에 쪼르륵 따라 부었다. 화분에 자라고 있는 건 잎을 풍성하게 피우고 있는 키 작은 분재였다.

이끼로 가득한 뿌리가 물을 머금어 촉촉해졌다. 분재가 느끼고 있는 계절은 가을인 모양이다. 잎의 절반 가까이가 붉은색으로 물들었다.

모라이티나는 분재의 윗 잎을 슬쩍 쓰다듬었다. 그 손길을 느낄 수 있기라도 하다는 듯, 나무의 잎이 기쁨으로 술렁였다.

모라이티나가 분재의 귓가에 자그맣게 속삭였다.

“티니하트에는 여유가 없어요. 당신이 멋대로 굴도록 놔둘 수는 없죠. 하지만…… 당신 또한 새로운 지평에 닿은 소중한 존재.”

웃으며 그녀가 다시 말했다.

“지금은 살아요. 그리고…… 고민해 봐요. 적어도 일족의 뇌에 엑세스 할 수 있을 권리는 줄 테니까.”

요정 같은 환영이 분재 틈 가지에 앉아 모라이티나를 바라보았다. 그때, 문이 활짝 열리며 다른 사람이 들어왔고, 요정은 처음부터 존재하지 않았다는 양 나무 틈으로 사라졌다.

“모라이티나! 또 문제가 생겼어!”

모라이티나는 분재에게서 떨어져 들어온 사람을 보았다. 아르트레스였다.

“무슨 문제 말이야?”

“세바스찬 주니어 말이야!”

“또다시 시들기라도 했어?”

“그 반대야! 엄청나게 자라 버렸어. 미르리아는 그런 나무는 키울 수 없다고 하는데…….”

아르트레스는 이야기를 하다 창가에 놓인 화분을 발견했다. 아담하게 자라고 있는 분재였다.

“예쁘네?”

성큼 다가와 분재를 이리저리 살폈다.

“이거 나 줘.”

“이건…….”

“예쁘게 키워 줄게. 모라이티나보다는 내가 더 잘 키울 거야. 먼저 이름을 지어야지. 음…… 그러고 보니, 이 나무 어제 봤던 그 나무랑 비슷한데.”

아르트레스가 손가락을 튕기며 말했다.

“바움 주니어.”

모라이티나가 그녀의 말에 빙긋 웃었다.

“트레시아는 못 말리겠네. 알았어, 소중히 다뤄 줘야 해.”

아르트레스가 활짝 웃으며 화분을 들어 올렸다.

***

“니르성계의 요새는 날로 공고해져 가더군요.”

빙정령왕의 한숨 섞인 말에 슈바르츠가 입꼬리를 비틀었다.

정령왕들이 한자리에 모였다. 회의의 주체자는 야정령왕 예로뉘였다.

정령왕들은 그를 비웃었다.

20만이나 되는 정령을 데리고 10만도, 1만도 아닌 700명의 마족에게 괴멸적인 피해를 입었다.

함대는 정령들에게도 낯설고도 충격적인 경험임에 틀림없었다. 하지만 20만 대 700이라는 절망적인 세력비를 인정할 수는 없었다.

분명 예로뉘가 무능했을 것이다. 정령왕들이 그렇게 생각하는 것도 무리는 아니었다.

예로뉘는 정령왕들의 비난을 묵묵히 듣고 견뎌 냈다. 그는 고개를 앞으로 기울인 채 슈바르츠의 눈치를 살폈다. 그때, 어느 정령왕이 말했다.

“전술 데이터를 공개하시지요! 우리는 그대의 무능한 변명을 듣는 것에 질려 가는 참입니다.”

슈바르츠가 눈을 찡긋거린 게 그때였다. 예로뉘가 고개를 들어 모두에게 말했다.

“전술데이터를 원하니 공개하겠습니다. 다만 그것을 본 후에는 부디 객관적으로 평가해 주시길 바랍니다.”

372화 83. 전쟁광(1)

여러 겹으로 놓인 원탁의 중앙에 거대한 화면이 떠올랐다. 30초 단위로 타임랩스 처리를 한 정령과 마족의 전술 데이터였다.

입체적으로 배치되어 있는 화면의 일부는 완전히 까맸다. 데이터 수집에 실패한 공간들이었다. 하지만 그런 부분이 많지는 않아 노이즈처럼 점멸할 뿐이었다.

정령과 적의 전열함들이 처절한 전투를 이어 가고 있었다. 숫자로 이뤄진 지표들이 쉴 새 없이 보조 화면에 떠올랐다.

몇몇 정령왕들이 신음을 뱉었다. 이웃한 왕들과 귓속말을 나누었다.

그들의 얼굴에 당혹한 표정이 역력했다. 예로뉘의 전술을 폄하하는 것은 쉬웠지만, 대안을 내놓을 자신 역시 없었다.

기계정령들이 전장에 난입하는 것으로 전술 데이터의 재생은 끝이 났다.

다시 봐도 끔찍한 경험이었다. 예로뉘는 참담한 얼굴로 화면을 보고 있었다.

화면이 멈춘 후로도 제법 긴 시간 동안 침묵이 이어졌다.

슈바르츠가 자리에서 일어났다.

가장 중앙의 원탁, 메티알의 탁자 건너편에 앉아 있는 휘정령왕 레이요나에게 말을 건넸다.

“당신이 이야기하는 ‘인내하는 전쟁’이 가져온 결과에 대해 한마디 듣고 싶군요.”

레이요나는 표정하나 변하지 않은 얼굴로 말했다.

“인내하지 않았기 때문에 나온 결과일 뿐입니다.”

“정말 그렇게 생각하십니까?”

“제 생각은 지금에 이르기까지 바뀌지 않았습니다.”

레이요나가 슈바르츠를 똑바로 바라보며 말했다.

“전쟁을 확장시킨다면, 그들이 점한 국지적이며 전술적인 우위를 인정하는 것이 됩니다.”

“니르성계와 같은 조건을 가진 별이 테미시아 우주에 몇 개가 될 것 같습니까? 점이 선으로 연결되어 면과 입체까지 이르고 나서 손을 쓸 생각입니까?”

“반대로 묻겠어요. 마족들이 지금처럼 일방적으로 우위에 설 성계가 몇 개나 될까요? 정령왕들을 선동해 두려움을 불러일으킬 생각인가요?”

슈바르츠는 철의 여인, 레이요나를 보며 빙긋 미소를 지었다. 한두 마디 말로 설득될 상대였다면 예로뉘와 다른 정령왕들을 찾아가지도 않았을 것이다.

호수의 정령왕 라케시스가 그녀의 가느다란 손을 들어 올렸다.

“휘정령 왕께 묻고 싶은 말이 있습니다.”

레이요나가 그녀를 보았다. 맑은 물색의 머리칼에는 수련 종류의 장식물이 풍성하게 달려 있었다.

“이야기하세요.”

“감사합니다. 우선 암흑령왕 예로뉘의 패배에 같은 프로팔 정령왕으로서 깊은 애통함을 느끼고 있습니다. 그가 패배하였다면 우리도 패배할 수 있을 것입니다.”

그녀의 이야기에 예로뉘가 고개를 숙여 감사를 표했다.

그 순간 예로뉘의 눈에 라케시스의 시선이 들어왔다. 애통하다는 말이 무색할 정도로 차가웠다.

예로뉘는 그녀에게도 슈바르츠의 입김이 닿았다는 것을 느꼈다. 무엇을 구실로 협박했는지 까지는 알 수 없지만.

“레이요나 님, 만약 이대로 시간이 흘러 적의 배가 10만대를 넘어선다면 그때 우리는 몇 명의 정령으로 적을 막을 수 있을까요? 왕들께서는 예로뉘 님의 경망스러움을 탓하고 있지만, 그가 막지 않았다면 700척 규모의 함대가 테미시아 우주를 멋대로 돌아다닐 수 있게 되었을 것입니다. 더 많은 경우의 수가 더 많은 혼돈을 낳을 것입니다. 그것이 과연 신들께서 바라는 일일까요?”

레이요나가 그녀의 질문에 입을 열었다.

“신들께서 바라는 것은 우리가 그분들을 번잡스럽지 않게 하는 것입니다.”

“하계가 혼란스럽지 않게 만드는 것도 우리들 정령의 임무라 생각합니다.”

“이 세계는 태어난 이래 단 한 번도 혼란스럽지 않은 때가 없었답니다. 몇 번의 회의에서 제가 말씀드렸듯, 마족과 충돌을 하면 할수록 오히려 그들의 세력을 키워 주는 것이 됩니다. 그들을 무시하고, 그들이 여기 테미시아 우주에 거점을 마련하고 싶다면 그냥 놔두세요. 기다리다 보면 실체가 생겨날 것이고, 그때 그곳을 공격할 때야말로 유효한 타격을 입힐 것입니다.”

레이요나가 생각하기에 지금 마족과의 전투에서 계속 수세에 몰리는 것은 어디까지나 그들이 게릴라전술을 펼치기 때문이었다.

전열함들을 상대로 전투를 해 보았자, 정작 그들이 어디에서 오는지조차 갈피를 잡을 수 없었다. 구체적으로 그 숫자가 몇인지조차 모르는데 제대로 된 전략이 만들어질 리 없었다.

그래서 선택한 것이 인내하는 전쟁이었다.

그들이 만약 이 테미시아 우주를 영구히 떠난 것이라면, 그것 또한 좋다. 하지만 그게 아니라면 분명 언젠가 이곳에 세력을 구축하려 할 것이다.

적의 숫자가 수억이라도 상관없었다. 정령은 늘 그러했듯 승리할 테니까.

그들을 한 자리에 모아 놓고 일격에 소탕하는 것이 레이요나가 그린 큰 그림이었다.

라케시스가 말했다.

“그들은 교활합니다. 예로뉘 님을 꿰어 냈듯, 다음번에는 또 어떤 정령왕을 끌어들일지 모릅니다. 게다가 최근 디아들의 움직임이 심상치 않습니다. 결코 무시할 수 없는 세력을 가진 디아들 중 일부가 정령의 지배를 벗어나려 하고 있습니다.”

다른 정령왕이 손을 들었다. 별의 정령왕, 아스이타였다.

“모두가 아시겠지만, 제가 관장하고 있는 것은 별의 세계입니다. 별과 별 사이를 오가는 디아들에 대해서 저보다 잘 알고 있는 정령왕은 없을 것입니다. 최근 디아들 사이에 이상한 소문이 돌고 있습니다. 프리에 필이라는 이름을 가진 어느 상인 집단이 마족의 무기들을 팔고, 그 대가로 마족들에게 중요한 광석들을 구입하고 있다고 합니다. 금지하려 했지만, 마족의 무기는 디아들에게 있어서 그 무엇보다 매력적인 물품이기에 근절시키는 것이 불가능에 가깝습니다.”

또 다른 정령왕이 입을 열었다. 하루 이틀 사이에 쌓인 불만이 아닌 모양이었다.

“원시적이나마 함대를 꾸린 디아들도 있습니다. 이러다가 그들이 차원 간 이동 기술까지 갖게 된다면…….”

그 소식을 접한 다른 정령왕들도 근심에 젖었다.

디아 중 일부는 정령보다 훨씬 강했다. 그럼에도 그들을 제어할 수 있는 건 그들이 육체에 갇힌 하등한 종족이기 때문이었다.

정령군을 위협할 정도의 군사력을 갖춘 디아들이 만약 차원간 이동 기술을 손에 넣었다가는 정령계 그 자체가 위험할 수도 있다. 제2의 마족이 도래하는 것이나 마찬가지였다.

레이요나가 눈살 찌푸려 말했다.

“마족의 무기를 수입해 오는 그 상인들을 제거하면 될 일 아닌가요?”

“그게 그렇게 간단하지가 않습니다. 무엇보다 디아들이 적극적으로 그들을 비호하고 있어서…….”

어느 정령왕의 대답에 레이요나는 다시 입을 다물었다.

이상한 느낌이 들었다. 마족의 물건을 팔고 돌아다니는 집단이라면 진작 정령의 감시망에 걸려들었어야 했다.

하지만 이야기를 들어 보면 아직까지 실태 파악도 되지 않고 있는 듯 보였다.

인내하는 전쟁이 정말 옳은 걸까?

레이요나조차 잠시 흔들렸다. 호수의 정령왕, 라케시스가 다시 발언권을 얻었다.

“아까 빙정령왕께서 말씀하셨죠. 니르성계는 점점 더 단단한 요새가 되어 가고 있다고. 전 여기서 제안하고 싶습니다. 더 이상 그들의 의도대로 휘둘려서는 안 됩니다. 니르성계를 함락해야 합니다.”

레이요나가 라케시스를 바라보았다.

“왜 니르성계지요?”

“지금까지 마족들이 세운 거점들 중 공략하기 가장 까다롭기 때문입니다. 다시 말해, 지금 우리 우주에 적들이 만들어 놓은 요새 중 가장 강력합니다.”

아직 정령들이 완전하게 파악하고 있지는 못했지만, 니르성계가 가진 진짜 가치는 하니컴과 직접 연결된 스타게이트의 존재였다.

“니르성계를 도발한다면 적들의 주력이 반격해 올 가능성이 높습니다.”

라케시스의 설명을 듣고, 레이요나는 정령왕들을 둘러보았다.

가장 안쪽 원탁의 슈바르츠와 그 바깥 원탁의 여섯 에티알들. 그 밖에 프로팔에 이르기까지 정령들 중 상당수가 라케시스의 의견에 찬성하는 듯한 표정이었다.

레이요나는 살짝 눈을 감았다.

인내보다 값진 것이 없을진대…….

그녀가 다시 눈을 떠 슈바르츠를 보았다.

“기다린다면 반드시 승리할 거예요. 그런데도 당신은 전쟁을 고집하는군요.”

슈바르츠가 모르쇠로 어깨를 으쓱거렸다.

“왜 내가 고집을 부리고 있다고 말하는지 잘 모르겠습니다만, 지금 이야기 상대는 라케시스 양이 아닌가요?”

레이요나는 잠시 더 슈바르츠를 보았다. 하지만 아무것도 얻어 낼 수 없었다.

그녀가 모든 정령왕들에게 물었다.

“니르성계를 공격하는 건에 대해 찬반을 묻고 싶군요. 찬성하시는 분들은 거수하여 주십시오.”

슈바르츠가 손을 들었다.

예로뉘와 작전을 기안한 라케시스가 그 뒤를 이었다. 프로팔 중에서는 70퍼센트 넘는 숫자가 찬성을 표했다.

레이요나는 다시 슈바르츠를 흘겼다. 그사이 저렇게 많은 정령왕들을 포섭해 놓았을 줄이야.

한편으로는 그게 정말 정령왕들의 본심인가 하는 생각이 들기도 했다. 마족을 증오하지 않는 정령은 이 세상에 없으니까.

레이요나가 마지막으로 본 것은 에티알들이었다. 같은 정령왕이라고는 하지만 근래에 태어난 프로팔들에 비해 에티알들은 사려 깊고 현명했다.

슈바르츠가 쉽게 흔들 만한 존재들도 아니었다.

그들 중 하나는 팔짱을 끼고, 하나는 턱을 괜 채 고민에 빠졌다. 지정령(地精靈)왕 지엘타가 침묵을 깨고 손을 들었다.

“붙어야 할 거라면 빨리 하는 게 낫겠지요. 점점 더 강해지고 있다는 건 사실이니까.”

그와는 대척점이라 할 수 있는 풍정령의 왕 브리제가 손을 들었다.

“악이 눈앞에 있는데 제거하지 않는 건 우리의 방식이 아니지요.”

이어 뇌정령왕 에클라리아와 빙정령왕 글라세가 찬성을 표했다. 레이요나는 마지막으로 남은 수정령 사자 시에라와 화정령왕 라미에라를 바라보았다.

시에라가 고개를 숙이며 말했다.

“전 대리자일 뿐, 수정령왕께서 어떠한 언급도 하지 않으셨습니다. 수정령의 의견 없이도 중의는 모인 듯하니, 저는 외람되지만 기권하도록 하겠습니다.”

레이요나는 고개를 끄덕이며 라미에라를 바라보았다. 라미에라가 말했다.

“적에 대해 파악하지 못한 상태에서 전쟁을 하는 건 무리라고 생각합니다.”

레이요나는 라미에라의 말에 동감의 고갯짓을 했다. 하지만 정령왕들의 의중은 이미 모인 것이나 다름없었다.

레이요나가 자리에 앉으며 슈바르츠에게 말했다.

