데로드&데블랑 1, 2, 3부 31권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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331화 73. 전쟁의 신이 편들어 준 것은(4)

티니하트 본기 70년, 237일.

역법의 혼동을 피하기 위해 행성 엘비니움의 공전 속도는 테미시아 우주의 1년인 365일로 정했다.

1년을 365일로 정한 것은 테미시아였다. 현세류왕이 만든 시온 태양계의 행성 펜테스터도 어머니 테미시아의 법칙에 따라 365일에 1회 공전을 하고 있었다.

우주함대 부두는 지금 눈코 뜰 새 없이 바빴다.

다옌 섬멸전에 파괴된 함선을 수리하기 위해서였다.

압그랑 일족의 생환율은 100퍼센트였지만 전함을 기준으로 보자면 절반을 간신히 넘긴 정도였다.

그만큼 처절한 전쟁이라는 뜻이었다.

그럼에도 100퍼센트라는 귀환율이 말해주듯 초전치고는 훌륭한 전과를 거두었다. 하지만 그 정도에 만족할 수 없는 사람도 있었다.

“함선 한 척을 제작하기 위해 몇 만 톤의 물질이 필요한지 알아?”

엘비니움 행정국장, 미르리아가 바로 그녀였다.

“카레나. 티니하트에 가용 가능한 ‘물질’이 얼마나 남아 있지?”

“400경 톤가량입니다.”

카레나는 금발을 짧게 올려 친 경쾌한 인상의 미녀였다. 미르리아의 비서이자, 티니하트 원년 이후에 태어난 어린 일족이었다.

“빅뱅이 좀 더 강했더라면 좋았을 텐데……. 겨우 한 개의 항성과 몇 개의 행성을 만드는 데 그쳤으니, 물질을 테미시아 우주로부터 가져와야 하잖아.”

미르리아는 보고서를 훑으며 이렇게 중얼거렸다.

티니베어의 심장이 문을 열고, 란테르트의 망토가 세계를 이루었다.

겨우 그 두 가지로 하나의 항성계를 만들었으니 놀랄만한 일이었지만, 욕심은 본디 끝이 없는 법이었다.

“최신형 전함 일흔 두 척이 이제 곧 진수될 예정입니다. 그 중 예순일곱 번째 함선은 티니하트에서 생산한 3천 번 함입니다.”

카레나의 말에 미르리아는 심드렁한 눈으로 고갯짓을 했다.

“부족한 자원을 어떻게 배분하는지가 행정국장의 일. 신무기 설계도를 가져와서 테스트 해 보게 해 달라는 소리를 하는 놈들을 쫓아 버려 준다면 전함 생산 노르마 달성 소식을 듣는 것보다 훨씬 기쁠 거야.”

“정말 안 되나요?”

문이 열리고, 한 남자가 모습을 드러냈다. 카레나가 그를 향해 급히 경례를 올리고, 비서의 자리로 돌아갔다.

미르리아가 놀라며 말했다.

“아르헬! 낙오한 녀석들을 구하러 갔다더니 벌써 돌아온 거야?”

“네. 삼십 분 전 하니컴을 지났어요.”

“비상 탈출의 분리 시스템이 고장 났다 던데…….”

“기술국에도 보고서가 올라가 있어요.”

“대규모 리콜 같은 건 될 수 있으면 피하고 싶은걸. 물질은 무한한 게 아니니까.”

“전열함의 사소한 결점들을 고치고 나면 채굴함대를 테미시아 우주로 파견할 수 있을 거예요. 자원 부족 문제도 해결되겠죠.”

아르헬은 미르리아와 일문일답을 나누며 창가로 향했다. 전망대에 오른 어린아이처럼 창문에 얼굴을 바짝 붙이고 먼 곳을 바라보았다.

행정국장의 집무실은 지상 70여 미터에 위치했다. 지상으로부터 차례대로 건물을 지을 필요가 없었기에 1층은 지상 50미터에서 시작했다.

행성 엘비니움에는 겨우 한 개의 도시만이 있었다.

궤도 엘리베이터가 아스라이 보이는 곳에 마족의 전통 건축양식으로 지은 도시의 이름은 피안나크로, 지금은 소멸한 신 나크젤리온을 기리는 이름이었다.

몇몇은 나크젤리온에게 좋지 않은 감정이 있었지만, 대부분의 마족에게 있어 그는 창조주였다.

이 행정국 건물도 피안나크에 자리하고 있었다. 마치 중력이 존재하지 않는 곳처럼 수많은 건물들이 입체적인 형태로 공중에 떠 있었다.

그때, 아르헬의 눈에 하늘을 나는 한 무리의 카오스 드래곤이 보였다.

전장 15미터가량의 카오스 드래곤은 일족의 기술이 집약된 무기와 갑옷들을 걸치고 전술 비행 훈련 중이었다.

나중에 여유가 생긴다면 실피를 중심으로 한 카오스 드래곤 부대를 이용한 항공모함 전대를 꾸릴 생각이었다.

압그랑의 일족은 이곳 티니하트로 넘어온 이래 개체수를 늘리는 데 모든 역량을 집중했다.

지금도 피안나크의 중앙에 있는 인큐베이터에서 수백에 달하는 일족이 자라나고 있었다.

카오스 드래곤 역시 제법 수를 불려 지금은 천에 조금 못 미치는 숫자가 되었다.

모든 것은 순조로웠다. 베르다드에 몸을 싣고 테미시아 우주 밖으로 망명했을 그 무렵에는 상상하지 못했을 정도로.

“전과는 놀랍던걸.”

미르리아가 잠시 서류를 내려놓고 아르헬 곁으로 다가섰다.

“아르트레스가 애쓴 결과죠.”

“그렇게 생각하는 건 티니하트에서 너뿐일걸?”

“그런가요?”

“나는 아직도 어리둥절해. 왜 정령들이 부나방처럼 달려드는지. 그곳에 뻔히 불이 있다는 걸 알 텐데.”

아르헬은 미르리아에게 슬며시 미소를 지었다.

“미르리아는 자유라는 말을 들을 때 어떤 생각이 드나요?”

“자유? 방종. 무질서. 비효율. 가장 뛰어난 자가 모두를 다스리는 게 상식이니까.”

“그렇죠?”

“말과 표정이 전혀 다른데? 너는 늘 그 반대를 주장했지. 혼란이야말로 발전의 토양이라고. 결과적으로는 네 말이 틀렸다고는 할 수 없지만…….”

미르리아도 피안나크 시를 두 눈에 담았다. 겨우 일만 남짓에 불과하지만 세 번째 땅에서 지낼 때와는 비교할 수 없는 번영을 이루었다.

“어느 쪽이 ‘옳다, 그르다’라고 단정 짓는 것조차 자유를 억압하는 거랍니다.”

아르헬이 빙긋 웃고 말을 이었다.

“인간에게는 수많은 형태의 정부가 있어요. 왕정, 귀족정, 공화정, 입헌정, 민주정, 민본정, 사회정……. 하지만 그렇게 명확하게 나누는 게 실상은 불가능하죠. 왕정은 왕의 개성만큼 많은 종류의 정부가 생겨나고, 귀족정은 과두정, 봉건정, 관료정 등 그 안에도 셀 수 없는 카테고리가 있어요.”

“우리 일족은 늘 신정이었어.”

“맞아요. 신이 실존하고, 그가 모두를 만들었다는 것이 명약관화한 진리일진대, 다른 정부를 취할 이유가 없죠.”

“그리고 지금도 신은 존재하지.”

미르리아가 위를 올려보았다. 아르카이제, 란테르트, 그리고 모라이티나. 세 명의 신이 있는 그곳을.

하지만 지금의 신은 존재하되 다스리려 들지 않았다. 미르리아는 그 점이 못마땅했다. 차라리 그들이 영지로 모두를 이끄는 게 더 좋을 텐데.

그러다 문득 이런 생각이 들었다. ‘못마땅하다’라고 느낄 수 있고, 또 말할 수 있는 것 또한 자유롭기 때문이 아닐까?

“자유라는 건 위대해요. 또, 모든 종류의 방종과 무질서 비효율을 인정하지 않는다면 참으로 자유로울 수 없죠.”

“정령이 패배한 건 자유롭지 못하기 때문이란 거야?”

“사자들은 다른 차원에서 왕이 내린 명령을 수행해야 하죠. 차원 간 통신 시스템과 차원 간 이동 시스템은 거리의 개념을 희박하게 만들고, 종내 시간까지 그리되어요. 하지만 영에 상당히 수렴한다고 해서 그것을 영이라고 부를 수는 없는 법이죠.”

“거리로 이야기하자면 우리 쪽이 훨씬 불리하지 않아?”

“그래서 우리의 장으로 끌어들인 거예요. 모두 불리해지자 라고.”

“마족을 하나도 남기지 말고 격멸하라, 가 그들 왕이 내릴 수밖에 없는 명령이고……. 정령의 사자들은 그것이 불가능해진 순간에도 오직 공격 명령만을 내렸단 말이구나.”

아르헬이 미르리아의 말을 받았다.

“그들이 지금과 같은 전술을 고집하는 이상, 정령군은 우리 일족의 상대가 되지 못해요. 게다가 우리의 목적은 전장에서의 승리가 아니니까요.”

미르리아는 아르헬의 말에 고개를 끄덕였다. 전열함도, 전략도, 기발한 전술도 미르리아를 놀라게 하지는 못했다.

하지만 승리가 목적이 아닌 전장을 만들어 낸 아르헬의 발상에는 미르리아도 혀를 내둘렀다.

압그랑의 일족은 승리할 필요가 없었다. 어차피 테미시아 우주에는 한 줌의 땅도 얻을 가능성이 없었다.

그저 정령을 도발해 그들을 공격하면 된다. 그들이 죽어 가고, 또 그 죽음에 분노하는 사이 에너지는 모이기 마련.

그리고 도망친다. 안전한 도주로를 확보하기 위해 셀 수 없이 많은 구멍을 테미시아 우주에 뚫어 놓았다.

해적이라 할지, 게릴라라고 할지, 정의가 애매하기 짝이 없는 압그랑 일족의 군대였다.

“정령들이 전함을 만들어 맞상대해 온다면……. 네 첫 번째 작전은 성공이겠지?”

“사실 그 반대가 더 좋아요. 등불이 되어 부나방을 상대하는 것만큼 편한 일이 어디 있을까요? 그게 불가능하니까 그들의 반격을 기다리며 준비하는 거죠.”

“하긴, 정령들이 우리를 상대할 수단이 없다고 판단할 경우에는 더 위대한 존재들이 나서게 될 테니까.”

“그럼, 이 서류에 도장 꾹! 부탁드려요.”

아르헬이 한 장의 입체 화상을 미르리아 앞에 띄웠다. 물경 1만 리터에 달하는 란타넘 원소들이었다.

“별을 하나 더 만들 생각이야?”

“지금은 비밀이에요.”

미르리아는 짧게 한숨짓고 행정국장의 도장을 찍었다. 저 미소는 도무지 당해 낼 수가 없다.

아르헬이 이어서 향한 곳은 피안나크의 가장 높은 곳이었다.

티니하트의 신계라고 불러야 할까? 하지만 의외로 그곳은 수수했다.

아르카이제가 좋아하는 것은 기하학적인 단순함이었다. 인간의 다채로움을 사랑했지만, 건축에 대한 미학은 정반대였다.

일전 아르카이제 템플처럼, 지금 그의 거처도 검은색의 원기둥 하나뿐이었다. 그리고 그 건물의 어느 한 귀퉁이에 란테르트가 기거하는 방이 있었다.

마지막 신은 아르카이제의 원기둥과 나란한 곳에 기거하고 있었다. 허공을 부유하고 있는 커다란 바위 땅에 수많은 풀들이 자라 지상으로 긴 넝쿨을 드리우고 있었다.

그들의 건물은 긴 회랑으로 이어져 있었다. 그리고 회랑의 중간에는 티파티를 열기 딱 좋은 파빌리온이 있었다.

통칭 신계라 함은 그 세 장소를 모두 일컫는 것이었다.

아르헬은 파빌리온이 있는 장소에 발을 디디었다.

경건함은 없었다. 신들뿐 아니라 많은 이들이 그곳에서 하릴없이 시간을 때우곤 했으니까.

압그랑 일족의 주신이라 부를 만한 존재는 역시 아르카이제였다. 다른 두 신은 굳이 정의 내리자면 손님이었다.

아르카이제, 그는 파빌리온의 기둥에 기대어 앉아 한쪽 팔을 팔걸이에 기대고 있었다. 보라색 머리칼이 부드럽게 부는 바람에 맞춰 한들거렸다.

란테르트는 아르카이제와는 차탁을 사이에 두었다.

그는 아르헬 덕분에 흑염기사였던 아르카이제의 유언을 진정으로 지킬 수 있게 되었다.

아르헬이 마지막으로 본 것은 그들과 차를 마시고 있는 한 여인이었다.

그녀의 이름은 모라이티나. 이 세계에 단 하나뿐인 엘프였다.

아르트레스는 그녀의 집을 ‘망명 엘프 세계 평화 연구소’라고 부르고 있었는데, 기실 그녀가 하려는 일의 정체성과 잘 맞아떨어졌다.

전후 처리가 아니었다면 이들과 친한 다른 마족들도 이 모임에 끼어있었을 것이다.

특히 아르트레스는 자신의 거주지에서 보다 신계(?)에서 노닥거리는 모습을 훨씬 더 자주 볼 수 있었다.

“아르헬! 어서 오거라.”

아르카이제가 자신의 다리를 접어 아르헬이 앉을 자리를 만들어 주었다. 하지만 아르헬은 고갯짓으로 사절하며 차탁 끝에 섰다.

모라이티나가 그에게 말했다.

“올해의 소국차도 정말 맛있게 되었어요.”

“고마워요.”

아르헬이 웃으며 답하고, 이어 란테르트가 입을 열었다.

“하는 일은 잘되고 있는 건가?”

“네, 란테르트 덕분에요.”

“다행이군그래.”

표정 변화 없는 무뚝뚝한 몇 마디였지만, 아르헬은 그의 관심을 충분히 느꼈다.

332화 74. 은자들의 반격(1)

“란테르트는 어떤가요? 바라는 것을 얻었나요?”

그의 물음에 란테르트는 엷게 웃었다. 지난 70여 년이 그를 바꿔 놓은 만큼, 그 웃음은 더 이상 어색하지 않았다.

희미하게 웃을 뿐, 아무런 답도 하지 않았다. 아르헬은 오히려 마음이 편히 가라앉는 것 같았다.

아르헬이 다시 모두를 보며 말했다.

“보고할 것이 있어서 왔어요. 전열함의 탈출용 유닛 일부에 결함이 발견되었어요. 전면적으로 보수하는 게 좋을 것 같아요.”

아르카이제가 아르헬에게 말했다.

“일족의 목숨만큼 가치 있는 건 없으니까. 만전을 기하는 게 좋겠지.”

“그렇게 생각해 주시니 고마워요.”

“나는 이제 압그랑 일족의 신이야.”

“네, 잊지 않고 있어요.”

아르헬은 고개를 살짝 숙이고 다시 말을 이었다.

“성능 시험을 위해 세 번째 출진을 준비하고 있어요.”

“흑염패가 다시 한번 고생을 하겠군그래.”

“이번에는 저도 나갈 생각이에요.”

“네가?”

아르카이제가 흠, 하는 짧은 콧소리를 냈다. 열 손가락 깨물어 아프지 않은 손가락 없다지만, 아르헬에게 더 많은 신경이 쓰이는 건 어쩔 수 없는 일이었다.

그는 아직도 인간이었다. 마도기술의 숙련도에는 어느 마족도 따를 수 없었지만 육신이 있었다.

그 나약한 몸으로 테미시아 우주로 간다는 자체가 신경 쓰였다. 하지만 언제까지나 품 안의 자식일 수는 없는 법이다.

“이곳에서 쓴 차를 마시며 걱정하는 수밖에 없겠구나.”

“테미시아 우주에서 가장 안전한 건 다른 누구도 아닌 저랍니다.”

이렇게 답하는 아르헬에게 란테르트가 말했다.

“정령들로부터는 그럴지 모르지만, 델필라르는 조심해야 해. 그가 무슨 생각을 하고 있는지는 모르겠으니.”

란테르트와 아르헬, 그 둘이 테미시아 우주에서 걱정해야 할 상대는 흑천사 델라그나즈의 신, 델필라르뿐이었다.

“충분히 주의할게요.”

그 뒤로도 몇 가지 자질구레한 것들을 보고하고, 아르헬은 신계를 떠났다.

테미시아 우주처럼 차원이 다른 게 아닌 그저 반공에 걸친 건물의 옥상 정원 같은 곳이었지만.

아르헬이 돌아간 후로도 티타임은 끊이지 않았다. 두 손으로 머그잔을 감싸 쥐고, 파빌리온의 기둥에 기댄 채 모라이티나가 흥얼거렸다.

“트레시아에게는 70년 만의 바깥 나들이였겠네요.”

모라이티나가 문득 말을 꺼냈다.

“그리운가 보네.”

아르카이제의 물음에 모라이티나는 천천히 고개를 끄덕이고, 다시 가로로 저었다.

“왈칵 생각나는 건 사실이지만…….”

그녀는 란테르트를 보았다. 마주쳐 오는 시선을 피하지 않고 오히려 웃어 준다. 그것이 그녀에게 얼마나 큰 위안일지, 란테르트는 아마 모를 것이다.

“영원히 떠나온 건 아니잖아요.”

“그건 그렇지.”

아르카이제는 모라이티나와 란테르트를 차례로 바라보았다. 정말, 이렇게 지낼 날이 올 거라고는 단언컨대 한 번도 상상하지 못했다.

“지금은 한계에 올 때까지 힘을 모을 때니까 이렇게 지낼 뿐.”

웃음에 감춰진 그의 각오에 란테르트는 슬며시 주먹을 쥐었다. 열쇠를 가지고 있는 것은 몇 번을 생각해도 자신이었다.

란테르트는 어느덧 자신이 신이 된 것을 받아들이고 있었다. 그러고 나니 새로운 질문이 떠올랐다.

나는 도대체 누구인 걸까?

이 질문에 대해서는 모라이티나조차 해답도 내놓지 못했다. 정답은커녕 그곳에 이르는 실마리조차 없었다.

모라이티나는 화제를 아르헬에게로 돌렸다.

“그보다 정말 대단한 아이예요. 우리들 엘핀라즈나 당신들 마족들은 상상조차 할 수 없는 발상을 속속 내 놓고 있으니.”

아르카이제는 자신이 칭찬을 듣는 양 기쁜 얼굴로 말했다.

“엘핀라즈가 보기에도 그렇다면 오히려 놀라운 일인데?”

모라이티나가 웃었다.

“세계를 다루는 기술은 사실 신이나 우리 천사들, 정령, 마족에 이르기까지 별 차이 없어요. 인간들만 조금 멀뿐. 근원자가 있음을 알고, 적당한 파장의 에너지에 의해 근원자가 입자, 반입자(半粒子), 중간자가 되어 세상을 이루고 있다는, 그 과정을 깨닫는다면 그 후로는 어떻게 응용 하냐의 차이죠.”`

란테르트가 고개를 끄덕이며 그녀의 말을 받았다.

“정신에너지를 촉매로 술식을 운용한다면 그게 마법일 테고, 기계장치를 이용한다면 기술이 되는 차이 정도니까.”

“맞아요. 다만, 신은 연을 보고 다룰 수 있다는 게 조금 다를 뿐이죠. 일순(一瞬)의 연속인 세계에서 연은 과거로부터 현재로 이어진 인과의 사슬. 하나를 비틀어 세계 모두에 영향을 주는 무서운 힘이죠.”

“그렇기에 허가받지 않고 사용하여 큰 사건을 일으킬 경우 세계가 그의 지위고하를 막론하고 적으로 규정하고 있지.”

아르카이제의 말에 모라이티나가 긍정의 고갯짓을 했다.

“진실은 하나이지만 하나가 아니에요. 현상에 이르는 길은 수없이 많죠. 그 모두를 이해하고 다룰 수 있어야 세계를 바꿀 수 있는 기술의 첫 번째 단초를 얻는 거랍니다.”

“오늘도 배운 게 많습니다, 선생님.”

아르카이제가 꾸벅 고개를 숙이고, 모라이티나는 손사래로 그의 인사를 받았다.

사실 아르카이제의 반응이 과장은 있을지언정 사실과 멀지는 않았다. 모라이티나는 열한 번째 존재로 티니하트에 있는 어느 누구보다도 혼의 격이 높았다.

혼의 격이 높다고 꼭 고등하다고 말할 수는 없었지만, 그럴 가능성이 높았다. 더 많은 세계를 볼 수 있다는 뜻이었으니까.

아르카이제와 란테르트는 신이되 풋내기였다.

심지어 아르카이제는 열 번째 땅을 제대로 접해 본 적조차 없었다.

그 부족한 지식을 채워 준 것은 다름 아닌 모라이티나였다.

“제가 이상하게 생각하는 건 어째서 이 틈우주조차 테미시아 우주와 같은 법칙 하에 지배되고 있는 걸까 하는 점이에요.”

란테르트가 고개를 갸웃거렸다.

“같은 법칙이라고? 오히려 전혀 다른 법칙으로 지배되고 있는 것 아니었어? 감정이 담기지 않은 물질은 들어올 수 없다는…….”

“그건 이를테면 정의의 차이.”

모라이티나가 찻물의 표면에 손을 가져갔다. 그러자 물이 생명을 얻어 허공에 그림을 그렸다.

“정의가 다르기 때문에 공역을 구하는 데 시간이 걸릴 뿐이에요. 지금까지도 엘비니움의 뇌는 함수를 산출하기 위해 전력을 다하고 있죠. 하지만 지금까지 밝혀진 것을 통해 유추해 보건대 이 세계는 분명 테미시아 우주와 같아요.”

“형태가 다를 뿐 구성 원리는 같다는 건가?”

“그래요.”

아르카이제가 팔짱을 끼며 말했다.

“그 얘기는 마치……. 더 큰 세계가 있다는 듯 들리는군그래. 이를테면, 더 상위의 우주가 있고, 테미시아 우주와 이 티니하트 우주 모두 그 안에 있는 소우주라는.”

“그 말대로예요, 이카르트. 테미시아 님조차 수많은 신 중 하나일지도 모른다는 무서운 가정이죠.”

모라이티나가 찻물을 다시 찻잔으로 되돌렸다.

“하지만 이 가정은 잊을래요. 불효를 저지른 주제에 불신자까지 되고 싶지는 않으니까요.”

그녀가 어색한 웃음으로 차향을 머금었다.

깜짝 놀랄 정도로 향긋한 내음이 불신으로 어지러워진 가슴을 쓸어 주었다. 내년에는 소국 밭을 더 넓혀야 할지도 모르겠다.

아르헬이 다음으로 향한 곳은 우주함대 사령부였다.

그곳에 이르는 길은 이곳 피안나크에서 가장 정신없는 장소이기도 했다.

딱딱한 인테리어의 복도를 지나는 동안 아르헬은 자신에게 경례를 올리는 군복 차림의 남녀와 몇 번이나 마주쳐야 했다. 사람 좋은 얼굴로 목례를 해 일일이 답하느라 도통 걸음이 나아가질 못했다.

상명하복의 분위기 탓에 그곳의 일족은 아르헬에게 인사하는 것을 결코 빠뜨리지 않았고, 그게 아르헬을 정신없게 만드는 원인이었다.

그때, 한 여자가 아르헬과 마주쳤다. 에이델, 세 아이의 어머니이자 베르다드의 기사였던 바로 그녀였다.

“아르헬 님. 하급자의 경례는 대강 넘겨도 괜찮아요.”

그녀 역시 군복 차림이었다. 압그랑 일족 군대의 복장은 과거 흑염일족의 정복을 상당 부분 따왔다.

검은색의 하이칼라 상의는 칠흑의 버튼으로 장식되었고, 소매는 압그랑의 상징인 붉은 화염무늬가 장식되어 있었다.

“인사는 마주 해야 하는 법이랍니다.”

에이델은 아르헬의 말이 틀렸다고는 할 수 없었다. 그게 정론이었다. 인사로 걸음이 늦어진다 하더라도, 하나하나에 소홀할 수는 없는 법.

“권위를 좀 더 갖는 것도 좋지 않을까요?”

“권위란 자유와 가장 먼 대척점에 있는 개념이랍니다.”

“군대니까요.”

“군대가 자유로워서는 안 된다는 건 특정 주의에 의해 주입된 편견일 뿐이에요.”

“하지만 군대는 수직적인 명령 체계가 있기 마련 아닌가요?”

“일을 제대로 하는 것과 관계가 수직인 것 사이에 얼마나 유의미한 관계가 있을까요?”

에이델은 오랫동안 엘비니움의 기사단에 소속되어 있었다. 신과 왕, 귀족, 그리고 그 아래 중급과 하급으로 나뉜 마족 사회에서도 기사단은 경직되기가 이를 데 없었다.

“파발마로 군대에 작전을 전달할 때는 명령 체계가 일방일 수밖에 없었죠. 열흘을 달려 전장에 명령을 내렸는데, 지휘관이 다른 의견을 적어 되돌려 보낸다면 그 전쟁에 이길 수 있을 리 없겠죠.”

에이델은 자신도 모르게 아르헬의 이야기를 상상하고 말았다. ‘풋’ 하고 웃음이 터졌다.

“아르헬 님은 못 당하겠다니까요. 전 아직 잘 모르겠어요. 예전 방식에 더 익숙하니까요.”

이야기를 하는 사이, 아르헬은 목적지에 도착했다. 공손하게 에이델에게 인사를 하고, 그는 방문의 초인종을 눌렀다.

식별 신호가 내부로 전달되고, 곧바로 문이 열렸다. 이 방이야말로 우주함대 사령부의 심장부였다.

국장, 아르트레스가 머무는 장소였으니까.

긴 가죽 구두를 벗어 던지고, 맨발을 꼼지락거리며 휴식을 취하던 그녀는 아르헬의 방문을 그 상태로 맞이했다.

마족이라 살아온 세월이 피부에 남을 리 없었다. 그녀의 발은 하얗고도 매끈했다. 반짝거리는 도자기를 보는 것 같았다.

발끝을 세워 보이며 아르헬에게 말했다.

“어느 색이 좋을 것 같아?”

뜬금없는 질문이었지만, 못 알아들을 아르헬이 아니었다.

“하늘색과 주홍색이요.”

“조금 유치하지 않을까?”

“가끔은 그런 것도 좋아요.”

“믿어 볼까?”

아르트레스는 자신의 발끝을 손으로 한 차례 쓰다듬었다. 오른발과 왼발의 엄지발가락만 색을 바꾸어 각각 주홍과 하늘색으로 발톱을 물들였다.

“흠, 채도가 조금 마음에 안 드네.”

다시 그녀가 손으로 매무새를 만지자 이제야 생각했던 색을 찾을 수 있었다.

“너도 내가 이런 것에 신경 쓰는 게 한심해 보여?”

“그럴 리가요. 그 무엇을 좋아하건, 개인의 자유니까요.”

“권리의 얘기가 아니라…….”

아르트레스의 말을 끊고 곧바로 아르헬이 말했다.

“아르트레스의 색감은 이곳 티니하트 성계의 어느 누구보다 뛰어나요.”

그제야 아르트레스의 표정이 환하게 피었다.

“역시 내 말을 알아듣는 건 막내뿐이라니까. 어디의 누구 씨는 매일 참견할 줄이나 알지…….”

“아르페오네 말인가요?”

“첩보국장이 되더니 꼬치꼬치 따지는 것만 늘었다니까. 테미시아 우주의 정보나 물어오라지!”

“그녀는 유능해요. 아르트레스 만큼은 못할지 모르겠지만.”

“더 칭찬해 줘.”

“다옌 섬멸전은 결점이라고는 전혀 없을 정도로 완벽했어요.”

아르트레스의 얼굴 가득 웃음이 피어났다.

333화 74. 은자들의 반격(2)

“내가 생각해도 그래. 5만의 정령군을 상대로 170명의 일족이 대승을 거두다니! 전술 컴퓨터 추정으로 4만 이상을 죽인 듯하던데? 소멸까지 이른 건 얼마 안 되겠지만.”

“항성 폭발에 휘말린 것만 3만이니, 소멸한 개체도 절대 적지 않을 거예요.”

“호호홋, 시원하다!”

아르트레스가 길게 기지개를 켰다.

“앞으로가 더 즐거울 텐데요.”

“벌써 다음 작전을 세운 거야? 하긴, 그게 아니라면 네가 여기까지 찾아올 이유가 없겠지.”

“아르트레스가 보고 싶어 오기도 한답니다.”

미소섞인 아르헬의 말에 아르트레스의 뺨에 엷은 홍조가 들었다.

“어쨌건 오늘은 아니라는 거잖아!”

“오늘은 둘 다예요. 무사히 돌아온 아르트레스를 보기 위해서이기도 하고, 새로운 작전에 대해서 이야기하기 위해서죠.”

“한 번 들어 볼까?”

아르헬은 고개를 끄덕이며 호주머니에 손을 넣었다. 한줌의 모래를 움켜쥐어 손을 들어 올리고는 모래시계처럼 가늘게 흘렸다.

“그 모래는 여전히 가지고 다니는 거야?”

“더 이상 모래라고 부를 수는 없지만요. 델라그나즈들로부터 좋은 기술을 배웠어요.”

아르헬의 손을 벗어난 엷은 금빛의 알갱이들은 허공을 춤추어 그림을 그렸다. 아르트레스는 그가 그리고 있는 게 네 번째 땅의 어느 주역이라는 것을 단번에 눈치챘다.

“헬스크라이.”

아르트레스가 짧게 입을 열었다.

“네 개의 거대한 블랙홀이 서로 끌어당기고 있는 말 그대로 고통 속에 울부짖는 지옥과도 같은 곳이죠.”

“나도 알아. 거대한 별이 폭발하며, 그 영향으로 가까운 성계가 연쇄적으로 붕괴되어 네 개의 거대한 초 중력점을 만들었지. 헬스크라이는 그 영향에 찢겨져 나간 별의 파편이 모여 있는 곳이고. 칼날처럼 비쭉 솟은 암석 파편들이 회오리치고 있는 위험천만한 땅이잖아.”

“하지만 안전한 곳도 있죠.”

“데블스 아이. 네 블랙홀의 중력장이 절묘한 균형을 이뤄 그곳만큼은 태풍의 눈처럼 고요해.”

“역시 아르트레스는 이런 요지에는 해박하다니까요.”

“장군이니까.”

아르헬이 손을 뒤집자 갈가리 찢겨나간 별의 파편을 대신해 환형의 구조물이 모습을 드러냈다. 이 역시 아르트레스에게는 익숙한 모습이었다.

“스타게이트잖아.”

“정답입니다.”

“놀리지 마.”

“여길 보세요. 이렇게 하면…….”

아르헬의 말이 끝나길 무섭게 스타게이트를 중심으로 작은 별들이 빠르게 돌기 시작했다.

“저건 뭐야?”

“초고속으로 기동하는 방어 위성이랍니다.”

“잠깐! 방어위성이라니. 스타게이트를 열어 놓기라도 하겠다는 말이야?”

삐딱하게 기대어 있던 아르트레스가 자세를 앞으로 기울였다.

“맞아요.”

“어떻게…….”

아르트레스는 아르헬이 만든 개념도를 한참 동안 뚫어져라 바라보았다. 스타게이트와 방어위성. 여보란 듯한 미끼였다.

“지적할 게 너무 많아서 무슨 말부터 해야 할지 모르겠네.”

“하나씩, 하나씩 이야기하면 되죠. 내게도 아르트레스에게도 시간은 무한히 있으니까요.”

늘 그렇듯 태평스러운 소리를 뱉는 어린 동생을 보며 아르트레스는 생각을 정리했다.

“첫째로, 저기 있는 스타게이트 어디랑 연결된 거야? 티니하트는 아니잖아. 데블스 아이와 연결된 스타게이트가 있다는 얘기는 못 들었어.”

“맞아요. 여덟 번째 땅의 펜테스텀 괴토와 알리오토 괴토 사이를 흐르는 단해와 이어져 있답니다.”

“그럼 우리 입장에서는 잃어도 상관없겠구나.”

“네 그렇답니다.”

“그럼 두 번째, 위성이란 건 쓸 만한 거야? 아무리 빠르다 하더라도 좁은 범위를 돌잖아. 그게…….”

“백여덟 개의 전방위 공격 무기를 장착한 위성이 광속의 1퍼센트 속도로 돌 예정이에요.”

“그건…….”

아르트레스는 이미 기계를 이용한 전투를 두 번이나 치루었다. 정령은 분명 그것을 쫓지 못할 것이다.

하지만 공격할 수 있는 수단이 없다는 뜻은 아니었다.

전열함은 능동적으로 전장을 옮길 수 있었지만, 방어 위성은 그러지 못한다. 무한에 가까운 세력을 갖춘 정령 입장에서는 엄청난 물량을 동원한 파상 공세로 순식간에 주역을 제압할 수 있을 것이다.

“일억 마리쯤 끌고 와서 데블스 아이 전체를 완전히 에워싸 버릴지도 몰라.”

“그렇게는 못 할 거예요.”

“어째서?”

“블랙홀 네 개가 서로를 잡아먹어 거대한 특이점을 만드는 꼴은 보고 싶지 않을 테니까요.”

아르트레스가 낮은 탄성을 질렀다. 다옌 섬멸전조차 이 작전의 포석에 불과했다.

그 전에 치렀던 첫 전투도.

많은 수를 유인해 거대한 폭발에 휘말리게 한다. 두 번 연속 그런 꼴을 당하고 주의를 기울이지 않을 리 없었다.

정령들은 이제 물량을 이용한 난전의 유효성을 의심하기 시작했을 것이다. 블랙홀이 네 개나 있는 주역에 대군을 파견할 가능성은 희박했다.

“정령왕이 끼어들거나, 많은 수의 정령 사자들이 올 거예요. 만약 아르트레스 말대로 많은 양의 정령이 온다면, 블랙홀 사이에 끼워 넣어 버리죠 뭐.”

아르헬이 해맑게 웃었다.

“좋아, 그건 그렇다치고……. 이번 전투로 느낀 건데, 전함은 에너지 고갈 속도가 너무 빨라. 미사일이니 로켓이니 하는 건 순식간에 동이 나 버리고. 위성도 마찬가지 아니겠어?”

“좋은 지적이에요.”

아르헬이 웃으며 다시 눈앞의 모래들의 배열을 바꾸었다. 네 개의 블랙홀이 만들어 낸 강착원반이 다시 거대한 나선상 소용돌이를 만들고 있었다.

“이곳은 적어도 에너지만큼은 가없이 넘치는 곳이에요. 블랙홀은 우리가 가지고 있는 잡아당긴다는 이미지와는 달리, 훨씬 많은 것을 내보내고 있어요. 초중력이 만들어 낸 엄청난 중력파와, 블랙홀 주변의 물질을 끌어당기며 만들어진 강착원반의 마찰에너지 따위가 한데 섞여 우주의 어느 곳보다도 뜨겁게 타오르고 있죠.”

“위성이 그런 에너지를 이용하게 만들 생각이야?”

“네. 약간의 중력 매개 입자만으로도 굉장한 위력을 갖는 모래 알갱이만 한 질량탄을 만들 수 있어요.”

“기술적인 이야기는 골치 아프니 넘어가고, 요는 위성이 쓸 만한 무한정의 무기가 있다는 거지?”

“몇 시간의 전투로 고갈될 정도는 아니에요.”

“흐음…….”

아르트레스는 아르헬이 해 준 이야기를 곱씹어 보았다.

전략적인 요충지랄 것 없는 험지에 요새를 세우고 적을 끌어당긴다. 감당하기 힘든 숫자가 쳐들어오면 폭탄 설치하고 도망치면 끝. 그게 아니라면…….

고속 방어 위성에 의지해 정령들을 맞이한다. 탄약이 무한정에 가까운 위성들에 의지한다면 5만이 아니라 그 열 배, 백 배 라도 충분히 막을 수 있을 것이다.

게다가, 정령은 지난번과는 다른 전략을 구사하려 할 가능성이 높았다.

“정령왕……. 하나쯤 잡으면 재미있겠는데.”

“친한 정령왕이 있으면 소개해 주세요.”

“하나 있긴 해. 유난히도 친하게 지내던 게.”

아르트레스가 어금니를 아득 물었다. 지금 그녀가 떠올리고 있는 건 다름 아닌 야정령왕 예로뉘였다.

“그보다 아르긴 녀석, 어떻게 좀 해 봐. 너무 건방지다니까.”

“그 순간의 효율만을 생각하니 예술적 감성이 풍부한 아르트레스와는 충돌할 때가 많을 거예요.”

“그렇지?”

“하지만 그 충돌이 분명 더 좋은 결과를 가져올 거예요. 아르긴의 부족한 부분을 아르트레스가 채워 주세요.”

“내가 채워 주라고?”

투덜거리긴 했지만, TCS의 성능은 인정하는 바였다. 백여 척이 넘는 배와 연결을 유지시키고 상황 데이터를 모아 그때그때 맞는 최적의 전술을 도출한다.

전쟁이라는 것에 어느 정도 조예가 있는 아르트레스라 해도 그 세밀함은 쫓지 못했다. 수많은 함선의 전술컴퓨터와 연계하여 브레인 스토밍을 통해 도출한 전술에는 늘 혀를 두를 뿐이었다.

사령관의 부족함을 채워 주기 위해 존재하는 것이 TCS이건만, 아르헬은 반대로 이야기했다. 엎어치나 메치나 같은 뜻이었지만, 아르트레스처럼 자존심 강한 사람이 듣기에 무척 기분 좋았다.

“흐응, 하긴……. 살짝 티격태격하는 쪽이 합이 잘 맞는 경우가 많으니까.”

“무관심이 가장 무섭다잖아요.”

아르트레스는 입꼬리에서 미소를 지우지 못하고 다시 아르헬이 그린 지도를 보았다.

“이기는 싸움인 거잖아.”

“그렇지 않다면 아르트레스를 전장으로 보내지도 않아요. 간신히 찾은 소중한 가족이니까요.”

다시 아르트레스가 뺨을 붉혔다. 저 직선적인 표현에는 말이 막히고야 만다.

“그리고 이번 전투는 나도 나가 볼 생각이에요.”

“음?”

아르트레스가 조금 놀랍다는 듯 아르헬을 보았다.

“괜찮겠어?”

“나는 엘핀라즈와도 싸운 적이 있답니다.”

“아! 하긴…….”

프리에 필 전체를 상대로 선전포고를 한 적도 있었지. 라는 말을 삼키고 아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“나는 좋아. 아르긴 녀석 좀 많이 혼내 줘.”

“네, 알겠어요.”

아르헬이 다시 모습을 드러낸 곳은 티니하트의 기술국이었다.

압그랑의 일족 사이에서 아르헬의 공식 직함은 전술국장이었다. 전략 및 전술 사령부의 최고 책임자였으며 작전의 총 책임자였다.

하지만 정작 그의 후임이 그를 찾아 가장 먼저 가는 곳은 다름 아닌 이곳 기술국이었다. 기술국의 직원들 역시 그를 고문쯤으로 여기는 이가 대부분이었다.

오죽하면 그를 향한 기술부 일족의 인사가, ‘출근하셨습니까?’였을 정도였다.

“이오바 씨.”

“출근하셨습니까?”

웃으며 이오바가 마주 대꾸했다. 한 번 죽이고 죽은 악연이 있었지만, 벌써 100년 가까이 흐른 옛 일이었다.

“엘비란 관리부에 가는 길인가 보네요.”

“네. 아르헬 님은 신무기 개발부겠죠?”

“어디 쓰여 있나 보네요.”

아르헬이 자신의 앞자락을 살피며 이렇게 말하고, 이오바는 웃으며 고개를 끄덕였다.

“네, 늘 얼굴에 적혀 있죠. 좋은 생각이 났어, 하고.”

아르헬이 환하게 미소 지었다.

“그러고 보니 이오바 씨, 얼마 전에 좋은 성과를 냈다고 하더군요. 인조 엘비란 기술이라니, 저도 놀랐어요.”

“엘비란이라 부를 정도로 효율 있는 건 아니에요. 감정 에너지를 기계장치를 통해 모으는 정도니까요.”

“그 점이 대단한 거예요. 이오바 숲에서 했던 연구의 연속이네요.”

“엘비란에 비해서는 효율이 형편없어요.”

“그럼 더 많이 만들면 되죠. 지금 TCS엘비란은 몇 안 되니, 나머지 함선에는 유사 엘비란을 싣는 걸로 하죠.”

“좀 더 연구해 봐야죠.”

이오바가 이렇게 말하며 갈림길에 멈춰 섰다. 하얀 가운을 입은 그녀가 고개를 꾸벅 숙이고, 아르헬도 손으로 인사를 건넸다.

엘비란 관리부서로 떠나는 그녀의 뒷모습을 잠시 지켜본 뒤, 아르헬은 본래 가려던 길로 향했다.

신무기 개발부의 자동문이 활짝 열리자마자 그 안에서 한 노인이 반가운 얼굴로 뛰어나왔다.

“넷째 공자님!”

곁에 있던 양철 곰 인형이 핀잔의 말을 던졌다.

“매일 보면서, 헤어진 연인처럼 굴지 좀 마!”

“헤일스트로, 티니베어 말이 맞아요.”

그 노인은 다름 아닌 헤일스트로, 옛 엘비니움의 수석 대장장이였다. 물론, 지금은 자리가 바뀐 만큼, 신무기 개발부의 총책임자 자리로 감투를 바꾸었지만.

334화 74. 은자들의 반격(3)

헤일스트로가 머쓱히 머리를 긁적이며, 무안함을 감추려 화제를 바꾸었다.

“마침 잘 오셨습니다. 데블스 아이에 설치될 방어 위성의 신무기인 그라비톤 캐넌의 최종 테스트를 진행 중입니다.”

실험은 행성 엘비니움의 대기권 밖 우주 공간에서 실행하고 있었지만, 수백 대의 카메라를 통해 헤일스트로의 연구실로 속속 전달되고 있었다.

실험실에서 함께 연구를 하고 있던 다른 연구원들은 아르헬에게 인사를 할 틈도 없이 중력양자 포의 가동 실험을 하는 중이었다.

“반중력 코일, 반중력자 농도 증가 중. 중력양자에 가해지는 힘 기하급수로 증가 중입니다.”

“임계점까지 4초, 3초, 2초, 1초.”

“헤일스트로 님, 명령을 내려 주십시오.”

헤일스트로가 마이크의 스위치를 누르며 짧게 말했다.

“목표 중앙에 놓고, 스위치 연결.”

“스위치 온!”

말이 끝남과 동시에 지름 30센티가량의 공동에 아지랑이 같은 흔들림이 보였다. 그 직후, 마찰되어 사그라드는 유성과도 같은 빛이 검은색으로 하늘을 갈랐다.

“성공입니다! 사출된 중력입자 1그램, 광속의 97퍼센트로 가속되었습니다.”

목표로 보이는 우주 공간의 암석 덩어리가 폭발해 사방으로 비산했다. 겨우 1그램짜리 투사체에 맞아 수십 톤의 바위가 산산조각 났다.

조용히 검은 광선이 반공을 가르는 장면을 지켜보던 아르헬이 입을 열었다.

“저건 중력양자가 암흑입자와 마찰하며 나는 빛인가 보네요.”

“그렇습니다. 그 탓에 손실이 제법 크긴 한데……. 데블스 아이는 중력에너지가 워낙 풍부한 곳이라 중력양자를 무기로 쓰기에 최적의 장소입니다. 간섭으로 명중률이야 좀 떨어지겠지만……. 무기는 적당히 제멋대로 구는 게 좋을 때도 있는 법이니까요.”

티니베어가 그의 말에 딴죽을 걸었다.

“그러니 마검 같은 거나 만들지.”

“마검이야말로 매력 있는 무기라네.”

“싸우지 말아요. 헤일스트로, 상호 연동되는 방어 시스템을 갖춘 108개의 전투위성을 제작하는 데 얼마나 걸릴 것 같나요?”

“이야기하셨던 그 순간 제작하기 시작했습니다. 이제 곧 완성될 예정입니다.”

아르헬이 머리를 긁적이며 웃었다.

“반년은 족히 지난 것 같은데……. 미르리아 행정국장의 허락도 받지 않고요?”

“결국은 설득하실 테니까요.”

티니베어가 팔짱을 끼며 헤일스트로의 말을 받아쳤다.

“과잉충성이 제일 무섭다니까.”

“뭐, 헤일스트로는 오래된 열둘이니까요. 이 정도로 제멋대로 구는 건 일족 모두가 용인해 줄 거예요. 그럼, 아르르망을 만나러 가 볼게요.”

“셋째 공자님은 지금 옆방에 계십니다.”

“그럴 것 같아서 여기로 왔어요.”

아르헬이 헤일스트로와 일별하고 걸음을 옮겼다. 단짝인 티니베어는 잠시 더 헤일스트로의 개발실에 남았다. 무기 개발 일이 적성에 맞는 모양이었다.

아르헬은 문 너머에서 무언가의 서류에 골몰해 있는 아르르망을 만날 수 있었다.

마침 그 자리에는 아르페오네도 함께 있었기에, 아르헬은 반가운 얼굴로 그 둘에게 인사를 건넸다.

“다음부터 생환자를 거두러 가는 하찮은 일은 다른 사람을 시키도록 해요.”

아르페오네가 아르헬을 보며 가장 먼저 한 말이었다. 그 사이, 그녀의 어깨에 앉아 있던 아르에가 요란스레 날갯짓을 해 아르헬의 어깨로 옮겨 앉았다.

아르헬은 손끝을 구부려 아르에의 부리에 대 주며 아르페오네에게 말했다.

“그 일에 적임이었기에 갔을 뿐이에요.”

아르르망이 아르헬의 말을 받았다.

“그의 판단은 옳았습니다. 항성의 폭발에 튕겨져 나간 함체가 어느 곳에 있을지를 ‘뇌’의 도움 없이 이렇게 빠르게 계산할 수 있는 건 아르헬 정도니까요.”

서류에 집중해 말을 하던 아르르망은 이상한 느낌에 눈을 들어 아르페오네를 보았다. 그곳에 있는 건 질책 가득한 한 쌍의 얼어붙은 눈.

“확률이 떨어지더라도 아르헬이 우리 일족에서 차지하는 위치를 생각한다면, 차선책을 선택하는 게 옳지 않았을까요?”

물음표가 붙었지만, 그녀의 말에는 거역해서는 안 될 위엄이 서려 있었다. 오랜 막내 생활이 몸에 배어 있는 아르르망이 그것을 읽지 못할 리 없었다.

서류를 탁자에 내려놓고, 그녀의 눈을 보며 격식 갖추어 말했다.

“그 말이 옳습니다.”

“나와 같은 의견이라니 무엇보다 기쁩니다.”

아르르망은 웃으며 한숨을 쉬었다.

이제 막내 자리는 아르헬에게 넘겼다. 하지만 좋은 것만 뺏긴 기분이었다. 아르트레스도 ‘우리 막내’ 하며 아르헬만 챙기고…….

잡념을 털고, 그가 아르헬에게 말했다.

“방금 전 그라비톤 캐넌 개발 성공 소식은 들었어.”

“아르르망 덕분이에요.”

“헤일스트로에게 공과를 돌리는 게 더 적당할 것 같군그래.”

“그는 뛰어난 대장장이죠.”

“빔 병기를 개발하는 사람에게 대장장이라는 칭호는 조금 어색하군그래.”

아르르망이 슬쩍 웃었다.

사실 그는 두 누나들을 상대할 때를 제외하고는 제법 근사한 사람이었다. 유능했으며, 부하들을 잘 다뤘다.

아르르망은 자신의 자리 옆에 놓인 지팡이를 슬며시 바라보고는 다시 아르헬에게 말했다.

“하지만 아르페오네 님의 말은 귀담아 들었으면 한다. 네 스스로는 어떻게 생각할지 모르지만, 넌 지금 우리 일족에 있어서 중요한 존재야.”

“늘 주의하고 또 주의할게요.”

아르헬은 곧바로 아르르망을 찾은 이유를 이야기해 주었다. 행정국의 허가가 떨어졌다는 사실과, 전투위성의 제작에 이미 착수했다는 것 등을 소상히 보고했다.

“우리 기술국은 언제나 그랬지만, 전력을 다해 너를 돕겠어. 그러니 부서의 구분 같은 것 생각하지 말고 최고의 의견을 개진해 주거라.”

아르르망에 이어 아르페오네도 아르헬에게 말했다.

“지난 두 번의 전투에도 정령들은 아직 별다른 움직임을 보이지 않고 있어요. 십분 주의하길 바라요.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“수십 억년의 관성이 하루아침에 바뀌지는 않겠죠. 하지만 이번에 알게 될 거예요. 자신들이 무엇과 싸우게 되었는지를.”

가장 순수한 얼음이 가없이 펼쳐진 땅은, 그 어느 곳보다 추웠다.

얼어붙었다는 것을 제외하고 자연을 설명할 다른 수식은 필요 없었다. 이 땅에서 투명을 제외한 다른 빛깔은 늘 퇴색하기 마련이었다.

그곳이 바로 아홉 번째 땅의 빙정령계였다.

추위에도 결코 약해지지 않는 것이 얼음의 정령이었기에 그들은 이 빙토 위에서 오히려 강해졌다.

빙정령의 왕 글라세는 입김이 어리지 않는 숨을 내쉬며 자신 앞에 무릎 꿇고 있는 여자를 바라보았다.

“아이샬, 일어나거라.”

글라세는 얼음이라는 날카롭고 차가운 성질과는 조금 거리가 있는 외모의 여인이었다.

흰색의 머리칼을 하나로 땋아 묶고, 동그란 테의 안경을 코에 걸친 그녀는 자신의 부하를 자애로운 눈으로 대해 주었다.

“우리에게 패배라는 개념은 없단다. 하여야 할 일을 했고, 그 결과가 나왔을 뿐. 우리는 늘 세계의 인과가 만들어 낸 ‘연’ 속을 스쳐 지날 뿐이란다.”

정령 사자 아이샬은 여전히 머리를 숙이고 있었다.

“제가 데려간 5,723명 중 소멸을 피한 것은 2,113명뿐입니다.”

“정령의 생명에는 일고의 가치도 없어.”

“하지만…….”

아이샬의 말에 글라세가 입을 열었다.

“오히려 네가 일어서라는 명을 어기며 내 마음을 어지럽히는 것이 더 큰 죄라는 것을 이해하지 못하겠느냐?”

그제야 아이샬은 몸을 일으켰다. 글라세의 미간에 어렸던 자그마한 노기가 사그라드는 것이 보였다.

“말해 보거라, 아이샬. 그들이 그렇게 강했느냐?”

“왕이시여, 그들이 강하기 때문에 그 전쟁에서 수많은 정령들을 잃은 것이 아닙니다.”

“그럼 우리가 약하기 때문인가?”

“그리 말씀하지 마시옵소서.”

“진실을 말하라. 나는 네게 충성스러우라고 명령하였지, 내가 듣기 좋은 이야기를 하라고 하지 않았다.”

아이샬이 마른침을 삼켰다. 왕이 자애롭다고 해서 그 명령을 어겨도 된다는 뜻은 아니었다.

“그 전쟁은 전혀 다른 세계의 충돌과도 같았습니다.”

“다른 세계?”

“그들은 마족이 아니었습니다. 설사 마족의 껍질을 뒤집어썼다 하더라도, 그들은 단 한순간도 마족처럼 굴지 않았습니다.”

글라세가 팔짱을 끼었다.

“보고에 의하면 흑염패도 있었다고 하더구나. 뇌정령의 사자 테유림을 죽음에 이르게 한 것이 바로 그라 들었다. 보고가 잘못되었느냐?”

“아닙니다. 보고는 틀리지 않았습니다.”

“그럼에도 마족이 아니라 말하는 것이냐?”

아이샬이 고개를 숙였다. 그녀의 주군은 다행스럽게도 성격이 급하지 않았다. 이야기를 정리하느라 지킨 침묵을 불쾌해 하지 않았다.

“그들이 무엇이라 정의 내리는 건 제게 주어진 지혜를 넘어섰습니다. 다만, 일전 마족을 상대했듯 그들을 대했다가는 더욱 많은 정령들이 죽음을 맞이할 것입니다.”

주군이 패배라 말하지 않았기에 아이샬은 죽음으로 말을 돌렸다.

“죽는다면 다시 만들면 된다.”

“그들이 원하는 대로 끌려가서는 안 될 것으로 사료되옵니다.”

글라세는 고개 조아린 아이샬을 보았다. 그녀가 하려는 말을 이해 못할 리 없었다. 하지만…….

정령왕은 분명 자유의지를 가진 존재였다. 하지만 업이 없는 것은 아니었다.

세계의 질서를 지킨다는 그 ‘업’ 아래 수많은 선택지 중 하나를 취할 ‘자유’가 있다는 의미에서의 자유의지에 불과했다.

마족이 바뀌었다.

그에 맞는 전술을 택해야 한다는 아이샬의 건의에 동감한다. 하지만 그것이 정령으로서의 업에서 벗어나는 것은 아닌지 고민해야 했다.

“우리도 전투 유닛을 만들어야 합니다.”

아이샬이 말했다.

“어째서 그렇게 생각하는 것인가?”

“우리의 기술이 마족들에 비해 부족할 리 없습니다. 같은 전력이라면 수가 많은 쪽이 유리한 것은 당연한 일입니다.”

“도대체 무슨 효용이 있다는 것이지? 차원 간 이동도 제대로 하지 못하고, 유한한 에너지에 의지해 싸워야 하지 않느냐?”

“하지만 화력은 월등합니다. 저희 사자 급 정령들에 비해서 훨씬 강한 힘을 내고 있습니다.”

“국한된 장소에서겠지. 세계는 넓어. 그들이 직접 정령계를 공격해 올 수 있다면 모르겠지만 단지 화력이 조금 더 강한 것만으로는 아무런 의미도 갖지 못하지.”

“옳은 말씀입니다. 하지만 우리가 세계를 지켜야 하는 입장이라는 점이 문제입니다. 그들이 나타난 후에야 전투가 시작되고, 전장은 결국 그들이 결정하는 곳으로 정해지기 마련입니다.”

이야기를 들으며 글라세가 묵묵히 그녀의 눈을 보았다. 아이샬이 말을 이었다.

“그들이 뛰어나기 때문이 아니라, 근거지가 없기 때문에 결국 끌려다닐 수밖에 없습니다. 이 상황을 타개하기 위해서는…….”

글라세가 그녀의 주장을 끊으며 말했다.

“네게도 병이 깃들었구나.”

아이샬이 흠칫 놀랐다.

“글라세 님…….”

“정령들에게는 오래전부터 결코 치료할 수 없다는 병이 있지.”

빙정령의 왕 글라세가 아이샬에게 한 걸음 나아갔다. 사자 아이샬은 두려움을 느껴 뒷걸음질을 쳤다.

“언제부터지? 스스로를 의심하기 시작한 게.”

“의심하지 않습니다.”

“네 업이 무엇인지, 그것이 어떤 의미가 있는지 한 번도 생각한 적 없다는 말이냐?”

“그건…….”

“네가 왜 정령의 사자로 태어나 영겁의 시간 동안 사자로서만 지내야 하는지 의심한 적 있느냐?”

“왕이시여…….”

“말하라, 나의 충직한 부하여. 너는 네가 무엇인지 고민한 적이 있느냐?”

아이샬이 고개를 떨구었다. 하지만 곧바로 눈을 들어 왕을 바라보았다.

335화 74. 은자들의 반격(4)

“왕이시여! 저는 단 한순간도, 찰나를 영원으로 나눈 그 짧은 시간에조차 불충한 적 없습니다. 고민은 곧바로 지웠고, 사유는 가치 없는 것으로 매도하였습니다. 저는 빙정령의 사자입니다. 어머니 테미시아께서 거대한 사역을 이루는 데 티끌 같은 도움이 되는 것을 일생의 업이자 행복으로 여기고 있습니다.”

“행복이라……. 네게 그것이 언제부터 가치 있는 말이 되었는지…….”

아이샬은 왕의 반응에 자신이 다시 말 실수를 했음을 깨달았다.

정령의 사자에게 허락된 감정은 겨우 둘뿐이었다.

호불호(好不好).

그것이 어느 정도의 분화를 이루어 몇 가지의 단편적인 감정을 갖는 일은 있었지만, 어디까지나 굉장히 일차원적이었다.

마족과 마주 싸울 때는 기쁠 것이요, 원소의 흐름이 흐트러질 때 불쾌해진다.

그런 정령에게 행복 같은 미래의 가치가 포함된 감정이 허락될 리 없었다. 차라라 쾌락은 인정될지언정, 꿈과 행복은 허락되지 않는다.

“왕이시여…….”

“나의 이름을 거듭 부를 필요 없다. 나는 암흑령왕 같은 괴짜가 아니니라. 그리 살아도 될 정도의 힘도, 권한도 없다. 그가 재미삼아 자유의지를 가진 정령을 키운다고 내가 그 흉내를 낼 수는 없다.”

아이샬이 무릎을 꿇고 목을 내밀었다.

“처분해 주십시오. 제가 병이 들었을지는 모르겠지만 단 한 번도 누구임을 잊은 적 없습니다. 그대가 창조하셨으니 그대가 거두소서.”

“너는 나의 좋은 부하다.”

“최후라 생각하고 간언드립니다. 바뀌어야 합니다. 이대로라면 우리 정령군은 전멸에 이를 것입니다.”

글라세는 아이샬의 말을 끝까지 귀에 담았다. 그리고 그의 머리에 손을 얹었다. 영체를 모두 소멸시키고, 그 혼만을 정화하여 새로운 아이샬을 만들어야 했다.

하지만 그의 머리에 얹은 손에 힘이 들어가지 않았다.

마땅히 그래야 하지만 그럴 마음이 들지 않았다. 병이 든 것은 아이샬뿐이 아닌 모양이었다.

그의 머리에서 손을 떼었다.

“아이샬. 네게 명령 내린다. 빙정령의 땅을 떠나라. 그리하여 암흑령지로 가라. 그곳에서 네 길을 열어 보거라.”

아이샬은 깜짝 놀라고 말았다. 고개를 들어 자신의 주인을 보았다. 하지만 글라세는 언제 그런 말을 했냐는 듯 입을 다물고 먼 곳을 바라보고 있었다.

머뭇거리던 아이샬에게 글라세가 말했다.

“떠나라, 느림보.”

“나의 주인이시여…….”

아이샬이 고개 숙여 인사를 하며 차원의 저편으로 떠났다. 더 이상 영광스러운 정령의 사자로 남을 수 없을 것이다.

추방자, 혹은 그와 비슷한 것으로 멸시를 받을지도 몰랐다. 하지만…….

그녀는 이 순간 추방당한 것에 실망하지 않았다. 오히려 마음 한구석이 편했다. 이제야 마족을 상대할 수 있게 된 것이다.

“꼭 그들을 상대할 방법을 찾아오겠습니다.”

글라세가 한숨 섞어 입을 열었다.

“네 말대로라면 우리는 패배를 거듭하겠지. 그사이 너를 가치 있게 만들어 보거라. 그렇게 할 수 있다면 정령왕들의 회의 때 너를 소개시켜 주겠다.”

“감사합니다!”

아이샬은 오체투지로 절을 하고 왕의 곁을 떠났다. 아직 인정받지는 못했지만, 언젠가 자신의 생각이 옳다는 것을 증명할 날이 올 것을 확신하며.

본래 헬스크라이의 중앙에는 사이좋은 다섯 쌍둥이의 별이 있었다. 절묘하게 균형을 이루어 서로의 중력을 이용해 공전을 하며 무도회장의 군무와도 같은 궤도를 그리던 별들이었다.

하지만 그 어느 것에도 수명은 있기 마련이었다.

수명을 다한 네 개의 별이 차례로 중력 붕괴를 일으키고, 네 개의 점으로 수축하여 하나 남은 동료를 잡아 삼키기 시작했다.

지금 헬스크라이에 남아 있는 소용돌이상 강착원반이 바로 그 마지막 별의 시체였다.

별의 구조를 이루었던 수많은 원소들이 압력과 열에 찢기고 뭉개져 흑요석의 절단면 같은 날카로운 소행성 군을 만들어 초속 수백 킬로미터의 속도로 휘감아 치고 있었다.

미티어 같은 고위 마법 따위는 서푼 가치도 없는 주역이었다. 그 붕괴된 소행성 하나하나가 훨씬 강한 위력을 가지고 있을 테니까.

그 전에, 헬스크라이를 지배하고 있는 엄청난 중력을 이겨 낼 정도로 마법력이 뛰어난 마법사는 찾아보기 힘들 것이다.

미분 스타게이트 입자들이 모여 환을 이루고, 첫 일곱 대의 배가 헬스크라이 중앙 데블스 아이 주역에 나타난 것은 티니하트 본기 70년 250일을 막 지난 어느 날이었다.

이 함대 중 여섯 대는 테미시아 우주로 넘어온 압그랑 일족의 첫 우주 공장이었다.

기술직 마족이 각각 100명씩 탑승하고 있었는데, 데블스 아이를 요새 시키는 임무를 띠고 있었다.

이 여섯 대의 공작선(工作船)을 지키는 역할을 하는 호위함은 토이 박스 이라는 이름의 우주 항공모함이었다. 우주 항모 역시 실전에 투입하는 건 처음이었다.

항공모함이라고는 하지만 인간들의 것처럼 데크가 있는 것은 아니었다. 방추형의 함선 겉면을 유니콘의 뿔처럼 휘감은 열 개의 사출구를 제외하고는 전열함과 거의 비슷한 형태였다.

다만, 무장은 전열함에 비해 부족한 편이었다.

전방향 레일건인 모탈벨트나 핵융합 탄두 무기들은 거의 실려 있지 않고, 아이비카이 캐넌도 겨우 한 문이 구색을 차릴 뿐이었다.

그것을 대신해 주력으로 삼고 있는 건 카오스 드래곤으로 이뤄진 항공전대였다.

토이 박스에 타고 있는 건 모두 스무 마리의 무장한 카오스 드래곤과 그 라이더 들이었다. 그리고 지금 그들을 지휘하고 있는건 용기사단 -느와르 드라군의 총단장 실피였다.

“험하네.”

긴 돌격창에 기대어 서서 외우주의 풍경을 살피던 실피가 감상을 뱉었다. 그녀가 있는 장소는 토이박스의 함교였다.

토이박스 역시 함교 일부가 완전히 분리된 형태로 설계되었다. 전열함에 비해 카오스 드래곤들이 공간을 차지하는 만큼 감정 에너지를 모으는 배터리 셀은 아예 빠져 있었다.

감정 에너지를 모으기 위해 테미시아 우주로 온다는 가장 큰 목적을 오히려 잊은 셈으로, 아머드 카오스 드래곤이라는 강력한 무기를 손에 넣은 대가였다.

가지 형태의 데스크 에일의 중앙, 함장의 자리에는 아르헬이 있었다.

토이박스는 지금 아르헬의 지휘하에 놓여 있었다. 진짜 함장은 따로 있었지만, 그는 아르헬이 앉은 함장의 자리 팔걸이에도 만족하는 소박한 이였다.

토이 박스의 함장 티니베어가 둥그런 엉덩이를 꼼지락대며 실피의 말을 받았다.

“그러니까 왜 따라온 거냐고.”

“작전 국장의 공식 보디가드.”

“이유가 안 돼.”

“어차피 느와르 드라군들을 테스트 해 볼 생각이잖아? 그게 좀 더 빨라졌다고 생각 해.”

“반해서 꼬랑지처럼 따라 붙는 건 아니고?”

티니베어의 퉁명스러운 소리에 실피가 잠시 말을 멈추었다. 그리고 팔짱을 끼고는 말했다.

“꼭 아니라고는 못하겠어.”

질문한 티니베어가 오히려 바짝 굳었다.

“뭐라고?”

“압그랑 일족 중에 내가 가장 동질감을 느끼는 건 다른 누구도 아닌 아르헬이니까.”

“그, 그러니까…….”

“유감스럽게도 압그랑 일족에는 결혼이라는 제도가 없잖아? 혼을 섞어 아이를 만드는 건 ‘태’에 저장되어 있는 혼의 패턴을 무작위로 추출하고 있고.”

아르헬이 웃으며 둘의 대화에 끼어들었다.

“결혼이라는 제도가 없다고 단정 지을 건 없어요. 다들 그럴 생각이 없을 뿐.”

“마족들에게는 의미 없는 행위니까. 단순히 서로의 영체를 탐하고 애무하여 말초적인 쾌락을 느끼는 정도는 하는 모양이지만.”

티니베어가 눈을 동그랗게 뜨고 실피에게 손가락질을 했다.

“좀, 그런 얘기를 너무 아무렇지 않게 하지 마!”

“어떤 얘기를 말하는 거지? 티니베어는 가끔 이해할 수 없는 딴죽을 걸곤 한다니까.”

실피가 웃으며 몸을 돌렸다.

“그럼 정찰을 하러 갔다 올게. 정령의 척후 정도는 도착해 있을 테니까.”

“조심해요.”

아르헬의 말에 실피가 미소 머금은 얼굴로 고개를 살짝 숙여 답했다.

[느와르 드라군, 1번 제대 플뢰르로 감쌉니다!]

[카오스 드래곤에 탑승하고 있는 파일럿은 결속장치를 최종 점검하시길 바랍니다.]

오퍼레이터들의 청명하면서도 아리따운 목소리 사이로 한 마족의 멱따는 소리가 울렸다.

“정신 차려! 이 햇병아리들아! 음속의 서른 배로 튕겨 나간다고! 이 속도를 감당할 수 있는 건 흑염뢰와 흑룡섬 두 분뿐이야!”

“알겠습니다!”

거칠은 소리를 뱉는 사람은 항공모함 토이 박스의 항공전대장 마오웡(茂旺)이었다. 흑룡 일족의 오랜 전사였으며, 일족의 멸망을 이겨 낸 역전의 용사이기도 했다.

흑룡 일족은 일찌감치 쉬에리엔의 인간들과 동화정책을 펼쳤다. 한데 어울리지는 않았지만, 인간을 다스리는 제국을 세운 적도 있었다.

다안이라는 이름을 가진 사내가 그 모든 것을 파괴하기 전까지 쉬에리엔의 독특한 문명은 모두 흑룡 일족이 만든 것이나 다름없었다.

마오웡의 이름은 무성하고 왕성하라는 뜻을 가지고 있었지만, 정작 본인의 머리칼은 조금도 풍성하지 못했다. 두 귀와 정수리를 연결한 선 앞으로는 조명을 날 것 그대로 반사시키는 중이었다.

“나선 사출구의 강선 탓에 회전하면서 튕겨 나갈 거야! 너희는 기사가 아니라 한 발의 탄환이야!”

“우리는 탄환입니다!”

[사출까지 카운트다운, 5, 4, 3, 2, 1. 1번기에서 10번기까지, 플뢰르 이함!]

실린더식 권총의 탄환과도 같이 봉우리 형태의 실드에 갇힌 열 명의 느와르 드라군들이 세 개의 블랙홀로 뒤엉킨 우주 공간으로 내던져졌다.

마오웡이 말했듯, 플뢰르는 초속 10킬로미터 이상의 속도로 항모를 이탈했다.

플뢰르는 파일럿과 카오스 드래곤을 보호하기 위한 일종의 방어 캡슐이었다. 마족인 그들에게 관성은 큰 문제가 아니었지만, 사출 직후의 무방비 상태만큼은 피할 수가 없었다.

플뢰르의 외부는 전열함등과 같은 규소계 화합물질로 만들어져 있었다. 무색투명했으며, 정령의 어지간한 공격 정도는 그대로 퉁겨내 버릴 정도였다.

충분히 안전한 공간에 도착했다 싶을 때 플뢰르가 활짝 열리며 느와르 드라군이 자유를 얻게 된다. 그 후로 생존은 어디까지나 그들의 능력 여하였다.

커터펄트 덱에 실피가 도착한 것이 바로 그때였다. 마오웡이 자신의 직속상관에게 경례를 올렸다.

“카르타라곤 나이트 님.”

“나도 나가 보겠습니다.”

“예, 옛!”

실피는 카오스 드래곤의 등 뒤로 올라탔다. 전장 15미터의 정신체로 이뤄진 드래곤의 육체에는 커다란 네 개의 엔진과 수많은 무기들이 달려 있었다.

그녀는 플뢰르를 이용하지 않았다. 에티알 정령왕에 육박하는 힘을 가진 그녀에게 이함 직후의 위험 같은 게 있을 리 없었다.

카오스 드래곤이 길게 투레질하며 날갯짓을 하고, 사출구를 통해 힘차게 날아올랐다. 순식간에 회랑을 통과, 데블스 아이의 검은 바다로 날아올랐다.

이 암해는 우주라는 이름에서 연상되는 차가운 느낌과는 정 반대였다.

블랙홀이 뿜어내는 측량할 수 없는 에너지파들이 실피의 피부를 찢어 놓을 듯 괴롭혔다. 정신체가 아니라는 게 이럴 때는 조금 성가셨다.

엔클레이브가 보호해 주었지만, 파괴된 별의 에너지라는 건 일개 개인이 감당할 수준이 아니었다. 좀 더 신경 써 엔클레이브의 농도를 높여야 했다.

실피의 카오스 드래곤이 천장 방향으로 급강하했다. 카오스 드래곤의 허리 부분에 있는 네 개의 소형 핵융합 엔진이 폭발하듯 플라즈마 입자들을 뿜어냈다.

순식간에 항모로부터 멀어졌다. 카오스 드래곤의 고삐 아래 달려 있는 화면이 경고음을 냈다.

그것으로부터 눈을 돌리고, 실피는 카오스 드래곤을 더욱 가속시켰다. 카오스 드래곤의 영체가 공간의 반입자들의 저항을 받아 폭풍 아래의 깃발처럼 떨었다.

336화 74. 은자들의 반격(5)

초속 105킬로미터.

그녀가 마지막으로 눈에 담은 속력이었다. 전열함의 최대 순항속도를 살짝 넘겼다.

대출력 엔진의 도움을 받은 데다가 마찰이 거의 없는 우주 공간이기에 가능했다. 대기권 내에서 이 정도 속도를 냈다간 카오스 드래곤이라 해도 견딜 수 없을 것이다.

고삐를 당기자 카오스 드래곤의 날개가 활짝 펼쳐졌다. 급감속하여 반전하는 데만 100초 이상 걸렸다.

중력의 100배에 달하는 가속도였지만, 실피가 중얼거린 한 마디는, ‘너무 느리네’였다.

몇 분 간 다시 모함이 있는 방향으로 날았다. 저 멀리, 거대한 환형의 게이트가 보였다. 데블스 아이 스타게이트였다.

그 스타게이트 주위로 은색의 위성이 서서히 움직이기 시작했다.

“제법 완성한 모양이네.”

실피가 중얼거리며 그 중 한 공작선(工作船)으로 향했다. 그곳으로부터 흘러나오는 파장을 읽었다. 이 발랄한 심장 소리는 분명 아르헬의 것이었다.

공작선은 작업을 시작하자 모두 다섯 개의 분체로 나뉘었다. 우주 공간에 거대한 마법진을 만들고, 그것을 통해 근원자에서 물질을 소환하기 시작했다.

공작선 웬즈데이 캔들은 지금 아르헬의 지휘하에 일사불란 위성을 제작하고 있었다.

“기뻐 보이네요.”

아르헬이 웃으며 하는 이야기에 웬즈데이 캔들의 함장이자 수석 기술원 보노스가 어색한 미소를 지었다.

“이곳은 테미시아 우주잖습니까. 특별한 함수 없이도 물질을 생성하는데 아무런 제약이 없습니다. 게다가, 근원자도 풍부하고요. 티니하트에서는 단 1그램이라도 행정국의 허가 없이는 사용할 수 없는데 말입니다.”

아르헬은 그의 말에 동의를 표하는 고갯짓을 했다. 티니하트는 근원자 한 알갱이조차 테미시아 우주에서 직접 가져가야 했다.

그것도 ‘감정’이 실린 물질이야 했으니, 구하는 게 썩 쉬운 편은 아니었다. 세계에 가장 널리 퍼져 있는 디아들에게는 ‘감정’ 에너지가 없었고, 그들의 물건은 티니하트로 가져갈 수 없었다.

엘비란 같은 것을 가져갈 때도 테미시아 우주에서 일차 가공을 한 후에야 옮겨갈 수 있었으니 보통 성가신 일이 아니었다. -그 점에서는 페스타베르긴의 공이 지대했다. 감정을 가진 생물로 가공하는 기술을 가지고 있었으니.

“공정은 70퍼센트를 넘겼습니다. 108개의 통합 방어 시스템을 구축한 후에는 아무리 강한 적이라도 막아 낼 수 있을 거라 생각합니다.”

“이론대로라면……. 천사들이 끼어들지 않는 한, 정령군 전체가 온다 하더라도 막을 수 있을 거예요.”

아르헬의 말에 보노스가 설마라는 말을 입에 담으려다 다물었다. 상대가 그 누구도 아닌 아르헬이었으니까.

아르헬은 한 줌의 검은 모래를 우주 공간에 흩뿌렸다. 살아 있는 양 마법의 진형을 이루고, 다시 공작선의 거대한 마법진과 공명을 일으켰다.

순식간에 직경 20미터가량의 구체가 완성되었다. 내부의 설비들도 소환되기 시작했다.

공작선에 타고 있는 100명에 가까운 마족들이 일제히 부품을 물질화시켜 채 5분이 흐르기도 전에 모든 작업을 끝마쳤다.

핵융합 엔진에 담겨 있는 수소원자들이 순식간에 헬륨으로 바뀌며 계량하기 힘든 에너지를 쏟아냈다.

간단한 기계장치만으로 소멸의 에너지를 쓸 수 있는 것이 바로 이 엔진이었다.

위성의 에너지를 공급하는 게 핵융합 엔진이라면, 추력을 만들어 내는 건 중력 감응 추진기였다.

중력의 매개 반입자 그라비톤을 이용해 데블스 아이 주역에 풍부하기 이를 데 없는 중력파를 제어, 광속의 1퍼센트 가량의 속력을 낼 수 있었다.

“몇 개째 완성?”

아르헬은 머리에 거꾸로-우주에서는 존재하지 않는 개념이었지만-뜬 채로 자신에게 말을 거는 실피를 올려보았다.

“이게 104개째예요.”

“이제 곧이네?”

“네. 다른 공작선에서 만들고 있는 것까지 더하면 이미 완성되었다고 봐야죠.”

아르헬은 소환에서 잠시 손을 떼었다. 그의 작업은 공작선에서 근무하고 있는 다른 기술직 마족들이 이어받았다.

“실피는 어때요?”

“105.”

“최고기록 갱신에는 실패한 모양이네요.”

“뭔지 모르겠는 벽이 느껴져. 엔진을 더 강한 것으로 달아야 할까?”

실피는 카오스 드래곤의 등자에 발을 건채 팔짱을 끼었다. 그 상태로 건물의 옥상과도 같은, 공작선 분체 위의 너른 작업 공터를 둘러보았다.

“정령들이 아직 조용하네.”

“아마 가까운 곳에서 훔쳐보고 있을 거예요.”

아르헬이 실눈을 뜨며 이렇게 말했다. 그리고 곧바로 조금 전의 대화로 다시 돌아갔다.

“엔진의 출력 문제는 아닐 거예요. 어쩌면 카오스 드래곤이 버티지 못하는 걸지도 몰라요. 애초에 초속 100킬로미터 이상으로 달리도록 설계된 몸이 아닐 테니까요.”

“그건 그래. 그 정도 속도를 경계로 영체의 진동이 너무 심해져.”

“실피 전용으로 카오스 드래곤을 설계해 보는 게 어떨까요?”

“그럴 정도면, 낮잠꾸러기 대장을 데려오는 게 더 나을지도 몰라.”

“카르타론 님 말인가요?”

아르헬이 되물으며 웃음을 머금었다. 카르타론은 티니하트에서 완전히 게으름뱅이가 되어 버렸다. 그의 진짜 적, 드래곤이 없다는 확신을 가진 모양이었다.

티니하트는 항성 하나에 세 개의 행성궤도가 다였다. 워낙 작은 세상이니 드래곤 같은 커다란 생물이 몸을 감출 만한 땅이 있을 리 없었다.

“하지만 이런 엔진 같은 걸 몸에 달고 있을 이가 아니지.”

실피는 이렇게 말하고는 몸을 반전시켜 카오스 드래곤을 공작함에 착함시켰다. 거대한 드래곤이 앞발을 다소곳이 땅에 내려놓자 실피는 그 어깨를 미끄럼 타 땅을 디디었다.

“아르헬, 너는 흑염뢰잖아.”

“육체가 있어서 그리 빠르지 않아요. 비행 속도는 정령들보다도 느린걸요.”

“흥, 정령들! 소리보다 간신히 빠른 녀석들이잖아.”

“몸놀림이 민첩한 정령들은 음속의 두 세 배 정도까지는 날 수 있어요.”

“세 배 빨라 봤자 내 그림자도 보지 못할걸.”

“실피는 스피드 광이었나 보네요.”

“8백 년 넘게 살아서 깨닫게 되었지만.”

그때, 아르헬의 눈앞에 푸른빛이 도는 화면이 떠올랐다. 수없이 많은 문자와 수식들이 떠올랐다. 실피는 그것을 읽어도 이해하지 못했다.

아르헬이 손을 들어 몇 개의 선을 그 화면에 그렸다. 그 직후, 문자의 무리가 급격히 줄어들기 시작했다.

웬즈데이 캔들의 보노스가 아르헬 근처로 다가와 그가 하는 작업을 지켜보다 혀를 내둘렀다.

“순식간에 그렇게 많은 버그를 해결하다니……. 역시 매일같이 기술국에 출근하시는 이유가 있습니다.”

“이 시스템은 내가 설계한걸요.”

아르헬이 웃으며 다시 몇 개의 선을 푸른 화면에 그렸다. 이제는 몇 개의 점과 숫자만 남아 있었다.

“움직이기 시작했네요.”

아르헬이 눈을 들어 천장 방향을 바라보았다. 방어 위성이 흰색의 잔상을 남기며 스타게이트 주위를 돌기 시작했다.

“아이쿠누의 징검다리.”

아르헬의 말에 실피가 고개를 갸웃거리고, 곧 미소를 지으며 그가 실피에게 설명을 더했다.

“이 방어 위성의 이름이에요. 지금 정했지만.”

“아이쿠누의 징검다리라면, 다프칸에서 마이다탄트 사이에 있는 열도군 아니던가?”

“맞아요. 백여 개의 섬이 밀집해 있어 다프칸 북부에서는 백개의 별이라고도 부르죠.”

아르헬은 이렇게 말하며 위성의 상태를 나타내는 푸른 창을 바라보았다. 벌써 광속의 0.01퍼센트에 다다랐다.

“그 너머에는 루테루누라는 전통 부족이 살고 있었어요. 지금은 현대화에 휩쓸려 뿔뿔이 흩어지고 없어졌지만……. 그 부족은 오래전부터 아이누쿠의 징검다리로 보호받고 있었죠. 좁은 해협에 흩어져 있는 열도가 만들어 내는 이상해류가 이방인의 접근을 막아 주었으니까요.”

“아이누쿠의 징검다리라…….”

아르헬은 잠깐 오랜 친구를 떠올리고, 보노스에게 명령을 내렸다.

“공작선은 이제 티니하트로 돌아가도록 해요. 이곳은 이제부터 전장이 될 거예요.”

“알겠습니다. 아르헬 님은…….”

“토이 박스에 남겠어요.”

“알겠습니다. 무운을 빕니다.”

보노스가 아르헬과 실피에게 경례를 올렸다. 실피는 그의 인사를 받는 둥 마는 둥, 카오스 드래곤에 올라 아르헬에게 손을 내밀었다.

“시끄러운 양철 곰의 배로 돌아가자.”

“네, 신세를 질게요.”

아이쿠누의 징검다리가 운용 속도에 접어든 것은 아르헬이 토이박스에 도착하기 몇 초 전의 일이었다.

전열함 다섯 대가 나란히 지날 정도로 거대한 스타게이트가 희뿌연 연기처럼 느껴지는 방어위성으로 보호받기 시작한 것이다.

그리고 곧 붉은색의 배가 그 스타게이트를 통해 들어왔다.

토이박스의 오퍼레이터가 외쳤다.

“스칼렛 로즈, 도착했습니다!”

마침 함교로 들어선 아르헬도 그녀의 목소리를 들었다. 커다란 영상통화 화면이 토이박스 함교의 정면에 떠올랐다.

“귀여운 곰! 아르헬은?”

함장의 좌에 있던 티니하트가 코웃음을 쳤다.

“티니베어라고 불러!”

“나는 여기 있어요.”

“성공이야?”

아르트레스의 다급한 물음에 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“네. 대성공이랍니다. 위성은 광속의 1퍼센트로 질주 중이에요. 초당 백 번 가까이 궤도를 일주하고 있지요.”

아르트레스가 휘파람을 불었다.

“듣는 것만으로도 든든한데.”

아르트레스가 이끄는 전열함 부대가 속속 전장에 투입되었다. 그녀의 네 부관들 피오타닐과 에이델, 융크마이즈, 스테르도 각기 20여 척의 분함대를 이끌고 데블스 아이의 스타게이트를 통과했다.

아르헬은 데블스 아이 대본영의 총기함인 스칼렛 로즈로 잠시 자리를 옮겼다. 아르트레스가 함교의 데스크에 두 다리를 꼬아 올린 모습이 그의 눈에 들어왔다.

아르긴이 아르헬에게 경례를 올렸다.

“작전국장 각하.”

“아르트레스에게 잔뜩 미움받고 있는 아르긴이군요.”

“TCS엘비란인 제게 감정 섞인 말씀을 해 보았자 별달리 드릴 말씀은 없습니다. 감정에너지를 모으는 데는 조금이나마 도움이 될지 모르겠지만.”

“저렇다니까!‘

아르트레스가 살포시 화를 냈다. 아르헬이 그녀에게 말했다.

“이번 전투에는 TCS엘비란이 그 외에도 둘 더 참전할 예정이에요.”

“누구?”

“토테일과 바이린(白林)이요.”

“셋이면 굉장한 수네. 하긴 300척이나 되는 대함대이니 하나로는 부족하겠지.”

“스타게이트 하나를 완벽하게 차지하고 있으니, 수송함대와 항모전대도 시범 운영해 볼 생각이에요.”

“하긴, 항모 같은 건 특히 위험하니까. 따지고 보면 예전처럼 정령과 맨몸으로 맞붙는 것 아냐.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“가동 중인 스타게이트의 근처가 아니라면 운용하지 않는 게 옳을 거예요.”

“그 정도로 강해? 느와르 드라군 들.”

“실 위력보다는 심리적인 효과가 커요. 아르트레스의 이야기대로 ‘옛날식’ 전투니까요.”

“하긴, 전함에 지면, 반칙하지 말라고 투덜거릴 여지나 있지만, 느와르 드라군 정도의 무장이면 기구의 도움을 약간 받는 정도로 보일 테니까.”

“이길 수 있을 것 같은 아슬아슬함이 가장 중요하니까요.”

“목적은 어디까지나 에너지 수집이지.”

아르트레스 조차 종종 잊고 만다. 이기기 위한 전쟁이 아니었다. 오히려 형편없이 패배해도 상관없었다.

에너지와 일족.