“모두의 마음이 나를 떠난 모양이에요. 정령왕들의 회의는 이제 그대가 진행하도록 하세요.”

등받이에 기대어 삐딱하게 앉아 있던 슈바르츠가 웃으며 자리에서 일어났다.

“정령왕들이 그대와 다른 의견을 낸 것이 도대체 몇 억 년 만의 일인지 가물거리는군요.”

레이요나가 쓴웃음을 지었다.

늘 공평하고 공정하게.

가장 현명한 안을 따랐다고 생각했는데…… 이번만큼은 자신이 틀린 모양이었다.

슈바르츠가 모두를 보며 말했다.

“정확히 30일 후, 니르성계를 공격하겠습니다. 동원 규모는 300만. 각 정령왕들께서는 규모에 걸맞은 수의 군대를 모아 주시기 바랍니다.”

니르성계의 주둔군 사령관은 레스트포라는 이름의 마족이었다.

1천년 하고도 200년 넘게 살아온 그는 중급 마족 출신이었다. 고참으로서 존경받았으며, 상관들의 신망도 두터웠기에 니르성계라는 요충지의 사령관이 될 수 있었다.

그의 배는 알리앙스.

동맹이라는 뜻의 신화시대 말이었다. 네 문의 아이비카이 캐넌을 주포로 삼은 표준형의 전열함이었다.

“세르티피. 현재 상황은?”

알리앙스는 니르성계에서 4천만 킬로미터쯤 떨어진 곳을 항해하는 중이었다.

적색의 초거대 항성 니르는 펜테스터의 항성 솔의 십 억 배 가까운 질량을 가지고 있었다.

반중력 가속장치의 도움을 빌지 않고서는 핵융합 엔진의 출력으로는 항성의 중력권을 벗어나는 것조차 불가능했다.

“방어위성, 스타더스트는 현재 일점의 오차도 없이 완벽하게 작동 중입니다.”

세르피티는 레스트포를 보좌하고 있는 TCS엘비란이었다. 얼마 전, 엘비니움의 3세대 전술 데이터를 완전하게 입력한 최신 버전으로 알리앙스에 배치된 지는 겨우 70여일가량 되었다.

373화 83. 전쟁광(2)

“완벽이라는 말은 좋지 않은 징크스가 있어. 함부로 꺼내지 않는 게 좋아.”

“죄송합니다.”

세르티피가 고개를 숙였다. 레스트포가 얼굴을 긁적였다.

“그렇게 진지하게 답할 건 없어. 농담이니까.”

“완벽이라는 말을 써도 괜찮다는 뜻입니까?”

“아니, 그것 참…….”

지나치게 딱딱해 농담이 통하지 않는 세르피티를 향해 레스트포는 어떻게 말을 이어야 할지 고민에 빠졌다. 그때였다.

“니르 성계 THD 345-343-223구역, 거리 40만 CU. 다수의 징량체 실현.”

40만 CU는 40억 킬로미터에 달하는 원거리였다.

“질량체? 디아인가?”

“차원에 귀속된 영체로 보입니다.”

“정령!”

레스트포가 함장의 좌에서 몸을 반쯤 일으켰다.

“모든 탐사 위성을 그 주역으로 보내도록 해!”

“명령대로 하겠습니다.”

레스트포는 머리를 쓸어 넘기며 회오리 치고 있는 적색거성 니르의 대기를 바라보았다.

니르의 대기권 밖을 돌고 있는 1백만 개의 전투 위성, 스타더스트는 1억의 정령군이라 할지라도 충분히 막아 낼 수 있다.

“니르 성계 주둔 정찰군에게 알려라. 신호 채널을 본함과 동조시키고, 스타더스트의 음영에 모습을 감추라고.”

레스트포는 당연하게도 방어위성에 의지해 전투를 하려 마음먹었다. 그런데 곧바로 세르피티가 반대 의견을 꺼냈다.

“니르 성계가 공격받았을 때를 대비해 작전국장님의 명령이 존재합니다. 함장님의 명령 하에서만 열람할 수 있는 문서입니다. 어떻게 할까요?”

“아르헬 님이…….”

레스트포는 곧바로 세르피티에게 말했다.

“열어 보도록 해.”

“알겠습니다. 내용을 읽어 드리겠습니다. ‘적이 니르 성계를 공격해 온다면 피하세요. 전속력으로 성계를 이탈, 티니하트로 복귀하는 게 좋아요.’ 이상입니다.”

레스트포는 눈살을 찌푸렸다. 세르피티가 다시 말했다.

“사령관 각하, 어떻게 할까요? 이 작전 명령서는 이미 오래전에 작성된 것으로 현재의 전술 상황과는 맞지 않을 수도 있습니다.”

“TCS가 내린 결론은 어떻지?”

“스타더스트는 완벽합니다. 현재까지 파악된 적영은 42만. 계속 증가 중입니다.”

“42만이라고?”

레스트포가 탄성을 질렀다. 니르의 주둔군은 전열함 300척 규모였다.

사실 이 주역을 지키고 있는 건 방어 위성 스타더스트였다. 전열함은 정찰 업무를 위해 남아 있을 뿐이었다.

워낙에 거대한 별이라 정찰함대를 꾸린 것만으로도 300척의 대함대가 되어 버렸지만.

“정령들, 계속 워프 아웃 해 오고 있습니다. 정정합니다. 적의 규모, 73만을 넘었습니다. 하지만 스타더스트로 충분히 방어 가능한 숫자입니다. 이론상 스타더스트가 상대할 수 있는 적의 숫자는 1억. 전술 컴퓨터는 현재 상황을 코드 그린으로 결론 내고 있습니다.”

코드 그린. 티니하트에 도움을 청할 필요조차 없는 안전한 상태를 뜻했다.

레스트포는 몇 초간 더 고민했다. 하지만 곧바로 아르헬이라는 이름을 다시 떠올렸다. 자신이 그의 전술에 토를 달 정도의 수준이 되는가 라는 물음에 단호히 고개를 저었다.

“명령을 정정한다. 전 함, 전장을 이탈, 티니하트로 도주한다.”

“이성적이지 못한 결정이십니다. 300대의 함선에 있는 전술컴퓨터의 통합 전술 회의 결과를 말씀드리겠습니다.”

“명령대로 해.”

“알겠습니다.”

세르피티는 레스트포의 명령에 따라 탈출 프로그램을 가동하기 시작했다. 오래잖아 스타게이트가 열리고, 가까운 함선으로부터 테미시아 우주를 이탈했다.

바로 그때였다. 레스트포가 외쳤다.

“서둘러! 한시라도 빨리 달아나!”

그의 눈이 지금 한 방향을 뚫어져라 바라보고 있었다.

거대한 차원의 왜곡. 천정 전체가 볼록렌즈라도 된 양 서서히 뒤틀리기 시작했다.

사령관의 다급한 외침에 세르피티가 서두르라는 명령을 전 함대에 전달했다. 하지만 그녀의 표정에는 구김이 잡혀 있었다.

세르피티는 레스트포의 전술적 결정이 여전히 마음에 들지 않는 모양이었다. 그녀가 함장의 앞에 섰다.

“다시 한번 제안드립니다…….”

“너는 저걸 본 적이 없어서 그래.”

세르피티가 레스트포의 시선을 쫓았다.

“저것의 이름은 초차원 렌즈다. IDBR이 올 거야. 그것도 유래 없는 규모의.”

“정령이…… 별을 파괴할 거란 말 인가요? 그건 전술상 불가능한 선택지…… 정령들은 이 세계를 지키기 위해 존재하고 있는 거라 알고 있습니다.”

“거기도, 여기도 미친놈 한둘은 있으니까. 알아들었으면 도망치자.”

세르피티가 말했다.

“정령이 항성을 파괴할 수 있다는 가정 하에서 퇴각은 극히 올바른 결정입니다. 스타더스트는 단 한 기도 살아남을 수 없을 것이며…….”

“일곱 번째 땅의 1퍼센트가량이 이 한 번의 포격으로 파괴될 거야.”

니르는 일곱 번째 땅에서도 짝을 찾아보기 힘들 정도로 거대한 별이었다. 그것을 단숨에 분쇄시킬 포격이 차원에 아무런 영향을 미치지 않을 리 없었다.

“알리앙스, 스타게이트 진입까지 120초 남았습니다.”

세르피티의 보고에 레스트포는 팔짱을 끼며 등받이에 기댔다.

“뭔가가…… 시작될 모양이구나.”

그가 테미시아 우주와 티니하트 우주를 잇는 푸른 길에 접어들 무렵, 천지를 꿰뚫을 듯한 번개가 내리쳤다.

그 일격에 무량수의 질량을 가진 거대한 별은 차원의 역사 너머로 사라져 버렸다.

니르 성계 함락.

소식은 빛보다 빠르게 티니하트에 전해졌다.

행정국장 미르리아가 그 소식에 육두문자를 뱉었다는 건 그녀의 비서 카레나만 기억하고 있는 비밀이었다.

미르리아가 니르의 함락에 민감했던 건 그곳에 쏟아부은 막대한 자원 탓이었다.

티니하트의 어느 누구도 니르 성계를 믿고 있었다. 무너질 거라고는 상상조차 하지 않았다.

그보다 조금 더 앞서 만들어 놓은 요새, 데블스 아이의 위력에 이미 감탄한 터였다. 그보다 훨씬 강력한 방어시스템을 갖춘 니르 성계에 대한 믿음이야 말할 나위도 없었다.

하지만 행정국의 분노가 작전국에 비할 바일까?

작전국 부국장 크라툼은 하얀 수염을 파르르 떨며 작전국 소속 일족 전원을 소집했다.

“도대체 뭐가 어떻게 된 건가!”

늙은 마족의 외침에 답한 것은 한발 늦게 회의장에 도착한 마족이었다. 그의 이름은 레스트포, 니르 성계 주둔 사령관이 직접 온 것이다.

“마지막으로 수집한 정보에 의하면, 적의 숫자는 200만 이상입니다.”

“무사했군!”

크라툼이 두 팔 벌려 그를 맞았다. 천만다행인 것은 적의 IDBR공격이 있기 직전 주둔함대 전원이 티니하트로 도망쳐 왔다.

아직 제대로 된 보고서조차 만들어지기 전이라 니르 성계 주둔 사령관이 작전국 회의에 참석하러 왔다. 그 만큼 이번 사건이 위중하다는 뜻이었다.

“털끝 하나, 아니 영체 한 점 다치지 않았습니다. 모두가 아르헬 님 덕분입니다.”

“무슨 말인가?”

“니르 성계 전술 컴퓨터에 비밀문서를 심어 놓으셨습니다. 적이 쳐들어오면 전부 도망치라고.”

크라툼이 눈살찌푸리며 고개를 기우뚱했다.

“작전국장님은 이미 이 사태를 예견하셨다는 건가?”

레스트포가 고개를 끄덕이며 말했다.

“예. 마치 예언자처럼. 하지만 지금 돌이켜 보니…… 당연히 도망쳐야 했습니다. 정령들은 예전 몇 번의 전투에서 방어위성의 위력을 이미 충분히 알고 있었을 것입니다. 그런데도 대규모 병력을 이끌고 공격해 왔다는 건…… 필승의 전략을 수립했다고 봐야겠죠.”

“그게 IDBR인가.”

크라툼이 혀를 찼다.

스타더스트, 그리고 아이쿠누의 징검다리 모두 그라비톤 캐넌을 장착한 고속 기동 위성을 이용한 방어 시스템이었다.

두 방어시스템의 대전제는 초중력체와 근접한 장소에서만 제대로 된 위력을 발휘한다는 것이었다.

아이쿠누의 징검다리는 헬스크라이라는 네 개의 블랙홀에 의지했고, 스타더스트는 적색거성 니르의 초중력을 이용했다.

다시 말해, 초중력원을 제거한다면 방어위성의 위력은 태반이 감소하게 된다. 니르 항성을 파괴한다면 그것에 의지한 위성 같은 건 우주의 먼지가 되어 버리는 게 당연한 수순이었다.

그럼에도 그런 극단적인 작전을 적들이 쓸 거라고는 상상하지 못했다.

애초에 정령에게 별을 불태울 권한 같은 건 없었다. 이 작전을 실행한 그 정령왕은 아마도 굉장히 높은 수준의 견책을 받을 것이다.

크라툼이 다시 말했다.

“200만이라면…… 단순한 계산으로도 일전에 싸웠던 예로뉘 군대의 열배로군그래.”

작전국 대원 한 명이 입을 열었다.

“정보국에서 온 최신의 보고서에 의하면 적의 숫자는 300만에 육박하는 것으로 파악되고 있습니다.”

“300만…….”

크라툼이 고개를 저었다.

“제대로 벼르고 왔군그래. 훈련 중인 최신예함까지 전투에 투입하면 모두 몇 척이지?”

작전국 대원이 답했다.

“일곱 시간 전에 완성된 전열함 라이치모그까지 숫자에 넣는다면 4189척입니다.”

“4천 2백 정도인가…….”

크라툼은 머릿속으로 작전을 구상해 보았다. 하지만 4천 2백 대의 전열함으로 300만의, 별의 파괴마저 감행하는 광기 어린 정령군을 이길 작전 같은 건 떠오르지 않았다.

그때, 다시 회의실 문이 열리며 한 사람이 등장했다.

그의 명함은 작전국장. 바로 아르헬이었다.

“늦으셨습니다!”

크라툼이 큰 소리를 냈다. 아르헬이 고개를 꾸벅 숙였다.

“늦었어요.”

“어디에 갔다 오셨습니까?”

“신들께 기도를 드리고 왔지요. 우리 군에게 영광을 주소서! 하고요.”

사람 좋게 웃고 있는 국장을 보며 크라툼이 고개를 절레절레 저었다.

“국장님, 300만의 적이 니르 성계를 파괴했습니다. IDBR로 별 그 자체를 가루로 만들어 버렸습니다.”

“소식은 이미 들었어요.”

“이런 중요한 시기에 작전국장님께서 자리를 비우셔서는 안 될 일입니다.”

아르헬은 크라툼의 충언을 한 귀로 흘리며 주위를 돌아보았다. 눈이 마주치자 레스트포가 경직된 자세로 경례를 올렸다.

아르헬이 입력해 놓은 작전 명령서 덕분에 피해 없이 도망칠 수 있었다.

꾸물거리며 별의 위성에 의지한 작전 같은 걸 펼쳤다간 별 그 자체와 함께 몰살당했을 것이다. 아르헬이 그의 목숨을 구한 셈이었다.

그런 그의 마음을 아는지 모르는지, 아르헬은 웃음으로 인사를 받았다. 그가 말했다.

“중요한 사람들이 보이지 않네요.”

크라툼이 말했다.

“흑염패 님은 우주함대 사령부에서 분함대장들과 회의를 주체하고 있습니다.”

“아뇨, 작전국에서 가장 중요한 존재들이요.”

아르헬은 이렇게 말하며 자신의 자리에 있는 콘솔들을 두들겼다. 잠시 후, 회의장의 벽면을 따라 백 수십 개의 화면이 떠올랐다.

“저들은…….”

크라툼이 놀라며 주위를 두리번거렸다. 그들이 일제히 입을 열었다.

-작전국장님의 호출에 응합니다. 명령을 내려 주십시오.

화면에 나타난 이들은 다름아닌 TCS엘비란들이었다. 그들은 생명이 아니었다. 소중한 ‘자원’일 뿐, 일족의 회의에 끼어드는 일은 지금까지 없었다.

아르헬이 모두에게 말했다.

“쉬에리엔에 이런 말이 있죠. 고양이의 손이라도 빌려야겠다고. 고양이보다 훨씬 뛰어난 전술의 전문가들이 있는데 왜 그들의 도움을 받지 않는 거죠?”

크라툼이 입을 열었다.

“그들은 AI에 불과합니다.”

“진짜 AI죠. 명령받은 것을 답습하는 게 아니라 스스로 생각할 수 있는.”

374화 83. 전쟁광(3)

“흐음…… 하긴, 그들을 회의에 참가시키지 않는 건 편견일 수도 있겠습니다. 하여간 작전국장님의 파격적인 발상에는 두 손 두 발 다 들었습니다.”

크라툼 그는 정통파 기사였다. 오죽 고지식하면, 늙은 자신의 겉모습에 어울리지 않는다며, 소녀의 모습을 한 딸 크라티나를 손녀라고 칭하였을까?

하지만 세 번째 땅의 엘비니움을 거치고, 베르다드의 엑소더스를 겪으며 크라툼의 사고폭도 많이 유연해졌다.

특히 직속상관으로 앉은 사람이 아르헬이라는 점이 그의 변화폭을 키웠다.

아르헬이 다시 입을 열었다.

“니르 성계는 전략적인 요충지예요. 차라리 축퇴를 일으켜 블랙홀화시켰다면 다시 요새를 구축할 여지가 있었겠지만, 정령들은 별 그 자체를 소멸시켜 버렸어요. 다시 말해 우리는 중요한 요새 하나를 잃었죠.”

아르헬이 웃었다.

“되갚지 않으면 숙면에 방해가 될 것 같지 않나요?”

그의 말에 몇몇 일족들이 실없는 웃음을 터트렸다. 하지만 부국장 크라툼의 근엄한 표정에 웃는 입을 가리며 헛기침을 해야 했다.

크라툼이 말했다.

“총원 300만 안팎. 정령왕들도 다수 참전한 것으로 파악되고 있습니다. 되갚는다는 의견에는 저도 찬성하는 바입니다만, 이길 수 있겠습니까? 4천 200척의 전열함 정도로는 무리일 것 같습니다.”

“그럴까요?”

크라툼이 일족의 뒤편에 떠 있는 화면중 하나에게 말했다.

“TCS바이린, 현 전황의 결과를 시뮬레이션 해 보도록 하라.”

[알겠습니다.]

화면 너머에서 바이린(白林)이 대답을 했다. 그는 백발의 미소년이었다. 그는 반바지에 멜빵을 하고, 머리에는 빵모자를 쓰고 있었다. ‘그’가 만든 엘비란답게 외모에서 성격까지 편견으로 범벅되어 있었다.

몇 초 후, 전술 테이블의 위로 입체화상이 떠올랐다. 파괴된 니르 항성이 가스 성운화 되어 광속으로 확장되는 가운데 정령군과 일족의 함대가 일전을 치루기 시작했다.

시뮬레이션인 만큼, 고래로부터 기록되어 있는 전술들이 풍부하게 사용되고 있었다. 정령들이 좋아하는 여러 전법과 일족의 전술 기동이 뒤섞여 다채로운 상황을 연출했다.

작전국의 간부들조차 시뮬레이션에는 혀를 내둘렀다.

처음 일족은 스포리티프 전투에서와 마찬가지로 밀집진형을 이용한 원거리 전투를 시도했다.

하지만 이미 노출된 전술이었기에 정령들은 오래잖아 해결책을 찾았다. 수만의 병력이 교차로 중앙돌파를 시도하여 진열을 어지럽히고, 씨실과 날실처럼 일족의 함대를 압박했다.

그사이 제법 많은 피해를 입었지만, 300만이라는 숫자 앞에서 몇 십 만은 무시할 만한 수였다.

점점 더 소모전 양상으로 진행되어 가다가, 결국 일족의 전열함들이 에너지 부족을 호소하기 시작했다.

질량병기들은 진작에 다 떨어졌다. 함 내의 생산 설비가 만드는 속도보다 소모되는 시간이 훨씬 짧았다.

사방에서 압박해 오는 정령들을 피하기 위해 함대는 기동을 멈출 수 없었고, 주포의 연사 속도는 통상 전투에 비해 절반 이하로 떨어졌다.

반면, 정령들은 많은 수의 관측병들을 이용해 주포의 포격방향을 예측하였고, 아이비카이 캐넌의 명중률은 지금까지 이뤄졌던 모든 전투 중 최악을 기록하고 있었다.

작전국 간부들의 표정이 굳어지기 시작했다. 4천 대 300만은 전열함의 초월적인 성능을 감안한다 하더라도 무리인 모양이었다.

작전국 대원 중 하나가 바이린에게 말했다.

“처음부터 밀집이 아닌, 분함대로 나누어 적을 유인하는 건 어떤가?”

[전투 시작에서 2시간 30분이 지났을 때를 기준으로 말씀드리자면, 함선의 손실률이 26퍼센트가량 높습니다.]

“흐음…….”

의견을 냈던 일족은 길게 신음을 뱉었다.

크라툼이 아르헬을 바라보았다.

“이런 상황입니다.”

하지만 아르헬은 엉뚱한 표정을 짓고 있었다.

“네?”

“시뮬레이션을 보지 않은 것입니까?”

“시뮬레이션 말인가요? 그게 어쨌단 거죠?”

“작전국장 님!”

아르헬이 웃으며 바이린에게 말했다.

“같은 프로그램으로 스포르티프 전투를 시뮬레이션 해 봐요.”

[명령대로 하겠습니다.]

아르헬이 내린 명령은 일족 어느 누구도 생각해 보지 못했다.

몇 분 후 결과가 나왔다. 일족의 전열함 700척중 520척 대파. 사망 52명. 암담한 패전이었다.

아르헬이 미소 띤 표정으로 말했다.

“전쟁은 데이터의 집합이 아니에요. 그 안에 있는 건 생각하고, 고민하며, 두려워하고 분노하는 인격체들의 집합이죠. 아직도 우리가 강하다는 것을 의심하고 있나요?”

크라툼은 시뮬레이션 결과를 다시 한번 바라보았다. 그곳에 그려진 미래는 분명 패배였다.

하지만!

크라툼이 자리에서 일어나 모두에게 말했다.

“작전 회의를 시작하도록 한다! 아주 작은 것이라도 좋다. 적의 약점과 우리의 강점을 철저히 연구한다. 정령왕과 그들을 보좌하는 정령 사자들의 성격까지도 추측할 수 있는 자료를 낱낱이 모으도록 하라!”

가라앉았던 분위기가 날아가며 작전회의장이 들뜨기 시작했다. 아르헬은 이제야 돌아가기 시작한 톱니바퀴들을 보며 은은한 미소를 지었다.

이제야 첫 번째 단추가 들어맞기 시작했다.

이 말을 떠올리며, 아르헬은 사람들의 수많은 작전안들을 경청했다.

암흑령왕 슈바르츠는 암흑령 군대의 가장 앞에서 팔짱을 끼고 있었다. 손가락으로 팔뚝을 톡톡 두들기며 심우주를 응시했다.

“왜 내가 그리워하는 것들은 모두 내 곁을 떠나는 걸까? 주군께서도…….”

그의 곁에 한 여인이 고개를 숙이고 있었다. 그녀의 이름은 모브셀린. 암흑령의 사자였다.

짙은 검은 머리칼을 발목까지 기른 그녀는 발을 드리운 듯한 속눈썹으로 눈동자를 가리고 있었다.

“그리 말씀하지 마십시오.”

“내게 명령이라도 하려는 게냐?”

“황송하신 말씀이십니다.”

“너는…….”

슈바르츠는 말끝을 흐렸다. 모브셀린은 여전히 공손한 태도로 고개를 조아렸다.

“답해 보라. 왜 내게 의미 있는 존재들은 모두 내 곁을 떠나는지.”

“대왕께서는 수백 억 년을 살아오셨습니다. 곁을 떠난 의미 없는 것들의 숫자를 생각한다면, 의미 있는 이들의 부재가 얼마나 하잘것없는지 이해하실 수 있을 것입니다.”

“훨씬 더 오래전에…… 너를 지웠어야 했는데.”

“은혜 입어 살아가고 있습니다.”

“네 자유의지가 깨어났을 때 얼마나 놀랐는지 아느냐? 정령이 자유의지를 갖는 것은 금지된 일. 그 즉시 혼의 연을 깨끗이 하여 다시 만들어야 하지.”

“하지만 대왕께서는 그리하지 않으셨습니다.”

“어리석었으니까.”

“그 은혜로 천녀가 살아 있습니다.”

슈바르츠가 코웃음을 쳤다.

“말끝마다 은혜를 얘기하며, 바른말이랍시고 내게 독설이나 하고 있지.”

“충신은 고언을 하는 자라 배웠습니다.”

“역린은 건드리지 말라는 말은 배우지 못하였느냐?”

슈바르츠의 말에 모브셀린인 더욱 깊숙이 고개를 조아렸다. 하지만 슈바르츠의 말이 틀렸다. 역린을 건드리지 않았기에 모브셀린은 살아 있는 것이었으니.

“나의 주인께서는 억울하게도 죽임당하셨다. 하나, 이 우주에서 그분의 죽음을 억울하다 이야기하는 것조차 용납되지 않는구나.”

“누가 주군을 벌하겠습니까? 그리 말씀하소서. 죄를 받아야 한다면 속하가 대신 하겠습니다.”

“아첨하지 마라.”

슈바르츠는 손을 털었다. 하찮은 소리는 꺼내지도 말라는 양.

“죄송합니다.”

고개 숙인 그녀를 일별하고, 슈바르츠는 다시 심우주로 눈을 돌렸다.

“그 녀석도…… 티끌 만한 미련 없이 내 곁을 떠났다.”

그 녀석. 모스셀린은 슈바르츠가 말하는 그가 누구인지 너무나 잘 알고 있었다.

우연이라고 해야 할까, 얄궂은 운명이라 해야 할까?

주군 슈바르츠와 너무나 닮은 것이 마족들 사이에 태어났다. 하찮기 짝이 없던 늙은 마족 사이에서, 새로 태어난 보라색의 마족은 너무나도 빛이 났다.

그를 만난 후 암흑령왕 슈바르츠가 마족을 상대로 한 전쟁에 흥미를 갖기 시작했다. 그리고 4천년 가까이 흐른 지금 흥미는 집착에 가까울 정도가 되었다.

“짝사랑이라 비웃는 소리가 은하 너머에서 들리는구나.”

슈바르츠의 자조 섞인 쓴웃음에 모브셀린이 입을 열었다.

“대왕이시여, 집착하지 마소서. 당신께옵서는 위대하신 분입니다.”

“내가 위대하다는 건 네 편견일 뿐이다.”

“그렇지 않습니다. 대왕의 가치는 수많은 별무리 이상입니다.”

“아니, 나는 별의 곁을 떠도는 행성에 불과하다. 비춰 주는 별이 없으면 결코 빛날 수 없는.”

“…….”

모브셀린이 고개를 숙였다. 그의 저 커다란 상심을 무엇으로 채울 수 있을까? 보라색의 공포가 나타나 만나고 싶었다고 고백이라도 해 오길 기도해야 할까?

“아아, 태양이여. 다시 나를 비춰 주소서.”

그의 부름에 답하기라도 하려는 걸까. 정령들의 통신망이 갑자기 포화상태에 이를 정도로 가득 차 버렸다.

모브셀린이 무릎을 꿇고 고개 숙였다.

“왔습니다.”

“보고하라.”

“적영, 구 니르 성계의 제타 궤도에 출현. 중력진의 규모로 역산해 보았을 때, 규모는 수천. 이제 곧 차원 간 극단파 레이더의 분석 결과가 나올 것입니다. 숫자 4122척. 전열함, 그리고 몇 십 척 규모의 파악되지 않은 타입이 섞여 있습니다.”

모브셀린은 그녀의 콘솔을 통해 수신되는 정보를 계속해 슈바르츠에게 보고했다.

“넓은 날개 형태의 진형을 취하고 있습니다. 지금까지 확인된 기함들을 보고하겠습니다. 스칼렛 로즈, 토이 박스, 알바트로스, 딥 아라비카…….”

수많은 함선의 이름이 그녀의 이름에서 읊어졌다. 그동안 정령과의 전투에서 두각을 드러냈던 지휘관 급의 배들이었다.

“4천 척…….”

슈바르츠가 우주 먼 곳을 응시했다. 당연한 이야기지만 적은 아직 보이지 않았다.

니르의 제타 궤도까지는 수만 광 초 거리만큼 떨어져 있었다. 시각적인 정보가 도달하기까지 수만 초가 걸린다는 뜻이었다.

하지만 슈바르츠는 어쩐지 어디에 적이 있는지 알 수 있을 것 같았다. 몸이 들뜨기 시작했다.

“단 한 척도 돌려보내지 않겠어. 무정한 남자에 대한 복수다.”

그의 웃음에 모브셀린이 고개를 숙였다.

“명령 내리십시오.”

“전 부대에 명령 내려라. 동시에 적함의 지근거리로 차원 간 이동하라.”

“알겠습니다!”

모브셀린이 통신기를 통해 정령군 전체에 명령을 하달했다. 이 전쟁에는 수많은 왕이 참전하였지만, 어느 누구도 슈바르츠의 명령을 거절하지 않았다.

수백 만의 정령들이 동시에 차원 간 이동을 시도하자 차원입사의 파동이 해일처럼 우주로 퍼져 나갔다. 한발 늦은 정령들이 차원입사 파동에 휘말려 길을 잃을 지경이었다.

이런 엄청난 규모의 전쟁은 치러 본 적 없었기에 수많은 시행착오들이 터져 나왔다. 하지만 그것이 정령왕들의 쾌진격을 막을 수는 없었다.

정령들이 지휘 체계를 슈바르츠에게 일원화하였다면, 압그랑 일족은 진작부터 아르헬의 친정 체계를 확립해 놓았다.

일족의 일부는 그의 전략을 신격화하기까지 했다. 일전의 전투에서 니르 성계의 주둔사령관 레스트포는 근거 없는 아르헬의 한 장 편지에 부대의 퇴각을 결심했을 정도였다.

아르헬은 따로 기함을 만들지 않았다.

지금은 티니베어의 토이박스를 기함 삼고 있었다. 함장의 모자를 쓴 티니베어가 함장의 의자 곁에 서서 아르헬의 보조를 자청했다.

물론, 겉모습은 마스코트 이상은 되지 못하였지만.

375화 83. 전쟁광(4)

아르헬은 함장의 좌를 마다하고, 그 앞에 있는 전술 테이블에 책상다리를 하고 앉았다.

‘왜 거기 앉는 거야?’라는 친구의 물음에 아르헬은 웃었다.

“아르트레스가 늘 여기에 앉기에 따라해 본 거예요.”

“그 엉덩이 큰 여자는 자리가 좁아 그런 걸 거야.”

“본인에게 전했을 때 감당할 수 없는 얘기는 하지 않는 게 좋을 거예요.”

“흥이다.”

티니베어는 이렇게 말하며 짧은 뒷발을 들어 올려 옆을 걷어찼다. 그 순간, 허공에 갑자기 균열이 일어나며 한 여자가 모습을 드러냈다.

“광학 미채 발생 장치 같은 걸로 숨바꼭질하지 말라고 했지?”

티니베어의 투덜거리는 소리에 리오네가 에헷, 하는 소리를 내며 들고 있던 망토를 벨트에 수납했다.

“역시 함장님과 저 사이에는 가릴 수 없는 인연의 끈이 있나 봐요. 이렇게 금방 눈치채다니!”

“변태처럼 헉헉거리니까 그렇지.”

“헤헷, 그야 함장님 근처에 다가가면 나도 모르게 숨이 거칠어지는걸요.”

아르헬은 리오네와 티니베어의 투닥거리는 소리를 한 귀로 흘리며 토이박스의 함교 정면에 펼쳐진 은하를 바라보았다.

“적의 지휘관은 아마도 에티알 정령왕, 혹은 메티알이 직접 나섰을 거예요. 아니 이 정도 숫자면 반드시 메티알 정령왕일 거예요.”

쓸모없는 다툼을 접고 티니베어가 아르헬에게 한걸음 다가섰다.

“메티알? 암흑령이랑 휘정령 말이야?”

“네.”

“잡았다!”

리오네가 그 틈을 타 티니베어의 겨드랑이에 손을 넣어 안아들고 아르헬에게 말했다.

“함대 통합 전술 시스템도 메티알 정령왕이 지휘관일 확률을 60퍼센트 이상으로 예측하고 있어요.”

“어둠일까요? 아니면 빛일까요?”

“지금까지 수억 년 동안 정령왕들의 회의에서 의장 역할을 한 것은 휘정령왕 레이요나 라고 들었어요.”

리오네의 백허그(!)에 매달려 버둥거리던 티니베어가 포기한 듯 축 늘어져 입을 열었다.

“아르헬 네 생각은 어떤데?”

“암흑령왕이겠죠. 지금까지의 정령들과는 전혀 다른 움직임이에요.”

아르헬이 리오네를 보며 말했다.

“리오네, 27-3번 매뉴얼을 입력해요.”

“알겠습니다.”

리오네는 끝내 아쉽다는 듯 함장을 내려놓고 콘솔을 소환해 입력하기 시작했다. 갑자기 함 내의 붉은 경광등에 불이 들어왔다.