그 둘이 무사히 티니하트로 돌아갈 수만 있다면, 전함 형태의 껍데기 따위 얼마든지 버려도 상관없다. 미르리아는 투덜거리겠지만.

337화 75. 격렬하게(1)

“이런 속 편한 전쟁도 드물 거다.”

“동감이에요. 그럼 이대로 경계태세 유지해 주세요. 정령들이 곧 나타날 거예요.”

“안 오면?”

“아르트레스가 큰 소리로 부르면 되죠. 예로뉘 이 겁쟁이 같으니리고! 하면서.”

아르트레스가 빙긋 미소 지었다.

“그거 괜찮네. 다른 정령이 나타나지 않기를 빌어야겠네.”

아르헬은 아르트레스의 말을 웃음으로 대꾸하고 아르긴에게 눈을 돌렸다.

“전략 계획은 이미 입력되어 있어요. 대부분은 이전과 같아요. 당신과 토테일, 바이린 세대의 전술 컴퓨터가 유기적으로 최적의 전술데이터를 산출해 낼 거예요. 특별한 명령이 없는 한 그대로 실행하세요.”

“알겠습니다.”

“아르트레스의 비위도 잘 맞춰요. 함장의 마음에 드는 것도 전술 컴퓨터의 일이랍니다.”

아르긴은 아르헬이 붙인 사족에 잠시 머뭇거리다 고개를 숙였다.

7시간 후.

드디어 정령군의 선봉대가 도착했다. 규모는 2만. 오라가 다섯으로 나뉜 것을 보면 대략 다섯 정령군의 연합체인 듯싶었다.

“늦었어!”

아르트레스가 버럭 화를 내며 아르긴에게 외쳤다.

“전투 준비! 돌격이야!”

하지만 아르긴은 그녀의 말에 오히려 정 반대의 명령을 함대에 전달했다.

“전 함대, 미속 후퇴. 아이누쿠의 징검다리 사정거리 안으로 적을 끌어들입니다.”

“아참, 신무기 테스트지.”

무선광통신, RWCS가 수천 헤르츠의 빛을 사방으로 쏘아보내고, 300척의 대함대에 작전이 전달되었다.

또 다른 TCS엘비란, 토테일과 바이린 역시 아르긴과 같은 의견을 내었기에 전 함대는 미속후퇴로 적을 끌어들이기 시작했다.

조우까지 몇 시간이나 뜸을 들이더니, 막상 전투가 시작된 후의 정령들의 움직임은 비정상적으로 빨랐다.

시간을 끄는 것 자체가 마족들에게 도움을 주는 것이라 판단한 모양이었다.

수백 갈래로 나뉜 정령의 대부대가 압그랑 일족의 전열함대를 덮쳤다. 순식간에 거리를 좁혀와 각각의 원소로 이뤄진 에너지 파장을 뿜어냈다.

아르트레스가 있는 정면을 덮친 것은 대지령의 사자 티니마리안이었다.

일전의 전투에서 낭패를 보았음에도 그녀는 커다란 도끼를 용맹스럽게 휘둘러 스칼렛 로즈의 함수에 상처를 입히려 들었다.

“야만인들.”

함교에서 그 광경을 지켜보던 아르트레스가 코웃음을 쳤다. 그 순간 아르긴이 말했다.

“아이누쿠의 징검다리, 유효사정거리 내로 들어왔습니다.”

함교 정면의 화면 귀퉁이에 아르헬이 빼꼼 얼굴을 내밀었다.

[시작할게요.]

“알겠습니다.”

승인을 요청하는 메시지들이 함교 정면에 가득 떠올랐다.

“저게 뭔데?”

아르트레스가 묻고 아르긴이 손가락을 바삐 놀리며 답했다.

“아이누쿠의 징검다리의 FCS에서 함선의 제어 일부를 요구하고 있습니다.”

“쉽게.”

“우리 편을 맞히지 않기 위해, 아이누쿠의 징검다리 화기제어 시스템이 우리 함선의 운용 정보를 요구하고 있는 중입니다.”

“우리 편이잖아. 줘도 괜찮아.”

“이미 넘겨주었습니다.”

오퍼레이터의 외침이 들렸다.

“아이누쿠의 징검다리, 움직이기 시작합니다!”

“그라비톤 캐넌입니다!”

아르트레스가 후방으로 눈을 돌렸다. 직경 10킬로미터의 작은 궤도를 초당 1백회에 가깝게 회전하던 위성이 전방향으로 탄막을 뿌리기 시작했다.

겨우 몇 그램의 입자들이었지만, 아광속으로 가속된 입자의 위력은 정령의 포위망을 파괴하기에 넘치고도 남았다.

그 순간 스칼렛 로즈가 뒤뚱거렸다.

“무슨 일이야?”

“그라비톤 캐넌이 스쳤습니다!”

아르트레스가 혀를 차며 말했다.

“똑바로 쏘라 그래!”

함교의 화면에 F엔클레이브의 보호막 일부가 찢겨 너덜거리는 모습이 보였다. 곧바로 수복되었지만, 자칫했다가는 함체에 손상을 입을 가능성도 있었다.

화면에 다시 아르헬이 등장해 고개를 꾸벅 숙였다.

“실수예요.”

그 모습에 약해져 아르트레스는 머리를 끄덕거리고 말았다.

“응응, 실수할 수도 있지.”

아르긴이 그 모습에 혀를 살짝 내밀었다.

“동생 바보.”

“시끄러워.”

아르트레스는 이렇게 말하며 다시 먼 곳으로 눈을 돌렸다. 그 순간 그녀는 숨이 막힌 듯 놀란 표정을 지었다.

그녀가 천천히 자리에서 일어났다.

“아이누쿠의 징검다리 일제사격, 3분 경과했습니다. 여전히 탄막 멈추지 않고 있습니다!”

오퍼레이터의 외침을 한 귀로 흘리고, 아르트레스는 함교의 탁자 회랑을 지나 화면으로 다가갔다.

눈에 우주가 가득 들어왔다.

쉼 없이 늘어나는 정령들의 구름이 보였다. 2만으로 시작한 대군이 어느새 10만에 달했다. 원소들까지 전쟁에 참가한 모양이었다. 아마 자폭과도 같은 공격을 명령받았을 것이다.

그리고 이와 비슷한 풍경을 아르트레스는 몇 번이나 눈아 담았다. 엘비니움이 멸망할 때 그러하였고, 세 번째 땅의 두 번째 엘비니움, 그 최후의 날에도…….

아르트레스는 손을 들어 눈앞을 훑었다.

“정령군, 60퍼센트 소멸. 후퇴하기 시작합니다.”

오퍼레이터의 목소리가 들렸다.

변변한 포성 한번 울리지 않았다. 아이누쿠의 목걸이가 무차별로 쏘아보낸 아광속의 중력입자들이 암흑입자와 충돌해 남긴 검은 구름만이 자욱할 뿐.

사자 급도, 일반 정령도 함대의 주위에는 접근조차 하지 못했다. 후퇴에 후퇴를 거듭하다 다시 차원 너머로 달아나기 시작했다.

전투라고 부를 것도 없었다.

아르긴이 아르트레스 뒤로 다가와 고개를 숙였다.

“승전 축하드립니다.”

그리고 오퍼레이터의 목소리가 다시 한번 함교에 울렸다.

“데블스 아이 주역에 유의미한 숫자의 정령군, 존재하지 않습니다. 아군 완전히 승리하였습니다.”

아르트레스가 짧게 한숨을 내쉬었다. 그리고 머금은 것은 로즈 워터의 은은한 향이 담긴 미소였다.

“데블스 아이는 포기합니다.”

휘정령왕 레이요나의 말에 정령왕들이 일제히 침묵을 지킨 것은 그녀의 말이 너무나도 의외였기 때문이었다.

침묵을 깨뜨리고, 풍정령왕 브리제가 말했다.

“포기…… 말입니까?”

레이요나의 목소리는 단호했다.

“다른 방법이 있습니까?”

“그렇지만…….”

브리제가 모두의 감정을 대변해 총대를 메었을 뿐, 그 역시 대안은 없었다.

“불과 5분만에 6만이 죽었습니다. 그중 혼까지 소멸한 것이 30퍼센트, 2만에 육박합니다. 소멸한 혼을 재제작하기 위해 신계가 바쁘게 움직이고 있습니다. 더 이상 그들의 니르바나를 방해할 수는 없습니다.”

정령은 신에 종속되어 있었다.

특히 여섯 주신의 혼들은 메티알과 에티알로 지칭되는 정령계의 수뇌들을 직접적으로 지배했다.

레이요나의 주신은 지금은 소멸하고 없는 시온의 종혼중 하나인 리제폰이었다.

슈바르츠의 경우에는 엘디마이어의 종혼인 도르케프트가 주인이었으며 다른 에티엘의 정령도 각기 주신들의 종혼을 따랐다.

프로팔과 다른 정령을 나누는 경계가 바로 이 점이었다. 프로팔은 여섯 주신들이 공동으로 관리하는 정령들로 혼에 소속되어 있지 않았다. 프로팔이 여섯 주신이 관장하고 있는 스펙트럼의 어딘가에서 태어난 때문이었다.

레이요나가 에티엘 정령왕들을 차례로 바라보았다. 모두가 눈을 피한다. 저 무시무시한 무기를 깨뜨릴 방법이 떠오르지 않았다.

신이나 천사가 도움을 준다면 가능하겠으나, 그것을 주장하는 정령은 단 한 명도 없었다. 정령의 무용을 말하는 것이나 마찬가지일 테니.

암흑령왕 슈바르츠가 손끝을 살짝 들었다.

“질문 있습니다.”

“이런 자리에서까지 장난을 칠 생각입니까?”

레이요나의 노여움 섞인 표정에 슈바르츠가 두 손을 들어 항복을 표하고 말했다.

“위트는 빼고 말하지요. 나는 그 위성 방어 시스템보다는 그것이 지키고 있는 워프 게이트 같은 것에 대해 말하고 싶습니다. 정체는 파악 되었습니까?”

슈바르츠의 말에 정령왕들은 서로를 바라보았다. 어느 누구도 그것에 대해 속 시원한 대답은 꺼내놓지 못했다.

휘정령왕 레이요나가 말했다.

“지금까지 조사한 바로는 그대가 말한 대로 워프 게이트의 일종이더군요. 차원 간 이동 통로와는 다르게 큰 에너지가 필요치 않게, 공간이 자연스럽게 이어질 수 있는 길을 따라 문을 열어 놓은 듯합니다.”

“왜 그들이 갑자기 그런 것을 쓰기 시작했죠? 차원 간 이동을 할 수 있는 존재에게는 별다른 효용도 없을 텐데.”

슈바르츠의 지적에 레이요나가 물 흐르듯 설명을 했다.

“배처럼 생긴 그것을 옮기기 위해서라고 생각됩니다만.”

“즉, 데블스 아이에 있는 그것을 놔둔다면, 쥐새끼들이 제 집 드나들 듯 배를 타고 돌아다닐 거란 말이군요. 현재 그들에게 유일한 약점으로 파악되고 있는, 초차원 전투에 까지 날개를 달아줄 것으로 생각됩니다만.”

레이요나가 그를 보며 말했다.

“그 주역을 탈환할 방법이 있다는 말인가요?”

슈바르츠가 웃었다.

“우리도 방주를 만들죠.”

정령왕들의 얼굴에 대번 회의감이 드러났다. 그들 중 유독 거부감이 강한 지정령왕 지엘타를 향해 슈바르츠가 말했다.

“지난 회의에서 우리는 틈을 만들어 주자고 했습니다. 기억하십니까?”

지엘타가 고개를 끄덕이며 대꾸했다.

“마족들이 자신들의 무기가 유효하다고 생각하여 계속 이 세계로 공격을 해 오도록 유도하자고 하지 않았습니까?”

풍정령왕 브리제가 날카로운 눈을 번득이며 그의 말을 받았다.

“하지만 연극이 아닌 현실이 되어 우리 앞에 성큼 다가왔지요.”

“같은 무기로 맞부딪친다면 이쪽이 반드시 유리할 겁니다.”

하지만 정령왕들은 슈바르츠의 이야기에 동조하지 않았다.

그러자 슈바르츠가 눈을 돌려 한 여자를 보았다.

붉은색의 머리칼이 타오르듯 솟아오른 그녀는 바로 화정령의 왕 라미에라였다.

“그대는 마족을 주제로한 회의에서는 늘 입을 닫는군요.”

“제가…… 그랬습니까?”

라미에라의 반문에 슈바르츠가 고개를 끄덕였다. 라미에라가 흠, 하고 헛기침을 하며 입을 열었다.

“어려운 문제라서 선뜻 결정 내리기가 힘이 듭니다.”

“화급한 당신이 말입니까?”

슈바르츠의 조롱 섞인 물음에 라미에라의 뺨이 살짝 붉어졌다.

“마족을 상대로 다른 수단을 강구하는 것에 당신은 반대합니까? 아니면 찬성입니까?”

“그 다른 수단이라는 게 암흑령왕께서 말씀하신 방주라면 반대입니다.”

“이유를 들을 수 있을까요?”

라미에라는 짧게 한숨을 쉬었다. 사실 마족에게 특별한 감정은 없었다. 단 한 명, 아르트레스를 제외하고.

하지만 그녀에 대한 정리되지 않는 감정이 냉정해지는 것을 방해했다. 자신이 아니라 하더라도 말을 할 사람은 많으니 몇 번의 회의에서 입을 닫았다.

그런 자신에게 불똥이 튈 줄이야. 얄미운 슈바르츠를 흘기고 입을 열었다.

“그것이 유효하다는 근거는 있습니까? 우리 정령이 마족을 따라하는 것만으로도 세계의 웃음거리가 되기 딱입니다.”

“아직도 상황 파악이 되지 않는 모양입니다. 여기 계신 휘정령왕께서 포기를 선언했습니다. 그게 어떤 의미인지 모릅니까?”

라미에라는 슈바르츠의 조소 섞인 말투에 기분이 나빴지만, 틀린 말이 아니었기에 잠자코 듣고만 있었다.

슈바르츠가 이번에는 휘정령왕 레이요나를 보며 말했다.

“어떻습니까?”

“당신은 싸우고 싶을 뿐 아닌가요?”

레이요나의 말에 슈바르츠가 미소를 지었다.

“이미 전쟁은 시작되었습니다.”

338화 75. 격렬하게(2)

“긍지 높은 정령의 전쟁이 아닙니다. 우리가 굳이 더러운 흙탕물로 끌려들어 갈 이유가 없습니다. 세계의 티끌과도 같은 곳에 마족이 서식한다고 해서 신경 쓸 필요 없습니다. 만약 그들이 진정 거슬린다면, 데블스 아이를 감싸고 있는 헬스크라이의 네 블랙홀을 파괴하여 버리면 그만입니다. 그들이 자랑하는 그 위성이라는 건 블랙홀에 풍부한 중력의 힘을 이용하고 있습니다. 블랙홀이 사라지고 나면 그런 무기 따위는 힘을 잃어버릴 것입니다.”

레이요나는 꿰뚫어 버릴 듯한 눈으로 슈바르츠를 보며 말했다.

“당신 뜻대로, 마족들을 상대할 수 없게 되었다고 해서 마족처럼 전락하자는 말인가요? 그런 하찮은 전쟁을 테미시아 우주에서 할 수는 없는 일입니다. 우리가 비록 티끌 같은 존재라 할지라도, 긍지를 잃고 비웃음을 살 수는 없는 일이죠.”

“체면보다는 승리가 값지다고 생각합니다만.”

“그건 승리가 아닙니다.”

레이요나는 한걸음도 물러서지 않았다. 슈바르츠가 그녀의 눈을 보았다. 저 여자가 저렇게 고집을 부릴 땐 도저히 당할 수가 없다.

결국 그가 물러나고 말았다.

“좀 더 패배해야겠습니다.”

“우리는 패배하지 않습니다. 테미시아 우주의 부품들이니까요.”

레이요나의 말에 슈바르츠는 고개를 저었다. 동감할 수 없었다. 패배한 것이 아니라면, 왜 이렇게 주먹이 근질거린단 말인가? 어째서 가슴에 뜨거운 것이 맺혀 부글거린단 말인가?

레이요나가 모두를 향해 말했다.

“그들에게 장단을 맞추어 줄 필요 없습니다. 정령계를 직접 침공할 수 없도록, 정령왕들께서는 각자의 땅을 지켜 주십시오. 그리고 보란 듯 파 놓은 함정에는 접근하지 않는 것으로 방침을 정하도록 하겠습니다.”

휘정령왕의 이야기에 모든 정령들이 동감을 표했다. 하지만 슈바르츠만은 팔짱을 끼고 고개를 저었다.

레이요나가 그를 보며 다시 말했다.

“불만이 있다 하더라도, 당신이 정령왕임을 잊지 말아 주셨으면 합니다.”

“네, 네.”

만약 레이요나가 그릇된 판단을 하고 있었더라면 슈바르츠도 할 이야기가 있었을 테지만, 이번의 경우에는 그녀가 옳았다.

전함을 만들어 이전투구를 벌이는 게 반드시 유리하지 않을 수도 있었다.

정령이 진짜 우세를 보인다면 마족은 또 다른 수단을 강구할 것이다. 무의미하게 챗바퀴를 도는 다람쥐 꼴이 될 가능성이 컸다.

그런 흐름이 되는 것이야말로 정령으로서는 창피스러운 일이었다. 회의가 끝이 났다. 슈바르츠는 모든 정령왕들이 떠난 후까지 자리를 뜨지 못했다.

레이요나가 지적한 대로 단지 싸우고 싶은 걸지도 몰랐다. 숙적이라고 생각했던 아르카이제가 이 세계로부터 미련 없이 사라져 간 것이 기분 나쁜 것도 사실이었다.

하지만 그가 마족에 맞추어 변하자는 과감한 발언을 한 것은 단지 그 이유 때문만은 아니었다.

문득 떨리고 있는 자신의 손끝이 눈에 들어왔다.

“두려운 건가…….”

그들이 강해진 것을 보며 레이요나처럼 무미건조해질 수 없었다.

그 가공스러운 신무기들이 수만의 정령군을 순식간에 도륙 낸 것을 보았다.

부품이 사그라들었다느니, 관리자들을 귀찮게 해서는 안 된다느니 하는 차가운 소리를 뱉기에는 너무나도 많은 감정이 떠오르고 말았다.

두려움일지도 몰랐다.

보라색의 공포, 그가 자신에게서 점점 멀어져 가는 게 그 무엇보다 무서웠다.

한참을 번민한 끝에, 결국 그도 자리에서 일어나고 말았다. 회의장을 벗어나 암흑령지로 향했다.

그리고 자신의 땅을 밟았을 때 그는 의외의 방문자를 맞이했다.

은백색의 머리칼은 그녀를 창조한 빙정령왕과 꼭 같았다. 하지만 슈바르츠는 그녀가 정말 빙정령인지 일순 고민해야 했다.

입을 다물고 있으면 사뭇 냉랭해 보이는 게 빙정령들이었지만, 그녀는 달랐다.

뺨에 발그레하고 눈에는 빛이 돌고 있었다.

분명 그녀는 사자 급의 정령이었다.

이름은 아이샬, 슈바르츠도 몇 번인가 그녀를 보았다. 하지만 지금의 그녀가 풍기는 분위기는 전혀 달랐다.

그녀는 슈바르츠를 보자마자 고개를 숙여 인사했다.

“아이샬입니다. 숙명으로써 사자의 명을 받았으나, 지금은 고향에서 추방당하여 이렇게 암흑령왕께 의탁하러 왔습니다.”

슈바르츠는 고개 숙이고 있는 아이샬을 잠시 내려다보았다.

“너도……. 깨어나 버렸군.”

아이샬의 어깨가 흠칫 떨렸다.

“무엇을 알게 된 거지?”

슈바르츠가 다시 물었다. 아이샬의 눈동자가 몹시도 떨렸다.

그녀에게 어떤 확신이 있어 슈바르츠를 찾은 건 아니었다. 빙정령왕의 명령 때문이었고, 슈바르츠의 괴짜 같은 면모에 희망을 걸어 본 것뿐이었다.

만약 슈바르츠가 자신을 인정해 주지 않는다면 계획은 처음부터 틀어질 가능성이 높았다. 자신을 잡아다 빙정령왕 앞으로 끌고가 혼의 재생을 권할지도 몰랐다.

그런 위험이 있었음에도 아이샬은 솔직히 답하기로 마음을 먹었다.

빙정령왕 글라세가 이야기했다.

정령계에서 의지를 가진 정령 같은 것을 키울 정도로 멋대로 굴 수 있는 건 슈바르츠와 레이요나 정도가 전부라고.

그의 인정을 받지 못한다면, 어디 외딴 곳에서 디아의 나라라도 점령해 그들을 부려 전함 제작 작업을 해야 했다.

그게 얼마나 힘들고 무모한 일인지는 굳이 계산기를 두들겨 볼 것도 없었다.

“제가 무엇인지를 사유하며, 마족이 어떻게 변할 수 있었는지를 고민했습니다.”

슈바르츠가 헛웃음을 터트렸다.

“중증이군.”

“제가 이렇게 슈바르츠 님을 찾아온 것은 제 주인이신 글라세 님과는 상관없는 일입니다.”

아이샬은 이렇게 말해 혹시라도 불똥이 글라세에게 튀는 것을 예방했다.

“제어를 벗어나 자유의지를 갖게 된 정령은 위험해. 수정령계는 한때 정령 사자가 반란을 일으킨 적도 있었지. 무능한 왕을 몰아내겠다며.”

“감히 그런 생각은 품지 않습니다.”

“하지만 품을 수도 있지. 자유를 갖는다는 건 위험한 일이야. 자유란 늘 정밀한 규칙과 법에 의해서만 용인되어야 하지. 법을 벗어난 모든 종류의 자유는 방종이지.”

이 순간 아이샬은 슈바르츠의 말에 반대되는 의견이 떠올랐다. 그리고 그런 생각을 하게 되었다는 사실에 소스라치게 놀라고 말았다.

“불복하는 모양이군.”

“제가 어찌 감히…….”

“네 진짜 생각을 말해 보거라. 너는 정령들에게 금지된 것을 생각하고, 말하며, 행할 수 있게 되었다. 그건 달콤한가?”

“달콤하지 않습니다. 하지만 달지 않다는 것을 알게 되었습니다.”

“정말 심각하구나.”

슈바르츠는 실소를 터트리고 말았다. 자신이 키우고 있는 ‘그 녀석’보다 고등한 존재여서일까? 아이샬은 훨씬 더 먼 곳까지 나아간 것 같았다.

“왜 나를 찾아 왔지?”

“품하고 싶은 이야기가 있습니다.”

“말해 보라.”

“이대로라면 정령은 마족에게 궤멸적인 패배를 맞을 수밖에 없습니다. 저는 지난 두 번의 전쟁에 모두 참가했습니다.”

“정령은 패배하지 않는다. 부품에게 패배한다는 개념이 있을까?”

이 순간 그가 레이요나의 말을 인용한 것은 아이샬을 떠보기 위해서였다.

“제가 모시는 왕께서도 그리 말씀하셨습니다. 하지만 우리가 패배하지 않았다 하더라도, 마족들은 승리했다고 떠벌리고 다닐 것입니다.”

“누가 그들의 말을 귀담아 들을까?”

“디아들에 대한 지배력을 잃게 될 수도 있습니다.”

“티끌들!”

“티끌은 많기도 합니다. 여덟 번째 땅 이하의 세계에서 디아들을 온전히 무시할 수는 없습니다.”

“디아들이 마족에게 붙을 거라는 겐가?”

“노골적으로 그러하지는 못하겠지만, 뒷거래를 하게 될 정도의 빌미는 주게 될 것입니다.”

“정령과 마족이 정말 전쟁이라도 하게 될 거라는 뜻이냐?”

“이미 전쟁은 시작되었습니다.”

아이샬의 이 말에 슈바르츠는 웃음을 터트리고 말았다. 아이샬이 고개를 조아렸다.

“심기를 거슬렸다면 죄송합니다.”

“아니아니, 너랑 같은 말을 하는 녀석이 있거든. 그 녀석이 생각나서 웃은 것이다.”

슈바르츠가 팔짱을 끼고, 오른손을 들어 자신의 턱을 어루만졌다.

그녀와의 대화는 신선한 영감의 연속이었다. 정령왕들과의 답답한 대화를 유쾌하게 잊을 수 있어 기분이 좋아졌다.

“네가 그린 그림을 말해 보거라.”

“하루 빨리 적들의 기술을 따라 잡아야 합니다. 세계에 대한 지식은 우리가 그들에 비교해 결코 뒤떨어지지 않습니다만, 그것을 쓸모 있는 기계로 만드는 기술은 적어도 수십 년의 격차가 벌어져 있습니다.”

“차원 간 유계유도광을 처음 만든 건 우리지만, 그들은 이미 그것을 자유자재로 다루고 있지.”

“그렇습니다. 전하를 띈 입자를 이용해 빔 병기를 만든다거나, 중간자를 매개로 한 입자 투사 병기 같은 건 아직 우리로서도 미지의 영역입니다. 원리는 알고 있지만, 유효한 병기 형태로 만들기까지 제법 시간이 필요할 것입니다.”

“전함을 만들어 정면으로 맞부딪치자는 겐가?”

“그렇습니다.”

“정령왕들은 그것을 수치라 표현하더군.”

“그분들도 이제 곧 정령들이 맞닥뜨린 위기가 어떤 것인지 구체적으로 알게 되실 겁니다.”

“대담하군. 정령왕마저 평가하겠다는 겐가?”

아이샬은 슈바르츠의 말에 고개를 조아리려다가 오히려 눈을 똑바로 들었다.

“10만 척. 만약 적들이 그 정도 숫자의 함대를 조직해 대범하게도 아홉 번째 땅을 점령하려 한다면……. 지금의 우리들은 막지 못합니다. 결례되는 말씀이지만, 정령왕들께서 나선다 하더라도 이길 수 없습니다.”

“첫 전투에는 예로뉘도 끼어 있었지만 낭패를 보았다지. 과장은 아닐 것이다.”

처음으로 자신의 의견에 동조하는 슈바르츠를 보며 아이샬은 자신감을 얻었다.

“우리도 그에 걸맞은 방어 체계를 갖추어야 합니다.”

“너라면 할 수 있다는 말이냐?”

아이샬이 고개를 끄덕였다.

“단지 적의 흉내를 내는 것이라면 다른 지혜를 빌리지 않아도 충분합니다. 그리고 그 정도면 충분합니다.”

“충분이란 없다. 그들은 지금 이 순간에도 진화하고 있으니까.”

슈바르츠는 자신이 꺼냈음에도 진화라는 말이 무척이나 어색하게 느껴졌다. 그건 불완전하게 변이를 일삼는 세 번째 땅의 생물들에게나 어울리는 표현이었다.

신에 의해 완전무결하게 창생된 정신체들에게 진화라는 건 내면의 월등한 성장 정도를 의미했다.

그나마도 신의 영역이라 정령들에게는 낯설기 그지없는 개념이었다.

“너를 받아들여 전함을 제작하게 만드는 건 불가능하다.”

대화의 흐름을 정반대로 뒤집는 슈바르츠의 말에 아이샬이 실망하는 빛을 띠었다. 그녀를 보며 슈바르츠가 실소를 터트렸다.

“너는 정말 인간만큼이나 표정이 풍부하구나.”

“죄송합니다.”

“일일이 사죄할 거라면 차라리 너를 감추어 어느 누구도 볼 수 없는 곳에 숨어라.”

“그건…….”

“그게 아니라면 이제 사과하지 마라. 그게 내가 내리는 첫 명령이다.”

아이샬이 흠칫 놀랐다. 명령을 내린다는 건 자신을 거둔다는 것과 같은 뜻이었다.

“네게 직접 무언가를 명령내릴 수는 없다. 나중에 네 탓에 나까지 몰락할 수는 없는 일이다. 내 안위 때문이 아니라, 누군가는 너희 같은 이들을 지옥불에서 끌어 올려야 할 테니까 정령왕이라는 지위는 유지할 필요가 있다.”

“슈바르츠 님…….”

“네가 암흑령지에 깃드는 것은 허락하겠다. 옛 엘비니움이자 핀스터니스, 그 폐허로 변한 무저갱은 지금 암흑령의 지배에서 벗어난 땅이다. 마족과 전쟁이 시작된 지금 그곳을 복구할 여력은 없다.”

339화 75. 격렬하게(3)

슈바르츠가 미소를 지으며 아이샬에게 말했다.

“그곳에 네가 깃들어 산다고 하여 너를 탓하지는 않겠다. 그곳에서 네가 무엇을 하건, 특별히 신경 쓰지 않겠다. 네가 그곳에서 누구를 사귀건 그건 너의 자유다.”

아이샬이 가슴에 주먹을 쥐며 고개를 숙였다.

“명령 받들었습니다.”

“자원도, 동료도 부족할 것이다. 하지만 네가 나를 놀라게 만들 그날을 기대하며 기다리도록 하겠다.”

“감사합니다!”

아이샬이 다시 고개를 들었을 때, 암흑령왕 슈바르츠는 이미 그곳에 있지 않았다. 어둠의 짙은 잔향이 그가 있었음을 증거할 뿐.

아이샬은 곧바로 핀스터니스로 향했다. 시커멓게 불타버린 깊은 구멍 속으로 몸을 던졌다. 그리고 지표면에서 13킬로미터 깊이에 새로운 터전을 마련하였다.

스타게이트와 그 주위를 직경 10킬로미터의 궤도로 도는 108개의 방어위성.

데블스 아이 주역을 절대 방어 공역으로 만든 그것들을 30킬로미터 밖에서 내려다보며 아르트레스는 턱을 괴고 생각에 잠겼다.

그녀는 지금 지난 전투를 곱씹고 있었다. 방어위성들은 아르헬이 장담한 것 이상의 위력이었다.

투사체 하나하나의 위력은 정령 하나를 죽음에 이르게 만들 정도로 치명적이었다.

그런 것을 쉴 틈 없이 난사하니 정령군의 숫자가 아무리 많다 하더라도 몇 분이면 정리가 가능했다.

중세 방식의 전투를 퇴출시킨 것이 참호의 기관총이었듯, 데블스 아이의 요새는 정령들의 돌격을 완전히 저지했다.

전투가 끝나고 꼬박 24시간이 흘렀다. 가없는 물량전이라도 벌어질까 생각했는데, 정령들은 침묵을 지키고 있었다.

“아르긴, 토이 박스를 호출해.”

“알겠습니다.”

함교 정면에 작은 화면이 떠올랐다. 토이 박스 함장의 좌였다. 그 자리에는 지금 티니베어가 선장의 모자를 깊게 눌러쓰고 앉아있었다.

“귀여운 곰돌이.”

[티니베어!]

“뭐건 간에, 주인 불러 와.”

[나와 아르헬은 주종관계가 아니라니까.]

티니베어의 말을 끊으며 곧바로 아르헬이 화면 안에 나타났다. 그러는 동안에도 티니베어의 목소리가 다시 스피커를 통해 아르트레스에게 넘어왔다.

[저 여자에게 똑바로 알려 줘! 이제 압그랑 일족에는 신분 같은건 남아있지 않다고! 주인이니 하는 중세적인…….]

[진정해요 티니베어. 아르트레스와 얘기 좀 할게요.]

티니베어의 등을 떠밀고 아르헬이 함장의 좌에 앉았다. 그를 향해 아르트레스가 ‘툭’ 하고 말을 던졌다.

“애완동물이 너무 건방져.”

[하하, 무슨 일인가요 아르트레스.]

“너무 조용하니까 오히려 불안해서.”

[그럼 승전 기념 축제라도 벌일까요?]

“차라리 그게 날지도 모르겠어. 정령이 코빼기도 보이지 않다니…….”

[그렇게 낭패를 보고 또 물량을 보낼 정도로 정령은 대단한 존재가 아니니까요.]

아르헬의 이야기는 일견 모순되어 보였다. 아무 대책 없이 수십만을 다시 투입하는 게 그럼 대단한 존재라는 말일까?

하지만 곧바로 아르트레스는 그의 말에 숨겨 있는 내용을 읽어 냈다.

“타격이 너무 컸다는 건가?”

[주저하고 있을 거예요. 10만을 투입해 5분만에 6만을 잃었죠. 100만을 투입한다면 과연 함락할 수 있는 걸까?]

“너라면, 네가 정령이라면 어떻게 할 거지?”

[헬스크라이를 이루고 있는 블랙홀들을 전부 파괴해 버리겠어요.]

“그럴 수 없다면?”

[그럼 100만을 투입하면 되죠.]

“그럼 함락 가능한 거야? 여기, 데블스 아이 스타게이트를.”

[지난번에 데이터를 얻었잖아요. 5분에 6만가량을 살상 가능하다는. 100만을 모두 죽이기 위해서는 1시간 넘는 시간이 필요한데, 위성 전부를 파괴하고도 남을 시간이죠. 즉, 가능해요.]

웃으며 하는 그의 말에 아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“그럼……. 왜 그렇게 하지 않는 거지?”

[겨우 하나의 스타게이트를 파괴하기 위해 20만 이상의 정령을 잃는 것에 이익이 없다고 판단한 걸 거예요.]

“하긴…….”

만약 이곳 데블스 아이가 양측 모두에게 결전을 걸 가치가 있는 주역이었다면, 양상이 조금 바뀌었을지도 몰랐다.

하지만 마족에게도 정령에게도 이곳은 별다른 가치가 없었다. 백사장의 모래알갱이 하나가 훨씬 무겁게 느껴질 정도로.

아르헬이 이곳에 요새를 세우겠다고 결정한 것 자체가 전략적으로 탁월한 선택이었음이 다시 한번 증명된 것이다.

[아르트레스.]

“응?”

[우리는 승리하고 있어요. 일방적으로.]

“알고 있어.”

[앞일을 고민하는 건 내 일이에요. 그게 성격에 맞기도 하고. 아르트레스는 아르트레스에게 어울리는 일을 해요.]

“싸우는 것.”

[최선을 다해 싸워 주세요.]

“알았어.”

아르트레스는 통신을 끊었다. 이렇게 쉽게 이기는 게 께름칙했다. 하지만 늘 고생만 하라는 법은 또 어디에 있을까?

“기우라는 건가?”

그때, 함대 통신망을 통해 새로운 메시지가 도착했다. 수송선단이 도착했다는 신호였다.

데블스 아이 주둔함대의 사령관이기도 한 아르트레스는 곧바로 수송함대의 총 지휘관과 연락을 했다.

의외의 인물이었다.

“미르리아! 직접 온 거야?”

[잠깐 만날까? 궁금한 것도 있고.]

“당연히 만나야지. 내가 갈게. 기함의 카운터 엔클레이브 코드나 줘.”

미르리아가 타고 온 배의 이름은 혼시아[紅夏]였다. 30척의 전열함에 실려 있는 감정 에너지 배터리 셀을 수용할 수 있었지만, 무장은 거의 없는 것이나 마찬가지였다.

슬레셔 레이저 디펜서 정도가 달려 있는 무기의 전부였다. 그 대신 노즐부의 출력은 전열함 이상이었고, 화기제어에 에너지를 낭비할 일이 없어 차원 간 이동 임계 에너지까지 더 빨리 도달할 수 있었다.

혼시아의 함교에는 몇 명의 오퍼레이터와 함장이 있었다. 그들의 경례를 건성으로 넘기고, 아르트레스는 미르리아를 바라보았다.

“행정국장이 여기는 무슨 일이야?”

“궁금한 걸 참지 못하고 왔지. 전투 데이터를 봤어. 그거 진짜야?”

“진짜가 아니면.”

아르트레스가 팔짱을 끼고 콧대를 세웠다. 그 모습을 보며 미르리아가 헛웃음을 터트렸다.

“왜 네가 거만하게 구는 거야?”

“승전한 군대의 사령관이니까.”

“이긴 건 네가 아니라 기술국이지. 방어위성이 한 일이니까.”

미르리아는 아르트레스와 이야기를 하며 바깥을 바라보았다. 방금 통과한 스타게이트 주위로 희뿌연 막 같은 것이 보였다. 잔상을 남길 정도로 빠르게 도는 방어위성의 흔적이었다.

“우리는 왜 저런 걸 만들 생각을 못한 걸까?”

“무슨 말이야?”

“세 번째 땅의 엘비니움에서.”

미르리아의 말에 아르트레스가 짧은 탄성을 냈다. 하지만 곧바로 미르리아가 자신에 말에 대한 대답을 내 놓았다.

“하긴, 그때라면 별 의미 없는 몸부림이었을 거야. 우리를 지켜 주는 신도 없었고, 무언가를 한다는 것이 오히려 정령을 자극해 가늘게 잇던 삶마저도 놓아 버려야 했을 테니까.”

아르트레스가 미르리아의 어깨를 툭 쳤다.

“그런 옛날 일은 접어 두고. 어제부터 생각한 건데……. 이런 식으로 테미시아 우주 이곳저곳에다가 보란 듯 스타게이트를 열어 놓는 게 어떨 것 같아?”

“여기는 지킬 수 있는 거야?”

“아르헬 말대로라면, 몇 만 정도가 쳐들어오는 정도로는 무너지지 않는다던데? 그렇다고 수십만의 피해를 감수하고 파괴할 만큼 대단한 요충지는 아니고.”

“이런 곳을 잔뜩 만들자는 거야?”

“응. 이를테면 교두보로 삼는 거지. 테미시아 우주에 우리의 영지를 만들기 위한!”

“꿈이 크구나.”

미르리아의 웃음섞인 반응에 아르트레스가 어깨를 으쓱했다.

“반대하는 거야?”

“아니 좋은 의견이라고 생각해.”

“그렇지?”

아르트레스는 미르리아와 어깨를 나란히 해 함교의 가장 앞으로 걸어갔다. 별이, 우주가 두 눈 가득 들어왔다.

“디아들도 다시 지배할 수 있을 거야. 더 많은 에너지와 물질을 티니하트로 보내고, 그것으로 종족과 더 많은 전열함을 생산해…….”

“아르트레스 씨.”

미르리아가 그녀의 말을 끊었다.

“한 가지 잊고 있는 게 있는 것 아냐?”

“뭐를 잊었다는 거야?”

“우리의 적은 정령만이 아니야. 겨우 그들을 상대로 두세 번 승리했다고 너무 들뜬 것 아냐? 이 정도 주역 정도는 대천사들의 일검에 두동강 나고 말거야.”

아르트레스는 그녀의 말에 입을 다물고 말았다.

“결국 거기가 우리의 한계구나.”

이번에는 미르리아가 아르트레스의 어깨를 통통 두들겨 주었다.

“한계 짓지 말자. 여기 테미시아 우주를 떠나며 우리가 한 다짐이잖아. 여기도……. 우리는 몇 개의 장벽을 뛰어넘어 도착했잖아.”

아르트레스는 미르리아의 이야기를 들으며 심우주를 바라보았다.

“앞일은……. 내게 맡겨라 인가?”

조금 전 아르헬이 했던 이야기를 떠올리며 이렇게 중얼거렸다.

“조금은 의지해 볼까?”

“이제는 여왕이 아니잖아.”

아르트레스가 미르리아의 말에 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.

데블스 아이가 있는 헬스크라이 주역은 네 번째 땅에 위치해 있었다. 차원이 단순한 만큼 디아들의 힘은 썩 강한 편이 못되었다.

한편으로 이곳은 차원의 단계가 가까워서인지 어딘가 세 번째 땅과 비슷한 구석이 있었다. 디아들 중 인간과 유사할 정도로 높은 지능을 갖춘 것들도 존재했다.

카바노이드라는 이름을 가진 이 종족은 지능이 인간과 거의 비슷할 정도로 뛰어났다.

세 번째 땅의 생물과 마찬가지로 탄소가 생물체를 구성하는 주요 성분이었지만, 결정적으로 다른 건 결정화된 육체를 가지고 있다는 점이었다.

겉으로 보기에는 크리스탈 조각에 가까웠다. 가늘고 뾰족한 수많은 결정들이 전자기력으로 접합되어 하나의 육체를 이루고 있었다.

무엇보다 그들이 뛰어난 점은 생물로서의 대사가 거의 필요치 않다는 점이었다. 또한, 극한의 환경에도 거의 완벽하게 적응해 내고 있었다.

카바노이드는 일찌감치 중력권을 벗어나 우주공간에 터전을 마련하였다. 중력이 극도로 적은 행성에 홀씨의 정착군이 형성된 덕분이었다.

카바노이드들은 적응력이 뛰어난 육체와 월등한 지능을 무기 삼아 수백 개의 항성군을 지배하고 있는 대제국을 이루었다.

이 데블스 아이 또한 카바노이드들의 명목상의 지배지였다.

압그랑의 일족이 갑자기 스타게이트라는 본 적 없는 문을 설치하고, 정령군과 거대한 전쟁을 일으켰다는 소식이 그들에게 전해지는 데까지 불과 열흘의 시간도 필요치 않았다.

“도대체 이 일을 어떻게 처리해야 하는가?”

카바노이드의 최고 평의회에서는 데블스 아이를 실지(失地)한 것에 대한 토론이 한창이었다.

“쓸모 있는 땅은 아니었다.”

“그렇다 해도 우리의 땅.”

“하지만 그 땅에 깃든 건 마족이라는 소문이다. 정령의 대군을 물리쳤다. 그들이 부활하였다면 다투지 않는 게 상책이다.”

“찬성.”

“찬성.”

갑론을박이 활발히 이뤄졌다. 그들의 회의는 원탁에서 평등하게 이뤄졌다.

서로 이름을 부르는 일도 없었다. 하나는 모두였고, 모두는 하나였다. 그것이 카바노이드 평의회의 회의 방식이었다.

“무시해야 하는가? 투표하라.”

“12대 7로 부결.”

“외교사절을 보내야 하는가? 투표하라.”

“9대 9에 기권표 1. 결정할 수 없다. 더 토론하여야 한다.”