함교의 앞쪽, 가지모양 브릿지 에일에 배치되어 있던 오퍼레이터들이 갑자기 바쁘게 움직이기 시작했다.

“본함 토이박스, 차원 간 이동 준비합니다. 목표 좌표는 니르 성계의 입실론 궤도 방향 10CU거리.”

“본함의 모든 에너지, 차원 간 추진 장치로 주입합니다. 에너지 완전 충전까지 20초 남았습니다.”

티니베어가 아르헬에게 물었다.

“갑자기 웬 차원 간 이동? 조금 전에도 다른 차원에서 이곳으로 넘어왔잖아.”

“암흑령왕이라면 숨 쉴 틈 따위 주지 않을 테니까요.”

그때, 한 오퍼레이터가 다급히 외쳤다.

“워프아웃 해 오는 다수의 영체가 있습니다! 궤도 수정합니다. 승조원들은 차원 간 입사파의 충격에 대비해 주시기 바랍니다.”

굉음, 그리고 엄청난 진동.

전면의 모니터가 뒤흔들리며 거친 노이즈로 뒤덮였다. 그 순간 아르헬은 화면 너머에서 무언가를 보았다.

토이박스를 감싸고 있는 F엔클레이브가 다른 존재의 엔클레이브와 충돌해 수억의 불꽃을 만들어 냈다. 흡사 검이 부딪힌 듯 튀어오른 불티가 축포처럼 터져 나갔다.

스쳐 지난 것은 검은 머리칼의 사내였다. 그가 흘끗 고개 돌려 토이박스를 보았다. 그럴 리 없겠지만, 아르헬은 그 사내와 정면으로 눈이 마주친 것 같았다.

“그가…….”

“응?”

티니베어가 되묻는 말에 아르헬은 고개를 저었다. 이미 배는 아무것도 없는 검은 바다를 매끄럽게 헤엄치고 있었다.

“함대 다시 배치합니다.

“차원 간 이동 중 적과 부딪쳐 일부 경미한 손상을 입은 배들이 있습니다. 현재 자가 수리 중입니다.”

리오네가 오퍼레이터들의 보고를 받으며 아르헬 앞에 섰다.

“적들이 난입해 올 것을 예측하신 건가요?”

“내가 적이라면 한 번 시도해 보고 싶었을 거예요. 진짜 유효한 작전일지.”

“그럼 곧바로 다시 피할 준비를 할까요?”

“아니요. 그럴 필요 없어요. 노출된 작전을 다시 쓸 정도의 바보가 정령왕들의 정점에 설 수 있을 리 없으니까요.”

“다음 작전은 뭐로 할까요?”

“선물을 받았으면 돌려줘야죠. 아이비카이 캐넌 충전 완료하고, 전속으로 적을 향해 전진하세요.”

적과의 거리는 10CU, 10만 킬로미터였다.

아르헬의 명령에 따라 전함의 후방 노즐이 불을 뿜었다. 전하를 띈 입자들이 헬릭스 에일을 통해 가속되어 엄청난 에너지를 뿜어냈다.

우주 공간에서의 가속장치는 기본적으로 에너지를 이용해 무언가를 뒤로 쏘아 보내야 했다. 연소와 폭발을 반응의 빠르기로 구분하듯, 추력장치와 입자병기도 따지고 보면 비슷한 원리 하에 작동했다.

다만, 입자를 우주 공간으로 잃어버리는 만큼을 다시 포집할 수 있어야 추력 기관의 충분한 가동 시간을 확보할 수 있다.

일족의 전함들은 우주 공간에 퍼져 있는 미량의 입자들을 포집해 입자병기와 추력 장치의 소재로 쓰고 있었다.

아직 기술이 완성되지 않은 인간들은 그 물질을 ‘암흑물질’이라 뭉뚱그리고 있었지만.

“토이박스 풀 어해드!”

함장 티니베어가 외쳤다. 초속 100킬로미터로 가속한 전함의 무리가 시공간을 뒤흔들며 달려 나갔다.

슈바르츠는 여전히 팔짱을 낀 채였다. 3백만에 이르는 정령들의 가장 앞에 서서 텅 빈 우주를 바라보았다.

“간발의 차이로 놓쳤군.”

“안타깝습니다.

슈바르츠는 조금 전 스쳐지나간 나선형의 전함을 떠올렸다. 그가 곁에 서 있는 모브셀린에게 물었다.

“조금 전 그 녀석 뭐였지?”

“식별신호는 토이박스였습니다. 함명 말고는 정보가 거의 없지만, 아이비카이 캐넌이 한 문 뿐으로 조사되었습니다.”

“함장은?”

“미상입니다.”

단순한 감일 뿐이었지만, 슈바르츠는 그 배가 신경 쓰였다.

적함대 안으로 돌격을 감행하며, 슈바르츠는 적의 지휘관이 있을 법한 장소로 쳐들어갔다.

알려지기로는 흑염패 아르트레스가 대부분의 작전에서 지휘관 노릇을 했다고 하니, 스칼렛 로즈가 그곳에 있을 거라 생각했다.

하지만 마주친 것은 예의 그 배였다.

“슈나벨…….”

“슈나벨이라면, 예로뉘가 당했다고 얘기하는 그 상대 말입니까?”

모브셀린의 물음에 슈바르츠는 고개를 저으며 입을 닫았다.

모브셀린이 다시 말했다.

“정령왕들께서 다음 작전을 요구하고 있습니다.”

“게으른 녀석들. 틈만 나면 남 탓이라니까.”

슈바르츠가 이렇게 말하며 웃었다.

모브셀린은 주군의 미소에 흠칫 떨고 말았다. 왕이 저렇게 기뻐하는 모습을 보는 게 얼마나 오래된 일일까!

“토끼몰이를 해 볼까.”

“명령만 내려 주십시오.”

돌격해 오는 일족의 전함대를 상대로, 정령들은 부대를 나누는 것으로 응수했다. 마타도르처럼 전위를 유인하고, 별동대가 뒤를 휘감았다.

일족의 함대는 정령의 포위망을 무시한 채 일점 돌파를 노렸다. 4천여 대함대의 앞은 정령왕들조차 막아서지 못했다.

포위망에는 구멍이 뚫려 버리고, 그 길로 일족의 함대가 정령의 대군에서 멀어져 갔다.

그 순간 슈바르츠가 명령 내렸다.

“1군단은 적진으로 난입, 도망치는 적의 차원입사각을 파악하는 대로 2군단이 움직인다. 3군단은 2군단을 피해 도망치는 적을 노려라. 그 사이 1군단은 전열을 정비, 3군단으로부터 도망치는 적을 쫓는다!”

슈바르츠는 군대를 100만씩 셋으로 나누었다. 예로뉘처럼 원거리에서 끌려다니다 적의 계책에 휘말리는 건 사양하고 싶었다.

적은 영체가 아니라 물질이었다. 물질은 결코 영생을 누리지 못한다. 금속조차 피로해진다. 육체는 죽어서 썩어 버린다.

수레바퀴의 외륜처럼 시작도, 끝도 없이 적을 공격하다 보면 언젠가는 부서지고 말 것이다.

정령 군단의 첫 번째 공격은 완전히 실패로 돌아갔다.

미리부터 적의 동태를 관측하고 있던 압그랑 일족의 군대는 그들이 차원 너머로 사라지는 순간 이미 다른 차원으로 도망쳐 버렸다.

하지만 그곳에는 이미 정령들이 기다리고 있었다. 100만에 달하는 대군과 한데 뒤엉켜 버렸고, 순식간에 난전이 벌어졌다.

붉은색의 전함, 스칼렛 로즈의 함장 아르트레스는 자리에서 일어나 채찍을 휘두르고 있었다.

“쏴 버려! 뭐든 쏘라고!”

TCS엘비란 아르긴이 그녀의 말을 똑바로 번역해 함대의 통합 FCS에 전달했다.

“모탈벨트의 탄막, 유지합니다. 아직 로켓 병기는 사용하지 마십시오. 장기전이 될 것이라는 사령부의 판단입니다.”

아르트레스가 아르긴에게 물었다.

“이렇게 난전이 되어도 괜찮은 거야?”

“난전이라고 하지만 전선은 아직 흐트러지지 않았습니다. 적이 워낙 작고 다수라 뒤엉켰을 뿐입니다.”

“뭐, 네가 그렇다면 그런 거겠지.”

아르긴이 말했다.

“통합 전술 컴퓨터로 부터의 제안입니다. 네 문의 아이비카이 캐넌, 에너지가 떨어질 때까지 발사합니다.”

“승인한다.”

“발사!”

비처럼, 흰 빛이 우주의 한 방향으로 쏟아져 갔다. 열대지방의 폭우보다 격렬하고도 촘촘한 빛 무리 앞에 살아남을 수 있는 건 없었다.

훤히 뚫린 어두운 터널을 향해 일족의 함대가 다시 달리기 시작했다.

정령들을 간신히 따돌릴 정도로 달리던 배들이 어느 순간 차원 너머로 사라졌다.

하지만 차원의 지평 너머에도 적은 있었다. 정령군 제3군단과 조우한 것이다.

티니베어가 투덜거렸다.

“끈질긴 놈들.”

“끈질긴 게 아니라, 기다리고 있던 거예요.”

“우리를? 어떻게 알고?”

“차원입사각을 관측한다면, 도착할 차원의 좌표계를 어렵지 않게 예측할 수 있으니까요.”

“그럼 도망칠 수 없다는 거야?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“정령들도 드디어 싸우는 방법을 깨닫기 시작했나 봐요.”

“웃을 일이 아니잖아!”

TCS엘비란 리오네가 둘의 대화에 끼어들었다.

“작전국장님, 이대로라면 함대의 피해가 누적될 거예요. 아직은 무기도 에너지도 충분하지만…….”

아르헬이 미소를 지었다.

“괜찮아요.”

“하지만 통합 TCS의 시뮬레이션 결과가 점점 더 나빠지고 있어요. 적들은 대군을 셋으로 나누어 차륜전법으로 우리를 상대하려는 것 같아요.”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“차륜전법이란 게 뭔데?”

“여기에 뽀뽀해 주시면 가르쳐 드릴게요.”

리오네가 뺨을 내밀고, 티니베어는 허, 하는 한숨을 내쉬었다.

아르헬이 리오네를 대신해 말했다.

“세 부대가 번갈아 공격해 온다는 말이에요. 예전에는 기의 색으로 군대를 구분해 번갈아 공격하거나 하는 식으로, 적을 피로하게 만들었죠.”

“소모전은 우리에게 불리한 것 아냐?”

티니베어가 묻고 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“그렇다고 볼 수 있겠죠.”

“어떻게 할 생각인데?”

“적들도 이제는 깨닫게 해 주어야죠.”

“음?”

“어떻게 아홉 번째 땅에 엘비니움이 있을 수 있었는지를.”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“그게 무슨 말이야?”

그 물음에 아르헬은 답하지 않았다. 그가 리오네를 보며 말했다.

“작전은 변경하지 않아요. 포위할 수 있으면 해 보라죠. 우리는 적의 포위망을 계속 돌파할 거예요.”

리오네는 이 순간 조금 이상한 느낌을 받았다.

아르헬이 지금 내린 전술 명령은 그답지 않았다.

기계(奇計)도 아니요, 정공(正攻)도 아니었다. 예로뉘가 부렸던 답답한 고집일 뿐이었다.

하지만 리오네는 그의 명령에 따를 수밖에 없었다.

늘 그렇듯, 평화롭게 웃고 있는 그의 태평스러움에 속아 넘어가고 말았다.

376화 83. 전쟁광(5)

추격전이 이어졌다.

정령의 군대는 번갈아 가며 일족의 부대를 괴롭혔다. 끈질겼지만 무모하지는 않았다.

양측 모두 피해는 크지 않았다. 하지만 일족의 피로도 누적은 심각한 수준이었다.

정령은 부대를 셋으로 나눈 덕분에 전열을 정비할 여유가 있었다. 하지만 일족의 전함들은 상태가 썩 좋지 않았다.

자가 복구 시스템의 한계를 넘어선 함선들이 속속 티니하트로 도망쳤다. 전투가 시작된 지 다섯 시간이 흐른 지금, 일족의 배는 삼천구백 척을 하회하고 있었다.

작전국의 부국장, 크라툼의 기함 알바트로스에서 토이박스로 긴급 통신을 요청했다.

알바트로스의 TCS엘비란 한란(寒蘭)은 물색 머리칼의 청초한 소녀였다. 페스타베르긴의 대외비 문서에 따르면 성인이 되어 버린 딸, 크라티나를 대신해 함장을 돌보는 살뜰한 성격이라나 뭐라나.

[작전국장님! 알바트로스의 함장님으로부터 새로운 작전을 제안합니다.]

“네, 각하합니다.”

아르헬이 웃으며 단번에 자르자, 한란을 밀어내고, 크라툼이 화면에 모습을 드러냈다.

[이대로는 필패합니다.]

“나는 패배하는 전쟁은 하지 않아요.”

[국장님의 작전을 의심하는 것은 아닙니다. 다만 더 좋은 안이 생각났기에…….]

다시 아르헬이 크라툼의 말을 끊었다.

“크라툼 씨.”

[예, 옛!]

“궁금해서 질문하는 건데요.”

[말씀하십시오.]

“최선이 아니라, 최악의 한 수라면 어떤 게 있을까요?”

[우리 군에게 말입니까? 그야, 적의 세 군단 중 하나를 상대로 각개격파 하겠다며 덤벼드는 게 최악이라 할 수 있겠죠. 전선이 뒤엉켜버려 옴짝달싹 못하는 사이 나머지 두 군단까지 난입해 왔다간 꼼짝없이 포위될 테니까요.]

“역시 그렇죠?”

[전술기동은 우리 쪽이 훨씬 우위를 점하고 있습니다. 그것을 적극…….]

아르헬이 빙긋 웃으며 크라툼의 귀에까지 들리도록 큰 소리로 리오네에게 명령 내렸다.

“눈앞에 있는 적의 군단을 향해 총공격할게요. 전탄 발사에요.”

크라툼이 화들짝 놀라 외쳤다.

[무슨 말씀이십니까!]

“명령이에요.”

토이박스의 TCS엘비란 리오네가 입을 열었다.

“명령에 따르겠습니다. 통합 TCS에 작전을 하달합니다. 아군 전 함정, 정면의 정령 군단을 향해 총공격합니다.”

[국장님!]

크라툼이 다시 버럭 소리를 질렀다. 아르헬이 그를 보며 말했다.

“크라툼 씨는 그 답을 알고 있나요?”

[뭘 말입니까!]

“어떻게 우리 일족이 아홉 번째 땅에 엘비니움을 만들 수 있었는지.”

[네? 그게 갑자기 무슨 말씀이십니까?]

“알고 있을 거라 생각해요. 당신은 가장 오래된 일족 중 하나니까요.”

크라툼은 단둘뿐인 오래된 열둘 중 하나였다. 노인의 모습을 허락받았으며, 아르의 성을 물려받은 마족이라 해도 그들을 존중해야 했다.

살아온 시간은 사천 년에 달하고, 능력은 아르의 성을 이어받은 네 남매에 비해서도 부족하지 않았다.

그가 아르헬의 질문에 답하지 못할 리 없었다. 아홉 번째 땅에 엘비니움을 세운 마족 중 하나가 바로 자신이었으니까.

통신이 끊어졌다. 알바트로스의 TCS한란은 통합 전술 시스템의 명령에 따라 일제사격의 명령을 입력하고 있었다.

“우리가 어떻게 아홉 번째 땅에 살아남았느냐고? 그야…….”

크라툼은 검색으로 점멸하는 통신 화면을 바라보며 이렇게 중얼거렸다. 그 순간, 크라툼은 출전 직전에 있던 작전 회의를 갑자기 떠올렸다.

회의에 한발 늦은 아르헬, 그가 한 말은 얼토당토않은 한 마디였다.

-신들께 기도를 하고 왔지요.

신.

크라툼은 자신도 모르게 하늘을 보았다. 위도 아래도 없는 우주에서, 그저 함선의 천장 방향에 불과했지만, 신을 떠올릴 때면 늘 그곳을 보게 된다.

“당신은…….”

검은 화면 너머의 아르헬을 향해 크라툼은 이 한마디를 던졌다. 그리고 팔짱을 끼며 다시 함장의 자리에 앉았다.

“한란.”

“말씀하십시오.”

“차가운 차가 마시고 싶구나.”

“난향 가득한 것으로 타 드리겠습니다.”