열아홉 명의 카바노이드 평의회들의 회의는 쳇바퀴를 돌았다.

그때, 회의장의 전면에 있는 커다란 모니터가 환하게 밝아왔다.

[위대하신 평의회시여. 손님이 찾아왔습니다. 그는 스스로를 인간이라고 밝히고 있습니다.]

모니터에 나타난 붉은빛의 결정체가 말했다.

[그는 자신을 칭하길 아르헬이라 하였습니다.]

340화 75. 격렬하게(4)

아르헬은 수정처럼 생긴 카바노이드들을 끝에서 끝까지 훑어보았다.

원탁에서 회의를 하던 그들 역시 시각에 해당하는 감각기관으로 아르헬을 바라보았다.

“인간이라는 게 무엇이지?”

한 수정이 물었다.

“이곳과는 다른 세계. 차원의 지평 너머에 있는 세 번째 땅에 살고 있는 종족이에요.”

“어떻게 우리의 말을 알고 있지?”

다른 수정의 질문에 아르헬이 답했다.

“나는 세계 거의 대부분의 언어를 알고 있어요.”

“그렇게 뛰어난 존재가 세상에 있다는 것인가?”

“모든 것을 기억할 수는 없으니, 마법을 이용하고 있죠.”

“마법이라는 것은 무엇인가?”

“근원자가 있음을 알고, 그것이 내게 호의적이라고 믿는 것이에요.”

“이해할 수 없군. 다른 세계에 그렇게 뛰어난 종족이 있다는 얘기는 들어 본 적 없다. 오직 신의 사자와 그 종자들만이 세계를 뛰어넘을 수 있다.”

“인간은 현세류왕의 축복을 받은 유일한 종족이죠.”

카바노이드들이 서로를 보며 눈빛을 나누었다. 현세류왕이라는 이름에는 어느 누구도 이이를 제기하지 못했다.

카바노이드들에게는 대표란 게 없는 듯 보였다. 가장 먼저 말문을 연 이가 발언권을 가졌으며 다른 어느 누구도 그것을 방해하지 않았다.

“이야기해 보라. 우리에게서 무엇을 얻으려는 건가?”

“마족들이 헬스크라이를 점거한 사건을 알고 있나요?”

“알고 있다. 어떻게 대응하여야 할지 회의 중이다. 그들의 뜻을 알지 못하기에 우리도 아무것도 결정할 수 없다.”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“그래서 제안하려고 해요. 굴복할 생각인가요? 아니면 그들을 굴복시킬 건가요?”

“말장난은 우리 위대한 카바노이드 평의회에서 금지되어 있다. 언어는 의사를 전달하기 위한 수단. 효율적으로 사용하라.”

“당신들에게는 문학이 없겠군요.”

“가치 없다.”

“소설가들은 살 수 없는 땅이네요.”

아르헬은 어깨를 으쓱하며 말을 이었다.

“당신들의 기술로는 마족을 이길 수 없어요.”

“그건 사실이다. 그들은 네가 이야기한 세계의 지평을 넘을 수 있는 존재들이다.”

“그럼 굴복할 건가요?”

“카바노이드는 열두 성계의 주인이다. 헬스크라이는 우리의 소유다.”

“지금은 아니죠.”

“카바노이드를 모욕하려 든다면 큰 실수를 하는 것이다. 우리는 이 차원계에서 가장 강력한 종족이다.”

“말을 효과적으로 하고 있을 뿐이에요. 언어는 의사를 전달하는 수단이니까요.”

아르헬이 미소를 머금고 다시 말을 이었다.

“카바노이드는 열한 성계의 주인입니다. 헬스크라이는 마족에게 빼앗겼죠.”

“그들은 아직 소유권을 주장하지 않고 있다.”

“무단 점거보다 더 한 주장이 있다는 건가요?”

카바노이드들이 서로를 보았다. 더 이상 반박할 말이 없었다.

그들 중 하나가 아르헬에게 말했다.

“그대는 ‘굴복하겠는가, 굴복시키겠는가’라고 물었다. 굴복시킬 방법이 있다는 것인가?”

아르헬은 말을 하기에 앞서 몇 장의 사진이 담긴 카바노이드의 기계에 호환 가능한 디스크를 넘겨주었다.

평의회의 메인 모니터에 사진들이 떠올랐다. 그것은 어떤 무기들의 개념도였다.

술렁거리는 카바노이드 들을 향해 아르헬이 말했다.

“인간이 추구하는 가장 큰 가치는 탐욕이랍니다.”

“탐욕…….”

“이 무기가 있다면 당신들도 마족과 전쟁을 할 정도의 전력을 갖추게 될 거예요.”

“대가로 무엇을 원하지? 스스로 탐욕적이라고 이야기했으니 원하는 것이 있을 것이다.”

아르헬은 다시 한 장의 디스크를 그들에게 주었다.

“이거예요.”

그 안에 담긴 데이터를 살피던 카바노이드 중 하나가 말했다.

“나는 이것을 알고 있다. 이건 엘비란이다.”

“엘비란은 마족들이 찾고 있는 광석이다. 인간이 어째서 엘비란을 찾고 있는 것이지?”

적대적인 빛을 내뿜으며 카바노이드들이 아르헬을 추궁했다.

하지만 아르헬은 안색하나 변하지 않고 오히려 그들의 적의를 감상이라도 하듯 지켜보았다.

카바노이드중 하나가 적갈색의 빛깔을 띠며 말했다.

“우리는 모든 종류의 광석에 대해 신에 근접한 지혜를 가지고 있다. 이것은 분명 엘비란이다. 어떤 종류의 파장을 마족에게 유의미한 형태의 다른 파장으로 바꿀 수 있는 힘을 가진 광석이다. 왜 이것을 원하는가?”

“답은 이미 모두 내놓지 않았나요?”

“말장난은 금지되었다고 이미 경고하였다.”

“말장난이 아니에요. 나는 탐욕스럽고, 엘비란은 마족에게 높은 가치가 있죠. 그리고 이 무기는 마족들을 상대할 수 있는 강력한 것이에요. 누가 만들었을까요?”

“마족!”

카바노이드 중 한 명이 외치고, 다른 이들이 놀라 그를 바라보았다.

“정답이에요.”

“정말 탐욕스럽군!”

“수요와 공급이 불일치하는 곳에 이익이 있답니다.”

“마족의 무기를 수입해 우리에게 팔고, 엘비란을 우리에게 구해 마족에게 판매하겠다는 것인가?”

“몇 자의 제한을 두고 설명하자면 그런 식이 되겠죠.”

카바노이드들은 잠시 대화를 멈추었다. 눈치를 보던 그들 중 하나가 아르헬에게 말했다.

“논의할 것이 있다. 그대는 잠시 회의장 밖에서 기다리라.”

아르헬이 허리를 굽혀 광대의 인사를 하며 그들의 곁을 떠났다.

카바노이드들 중 하나가 입을 열었다.

“인간이라는 것이 있다는 얘기는 분명 들어보았다. 하지만 그들이 정말로 세계의 지평을 넘을 수 있으리라고는 생각하기 힘들다.”

“마족일지도 모른다. 그들이 거짓으로 우리를 농락하려 하는 것일 수도 있다.”

“마족은 그런 방법을 쓰지 않는다. 그들은 힘으로 위협하여 모든 것을 빼앗는다. 그들은 우리를 하나의 종족으로 인정하지 않는다.”

“마족은 테미시아 우주에서 쫓겨났다. 그렇기 때문에 이런 방법을 쓰는 것일지도 모른다.”

“그가 마족인지 확인할 방법이 있다. 정령과 연락을 하자.”

“정령과 연락을 하는 건에 대해 투표에 부친다.”

“찬성 15, 반대 4. 가결.”

“신관을 부르라.”

아르헬이 나간 곳과 다른 방향의 문이 열렸다.

수정으로 이뤄진 한 존재가 수많은 각뿔이 솟아 있는 물체를 들고 나타났다.

“신관이여, 정령과 연락을 하라.”

“최고 평의회의 권위에 복종합니다. 지금 바로 연락하겠습니다.”

그가 고슴도치 같은 수정을 하늘로 들어 올리자 작은 번개가 뿔의 끝에 수없이 생겨났다.

신관은 뭐라 알 수 없는 말을 주문처럼 중얼거렸고, 주먹보다 조금 더 큰 크기의 원형 화면이 수정체 앞에 떠오르기 시작했다.

흐릿하여 제대로 보이지 않았지만, 사람의 모습을 한 누군가가 그곳에 나타났다.

[갱글리언이다. 이야기하라.]

“위대한 어머니의 명령을 받아 이 세계를 바른 모습으로 관리하고 계신 정령들이시여! 지금 우리 카바노이드의 땅에 인간을 자처하는 이가 나타났습니다. 그가 거짓을 말하고 있는지 아닌지, 우리로서는 확인할 방법이 없습니다. 부디 바른 길을 가르쳐 주소서.”

신관의 말에 ‘갱글리언’이라 이야기한 기관의 정령이 고개를 끄덕이며 답했다.

[인간일 가능성은 거의 없지만……. 그들에 대해서는 우리도 한계를 지을 수 없다. 해석하기 위해서는 그가 손댄 것, 혹은 입을 댄 것이 필요하다.]

신관은 조금 전 아르헬이 서 있던 연단의 손잡이에 수정을 비추었다.

붉은색의 빛이 수정으로부터 흘러나와 아르헬이 내뱉은 숨과, 그가 손댔던 모든 것에 남은 흔적들을 포집해 정령이 관리하고 있는 다차원 간 디아 관리소, 갱글리언으로 전달되었다.

자료를 해석하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

[오차율 1퍼밀 이하로, 그는 인간이다. 다른 궁금한 것이 있는가?]

신관이 평의회의 의원들을 흘끗 보았다. 그들은 대답을 대신해 고개를 저었다.

“없습니다. 위대한 정령계에 어머니의 축복이 깃들기를!”

[말썽피우지 마라. 너희들이 살아남은 건 우리에게 여유가 없는 탓임을 늘 명심하라.]

화면이 속절없이 사라지고, 신관은 고개를 깊이 숙여 경의를 표했다. 평의회가 신관에게 말했다.

“그대의 사명은 모두 다하였다. 호출이 있을 때까지 평의회를 떠나라.”

“평의회의 권위를 존중합니다. 그리고 정령을 거슬려서는 안됩니다.”

“그대에게 허락된 말만 하도록 하라.”

신관이 다시 허리를 굽히며 문 밖으로 나갔다. 그가 떠난 후 평의회는 다시 회의를 시작했다.

“그와 거래하는 것에 대하여 투표에 부친다.”

“찬성 14, 반대 5. 가결되었다.”

반대를 던진 카바노이드들이 손을 들었다. 소수 의견을 개진하기 위해서였다.

“마족과 거래하는 것은 위험하다. 재고해 주기 바란다.”

“마족과의 거래 위험성을 다시 주지하여 투표한다. 인간과 거래할 것인가?”

“찬성 9 반대 9, 기권 1. 심층 회의에 들어가도록 하겠다.”

카바노이드의 평의회가 회의를 시작했다. 하지만 그들의 회의는 그리 길게 이어지지 못했다.

[위대하신 평의회시여! 평의회 상공에 마족이 나타났습니다!]

“루비안에 마족이라고?”

카바노이드들의 홀씨가 떨어지는 이곳이야말로 카바노이드들에게는 결코 잃을 수 없는 고향땅이었다.

“전력을 다해 막아라!”

평의회 의원들은 밖이 잘 보이는 곳으로 자리를 옮겼다.

창공에 나타난 300미터 남짓한 붉은색의 배가 지상에 그림자를 드리웠다.

그 붉은 배의 날카로운 충각 가장 앞에는 한 여인이 있었다.

그녀는 구불거리는 붉은 머리칼을 손가락으로 꼬며, 검은색의 거대한 검을 땅에 걸쳐 놓았다.

그녀의 말은 그녀가 타고 있는 붉은 배를 통해 루비안 전체에 전달되었다.

“하찮은 너희가 내 구두 밑에 완전히 엎드리기까지 30일 주겠다. 항복하라. 그러지 않으면 너희들의 고향 땅을 가루로 으스러트려 버릴 테다.”

붉은 배를 올려다보던 평의회의 수정들이 달그락거리는 소리를 냈다.

“흑, 흑염패 아르트레스다!”

아르헬이 다시 평의회의 호출을 받은 것은 아르트레스가 모습을 나타내고 불과 5분이 채 지나지 않은 후였다.

당연하게도 카바노이드들은 거래에 긍정적이었고 그 자리에서 조약에 서명까지 했다.

친절한 상인의 얼굴로 헤어진 아르헬이 곧바로 향한 곳은 아르트레스의 붉은 배, 스칼렛 로즈의 함교였다.

“이걸로 된 거지?”

“네, 정말 좋은 연기였어요. 심드렁한 눈으로 머리를 꼬며, ‘항복해라’라니. 정말 아름답던걸요.”

“호홋, 네 칭찬 솜씨만 할까?”

아르트레스가 꼰 다리를 바꾸며 말했다.

“그런데 왜 갑자기 디아들과 접촉한 거야?”

“카바노이드는 예전 엘비니움과 동맹 상태였죠?”

“동맹이 아니라, 그냥 노예들이었지. 하지만 지금은 정령에 붙은 걸로 알고 있는데.”

“정령과 어떤 조약을 맺었다기보다는, 본래부터 하위 차원계의 디아들은 정령이 관리하고 있죠.”

“갱글리언이 정령들의 주무부서야.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 다시 말했다.

“예전 엘비니움이 디아들에게 요구했던 가장 중요한 자원은 바로 엘비란이었잖아요.”

“차원 어디에 있을지 모르는 희귀한 광석이니까 디아를 이용하는 게 더 빨랐지. 우리는 정령들의 움직임에 맞추어 계속 전쟁 상태였고.”

“지금도 몇 개쯤은 가지고 있을 거예요. 계속 수집하고 있었을지도 모르고요.”

“아! 그럼 그걸 노린 거야?”

341화 76. 게임의 법칙(1)

“나는 아르트레스의 프리에 필에는 지금도 감탄을 하고 있어요.”

“갑자기 그게 무슨 말이야?”

아르헬은 허공에 작은 꽃송이를 그렸다. 프리에 필의 문장이자, 스칼렛 로즈의 옆면에 전사되어 있는 장미꽃 문양이었다.

“역사의 뒤에 숨어 상대의 욕망을 조종해 막후의 권력자가 된다. 지금 우리에게도 이상적인 위치예요.”

“그야…….”

아르트레스는 뺨을 긁적거렸다. 그때는 사실 그런 방식이 아니고서는 엘비니움이라는 이름의 감옥 밖으로 나갈 수가 없었다.

“내가 인간으로 남길 고집한 건 이 때문이었어요. 나는 인간 아르헬로 차원계를 통트는 제2의 프리에 필을 만들 거예요. 엘비란을 구입하고, 그 대금으로는 지금까지 개발한 무기의 기술을 제공할 생각이랍니다.”

“무기는 위험하지 않겠어? 우리의 제어를 벗어난다면 곤란하잖아.”

“우리의 제어를 벗어난다는 건, 다시 말해 정령의 제어로부터도 벗어날 수 있다는 얘기죠.”

아르헬이 미소를 지었다. 아르트레스는 그의 말에 정신이 번쩍 들었다.

“설마 디아들을 정령들로부터 독립시킬 생각이야?”

“그렇게까지는 될 수 없을 거예요. 하지만 적어도 지금처럼 하찮은 노예여선 안 돼요.”

“범차원 규모의 자유 군대라도 꾸릴 생각인 모양이네.”

아르트레스는 아르헬이 구체적으로 무엇을 꾸미고 있는지 제대로 읽을 수가 없었다. 다행인 건 아르헬이 누나에게 제법 친절하다는 점이었다.

“정령이 우리에게 집중할 수 없도록 만들 거예요. 빠르건 늦건 간에 정령은 우리를 상대할 유요한 무기를 만들어 낼 거예요. 마족과 정령이 1:1로 교착하게 되면 우리는 무조건 패배할 수밖에 없어요.”

아르트레스는 그의 말에 수긍하는 고갯짓을 했다.

“세계를 점령하는 게 목적이라면 세틀이 정도로 만들어 정족지세를 이루면 좋을 거예요. 하지만 어차피 불가능한 일이니, 복잡하면 할수록 유리해요.”

“여덟 번째 이하 땅에 정령도 무시할 수 없는 디아의 군벌을 만들겠다는 거구나.”

“네, 그 말대로예요.”

아르트레스는 아르헬이 꾸미고 있는 일이 어딘가 걱정스러웠다. 디아들에게 힘을 준다는 게 껄끄러웠다. 노예는 언제까지나 노예인 게 좋을 텐데…….

아르헬이 웃으며 말을 이었다.

“그래서 아르트레스가 만든 프리에 필이 위대하다는 거예요.”

“응?”

“인간보다 열세인, 불과 수백 명의 마족들로 인간 세계 전체를 지배했잖아요.”

아르트레스는 아르헬의 웃는 얼굴을 보며 자신의 머리칼을 뒤로 쓸어 넘겼다.

“좋아, 그런 건 네게 맡겼으니까! 잘될 거야.”

“네, 전부 잘될 거예요.”

“엘비란이 많아지면 좋겠지.”

“물론이죠.”

“늘 말하지만…….”

“조심할게요.”

아르트레스가 웃으며 아르헬의 어깨를 톡톡 내리쳤다.

“못했던 몇 천 년 치 누나 노릇, 겹으로 쌓아야 할 테니까 힘들면 언제라도 이야기해.”

“넵!”

데블스 아이 성계에 주둔하고 있던 함대는 20여 척의 주둔함대를 제외하고 모두 티니하트로 돌아갔다.

귀로에 오른 함대 안에는 아르헬이 타고 있는 토이박스도 포함되어 있었다. 하지만 귀환이 휴식을 의미하지는 않았다.

아르헬은 곧바로 티니하트의 신계로 향했다. 늘 파빌리온에서 게으름을 피우는 신들을 만나기 위해서였다.

“다시 공을 세웠더군.”

란테르트의 인사에 아르헬은 슬며시 고개를 숙였다.

“그리 거창한 건 아니에요.”

“10만이나 되는 정령군을 대파시켰다던데. 피앙나크는 지금 그 이야기로 들뜬 일족이 축제를 벌일 기세야.”

란테르트가 웃었다. 칭찬이 담긴 순수한 그의 웃음을 보며 모라이티나 역시 웃음을 감추지 못했다.

그를 웃게 하기 위해서 얼마나 많은 고민을 했던가?

하지만 지금은 너무나 스스럼없이 웃고 있었다. 이카르트가 부활했기 때문일까? 아니면, 인간이라는 업을 이윽고 벗어 버린 덕일까.

아르카이제가 아르헬에게 말했다.

“하지만 지나치게 강한 건 조금 걱정이야.”

“아직 천사들의 신경을 거슬릴 정도는 아니에요.”

아르헬은 이렇게 답하고는 짧게 헛기침을 하며 말했다.

“그래서 말인데……. 란테르트, 함께 테미시아 우주로 가요.”

“나와 같이?”

“네.”

아르헬이 고개를 끄덕이는 모습을 보며 란테르트는 낮은 비음을 냈다.

“너무 갑작스럽군.”

“신이 위대한 목소리로 항상 신탁을 내림에도, 그와 직접 마주하면 낯선 법이랍니다.”

모라이티나가 의자를 살짝 당겨 앉으며 물었다.

“무슨 일 때문인가요? 재밌을 것 같으면 나도 끼겠어요.”

아르카이제가 모라이티나에게 말했다.

“역시 돌아가고 싶었던 거군.”

“이카르트는 어떤가요? 그사이 무슨 일이 있었을지 궁금하지 않아요?”

“그야 그렇지만.”

모라이티나가 반짝거리는 눈으로 아르헬을 보았다.

“목적지는 어디죠?”

“여덟 번째 땅과 일곱 번째 땅을 두루 다닐 생각이에요. 상대가 워낙 강해서 혼자 힘으로는 힘들거든요.”

“모든 차원계를 아우르는 프리에 필을 만들 생각이라는 얘기를 들었어.”

아르카이제가 이렇게 말하며 벤치의 등받이에 몸을 기댔다.

“엘비란을 얻기 위해서라면 차라리 우리들이 움직이는 게 났지 않을까 싶군.”

자신의 혼을 설계했던 아버지를 보며 아르헬이 웃었다.

“심심한 모양이시네요.”

“아, 그것도 없진 않지만.”

“아르카이제 님은 안 돼요. 당신은 우리 일족의 마지막 희망이니까요.”

란테르트가 말했다.

“나는 괜찮다는 듯 들리는군그래.”

“란테르트는 테미시아 우주에 적이라고는 델필라르 한 명뿐이니까요. 그만 조심한다면 걱정 없지 않을까요?”

아르헬은 샛별 같은 웃음을 짓고 모두에게 다시 말했다.

“정말 위험한 곳에 갈 생각이라 란테르트의 도움이 필요한 것뿐이에요. 그리 시간이 오래 걸리지도 않을 테니 힘을 잠시 빌려주세요.”

아르카이제와 모라이티나가 웃으며 뒤로 물러났다.

“알았어. 그렇게까지 말하니 나는 빠질게.”

모라이티나에 이어 아르카이제도 어깨를 으쓱해 보였다.

허니컴의 스타게이트를 통해 란테르트와 함께 아르헬은 여덟 번째 땅의 어느 땅으로 향했다.

정령계인 아홉 번째 땅의 뿌리가 되는 곳이라, 여덟 번째 땅은 아홉 번째 땅과 직접적으로 영향을 주고받았다.

모래뿐인 이 땅의 이름은 시로코 괴토였다.

시로코는 ‘열풍’이라는 뜻의 고대어로, 괴토 전체가 금빛 모래로 되어 있었다.

프로팔 정령 중 사막의 정령과 직접적인 영향이 있는 시로코 괴토에 살고 있는 디아들은 역설적이게도 물고기의 모습을 띄는 경우가 많았다.

“보세요, 란테르트. 모래 고래예요.”

마치 유령고래의 각질처럼, 암갈색의 비늘로 몸을 보호하고 있는 수십미터 크기의 고래가 하늘로 뛰어올랐다. 그가 끌어 올린 모래가 바람에 섞여 거대한 모래 먼지를 만들어 냈다.

커다란 바위에 앉아 있는 아르헬과 그 뒤에 서 있는 란테르트. 란테르트는 아르헬의 손끝이 가리키는 거대한 디아를 보았다.

정령들이 나누어 놓은 급에 따르면 2급에도 못 드는 약한 디아에 불과했다. 아르헬이 저런 것을 사냥하기 위해 자신을 부른 것은 아닌 듯싶었기에 란테르트는 별다른 감흥 없이 앞을 보았다.

“사막은 좋아요.”

“보통의 감상과는 다르군그래.”

“전 사막에서 어린 시절을 보냈으니까요.”

“하지만 이곳은 사막이라고 부르기에도 이상하지 않을까?”

“그건 그래요. 사막이라고 해서 정말로 이렇게 모래와 바위만 있는 건 아니니까요. 진짜 사막의 풍경은 몇 년에 걸쳐 며칠씩 찾아오는 우기에 있어요.”

오백 년 넘게 살았으면서 어떻게 아직도 저런 호기심 어린 눈빛을 할 수 있는 건지, 란테르트는 아르헬이 가끔 신기하게 생각되었다.

아르헬의 진짜 능력은 흑염뢰도 아니고, 천재적인 마법에 있지도 않았다. 저 끝나지 않는 지식에 대한 열정이야말로 그의 참된 힘일 것이다.

“란테르트는 그래서 좋아요.”

“뜬금없군.”

“티니베어였다면 벌써 백번은 더 물어봤을거예요. 왜 온거야? 무엇 때문에 나를 데려온 거야? 저걸 무찌르면 되는 거야?”

“하지만 그 쪽이 함께 여행하는 맛이 있지 않을까?”

“때에 따라 다르겠죠.”

거대한 모래고래가 란테르트와 아르헬이 앉아 있는 섬과도 같은 바위 바로 앞에서 튀어 올랐다. 두 사람이 무엇인지 궁금해서였을까? 아니면 단순한 우연일까?

고래는 둘을 넘어 다시 깊은 모래바다 속으로 가라앉았다. 탑처럼 솟은 모래 먼지는, 하지만 란테르트와 아르헬의 옷자락을 더럽힐 수 없었다.

란테르트가 금제의 저주를 막기 위한 엔클레이브를 몸 주위에 두르고 있는 탓에.

“델필라르는 무엇을 꾸미고 있는 걸까요?”

“그는…….”

란테르트는 갑작스러운 아르헬의 물음에 답을 찾으려 말끝을 흐렸다. 침묵은 좀처럼 사라질 생각을 하지 못했다.

“그것에 만큼은 도통 결론이 닿질 않는구나.”

“사실 하나. 그는 란테르트를 이용해 나크젤리온을 죽였다.”

“실제 있었던 일이지.”

“하나의 가설, 나크젤리온을 죽이기 위해서는 꼭 란테르트가 필요했다. 나크젤리온과 원한을 갖게 된 인간을 찾고 있었다. 혹은 란테르트와 나크젤리온 사이를 이간했다.”

세 개의 펴진 손가락을 보며 란테르트는 고개를 천천히 저었다.

“과거를 모르는 현재의 가정은 무의미해. 음모론을 낳을 뿐.”

“그럼 가설 두 번째. 나크젤리온을 진짜 소멸시킨 건 란테르트, 혹은 란테르트에게 힘을 빌려준 용들.”

“후자라고 봐야겠지. 인간은 신을 죽이지 못하니까.”

“하지만 란테르트는 신이에요.”

“그전부터 신이었는지, 나크젤리온을 죽인 후 그러게 된 것인지는 분명하지 않아.”

“혹은, 델필라르가 란테르트를 신으로 만들었거나요. 인간은 신을 죽이지 못하죠. 그러니, 신인 나크젤리온을 죽이기 위해서는 인간 란테르트가 아닌 ‘신’ 란테르트가 필요했죠.”

한 번도 생각해 본 적 없다면 거짓이었다.

아니, 오히려 란테르트 자신이 갑자기 신이 된 것에는 델필라르의 입김이 닿았다고밖에는 생각할 수 없었다.

“하지만 델필라르가 확인해 주기 전까지는 추측에 불과해. 참된 지식이 아닌 것은 선입견의 씨앗일 뿐. 편견은 진실에 닿는 길을 방해하지.”

“본래 신이었지만, 인간의 배에서 태어났다는 가정은 어떤가요?”

“무슨 죄를 지어 천형을 얻은 신화의 신들처럼 말이냐?”

“무슨 죄를 지었을까요?”

농담으로 넘기며 웃음 짓는 아르헬을 보며 란테르트는 인간이었을 때를 떠올려 보았다.

그 가혹하던 운명 또한 신의 뜻이었을까? 전생의 업이 무겁기 그지없어 벌을 받은 걸까?

불행으로 가득 찬 삶이 마침내 죽음에 이름으로서 신의 지위를 회복한 것일까?

고개를 천천히 저었다.

불행의 대부분은 자신이 선택이 가져온 것이다. 운명 같은 것을 탓하는 건 비겁하다.

두 자매가 그렇게 된 것은, 자신이 저질렀던 죄업의 결과였으며, 아르카이제를 찌른 건 불신이라는 날카로운 검날이었다.

최후의 순간까지 이기적이었고, 살아남은 두 여인, 아르트레스와 모라이티나를 수백 년 동안 외롭게 만들었다. 그 어디에 운명이 끼어들 여지가 있을까?

“전생을 탓하는 건 어딘가 비겁하게 느껴지는군.”

“편견이라도 좋고, 선입견이라도 좋아요. 란테르트가 신이 된 것에 분명 델필라르가 끼어 있을 거예요.”

“갑자기 지금 왜 그게 중요해진 것이지?”

“좀처럼 란테르트와 단둘이는 이야기할 시간이 나질 않았으니까요.”

아르헬이 빙그레 웃고 말을 이었다.

“모두에게 말하지 않았지만, 내가 세운 계획은 실패를 향해 나아가고 있어요.”

342화 76. 게임의 법칙(2)

“실패…….”

“필멸자와도 같은 운명이죠. 인간은 반드시 죽어요. 그것을 알면서 살아가고 있죠.”

“티니하트의 운명도 그러하다는 건가?”

“티니하트의 ㅊ가 계속 떨어지고 있어요. 어느 순간 균형을 이룰지, 다시 그 작은 우주가 수축해 점으로 돌아가게 될지 미지수예요.”

“티니하트의 생명이 유한할 가능성이 높다는 이야기군.”

“몇 억 년이 될지도 몰라요. 정말 긴 시간이죠. 하지만 불멸인 우리들에게 몇 억 년은…….”

“무한 앞에서 유한은, 아무리 크다 할지라도 작지.”

아르헬이 란테르트의 말에 고개를 끄덕거렸다.

“지금은 겨우 1만 남짓의 일족이니까, 스타게이트를 통해 직접 에너지를 가져오는 것으로도 충분히 감당이 돼요. 하지만 그 숫자가 늘어나면 늘어날수록 한계가 보일 거예요.”

“그건 이미 예상했던 바잖아.”

“결국 티니하트에 머물 수 있는 시간은 무한하지 않다는 뜻이죠.”

“수용 가능한 숫자만큼 일족의 숫자가 늘어나면…….”

“떠나야 해요. 다시 테미시아 우주로 돌아오거나, 혹은 티니하트를 확장시킬 방법을 찾거나.”

“둘 다 쉬운 일은 아니구나.”

“우리 일족이 수억이 되어 모두가 전함을 타고 당당하게 이곳으로 돌아온다고 해서……. 과연 한 뼘의 땅이라도 차지할 수 있을까요? 나크젤리온은 운이 좋았어요. 일족을 유지할수 있던 건 어머니 테미시아가 세계를 떠난 직후의 혼란 덕분이었어요. 신들은 아직 그 어머니에게 의지하려 했죠.”

아르헬이 천천히 자리에서 일어났다. 먼 모래 사막을 보며 다시 말문을 열었다.

“압그랑을 찢어 놓으면 ‘어머니가 우리를 용서하실 거야!’라고 생각하며 켈리시온은 사력을 다해 어머니를 위해 악마를 죽였어요. 하지만 어머니는 돌아보지 않았죠. 이미 이 세계를 떠난 것일지도 모른다는 생각에 그들은 혼란에 빠져든 거예요.”

“그럴지도 몰라. 신은 완전무결하지 않으니.”

“하지만 지금은 나약하던 그들이 아니에요. 천사군도 복귀했죠. 어머니 테미시아가 없다는 것을 제외하고, 지금의 세계는 안정되었던 크람 이전으로 거의 돌아갔어요.”

“늘 그렇듯 너는 답을 구했겠지?”

엷게 미소 진 란테르트를 보며 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“나는 작은 인간에 불과한걸요.”

“그렇구나.”

란테르트가 이렇게 말하며 아르헬의 곁에 섰다.

“내가 신이 된 것과 관계있는 얘기구나.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 답했다.

“델필라르의 부하는 왜 당신과 나를 죽이려 한 걸까요? 그건, 델필라르가 우리에게 무언가를 했기 때문이에요. 증거를 없애려던 거였죠. 내게 한 일은 어쩌면 별것 아닐 거예요. 겨우 인간인걸요. 하지만……. 란테르트 같은 신을 만든 건 절대로 작은 일이 아니죠.”

“델필라르는 늘 너와, 내게 미안하다고 말했다.”

“처음에는 오랫동안 가두어 놓았기 때문에 그렇게 말하는 거라 생각했어요. 그가 우리의 삶을 크게 바꾸어 놓기도 했고요.”

“하지만 그 이상의 의미가 있다면…….”

아르헬은 란테르트의 말에 곧바로 대꾸하지 않았다. 작은 바위 위를 맴돌아 걷기를 서너 번, 아르헬은 란테르트를 보며 말했다.

“70여 년 전, 란테르트는 아홉 번째 땅을 무너뜨리겠다고 그를 협박했죠. 그리고 그러지 않는 대가로 마족을 거두어 달라고.”

“그랬지.”

“울며 옷자락을 붙잡고 늘어진 내가 할 말은 아니지만……. 냉정히 말해서 좋은 방법이에요. 마족이 테미시아 우주에서 인정받을 거의 유일한 방법이기도 하고요.”

“그렇게 하지 않아 다행이라고 생각하는데……. 내 이기심인가?”

“내가 나를 위한다는 게 뭐 나쁜 걸까요.”

아르헬이 웃고 다시 말했다.

“델필라르에게는 아홉 번째 땅보다 소중한 게 있을 거예요.”

“그의 부하들 말인가? 아니면, 그의 아내?”

“둘 다 아닌 것 같아요.”

아르헬이 또 생각에 잠겼다가 입을 열었다.

“란테르트, 란테르트에게 가장 소중한 건 뭔가요?”

“너희들.”

“가장!”

“나는…….”

란테르트는 아르헬의 물음을 일순에 답할 수 없었다. 모라이티나, 아르트레스, 아르카이제, 그리고 아르헬.

모두가 목숨과도 바꿀 수 있을 만큼 소중한 존재들이었다. 그 중 최고를 뽑으라는 건 쉽지 않은 이야기였다.

하지만 이 순간 란테르트는 한 명을 떠올리고 있었다. 굳이 한 명을 선택하라면 아무래도…….

“너무 곤란한 질문이야.”

“그럼 살짝 돌릴게요. 왜 가장 소중하죠?”

“나의 전부, 아니 그 이상이니까. 내 소중한 이들은 모두…….”

“델필라르의 전부 이상은 뭘까요?”

“델라그나즈?”

“아뇨.”

아르헬이 단번에 란테르트의 말을 끊었다.

“질문에 대한 대답을 얻으려면, 란테르트 자신을 보면 돼요.”

“내게 가장 소중한 것…….”

란테르트가 말끝을 흐렸다.

모라이티나는 정말 사랑스러운 엘프였다. 그녀를 미워할 만한 존재는 세계를 통틀어도 좀처럼 찾기 힘들 것이다.

고결했으며, 우아했다. 아름다움과 부드러움을 두루 갖춘 현명한 여인이었다.

아르트레스는 결코 둘일 수 없는 매력이 있었다. 늘 화려했고, 늘 정렬적이었다. 그녀처럼 찬란한 여자는 지금까지 본 적이 없었다.

그리고 아르헬은 자신과 너무나 깊은 인연을 가지고 있었다. 무엇보다, 저주와도 같은 회한의 주박에서 벗어나게 해 주었다.

하지만…….

그 누구와도 바꿀 수 없는 이가 있었으니, 바로 아르카이제였다. 그건 신앙에 가까운 우정이었으니까.

“신앙……. 신!”

란테르트가 몸을 떨었다. 델필라르는 델라그나즈의 수장이기 전에 천사였다. 엘디마이어라는, 세계를 둘로 나눌 정도로 강력한 신을 모시는 종이다.

만에 하나 델필라르가 신을 제멋대로 만들 정도의 중죄를 저지른다면 그건 어느 누구도 아닌 자신의 신을 위해서일 것이다.

그게 아니고는 설명할 수 없었다.

“그렇다면 델필라르가 가장 두려워하는 게 무엇인지도 나오죠.”

“엘디마이어를 욕되게 하는 것.”

“이제부터 찾아볼 거예요.”

“천사들을 상대로 싸움을 걸 생각인건가?”

아르헬이 난만히 웃었다.

“그러지 않고는 이 세계에서 살아남을 수 없으니까요.”

핀스터니스는 철저히 파괴되었다.

대출력 IDBR은 무저갱이라 부를 구멍을 암흑령지에 만들었다. 4천년 넘게 그 땅을 무단 점령하고 있던 엘비니움의 폐허도 흔적 없이 사라졌다.

그 검은 구멍 깊은 곳에 언젠가부터 정령이 드나들기 시작했다.

특별히 규칙을 어기는 것도 아니었다. 그렇다고 큰 해를 끼치는 상황도 아니었기에 어느 누구도 그들을 제지하지 않았다.

무엇보다 이 땅의 참 주인인, 암흑령왕이 묵인했기에 모여드는 정령들의 수는 시나브로 세 자릿수를 넘기고 있었다.

그 가장 깊은 곳에 웅크린 것은 빙정령의 사자 출신인 아이샬이었다.

거대한 지하 던전의 주인인 양, 무서운 용을 부리는 마녀가 어울릴 법도 하건만 그녀는 그런 타입이 아니었다.

오히려, 떠오르는 질문들에 대한 답을 끊임없이 구하는 방랑자가 더 어울릴 듯싶었다.

“아이샬 님.”

“그냥 아이샬로 괜찮다니까.”

“하지만 전 평정령일 뿐입니다.”

“당신에게 그런 구분이 무슨 의미가 있을까.”

아이샬이 대화하고 있는 상대는 암흑령이었다. 스스로를 그렇게 지칭했듯, 그는 보통의 암흑령 이상으로는 보이지 않았다.

머리칼은 검었고, 눈동자 또한 짙었다.

하지만 그는 결코 평범하지 않았다.

이름을 가진 자.

암흑령을 이야기하는 아르크가 아닌, 아르제스라는 이름을 가진 유일한 암흑령이 바로 그였다.

“아이샬 님. 지난번에 부탁하신 데이터입니다.”

“고마워.”

아이샬은 아르제스에게서 작은 암흑결정을 받았다.

지난 수십 일 동안 아이샬은 핀스터니스의 잔해를 그러모아 ‘뇌’를 만들어 냈다. 이제야 간신히 연구의 첫발을 떼게 된 것이었다.

불행 중 다행으로, 슈바르츠는 유능한 왕이었다. 정령계 전체에서 떨려 나온 정령들을 그러모아 이곳 핀스터니스로 보내주었다.

형편없는 범죄자도 일부 섞여 있었지만, 대부분은 ‘깨어난’ 자들이었다. 아이샬이나 아르제스만큼 높은 단계는 아니었지만, 이상행동으로 곧 혼의 교정을 받을 예정인 정령들이었다.

혼의 교정을 받지 않는 조건으로 그들은 핀스터니스에 살며 아이샬의 명령을 들어야 했다.

다른 정령왕들은 슈바르츠의 괴짜 행동에 작은 의문을 갖기도 했지만, 대부분은 마족과의 전쟁의 해법에 골몰하느라 별 신경을 쓰지 않았다.

“아르제스, 너는 마족과 사적인 관계가 있었다고 들었어.”

데이터를 살피며 아이샬이 말했다. 아르제스가 답하기 곤란하다는 얼굴을 했다.

아이샬은 그 표정이 한없이 낯설었다. 정령은 결코 짓지 않는 얼굴이었다. 이토록 다채로운 감정을 가지고 있으니 슈바르츠가 친애할 만도 싶었다.

“답하기 어렵다면 말하지 않아도 괜찮아. 핀스터니스의 모든 정령은 평등하니까.”

“정령은 평등할 수 없습니다.”

“핀스터니스 안에서 만이야.”

아이샬이 웃었다. 그녀의 그 미소에 이번에는 아르제스가 놀랐다. 그 역시 다른 정령에게서 풍부한 표정을 본 적이 없었던 탓이었다.

“이오바라는 이름의……. 어느 마족을 사랑했습니다.”

“사랑…….”

“사랑이 맞는지는 저도 모릅니다. 다만, 그녀를 위해 무엇이라도 해 주고 싶었고, 하려 했습니다.”

“지금은 어때?”

아이샬의 물음에 아르제스가 머뭇거리다 답했다.

“만약 그녀가 살아 있고, 그녀를 만날 수 있다면 확인해 보고 싶습니다. 그 마음이 변했는지를. 지금은 그녀를 만났을 그때를 그릴 뿐입니다.”

“신기한 감정이네, 그건.”

“그렇습니까? 단지 혼의 어딘가가 고장 났을 뿐인 것 같습니다.”

아르제스가 짧게 한숨지었다.

“저도 한 가지 질문을 하고 싶습니다.”

“얼마든지.”

“아이샬 님은 왜 늘 평등을 강조하시는 것입니까? 우리가 하고 있는 일과 그건 상관없을 것 같습니다만…….”

“네 말대로라면 나도 혼이 고장 났기 때문이겠지.”

아이샬이 빙긋 웃고 다시 말했다.

“평등은 자유를 부르니까.”

“더욱 이해할 수 없습니다. 자유라는 것은 마음대로 하는 것 아닙니까. 평등과는 관계없다고 생각합니다.”

“너는 어떨 때 자유롭지 못하지? 너와 같은 입장에 있는 동료들과 있을 때는 아닐걸? 왕의 앞. 사자들의 지휘를 받을 때야말로 자유롭지 못하지.”

“왕의 명령은 반드시 실행되어야 합니다. 그것이 우리들의 존재 의의니까요.”

“그래서 우리는 자유롭지 못한 거야. 평등하지 못하기 때문에.”

아르제스가 입을 닫았다.

그가 다른 정령보다 뛰어난 부분은 단 한구석도 없었다. 모든 능력이 표준화되고, 정형화된 암흑령에서 한걸음도 벗어나지 않았다.

단 하나 다른 것이 있다면 그는 생각할 수 있었다.

“자유롭기 위해서는 반드시 평등해야 한다는 말입니까?”

“맞아, 반드시. 계급, 태생, 능력, 그 어떤 것에 따라서도 차별해서는 안 돼. 그 순간 자유는 가로막히고 말아.”

“가장 뛰어난 자와 가장 우둔한 자가 같아야 한다는 말입니까? 그건……. 이해가 되지 않습니다. 왕께서는 현명하십니다. 그분의 판단은 어느 정령보다 뛰어납니다. 따르지 않는 건 암흑령 전체에 해가 되는 일입니다.”

“맞아. 하지만 틀리기도 해.”

“혼란스럽습니다.”

“자유는 이득이 되기 때문에 필요한 게 아니야. 현명한 군주가 이끄는 조직이야말로 가장 효율적이지. 하지만 지금 우리에게 필요한 건 효율이 아니니까.”