크라툼은 고개를 끄덕였다. 얽어 팔꿈치에 얹은 손아귀 안이 긴장으로 달아올랐다. 식히지 않으면 화상을 입을 것처럼.

크라툼이 말한 대로, 하나의 적 군단과 총력전을 펼치는 건 최악의 한 수에 해당했다.

사천 척 가까운 전열함의 전력을 다한 공격은 미증유의 위력을 냈다. 백만이라고는 하지만 대부분은 평정령들이었다. 아이비카이 캐넌에 스치기만 해도 혼의 상태로 돌아가 버렸다.

용감한 황소처럼 사방으로 뿔을 찔러 대는 사천의 대함대에 백만의 정령 군단이 갈팡질팡하기 시작했다. 하지만 몇 분 지나지 않아 순식간에 전황이 정반대가 되었다.

일족의 함대 후방으로 한 무리의 정령군이 나타났다. 그리고 각각 오십 만의 대군이 원거리에서 정령 에너지를 쏘며 접근해 왔다.

암흑령왕 슈바르츠는 모든 부대의 가장 앞에서 손수 군대를 독려했다.

그가 암흑이 깃든 검은 칠흑의 에너지를 쏘아 보냈다. 아이비카이 캐넌조차 따를 수 없는 파괴력에 선두 함선의 F엔클레이브가 너덜거리도록 찢겨 나갔다.

단순히 암흑령왕 대 전열함의 싸움이었다면, 전열함이 몇 초 동안 버티냐를 이야기해야 할 지경이었다. 대단위의 전투였기에 정령왕들이 전력을 다할 수 없는 게 일족에게 천만 다행이었다.

사방에 적이 나타났다. 차원 간 이동을 시도하기 위해서는 에너지의 상당량을 차원 간 이동 시스템에 쏟아부어야 했다. 지금과 같은 격렬한 전투에서는 불가능한 얘기였다.

게다가 차원 입사각이 훤히 드러난 상황에서의 공간도약은 에너지 낭비였다. 정령들이 거의 바로 뒤쫓아 올 수 있었으니까.

그렇다고 전술기동이 가능한 상황도 못되었다. 어느 한 방향에 화력을 집중해 포위망을 뚫을 수도 없었다.

슈바르츠의 개인 비서 모브셀린이 보고를 올렸다.

“거의 전 방향에서 적을 포위하고 있습니다.”

“적들은?”

“방원진을 이루었습니다. 중심방향으로 노즐을 모으고, 방사선 형태로 함체를 세워 전 방향을 방어하고 있습니다.”

“뚫기 쉽지는 않겠군.”

“밀집한 차원 간 이동 방해 결계 탓에 적함대 안으로 뚫고 들어가는 것은 불가능합니다. 외부에서부터 무너뜨려야 합니다.”

“고슴도치처럼 웅크렸다는 얘긴데…….”

슈바르츠는 가시거리 밖에서 공처럼 웅크려 있을 마족의 함대를 상상했다.

“어떻게 하시겠습니까?”

“좀 더 놀아 줄까? 적들이 더 밀집하도록 몰아붙여라.”

“알겠습니다.”

슈바르츠는 콘솔을 조작하고 있는 모브셀린을 보며 뭐라 말할 수 없는 감정들에 사로잡혔다.

사천 척의 적을 상대로 삼백 만의 정령을 투입했다. 이긴다고 하더라도 딱히 영광스러울 일은 아니었다.

게다가 적의 움직임도 그렇게 뛰어난 편은 못되었다. 예로뉘가 미련했던 걸까? 아니면 적들 사이에 어떤 문제가 생긴 걸까?

웅크리고 있는 적을 깨부술 방법 같은 건 무궁무진했다. 당장 본국에서 IDBR을 투사해 적진 가운데를 공격하면, 사천 척의 배 따위는 거대한 고철 덩어리가 되어 버릴 것이다.

시시했다.

겨우 이런 전쟁을 바라고 레이요나와 척을 진 것은 아닌데.

“뭐, 시끄러운 날파리들을 떨어뜨린 것으로 만족해야 할까?”

이렇게 중얼거리며 슈바르츠는 적이 있는 곳을 바라보았다. 수많은 빛이 우주 공간을 갈랐다. 입자들이 엔클레이브에 부딪혀 안개처럼 바스러졌다.

“슈나벨…….”

다시 그가 중얼거렸다. 이기는데도 들뜨지 못하는 건, 상대가 너무 약하기 때문이었다.

처음을 떠올렸다. 아르트레스, 그 미련한 여자아이가 기발한 계책으로 정령군에 상당한 타격을 입혔다. 헬릭스 에일 유닛을 미끼 삼은 자폭 공격이었다.

그 뒤로도 마족은 전열함을 적극 활용해 몇 번이나 굉장한 전투를 선보였다. 특히 예로뉘를 상대로 한 스포르티프의 회전은 슈바르츠 자신조차 혀를 내두를 정도였다.

하지만 오늘은…….

처음부터 압박하듯 몰아붙인 게 효과를 나타낸 걸까? 너무나 쉽게 구석에 몰아넣었다.

“누구나 완벽할 수는 없다는 걸까?”

모브셀린이 그의 물음에 고개를 숙였다.

“그들로서도 선택의 여지가 없던 게 아닐까 싶습니다. 전열함이라는 건 오히려 소수 대 소수의 전투에 유리한 듯도 싶습니다.”

“전략적인 판단 실수라는 말이냐?”

“니르성계를 잃은 것에 흥분해 함대를 몰아 나온 것부터가 그들의 패착이라 할 수 있을 것입니다.”

“흐음…….”

호수의 정령왕 라케시스는 니르성계를 파괴한 죄로 무기한 근신에 처해졌다. 그 정도 강경한 수였기에 그들의 판단이 흐려진 걸지도 모른다.

별을 파괴하는 정령이라니! 세계의 율법에 정면으로 도전하는 것이나 마찬가지니까.

“왜 나는 기쁘지 않은 걸까?”

“전쟁이 끝나지도 않았는데 그 지휘관이 감정을 드러내서는 안 될 것입니다.”

“함정 속으로 걸어 들어가는 것 같아.”

“포위를 풀고 전열을 재정비할까요?”

모브셀린의 물음에 슈바르츠는 단호히 고개를 저었다.

“아무 근거도 없이 기분이 나쁘다는 이유로 기세 오른 군대를 물릴 수야 없지. 척후병의 숫자를 두 배로 늘려라. 나머지는 포위망의 밀도를 높인다. 이대로 사선(死線)을 넘어 적의 제로 영역까지 진군하자.”

“알겠습니다!”

슈바르츠의 명령에 따라 정령군들은 대열을 더욱 촘촘하게 만들었다.

수백 명의 정령 분대가 하나의 유닛이 되어 엔클레이브의 농도를 짙게 만들었다. 농도 옅은 적의 주포 정도는 빗겨 낼 수 있는 방패를 앞세우고 개미처럼 진군하기 시작했다.

아이비카이 캐넌에 직격당한 정령 분대 하나가 근원자로 환원해 버렸다.

그 엔클레이브가 흩어놓은 빛 입자들이 폭죽처럼 터져 나갔다. 갈래진 유탄이 옆 분대를 덮쳐 몇 명의 정령을 이세로 끌고 들어갔다.

“진격하라!”

정령의 사자들이 제대장 역할을 했다. 어느 누구보다 용감하며 강력한 그들은 때로는 방패가 되고, 때로는 창이 되어 맹격의 첨병이 되었다.

양 군 사이의 거리가 좁혀지기 시작했다.

부피가 줄어들면 밀도가 높아지는 건 당연한 일. 얼마간 손상을 입어 이백오십 만가량이 남아 있었지만, 정령들은 일족의 함대를 촘촘하게 둘러쌌다.

함대의 주포는 여전히 위력적이었지만, 에너지 부족으로 연사속도에 한계가 있었다. 일만 킬로미터 무렵부터 일족은 그 동안 아껴 놓았던 질량병기들을 마음껏 사용하기 시작했다.

유도 핵융합 폭탄들이 몇 만 개나 되는 꽃을 수놓았다.

하나의 불꽃이 검은 공간에 새겨질 때마다 정령군 중간에 커다란 구멍이 뚫렸다.

하지만 그 틈은 순식간에 메꿔졌다. 몇 천의 죽음조차 이 전투에서는 작은 사건에 불과했다.

그리고 다시 몇 백 초가 흘렀다.

양 군 사이의 거리가 몇 십 킬로미터로 줄어들었다. 이제는 눈으로도 서로를 볼 수 있었다.

아이비카이 캐넌의 위력은 극단적으로 강력해졌다. 하지만 오히려 그것에 타격을 입는 정령의 숫자는 점점 줄어들었다. 에너지가 고갈되기 시작한 것이다.

열 두 개의 대형 핵융합 엔진이 뿜어내는 에너지는 굉장한 양이었다. 하지만 벌써 오랜 시간동안 쉴 새 없이 함포를 쏘아댄 탓에 동력 전달계가 피로를 느끼기 시작했다.

쿨다운에 이르는 시간이 점점 길어지고, 무시 못 할 퍼센트가 작동을 멈추었다.

반면 거리가 가까워지자 정령들의 공격에도 탄력이 붙었다. 그들이 쏘아오는 정령에너지를 막아 내기 위해 방어에도 에너지의 상당량을 쏟아부어야 했다.

핵융합 로켓을 완전히 소모한 시점에서 일족의 방어 체계에는 돌이킬 수 없는 금이 생겨났다.

정령왕들이 나선 것이 바로 그때였다.

377화 84. 광기는 멈추지 않고(1)

암흑령왕 슈바르츠를 필두로 수십 명의 정령왕들이 일족의 함대를 둘러쌌다.

적어도 그들만큼은 전열함을 두려워할 이유가 없었다. 프로팔 정령왕들도 아이비카이 캐넌의 직격을 견뎌 낼 수 있을 정도였다.

일족의 함선 주위에 강력한 결계막이 생겨났다. 정령왕들의 공격에 대비하여 F엔클레이브로 만든 바리어의 농도를 한계치까지 끌어 올린 모양이었다.

그 탓에 주포들의 동작은 더욱 굼떠졌다. 몇 초의 간격이 몇 십초로 늘어나 더 이상 위력적이라고 말할 수 없게 되었다.

공처럼 몸을 웅크린 일족의 함대와 그 주위를 샐 틈 없이 둘러싼 정령들.

“이겼군.”

슈바르츠의 짧은 이 한 마디야말로 지금을 제대로 설명해 주었다.

“졌네요.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

그를 향해 티니베어가 버럭 소리를 지른 것에 대해 어느 누구도 잘못되었다고 말할 수 없었다. 티니베어는 아르헬의 피조물이었고, 아르헬이 티니베어의 신이었음에도 말이다.

“뭐가 졌네요. 야!”

리오네가 파랗게 질린 얼굴로 함교 정면 모니터를 보았다.

“본함 토이박스, 주포의 충전 능력 40퍼센트 감소했습니다. 자가 수리 중이지만, 계속 함포를 쏘아서는……”

아르헬이 말했다.

“적당히 해도 괜찮아요.”

“적당히…… 말씀이십니까?”

“네, 이제야 간신히 졌는데 너무 열심히 해서 역전하면 안 되잖아요.”

“간신히…… 졌다는 말씀이신가요?”

리오네는 여전히 고개를 갸웃거렸다. 그때, 전면의 모니터에 아르트레스의 모습이 떠올랐다.

[아르헬!]

“아르트레스, 그쪽 상황은 어떤가요?”

[말도 마. 주포 두 개가 고장 나 버렸어. 내 지휘 하에 있는 배들 중 멀쩡한게 거의 없을 지경이야. 네가 말한 대로 F엔클레이브로 에너지를 전부 돌려 버렸는데…… 이대로 괜찮은 거지?]

“네, 크라툼이 이야기해 준 대로 했더니 정말 져 버렸어요.”

[…… 모르겠다. 알아서 해. 어차피 이번 전투의 총사령은 네가 맡고 있으니까.]

아르트레스는 이렇게 말하며 일대일 통신을 끊어 버렸다.

티니베어가 아르헬을 보며 다시 성을 냈다.

“그러니까 뭐가 어떻게 돌아가고 있냐고!”

아르헬은 그의 물음에는 답하지 않고 리오네를 보았다.

“규환은 어떻죠?”

“E배터리 팩은 당연히 가득 찼어요. 벌써 여섯 시간째 멈추지 않고 싸웠으니까요.”

“그럼 일단 이득은 봤네요.”

“무사히 티니하트로 돌아갈 수 있다면요.”

티니베어가 끼어들었다.

“그러니까! 지금처럼 포위되어서야 차원 간 이동도 할 수 없잖아!”

“티니베어도 잊어버린 모양이에요.”

“뭘 말이야?”

“정령들도 감쪽같이 속았어요.”

“답답하네!”

“전열함은 우리의 주력이 아니에요.”

“그게 무슨 말이야?”

“우리 일족이 가진 진짜 힘에 비하면 하찮을 정도죠. 나는 예전에 어느 존재가 아홉 번째 땅을 통째로 파괴시켜 버리려는 걸 본 적도 있어요.”

리오네가 놀라며 물었다.

“아홉 번째 땅이면…… 정령계 아닌가요? 그 전체를 파괴할 수 있는 존재라니!”

티니베어가 툴툴대며 말했다.

“뭘 놀라고 그래. 란테르트 형씨 얘기잖아.”

말한 직후 티니베어가 화들짝 놀랐다.

“잠깐…….”

아르헬이 웃으며 그의 말을 끊었다.

“창과 방패니, 망치와 모루니 고대로부터 흔하게 쓰이던 전략이에요. 방어에 유리한 다수의 부대를, 주로 창병이나 큰 방패 병 말이에요. 그를 방패처럼 운용해 적을 유인하고, 기동력이 좋은 정예부대로 후방을 치는 방식이죠. 우리는 지금 포위당한 게 아니에요. 애초에 우리의 역할은 얻어맞는 거였으니, 문법에는 조금 어긋나지만, 포위하게 만든 거죠.”

전술 컴퓨터 리오네는 여전히 고개를 갸웃거렸다. 아르헬이 이야기하는 것은 충분히 이해하고도 남았다. 하지만 따로 나눈 별동대 같은 게 있다는 얘기는 들은 적 없었다.

“전열함이 또 있었나요?”

“아까 말했잖아요. 우리의 주력은 전열함 따위가 아니라고.”

“란테르트 형씨?”

티니베어가 벙띤 얼굴로 묻는 말에 아르헬이 고개를 저었다.

“그는 아니에요. 하지만 그에 못지않죠.”

바로 그때였다.

오퍼레이터들이 다급한 목소리를 냈다.

“포위하고 있는 정령군, 방위 35, 34에서 35, 39까지 소멸. 추정 숫자 3만 이상. 혼의 흔적조차 찾을 수 없습니다.”

리오네가 놀라 콘솔을 바라보았다.

아르헬의 목소리가 그녀의 귓가에 들려왔다.

“정령들도 이제쯤 깨달았으면 좋겠네요. 자신들은 아직 무대에 오르지 않은 배우일 뿐이라는걸. 게으른 배우는 혼을 내서라도 무대에 오르게 만들어야죠.”

모브셀린은 눈살을 찌푸렸다.

정령들의 통합 관측 시스템에 작은 문제가 생긴 모양이었다.

정령계에 위치한 차원 간 레이더는 차원 간 이동과 같은 원리로 전 차원계의 상황을 실시간으로 수집하고 있었다.

차원 간의 좌표는 서로 연관되어 있지 않다. 다른 차원을 통한다면 한 차원계의 끝에서 끝을 지나는데 물리적인 시간이 거의 필요치 않았다.

마찬가지로 어느 한 좌표의 정보를 제3의 차원계에서 수집할 때는 거리에 따른 시간상의 손해가 없었다. 그것이 차원 간 레이더의 원리였다.

모브셀린이 서 있는 곳으로부터 120킬로미터 지점, 마족의 함대를 중심으로 거의 대칭점에 위치한 정령들의 숫자가 기하급수로 줄어들고 있었다.

하지만 ‘무엇’이 그것을 죽였는지에 대한 정보가 없었다.

모브셀린은 콘솔의 정보를 실시간으로 수정했다. 하지만 그 짧은 시간 동안 정령의 숫자는 다시 칠 만이 줄어들었다.

“무슨 일이지?”

슈바르츠는 당혹감을 감추지 못하는 부하를 돌아보았다. 등뒤에 있음에도 그녀의 동요한 숨결이 느껴질 정도였다.

이제 숨통만 끊으면 되었다. 방패 속에 숨어 있는 일족의 함대를 보며 슈바르츠는 잠시 감상에 잠겨 있었다.

이것으로 정말 끝인가?

자문(自問)에 대한 답을 내놓기도 전에 모브셀린의 이상한 보고를 들어야 했다.

“풍정령와 화정령을 필두로 프로팔 정령들까지 삼십사 만이…… 방금 소멸했습니다.”

“삼십사 만? 하지만 브리제와 라미에라는 아무 말…….”

슈바르츠의 이야기가 끝나기도 전에 브리제의 전언이 우주 저편으로부터 흘러왔다.

[조심하십시오! 뭔가가…….]

그리고 이어 라미에라가 외쳤다.

[화염령은 이 포위망에서 물러나겠습니다. 동원한 부대의 7할을 잃었어요!]

슈바르츠가 우주 저편을 향해 두리번거렸다.

[얼음이!]

어느 정령왕이 외쳤다. 목소리로 보아서는 지정령왕 지엘타 같았지만, 식별 신호를 낼 정도의 여유도 없었던 모양이다.

모브셀린이 외치듯 말했다.

“좌표 2247, 543. 지정령이 있는 곳입니다. 우군의 식별신호 4만개가 동시에 사라졌습니다.”

슈바르츠가 전 군에 명령을 내렸다.

“지금 당장 적진으로 돌격하라! 전열함만큼은…… 완전히 부숴 버려야 한다!”

“불가능합니다! 불상의 엔클레이브가 그들을 지키고 있습니다.”

모브셀린은 콘솔에 표시되어 있는 데이터에 몇 번이나 고개를 갸웃거렸다. 적 함대를 완전히 막고 있는 저 상식 밖의 에너지는 도대체 뭐란 말인가?

“엔클레이브라고? 누구의 것이지?”

“그게…… 기록에 없습니다.”

“신들까지 확장시켜라!”

“어느 신도 아닙니다.”

슈바르츠는 순간 묘한 예감을 떠올렸다.

“이미 봉인되거나 소멸한 신들까지 포함해 보거라.”

“네!”

모브셀린이 곧바로 말했다.

“찾았습니다! 저건…….”

“말해라!”

“암해(暗海)…… 오세드입니다!”

슈바르츠가 앞으로 뛰쳐나갔다. 그리고 은하의 지평에 닿을 듯 포효했다.

“아르카이제! 나와라!”

그 직후, 슈바르츠이 앞에 한 남자가 모습을 드러냈다.

얼어붙은 창을 들고, 심연처럼 일렁이는 망토를 걸친 그는 보라색의 차가운 눈으로 슈바르츠를 응시했다.

공간이 멈추어, 그곳에는 어느 것도 흐르지 않았다. 인과조차…… 잠시 비켜 지났다.

슈바르츠는 검은 검을 들어 보라색 머리칼의 사내를 겨누었다.

“아르카이제!”

“아아, 그대로군.”

아르카이제가 웃었다. 그 웃음에 슈바르츠는 영혼까지 타오르는 것 같았다.

아르카이제는 슈바르츠과 눈을 맞춘채 가볍게 창을 휘둘렀다. 슈바르츠는 뺨이 얼어붙을 듯 에려 고개를 피하고 말았다. 그 순간 그의 뒤쪽에서 수천, 수만의 정령이 스러져 가는 것이 느껴졌다.

“멈춰라!”

하지만 아르카이제는 입가의 미소를 지우지 않은 채 다시 얼어붙은 창을 휘둘렀다.

슈바르츠가 엔클레이브를 펼쳐 그의 창을 막으려 했지만, 헛된 시도에 불과했다. 엔클레이브는 거미줄처럼 찢겨 나갔고, 그 충격에 슈바르츠의 영체 일부가 부서져 버리고 말았다.

어둠이 그의 몸에서 풀려나왔다. 피처럼 쏟아진 어둠이 우주 공간으로 흩어져 버렸다.

보라색의 공포.

슈바르츠는 그의 젊은 시절을 떠올리고 말았다.

아르카이제는 자신의 손에 들려있는 창을 바라보았다.

모라이티나는 아르카이제를 신으로 부활시킬 때 혼의 차원을 높였을 뿐, 규모는 최소한도로 억제했다. 당시 마족에게 있어 강한 힘이란 오히려 독에 가까웠다.

아르카이제 자신의 힘만으로 수백만의 정령을 압도하는 건 불가능했다. 그 때문에 란테르트는 아르카이제에게 두 가지 신물을 빌려주었다.

현빙의 창, 일랑셰.

지금은 란테르트의 종혼이 된 일랑셰는 그사이 상당히 많은 힘을 회복했다. 테미시아 우주에 흩어진 그녀의 연을 그러모아 혼의 일부를 되살렸다.

그리고 암해의 망토 오세드.

오세드의 힘은 생전의 90퍼센트 이상을 유지하고 있었다. 나크젤리온과도 비교할 만한 거대한 힘이었다.

란테르트는 두 종혼을 아르카이제에게 빌려주었다.

니르 성계의 전투가 벌어지기 직전 아르헬이 찾아왔다. 그리고 니르 성계에서 벌어질 전쟁의 작전을 이야기해 주었다.

일족의 전함이 적을 유인하여 모으면, 아르카이제가 나서서 그들을 제거한다는 계획이었다.

아르카이제는 아르헬의 작전에 따라 적의 정령들이 한자리에 모이기를 기다렸다.

슈바르츠는 아르카이제를 하염없이 바라보았다.

“그 나약한 힘으로 나를 가로막지 마라. 그 앞에 있는 건 죽음뿐일 테니.”

아르카이제의 비웃음 섞인 말에 슈바르츠의 표정이 일그러졌다.

“처음부터 전열함들은 미끼였던 모양이군.”

“그렇지.”

아르카이제는 그의 말을 건성으로 받으며 다시 창을 휘둘렀다. 단말마가 우주를 달리고, 아비규환 같은 죽음의 파동이 울려 퍼졌다.

“그만둬!”

“부탁하는 말로는 들리지 않는군. 좀 더 공손하게 말해 보지 그래. 내 마음이 바뀔지도 모르니.”

아르카이제는 여전히 조롱하는 표정으로 정령들을 도륙했다. 피해는 순식간에 백만을 넘어섰다.

정령들은 더 이상 손쓸 방법을 찾지 못했다. 정령왕들 중 일부는 이미 도망칠 시점을 재고 있었지만 탈주병의 오명을 뒤집어 쓸 수는 없었기에 억지로 자리를 지켰다.

아르카이제가 말했다.

“울며 빌어라. 그런다면 적어도 몇 만 정도는 살려 보내 줄 테니.”

슈바르츠가 아르카이제를 노려보았다. 절망적인 힘의 차이 탓에 할 수 있는 게 아무것도 없었다.

378화 84. 광기는 멈추지 않고(2)

“억울한가? 내가 없을 때, 나의 아이들에게 준 모욕에 비할 바일까?”

“전쟁 중이었다. 그 일을 탓하지 마라.”

“지금도 전쟁 중이지. 약한 것들을 동정하여 살 길을 열어 주는 것도 좋아. 약하다는 이유로 철저히 유린하여 뿌리를 제거하는 것도 나쁘지 않지. 하지만 적어도 남을 그렇게 대할 때, 자신도 그리될 수 있다는 건 잊지 마라.”

슈바르츠는 입을 다물었다.

사실, 그로서는 억울한 면도 있었다. 아르카이제가 부활하기 전까지 슈바르츠는 오히려 마족과의 충돌을 피하려 했다.

세 번째 땅의 엘비니움, 그 최후의 전투에 찬성한 것은 어디까지나 아르카이제의 부활 소식을 들었기 때문이었다.

적어도 아르카이제로부터 일방적인 매도를 들을 정도로 마족을 박하게 대한 적은 없었다.

하지만 구차히 변명은 슈바르츠에게 어울리지 않았다.

슈바르츠는 검을 들어 아르카이제의 창을 막았다. 순식간에 검이 두 동강 나 버리고, 잘려진 파편이 유성처럼 우주를 갈랐다.

충격에 피를 토하며 슈바르츠는 그 자리에 한쪽 무릎을 꿇고 말았다. 아르카이제는 그를 보며 다시 비웃음을 흘렸다.

“그대가 그 슈바르츠라는 게 믿기지 않는군.”

“비웃어라. 나는 네가 그 긍지 높은 아르카이제라는 것을 믿지 못하겠으니.”

아르카이제가 슈바르츠를 바라보았다. 충격에서 약간이나마 회복한 슈바르츠가 천천히 몸을 일으켰다. 완전히 나아진 것은 아니기에 다시 몸이 휘청거렸다.

영체가 흘린 입가의 핏줄기를 닦아내며 슈바르츠는 아르카이제를 노려보았다.

“그대는 나와 겨루어 온 수천 년의 시간 동안 아무것도 느끼지 못한 건가? 그대와 검을 겨룰 때 느낀 희열이 나만의 것이었단 말인가?”

그의 외침에 아르카이제가 창끝을 누그러뜨렸다.

“신의 힘을 뽐내며 높은 곳에서 나를 비웃는 것이, 그대와 동등한 곳에서 전쟁을 치렀던 내게 너무나 무례하다고 느껴지지 않는가?”

아르카이제는 그의 외침에 짧게 한숨지었다.

“이 힘을 얻지 못했더라면, 나는 이 세계에 짓눌려 먼지처럼 흩어졌을 것.”

아르카이제는 슈바르츠의 눈을 지긋 바라보았다.

“나는 이곳에 있는 티끌 같은 정령 모두를 죽이려 했지만, 자네와 헛된 대화를 나누느라 시간을 허비해 버리고 말았군.”

슈바르츠가 주먹을 움켜쥐었다.

“나와의 대화가 헛되다는 건가!”

“암흑령왕이여. 그대가 한 말이 거짓이 아니라면, 언젠가 다시 전장에서 만날 수도 있겠지. 나도 내게 어울리는 배를 타겠다. 그대도 우리와 동등한 힘을 가지고 돌아오라. 그렇게 한다면 직접 상대해 주겠다.”

아르카이제는 자신이 할 말을 마치고는, 슈바르츠의 대답을 기다리지 않고 몸을 돌렸다.

아르카이제는 곧바로 검은 심연, 오세드의 망토 안에 모습을 감추고, 수천의 함대와 함께 안전한 장소로 자리를 옮겼다.

그 자리에 남은 것은 상처투성이의 정령군뿐. 한심한 침묵은 좀처럼 가실 생각을 하지 못했다.

모브셀린이 상처 입은 주군 곁으로 다가왔다.

“대왕이시여…….”

터무니없이 강해진 적의 힘에 좌절했으리라 생각해, 섣부르다 할지라도 위로의 말을 건네려 했다.

하지만 모브셀린의 앞에 있는 것은 웃고 있는 슈바르츠였다.

“그는 잊지 않았어.”

“무슨 말씀이십니까?”

“내가 이 세계에 있음을 잊지 않았다는 말이다.”

모브셀린은 입을 다물었다. 슈바르츠의 저런 심정은 이 세상의 어는 누구도 이해하지 못할 것이다.

“피해 상황을 보고하라.”

“예. 암흑령, 출진 12만, 반혼 4만, 소멸 1만. 휘정령, 출진 12만, 반혼 3만 사천, 소멸 9천…….”

출진한 3백만의 정령중 소멸한 숫자가 20만을 훌쩍 넘어섰다. 아르카이제가 몇 분만 더 날뛰었어도 살아 숨 쉬는 정령이라고는 단 하나도 없었을 것이다.

“이상입니다.”

슈바르츠는 흠, 하는 짧은 소리를 내는 것으로 모브셀린의 보고를 받았다. 암울한 결과였지만, 이미 슈바르츠의 머릿속은 다음에 딛을 행보로 가득 차 있었다.

바로 그때였다.

정령들이 주둔 중인 니르 성계의 델타궤도 면 천장 방향에서 수많은 빛 갈래들이 생겨났다.

광휘의 날개를 펼치고 나타난 그들은 바로 엘핀라즈, 시온의 천사군이었다.

천사군의 지휘관인 듯 보이는 엘핀라즈가 슈바르츠의 앞에 모습을 드러냈다.

“제 7변경 감시군 제3군단 단장 이치스입니다.”

슈바르츠가 고개를 숙였다.

“암흑령왕 슈바르츠입니다.”

“방금 전, 등록되지 않은 신의 영혼이 이곳에 있음을 발견 하였습니다. 혹시…… 그들입니까?”

“글쎄요…….”

슈바르츠는 말꼬리를 길게 끌었다.

엘핀라즈와 정령들은 혼의 차이는 있었지만, 지휘계통상 딱히 어느 쪽을 위라고 이야기할 수는 없었다.

하나는 디아의 제거를 위해, 다른 하나는 세계의 질서를 위해 존재하고 있었다. 모두가 큰 의미에서 보자면 테미시아 우주의 심부름꾼들일 뿐이었다.

게다가 메티알의 경우에는 오랜 시간 동안 두 천사군과 손발을 맞추어 왔다. 엘핀라즈의 직속이 현세류왕 시온이라면, 휘정령왕 레이요나의 주인은 시온의 한 혼인 광휘(光輝), 라제폰이었다.

마찬가지로 엘디마이어의 혼 중 하나인 암혼 도르케프트야말로 슈바르츠의 진정한 주인이었다. 지금은 고대의 신들 모두가 사라지고, 그 사역자들만이 남게 되었지만.

이치즈는 슈바르츠와 그 주위에 멀리 퍼져 있는 정령들을 돌아보았다. 이 주역 전체에 짙은 주검의 냄새가 퍼져 있었다.

이치즈가 슈바르츠에게 말했다.

“겨우 3년 사이에 제법 많은 정령들이 소멸했다고 들었습니다. 오늘도…… 별 하나를 통째로 불태우고 셀 수 없이 많은 존재들을 제물로 바친 모양입니다.”

슈바르츠는 이치즈의 이야기에 표정이 굳었다. 이치즈가 다시 입을 열었다.

“지나치게 소란을 피우는 것 아닙니까? 아직 여섯 신들은 방침을 정하지 않았습니다. 당신처럼 오래된 정령이 그들의 권위를 무너뜨려서야…….”

이야기를 하던 그가 짧은 한숨으로 고개를 저었다.

“주제넘은 조언이었습니다. 하지만 조급해하지 마시길 바랍니다.”

슈바르츠는 그의 말에 아무런 답도 하지 않았다. 이치즈가 어색한 얼굴로 인사를 하며 몸을 돌렸다.

“엘핀라즈는 이 주역에서 물러나겠습니다. 부디 신들의 분노가 닿기 전에 자중하시길.”

이치즈와 그가 이끄는 천사군이 다시 차원의 저편으로 사라졌다. 슈바르츠는 그들의 뒤에 툭 한 마디를 뱉었다.

“느림보 주제에.”

그리고 몸을 돌려 모브셀린에게 말했다.

“패전의 책임을 지고, 총사령관의 자리를 내려놓겠다. 패전 처리를 위한 회의를 소집하라!”

“슈바르츠 님…….”

“그런 표정 하지 마라. 전쟁은 아직 시작조차 하지 않았다.”

일족의 배가 티니하트에 완전히 복귀한 것은 그로부터 꼬박 6시간이 흐른 후였다. 정령들의 눈을 피해 수백의 분함대로 나누어 스타게이트를 통과한 탓이었다.

스타게이트들 중 몇 개쯤은 적의 레이더에 걸렸겠지만, 스타게이트는 곧바로 분자단위로 나뉘어 우주 공간을 떠돌았다.

다시 승리했다.

하지만 일족은 얼떨떨할 뿐이었다.

고슴도치처럼 웅크려 모든 에너지를 방어에 쏟았다. 그 직후, 어두운 것에 갇혀 밖의 상황을 볼 수 없었다.

그 아늑하면서도 낯선 공간에 갇힌 지 몇 분 지나지 않아 일족의 부대는 전장에서 수백 광년 떨어진 곳으로 떨어졌다.

승리했지만, 아직 승전의 나팔을 울리지 못했다.

전쟁에 참가했던 함선은 행성 엘비니움의 궤도상에 정렬해 정비를 시작했고, 전쟁에 참가했던 일족은 각자의 거처에서 휴식을 명받았다.

그사이 작전국장의 방에 몇 명의 일족이 모여들었다.

아르트레스는 문짝이 떨어져라 후려쳐 열었다.

“아르헬!”