아르제스가 아이샬의 이야기를 조용히 들었다. 그녀가 데이터의 마지막 페이지를 넘기며 말했다.

“우리는 질서를 깨뜨려야 해. 그래야만 살아남을 수 있는 시대가 되었어.”

343화 76. 게임의 법칙(3)

금빛의 사막. 그것을 한눈에 두고 아르헬이 란테르트에게 말했다.

“란테르트, 결계를 거두어요.”

“그랬다가는 디아가……. 그렇군. 다른 누구도 아닌 내가 필요한 이유였군.”

“속인 건 아니에요.”

미소 짓는 아르헬을 보며 란테르트는 자신을 가린 엔클레이브를 거두었다.

세계의 질서와 그것을 거부하는 연.

금제와 파괴가 뒤엉켜 다시금 디아를 만들어 냈다. 허공에서 태어난 수백 미터에 달하는 긴 뱀이 모래땅으로 파고들어 사라지고, 아르헬은 서둘러 그 뒤를 쫓기 시작했다.

거대한 괴토 안으로 숨었다고는 해도, 란테르트의 눈을 피할 수는 없었다. 아르헬은 란테르트의 도움을 받아 디아의 뒤를 쫓았다.

꼬박 사흘 동안 괴물은 미친 듯 시로코 괴토 안을 날뛰었다. 가끔 원치 않는 방향으로 헤엄쳐 갈 때는 란테르트에게 부탁하여 침로를 틀었다.

아르헬이 노리고 있는 곳은 이 시로코 괴토의 거대한 바위 대륙에 살고 있는 어느 부족이었다.

범선의 돛만 한 지느러미를 가진 디아는, 며칠간 쫓긴 탓에 독이 바짝 올랐다.

식욕일지, 파괴욕일지, 분노가 욕망으로 표출되어 퀘이크쇼라 스스로를 이름 붙인 도시를 덮쳤다.

퀘이크쇼에 살고 있는 건 모래로 이뤄진 사람이었다. 정령이나 마족은 그들을 샌드맨이라 불렀는데, 누더기 같은 옷을 걸친 인간형의 디아였다.

문명 수준은 인간들의 근세쯤에 해당했으며, 사막을 따라 늘 부는 건조 열풍을 이용하기 위해 풍차를 성벽에 세워 두었다.

하나 거대한 디아의 습격에, 그들의 문명 따위는 철저히 무력했다. 퀘이크쇼의 샌드맨들은 괴물이 제멋대로 휘젓다 지쳐 물러날 때까지 바위로 만든 집 안에서 벌벌 떨었다.

아르헬은 란테르트와 함께 케이크쇼에 들어갔다. 성벽의 일면이 완전히 뭉개져 치안이라고 부를 만한 행위가 전혀 이뤄지지 않고 있었다.

아르헬 같은 이방인이 잔해를 넘어 성 안으로 걸어 들어가는 데도 제지하는 이가 단 하나도 없었다.

“2급에 조금 못 미치는 정도의 디아인 모양이네요. 굳이 분류에 넣자면 3급 중상 레벨쯤이겠어요.”

아르헬은 폐허가 된 퀘이크쇼의 한 구역을 살폈다.

“좀 더 강했다면 엘핀라즈가 이미 나타났겠지.”

“그러게요. 운이 좋았다고 해야 할까요? 꼭 알맞은 게 나와 주었어요. 이곳 주민에겐 아니겠지만.”

아르헬은 퀘이크쇼의 뒷골목 으슥한 곳에서 작은 소환진을 그렸다. 쑥대밭이 된 탓에 근처에 살아 움직이는 것이라고는 전혀 보이지 않았다.

아르헬이 소환한 것은 몇 가지 기계의 부품들이었다.

뜬금없는 기계들을 하나둘 마법으로 들어 올려 조립하기 시작했다.

이 거리는 빈민들이 사는 곳이었다. 두려움에 덧창까지 걸어 닫았지만, 달그락거리는 소리에 주민들이 삼삼오오 집 밖으로 나왔다.

소년 둘이 나란히 아르헬에게 다가왔다.

별다른 인사도 없이 아르헬은 렌치를 소년들에게 주며 말했다.

“이곳과 저곳을 돌아가지 않을 때까지 돌려줘요.”

어른의 팔뚝만큼 큰 렌치를 두 소년이 힘을 합쳐 돌렸다. 그들의 보호자가 돌아오라 소리를 질렀지만 소년들의 호기심 쪽이 더 위였다.

모두 돌리고 나자 아르헬이 마법으로 너트를 녹여 평평하게 만들었다.

“뭘 하는 거예요?”

소년 중 하나가 물었다.

“대포를 만들고 있답니다.”

“대포?”

소년들이 새삼 아르헬이 만들고 있는 것을 보았다. 1미터 남짓한 우산살 같은 활대 십여 개가 앞으로 솟아 있는 쇳덩이였다.

소년 중 하나가 다가서 대포의 몸체에 손을 대려 했다. 그러자 번개와도 같은 빛이 뿜어져 나와 소년의 손에 닿았다.

소년은 깜짝 놀라 뒷걸음질을 치다 엉덩방아를 찧고, 친구가 그를 부축해 일으켰다.

하지만 아르헬은 그 모습에 담담한 미소를 지을 뿐이었다. 전압이 높긴 해도 사람은 해칠 수 없는 정전기의 일종이었다.

기세가 한풀 꺾여 물러난 소년들은 내버려 두고, 아르헬은 계속해 대포의 조립을 이어 갔다.

단순히 대포라고 설명했지만, 그가 만들고 있는 건 전자기 유도체를 투사할 수 있는 레일캐넌의 일종이었다.

시로코 괴토의 바람이 끊이지 않는 이곳 퀘이크쇼에 전기는 제법 풍부했다. 샌드맨들을 타깃으로 정한 것은 적어도 전기 정도는 다룰 수 있는 디아들이기 때문이었다.

아르헬의 기행은 그 뒤로도 30여 분 가까이 이어졌다. 어느 정도 모양이 갖춰진 이후에는 기판을 조립하는 등 별달리 눈에 띄지 않는 지루한 작업의 연속이었다.

자연스레 사람들의 관심도 줄어들어 처음의 단짝 소년들을 제외하고는 다시 집으로 숨어들었다.

아르헬은 잠시 흐르는 땀을 닦으려 허리를 폈다. 하늘을 가로 지르는 두꺼운 전선들이 그의 눈 안에 들어왔다.

“그 대포가 있으면……. 괴물과 싸울 수 있나요?”

소년 중 하나가 다시 아르헬에게 다가왔다.

소년은 밀짚모자를 깊게 눌러쓰고, 붉은색 계통의 옷을 걸쳤다. 흑요석 같은 눈이 모자챙의 그림자 사이에서 반짝였다.

“내 이름은 아르헬. 상인이랍니다. 쓸모없는 물건을 팔 리 없지요.”

디아의 공격으로 끊어진 전선 하나를 대포의 전극에 연결하고, 대포의 옆면에 있는 커다란 스위치를 켜 올렸다. 저주파음이 대포 전체를 떨게 만들었다.

아르헬이 포구를 사막 쪽으로 향했다. 그곳에 반쯤 기울어진 성벽의 잔해를 겨누고 트리거를 당겼다.

포구에 빛이 번쩍이고, 성벽의 잔해가 산산이 부서졌다. 폭음은 그 뒤로도 제법 시간이 흐른 후에야 사람들의 귓전에서 으르렁거렸다.

그때였다. 먼 곳에서 다시 모래더미가 날카롭게 솟아올랐다. 두 소년이 화들짝 놀라 소리를 쳤다.

“괴물이 다시 왔어요!”

아르헬이 소년이 손짓하는 곳을 쫓아 먼 사막을 보았다. 그리고 엷게 미소 지었다.

“그처럼 위대한 존재를 양몰이로 쓰다니, 조금 미안하기도 하네요.”

샌드맨들이 이해할 수 없는 몇 마디 말을 내뱉고 그는 서둘러 대포를 조작했다.

거대한 디아를 조종하고 있는 건 다름 아닌 란테르트였다.

란테르트에게 있어 3급의 디아는 한 마리의 짐승일 뿐. 위압감만으로도 충분히 조종할 수 있었다.

도망조차 칠 수 없게 가두고, 단지 퀘이크쇼로 이어진 작은 길만을 틔어 놓았다.

란테르트는 천천히 초대형 디아의 뒤를 쫓으며 멀리 있는 샌드맨들의 마을 퀘이크쇼를 바라보았다.

“우주로 날아오를 정도로 강력한 존재들은 아닌 것 같은데…….”

하지만 란테르트는 곧바로 자신이 생각이 틀렸다는 걸 깨달았다.

중요한 건 현재의 수준이 아닌 지성이었다. 시로코 괴토의 샌드맨보다 문명의 발달정도가 더 떨어지는 피미오 괴토의 비샤르 부족도 지금은 단해를 날고 있다.

“저 녀석은 모든 차원계의 디아들을 마족 수준으로 끌어 올릴 생각인 걸까?”

나쁜 발상은 아니었다. 정령들이 바빠지는 만큼 압그랑의 일족이 더 안전해질 테니까.

레일캐넌이 작은 빛을 뿜어냈다. 전자기 유도장치에 가득 맺힌 전하들이 플라즈마 방전을 일으켰다.

음속의 스무 배 가까운 속력을 가진 금속 덩어리가 디아의 미간에 정확히 박혔다. 디아의 육체의 일부가 파괴되어 파편으로 비산한다.

디아가 괴성을 질렀다. 가까운 곳의 바윗덩어리 표면이 음파에 박리되어 가루를 떨어뜨렸다.

하지만 소리를 지를 뿐.

그것은 옴짝달싹할 수 없었다. 란테르트가 무형의 기운으로 옭아매고 있는 탓이었다.

멈춰 있는 적을 상대로 대포가 어느 정도 위력을 가지고 있는지에 대해 굳이 설명할 필요가 어디에 있을까?

에너지를 다시 충전하기 위한 5초가량의 간격을 두고, 아르헬이 만들어 낸 레일캐넌이 플라즈마 스파크를 뿜었다.

디아가 움직일 수 있었다면 결코 한 대의 대포만으로 그것을 죽일 수 없었을 것이다. 그런 의미에서 디아를 죽인건 아르헬의 대포가 아닌 란테르트의 억지력이었다.

하지만 퀘이크쇼를 살아가는 샌드맨들이 그런 것까지 알 수 있을 리 없었다. 대포에 맞을  마다 몸체가 산산히 부숴져 나가고, 그 충격에 비틀거리며 움직일지도 못하는 괴물의 절규가 기억에 남을 뿐.

끝끝내 디아가 파괴되었다. 그 핵이 더 이상 육체를 유지할 수 없어 산산이 흩어졌다. 그 직후 란테르트가 핵마저 파괴하는 것으로 디아는 완전한 죽음을 맞이했다.

아르헬이 짧게 한숨 쉬고 이마를 쓸었다. 어느새 집에서 나와 아르헬을 둘러싸고 있던 샌드맨들이 환호성을 질렀다.

인파의 틈에서 한 샌드맨이 걸어 나왔다. 그가 아르헬에게 손을 내밀어 악수를 청했다.

“퀘이크쇼의 기술관입니다. 당신이 만든 이 대포는 정말이지 인상적입니다.”

“다행이네요.”

“당신은 누구입니까?”

“아르헬, 인간이죠.”

“아까 들은 이야기로는 이 대포를 팔 생각이라던데, 정말입니까?”

아르헬이 빙긋 웃으며 말했다.

“대포가 아닌 이 대포를 만들 수 있는 기술 자체를 팔 생각이에요.”

기술관이 흠칫 놀랐다.

“기술을……. 이건 굉장한 무기입니다. 이런 걸 정말 우리가 만들 수 있다는 말입니까?”

믿기 어렵다는 듯 대포를 살폈다.

샌드맨들이 살고 있는 시로코 괴토에는 화약이 없었다. 내연기관을 이용해 공기를 압축 폭발시켜 투사체를 쏘아 보내는 대포가 최신의 기술이었다.

레일캐넌 같은 건 겉으로 아무리 보아도 이해할 수 없었다.

그때, 다시 두 사람이 샌드맨들 사이에서 나왔다. 그 둘은 샌드맨들과는 확연히 다른 생김새를 하고 있었다.

오히려 외모는 인간에 가까웠다. 뒤로 뾰족하게 솟은 긴 귀를 제외한다면 인간 그대로였다.

그들 남녀 중 남자가 기술관에게 말했다.

“저 사람에게 속지 마십시오. 그는 거짓말에 능숙하니.”

샌드맨 기술관이 머뭇거리며 아르헬의 눈치를 살폈다. 아르헬은 그 둘이 있는 곳으로 한걸음 다가섰다.

“제 장사를 망칠 생각인가요?”

“70년 넘게 사라졌다 싶더니, 갑자기 장사꾼 행세를 하려는 건가?”

“당신들이야말로, 아직까지 세상을 떠돌고 있네요. 윗분들이 잘도 용납해 주고 있군요.”

“정식 휴가야. 70년이 너희들이 보기에는 길어 보일지 몰라도, 우리에게는 찰나보다 짧으니까.”

그 둘은 다름 아닌 엘핀라즈 출신의 엘리오트와 펠리시아였다. 란테르트, 아르헬 등과 동행하며 엘리오트는 태어나 처음으로 세계를 의심하기 시작했다.

의심의 시작은 단순한 질문에서 시작되었다.

-어머니 테미시아께서 만들지 않은 생명에도 가치가 있는 것일까?

인간은 그래도 사정이 나았다. 어머니의 총애를 받은 신, 현세류왕 시온이 창조했으니까.

마족과 디아 같은 종족들에 대한 세계의 대우는 가혹하기가 이를 데 없었다.

-너희는 죽어 마땅하다. 죽이지 않는 건 바쁘거나 그럴 가치조차 없기 때문이다.

엘리오트와 펠리시아의 직속 상관이었던 모라이티나는 정반대되는 이야기를 했다. 신에게 인정받지 못한 그 가여운 이들을 함께 보듬는 것이야말로 엘핀라즈가 취해야 할 정책 노선이라며.

어느 쪽의 말이 옳은지 확인해 보고 싶어 엘리오트와 펠리시아는 잠시 엘핀라즈의 자리를 내 놓고 세계를 여행하기 시작해 이 땅에까지 이른 것이다.

한편, 샌드맨 기술관은 아르헬의 대포와 등장한 두 사람 사이에서 잠시 갈팡질팡했다. 엘리오트와 펠리시아의 진짜 정체에 대해서는 모르지만, 어렴풋 위대한 존재들이 아닐까 소문이 퍼져 있었다.

그들이 아르헬을 거짓말쟁이라 했다.

그럼에도 기술관은 새로운 대포의 기술이 탐났기에 아르헬 앞에서 우물쭈물거렸다.

“레일 캐넌이라니, 무슨 꿍꿍이지?”

엘리오트의 추궁을 막아서며 펠리시아가 아르헬에게 말했다.

“지금 우리는 그냥 여행자에 불과해요. 원래 가지고 있는 권능은 일시 반납했답니다. 아무튼 당신을 이런 곳에서 만날 거라고는 생각지 못했는데……. 반갑다고 해야 할까요?”

344화 76. 게임의 법칙(4)

아르헬이 펠리시아에게 고개를 살짝 숙였다.

“내가 놀란 것보다 더 놀라지는 못 했을 거예요.”

아르헬은 이어 엘리오트에게 말했다.

“단지 장사를 하려는 것뿐이에요. 당신이 방해한다면, 물러날게요. 세계는 넓고 물건을 팔 곳은 많으니까요.”

엘리오트가 두 손을 들었다.

“펠리시아가 말했듯, 나는 그저 세계를 여행하고 있을 뿐. 끼어들어 망쳐 놓지는 않겠다. 내 한 가지 조건을 들어준다면, 이지만.”

“조건이 뭐죠?”

“짧은 대화.”

“다과회에 초청하는 거라면 얼마든지 응할게요.”

엘리오트는 자신이 지금 머물고 있는 주소를 아르헬에게 넘겨주고 그 자리를 떠났다.

아르헬은 그의 뒷모습을 잠시 배웅하다 샌드맨의 기술관을 상대로 하던 이야기를 마저 마무리했다.

샌드맨들은 아직 단해로 나아갈 수 있는 기술을 가지고 있지 못했다.

반면, 전기를 다루는 기술은 어느 정도 성숙한 수준에 들었기에 아르헬은 그것을 토대로 한 수많은 기술을 거래하기로 약속했다.

대가는 엘비란을 모아 주는 것으로, 샌드맨 기술관은 아르헬의 조건에 기꺼워하며 자신들의 집정관에게 보고하겠다는 약속을 했다.

제법 좋은 거래를 마친 직후였지만, 아르헬의 관심은 이미 엘리오트에게 완전히 돌아서 있었다.

란테르트의 기척이 느껴졌다.

“내가 함께 오기를 잘했군. 천사를 만날 줄이야.”

“내게도 예언가의 힘이 깃들기 시작한 모양이죠.”

“너무 가볍게만 생각하지 마. 그들은 세계를 둘로 나눈 강자야.”

“란테르트가 곁에 있어 부리는 호기예요.”

엘리오트가 남긴 쪽지를 쫓아 아르헬은 퀘이크쇼의 어느 호텔 안으로 들어갔다.

엘리오트와 펠리시아는 퀘이크 쇼의 전경이 한눈에 들어오는 테라스에서 아르헬을 맞았다.

“샌드맨들은 차를 마시지 않더군. 물은 증기를 일으키는 자원일 뿐, 몸 안의 수분율이 낮을수록 더욱 건강해지니까.”

차가 없는 것에 대한 변명을 이렇게 하며 엘리오트는 손을 내밀어 아르헬에게 앉기를 권했다. 그러다 문득 한 가지에 생각이 미쳤다.

“그도……. 함께 왔나?”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 그 직후, 란테르트의 엔클레이브가 엘리오트와 펠리시아를 가두었다.

세계의 채도가 조금 변하고, 란테르트의 모습이 둘의 눈에 들어왔다. 란테르트가 그 둘에게 고개를 살짝 기울였다.

“실례했습니다.”

엔클레이브로 그들을 감싼 것에 대한 사과였다.

“아닙니다. 사정을 모르는 것도 아니니…….”

엘리오트가 깍듯이 그에게 인사했다. 펠리시아도 엘리오트에 이어 란테르트에게 목례를 했다.

아르헬이 엘리오트와 펠리시아를 나란히 보며 말했다.

“둘은 훨씬 더 사이가 좋아 보이네요.”

펠리시아가 빙긋 웃었다.

“그런가요?”

“엘프들에게는 부부라는 관계가 있던 것 같던데요.”

“엘핀라즈에게는 없답니다. 하지만 친밀한 한 쌍은 우리들에게도 의미가 있어요. 연인이라고 부르죠.”

“당신들처럼 말인가요?”

짓궂은 질문에 펠리시아가 웃고, 엘리오트는 헛기침을 했다.

엘리오트가 다시 아르헬에게 말했다.

“엘핀라즈 정보부도 더 이상 마족들을 찾는 걸 포기했는데, 도대체 어디에 숨은 거지? 델라그나즈의 움직임도 멎은 걸 보면 란테르트 씨의 엔클레이브를 이용한 것도 아닌 것 같은데.”

엘리오트는 아직 스타게이트를 통해 마족들이 다시 이 우주로 나오고 있다는 소식은 접하지 못한 모양이었다.

“작은 양철 곰 인형의 심장 안에 숨어 있답니다.”

양철 곰 인형이라는 말에 엘리오트와 펠리시아는 자연스럽게 티니베어를 떠올렸다. 하지만 그 심장 안에 숨었다는 말을 곧이곧대로 들을 수는 없었다.

“말하라고 억지로 말하지는 못하겠군. 종족의 명운이 걸린 일이니 쉽게 답할 수도 없겠지만.”

“엘리오트 씨는 어떤가요? 얻은 게 있나요?”

“그러기는커녕 더욱 혼란스러워졌네.”

엘리오트가 고개를 절레절레 저으며 란테르트에게 말했다.

“란테르트 씨, 당신의 생각도 듣고 싶군요. 디아라는 것이 도대체 무엇 같습니까?”

“차원의 어긋남이 낳은 괴물 아닙니까?”

“그건 익히 알고 있습니다만……. 왜 저런 모습을 띄고 있을까요?”

엘리오트는 테라스 아래의 마을을 바라보았다. 거리와 건물들. 모래를 육체로 가진 샌드맨들이 인간이나 다른 고등한 정신체들의 흉내를 내며 살고 있었다.

어느 누구도 가르쳐 준 적 없을 텐데도.

“샌드맨들은 살아가는 데 필요한 자원이 거의 없습니다. 모래를 육체삼은 탓에 시로코 사막의 안을 헤엄쳐 다닐 때는 개체의 경계조차 모호했죠. 가장 원시적인 원형 동물들처럼, 혹은 정령의 원소 생명체들처럼 모래와 뒤섞여 살았습니다. 그러다 한 무리가 이 바위 위로 오르고, 점차 발전하기 시작했죠.”

“진화한 모양이네요.”

아르헬의 말에 엘리오트는 흠, 하는 낮은 소리를 냈다.

“진화라는 건……. 디아들에게는 어울리지 않는 개념이지. 그들이 사회를 이루는 건, 홀씨가 비슷한 곳에 떨어지기 때문일 뿐.”

“하지만 샌드맨들은 진화와 비슷한 과정을 거쳐 여기까지 발전해 왔죠. 지금도 시로코 사막에 떨어진 홀씨를 수집해 샌드맨의 육체 안에서 어린아이로 길러 내고 있고요. 하나의 개체로서 바위 위에 설 때까지, 홀씨 상태의 샌드맨 디아는 모래의 보호가 없으면 견뎌 낼 수 없으니까요.”

“인간이 임신을 하는 것처럼.”

펠리시아가 끼어들고, 엘리오트는 고개를 끄덕였다.

“디아들 중에서도 이 샌드맨들은 특이한 편이지.”

“디아는 세계의 꿈이라고 생각해요.”

아르헬이 말했다. 엘리오트가 그의 말에 눈살 찌푸린 건 너무나 당연한 일이었다.

“세계의 꿈이라니……. 문학적인 소양을 자랑하고 싶은 건가?”

“내 첫마디를 힐난하고도 그 생각을 듣길 바라나요?”

엘리오트는 아르헬의 말에 자세를 고쳐 고개를 숙였다.

“미안. 아직도 너를 적대하는 마음이 남아 있던 모양이야.”

“그 사과는 받아들이겠어요. 독설가 친구가 늘 곁에 있어서 익숙하기도 하고요.”

빙긋 웃고 아르헬이 다시 말했다.

“많은 차원계의 디아들을 만나 보았어요. 어느 것은 지구의 생물과 비슷하고, 어느 것은 정령들과 몹시 닮았죠. 단지 우연히 그런 모습을 하고 있을지도 모르지만……. 우리가 몸담고 있는 이 우주는 우연이 생겨난 게 아닌 어느 여자의 창조물이죠.”

“어머니 테미시아를 그렇게 칭하지 마라.”

“그녀가 우리 모두의 어머니인 것은 사실이지만, 어머니라고 해서 여자가 될 수 없는 건 아니니까요. 가치 중립적으로, 인격을 가진 한 존재라는 뜻으로 한 얘기예요.”

엘리오트는 아르헬의 설명에 수긍하며 입을 닫았다.

“그녀가 만든 우주는 너무나 아름다워요. 작은 별이 붉은색을 띨지 찬란한 금빛을 내뿜을지를 정한 것도 그녀일 테니 이 세계야말로 그녀의 의지가 가장 많이 반영되어 있겠죠. 그런 세계가 어긋나 태어난 것이 디아. 그것에 세계의 모습이 거울상으로 투영되어 있는 게 오히려 자연스럽지 않나요?”

아르헬이 웃으며 말을 이었다.

“인정하고 싶지 않겠지만, 세계의 적자는 오히려 디아 쪽일지 몰라요. 배가 아파서 낳은 아이들이니까요.”

엘리오트는 고개를 좌우로 흔들었다.

“그렇게까지는…….”

아르헬이 그런 그를 향해 면박을 주었다.

“고집쟁이로 살 거라면 순백의 날개를 버리지 말았어야죠.”

“그건…….”

세계의 진짜 지식, 그 거의 대부분을 알고 있었다. 그렇기에 엘핀라즈인 그가 고집스러울 수밖에 없었다.

그것이 이제는 선입관으로 딱딱하게 고정되어 새로운 지식을 받아들이는 데 크나큰 방해가 되었다. 하지만 하루아침에 고치는 게 쉬운 일은 아니다.

란테르트가 말했다.

“나는 인간이었습니다. 당신들이 가지고 있는 수억 킬로미터의 잣대로, 2미터가 채 되지 못하는 우리를 재는 게 옳은 일입니까? 그것이 작은 눈금을 가지고 있을지라도, 가져다 대는 것만으로도 인간은 그 별 통째로 부서지고 말겁니다.”

란테르트는 자신을 바라보는 엘리오트를 별다른 감정 섞이지 않은 눈으로 보며 말을 이었다.

“지금 살아있다는 것만으로도, 그 생명을 아끼기에 충분하지 않습니까? 내가 할 만한 이야기는 아닙니다만…….”

어울리지 않는 소리를 했다는 생각에 란테르트는 쓴웃음을 입가에 머금고 말았다.

엘리오트는 잠시 생각에 잠겨 있다가 아르헬을 보며 말했다.

“샌드맨들에게 레일캐넌의 기술을 팔려는 이유가 무엇이지?”

“아까도 이야기했지만, 장사를 하고 있을 뿐이에요. 필요한 게 좀 있거든요.”

“예전에도 그랬지만 네가 하는 짓은 도통 이해하기가 힘들군.”

몇 마디 한담이 더 이어지고, 엘핀라즈와의 짧은 만남이 끝이 났다. 아르헬은 그들에게 행운을 빌어 주고 란테르트와 함께 호텔을 벗어났다.

“운명은 헤아리려 할수록 심술궂게 구는 것 같지 않나요?”

아르헬의 말에 란테르트는 보일 듯 말 듯한 웃음을 지었다.

아르헬은 호텔을 나오자마자 네 번째 땅, 카바노이드들의 도시 루비안으로 향했다. 동행하는 란테르트가 그를 보며 한마디 했다.

“전 우주를 통틀어 가장 바쁜게 누구인지는 자명하구나.”

“티니하트의 신들이 그걸 알아준다면 무엇보다 기쁘겠지요.”

“왜 모를까!”

루비안의 상공에는 붉은색의 전함, 스칼렛 로즈가 있었다. 여전히 그 주포를 카바노이드들의 행성에 겨누고 있는 모양이었다.

아르헬이 란테르트의 등을 살짝 떠밀었다.

“늘 란테르트를 기다리고 있는 붉은 머리칼의 여인에게 들리는 건 어때요?”

“너까지 놀리는 거냐?”

“이 세계에서 란테르트를 놀릴 수 있는 사람이 얼마나 될까요? 오히려 왜 늘 그런 사람과 함께하느냐고 되묻고 싶네요.”

혀를 메롱 내밀고, 아르헬은 루비안 평의회가 있는 곳으로 빠른 속도로 사라져 갔다.

란테르트가 그의 뒷모습을 잠시 지켜보았다.

“정말 그렇구나.”

어린 친구의 말대로 란테르트는 걸음을 스칼렛 로즈의 함교로 향했다.

아르트레스가 그곳에서 아무 일 않고 시간을 보내던 건 아니었다.

아르헬이 부탁한 일, 다시 말해 데블스 아이의 스타게이트를 통해 아이비카이 캐넌을 공수해 오는 일을 총괄하는 중이었다.

“정령의 움직임은 아무리 작은 것이라도 확실히 확인하고 넘어가도록.”

통신기를 통해 데블스 아이에 명령을 내리고, 아르트레스는 TCS엘비란 아르긴을 보았다.

그의 제안에 따라 지금 주변의 주역에 셀 수 없이 많은 초소형 정찰 위성들을 뿌려 놓았다.

“어때?”

“통상적인 정찰 활동 이외에는 보이지 않습니다.”

몇 마리의 원소형 정령들이 주변 성계를 정찰 중인 모양이었다. 모두 없애 버릴 수도, 그럴 필요도 없었다.

“아이비카이 캐넌은?”

“루비안의 위성 에르만에 300문을 옮겨 놓았습니다. 150척의 경전함을 생산할 수 있는 양입니다.”

“잘 진행되고 있네.”

“가까운 곳에 불괴의 요새가 있습니다. 이 주역은 우리의 세력 하에 놓였습니다.”

아르긴을 보며 아르트레스가 엷은 웃음을 지었다.

“너도 큰소리를 칠 줄 아는구나.”

“큰소리가 아닙니다. 데이터에 기반한 전술적 예측입니다.”

“너는 꼭 한마디가 더 많다니까. 그럴 땐 웃으며 넘어 가.”

그때, 오퍼레이터의 보고가 이어졌다.

“스칼렛 로즈의 억세스 코드를 요구하는 존재가 있습니다.”

“티니하트 쪽에서야?”

“그런 것 같습니다.”

“같습니다?”

“데이터에 노이즈가 심합니다.”

“영상으로 비춰 봐.”

“네, 함장님.”

화면에 한 남자가 모습을 드러내고, 아르트레스는 화들짝 놀라 자리에서 몸을 일으켰다.

“란테르트 님?”

345화 76. 게임의 법칙(5)

그녀가 외부 해치까지 마중을 나갔다. 란테르트의 미소 띤 모습을 보자마자 그의 목을 끌어안았다.

“란테르트 님!”

“도에 넘친 격렬한 환영이야.”

어색한 얼굴로 있는 란테르트를 보며 아르트레스가 다시 그를 꼭 껴안았다.

“에너지 충전 중이에요. 방해 말아요.”

“알겠어.”

얼마나 시간이 흘렀을까? 아르트레스가 만족한 얼굴로 란테르트를 안았던 손을 풀었다.

“휴우, 만족, 만족.”

“다행이네. 이 정도로 만족해서.”

“더한 것도 좋아하는데 할까요?”

란테르트가 미소로 슬쩍 넘기고, 아르트레스가 다시 물었다.

“그런데 여기는 무슨 일이에요? 아르헬과 함께 티니하트를 떠났다는 보고는 받았는데…….”

“그 아르헬이 나를 이곳으로 보냈어. 험하게 부림당하고 버려졌지.”

무려 농담을 하는 란테르트를 보며 아르트레스가 미소를 흘렸다.

“누나를 생각하는 착한 동생이니까요.”

란테르트는 아르트레스와 나란히 스칼렛 로즈의 위로 향했다. 함교 같은 좁은 공간은 성격에 맞지 않았다.

란테르트의 망토가 고고도의 거친 바람에 흩날렸다. 아르트레스가 그 모습을 흐뭇한 눈으로 바라보았다.

유달리 소유욕이 강했던 그녀였지만, 란테르트를 만나며 채워지지 않던 마음의 허전함이 사라졌다.

단지 이렇게 같이 있는 것만으로도 만족감에 온몸이 고양되었다. 아니, 같이 있지 않아도 그가 이 세상에 있다는 것에 한 없이 감사할 따름이었다.

“흐음, 정말 좋네요.”

“음?”

“혼잣말.”

아르트레스의 머리칼이 기분 좋은 바람에 흩날렸다.

그렇게 시간이 하염없이 흘렀다. 때론 기대고, 때론 나란히 서고, 가끔은 그의, 그녀의 손을 잡았다.

단지 그것뿐이었지만, 그것 이상이 없을 듯한 시간이었다.

그녀가 오붓한 데이트를 즐기고 있는 그때, 스칼렛 로즈의 함교에 연락이 들어왔다.

[여기는 아르헬. 아르긴 들리나요?]

“아르긴입니다. 말씀하십시오.”

[지금부터 아이비캐넌을 인수할 생각입니다. 일족의 함선은 일체 에르만에 접근하지 말아 주세요.]

“명령 전달하겠습니다.”

[고마워요.]

아르긴이 무선광통신을 통해 운반 작업을 하던 수송선에 연락을 취하고, 몇 분 지나지 않아 에르만에는 한 척의 방주와도 같은 수송선만이 덩그라니 놓이게 되었다.

그리고 다시 십여 분 후.

한 척의 카바노이드 함선이 에르만의 궤도면을 따라 긴 타원을 그리며 접근해 왔다. 아르헬이 타고 있는 배였다.

카바노이드들의 육체는 탄소계 결정 광물로 이뤄져 있었다. 인간 같은 생명과는 전혀 다른 대사를 하고 있었으며, 주요 먹이는 여러 종류의 광물과 탄소결정체들이었다.

가느다란 수정이 여러 겹 겹쳐 있는, 생명 같지 않은 겉모습과 달리 카바노이드는 굉장히 고등한 디아들이었다.

인간 문명과 거의 비슷한 발전 수준을 이루었으며, 중력이 약한 모성 덕분에 일찌감치 우주로 진출할 수 있었다.

특히 대기가 없어도 생존할 수 있어서 다른 별로 이주하는 데 큰 제약이 없다는 점이 그들의 외행성 개발에 큰 힘이 되었다.

“우리는 직접 봐야 한다. 그대가 진정으로 말한 것만큼의 능력이 있는지.”

이 카바노이드 함선의 함교에는 평의회의 의원 셋이 타고 있었다. 카바노이드들의 정치제에는 정당이라는 개념이 없었고, 평의회는 모든 카바노이드들의 대표였다.

무리 짓는 것을 경계했으며, 모든 결정은 개인 의견의 총합이었다.

이들 세 의원은 평의회가 뽑은 세 명의 대표였다. 아르헬과 함께 무기가 실제로 존재하는지를 확인하기 위해 위성 에르만으로 향하는 중이었다.

카바노이드의 함선은 대체적으로 투박한 겉모습을 가지고 있었다. 심지어는 단단한 소혹성에 구멍을 뚫어 엔진과 거주 구역을 만들어 놓은 것까지 있었다.

지금 타고 있는 배는 평의회 소속의 최신 예함이었지만 그저 잘 깎아 놓은 당근모양의 바위를 보는 것 같은 느낌이었다.

“상회를 운영하면서 그 이름값을 깎을 생각은 없어요.”

“너희 상회의 이름이 무엇이지? 기억할 가치가 있을지는 나중에 결정하겠지만 들어 두겠다.”

“프리에 필. 꽃을 파는 아가씨라는 뜻이랍니다.”

“인간의 언어는 이해하기 어렵군. 그대가 파는 것은 꽃이 아니라 무기일 텐데.”

함선을 조정하던 카바노이드 하나가 보고를 올렸다.

“그가 이야기한 좌표에 함선으로 보이는 상자가 있습니다. 접근하겠습니다.”

“그렇게 하라.”

투박한 암석질 배가 에르만의 표면으로 서서히 접근했다. 배는 지표에서 수십여 미터 떨어진 곳에 멈춰서 상륙정을 내렸다.

카바노이드들이 상자로 표현한 것은 아르헬의 운반선이었다. 일부로 일족의 것과는 다른 형태로 만들었다.

카바노이드들이 상자라고 표현한 것도 당연했다. 외부로 돌출된 함교를 제외한 나머지 부분은 길쭉한 상자의 모습이었으니까.

아르헬은 전장 200미터가량의 운반선의 창고로 카바노이드들을 안내했다. 바퀴가 달린 로봇들이 창고 내부를 활발히 움직이고 있었다.

가장 가까운 무기로 아르헬이 다가갔다.

“아이비카이 캐넌, 마족들이 함선의 주포로 쓰고 있는 무기에요.”

세 명의 평의회 의원들이 아르헬과 함께 금속으로 만들어진 긴 관을 살펴보았다.

“카바노이드들의 함선이 쓰는 무기는 뭐죠?”

“우리는 모든 종류의 광물에 높은 수준의 지식체계를 갖추고 있다.”

“화약을 이용한 로켓 유도 무기와 투사병기를 주력으로 삼고 있다.”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 미사일과 포를 뜻하는 것이리라. 70여 년 전, 테미시아 우주를 떠날 무렵의 인간들과 비슷한 수준의 무기체계인 듯싶었다.

사실, 카바노이드의 과학 수준은 인간과 별반 다를 게 없었다. 다만 모성과 종족의 특이성 덕분에 먼저 우주로 나아갔을 뿐.

“이건 실전 수준의 입자 빔 병기예요. 운용 장소에 있는 저항입자의 농도에 따라 다르기는 하지만 광속의 90퍼센트 속력으로 소립자들을 투사하죠. 이곳을 봐 주세요.”

아이비카이 캐넌은 전장이 100미터를 넘었다. 부품 상태로 해체했어도 핵심 부품인 이온입자 가속기만큼은 원형을 유지해야 했다.

“이곳에서 가속을 용이하게 하기 위해 수소 같은 작은 원자들을 이온상태로 만들어요. 저쪽이 가속기. 이온입자는 극성이 있어 외부환경에 휘기 쉬우니 투사 직후 이온 전자 증기를 통과시켜 어느 정도 중성화시키죠. 그 탓에 속도가 줄어 광속의 90퍼센트 정도밖에는 낼 수 없어요.”

카바노이드들이 아르헬의 설명에 몸의 빛깔을 바꾸었다. 호기심을 느끼는 모양이었다.

“만드는 방법을 전수해 줄 수 있는가?”

“저는 장사꾼일 뿐이랍니다. 어떤 원리로 작동하는지는 저도 잘 몰라요.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

사실 카바노이드들의 기술 수준으로 아이비카이 캐넌을 실전에 쓸 수 있는 수준으로 만드는 건 불가능한 일이었다.

하지만 대놓고 말할 수는 없는 일이라, 말을 돌렸다.

“작동하는지 확인하고 싶다.”

“그럼 지금 카바노이드들이 건조중인 전함 한 척을 빌려주세요. 한 대는 서비스로 설치해 드릴게요.”

아르헬의 요청에 따라 30분 만에 한 척의 함선이 위성 에르만 상공에 도착했다. 그 전함은 엔진과 추력부를 비롯해 대부분이 완성되어 있었다.

아르헬의 수송선이 우주 공간으로 부상했다. 작업을 위해서는 중력이 없는 편이 편했다.

무중력 공간에서 아르헬은 그들의 배를 전반적으로 훑어보았다. 핵분열을 주요 동력으로 삼아 핵열 반응을 이용한 추력장치를 쓰고 있었다.

인간이라면 방사선 피폭 위험 때문에 핵분열 기술을 이렇게 광범위하게 쓰기 힘들었겠지만, 카바노이드들에게는 큰 문제가 되지 못했다.

“아이비카이 캐넌 전용으로 핵 반응로를 하나 정도 더 설치해야 할 거예요.”

아르헬은 이 한마디를 시작으로 그들의 함선을 개조하기 시작했다. 함께 온 기술관들이 아르헬의 기술을 구경하는 중이었다.

여유 공간이 부족한 탓에 이온입자 가속기는 함체의 외부에 설치되었다. 주먹감자 같은 덩어리에 젓가락을 꽂아 놓은 것 같은 외양으로 완성되었지만, 카바노이드들의 심미관에는 썩 거슬리지 않는 모양인지 별다른 불만을 표하지 않았다.

아비카이 캐넌 발사시의 반작용에 대한 미세 조정까지 마친 후, 아르헬은 주포의 충전을 시작했다.

핵 분열로가 비명을 지르기 시작했다.

초당 1퍼센트가량, 완전 충전까지 1분 30초 이상 걸릴 듯싶었다. 함선 한 척당 두 대를 설치한다 하더라도 연사 속도가 40초로 암담할 지경이었다.

게다가, 한 개의 반응로로는 충전 도중 추력장치까지 멈춰야 할 듯싶었다. 우주공간에서 구세대의 전차전 같은 것을 구경하게 될 판이었다. 이동하다 멈춰 서서 대포를 발사하는.

“정말 반응로가 한 개 더 필요할 것 같습니다.”

기술관이 놀라며 이렇게 말하고, 새삼 아이비카이 캐넌을 바라보았다. 이렇게 많은 에너지가 필요할지 상상도 못했다.

길면 길고, 짧다면 짧은 1분여가 흘렀다. 근엄한 척 한 발 물러서서 점잔을 빼던 평의회 의원들에게서도 긴장이 역력했다.

충전 완료를 알리는 붉은 빛이 들어왔다. 수석 기술관이 말했다.

“발사 스위치는 평의회 의원님들께 맡기는 게 어떨까요?”

아르헬은 미소를 짓고는 고개를 끄덕였다. 평의회 안의 절대적인 평등은, 그 한 걸음 밖 철저한 계급사회 안에 있었다.

평의회 의원 중 한 명이 앞으로 나섰다. 목표는 해체 예정인 낡은 함선이었다.

“기술관은 모든 데이터를 잘 기록하도록 하게.”

“알겠습니다, 의원님.”

수석기술관이 고개를 숙이고, 평의회 의원이 스위치에 손을 얹었다. 스위치의 붉은 빛이 카바노이드의 수정질 손가락을 타고 번졌다.

그의 손가락이 이윽고 움직였다.

고여 있던 에너지가 단번에 쏟아져 나갔다. 반동에 함체가 밀려났다. 긴급 자세 복구 프로그램에 따라 함선의 추력장치들이 팽창한 수소입자들을 쏟아냈다.

빛은 순식간에 나타났다 사라졌다.

불과 2초가량. 하지만 그것이 쏟아낸 에너지는 대형 원자로가 1분 30초 동안 축적한 것이다.

화려한 폭발은 없었다.

다만, 빛이 사라지고 그 자리에 있던 함선은 그 흔적을 찾을 수 없게 되었을 뿐.

직접 빛을 맞은 부분은 물론이거니와, 그 주변도 고온에 완전히 증발한 모양이었다.

평의회 의원들은 한참 동안 말을 잇지 못했다. 기술관들은 호들갑스럽게 감탄사를 뱉으며 데이터를 정리하고 있었다.

그리고 그들을 보며 아르헬은 천천히 팔짱을 꼈다.