하지만 그곳에 있는 어느 존재 탓에 입을 다물고 고개를 숙여야 했다.

“아르카이제 님.”

“어서 오거라.”

이어, 작전부국장 크라툼과 행정국장 미르리아가 기세등등 들어 왔다가 아르카이제를 보고 황망히 예를 표했다.

아르카이제가 아르헬에게 말했다.

“네가 원하는 대로 된 것인지 확신이 서지 않는구나.”

아르헬이 활짝 웃었다.

“신께서 하지 못하는 것을 그 신민이 바랄 수야 없겠죠.”

“놀리는 듯이 들리는군.”

“어찌 감히요.”

아르헬이 짧은 웃음을 터트리고는 아르카이제에게 물었다.

“어땠나요? 진짜 신의 힘이.”

아르카이제는 자신의 손을 보며 고개를 저었다.

“란테르트는 잘도 이런 엄청난 종혼들을 다루고 있구나. 그들이 내 뜻대로 하겠다고 약속해 주었는데도 쉽지 않은 싸움이었다.”

영체의 일부가 아직도 파랗게 얼어 있었다. 완전히 회복되는데까지 몇 시간은 더 필요할 것 같았다.

크라툼이 조심스럽게 대화에 끼어들었다.

“작전국장님께서 물으셨죠. 우리가 어떻게 아홉 번째 땅에서 생존했었는지. 그 답을 가져왔습니다. 우리에겐 신이 있었죠.”

아르헬이 두 손으로 옆에 있는 존재를 가리켰다.

“짜잔! 신이랍니다.”

“처음부터…… 아니. 무의미한 질문이겠군요. 당신은 늘 그런 식이지요. 우리보다 한발 앞서서 훨씬 나은 답을 내놓으시니.”

크라툼은 고개를 절레절레 저었다.

처음부터 이번 싸움의 주력은 아르카이제였다.

어쩌면 지금까지 해 온 모든 전쟁이 지금 한순간을 위한 감춤이었을지도 몰랐다.

지금 와서 생각해 보니 전열함의 성능을 정령들에게 과장되게 보여 준 것 자체가 일종의 미끼였다.

전열함만 이기면 된다.

저것을 꺾는다면 마족들은 더 이상 힘을 쓸 수 없을 것이다! 은연중 그런 식으로 생각하게 만들어 놓았다.

하지만 전열함이라는 건 그 자체로 분명한 약점들이 존재했다. 전술기동은 좋았지만, 전략적인 움직임은 떨어졌다. 차원 간 이동을 위해서는 수십 초의 충전 시간이 필요했다.

사자 급은 상대할 만했지만, 정령왕과 싸우기에는 역부족이었다.

천사나 다른 존재가 개입한다면 수천이 아니라 수만 척을 끌고 간다 하더라도 전멸을 향해 초읽기를 해야 했다.

정령들이 바보천치가 아닌 이상 그런 약점을 금방 파악할 수 있을 것이다. 언젠가는 치명적인 반격을 해 올 것이 당연했다.

그것이 바로 니르 성계 전투였다.

아르헬은 오랫동안 밑밥을 뿌리며 이 전투를 준비해 왔다.

정령들이 전력을 쏟아부어 일족의 함대를 공격하는 순간, 신이라는 존재를 보인다. 그 압도적인 힘 앞에서 정령들은 무력하게 무너져 갈 것이다.

아르카이제가 아르헬에게 말했다.

“하지만 이제부터 정령들은 한층 나란 존재를 경계하게 될 것이다.”

“전열함을 적극적으로 활용하기 위한 첫 번째 조건이 바로 전면전으로 확전되지 않을 거예요. 우리의 목적은 정령 타도가 아니니까요.”

“하긴, 에너지를 모으기 위해서는 제한적인 국지전이 끊임없이 이어지는 게 좋겠지.”

아르카이제에 이어 미르리아가 말했다.

“우리가 세 번째 땅에서 인간들을 상대로 그렇게 했듯이…….”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“맞아요.”

미르리아가 탄성을 냈다.

“이로서 정령들은 꼼짝없이 전투함을 개발해야겠군요. 대단위의 정령부대를 내보냈다가는 언제 지금 같은 역공을 받을지 알 수 없으니. 그렇다고 신 그 자체를 가둘 수 있는 대단한 기술을 개발할 수는 없을 테고요.”

아르헬이 대구했다.

“두 종혼을 거느린 아르카이제 님이 힘은 그냥 ‘신’이라는 말로 끝낼 정도가 아니니까요. 여섯 주신이 직접 나서기 전에는 상대하기 간단치 않을 거예요.”

379화 84. 광기는 멈추지 않고(3)

아르카이제가 웃었다.

“여차하면 란테르트를 부른다는 방법도 있고. 그는 극히 일부의 신들을 제외하고는 인지할 수 없는 모양이니까.”

“그의 종혼인 오세드의 망토를 이용하면 모든 존재들로부터 기척을 감출 수 있어요. 테미시아 우주의 존재들로서는 여간 까다로운 게 아니죠.”

팔짱을 끼고 이야기를 듣고 있던 아르트레스가 끼어들었다.

“결론은 뭐야, 이제는 적들도 전열함을 끌고 나올 거란 말이잖아.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“정보국에서 계속 정보를 모으는 중이에요. 아무래도 핀스터니스의 지하에서 뭔가를 만들고 있는 모양이에요.”

미르리아가 말했다.

“그럼 이렇게 꾸물거릴 때가 아니네요. 생산력은 정령들이 우리의 몇 배나 될 거예요. 100년 가까이 늦게 시작했지만, 몇 년 안에 따라잡힐 테니, 우리도 서둘러야 해요.”

크라툼도 흠, 하는 소리를 내며 말을 받았다.

“그건 그러네. 이번에 구해 온 ‘규환’ 에너지도 적지 않으니 새로운 일족도 서둘러 생산해야 할 거야. 뒤를 생각해서 자원배분 같은 걸 할 때가 아니야. 일단은 규모를 갖춰야 할 걸세.”

미르리아가 동감을 표했다.

아르헬이 말했다.

“그리고 더 많은 거점을 만들어야 해요. 어느 정도 규모의 함대를 만들 때까지 정령들은 우리와의 충돌을 피하려 할 거예요. 지금이 우리가 유리한 마지막 시간이라고 생각해야 합니다.”

일족의 간부들은 자신들의 신에게 경의를 표하고 곧바로 각자의 자리로 돌아갔다.

승전을 축하하기 위한 세레머니조차 잊었다. 관련 주무부서인 행정국의 미르리아조차 며칠이 지난 후에야 승전 파티를 했어야 하나 하는 생각을 떠올렸을 정도였다.

모두가 떠나고, 작전국장의 방에는 아르카이제와 아르헬 둘 만이 남게 되었다.

“나도 배를 한 척 만들어야겠구나. 슈바르츠, 그와 그렇게 약속을 했으니.”

아르카이제가 이렇게 말하며 창가로 다가갔다. 아르헬이 고개를 끄덕이며 그의 곁에 섰다.

“그 어느 배보다도 뛰어나게 만들어 볼게요.”

“그럴 필요는 없다. 모두의 것과 같아도 괜찮아.”

“예의상 한 이야기였어요. 지금 건조하고 있는 배들 중 최고가 아닌 것은 없어요.”

아르카이제가 아르헬을 보았다. 개구진 미소를 짓고 있는 아르헬을 보고 유쾌하게 웃었다.

“하하, 너는 당해 낼 수가 없구나.”

“수천 년 만에 갑자기 나타난 부모에 대한 투정 같은 거라 생각해 주세요.”

“얼마든지 하거라.”

아르헬은 아르카이제의 곁을 지나 창가에 바짝 다가섰다. 저 멀리 짙푸른 숲이 눈에 들어왔다.

“슈바르츠는…… 당신의 라이벌 같은 존재였던 모양이네요.”

“아아, 그렇게 말해야 할까? 따지고 보면 내가 그에게 잘 보였다고 해야겠지. 메티알들은 특별한 정령이니까.”

“그들을 몰아내고 흑염 나크젤리온이 엘비니움을 세웠죠.”

“그분께서 암흑령지에 엘비니움을 세우신 건 속성이 가장 비슷했기 때문일 거야. 아니면 일종의 시위일지도 몰랐고. 가장 강력한 정령을 제압할 수 있다는 자신감 같은.”

“싸워 보면 알겠죠.”

“조심하여라. 절대 만만한 상대가 아니다.”

“어느 누구도 만만하다고 생각한 적은 없어요. 그 예로뉘조차.”

아르카이제가 다시 웃었다.

“그럼 돌아가 봐야겠구나.”

“배웅해 드릴게요.”

“좋을 대로 하거라.”

창세 이래 이토록 무거운 회의가 있었을까?

정령들은 입을 열지 못했다. 패전에 가장 큰 책임을 가지고 있는 슈바르츠가 모두를 향해 허리를 굽히고 있었다.

평소 슈바르츠는 상대를 깔보는 듯한 말투를 자주 썼다. 성격 탓이었지만 그래서 그를 싫어하는 정령왕들도 제법 많았다.

하지만 지금 이 순간만큼은 어느 누구도 슈바르츠를 탓할 수 없었다. 그의 사과에서 진심이 느껴진 덕분이었다.

휘정령왕 레이요나가 말했다.

“암흑령왕이시여, 고개를 드세요.”

그래도 그는 여전히 머리를 탁자에 붙이고 있었다. 레이요나가 다시 말했다.

“승패는 늘 있어온 일이에요. 우리 중 어느 누구도 당신의 패배를 탓하지 않는답니다.”

암흑령왕이 길게 한숨을 쉬었다.

“그 무엇보다, 적의 계략에 말려든 제 자신을 용서할 수 없습니다.”

“이 패배를 발판 삼아 다음을 도모해야지요.”

슈바르츠가 몸을 일으켰다. 그 직후 그가 모두에게 말했다.

“반성의 시간은 그럼 끝내도록 하지요.”

레이요나가 눈을 찌푸렸다. 어쩐지 또 당했다는 느낌이었다.

“이번 전쟁에서 얻은 교훈은 분명합니다. 다시 대규모의 병력을 동원한 전투는 불가능하다는 것이지요.”

슈바르츠의 말에 레이요나가 동감을 표했다.

“그렇습니다. 제가 지금까지 기다리는 전쟁을 주장한 것도 그 때문입니다. 많은 수를 동원해 마족을 압박해 보았자, 그들의 전술에 휘말릴 뿐입니다. 지금처럼 많은 피해를 입는 일이 거듭되었다가는 신들의 여론도 악화될 것입니다.”

“기다리는 전쟁은 틀렸습니다.”

슈바르츠가 정면으로 그녀의 말을 반박했다.

“이번 전쟁으로 그들의 목적은 더욱 분명해 졌습니다. 적들은 점점 더 강한 힘을 손에 넣어 이 테미시아 우주를 노릴 것입니다. 그때, 그 전쟁에서 우리 정령들은 무엇을 할 수 있을까요? 겨우 하나의 신을 상대로 수백만의 정령들이 전멸 직전까지 몰렸던 것을 기억해야 합니다.”

레이요나는 니르 성계의 전투에서 맞닥뜨렸던 마신을 떠올렸다.

그녀가 지휘하는 휘정령들은 암흑령과는 거의 정반대 쪽에 있었다. 그 탓에 자신들을 공격한 존재가 과거 흑염기사라 불리었던 한 마족이라는 것을  나중에야 알게 되었다.

슈바르츠가 다시 말했다.

“그들이 성장하도록 놔둔다면, 점점 더 강해질 것입니다. 다음에는 삼천 만을, 그다음에는 삼 억의 대군을 쏟아부어도 패배할지 모릅니다. 그때는 무엇이라 변명하겠습니까? 우리는 최선을 다해 기다리는 전쟁을 치렀다고 말할 셈입니까?”

레이요나는 슈바르츠의 말에 아무런 답도 내놓지 못했다.

둘의 의견 충돌은 따지고 보면 시야의 차이였다. 슈바르츠는 마족의 문제를 정령의 선에서 해결하려 들었고, 레이요나는 세계의 균형이라는 면에서 보려 했다.

마족이 정말 성장해서 정령의 선에서 처리할 수 없다면 신들이 나서면 된다. 그건 부끄러운 일이 아니었다. 오히려 그것이 그들의 업에 가깝다고 할 수 있었다.

정령은 싸우기 위한 존재가 아니었다. 질서를 지키기 위한 다툼을 피할 수는 없었지만, 본래 그들이 맡은 일은 세계를 조화롭게 만드는 것이었다.

신이 그려 놓은 톱니바퀴가 잘 굴러가도록, 낀 먼지를 닦고, 게으르지 않게 기름을 칠한다. 그것이야말로 정령의 사역이었다.

하지만…… 레이요나는 슈바르츠의 주전론에 흔들리고 있었다. 마족을 방치하는 것에 부담을 느끼기 시작한 것이다.

그들에게는 신이 있었다. 수천 년 동안 정령계의 한 귀퉁이를 차지했듯, 다시 세계를 좀먹을지도 몰랐다.

그녀도 그렇게 되도록 방치할 생각은 없었다.

레이요나가 입을 다문 사이, 한 정령왕이 입을 열었다. 화염령왕 라미에라였다.

“암흑령왕께서 하는 말은 잘 알겠습니다만…… 앞뒤가 맞지 않는 듯 느껴집니다. 우리는 이번에 뜻밖의 패전을 맛보았습니다. 300만이 하지 못한 것을 더 적은 수로 해낼 수 있으리라고는 생각하기 힘듭니다.”

“방법은 있습니다.”

슈바르츠가 함박웃음을 지었다. 라미에라는 그의 과장된 미소에 으스스한 기분이 들었다. 지나칠 정도로 공손한 사죄는 이 웃음을 위한 포석이었을까?

슈바르츠가 두 팔을 벌려 말했다.

“더 적은 수로, 더 큰 힘을 내기 위한 지렛대를, 우리도 만들면 됩니다.”

어느 정령왕이 짧게 외쳤다.

“전열함!”

“바로 그렇습니다. 그들이 만든 것을 우리가 만들지 못할 리 없지요. 그들이 수 천 명의 마족을 동원한다면, 우리도 그와 비슷한 숫자가 나가면 됩니다.”

지정령왕 지엘타가 팔짱을 낀 채 고개를 끄덕였다.

“확실히 그렇게 한다면…… 대군을 잃을 위험성은 줄어들겠지요. 신계로부터의 견책을 받을 일도 없을 테고.”

“하지만 그게 생각대로 될까요?”

라미에라가 다시 반대 의견을 내놓았다.

“전투함 같은 유닛을 쓰는 것이야말로 마족들이 바라는 일입니다. 그들이 왜 그런 무기를 쓰는지 아직 파악이 되지 않고 있는데, 우리들이 거기에 휘말려서는…….”

어느 프로팔 정령왕이 라미에라의 말을 끊었다.

“당신은 대표적인 친 마족파 정령왕이 아닙니까?”

라미에라가 그쪽으로 눈을 흘겼다. 폭포의 정령왕 케트렉이었다.

“마족의 존재 의의를 우리가 정해서는 안 된다는 의미에서 전쟁을 반대했을 뿐, 정령의 이익에 해를 끼친 일은 없습니다.”

라미에라가 단호히 말했다. 케트렉은 고개를 꾸벅 숙이는 것으로 말을 아꼈다. 라미에라는 그의 그런 태도에 오히려 약이 올라 주먹을 움켜쥐고 말았다.

그 틈을 타 슈바르츠의 말이 이어졌다.

“그들이 함정을 파놓았다면, 한 번 밟아 보는 것도 좋을 것입니다. 그들이 이 테미시아 우주에서 종적을 감춘 지 벌써 70년을 훌쩍 넘겼지요. 어디에 있는지조차 모르는 적과 앞으로 백 년, 이백 년이 흐른다고 그 본심을 읽을 수 있을 거라고는 생각하기 힘듭니다. 일단 싸우고, 싸우고 또 싸우다 보면 그들의 목적도 알 수 있게 되지 않겠습니까?”

레이요나가 슈바르츠의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.

“솔직히 제 자신도 어느 쪽이 올바른지 판단 내리기가 쉽지 않군요. 지금은 당신의 뜻에 따르도록 하겠습니다. 그럼 지금부터 마족들의 배를 흉내 내어 그와 비슷한 전투 유닛을 만들면 되는 것입니까?”

슈바르츠가 말했다.

“그럴 필요는 없습니다.”

“무슨 말이지요?”