“그럼 본격적으로 거래를 해 볼까요? 카바노이드들은 지금 엘비란을 몇 개나 가지고 있나요?”

란테르트가 아르헬에게, 가장 바쁜 일족이라고 칭한 것은 결코 과장이 아니었다.

다른 이가 맡을 수 있다면 좋겠지만, ‘인간’을 사칭할 수 있는 건 일족을 통틀어 그 한 명뿐이었다.

영업직 마족이라면 정령과 천사들의 눈을 피할 수 있겠지만, 그들은 너무나 나약했다.

수많은 위험 상황에서 마족으로서의 힘을 쓰지 않고 생존하는 건 지나치게 어려운 요구였다.

게다가, 인간인척 굴어보았자 다른 차원에 있으면 집중적으로 의심을 받기 마련이었다.

델라그나즈가 보증하는 ‘인간의 증표’를 가진 아르헬을 제외하고 그 의심의 화살을 피할 방법은 없었다.

그 탓에 차원계 전체로 ‘프리에 필’의 이름을 쓰며 사세(社勢)를 확장하는 건 아르헬에게 오롯이 맡겨진 작업이었다.

346화 77. 칙사에 어울리지 않는 장미(1)

과거 프리에 필이 그러했듯, 아르헬은 적극적으로 현지인들을 채용했다. 디아들 사이에서 거래를 하는 상단을 표방했지만, 진짜 목적은 엘비란의 수집이었다.

아르헬의 활약 덕분에 전 차원계의 디아들 중 고등한 존재들은 빠른 속도로 마족의 무기로 무장을 하기 시작했다.

그러기를 1년.

카바노이드들은 2백 척 규모의 전 함대를 완성하기에 이른다.

티니하트 본기 72년 3일.

새해 벽두부터 압그랑의 일족은 한바탕 전쟁을 치르게 되었다. 그것도 상대가 정령이 아닌 카바노이드들이었다.

100척가량의, 각각 두 문의 아이비카이 캐넌을 장비한 배들이 사방으로 방해 전파를 쏟아 대며 네 개의 블랙홀로 찢겨나간 헬스크라이 주역으로 항해 해 왔다.

그 중앙의 안정지대, 데블스 아이를 지키고 있던 건 올해로 각성한 지 40년 된 마족, 알레브루였다.

아이누쿠의 징검다리가 지키고 있는 데블스 아이의 스타게이트는 절대적이라 할 정도로 안전한 곳이었다. 전술 컴퓨터는 위성의 절대방어선 안에서 적을 맞을 것을 추천하였다.

“미개한 카바노이드를 상대로?”

알레브루가 전술컴퓨터에게 되물었다. 그리고 그는 열 척의 경비 여단을 이끌고 정면전투를 택하였다.

카바노이드는 분명 일족에 비해 형편없는 문명 수준을 가지고 있었다.

하지만 그가 간과한 것이 있었으니, 그들이 마족의 것에 거의 근접한 아이비카이 캐넌 수백문을 보유하고 있었다는 점이었다.

1천킬로미터 거리에 도달한 순간, 카바노이드 함대에서 일제사격이 시작되었다.

가장 앞서 있던 알레브루의 기함 앞면의 F엔클레이브가 순식간에 찢겨 나가고, 함체까지 긴 상처가 남았다.

오퍼레이터들의 비명에 가까운 보고를 들으며, 알레브루는 조금 전과 전혀 다른 명령을 내려야 했다.

“주포로 대응하며 후퇴하라! 본국에 연락을 해야겠다. 셔틀을 준비해라!”

유효사거리 밖에서 전력으로 방어 태세를 유지하는 마족의 함선을 뚫을 정도로 카바노이드들의 주포가 위력적인 것은 아니었다. 가까운 곳으로 접근했다가 방어위성, 아이누쿠의 징검다리의 일제사격에 두 척의 배가 산화한 직후, 양 진형은 대치 국면에 접어들고 말았다.

그때, 한 척의 배가 스타게이트를 넘어 별의 바다에 진입해 왔다. 전장 350여 미터, 방추형 함선의 표면에는 10개의 나선 회랑이 휘감겨 있었다.

배의 이름은 토이박스. 티니베어가 선장으로 있는 항공모함이었다.

토이박스는 곧바로 주역을 장악하고 있는 우군과 무선광통신망을 연결했다. 전전긍긍하고 있는 어린 마족 알레브루가 경례를 하며 티니베어와의 면담을 요청했다.

제독의 모자를 눌러쓰고 있는 갈색의 양철 곰 인형, 티니베어의 곁에는 대게가 그렇듯 아르헬이 있었다.

[죄송합니다. 제가…….]

알레브루가 사과를 위해 고개를 숙였다. 그를 향해 티니베어가 버럭 소리를 질렀다.

“전쟁에 진 것도 아니면서 사령관이 고개 숙이는 거 아냐!”

알레브루가 흠칫 놀라 고개를 들었다. 동글동글한 주먹을 들어올리고, 티니베어가 외치듯 말했다.

“실수가 있었다면 만회하면 될 일! 사과할 시간에 키를 단단히 움켜쥐어!”

아르헬이 그런 티니베어의 어깨를 슬쩍 밀고, 화면의 중앙을 차지했다.

“피 끓는 사령관 흉내는 됐으니까 마이크를 내게 주어요.”

“싫어. 내가 지휘할 거야.”

티니베어가 아르헬의 손에서 다시 마이크를 빼앗으려 들었다.

“지난번에도 지휘권을 잠깐 가져갈 듯 굴고는……. 나는 변변히 명령도 못 내려 보고 귀환했단 말이야.”

티니베어의 심통 섞인 말에 아르헬이 대구했다.

“잠깐이면 돼요. 네?”

“정말 잠깐이다. 100까지 셀 거야.”

“200정도는 세어 줘요.”

“알았어. 하나, 둘…….”

아르헬이 마이크를 잡고 함장의 자리에 앉았다.

“시간이 길지 않아요. 알레브루, 명령을 전달할게요.”

[예, 옛! 작전국장 각하.]

“철저히 패배해요.”

[옛! 맡겨주십시오 철저히 적들을……. 네?]

알레브루는 ‘잘 못들었습니다’라는 얼빠진 얼굴로 아르헬을 바라보았다.

“전투에서 패배해야 해요. 함선 한두 대 정도는 반파당할 정도로 밀릴 테니까, 작전에 맞추어 잘 움직여 주세요.”

[그게…….]

“199, 200!”

티니베어가 다시 함장의 자리에 앉았다.

“이제 내 차례……. 근데 지라니? 무슨 뜻이야?”

“말 그대로예요. 티니베어, 연기 잘할 자신 있죠?”

“쳇, 하필이면 이런 역할을…….”

티니베어가 모자를 꾹 눌러쓰며 화면을 향해 말했다.

“버틸만큼 버티고, 전원 티니하트로 후퇴한다. 알았나?”

[명령 받들겠습니다.]

알레브루가 경례를 올리고는 화상통신을 끊었다. 이해하기 힘든 명령이지만, 군인인 이상 따를 수밖에.

티니베어가 의자를 빙글 돌려 아르헬을 보았다.

“난 또 기세등등하게 직접 배를 타고 나오기에 무슨 꿍꿍인가 했더니……. 섬세한 작업인 모양이구나.”

“네, 아슬아슬하게 패배해야 하니까요.”

“아슬아슬이라…….”

티니베어가 정면의 모니터를 바라보았다. 수천 킬로미터 떨어진 곳에 펼쳐져 있는 적 함대의 정보가 붉은색의 다각형으로 표시 중이었다.

워낙 먼 곳이라 각거리가 작아 100여 척의 함선이 한자리에 뭉치듯 있었지만, 거의 1만 평방킬로미터에 걸쳐 산개되어 있었다.

“한 척당, 두 문. 모두 200문의 대포라며.”

“엔진이 약해서 연사력이 좋지 못해요. 실지로는 그 절반 정도라 생각하면 딱일 거예요.”

“일제사격의 위력은 무시 못 하잖아.”

“뒤를 생각하지 않는다면요.”

“우리 쪽은 전열함이 10척이고.”

“화력면에서 밀린다고 생각하지는 않아요. 토이박스도 왔고요.”

“이런 얼토당토않은 전투에 느와르 드라군을 투입해야 한다니!”

“지는 전쟁이 더 어려운 법이니까요.”

“뭐, 한 번 해 보지.”

티니베어가 전술데스크의 화면을 띄웠다. 이상하게도 기계를 잘 다루지 못하는 아르헬의 손발이 되어 주었던 것은 다른 누구도 아닌 티니베어였다.

짤따란 손끝을 바쁘게 놀려 전술데스크를 세팅했다. 그때, 한 소녀가 살금살금 티니베어의 사각지대로 다가섰다. 아르헬과 눈이 마주친 그녀는 손가락으로 자신의 입술을 쉿 하고 막고는 티니베어의 바로 뒤까지 접근했다.

바로 그때, 티니베어가 손을 멈추며 말했다.

“동작 그만.”

“쳇.”

“쳇이 아니야. 리오네, TCS엘비란으로서 자각이 있어야 할 것 아냐.”

“자료는 모두 입력했어요. 작전도 밀리초 단위로 세워 놓았구요. 대안 플랜도 각 페이즈당 일곱 가지씩 만들어 놓았어요.”

그녀가 쉴 틈 없이 수다를 떨고는 다시 티니베어의 등을 안으려 했다. 티니베어가 몸을 빼자 뾰로통하게 말했다.

“왜 자꾸 피하는 거예요.”

“나는 인형이 아니라니까!”

“거울은 안 보고 사시는 거죠?”

티니베어가 발끈하는 표정으로 몸을 돌려 토이박스의 TCS엘비란, 리오네를 보았다.

밝은 금발머리칼을 귀 중간선까지 쳐 올린 발랄한 표정의 소녀가 있었다. 나이는 열일곱 살 정도?

“함장님을 꼭 안고 있으면 훨씬 더 좋은 작전이 나올 것 같단 말예요.”

“비이성적인 착각이야.”

티니베어는 단칼에 그녀의 말을 자르고 아르헬을 보았다.

“진지하게 충고하는데, 페스타베르긴을 TCS엘비란 제작팀에서 빼는 게 좋을 거야. 아르트레스도 자기 TCS엘비란이 마음에 들지 않는다고 늘 투덜거리잖아.”

“지금은 잘 맞추어 가고 있는 것 같던데요?

“맞춰가긴 뭘! 페스타베르긴 녀석, 전에는 무슨 설정집 같은걸 만들어 중얼거리고 돌아다니던데? 몇 살이니, 생일이 언제니, 좋아하는 게 뭐니.”

리오네가 손을 번쩍 들고 말했다.

“제가 좋아하는 건 곰 인형이에요.”

“난 인형이 아니라니까!”

티니베어가 다시 투덜거리려는 순간, 리오네의 표정이 바뀌었다.

“적 함대, 셋으로 나뉘고 있어요. 삼면에서 포위해 올 생각인가 봐요. 함장님, 어떻게 할까요?”

TCS엘비란 리오네는 이렇게 말하며 화면에 함대의 배치도를 띄웠다. 30여 척 정도의 분함대 둘이 하나는 천정 방향으로, 하나는 천저 방향으로 범위를 넓혔다.

티니베어는 습관적으로 아르헬을 보았다. 하지만 억지로 자휘봉을 뺏은 이상 그에게 의지하는 건 말도 안 되는 일이었다.

“우리도 함대를…….”

명령을 내리기도 전에 리오네가 손가락을 저으며 혀를 쯧쯧쯧 하고 찼다.

“안 돼요.”

“무슨…….”

“열 척을 셋으로 나누면 세 척씩인데 그 숫자로 뭘 할 수 있겠어요? 함대를 나누었을 때를 대비해 작전을 미리 세워 놓았으니 봐주세요.”

티니베어 앞에 수십 줄의 글과 그림들이 떠올랐다.

“흥, 말하는 양철 곰이 전술에 대해 뭘 알겠어.”

티니베어가 퉁명스레 중얼거렸다. 말을 끊어 먹은 리오네에 대한 불만의 표시였다. 리오네가 성큼 다가오고, 티니베어가 뒷걸음질을 쳤다.

“뭐야?”

“화내지 마요. 꼭 안아 줄게요.”

“그건 너나 좋은 일이지. 작전이나 설명해 봐.”

“흥, 함장님은 늘 차갑다니까요. 하지만 그런 부분도 좋아요.”

손으로 하트를 그러고는 다시 자세를 바로하며 그녀가 말했다.

“적들과 대치 중이던 아군의 TCS 기록에 의하면 적들은 우리와 같은 출력을 가진 아이비캐넌을 가지고 있습니다. 반면, 함체의 내구도는 훨씬 떨어지죠. 지금 당장 돌격을 한다면 승리를 취하기란 손바닥 뒤집기만큼 쉬울 거예요.”

“하지만 져야 하는걸.”

티니베어가 아르헬을 바라보며 말했다. 그를 향해 리오네가 말했다.

“적들은 지금 방어 위성, 아이누쿠의 징검다리를 두려워하고 있어요. 세 방향으로 나눈 건 공격이 아닌 우군을 유인하기 위한 행동일 것으로 판단됩니다.”

“그중 하나를 공격해 달라는?”

“네. 이제 안아도 돼요?”

“그건 안 돼. 그럼, 어떻게 해야 하지?”

“답은 함장님의 질문 안에 있어요. 우리는 패배하길 원하고, 적들은…….”

티니베어의 머릿속에 불이 번쩍 들어왔다.

“유인에 넘어가 주면 된다는 얘기잖아.”

“정답입니다.”

리오네의 대답과 동시에 아르헬이 박수를 짝짝 쳤다.

“어린애 얼르듯 하지 마.”

티니베어가 화낸 얼굴을 하고 리오네에게 말했다.

“그럼 그 유인인지 뭔지에 걸려 줘.”

“네! 그럼 그렇게 명령 내리겠습니다.”

카바노이드들의 함대는 삼각형의 변을 점점 더 늘려 아군을 유혹했다.

이윽고 세 분함대 사이의 거리가 1천 킬로미터에 이르렀고, 그 순간 티니베어의 기함 토이박스로부터 돌격 명령이 내려졌다.

목표는 정면에 계류 중인 적의 본함대로 모두 40척 규모였다.

일족의 함선 열한 척, 40여 문의 아이비카이 캐넌이 일제히 광선을 내뿜었다. 카바노이드들의 함대 중간에 붉은 불꽃이 솟아올랐다.

이온 입자 빔에 맞은 함선 몇척이 파괴되어 원자로가 폭발한 모양이었다. 최대 순항 속도로 함대가 질주하자 정면의 적 분함대가 당황하며 반전했다.

감히 정면으로 맞아 싸울 생각은 하지 못하고, 꽁지에 불을 붙인 채 우주 저편으로 달아났다.

그 모습을 토이박스의 함교에서 지켜보던 아르헬이 짧게 한숨을 쉬었다.

“연기력이 별로네요.”

티니베어가 코웃음을 쳤다.

“저런 연기에 속아 줘야 하는 우리도 있잖아.”

347화 77. 칙사에 어울리지 않는 장미(2)

TCS엘비란 리오네가 콘솔을 조작하며 둘에게 말했다.

“적 전함의 최고속도는 초속 10킬로미터에 불과합니다. 이대로라면 후면으로 전개되었던 적들에게 꼬리를 잡히기 전에 적을 궤멸시키게 될 것입니다.”

티니베어가 그녀의 말에 대구했다.

“그러면 안 되지. 속도를 좀 줄여.”

“알겠습니다. 총함 데드 슬로우 어헤드!”

오퍼레이터들이 그녀의 명령을 복창했다.

“데드 슬로우 어헤드. 기관 출력 1/5로 줄입니다.”

함대의 전면의 엔진에 불이 들어오며 항속도가 급속도로 줄어들었다. 브릿지의 모니터에 나타난 수치는 초속 12킬로미터로 이 정도라면 따라잡는데 제법 시간이 걸릴 것이다.

그사이, 나뉘었던 적의 두 분함대가 항로를 반전시켜 일족의 함대를 뒤쫓기 시작했다.

적들은 함대의 운용이 썩 뛰어나다고는 할 수 없었지만, 적어도 어떤 그림을 그리고 있는지 읽힐 정도로는 움직이고 있었다.

아르헬은 천정의 지도를 바라보며 말했다.

“카바노이드들은 정말 우주에 나온 지 오래되었나 봐요. 100척이나 되는 배를 오열 맞추어 운행할 수 있다니…….”

“그게 그렇게 어려운거야?”

티니베어가 아르헬이 보는 것을 나란히 바라보았다.

사실 일족의 함선은 거의 대부분이 자동화되어 함장은 하는 일이 거의 없었다. 심지어 단순한 전술 기동조차 TCS에 맡기고 있는 터라, 특별한 선택을 해야 할 때를 제외하고 함장은 사실상 할 일이 없었다.

“저들은 굉장히 저급한 수준의 컴퓨터에 의지하고 있으니까요. 두뇌가 명령을 내리고, 그것을 손발이 수행하는 데까지 약간의 시차가 존재하죠. 우주를 항해하는 배는 그사이 수 킬로미터나 나아갈 수 있는걸요.”

“듣고 보니 그렇긴 하구나.”

아르헬이 리오네에게 말했다.

“아군의 함대가 너무 질서 정연 해요. 4번과 8번함에게 명령 내려요. 속도를 높여 정면의 적진으로 뛰어들라고.”

“알겠습니다.”

아르헬의 말에 따라 일족의 함선 두 척이 돌발 행동을 시작했다. 속도를 높여 도망치고 있는 정면의 함대로 덤벼들었다.

양측 함대 사이의 거리가 400킬로미터 내외로 줄어들었다. 그러자 적 중앙 함대의 걸음이 멎었다. 반전하여 이온입자빔을 쏘아내기 시작했다.

연사력이 떨어진다고는 하지만 10여 초에 한 번의 사격은 가능했다. 40문에 이르는 일제사격에 4번과 8번함의 F엔클레이브 실드가 너덜거릴 정도로 찢어지고 말았다.

특히 8번함은 열두 개의 엔진 중 하나가 완전히 파괴되어 유닛을 분리시켜야 했다. 직경 10미터가량의 엔진이 떨어져 나와 거대한 폭발을 일으켰다.

핵융합 폭발의 충격파가 수 천 킬로미터까지 파문을 일으켰다. 티니베어의 기함 토이박스의 함교 모니터도 영 점 몇 초간 노이즈로 가득 찼다.

“멍청하긴, 누가 자침까지 하라 그랬어?”

티니베어가 함장의 의자 팔걸이를 쿵 소리 나게 내리쳤다. 마음에 들지 않는 전투 방식이었다.

하지만 그 누구도 아닌 아르헬이 내린 명령이었다. 티니베어가 어길 리 없었다. 그가 통신기를 통해 전 함대에 전했다.

“다치지 않도록 조심해! 바보들아.”

리오네가 멍하니 그런 티니베어를 보았다. 티니베어가 눈살 찌푸리며 그녀에게 물었다.

“뭐 내가 실수한 거야?”

“아뇨. 너무 귀여워서 안아 주고…….”

“시끄러!”

두 대의 함선이 낭패를 보는 사이 나머지 아홉 척도 적의 함대 가까운 곳에 도착했다. 적함대는 도망을 치는 대신 맹렬히 반격을 하기 시작했다.

티니베어가 리오네에게 물었다.

“후방의 함대와의 거리는?”

“적의 순항속도로 170초 거리입니다.”

“3분쯤이네……. 벌써 도망치기는 이르겠지?”

“아슬아슬이 아르헬 님의 명령이었습니다.”

“너무 어렵잖아.”

티니베어가 모자를 눌러쓰고는 곁에 서 있는 친구를 쏘아 보았다.

“티니베어라면 잘할 거예요.”

“시끄러.”

리오네가 티니베어에게 말했다.

“적 함대와의 거리가 너무 가깝습니다. 일부로 맞추지 않는 것도 한계가 있을 듯해요.”

“후퇴해서 거리를 벌리면 되잖아.”

“하지만 그래서는 너무 노골적으로 적의 포위망 안으로 뛰어드는 꼴이 됩니다.”

티니베어가 음, 하는 낮은 소리를 내며 함대의 배치도를 살폈다. 그때, 아르헬이 리오네에게 말했다.

“최선의 착수가 최악이 되는 경우를 당신은 이미 알고 있지 않나요?”

리오네가 자신의 내부에 기록되어 있는 전술데이터들을 살폈다. 아르헬은 그녀를 조용히 지켜보았다.

당장 아르헬이 명령을 내리는 편이 빠르겠지만, TCS엘비란이 성장할 기회를 빼앗게 될 것이다.

“함장님께 제안합니다. 함대의 좌익을 전진, 우익을 후진시켜 사선으로 진을 늘립니다. 적들이 사선진이라 착각하는 순간, 함대를 반전, 우후방으로 늘어뜨린 함선을 전열 삼아 배후에서 접근하고 있는 적으로 돌격합니다.”

티니베어가 전술테이블에 떠오른 함대의 움직임을 살폈다.

“최선의 한 수야 이게?”

“아군의 사선진에 적은 십중팔구 함대를 뒤로 물려 거리를 벌리려 들 것입니다. 그 틈을 타 후방의 적을 견제할 예정입니다.”

“그게 최악의 수가 되는 거고?”

“결과적으로는 적의 포위망 안에서의 움직임이 될 테니까요.”

리오네가 고개를 돌려 아르헬을 보았다. 하지만 아르헬은 이미 전술에 대한 대화에는 흥미를 잃은 듯 천정으로 펼쳐진 우주를 감상하고 있었다.

“해 봐. 어차피 전술 계획은 네가 맡고 있으니까.”

티니베어가 시원스럽게 허락을 내렸다.

“감사합니다, 함장님. 한 번…….”

“그건 안 돼.”

리오네의 작전에 따라 열한 척의 함선이 배치되었다. 끊이지 않는 포격전에 피해가 누적되었지만, 표면에 상처를 입는 정도였다.

리오네가 예상한 대로 함대의 좌익을 돌출시켜 돌격을 감행하자 앞을 가로막고 있던 함대가 뒤로 물러나기 시작했다.

카바노이드들로서는 뒤쪽의 분함대들을 기다리는 입장이라, 괜한 난타전으로 피해를 누적시킬 이유가 없었다.

압그랑 일족의 함대는 전방의 적함대를 뒤로 물리고는 그대로 반전해 후방에서 접근하던 카바노이드의 분 함대 중 하나를 덮쳤다.

만약, 함대간 거리가 좀 더 멀었더라면 최고의 한 수가 되었을 것이다. 후방의 함선은 전방에 비해서도 열 척이 적어 서른 척가량이었다.

전속으로 추격해 오느라 에너지의 축적도는 낮았고, 두 개의 원자로를 최대로 가동해 보았자 세 번째 포격까지 제법 시간이 걸릴 게 분명했다.

하지만 이제 와서 각개격파를 노리기에 카바노이드들 분함대 사이의 거리가 지나치게 가까웠다. 유효사거리까지 접근하기도 전에 다른 두 개의 분함대들이 일족의 배후를 사정거리에 잡았다.

수십 발의 포격이 일제히 쏟아져 오고, 일족의 함선이 그 충격으로 기우뚱거렸다.

7번함은 함선에서 가장 약한 부분인 분사 노즐에 흰 빛의 빔이 내리꽂혔다. 거대한 섬광이 일며, 네 개의 엔진이 연쇄폭발을 일으켰다.

반파 된 7번 함이 기함 토이박스에 무전을 날렸다.

[우리 함, 전선을 이탈합니다. 허락해 주십시오.]

함장 티니베어가 7번함 함장의 말을 받았다.

“허락할게! 위험하다 싶으면 배를 버리고, 탈출 유닛만으로 도망 쳐.”

[걱정 끼쳐 드렸습니다.]

7번함의 살아남은 노즐들이 불을 뿜으며, 심우주로 사라져갔다. 티니베어가 7번함의 엄호를 명령 내리고는 리오네에게 물었다.

“전황은?”

“좋지 않습니다.”

“아슬아슬?”

“60초 이내에 그 정도에 이를 것 같습니다.”

몇 척의 아군 전열함이 유도 미사일을 쏘아 보냈다. 적의 포위망 일부에 커다란 구멍이 뚫리고, 일족의 함선들이 그 틈을 돌파해 나갔다.

티니베어의 토이박스는 가장 후열에서 적의 공격을 막아냈다. 어차피 다른 배들에 비해 입자병기가 부족했기에, 동력 대부분을 F엔클레이브 제네레이터로 돌렸다.

F엔클레이브의 표면에 적 주포가 쏘아 보낸 입자가 부딪힌다. 모든 물질의 접근을 막아내는 경계선상에 입자가 충돌하며 수억도에 이르는 고온을 형성했다.

상상을 초월한 에너지에 들뜬 입자가 미립자로 분해되고, 양자구조까지 깨어져 튀어나온 양전자가 음전자와 쌍소멸을 일으켰다.

이어지는 것은 거대한 폭발. 충격파가 함선을 뒤흔들고, 함교에까지 울렁거리는 진동을 전달했다.

화면이 영 점 몇초 간 깜빡거리는 순간, 티니베어가 명령을 내렸다.

“더 천천히. 엔진 한두 개쯤 잃어야 긴 연기를 꼬리 달아 도망칠 수 있을 테니까.”

“그리고 미르리아는 화를 내겠죠.”

아르헬이 웃으며 끼어들자 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“이런 작전을 세운 건 내가 아니라 너야.”

다시 함교가 뒤흔들렸다. F엔클레이브 일부가 소실되었다는 오퍼레이터들의 보고가 들려왔다.

리오네가 티니베어에게 말했다.

“이제 다음 작전으로 넘어가는 게 어떨까요?”

“작전이라고 부를 만한 거긴 해? 꽁지 빠져라 도망칠 거잖아.”

“네, 꽁지 빠지기, 작전이에요.”

카바노이드 함대의 포위망을 빠져나온 일족의 함대가 데블스 아이 주역으로 도망쳤다.

순항속도는 몇 배나 차이가 났지만, 몇 척이 반파를 당한 탓에 속도가 느려져 또 한 번 된통 꼬리를 밟히고 나서야 안전지대로 도망칠 수 있었다.

전투에 참가한 것은 모두 열 척의 전열함과 한 척의 항공모함이었다. 그중 반파된 것이 네 척으로, 그 길로 스타게이트를 통해 티니하트로 도망을 쳤다.

절대방어위성 아이누쿠의 징검다리의 유효사거리 선을 중심으로 카바노이드 함대가 넓은 포위진형을 형성했다. 마치, 이 선을 넘어오면 용서하지 않겠다, 라고 시위하는 듯.

만 하루가 지난 후, 티니하트로부터 증원군이 도착했다. 가장 앞에 선 것은 심홍의 장미함, 스칼렛 로즈의 아르트레스였다.

그녀는 모두 20척의 함대를 이끌고 데블스 아이 스타게이트를 넘었다.

곧바로 토이박스와 도킹을 시도했고, 억세스 코드를 받아 공간이동을 해 왔다.

“아르헬! 무사한 거지?”

붉은 머리칼의 그녀는 아르헬의 얼굴을 양손으로 움켜쥐고는 이리저리 살펴보았다. 키가 더 큰 그녀가 굽이 한 뼘이나 되는 힐을 신고 있다 보니 아르헬과는 애와 어른처럼 키 차이가 났다.

“물론이에요.”

“밖에서 보니까 배가 엉망이던데? 얼마나 얻어맞은 거야?”

리오네가 아르헬을 대신해 답했다.

“F엔클레이브를 뚫고 직격당한 것이 일곱. 나머지는 스친 정도에 불과합니다.”

리오네의 보고를 한 귀로 흘리고 아르트레스가 다시 아르헬의 얼굴 곳곳을 살폈다.

“위험한 짓은 하지 말라니까.”

“위험하지 않아요. 그보다, 제가 이야기했던 작전은 잘 기억하고 있죠?”

“물론이야. 협상하라는 거잖아.”

“강화 협상이에요. 항복하는 건 우리 쪽.”

“내키지는 않지만, 우리 막내의 부탁이라면 해야지.”

아르트레스는 아르헬의 이마에 짧은 키스를 남기고 한 걸음 물러났다.

“카바노이드들에게 무기를 팔 때만 해도 무슨 생각인가 싶었는데……. 결국 목적을 이루었네. 정령을 자극한다는.”

아르트레스가 팔짱을 끼고 함교 정면의 화면을 응시했다.

여전히 스타게이트는 건재했다.

하지만 아르페오네의 첩보에 의하면 카바노이드들은 작일의 승전으로 제법 의기양양해 있는 모양이었다.

“카바노이드라는 디아가 겨우 몇 백 문의 아이비카이 캐넌으로……. 10만의 정령군이 완패의 수렁으로 빠져든 여기 헬스크라이 주역을 제압했다. 이런 소문이 퍼지길 바란 거지?”

348화 77. 칙사에 어울리지 않는 장미(3)

아르트레스의 말에 아르헬은 빙긋 미소를 지었다.

“이곳뿐 아니에요. 다른 차원의 디아들에게도 계속 무기를 나누어 주고 있어요. 그 대가로 엘비란을 받고 있으니 우리도 손해는 아니죠. 작년 카바노이드와 첫 거래에서, 그들이 창고에 감춰 두고 있던 엘비란 다섯 개를 받아왔잖아요.”

“얘기는 들었어. 여기 리오네가 그 다섯 중 하나잖아.”

“네. 그리고 토이박스에 배속될 예정이라는 얘기를 들은 페스타베르긴이 그녀를 곰 인형 마니아로 만들었죠.”

티니베어가 아르헬의 말에 되바라진 욕을 뱉었다. 그런데도 뭐가 좋은지 리오네가 싱글거리며 티니베어를 향해 윙크를 날렸다.

“디아들을 무장시키는 게 정말 잘하는 거야? 혼란을 가져올 거라는 얘기는 이미 들었지만……. 반파된 배가 네 척이나 있다는 얘기를 듣고 얼마나 놀랐는지 알아? 카바노이드 따위에게……. 그놈들 제대로 된 에너지 실드도 없잖아.”

“적 함에 직격시키지 않느라 화기제어 컴퓨터가 고생했답니다.”

“장난치지 말구.”

아르헬은 아르트레스의 곁으로 다가가 그녀와 어깨를 나란히 해 섰다.

“전 차원계에 대한 정령들의 지배력을 지속적으로 약화시킬 거예요. 디아들은 정령을 신의 사자로 생각하고 있죠.”

“신의 사자……. 틀린 말은 아니지 뭐. 우리는 악마고. 하지만 정령에 대한 지배력이 약해진다는 건 우리 일족도 우습게 보인다는 말이랑 동의어야.”

“정령들이 우리가 초대한 무도회에 올 때까지만이에요.”

아르헬이 빙긋 웃고 말을 이었다.

“소문이라는 건 재미있어요. 사람을 건너며 과장되니까요. 정령들은 이곳에서 있던 일들을 듣고 고민하게 될 거예요. 그들은 신의 사자지만, 정작 신은 부재하고 있죠. 일사불란함 같은 것은 기대하기 힘든 조직이에요.”

“분열…….”

아르트레스가 중얼거리는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“아르트레스는 숨겨진 이야기를 금세 눈치채서 대화가 늘 즐거워요.”

칭찬을 듣고, 자신도 모르게 미소를 머금는 그녀를 보며 아르헬이 말했다.

“늘 그들은 세계의 질서를 말하죠. 하지만 더 많이 이야기하는 건 결핍하기 때문인 경우가 많죠. 자유가 없는 집단에서 자유주의의 신봉자 같은 이가 지배자자가 되듯……. 정작 자신들이 이야기하는 자유주의 이외에는 모두 억압하는 독재에 가까운 통치를 하면서 말이죠.”

아르헬이 다시 단정짓듯 말했다.

“이 세계는 혼돈 그 자체예요. 첫째는 그 동생을 죽이고, 어머니는 그 슬픔을 이기지 못해 가장 중요한 일을 저버리게 되었죠. 신들은 자신이 무엇을 지켜야 하는지조차 알지 못해 혼란에 빠지고, 천사는 명령내리는 이를 잃어 제자리를 맴돌 뿐이에요. 하물며 정령 따위가 뭘 알 수 있겠어요?”

아르트레스는 아르헬의 이야기에 오싹 소름이 돋았다. 세계를 모르는 이가 종교에 대해 삿된 소리를 뱉는 것과는 차원이 달랐다.

아르헬은 지금 테미시아 우주의 시원과 종말 전체를 몇 마디 말로 깔아뭉개고 있었다. 증오가 담긴 건 아니었다. 오히려 담담하고도 객관적으로 평하는 중이었다.

이 순간 아르트레스는 그가 이룬 것을 떠올렸다. 란테르트라는 두 개의 거대한 혼을 삼킨 신을 탄생시켰고, 더 나아가 새로운 세계-티니하트를 만들었다.

가장 미약했지만, 가장 위대한 일을 해냈다. 그리고 그 일을 한 것은 마족이 아니라, 인간인 아르헬이었다.

“정령은 이윽고 깨닫게 될 거예요. 자신들이 질서를 지켜왔다는 것이 착각에 불과하다는 것을. 진정한 위협이 없기 때문에 안정을 지킬 수 있었죠. 아래로 흐르는 물에 손을 뻗어, 흘러라, 라고 외쳤을 뿐. 그들에게 물을 아래로 흐르게 할 힘 따위는 애초에 없었어요.”

“디아를 제압하지 못할 거라는 거야?”

“제압하지 못하게 되는 건 디아가 아니에요.”

“그럼…….”

“우리죠.”

“아!”

아르헬이 한 걸음 앞으로 나서 하늘을 회오리쳐 수놓고 있는 블랙홀의 강착원반으로 손을 뻗었다. 더듬는 듯 쓰다듬고 슬며시 움켜쥐었다가 놓았다.

“TCS엘비란이 늘어날수록, 더 많은 독립함대를 조직할 수 있어요. 그 안에 시스템엘비란을 구축하면, 함대 하나하나가 일족의 독립생태계가 되지요. 하나가 파괴되어도 나머지 999개가 태연스럽게 테미시아 우주를 누빌 수 있어요. 천사들? 두렵죠. 하지만 정령이 살아 있는 한 그들은 우리를 직접 공격하지 않을 거예요. 높은 곳에서 비틀린 입을 하고 비웃을 뿐. 고작 저런 버러지 같은 찌꺼기를 해결하지 못하는 거야? 라며.”

아르헬은 몸을 돌려 아르트레스를 바라보았다. 우주가 그의 배경이 되었다.

“어느 순간, 우리 일족이 그들보다 강해질 거예요. 그때까지도 그들은 말하겠죠. 우주는 질서 아래에 있고, 너희 같은 이레귤러들을 제거하는 것이 우리의 사명이라고.”

“하지만 신은 실존해.”

아르트레스의 말에 아르헬이 미소 지었다.

“만약 어느 신이 우리를 막아서고 방해한다면, 나는 전력을 다해 그를 배제할 거예요. 그것이 켈리시온이라 할지라도.”

“그게…….”

아르트레스는 가능할 리 없잖아, 라는 말을 삼켜 버리고 말았다. 불가능할까? 오히려 이런 질문이 머릿속에 떠오르고 말았다.

과거 아홉 번째 땅의 엘비니움이 파괴되어 기약 없는 방랑길에 올랐을 때, 생존은 요원할 듯싶었다.

하지만 모라이티나의 도움을 받아 결국 일족의 명맥을 이을 수 있었다. 감시라는 명목으로 틔워 준 작은 숨구멍이 마족을 살렸다.

그리고 모라이티나는 일족의 미래까지 열어 주었다. 그녀 스스로를 파멸시킬 선택을 통해 아르카이제를 부활시켰다.

끝내, 일족은 아르헬을 만났다. 란테르트라는 인간을 초월에 신에 이른 존재와 함께 있던 아르헬은 이미 마족이라 부를 만한 존재가 아니었다.

처음 아르헬은 마족으로 혼을 바꾸지 않으며, 그는 인간의 혼으로 해야 할 일이 많다고 변명했다. 사실이기는 했지만, 한편으로 그는 이미 마족도 인간도 아닌 제3의 존재였다.

켈리시온을 죽일 방법이 없는 건 아니었다. 란테르트라는 패를 이용하면 된다. 그 자세한 방법까지 상상할 수는 없었지만, 적어도 ‘불가능’한 일은 아니었다.

아르트레스가 두 팔을 벌렸다.

“이리 와.”

아르헬이 그녀의 품에 안겼다.

“너는 정말 이 작은 머리로 무슨 생각을 하고 다니는 거야?”

머리를 쓰다듬어 주는 아르트레스를 올려다보며 아르헬이 웃었다.

“이런 아르트레스의 돌발행동은 나도 계산할 수 없어요. 이렇게 스스럼없이 안기게 된 나 자신도 미지의 영역이죠.”

“나는 지금도 만족해. 우리가 모두 함께 있을 수 있으니까……. 그걸로도 충분해. 그러니까 너무 무리하지 마.”

“알고 있어요.”

아르헬은 평생 찾아 헤맸던 모든 것이 지금 이 순간에 있다는 것을 알고 있었다.

놓치지 않기 위해서는, 계속 나아가야 한다. 행복이 있는 이 우주는 팽창하고 있으니까.

아르트레스는 아르헬의 말에 따라 강화협정을 하러 카바노이드들의 별 루비안으로 향했다. 평의회는 비록 표면으로 드러내지는 않았지만, 그녀를 최고의 의전으로 맞아 주었다.

“흑염패의 방문을 우리 루비안은 환영하는 바입니다.”

“우리는 어머니 테미시아를 인정하며, 그분을 추종하는 정령을 거스를 수 없습니다.”

“그렇기에 이 만남은 비공식적이며, 회의 기록은 정식 문서로 남지 않습니다.”

카바노이드들이 사람을 바꾸어 가며 이야기를 이었다. 아르트레스는 그들의 이야기가 끝날 때까지 팔짱을 끼고 있을 뿐이었다.

“그대들은 우리에게 협상을 하자는 문서를 보내왔습니다. 말해 보십시오. 무엇을 원합니까?”

아르트레스가 이윽고 입을 열었다.

“너희가 어떻게 우리의 최신 기술을 손에 넣었는지는 모르겠지만……. 정면에서 승부를 하면 우리는 지지 않아.”

카바노이드들이 각자 다른 색을 몸에 띄웠다. 그중 붉은 계통의 색을 띈 카바노이드가 말했다.

“정령의 눈을 피해야 할 테니 대함대를 이끌고 우리 카바노이드를 공격할 수는 없을 것입니다. 그렇지 않습니까?”

“그건…….”

아르트레스가 짐짓 말문이 막힌 듯 입을 닫았다. 다른 카바노이드가 말했다.

“우리도 흑염패 당신이 얼마나 위대한 전사인지 알고 있습니다. 당신 혼자 이 루비안을 초토화시킬 수 있을 정도로 강하지요. 하지만 당신의 상대는 우리가 아니라 정령들이겠지요.”

“호랑이를 등에 업어 나를 협박하겠다는 거야?”

“협박이 아니라 협상입니다. 마족이 과거처럼 우리를 일방적으로 지배할 수 없음을 인정하라는 말입니다.”

아르트레스가 팔의 꼰 자리를 바꾸었다. 그녀는 짧게 한숨짓고 말했다.

“그건 인정해. 지금 우리는 정령을 피하고 있으니까.”

카바노이드들이 서로를 바라보았다. 옛 흑염패라면 결코 이런 식으로 말하지 않았을 것이다. 곧 죽는다 할지라도 결코 굽히지 않는 게 마계의 장군, 아르트레스였으니까.

“좋아, 그럼 질질 끌지 말고 협상인지 뭔지를 해 보지. 우리는 데블스 아이가 필요해. 그 한 지점만큼은 우리에게 넘겨. 그럼 더 이상 너희를 괴롭히지 않겠어.”

“우리가 얻는 것은 무엇입니까?”

“말했잖아. 괴롭히지 않는다고. 우리는 지켜야 할 것이 많아 정령을 피하고 있지만, 수틀리면 나 혼자 날뛰는 일이 있을 수도 있어.”

“명백한 협박입니다.”

카바노이드의 항의에 아르트레스가 흥, 코웃음을 쳤다.

“먼저 협박한 게 누군데 그래?”

“그건…….”

“외교적인 결례였습니다. 사과하겠습니다.”

“좋아, 사과는 받아들일게. 하지만 잘 생각해 봐. 데블스 아이는 어차피 너희들도 버린 지역이잖아. 헬스크라이 주역은 무역로로도 거주지로도 쓸모없는 성계니까, 우리에게 생색이나 내는 게 좋지 않겠어?”

아르트레스의 말은 정곡이었다. 지배하고 있되 쓰지는 않는 땅이 헬스크라이였다. 아르헬이 그 주역을 일족과 정령, 그리고 디아까지 뒤섞인 외교전의 무대로 정한 것에는 그런 뒷배가 있었다.

“좋습니다. 흑염패 당신이 일방적으로 우리를 짓누르지 않는 것만으로도 이 협상은 할 가치가 있는 것 같습니다. 동등한 입장으로 데블스 아이 주역을 빌리겠다는 것으로 받아들여도 되겠습니까?”

“빌리는 걸로 하면 너희가 곤란해질 거라던데. 괜찮겠어? 정령들 눈치를 봐야 하잖아?”

오히려 아르트레스가 웃으며 이렇게 말하고, 카바노이드 평의회 의원들의 대답이 궁해졌다.

“무단점거, 정도로 해 둬. 다만, 서로 더 귀찮게 하지 말자. 어때?”

“불가침 조약을 맺자는 말입니까?”

“이름 같은 건 아무렇게나 지어.”

“알겠습니다.”

어느 카바노이드가 아르트레스에게 이렇게 답하고는 평의회 의원들에게 물었다.

“마족과 불가침 조약을 맺는 것에 찬성합니까?”

순식간에 모두의 의견이 모였다.

“찬성 16, 반대 3. 가결되었습니다. 카바노이드는 지금 이 시간부로 데블스 아이를 공격하지 않겠습니다. 단, 이 조약은 마족이 더 이상 우리에게 적대적인 행동을 하지 않을 때로 한정합니다.”

카바노이드가 압그랑 일족과 맺은 조약은 어디까지나 역사 이면의 것이었다. 표면적으로는 마족이 데블스 아이 주역을 무력으로 무단 점거하고 있는 것으로 되어 있었다.

하지만 소문은 순식간에 여러 곳으로 퍼져 나갔다. 갱글리안이 정식으로 이 점에 대해 카바노이드에게 해명을 요구했으나 카바노이드들은 한 마디로 그들의 입을 다물게 했다.

-위대한 신의 사자이신 정령들이시여, 우리를 대신해 그들을 몰아내 주소서.

정령은 그들의 말에 아무런 대답도 할 수 없었다. 6만의 대군을 잃은 것이 불과 1년 전의 일이었으니까.

349화 77. 칙사에 어울리지 않는 장미(4)

뇌정령왕 에클라리아, 그녀는 번개처럼 날카로운 머리칼을 쓸어 넘기며 자신의 무능한 부하를 한심한 눈으로 내려다보았다.

“결국 핀스터니스에서 어떤 일이 일어나고 있는지 알아내지 못했다는 이야기 아닌가?”

사자 테유림은 감히 고개를 들 수 없었다.

요즘 들어 실패의 연속이다. 마족과의 전쟁에서 목숨 하나를 잃었고, 왕의 명령은 절반도 채 이루지 못했다.

“암흑령왕이 잠자코 있을 위인이 아닌데…….”

그녀는 입술을 잘근 깨물었다.

정령계에 들려오는 소식은 패배 일색이었다.

지난달, 일곱 번째 땅의 니르 성역에서 벌인 전투에서는 2만의 부질없는 정령을 잃었다.

얄미운 마족들은 태양의 1억 배나 되는 질량을 가진 붉은 별의 중력을 이용해 방어 위성들을 뿌려 놓고는 스타게이트라 명명한 워프게이트를 열었다.

마족들이 만든 중력병기들은 우주공간에서는 별다른 위력을 보이지 못했지만, 중력이 풍부한 지역에서 만큼은 절대적 위용을 보였다.

네 번째 땅의 헬스크라이 주역이나 적색거성 니르의 궤도 같은 초중력체를 이용해 아광속의 탄환을 쉴 새 없이 뿌려 댔다.

“테유림, 말해 보아라. 네가 관할하고 있는 디아들이 무엇을 가지고 있다고?”

“4세대 IBCI 캐넌입니다.”

앞선 세대와 구분되는 4세대 아이비캐넌의 가장 큰 특징은 베르오바르 정리의 도입 여부였다. 열 번째 땅의 위대한 신중 하나인 베르오바르는 2억 년 전 특정 조건하에서 들떠 있는 이온 입자들을 광속의 99.9퍼센트 선까지 가속시킬 수 있는 방법을 발견했다.

그것을 이론화시킨 것이 베르오바르의 정리로, 이 발견으로 그는 한 단계 더 높은 신이 되었다.

“4세대라면 우리들의 기술과 큰 차이가 없습니다.”

에클라리아의 침묵이 견디기 힘들었는지, 테유림이 사족을 붙였다. 하지만 뱀에 붙인 발에 호평을 얻을 리 없었다.

“그래서 어쨌다는 거지? 동등한 상대로 인정해 달라는 건가?”

“죄송합니다.”

테유림이 다시 이마를 땅에 붙였다.

“암흑령왕이 조용한 게 이상해. 핀스터니스에 정령계의 좀벌레들이 모여드는데 왜 그는 침묵하는 것이지?”

에클라리아가 다시 아까의 이야기를 꺼냈다.

“왕께서는 영명하시니 암흑령왕의 뜻을 알 수 있을 것입니다.”

“영명이라…….”

테유림의 싸구려 아첨이 무의미한 것은 아니었다. 적어도 에클라리아가 사유의 족적을 제겨디딜 여유는 만들었으니.

“핀스터니스는 마족의 포격에 폐허가 되었지. 지금은 깊이를 측량한 적 없는 구멍이 뚫려 있을 뿐이야. 모든 것이 불타 버려 풀 한 포기 자라지 않고 있지.”

“그러합니다.”

“하지만 여전히 암흑령지에 속해 있어. 예전 마족들이 살던 엘비니움이 그곳이기도 했고, 그 전에는 암흑령지의 수도 역할을 했을 만큼 요충지야.”

“말씀대로입니다. 지금의 암흑령왕 성도 고작 핀스터니스에서 2천 킬로미터 떨어져 있을 뿐입니다.”

“수도 바로 근처에……. 정령계에서 추방당한 정령들이 숨어들어 살도록 놔둔다? 그걸 암흑령왕이 미처 신경 쓰지 못했다고 생각할 바보는 없다고 봐야겠지.”

“뛰어나신 추리입니다.”

“멍청한 소리는 그만두고. 이제 말해 보거라. 그곳에서 누구를 보았다고?”

“저와 같은 사자로서 일족이었던 테야위, 지금은 이름을 빼앗기고 일렉타로서 살아가고 있는 그를 보았습니다.”

“혼을 정화시킬 가치도 없다고 생각해 추방시켜 버렸던 형편없는 게으름뱅이!”

“저도 기억합니다. 왕께서 내리신 명령, 그 어느 것도 제대로 행하지 않고, 일족의 특성을 연구하겠다며 탑에 틀어박혔습죠.”

“사자 주제에 건방지게 연구라니. 우리의 모든 법칙인 우리의 주인으로서 지배하고 있는 뇌혼 알리오토 님께서 내려 주시는 것이다.”

“왕의 말씀 그대로입니다.”

에클라리아가 팔짱을 끼며 혀를 찼다.

테야위, 그는 괴짜였다. 정령으로서는 해서는 안 될 의심을 멈추지 않았다. 끝내는 신의 법칙까지 손을 댔다.

가장 시급하고도 중요한 일인 디아의 관리에 게으름을 피우다가 어느 디아 일족 하나를 통째로 마족에게 빼앗기기에 이르렀다.

“그와 이야기를 했다고 하지 않았느냐?”

테유림이 고개 조아리며 말했다.

“그랬습니다. 그래도 한때 제 형제와도 같은…….”

“누가 형제인가! 그는 이제 이름을 빼앗긴 일렉타일 뿐이다.”

“옳으신 말씀입니다. 속하가 미련한 말을 하였습니다.”

에클라리아가 한숨을 내쉬었다. 자신이 설계한 혼들이었다. 누구를 탓할까? 혼을 설계할 때 마가 끼기라도 한 것인지, 사자들은 하나같이 반편들 뿐.

사실 문제는 에클라리아 그녀 자신에게 있었는지도 몰랐다. 성격이 화급하여 일이 완성되길 진득하게 기다리는 일이 드물었으니, 그 부하들도 늘 주눅 들거나 욕을 먹고 내쳐지기 일쑤였다.

“계속하거라.”

“그는……. 핀스터니스의 지하 깊은 곳에서 아이샬이라는 정령사자와 함께 있다 하였습니다. 결코 정령계를 해롭게 하려는 것이 아니고 오히려 큰 도움이 될 만한 일을 하고 있으니 걱정하지 말라 하였습니다.”

테유림은 또 무슨 말실수를 한 게 아닌가 하는 걱정에 쭈뼛거리며 말을 이었다.

“그리고 그는 자신이 평생 꾸던 꿈을 이루었다고도 말했습니다.”

“꿈? 하아…….”

에클라리아가 한숨을 쉬었다. 바닥에 엎드려 있던 테유림을 움찔거리게 만들 만큼 목소리에 짜증이 섞였다.

“죄송합니다.”

“아니다. 원래 그런 허튼 소리를 하던 녀석이지. 꿈이라니, 그것이 정령이 입에 담을 만한 말인가!”

“그는 머리 어딘가가 잘못된 것이 틀림없습니다.”

에클라리아는 ‘꿈’이라는 말을 되뇌었다. 테야위의 꿈은 번개의 숨겨진 힘을 찾는 것이었다.

그러다 문득 에클라리아는 아이샬이라는 이름에 생각이 닿았다.

“아이샬이라면 네가 목숨을 잃었던 그 전쟁에 참전했던 사자 아닌가?”

“조금 특이한 정령으로 기억하고 있습니다. 초기부터 전쟁에 회의적인 발언을 쏟아내다 지정령 사자 티니마리안과 다툼이 있었습니다.”

에클라리아가 부하의 말에 흠칫 놀라고 말았다. 생각을 하는 정령, 다시 말해 아이샬은 혼을 정화해야 할 대상이었다. 자신의 부하 테야위와 마찬가지로.

“우연이라고 할 수는 없겠군.”

에클라리아는 테유림에게 말했다.

“네게 다시 명령내리겠다.”

“예, 말씀하십시오.”

“너를 뇌정령계에서 추방하겠다.”

“왕, 왕이시여! 부디 자비를…….”

“시끄럽다. 거짓 추방이니 호들갑 떨지 마라.”

“예, 예…….”

테유림이 눈을 들어 왕을 살폈다.

“너는 이 길로 핀스터니스에 들어가라. 그들의 법칙에 따라 그들과 함께 하여라. 그리고 그들의 구체적인 목적을 완전히 파악한 후에 돌아오면 된다.”

테유림이 고개를 숙였다.

“명령에 따르겠습니다.”

추방당한다는 게 께름칙했지만 왕을 거역할 수는 없는 일이었다. 테유림은 곧바로 왕의 명령에 따라 핀스터니스로 향했다.

사라진 부하의 뒷모습을 보며 에클라리아가 나직하게 혼잣말을 던졌다.

“네가 있으나 없으나……. 우리는 또 패배하겠지.”

스스로 뱉은 말이 어딘가로 새어 갈까 두려워하며 에클라리아는 입을 굳게 닫았다.

티니하트 작전국 국장은 검은 머리칼의 어린 소년이었다. 물론 생긴 게 그러했지만, 그는 벌써 500년 이상의 삶을 살며 수많은 전쟁을 치룬 역전의 지휘관이었다.

아르헬. 아르 일족의 네 귀족 중 하나이기도 한 그는 오늘도 어여쁜 미소를 지으며 서류를 훑어보고 있는 중이었다.

한 여자가 그의 방에 들어왔다. 아르헬이 자리에서 일어나 그녀를 맞았다.

“아르페오네.”

아르페오네는 늘 그렇듯 무심한 듯 차가운 눈으로 아르헬을 보았다.

그렇다고 그녀가 아르헬을 싫어하는 건 아니었다. 다만, 감정을 감추는 것에 익숙할 뿐. 아르헬이 의미 없이 미소를 띄우 듯, 그녀 또한 본심이 아닌 감정 없는 얼굴을 했다.

“정례 보고를 하러 왔습니다.”

“부하를 시키지 그랬어요? 이리 앉아요, 아르페오네.”

아르헬이 가리키는 푹신한 소파를 마다하고, 아르페오네는 창가에 놓인 딱딱한 의자에 앉았다. 평소 아르헬이 차를 마실 때 쓰는 자리였다.

“일곱 개의 첩보가 들어와 있어요. 갑자기 전선을 확대시켜 버려서 우리 정보국이 요즘 눈코 뜰 새 없이 바쁘군요.”

그녀가 차탁에 서류를 탁탁 내려치며 말했다.

“아트시라이 성계 전투. 정령군 1만 7천. 아군 함대 전열함 150척. 완승. 반파된 전함 2척, 나머지는 1주일의 정비 후 전장에 재투입 가능할 정도의 경미한 손상.”

“고슴도치처럼 밀집해 주포를 쏘는 것만으로도 승리한 단순한 전투였죠.”

“적 지휘관이 지나치게 용감했으니까요.”

“니르 성계 전투. 정령군 2만. 아군 300척. 적들 중 사자 급이 열 명이나 참가한 큰 전투였습니다.”

“전투위성 니르의 1천 캐럿 다이아 목걸이까지 완전히 설치되었다고 들었어요.”

“그라비티 캐넌으로 무장된 1천개의 위성으로 항성 전체를 빽빽이 지키고 있죠.”

아르페오네가 이야기하는 사이 아르헬은 차를 준비하고, 한 줌의 씨앗을 차탁에 놓았다. 아르페오네이 어깨에 있던 작은 새, 아르에가 반가운 소리를 내며 종종걸음으로 팔을 뛰어내려 씨앗을 쪼았다.

“운이 좋았어요.”

“하니컴의 스타게이트 7233과 연결되었으니까요.”

헬스크라이 주역, 데블스 아이의 스타게이트는 테미시아 우주의 다른 차원계와 연결되었을 뿐이었다. 전략적인 가치가 거의 없는 따지고 보면 유인용에 가까운 시위용 문이었다.

반면 니르 항성계에 연 스타게이트는 티니하트의 스타게이트 허브, 하니컴과 직접 연결되었다. 3백 이라는 이례적인 대함대를 파견해 주역을 장악한 것도 그 때문이었다.

아르페오네는 이어 몇 개의 전투결과 보고를 읊었다.

하나같이 대승.

지금으로서는 일족의 쾌진격을 막을 적은 테미시아 우주에 없을 듯 보였다.

하지만 아르헬은 그녀의 보고가 끝나자 오히려 고개를 살짝 기울였다.

“그게 다인가요?”

“이 정도의 승리도 부족하다는 건가요?”

아르페오네의 되묻는 말에 아르헬은 고개를 가로로 저었다.

“아르페오네가 직접 이곳에 찾아온 이유로는 부족해요. 사람을 직접 보낼 필요도 없는, 숫자의 나열일 뿐이니까요.”

아르헬은 차갑게 탄 붉은색의 과일 차를 아르페오네 앞에 놓고, 차탁을 사이에 둔 건너편 자리에 앉았다.

“차도 준비되었으니까, 이제 이야기를 해 볼까요?”

아르페오네는 서류를 빈틈없이 정리해 차탁에 놓고, 아르헬을 보았다.

“재미있는 데이터를 보았어요.”

“아르페오네의 흥미를 끌었다니, 보통의 것은 아니겠네요.”

“우리가 깃든 이 우주의 팽창속도가 급격히 줄고 있더군요.”

아르헬은 조용한 눈빛으로 아르페오네를 보았다.

“역시 알고 있었나요? 그래서 이렇게 서두르고 있나 보군요.”

아르헬이 옆머리를 긁적였다.

“서두른 건 아닌데…….”

“적어도 일족의 수가 1천만은 된 후에야 본격적인 군사 행동을 할 거라 생각했어요.”

“옛 엘비니움의 1할 수준이겠네요.”

아르페오네가 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다. 원소를 제외하고, 보통 정령 한 일족의 수가 1억 내외. 메티알의 숫자는 그 두 배 가까이 되죠. 1억이나 되는 일족이 있었기에 정령의 일개 지역을 실효 지배할 수 있던 것입니다.”

350화 77. 칙사에 어울리지 않는 장미(5)

아르헬이 별일 아니라는 듯 환한 얼굴로 입을 열었다.

“팽창 속도가 줄어들고 있다지만, 아직도 티니하트 우주는 넓어지고 있어요. 균형을 이룰지 다시 수축할지도 아직 정해지지 않았죠. 서두르고 있지 않다고 할 수는 없겠지만, 우주의 상태가 지금 내가 취하고 있는 전략에 영향을 준 것은 아니랍니다.”

아르페오네가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그렇다면 다행이지만.”

“아르페오네도 내가 걱정되는 모양이에요.”

“그런 건 아닙니다.”

얼음 같은 얼굴로 딱 잘라 말하는 아르페오네를 보며 아르헬은 다시 웃음을 지었다. 어떤 의미에서는 아르트레스보다 더 읽기 쉬운 성격이라 생각하며.

아르헬이 천천히 입을 열었다.

“지금 준비하고 있는 건 진짜 전쟁이에요. 어쩌면 우리가 생각하는 것보다 훨씬 빨리……. 정령들이 반격해 올지도 몰라요.”

“근거는 있나요?”

“뒤숭숭한 꿈자리 탓일까요?”

아르헬의 농에 아르페오네는 짧은 한숨을 내쉬고 말았다.

“조사국장인 내가 모르는 증거를 체증한 모양입니다. 내 무능을 질책하고 싶은가요?”

“아니, 절대 그런 게 아니에요. 모든 경우의 수를 열어 놓았을 뿐. 정령들이 그럴 마음을 먹는다면 몇 년 안에 우리와 동등한 전력을 갖추게 될 거예요. 무한에 가까운 생산 능력을 자랑할 테고……. 느긋하게 여유 부릴 때가 아니라는 말이죠.”

아르헬의 설명에 아르페오네는 짧게 고개를 끄덕였다.

“내가 하고 싶은 이야기를 아르헬이 먼저 꺼냈군요. 우리가 승리하고 있다는 것에 결코 안도하지 말라는 말을 하고 싶었습니다. 서둘러서도, 그렇다고, 정령을 너무 쉽게 생각해서도 안 돼요.”

“충고 고마워요.”

아르페오네는 늘 그렇듯 차갑게 고개를 끄덕일 뿐이었지만, 그 마음은 아르헬에게 충분히 전해졌다.

핀스터니스의 입구는 녹아 버린 암흑물질들이 재결정화되어 있었다.

암흑령의 어둠은 관념화된 검정보다 훨씬 더 검었다. 반사율 0퍼센트의 물질들이 상당비율을 차지해 어느 곳은 지형을 전혀 느낄 수 없는 암흑을 띄었다.

테유림이 만약 인간이었다면, 벌써 몇 번은 그 검은 바위에 발이 걸려 넘어졌을 것이다. 몇 미터쯤 지상에서 떨어져 이동한 덕에 그런 낭패는 피할 수 있었지만, 그는 그 녹아내린 검정을 보며 제법 많은 생각에 잠겼다.

원소들은 자아조차 없었다. 정령은 자아가 있으되, 객체화하지 않았다.

뇌정령 중 남성의 모습을 한 것은 일렉타, 여성의 모습을 한 것은 일렉트라였으나, 그 하나하나는 이름이 없었다.

사자가 되어야 처음으로 자의식을 갖는다. 그리고 약간의 자유의지가 주어진다.

자유라고는 하지만 썩 대단한 수준은 아니었다. 왕이 명령을 내렸을 때, 그 방법을 선택하는 정도였다.

“하아……”

가기 싫었다. 하지만 테유림에게 왕의 결정을 뒤집을 자유 따위는 없었다.

잠입하라, 라는 명령을 들은 이상 들어가야 한다. 걸어 들어갈지, 날아 들어갈지, 기어들어 갈지의 선택을 하는 정도의 자유만을 가진 채.

검게 뚫린 구멍으로 비행을 시작했다. 입구에서 몇 킬로쯤 되는 곳에는 동굴과도 같은 집들이 즐비해 있었다.

차원계에서 가장 고등한 존재 중 하나가 저런 동굴 집 같은 것을 짓고 살다니. 테유림은 그곳에 꿈틀대는 정령들을 보는 것만으로도 욕지기가 올라왔다.

다시 몇 킬로미터쯤 지하로 날아 들어갔다. 그곳에는 어둠과 더욱 깊은 곳에서 새어 나오는 희뿌연 빛이 뒤섞여 있었다.

가기 싫다는 마음에 비례해 몸이 느려졌다. 그때, 그의 곁을 스쳐 지나는 정령이 하나 있었다.

뇌정령의 파장이었다. 테유림은 그가 테야위라는 것을 알고는 그를 불러 세웠다.

“테야위!”

순식간에 멀어졌던 테야위가 테유림에게로 돌아왔다. 그가 반갑게 외쳤다.

“형제!”

“형제! 아니……. 형제가 아니지!”

“하하, 그렇지. 나는 이제 일렉타에 불과하니까.”

테야위가 넉살 좋게 웃었다.

연구를 하고 싶다고 한 것치고, 테야위는 전혀 연구원에 어울리지 않는 겉모습을 하고 있었다.

어느 사원의 뇌신상 같은 것을 그대로 가져온 양, 왕방울 같은 고리눈에 갈고리 수염을 길렀다.

생긴 것뿐 아니라, 목소리나 표정 어느 하나 호탕하지 않은 구석이 없었다. 껄껄 웃는 소리가 큰 종소리처럼 좁은 동굴에 한참이나 울려 퍼졌다.

“얼마 전에 왔다 가더니 또 찾아왔군그래.”

테야위의 말에 테유림이 어, 하는 어색한 소리를 내고 다시 말했다.

“그게 실은……. 나도 추방당하고 말았다네.”

“자네가?”

테야위가 고개를 갸웃거렸다.

“그래서 갈 데가 없어서…….”

“왕께서 그리하라 시켰나 보군그래.”

테야위가 이를 드러내며 웃었다.

“그게 아니라…….”

“감출 것 없네. 나도 한때 정령의 사자였네. 그분은 나를 내쳤지만, 나는 아직도 그분을 나의 왕으로 생각하고 있네.”

“테야위…….”

“그분이 무엇을 좋아하고 일 처리를 어느 식으로 하는지 모를 것 같나? 뇌정령계의 수치인 내가, 핀스터니스라는 정체를 알수 없는 곳에 있다니 걱정이 되신 게지. 하지만 전에도 말했듯 걱정하지 말게. 나는 절대 나의 왕께 불충하지 않네. 그분께 폐가 될 일을 하지도 않을 걸세.”

테유림은 옛 동료의 말에 한숨을 내쉬었다.

“그건 자네 생각이고……. 아무튼, 나는 쫓겨난 몸이니 여기에 의탁해야 하네.”

테야위가 웃으며 고개를 끄덕거렸다.

“하핫, 나야 환영이지. 벗이 스스로 홀연 찾아와도 기쁘다는데, 형제라면 더하지 않겠나?”

그가 테유림의 어깨에 팔을 얹으며 말했다.

“함께 가세. 가면서 저 아래의 일에 대해 이야기해 줌세.”

테야위가 도착한 곳은 핀스터니스의 지하 13킬로미터 지점에 있는 거대한 공동이었다. 테유림이 얼마 전 테야위를 만났던 곳도 바로 여기였다.

공동의 중앙에는 ‘뇌’가 있었다. 수억의 광양자들이 유리관 안을 빠른 속도로 헤엄치고, 연산장치들은 그 안의 데이터들을 정령의 명령에 따라 가공했다.

테유림은 공동의 한쪽에서 뇌를 보았다. 적어도 테야위가 이곳에서 연구를 하고 있다는 말은 사실일 가능성이 높았다. 저렇게 활발하게 움직이는 뇌는 뇌정령계에서는 본 적 없었다.

“테야위! 어떻게 되었지?”

한 여자가 테야위의 이름을 불렀다. 얼음처럼 차가운 인상과는 달리 그녀의 눈빛은 어떤 종류의 열정으로 이글거렸다.

“위성은 무사하더군. 여기.”

테야위가 품에서 무언가를 꺼내는 시늉을 했다. 하지만 테유림의 눈에는 아무것도 보이지 않았다.

더욱 이상한 것은 여자가 태연스럽게 테야위의 손에서 무언가를 받아드는 흉내를 내고 있다는 점이었다.

“억세스 코드는 토리온이야.”

테야위의 말에 그녀가 고개를 끄덕이며 손목의 콘솔을 조작했다. 그 직후 그녀의 주위를 도는 주먹만 한 물체가 모습을 드러냈다.

“정말 무사했구나!”

그녀가 환하게 웃으며 그 물체를 손으로 움켜쥐어 품에 안았다. 그러던 그녀의 눈이 테유림과 마주쳤다.

“당신은!”

“다시 왔습니다. 이번에는 좀 오래 신세질 것 같습니다.”

“환영해요! 핀스터니스에는 자유가 가득하니까요!”

그녀는 다름 아닌 아이샬이었다.

“핀스터니스에 들어올 생각이라면 한 가지만큼은 따라주어야 해요. 우리는 자유로우며, 우리는 평등하다. 이곳에는 평정령도, 사자 급 정령도 있어요. 하지만 과거에 자신이 무엇이었건, 그것으로 상대를 차별하여선 안 돼요.”

테유림은 아이샬의 말에 답할 말을 찾기 힘들었다. 도대체 평등은 뭐고 자유는 뭐란 말인가? 적어도 정령이 입에 낼 소리는 아니었다.

하지만 왕이 이곳에 깃들라 명령 내린 이상 따라야 했다. 아이샬의 말에 고개를 끄덕여 답했다.

“알겠습니다.”

“말도 더 편하게 해도 돼요. 나는 오늘 이후로 당신에게 경어를 쓰지 않을 거예요.”

테유림은 아이샬을 새삼 바라보았다. 그녀의 변화는 정말이지 적응하기 힘들었다.

아이샬이 테야위에게로 눈을 돌렸다.

“적의 전투위성에 대한 데이터는 어느 정도나 축적된 거야?”

“거의 다.”

“막는 방법은?”

“없어. 광속에 가까운 금속덩어리를 무슨 수로 막겠어?”

“난공불락이구나.”

“이쪽도 실드를 충분히 두껍게 하는 수밖에. 에너지가 강한 편은 아니니까……. 그리고 중력에너지는 거리의 제곱에 반비례하니까, 초중력원에서 충분히 떨어진다면 위성은 무용지물화 될 거야.”

테유림이 두 사람의 대화를 두리번거리며 바라보았다.

“도대체 무슨 말을 하는 건지…….”

“마족의 방어 위성을 무너뜨릴 작전을 세우는 중일세.”

“위성이라면……. 데블스 아이 성계에 있는 그것 말인가?”

테야위가 고개를 끄덕였다.

“그러네. 아참, 따라와 보게나. 자네가 지난번에 떠나 직후, 시작기가 마침 완성되었지. 자네가 며칠만 더 머물다 갔더라면 직접 보여 주며 설명해 줄 수 있었을 텐데.”

“뭘 말인가?”

“와 보게. 딱히 뭐라 부를지는 아직 정하지 않았어. 마족들은 인간들의 배 이름을 그대로 따와 전열함이라 부르는 모양이지만, 우리가 그 이름을 쓸 수는 없는 일 아닌가?”

테유림이 흠칫 놀랐다. 전열함이라면 자신이 낭패를 보았던 마족들의 신무기였다.

아이샬과 테야위는 더 깊은 곳으로 어수룩한 방문자를 이끌었다.

그곳은 핀스터니스의 지하라고는 생가하기 힘들 정도로 밝았다. 수많은 조명이 날카로운 빛을 사방으로 뿜어내고 있었다.

그럼에도 빛이 닿지 못하는 곳이 있었으니, 이 동공의 거대함을 짐작하고도 남음이 있었다.

테야위가 형제를 위해 손을 뻗었다.

“저것을 보게.”

테유림의 입이 절로 벌어졌다. 한눈에 채 들어오지도 않는 거대한 건조물이 지하 동굴 속에 웅크리고 있었다.

마족들의 것과는 확연히 달랐다. 마족의 배는 매끈한 유선형의 몸체를 가지고 있었으니까.

테야위가 핀스터니스에 숨어 만든 첫 번째 피조물은 뾰족한 모서리로 가득했다. 단지 모양만이 아니었다. 테유림은 번개의 정령이기 때문에 느낄 수 있었다.

뾰족한 점점 마다 뇌정령의 기운이 가득했다. 단단한 갑주는 지정령의 솜씨였고, 함선의 기동을 책임질 노즐 부분에는 바람의 힘이 느껴졌다.

근원자와 그것의 성질을 정리한 학문인 과학에 정신력으로 대표되는 마법의 기운을 담은 것이 마족의 전함이라면, 핀스터니스에서 완성한 배는 정 반대의 이론으로 제작되었다.

원소에 깃든 정령의 힘이 우선으로, 그 밖의 것은 보조적인 역할을 했다. 단단하게 담금질한 금속에 합성수지를 덧댄 갑옷 대신, 지정령의 힘이 담긴 금속을 장갑으로 사용했다.

“이건…….”

“첫 배의 이름은 소버린. 군주호일세. 이 규격을 따르는 배는 당분간 소버린함으로 부를 생각이네.”

테유림은 몇 발작 배로 다가갔다. 하지만 시야가 좁아질 뿐이라, 오히려 뒷걸음질을 치는 편이 배의 모습을 더 잘 볼 수 있었다.

울퉁불퉁한 배의 표면으로 붉은색의 강이 흐르고 있었다. 마치 핏줄이 비춰 보이는 듯 그로테스크 했다.

“저건 화정령의 에너지로군.”

“함선의 주 동력원일세. 관을 통해 배의 각 부분으로 화정령의 에너지를 전달하고 있네.”

아이샬이 테야위의 말을 받았다.

“이 세계에서 가장 뛰어난 피조물은 우리들 정령이라고 생각해. 소버린을 제작할 때 우리는 어떻게 하면 그것을 우리 정령과 닮게 만들 수 있을까 고민했어. 몸체는 정신체. 수많은 핵을 배치해 군집체와도 같은 거대한 유사 정령을 만들었지.”

351화 78. 미궁의 왕(1)

아이샬 그녀의 말대로 소버린 함은 우주선보다는 정령 그 자체에 가까웠다. 몸길이가 1킬로미터에 가까운 인조 정령, 그것이 소버린의 정체였다.

“모두 77개의 혼이 담겨 있어. 여러 정령의 혼을 복제해 만든 유사 영혼으로, 그들의 연에 담긴 것은 배의 모습이지.”

테야위가 웃으며 말했다.

“그 탓에 제작하는 데 시간이 제법 걸리지만……. 마족들의 것처럼 차원 간 항행을 못하는 등의 약점도 사라졌지.”

“그들은 함체에 물질을 썼으니까. 바보 같은 선택. 정신체로서의 긍지조차 버리다니.”

“굉장하군!”

테유림이 탄성을 뱉었다. 그러자 아이샬이 짧게 한숨을 내쉬며 말했다.

“이상은 장점. 당연히 약점도 있어. 정신체로 설계를 한 탓에, 정령의 능력 이상의 물리적 특성은 갖기 힘들어. 몸체의 겉면은 지정령처럼 단단하고, 수많은 혼이 만들어낸 엔클레이브가 방어를 담당하겠지만……. 프로팔 정령왕의 엔클레이브까지 뚫을 정도로 강력한 무기를 가진 마족의 전함을 상대로는 그리 오래 버티지 못할 거야.”

“그런데도 물질을 쓰지 않는 건 왜지?”

테유림은 어느새 진심으로 이 무리에 끼어들기 시작했다.

“아까도 말했잖아. 차원 간 이동을 할 수 없게 되어 버리니까. 하더라도 에너지를 모아서 거대한 차원 간 저항을 뚫어야 할 텐데……. 그런 느림보를 타고 견딜 수 있겠어?”

아이샬이 오히려 이렇게 되물었다. 테유림은 그녀의 물음에 짧은 콧소리를 냈다.

“흠, 마족들은 할 수 있잖아.”

“그리고 그 약점을 초월하기 위해서 스타게이트를 만들었지. 그들은 공격을 하는 입장이니까 전장을 그들 마음대로 설정할 수 있어. 진퇴의 루트를 미리 설정해 놓을 수 있다면 기동성에 어느 정도 제약이 있다 하더라도 승산이 있겠지만……. 우리는 어디서 올지 모르는 적을 상대해야 하니 차원 간 이동은 포기할 수 없어.”

“그건 그렇겠군.”

테야위가 테유림의 어깨를 퉁퉁 두들겼다.

“우리가 아무 생각 없이 여기서 몇 년 동안 시간을 때우고 있던 게 아니야.”

테유림은 다시 거대한 배, 소버린을 바라보았다.

“좀 더 알고 싶군. 언제쯤……. 날 수 있는 거지?”

테야위가 답했다.

“일단은 양산을 해야지. 그리고 군대도 만들어야 해. 한척의 배에 적어도 100명의 승조원은 필요할 거야. 탈 것의 영혼에 자아를 줄 수는 없는 일 아닌가? 하나의 영혼에 하나의 정령이 짝이 되어 조종해 주어야 하네.”

테유림이 둘에게 말했다.

“나는……. 내가 할 수 있는 일을 말해 주게. 함께하고 싶네. 내가 입었던 수치를 갚아야 하니까.”

아이샬이 웃으며 말했다.

“그 또한 자유예요. 핀스터니스는 정령계이되 정령계가 아닌 유일한 장소니까요.”

“아르헬!”

이른 시간의 호들갑스러운 호출에 아르헬이 눈을 떴다.

잠에서 깨어 보니 침대 맡에 붉은 머리칼의 여인이 있었다. 몽마처럼 아름다웠지만, 그녀는 아르헬의 누나였다.

“아르트레스, 이 시간에 무슨 일이에요?”

“인간의 몸 따위 버리라니까. 거추장스러운 것 때문에 잠을 자야 하잖아.”

육체라는 인간의 부분은 잠을 잔 직후 효율이 조금 올라가는 경향이 있었다.

실은 자지 않아도 상관없었다. 먹지 않아도 몇 년, 몇 십 년 간 살 수 있었다. 하지만 잠을 자는 것도, 맛있는 음식을 먹는 것도 좋았다.

그런 마음을 이 호쾌한 누님이 이해할리 없었기에, 아르헬은 웃음으로 얼버무렸다.

“아무튼, 정신차려.”

“정신은 아르트레스의 매력 넘치는 목소리를 듣는 순간 차렸답니다.”

아르트레스가 잠깐 멈칫 하는 사이, 아르헬이 침대에서 몸을 일으켰다.

“무슨 일인가요?”

“아, 예로뉘!”

“너무 생략이 심해요.”

“그러니까, 예로뉘가 직접 공격해 왔어. 여섯 번째 땅, 스포르티프 성역의 광물 기지가 웬 녀석들의 공격에 궤멸됐는데 알고보니 예로뉘의 솜씨야.”

아르헬이 웃었다.

“대어를 낚았네요.”

“맞아. 대어지. 스포르티프의 광물 채굴 기지는 미끼에 불과하니까.”

압그랑 일족은 테미시아 우주의 광범위한 장소에 여러 기지를 세워 놓았다. 데블스 아이나 니르 성계처럼 위성으로 완벽하게 방어하고 있는 곳도 있었지만, 스포르티프의 경우에는 50여 척의 방어 함대만으로 지키고 있었다.

“결정화된 탄소가 가득한 자원의 보고지만, 그것들을 티니하트로 가져올 수는 없죠. 안타까운 일이에요.”

아르헬은 이렇게 말하며 한 줌의 모래를 침대 곁 협탁에 흩뿌렸다.

모래 알갱이들은 기둥모양의 별이 빠른 속도로 자전하고, 원반 형태의 행성이 그 주위를 공전하는 모습으로 응집했다. 스포르티프 성계의 지도인 모양이었다.

“스포르티프는 재미있는 곳이에요. 기둥형의 항성이 축방향으로 초당 20바퀴나 자전하고 있죠. 그것이 팽이의 축처럼 항성계의 중심을 형성하고 있어요.”

“네 번째 궤도의 행성은 거대한 탄소 덩어리라며?”

“네. 탄소는 결합 형태에 따라 굉장히 강력한 경도를 갖는 유용한 원소예요.”

아르트레스는 잠시 성계의 지도를 살폈다.

“내가 예로뉘에게 몇 번이나 당했다는 얘기는 이미 했지?”

“네, 들었어요.”

“갚아 줄 거지?”

“내가요?”

아르헬이 아르트레스를 보았다. 아르트레스가 웃었다.

“내가 해 봤자, 그 놈의 멱살을 잡고 흔들다 따귀나 때려 는 정도겠지. 하지만 그 정도로는 내 분이 풀리지 않을 것 같아.”

“하긴 복수는 예전에 이미 한 셈이죠. 당당하게 싸워 승리했으니.”

“맞아. 그러니까……. 그 녀석이 낭패하는 모습을 곁에서 팔짱 끼고 구경하고 싶어.”

“재밌겠네요.”

아르헬이 고개를 끄덕거렸다.

“그렇지?”

아르헬은 곧바로 아르트레스의 기함 스칼렛 로즈에 올랐다. 정령왕을 상대하는 거친 전투가 될 가능성이 높았기에, 항공모함보다는 전열함 쪽이 더 나을 듯하여 내린 결정이었다.

아르트레스는 함장의 자리를 아르헬에게 양보했다. 이번 전투만큼은 철저히 구경꾼이 되겠다며 내린 결정이었다.

네 명의 부관들이 함교로 호출되었다.

메리 클레르의 함장 피오타닐과 그 친우 융크마이즈는 어깨를 나란히 하고 아르헬에게 경례를 올렸다.

이어 에이델과 스테르가 도착했다. 에이델은 베르다드 시절부터 알고 지냈기에 아르헬에게 각별한 감정을 가지고 있었다.

그녀가 아르헬에게 경례를 하며 말했다.

“흑염패 친위 함대를 직접 지휘하실 생각인가 봐요?”

“네.”

“그 정도로 중요한 전투인가요? 아니면, 늘 승리한다는 지루함을 견디다 못한 여흥인가요?”

“중요한 전투랍니다. 아르긴, 브리핑을 시작해요.”

TCS엘비란 아르긴이 전면의 화면 앞에 서서 손을 움직였다. 브릿지의 초대형 화면이 어느 항성계를 비추기 시작했다.

“여섯 번째 땅의 항성 op 6752, 통칭 스포르티프는 태어난 지 40억년 된 청년기의 별입니다. 형태는 보시는 대로 장방결정상으로 자전 속도가 빨라 육안으로 확인하기는 어렵지만, 기둥이라기보다는 판형에 가깝습니다.”

“여섯 번째 땅에서는 흔한 형태입니다.”

피오타닐이 말했다. 기사 출신인 그는 평생 동안 수많은 차원계에서 전투를 치룬 덕에 경험이 많은 편이었다.

피오타닐이 짤막히 설명을 더했다.

“여섯 번째 땅의 공식 명칭은 결절계. 차원의 얼개는 세계를 세우는 기둥형태를 띄고 있지요. 분자의 결합 형태도 상위차원계 이상으로 단단한 경우가 많습니다.”

아르긴이 콘솔을 조작해 스포르티프 항성계를 확대했다.

“피오타닐 님이 설명하신대로 이 항성계는 하드론 중간자가 풍부하여 다른 우주에 비해 ‘단단’한 편입니다. 일족의 입장에서는 함선 제작에 반드시 필요한 원소가 많아 자원 거점으로써의 가치가 높습니다만, 티니하트로 가져올 수 없는 원소가 대부분이라 효용가치의 한계는 분명합니다.”

아르긴은 항성계의 네 번째 궤도를 돌고 있는 행성을 비추었다.

“원반상 행성입니다. 여섯 번째 땅에서는 오히려 구형의 행성과 항성이 드뭅니다. 스포르티프의 델타 행성은 거대한 결정화된 탄소 덩어리로 별다른 가공 없이 함선의 몸체를 만들 수 있을 정도로 단단합니다.”

융크마이즈가 아르긴에게 물었다.

“얼마전 그 별에 자원 채취 시설을 만들었다고 들었는데……. 적습이라도 받은 건가?”

“예. 2시간 전, 예로뉘가 이끄는 프로팔 연합 정령군의 기습으로 주둔함대 50척 중 20척이 대파되었습니다.”

“흐음…….”

융크마이즈가 쓴웃음을 지었다. 설마하고 한 질문에 최악의 대답이 돌아왔다.

아르헬이 부관들에게 말했다.

“지금부터 우리 함대는 스포르티프 성계로 향합니다. 작전 목적은 스포르티프 성계를 유린하고 있는 정령들을 몰아내고 항성계의 항구적은 지배권을 획득하는 것입니다.”

아르헬의 말에 피오타닐을 비롯한 부관들이 멍한 표정을 지었다.

지금까지 일족이 취한 전략은 대부분 요새를 구축하여 그것을 중심으로 방어전을 펼치는 방식이었다.

50척의 함대를 일시에 불구로 만든 정령의 대군을 정면으로 공격하다니, 대담한 작전이라 하지 않을 수 없었다. 더 이상 피하지 않겠다라고 선언처럼 느껴졌다.

피오타닐이 아르헬에게 말했다.

“스포르티프 항성계는 함대전을 하기에 아무런 유리한 점이 없는 주역입니다. 약간의 천체들이 있지만 함대의 방패가 되어주지는 못할 것입니다.”

피오타닐은 전열함의 장점과 정령의 장점을 머릿속에 그려보았다. 정령들도 이제는 전열함과의 전투에 어느 정도 익숙해졌다. 개활지에서의 전투는 큰 승산이 없어 보였다.

“우리에게 이점이 없는 것처럼 보이나요?”

아르헬의 물음에 의외의 인물이 답했다. 아르긴, 전술컴퓨터인 그가 아르헬에게 말했다.

“스포르티프의 자원 생산 시설은 애초에 정령을 혼동시키기 위한 더미에 불과했습니다. 주둔함대가 대파당한 것은 상정하지 않았던 뼈아픈 패배지만, 주둔 사령관의 고군분투 덕에 피해를 최소한으로 줄일 수 있었습니다. 전술 컴퓨터로서 제안하자면, 스포르티프 성계를 깨끗하게 버리는 것이 옳을 것입니다.”

아르헬이 웃으며 그에게 말했다.

“사자가 다리를 전다고 해서 그가 상처 입었다고 단정 지어서는 안돼요.”

“이해할 수 없는 메시지입니다.”

“그럼 좀 더 쉽게 말해볼게요. 우리가 사자랍니다.”

“패배를 의도했다는 말입니까?”

아르긴의 물음에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“과연 어느 쪽일까요? 진 주제에 허세를 부리는 걸까요?”

피오타닐이 가슴에 주먹을 쥐며 말했다.

“우리는 사자입니다. 독수리입니다.”

“긍지를 갖는 건 좋은 거예요. 몇 번이나 강조했죠. 우리는 강하다고. 하지만 높은 성벽에 숨어 작은 총안으로 화살을 겨누며 강하다고 외쳐 봤자 성 밖의 야만인들은 인정해 주지 않을 거예요.”