슈바르츠는 답을 하는 대신 손가락을 퉁겼다. 정령들의 회의장소 위쪽으로 커다란 화면이 떠오른 게 바로 그 순간이었다.

정령왕들의 눈이 휘둥그레졌다.

몇몇은 놀라움을 감추지 못하고 자리에서 일어났다.

화면 안에서 한 사내가 모습을 드러냈다. 그의 모습을 보고나서야 정령왕들은 회의에 한 자리가 비었다는 걸 눈치챘다.

“기계령왕 마키나!”

풍정령왕 브리테가 그의 이름을 외쳐 불렀다.

마키나는 자신이 서 있는 곳 뒤에 배경처럼 서 있는 거대한 배를 톱니바퀴 모양의 지팡이로 가리켰다.

[이것이 우리의 진정한 하인, 몬스트롬입니다!]

이세의 풍경과 가장 가까운 것을 찾으라 한다면, 지옥도일 것이다.

가시가 자라난 듯 솟은 바위가 회오리 모양으로 감겨 있다. 그 틈을 따라 흐르는 것은 푸르게 발광하는 영혼들.

현세를 떠난 혼들은 이세를 거쳐 다시 현세로 돌아간다.

이곳에서 혼은 정화되고, 얻은 수많은 연들 중 가장 가치 높은 것들만 영혼 깊은 곳에 각인될 것이다.

흐르는 강을 보는 등 굽은 노인이 있었다. 그는 깊은 후드를 눌러쓰고, 멋대로 휜 지팡이에 몸을 기댔다.

한 줌, 보이지 않은 것을 쥐어 이세의 강에 흘려 넣었다.

영혼들이 더욱 찬란히 빛났다. 노인은 그 모습에 웃음을 지을 듯하더니 오히려 깊은 한숨을 쉬었다.

“주인이시여…….”

그의 곁에 모습을 드러낸 한 사내가 두 무릎을 꿇고 이마를 조아렸다.

“왔느냐.”

“어찌 이런 곳에 계십니까?”

“나는…… 이곳에 있을 수조차 없는 존재가 되어 버렸지.”

“그런 말씀 마십시오.”

무릎을 꿇었던 사내가 이마를 땅에 붙였다.

380화 84. 광기는 멈추지 않고(4)

“일어나라. 너는 흑천사군의 위대한 왕이다. 이런 과례는 무의미하다.”

“당신께옵서 있으라 하셔서 있을 수 있었습니다.”

“네가 따르던 주인의 티끌과도 같은 파편일 뿐이다.”

노인의 이름은 엘리엠. 그리고 그 곁에 무릎 꿇은 존재는 흑천사장 델필라르였다.

이곳은 이세였다.

공식적으로 이세를 다스리는 신은 없었다. 델라그나즈의 수장인 델필라르가 이미 사라진 신 엘디마이어의 대리인으로서 이세를 관리하고 있었다.

본래 아무것도 없는 세상이었다. 몇 마리의 디아들이 힘겨운 생존을 이어 갈 뿐, 그것을 제외한 생명은 풀 한 포기 존재하지 않았다.

정령도, 신도 없는, 그리고 필요하지도 않은 쓸쓸한 이곳이 바로 이세였다.

“일어나라. 땅의 비탄에 가리어 네 말이 잘 들리지 않는구나.”

“말씀대로 하겠습니다.”

“말해 보거라. 그들은 무엇을 하고 있지?”

“테미시아 님께서 만든 세상을 떠났습니다.”

“하긴, 그들은 세상의 틈에 깃들 수 있는 힘이 있었지. 어머니가 만들지 않았기에, 어머니가 만들지 않은 세상을 볼 수 있다니…… 그보다 더 공교로운 일도 없을 게다.”

엘리엠의 말에 델필라르가 고개를 조아렸다.

“테미시아 우주의 존재들은 감히 어머니의 세상이 아닌 것을 볼 생각을 하지 못합니다.”

“그분이야말로 이 세계의 유일한 창조주이시지. 그분이 만들지 않은 세상은 존재하지 않는다. 이 율법을 버리는 순간, 그는 더 이상 테미시아 우주의 존재가 아니게 된다.”

“마족은 어머니로부터 인정받지 못했지요. 그래서 어머니의 존재가 아닌 다른 길을 열 수가 있었던 것입니다. 그들은 그 길을 스타게이트라고 부른다고 합니다.”

“별의 문…… 우주를 벗어날 수 있는 자유를 얻어 놓고, 아직도 별과 별 사이를 이은 것이라 생각하다니.”

“그들에게는 차원 틈에 세계를 만들 정도의 힘은 없습니다. 그것을 할 수 있는 건 어머니 테미시아, 그분뿐. ‘그’가 뭇 신들을 넘어서는 힘을 가지고 있다 하더라도 새로운 우주를 열 수 있다는 증거는 되지 못합니다.”

“‘그’는…… 지금 차원 틈에 있는가?”

“제가 보지 못하는 것으로 보아 테미시아 우주에는 존재하지 않습니다.”

“재미있는 선택을 했군. 그가 좀 더 이 우주에 머물렀으면 했는데…….”

“틈에 오래 있을 수는 없을 것입니다. 새로운 우주를 열 정도로 강력한 힘을 가진 존재는 이 세계에서 어머니뿐입니다. 현세류의 왕께서도, 이세류의 왕께서도…… 그 정도의 힘은 갖지 못하셨습니다.”

엘리엠은 흠, 하는 짧은 소리를 냈다.

“그건 사실이지. 시온, 그도…….”

“최근 수백 만에 이르는 정령들이 마족들과의 전쟁에서 대패하였다 합니다.”

“‘그’가 끼어든 것 인가?”

“‘그’의 신물을 가진 흑염기사가 한 짓 같습니다.”

“일랑셰와 오세드를 종혼으로 거느리고 있다고 했지.”

“그것을 사용했겠지요.”

엘리엠이 엷게 미소 지었다.

“분수에 맞지 않은 힘을 손에 넣었어.”

“하지만 그 둘 또한 마신…… 잠재력을 생각한다면 더욱 거대한 존재로 성장해 갈 것입니다.”

“흠…….”

엘리엠은 고개를 끄덕였다.

“더 거대한 힘이라…….”

“아직 그들의 힘으로는 엘리엠 님께 도움이 되지 않을 것입니다.”

“답은 이미 정해졌구나.”

“예.”

“눈을 떼지 마라. 내가 다시 천 년을 견뎌 낼 수 있을지는 나 자신조차 알 수 없구나.”

“명심하겠습니다.”

델필라르는 다시 바닥에 엎드렸다. 이제는 300년도 채 남지 않았다. 그동안 모든 것을 이룰 수 있을까?

주군은 하루가 다르게 나약해져 가고 있었다. 검에 깃들어 얼마나 더 살아갈 수 있을지 위대한 델라그나즈의 왕조차 알 수 없었다.

아르헬은 작전국의 부국장 크라툼을 방으로 불렀다. 그는 일어서서 크라툼을 맞이했다.

“충성스러운 노신을 오라 가라 해서 미안해요.”

“빈 인사말은 필요 없습니다.”

본래 오래된 열두 마족들 중 하나인 크라툼은 아르카이제를 제외한 어느 마족에게도 경어를 쓸 필요가 없었다. 하지만 아르헬은 직속상관이기에 어느 정도 말을 삼갔다.

“무슨 일로 부르셨습니까?”

“잠시 동안 작전국장의 업무를 대행해 주세요.”

“……무슨 일인지 들을 수 있겠습니까?”

“방랑벽이 도진 모양이에요.”

“그런 이유라면 거절하겠습니다.”

아르헬이 웃으며 입을 열었다.

“앞으로 제법 긴 시간 동안, 정령과의 결정적인 충돌은 없을 거예요.”

“저도 그렇게 생각하고 있습니다. 니르 성계의 회전에서 그들이 입은 피해는 한 두 페이지의 보고서로 끝날 일이 아니니까요. 앞으로 당분간은 대규모의 군대를 동원할 수 없을 테고, 적은 숫자로는 우리의 전열함을 이길 수 없을 테죠. 천사들이 개입하지 않는 한, 테미시아 우주에서 우리 일족의 독주 체제가 제법 이어질 겁니다.”

“오래잖아 그들도 전열함을 상대할 수 있는 무기체계를 탄생시킬 거예요.”

“우리가 첫 번째 전함을 실전에 투입하는 데까지 70년의 시간이 걸렸습니다.”

“대부분은 완벽한 탈출 유닛을 갖추기 위해서였죠. 전투만을 위한 함선이라면 그렇게 긴 시간은 필요 없을 거예요. 게다가, 그들은 우리의 70년 경험을 이미 눈으로 보고 몸으로 경험했지요.”

“작전국장님께서는 그럼 얼마 동안 여유가 있을 거라 생각하십니까?”

“여유 같은 건 처음부터 없었죠. 하지만 그래도 우리는 승리할 거예요.”

“그야…….”

“역사상 봉건시대의 군대가 자유시대의 군대를 이긴 일은 없었으니까요.”

“자유…… 말입니까?”

크라툼으로선 도통 이해할 수 없는 개념이었다.

시대가 바뀌어 마족들 사이에 계층이 사라졌다. 오래된 열 둘 중 하나인 자신이나, 아르와 미르의 성을 받은 존재들, 그리고 실피와 카르타론처럼 더 많은 존중을 받는 이들이 분명 있었지만, 과거와 같은 절대 권력은 없었다.

“이상한가요?”

“군대에 있어 가장 중요한건 규율과 복종이라고 배웠습니다.”

“하지만 나르칸사크의 자유군대는 늘 승리했죠.”

“그 군대라면 우리 일족의 라나테 군이 끼어 있었습니다.”

“그녀가 인간을 초월한 힘으로 승리를 이끌지는 않았죠. 인간으로서 전쟁에 참가했을 뿐.”

아르헬이 웃으며 말을 이었다.

“구성원 모두가 자신을 위해 싸운다. 그건 규율과 복종이라는 개념이 나오기 훨씬 이전부터 군대가 승리하기 위한 첫 번째 조건이었어요. 사기라고 이름 붙이기도 하고, 긍지라고 부르기도 하죠. 국가의 군대에서는 애국심이라 명명하기도 하고요.”

“우리 쪽이 사기가 높다는 말씀이십니까?”

“갑자기 떠오른 좋은 전술을 계급이 하찮다는 이유로 묵살하는 상사가 없으니까요.”

“우리 모두가 우리 모두를 위해 싸운다…… 깊은 말이긴 합니다.”

“정령은, 한 명이 하나의 배를 조종하도록 설계할 수는 없을 거예요. 책임을 질 수도 없을 뿐더러, 그 정도로 각 개체의 판단 능력이 뛰어나지도 못해요. 목각 인형들이니까요. 그런 깡통들을 쓰느니 차라리 무인함선을 만드는 쪽이 더 편할걸요? 정령의 사자가 수백 척가량의 통제 가능한 숫자를, 자동 항행 시스템의 힘을 빌어서 조종하는 것과 다를 바가 없을 테니까요.”

“그건 맞는 말입니다. 아직 그들이 배를 만들 거라는 것조차 가정에 불과하기에 어떤 모습의 배를 만들지는 모릅니다만, 우리들처럼 전술 컴퓨터와 일족이 한 쌍이 되어 배를 조종하는 형태는 아닐 게 분명합니다.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“더 강력한 무기를 싣고, 더 단단한 갑옷을 두른다고 해서 더 강한 배가 만들어지는 건 아니에요. 거함거포주의가 낳은 괴물들은 결국 항공기의 발달과 더불어 자취를 감추었죠.”

“어디까지나 전투를 하는 것은 우리 일족들이죠. 일족들의 승리에 대한 열의가 높을수록 더욱 강력한 군대가 된다. 그런 말씀을 하고 싶으신 거군요.”

“훌륭한 사람이 했을 법한 이야기로 바꾸자면 그렇긴 해요.”

“그런데 그것과 자리를 비우시는 게 무슨 연관이 있습니까?”

크라툼은 이야기를 처음으로 되돌렸다.

“아! 당분간은 프리에 필의 외연 확장에 힘을 써 보려구요.”

프리에 필은 과거 세 번째 땅에서 아르트레스와 라나테가 주축이 되어 세운 회사였다. 마족들이 세 번째 땅을 떠나며 프리에 필 역시 자취를 감추었다.

아르헬은 얼마 전 그 프리에 필을 부활시켰다. 세 번째 땅을 초월해 무대를 전 차원계로 넓혔다.

‘인간’의 탈을 이용해 그는 일족이 만든 무기를 팔아 엘비란으로 바꾸는 중이었다.

거래 상대는 고도의 문명을 가진 디아들이었다. 과거, 엘비란을 얻기 위해 여덟 번째 땅의 비샤르 같은 부족을 이용했듯, 수많은 디아 부족들을 최신의 무기로 꼬여 내는 중이었다.

지난 몇 년간 아르헬의 작업 덕분에 일부 디아들은 무시할 수 없는 수준의 군대를 보유하게 되었다.

일족의 전열함에 비교할 정도는 아니었지만, 그들만의 전투함을 이용해 세력권을 열 배 이상 넓힌 디아까지 생겨났다.

“디아들을 얼마나 더 강하게 만들 생각이십니까?”

“우리조차 손대기 힘들 정도가 될 때까지요.”

“그건…….”

“그래야 정령을 견제한다는 목표를 이룰 수 있을 거예요. 마음먹는 순간 종족 전체를 지워 버릴 정도라면, 그건 정령에 대한 견제도 무엇도 아니게 될 테니까요.”

“위험하지 않겠습니까?”

“위기 속에 기회가 있는 법이라죠.”

“먼 미래의 일까지는 잘 모르겠습니다. 하지만 덕분에 수백에 달하는 엘비란을 손에 넣었으니, 국장님의 방법이 옳은 거겠지요.”

“그들이 약하고, 덜 성숙되었다고 해서 반드시 지배받아야 할 존재라고 생각해선 안돼요. 그 정령들조차 이 세계의 주인은 아니죠.”

이야기를 하던 아르헬이 잠시 말을 멈추었다가 짧게 한숨을 쉬었다.

“그 점이 이상하지 않나요? 수천 억의 생명들이 살아가기에 충분한 우주를 열어 놓고, 그곳에 살아가는 생명들 전부를 기생충 취급이나 하다니. 그게 테미시아의 율법인지 뭔지 모르겠지만, 이성적인 사고라고는 생각할 수 없어요.”

크라툼은 아르헬을 멍하니 바라보았다.

마족들조차 테미시아를 주신(主神)으로 여기고 있었다. 인정받길 바랄 뿐, 감히 그를 무시할 생각은 하지 못했다.

크라툼이 느끼기에 아르헬은 근본적으로 달랐다. ‘인간’인 부분 때문이라고 한다면 또한 맞는 말일 테지만, 어머니 테미시아를 정면에서 부정하는 것에는 이질감을 느낄 수밖에 없었다.

“생각해 본 적 없습니다. 테미시아 님의 율법이 어떤지에 대해서는…….”

“지켜보면 알겠죠. 디아가 무엇인지, 그들이 생명으로서 어떠한 결론을 내놓을지.”

크라툼은 아르헬이 하고 싶어 하는 일을 어렴풋이 알 것 같았다.

“그럼…… 지금부터 작전국이 취해야 할 전략은 어떤 것입니까?”

“확장하세요. 작은 틈이라도 있으면 그곳에 자원을 쏟아부어 요새를 구축하세요. 앞으로 있을 전쟁은, 오히려 인간들의 것과 비슷할 거예요. 우주라는 넓은 공간에 걸쳐 수많은 요새와 참호가 생기고, 전열함 같은 제한된 무력으로 그것을 점령하기 위한 전쟁을 펼치겠지요. 정령들은 큰 피해 없이 승리와 패배를 맛볼 수 있는 그 전쟁에 흠뻑 빠지게 될 거예요.”

“마치 게임처럼 말입니까?”

“맞아요. 게임.”

아르헬이 웃었다.

“우리가 몇 년 먼저 게임에 참가하게 되었으니, 그 짧은 이점을 듬뿍 이용해 주어야겠지요.”

크라툼이 경례를 올렸다.

“그 말씀대로 하겠습니다.”

“종종 들를게요.”

크라툼은 해맑은 그의 얼굴에 뭐라 답해야 할지 적당한 말을 찾지 못했다.

하지만 그의 약속이 무색케도, 아르헬이 200년이라는 시간이 지날 때까지 티니하트로 돌아가지 않았다.

종종 들르겠다는 약속조차 지켜지지 못했다.