아르헬이 빙긋 웃고 아르긴에게 말했다.

“이번 전투에서 아르긴은 내 부관이 되어 줘요. 작전을 세우는 일은 하지 않아도 된답니다. 내가 내린 명령을 한 치의 어김없이 실행해 주세요.”

“알겠습니다.”

아르헬이 아르긴에게 다시 말했다.

“그럼 브리핑을 마저 해 주세요.”

“예, 각하.”

별다른 감정의 변화 없이, 아르긴은 다시 화면을 설명했다. 그가 기계의 뇌를 가졌다는 것을 새삼 느끼게 되는 풍경이었다.

352화 78. 미궁의 왕(2)

총 동원함선 720척. 마족이 보유하고 있는 함대의 30퍼센트에 달하는 대함대를 이끌고 아르헬이 스포르티프 성계로 떠난 것은 티니하트 본기 72년이 거의 끝나 가는 어느 날이었다.

본격적으로 테미시아 우주에서 활동을 시작한 지도 3년 가까이 흘렀다. 그사이 일족의 인구수는 거의 두 배가 되었다. 전열함도 3천 척 가까이 건조했다.

아직은 정령들에 비할 바 없는 열세였다. 하지만 700척이 넘는 전열함이 하니컴을 넘어 테미시아 우주로의 길을 여는 모습에는 당당함을 넘어선 도도함까지 느껴졌다.

기함 스칼렛 로즈의 함교, 함장의 자리에는 아르헬이 있었다. 그의 누나이자 스칼렛 로즈의 주인인 아르트레스는 함장의 테이블에 앉아 정면의 화면을 향해 다리를 꼬은 채였다.

작전을 위한 수많은 데이터가 표시되는 테이블의 절반은 매혹적으로 봉긋한 엉덩이가 차지하고, 나머지 절반에는 어린아이의 장난감이라도 되는 양 모래 더미가 쌓여 있었다.

“티니베어, 삐치겠다.”

아르트레스가 툭 뱉은 말에 아르헬이 웃었다.

“혼자서도 잘 지내고 있던데요?”

“이런 큰 싸움이면 끼고 싶어 할 텐데. 요란한 걸 좋아하는 곰 인형이니까.”

“항모전대는 안전한 방어전에서만 운용할 생각이에요. 아직 목숨값이 비싼 시대니까요.”

아르트레스는 그의 말에 흠, 하는 소리를 냈다.

과거 엘비니움의 인구가 1억에 육박했을 때, 마족 하나하나의 값은 거의 없는 것이나 마찬가지였다.

하급 마족들은 쓰다 버리는 도구였고, 고위층이나 되어야 이름과 얼굴을 기억했다.

아르트레스가 턱을 괴며 물었다.

“나중에는 다시 싸지는 걸까?”

“그걸 정하는 건 내가 아니라 신들이겠죠.”

“신들…….”

아르헬이 빙긋 웃으며 말을 이었다.

“인간들은 근대에 접어들며 스스로에게 기본권을 부여했어요. 인권은 하늘이 준 것, 최소한의 인간다울 권리가 누구에게나 있다. 과거 왕의 사유 재산이었던 신민이 시민으로 거듭나게 된 것이죠.”

아르트레스는 꼰 다리를 까딱이며 아르헬의 이야기를 들었다.

“일족은 어떤가요? 처음 나크젤리온은 마족을 도구로써 만들었어요. 하나의 세력을 이루어 신인 자신에게 도움이 되도록. 신은 마족을 위해 세상을 지킨 것이 아니라, 자신의 영달을 위해 일족을 만들었죠.”

“그렇게 나쁜 존재는 아니었어.”

“나쁘다는 게 아니에요. 그것이 마족의 업이었죠. 나무가 바위를 쪼개어 뿌리를 박는다고 그것을 악행이라 정의할 수는 없죠.”

“신이 죽음으로서 우리는 업을 잃은 거구나.”

아르트레스는 처음 여왕이 되었을 때 느꼈던 공허감을 떠올렸다. 무엇을 해야 하는지, 어디로 나가야 할지 어느 것도 정해져 있지 않았다.

그저 단 하나의 명제, 살아남자, 그것만이 주워진 채 세상 속에 내던져진 것이다.

“나크젤리온이 죽음으로서 일족은 인간과 같은 입장이 되었죠. 인간은 창조자 시온을 잃었고, 우리들 역시…….”

아르헬은 먼 우주를 바라보았다.

여섯 번째 땅, 통칭 결절계(結節界).

모든 것은 단단하게 결합되어 세계의 허리 역할을 했다. 그것만을 위해 존재하고 있는 차원계였다.

하지만 그 안을 살피면 또한 수많은 디아들이 각각의 땅에 적응해 살아가고 있었다.

그 역동성을 신들은 이해하지 못한다. 디아란 그저 닦아 내야 할 오물일 뿐.

“권리……. 인간들이 이야기하는 권리라는 건 어찌 보면 허망하구나. 천부인권이라니! 신에 의지하지 않고는 설명할 수 없네.”

“사실이에요. 극한 상황에서 인권이라는 건 늘 자의적으로 해석되어 유린되었죠. 권력자의 입맛에 따라, 혹은 강자의 지배 논리로.”

“그렇다는 건 인권 따위는 애초에 없는 걸까?”

“꼭 있어야만 있는 건 아니에요.”

아르헬의 대답에 아르트레스는 고개를 갸웃거렸다. 그의 말을 곱씹었다.

“있어야만 있는 게 아니라고?”

“말장난 같은 가요?”

“아니……. 깊이는 느껴져.”

아르트레스는 열 몇 살의 얼굴을 한 동생을 보았다. 소년, 아니 소녀 같은 얼굴이었지만 그의 사유는 결코 어리지 않았다.

“그럼 있는 건 뭐지?”

“눈을 감으면 세상이 사라지지 않나요? 귀를 닫으면 세상 모든 소리가 멈추죠.”

“내 입장에서야 그렇겠지만.”

“있다는 건 겨우 그 정도예요. 인권은 인권을 믿는 사람들 사이에서만 존재하죠.”

“그럼 세상에 단 한 사람이라도……. 그걸 믿는 한 그건 있는 거구나.”

아르트레스는 그제야 있어야만 있는 게 아니라는 아르헬의 말을 이해할 수 있었다.

세상 모든 것이 그러했다. 실존하고 있는 물체조차, 그것이 있다는 걸 모르는 사람에게는 있음을 증명하기 힘들었다. 장님 코끼리 만지기라는 속담도 그래서 태어난 걸 테다.

물질이 그러할진대 관념이야!

사랑을 설명하기 위해 도대체 얼마나 많은 글줄이 필요할지 상상하기조차 힘들었다. 믿지 않으려 드는 사람에게는 일평생을 들여서도 이해시킬 수 없을 것이다.

아르헬이 미소를 지으며 말했다.

“우리 일족이 어떻게 될지, 그걸 정하는 건 신들이에요. 다행히 우리의 신은 우리의 이야기를 귀담아 듣죠.”

“요는 그 또한 우리가 정할 일이라는 건가?”

“아르트레스는 어때요? 우리는 번영하고 있어요. 70년 전 엑소더스에 오를 때만 해도 천 명을 넘지 못했죠. 하지만 지금은 2만 명 이상에, 앞으로 얼마나 빠른 속도로 일족이 늘어날지 전혀 예상할 수 없답니다. 에너지 수급이 계속 지금처럼 원활하고, 엘비란의 숫자가 꾸준히 늘어나 준다면 백 년 안에 예전의 숫자를 채울 수 있을지도 몰라요.”

아르헬이 범 차원계의 프리에 필을 조직한지 이제 겨우 1년 남짓. 그 짧은 시간에 50개 가까운 엘비란을 구했다.

현재 각성시킨 엘비란의 숫자는 100 개체가량.

통상 전쟁 상태의 마족 1천 개체에 엘비란 하나 정도가 필요했고, 확장기에는 그 두 세배가 필요했다.

1억 명의 마족을 유지하기 위해서는 10만개 이상의 엘비란이 필요하다는 뜻이었다. 과거 엘비니움의 하늘에는 위성 형태의 엘비란이 별처럼 반짝이고 있었다.

그에 비교하자면 100개의 엘비란은 하찮다 할 수 있었지만, 수백 년의 정체에 비하자면 지금의 일족은 굉장한 비율로 성장하고 있었다.

“1억의 일족 모두를 기억하는 건……. 무리며 무의미한 일이에요. 아르트레스는 이름도 얼굴도 모르는 작은 일족을 형제와 동등하게 생각할 수 있나요?”

“어렵구나.”

“답은 가까운 곳에 있어요. 있어야만 있는 건 아니에요. 그리고 알 수 없다고 해서 없다고 할 수도 없어요.”

“나는, 세 번째 땅의 엘비니움이 좋았어.”

“아르트레스가 그 시절에 애착이 있는 건 나도 알고 있어요. 그럼 그런 세계가 되도록 아르트레스 나름 노력하면 되죠.”

아르트레스는 고개를 끄덕였다. 그러다 어울리지 않게 진지한 이야기를 한 것 같아 실소를 터트리고 말았다.

“하여간 너랑 이야기할 때면 나는 내가 아니게 되는 것 같아.”

“나는 아르트레스의 진짜 매력을 많이 볼 수 있어서 좋은걸요.”

아르트레스가 홍조 띈 얼굴로 아르헬을 보았다. 그녀를 알고 있는 어느 누구라도 지금의 표정을 낯설어 할 것이다.

“아르트레스는 이 전쟁을 뒤에서 지켜보겠다고 했지만, 전 아직 정령왕들에게 얼굴을 팔 수 없어요. 나서는 것은 역시 아르트레스가 해 줘요.”

“그 정도는 괜찮아.”

“그럼 첫 번째 싸움을 시작해 볼까요?”

아르헬이 웃으며 화면으로 눈을 돌렸다. 어느새 도착한 스포르티프 성계가 브릿지의 메인 모니터에 있었다.

오퍼레이터의 보고가 시작되었다.

“스포르티프 성계의 주둔 부대, 현재 적과 교전 중. 27척의 전함, 후퇴하며 적의 접근을 막고 있습니다.”

“야정령왕 예로뉘, 확대합니다.”

복잡한 오라를 내뿜고 있는 정령의 혼합부대 가장 앞에 있는 것은 야정령왕(夜精靈王) 예로뉘였다.

그는 프로팔 중에서는 두각을 나타내고 있었지만, 태생의 한계탓에 정령왕들 중에서는 하위에 속했다.

이미 아르트레스에게 몇 번이나 패해 사적인 원한까지 가지고 있었다. 마족을 공격해야 한다는 주전파의 선봉격인 인물이기도 했다.

밤의 창이 전열함의 F엔클레이브를 찢었다. 곧바로 수복되었지만, 에너지는 그만큼 잃어버린 셈이었다.

슬레셔 레이저 디펜더가 가느다란 빛을 쉴 새 없이 뿜어내며 함체를 지키려 했지만 예로뉘는 자신을 감싸고 있는 엔클레이브의 농도를 높이는 것으로 대응했다.

벌써 몇 차례의 교전으로 정령들은 전열함을 상대하는 방법을 파악했다. 특히 정령왕쯤 되면 일개 분대도 홀로 상대할 수 있을 정도였다.

예로뉘의 창이 다시 전열함을 공격했다. 또 한 번 F엔클레이브에 구멍이 뚫리고, 전열함의 함수에 폭발이 일었다. 네 문의 아이비카이 캐넌중 하나가 파괴되고, 흉물스러운 뼈대가 드러났다.

예로뉘와 마주 싸우던 함체가 빠른 속도로 후퇴했다. 단순한 비행속도는 전열함 쪽이 훨씬 빨랐다. 후퇴를 하는 전열함을 뒤쫓았는데도 예로뉘는 일순 타깃을 놓치고 말았다.

그는 거칠게 차원을 넘었다. 두 개의 차원면을 따라 태킹하여 순식간에 거리를 좁혔다.

전열함 측은 세 개의 함포를 동시에 쏘았다. 함체의 몇 배나 되는 두께의 흰 빛이 예로뉘가 있는 장소를 뒤덮었다.

에너지로 들뜬 우주가 잠잠해지고, 그 중앙에 있던 예로뉘가 너덜거리는 엔클레이브에 의지해 거친 숨을 내쉬었다.

하지만 그의 창은 여전히 예리했다. 에너지를 모두 써 버려 F엔클레이브조차 사라진 전열함이 기우뚱 함수를 돌리려 시도했다.

“헛된 저항이다!”

예로뉘가 거칠게 외치며 전열함을 덮쳤다. 함수에 창을 찔러 넣자 함체에 균열이 생기며 수십 미터의 불기둥이 솟구쳐 올랐다.

그 즉시 함체의 하단부가 분리되고, 가로 세로 20여 미터의 상자가 우주공간으로 튕겨 나왔다.

인위적으로 일으킨 폭발의 힘을 빌려 음속의 수십 배의 속도를 내고는 이윽고 우주의 지평 너머로 사라져 갔다.

예로뉘는 도망친 적을 보며 코웃음을 쳤다.

“긍지도 모르는 쓰레기들.”

창을 휘둘러 옆구리에 끼고 몸을 돌렸다. 도망치는 적을 쫓느라 본진에서 제법 멀리 떨어져 나왔다.

다음 타겟을 쫓아 그가 다시 전장으로 향했다. 하지만 다시 그 장소에 섰을 때 완전히 뒤바뀐 분위기를 보며 예로뉘는 눈살을 찌푸리고 말았다.

포화가 멎었다. 정령군은 각 부대별로 우주공간에 도열했다. 함께 참전한 일곱 명의 프로팔 정령왕들이 가장 앞에 모여서서 예로뉘를 맞이했다.

예로뉘가 그들이 가리키는 곳으로 눈을 돌렸다. 불과 20여 척이던 적의 전함이 갑자기 몇 십 배로 늘었다.

“무슨 일이지?”

예로뉘의 물음에 답한 것은 별의 정령왕 아스이타였다.

“증원군이 도착했네. 700척 이상. 지금 우리가 데리고 있는 1만 남짓의 부대로는 무리일세.”

또 다른 프로팔 정령왕 큰 강의 로비아가 말했다.

“지금이라도 에티알들에게 도움을 청하는 것이 어떤가? 700척의 전열함이라니 좋은 먹이 아닌가? 얼마를 동원하든 간에 잡아먹어야 하네.”

신중론을 이야기하는 정령도 있었다. 그는 거의 마지막에 태어난 정령왕인 마키나였다.

기계의 정령왕, 마키나는 멀리 마족들의 전함을 보며 말했다.

“하나 더하기 하나가 반드시 둘이라는 법은 없습니다. 저 정도 숫자의 전열함은 아직까지 미지의 영역입니다. 오늘의 전과는 충분하니 이쯤에서 물러나는 게 어떨까 싶군요.”

353화 78. 미궁의 왕(3)

“바로 얼마전 니르 성계에서 300척 과의 전투는 경험해 보았어.”

로비아의 말에 마키나가 대구했다.

“그리고 2만의 정령군이 패배하였지요.”

“그건 적의 전투위성에 말린 것뿐이야. 아무런 함정도 없는 이런 곳에서라면 어떻게 될지 몰라.”

마키나는 곧바로 고개를 저었다.

“저들이 쓰는 기계의 힘은 그리 간단하게 정의 내릴 수 없습니다.”

“자네가 기계의 정령왕이기 때문에 그리 생각할 뿐일세.”

예로뉘가 그 둘을 향해 말했다.

“전선은 유지하고, 정령왕들에게 현 상황을 보고하는 게 좋을 듯싶군그래. 확전을 두려워할 필요는 없어. 우리는 정령. 세계의 질서를 지키는 신의 사령들이네!”

마키나는 더 이상 입을 열지 않았다. 도망치자 라는 주장을 더 이상 강하게 펼쳤다가는 겁쟁이 취급을 받을 듯싶었다.

그때, 한 줄기 번개와도 같은 것이 정령왕들에게 쏘아져 왔다. 예로뉘가 손을 뻗어 그것을 움켜쥐었다. 작은 캡슐 같은 기계였다.

“조심하게.”

아스이타의 말이 끝나기 무섭게 예로뉘의 손아귀에 있던 캡슐이 부르르 떨렸다. 예로뉘가 그것을 떨쳐 내자 둘로 쪼개지며 한 장의 종이를 토해 냈다.

“편지?”

상상하기 힘들었지만, 그건 분명 편지였다.

예로뉘가 편지를 펼쳤다. 그 안에는 유려한 필치로 적힌 몇 줄의 글이 있었다.

-야정령왕 예로뉘 친전.

그대가 진정 정령왕이라면 지정 좌표 지점까지 홀로 나올 수 있을 것이라 생각한다. 그대에게 과연 의심을 이겨 낼 용기가 있을까?

다시 승리하길 원하는 흑염패로부터.

“아르트레스! 그 망할 여자가!”

마키나가 예로뉘의 어깨를 잡았다.

“함정입니다.”

“무슨 함정! 흑염패와 나 사이의 싸움은 한두 해 동안 이어진 것이 아니야. 이번에야말로 어느 쪽이 위인지 확실하게 보여 주겠어.”

예로뉘는 곧바로 차원을 넘어 편지에 적혀 있는 좌표로 자리를 옮겼다.

아르트레스는 두 팔을 마주 끼어 팔짱을 낀 채로 스칼렛 로즈의 함수 위에 서 있었다.

그의 곁에는 새 부리 모양의 가면을 쓴 키 작은 남자가 있었다. 슈나벨의 가면을 쓴 아르헬이이었다.

아르트레스는 커다란 활로 편지를 쏘아 보낸 직후 아르헬을 돌아보며 말했다.

“예로뉘가……. 설마 올까?”

“깊은 산 오솔길, 흙 땅 위에 갑자기 한 무더기의 낙엽과 몇 조각의 육포가 놓여 있다면 그건 함정일까요?”

“함정이겠지?”

“그곳에 함정이라고 써 있다면 어떨 것 같아요?”

“흠……. 너무 노골적이면 오히려 그런 생각이 들지 않긴 하지만…….”

“그는 자의식 과잉증이 있죠. 분명 함정이 아니라고 확신해 큰소리치며 밟아 볼 거예요. 자신을 사랑하는 것을 나쁘게 말할 수는 없지만, 현실감마저 잃을 정도가 되어선 안 되겠죠.”

“잘난 척이 심하긴 해.”

“아르트레스가 자신을 적으로 지정해 싸우고 싶어 한다는 사실에 그는 조그마한 의심도 하지 못할 거예요. 그 정도로 스스로를 특별하게 생각할 테니까.”

아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇지만……. 그보다 저건 뭐야?”

아르트레스가 가리킨 것은 배의 정면이었다. 지금 스칼렛 로즈의 전면 공간에는 주먹만 한 구슬들이 떠다니고 있었다.

“선물을 상자로 감싸는 건 보호하기 위해서가 아니랍니다.”

아르트레스는 몇 초간의 생각 끝에 아르헬의 말뜻을 이해하고는 고개를 끄덕였다.

“꼭 깜짝 놀라게 해 줘야 해.”

“맡겨 주세요.”

아르헬의 말이 끝나기 무섭게, 차원 간 파문이 일고 예로뉘가 도착했다. 그리고 그와 동시에 구슬들이 일제히 폭발을 일으켰다.

예로뉘는 폭연으로 자욱한 공간에 당당하게 서서 창을 들어올렸다.

“기뢰 같은 잔재주로 야정령왕을 어떻게 할 수 있으리라 생각한 건가? 흑염패! 검을 뽑아라! 끝내지 못한 우리 사이의 악연을…….”

말을 하던 예로뉘는 눈살 찌푸린 채 주위를 둘러보았다. 폭발로 인한 연기가 사라진 직후, 그 자리를 차지한 것은 발광하는 녹색 선들이었다.

개인적인 자질은 둘째 하고, 그의 지위는 정령왕이었다. 녹색의 선들을 따라 몇 번 눈을 굴리고는 허탈해하며 한숨을 내쉬었다. 그 선의 정체를 알아챈 것이다.

아르트레스가 그의 앞에 섰다. 예로뉘는 흑염패, 그리고 그녀와 함께 있는 슈나벨 가면의 남자를 차례로 바라보았다.

“이런 비열한 짓을 잘도 하는군. 역시 마족은 긍지조차 모르는 하등한 종족이다!”

예로뉘가 침을 탁 뱉으며 말했다. 아르트레스도 예로뉘의 주위를 둘러친 녹색의 선의 정체를 눈치챘다.

그건 다름 아닌 결계막이었다.

정령을 물리적으로 붙잡는다는 건 불가능한 일이었다. 그들에게는 차원을 넘을 수 있는 힘이 있었으니까.

그들을 잡으려면 마법의 결계가 필요했다. 전열함을 보호하고 있는 차원이동 방어 결계와 같은 종류의.

그리고 아르헬이 노골적으로 펼쳐놓은 함정이 바로 그것이었다. 마치 새장과도 같은 빛의 망으로 예로뉘를 가두어 버린 것이다.

“비열?”

아르트레스가 코웃음을 쳤다.

“전쟁 중이라는 것을 잊은 건가? 전쟁에 비열이고 비겁이고 어디 있어? 이기면 끝이지.”

“너는 마족 중 귀족이 아닌가?”

아르트레스는 예로뉘의 물음에 흥, 하는 콧소리를 냈다. 하지만 한편으로는 그녀 역시 불만으로 가득했다.

예로뉘를 잡아 가둔 것에 의미가 없느냐 하면 그건 아니었다. 하지만 아르헬이 수백 척의 함선을 이끌고 친정을 한 결과물 치고는 너무 보잘것없었다.

그녀가 슬쩍 눈을 돌려 아르헬을 보았다.

아르헬이 한 걸음 앞으로 나선 것이 바로 그때였다.

“긍지란 게 무엇인가요?”

“너는 뭐냐?”

“이름 없는 병사일 뿐이랍니다.”

“고작 평 병사인 주제에 내게 긍지를 묻는 건가?”

하찮다는 듯 아르헬을 내리 깔아 보며 예로뉘가 말했다.

“전사에게 목숨보다 소중한 것이 긍지다. 이런 덫으로 전사를 잡아 농락하다니 비열하기 짝이 없는 행동이다!”

아르헬은 예로뉘의 말에 미소를 지었다.

슈나벨의 새부리 가면은 본래 그믐처럼 휜 눈을 가지고 있었다. 그 아래로 드러난 입술 끝이 둥글게 말려 올라가자 눈 모양이 비웃음으로 느껴졌다.

그 웃음이 예로뉘의 기분을 거슬렀다.

“뭐가 우습다는 것인가? 내게는 셀 수 없이 많은 신민들이 있다. 나를 보좌하는 정령의 사자들 어느 누구도 너와 같은 병사는 안중에 두지 않는다.”

“대단하네요.”

“이놈!”

예로뉘가 앞으로 달려들었다. 그를 감싼 차원 간 이동 저항 장치가 그를 쫓아 움직였다.

커다란 풍선 안에 갇힌 꼴이었다. 약간의 이동은 가능할지 몰라도 굴러다니는 밥통 이상은 못되었다.

“비웃으려던 것이 아니에요. 하지만 당신의 말에도 모순이 있지 않나요?”

“모순이라고?”

예로뉘가 걸음을 멈추었다. 이 이상 날뛰어야 망신이나 당할 것 같았다.

“정령은 지금 마족에게 연패 중 아닌가요?”

아르헬이 묻는 말에 예로뉘는 코웃음을 쳤다.

“이런 건 긍지 높은 전사들의 전쟁이 아니야.”

“전열함을 말하는 건가요?”

“당연하지!”

“그렇다면 아무런 무기도 없이 갑주도 걸치지 않고 맨몸으로 싸워야만 그 긍지라는 게 생기는 건가요? 인간들의 고전시대에 그런 경기가 있다는 얘기는 들었어요. 레스링이나 복싱 같은 것도 처음에는 나체로 경기를 펼쳤죠.”

“그건…….”

“당신은 왜 밤의 창과 갑옷을 버리고 맨몸으로 싸우지 않나요?”

예로뉘가 버럭 소리를 질렀다.

“억지다! 저 거대한 배와 창과 칼이 같은 무기라는 것인가?”

“마족은 한 명이 한 척의 배를 조종하고 있어요. 크다 뿐이지 일대일의 싸움이죠. 정령왕 중 기계의 정령 마키나는 기계창이라는 것을 쓴다고 들었어요. 그렇다면 그도 긍지 없는 정령이겠군요.”

“기관이 있다 뿐, 그의 것도 창의 범주를 크게 벗어나지 않았다.”

예로뉘는 말을 하면 할수록 뭔가에 말려드는 것 같은 기분을 떨칠 수가 없었다. 하지만 전열함을 전사들의 무기에 넣을 생각은 들지 않았다.

만약 저것을 무기로 인정한다면, 지금 정령은 수천 대 1의 형편없이 비겁한 싸움을 하고 있는 게 된다. 정령왕인 자신이 평 마족 하나를 상대로 신승을 거두고 있다.

아르헬이 마침 그 점을 집고 들어왔다.

“스포르티프 성계에는 50척의 함선이 주둔하고 있었어요. 아니, 정확히 말하면 기계로 만든 무기를 든 50명의 마족이 있었죠.”

“무기라고 칭하지 마라.”

“무기의 정의를 어떻게 내려야 할지 당신이 가르쳐 주세요.”

예로뉘가 다시 소리를 질렀다.

“말장난을 하자고 내게 비겁한 함정을 펼친 것인가! 흑염패 말해보라. 그대가 내게 편지를 보내지 않았나?”

아르헬이 그의 말을 가로챘다.

“편지를 보낸 건 나예요.”

“이노옴!”

“그럼 한 가지만 인정해 주세요. 마족 하나를 상대하기 위해서 정령 500이 필요하다. 이 점을 정식 문서로 작성해 주신다면…….”

“전사를 희롱하려는 것이냐! 적국의 왕에게 수치를 주려는 것인가?”

아르헬이 한숨을 짧게 내쉬었다.

“정말 당신은 긍지라고는 전혀 모르는 모리배로군요.”

“어째서…….”

“적이 강력한 무기를 손에 넣자 그것을 무기로 인정할 수 없다고 말하고, 패배는 패배가 아니라면서 승리는 승리라고 우기는 군요. 계략으로 당신을 사로잡았음에도, 비열한 수라 매도하기만 하고……. 당신들은 전 세계에 걸쳐 백억을 넘어서는 개체수를 가지고 있으면서 수만에 불과한 우리에게 무기조차 들지 말라 주장하고 있지요. 어느 쪽이 비겁하고, 어느 쪽이 긍지가 없는지 나는 모르겠네요.”

예로뉘는 일순 할 말을 찾지 못했다.

“백억이라지만……. 대부분은 자신이 맡은 업무가 있다.”

“이번 전투에 당신들은 1만의 정령을 데려왔죠. 겨우 50명의 마족을 상대로. 정령왕은 몇 명이 왔나요?”

“흐음…….”

예로뉘가 다시 입을 닫았다. 아르헬이 다시 웃었다. 어떻게 보아도 비틀린 그 미소에 예로뉘의 목구멍으로 쓴 내가 올라왔다.

“나는 당신이 이야기하는 긍지가 무엇인지 조금도 이해할 수 없어요. 많은 수로 작은 수를 농락하는 게 긍지인가요? 상대의 무기에 트집을 잡는 게 긍지인가요?”

“전사들의 싸움이라는 건 그런 게 아니다!”

“그럼 그 전사들의 싸움이라는 걸 해 보죠. 100척의 전열함을 운용할 거예요. 몇 명의 정령으로 승리할 수 있죠? 100명이 덤비라는 말은 하지 않을게요.”

예로뉘는 아르헬의 제안에 허를 찔렸다.

“그런…….”

“100척의 전열함을 상대로 몇 명의 정령이 덤비는 게 당신이 생각했을 때 긍지 있는 싸움이 될 것 같나요? 아니, 역으로 하죠. 지금 스포르티프 주역에 있는 정령의 숫자가 몇이죠?”

“1만 남짓이다.”

“그럼 100척 대 1만이면 어떤가요? 공정하다고 생각하나요?”

“그 정도라면…….”

예로뉘가 머릿속에서 계산기를 두들겼다. 프로팔이긴 해도 정령왕의 숫자가 적지 않은 걸 감안한다면 그 두 배도 자신 있었다.

아르헬이 곧바로 말했다.

“이건 당신과 나의 긍지를 건 싸움이에요. 다른 정령왕들은 숫자에 넣지 않기로 해요.”

“그렇다면…….”

예로뉘는 100척도 많다고 말하려 했다. 하지만 창피스럽다는 생각에 말이 얼른 나오질 않았다.

“많은 모양이네요.”

찌르듯 들어오는 아르헬의 말에 예로뉘는 곧바로 성을 냈다.

“아까도 말했지만 전열함의 전력은…….”

“알겠어요. 70척으로 줄여 드릴게요. 1만대 70. 어떤가요? 이 조차도 이길 자신이 없나요?”

“충분해!”

예로뉘가 소리를 쳤다. 사실 1만대 100도 딱히 불리한 것은 아니었다. 다만, 정령왕들을 제외했을 때 필승이라고 이야기하기 힘든 세력비일 뿐이었다.

354화 78. 미궁의 왕(4)

아르헬이 웃었다. 조금 전과 똑같은 미소였지만, 어쩐지 비웃음이라는 기분은 들지 않았다.

예로뉘가 다시 말했다.

“정령왕들 중 전투에 참가하는 것은 나 혼자여야 한다는 조건인가? 내가 1만 명의 정령들에게 명령을 내려 그쪽의 70척 전열함을 상대하면 되나?”

“그 말 그대로예요.”

“좋아, 진짜 전쟁이라는 것을 보여 주지.”

“몇 가지 조건이 더 있어요.”

“말해 보라.”

“정령왕들이 정말로 전투에 참가하지 않으리라는 보장이 어디에 있죠?”

“정령왕의 말을 신뢰하지 못하겠다는 건가?”

“네. 적이니까요. 내가 당신을 속였듯, 당신이 우리를 속일지도 모르죠. 겨우 70명의 마족을 죽이기 위해 얕은 거짓을 말할 수도 있어요.”

“그럴 리 없다!”

예로뉘가 소리를 쳤다.

“믿지 않아요.”

“그 조건이라는 것을 말해 보라!”

아르헬이 예로뉘 앞으로 캡슐을 던졌다.

“당신이 갇혀 있는 것과 같은 종류의 덫이에요. 직접 갇혀 보아서 알겠지만, 특별히 해는 없어요. 외부의 도움을 받는다면, 다른 정령왕이 충분히 파괴할 수 있을 정도로 약한 그물이죠.”

“이걸…….”

“네. 이걸로 다른 정령왕을 잠시 가둬 주세요. 싸움의 방관자가 되는 거예요.”

“하지만…….”

“싫다면 이야기는 없던 것으로 하죠. 나는 당신을 전리품 삼아 마계로 돌아가겠어요. 당신의 혼을 가공해 아르트레스 님의 허리에 달 장신구로 만들 생각이랍니다. 딸랑거리는 소리가 어여쁠 거예요.”

예로뉘가 주위를 돌아보았다. 700척 넘는 대 함대의 주포가 자신을 겨누고 있었다. 도망칠 수조차 없는 지금 그의 말은 단순한 협박이 아니었다.

처음으로 자신이 처한 상황에 두려움을 느꼈다. 멍청하게 돌격을 감행하다가 붙잡히고 말았다. 겁쟁이라는 도발에, 함정으로 제 발로 걸어 들어온 것이다.

“철저한 패배자로서 정령계의 역사에서 지워지시겠어요? 아니면, 당신이 말한 긍지라는 것을 내게 가르쳐 주시겠어요?”

“이 함정을 풀어라.”

예로뉘가 짧게 외쳤다. 아르헬이 손을 뒤집자 그를 감싸고 있던 녹색의 결계막이 사라졌다.

예로뉘는 아르헬이 준 캡슐을 품안에 감추고 몸을 돌렸다. 등을 보인채 큰 소리로 그가 말했다.

“1시간 후, 스포르티프의 델타행성 상공에서 만나자.”

“네, 긍지 있는 싸움을 기대하겠어요.”

예로뉘가 사라진 직후 아르트레스는 멍한 얼굴로 아르헬을 보았다.

“뭐가 어떻게 돌아가는 거야? 예로뉘를 왜 풀어 준 거야? 다른 정령왕을 저런 캡슐로 잡을 수 있다고? 예로뉘를 잡기 위해 세 척 배의 핵융합 엔진 30개가 결계막에 에너지를 쏟고 있었잖아.”

“역시 아르트레스는 이 결계의 정체를 눈치챘군요.”

아르헬이 슈나벨 가면을 벗으며 아르트레스에게 말했다.

“저 캡슐에 담겨 있는 건 백지뿐인 수표예요.”

“무슨 말이야?”

“내 힘으로는 정령왕들을 가둘 수 없어요. 아르트레스가 읽은 대로, 그의 발을 묶는 것만으로도 전열함 세 척의 에너지가 필요했죠. 그런 대단한 마법을 알고 있다면 지금 당장 적들 사이로 쳐들어가 그들의 왕을 붙잡아 버리겠어요.”

“그러니까, 너무 쉽게 풀어 준 것 아냐?”

“칠종칠금이라는 말이 있어요.”

“응? 그게 무슨 말이야?”

“일곱 번 놓아주고, 일곱 번 붙잡는다는 쉬에리엔의 속담이죠. 예로뉘를 다시 잡는 건 쉬운 일이에요. 하지만 아르트레스가 원하는 건 그가 굴욕감에 떨게 만드는 거잖아요.”

“설마…….”

“네, 그 설마예요.”

아르트레스는 새삼 아르헬을 보았다. 그가 미소 지으며 말을 이었다.

“그 캡슐에 있는 저주는 결코 내 힘으로는 행할 수 없는 무서운 마법이죠. 하지만 예로뉘는 정령왕이에요. 그가 멍청하다고 해서, 그의 힘이 약한 것은 아니잖아요? 정령왕이 다른 정령왕에게 저주를 거는 건 쉬운 일이죠.”

아르헬이 누나를 보며 말했다.

“단지 차원 간 이동을 하지 못하게 막는, 수준 낮은 금족의 마법이에요. 저주는 그 대상이 한정적일 수록 위력은 더 강해지죠. 예로뉘라는 존재를 촉매로라면 신의 발을 멈추게 하는 것도 가능할 거예요. 하물며 프로팔 정령왕 몇 명의 발을 묶는 정도야 별것 아니죠.”

“발을 묶는 게 별것 아니라니! 굉장한 일이야. 차원 간 이동을 못하는 정령왕 따위, 우리의 표적지 이상은 되지 못해.”

“그건 불가능해요. 죽음에 이를 정도의 위기에까지 발을 움직이지 못하게 하는 저주를 ‘수준 낮은 마법’이라고 할 수는 없잖아요.”

“하긴…….”

“트릭에 불과해요. 하지만 아무리 간단한 트릭이라 하더라도, 정령왕이 다른 정령왕에게 저주를 걸었다는 사실만큼은 변하지 않죠.”

“거기까지 계산한 거야?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“그럼 함대를 조직해 볼까요. 정작 1만의 정령군을 상대로 패배했다간, 예로뉘의 기세만 살려 주는 꼴이 될 거예요.”

“아, 그렇지!”

아르헬은 아르트레스와 더불어 스카렛 로즈의 함교로 돌아갔다. 그가 아르긴에게 곧바로 명령 내렸다.

“70척의 함선을 뽑아 무선광통신으로 연결시켜 놓도록 해요. 30분 후 스포르티프의 델타 궤도로 향할 예정이에요.”

“알겠습니다.”

“나머지는, 일단 이곳에서 대기. 만약 정령군이 급습해 오거나 할 경우를 대비해 퇴각 시나리오를 전술컴퓨터에 입력해 놓도록 해요.”

“명령에 따르겠습니다.”

TCS엘비란 아르긴은 유능했다. 아르헬의 명령을 한 치의 어긋남도 없이 수행, 말이 끝난 지 30분이 흐른 바로 그 순간, 스포르티프 델타 궤도상에 70척 규모의 함대가 완전무결한 상태로 도착했다.

판형 항성에서 1억킬로미터 남짓 떨어진 델타 궤도에는 문제의 탄소결정상 행성이 있었다. 72년에 한주기를 돌며 질량은 펜테스터의 7배나 되는 단단하고 매끈한 행성이었지만, 지금은 정령들의 공격에 수많은 크레이터가 생겨났다.

“아르긴.”

함장의 자리에서 아르헬이 아르긴을 불렀다.

“말씀하십시오, 각하.”

“짧게 ‘네’로 충분해요.”

“전 대답을 하는 동안에도 모든 기능이 정상으로 작동 중입니다.”

“그런 사족 같은 설명이 아르트레스의 신경을 거스른 모양이네요.”

함장의 테이블에 앉아 있던 아르트레스가 격하게 공감하는 고갯짓을 했다.

“맞아 맞아. 저 녀석은 꼭 몇 마디가 많아.”

“전 사용자가 이해하도록 설명해야 하는 매뉴얼로서의 의무 또한 있습니다.”

“당신의 전술 컴퓨터 부분을 설계한 건 바로 나랍니다. 내게 굳이 설명을 할 필요는 없어요.”

“비록 창조자라 하더라도 제 모든 것을 알고 있다고는 할 수 없을 것입니다. 제 안에는 검은 난수함이 있으니까요.”

아르헬이 만들고 있는 세상의 핵심은 무질서였다. 질서는 효율적이었다.

하지만 그것은 어디까지나 치세의 이론.

난세에 접어들고 있는 지금 필요한 것은 의외성, 즉 천재였다. 백 번의 실패가 거듭되더라도 한 번의 성공으로 특출 난 존재가 나오는 것이 일족 전체를 위해서 유리했다.

새로 태어난 일족, 그리고 새로 만들어진 모든 종류의 인공지능에 의외성을 심었다. 그 부분은 설계자조차 통제할 수 없는 복잡한 난수들이 가득했다.

“내가 요구하는 건 대답을 길게 하지 말라는 것뿐이에요.”

아르헬이 미소 지으며 한 말에 아르긴은 짧게 경례를 올렸다.

“알겠습니다.”

“아르긴, 지금부터 내가 명령에 따라 행성 표면에 아이비카이 캐넌을 조사하도록 할 거예요.”

“조사(照射)……. 말입니까?”

“네.”

아르긴은 조사라는 단어를 듣고는 생각에 잠겼다. 물론 아이비카이는 빔병기였고, 빛을 비춘다는 뜻의 말을 쓰지 말라는 법은 없었다.

하지만 아르헬이 굳이 그런 어색한 어휘를 고른 이유가 있을 것이다.

그의 의문에 답이라도 하듯, 아르헬은 데이터를 전술컴퓨터에 입력하기 시작했다.

전술 테이블의 화면에 떠오른 키보드 위로 작은 벌레가 기어가듯 모래들이 꿈틀거렸다. AI인 아르긴조차 놀랄 정도의 속도로 수많은 숫자들이 스칼렛 로즈의 ‘뇌’ 안으로 흘러들어 오기 시작했다.

“그럼 시작해요. 30분 안에 조각을 마쳐야 한답니다.”

아르긴이 서둘러 데이터를 해석하기 시작했다. 첫 번째 함포가 거대한 빛의 기둥을 항성의 표면에 꽂았다.

빛은 7초 동안이나 이어졌다. 석탄처럼 검게 덮여 있던 행성의 피부가 찢겨나가고, 그 아래로 투명한 맨틀층이 드러났다.

항성에 반짝이는 계곡이 나타나자 아르트레스의 눈에 이채가 생겼다.

“저건…….”

“탄소의 육입방 반복결정, 쉽게 말하면 여섯 번째 땅의 다이아몬드에요.”

“행성 전체가 다이아몬드인 거야?”

“맨틀층 일부긴 하지만 상당히 높은 비율로 부존하고 있죠.”

“그런데 저걸 왜 저렇게 만드는 거야?”

“일단은 비밀이에요. 아르트레스를 위한 선물이니까요.”

“그래? 흐음……. 기대할게.”

아르트레스가 턱을 궤며 전면의 화면을 보았다. 수많은 이온입자포를 무슨 조명인양 행성 표면에 비출 때마다 지각이 깎여 나가며 투명한 결정들이 모습을 드러냈다.

“비싸 보이는 행성이네.”

“반복결정상의 탄소 크리스털은 어느 차원계에서나 비싼 값을 가지죠. 경도가 높으니까요.”

한참 동안 지켜봐도 아르트레스는 아르헬의 본심을 읽기 힘들었다. 할 수 없는 것에 집착하는 성격이 아닌지라, 그녀는 흥흥 콧노래를 부르며 다리를 까딱였다.

아르헬은 함대의 전술 테이블을 조작하며 아르트레스를 흘끗 보았다. 그녀를 죽이겠다 마음먹었던 시절이 잠깐 떠올랐다.

어처구니없는 추억에 실소가 터졌다.

분함대의 포격이 멈춘 것은 꼬박 10여 분의 포격 후였다. 아이비카이 캐넌이 만든 상처가 행성 지각에 거미줄처럼 얽혔다.

함포가 만든 계곡은 깊이와 너비가 수 킬로미터에 달하는 거대한 것이었지만, 수만 킬로미터 상공에서 보기에는 실 같은 금에 불과했다.

“모든 작업 완료했습니다.”

아르긴의 보고를 들으며 아르헬은 곧바로 두 번째 숙제를 던져주었다.

“함선의 메인 에너지 회로를 슬레셔 레이저 디펜더로 바이패싱 할 예정이에요. 주포 중 두 문은 쿨다운시켜요.”

전열함의 아이비카이 캐넌은 모두 네 문이었다. 그중 둘을 정지시키고, 그 에너지를 레이저 디펜더로 돌린다는 이야기였다.

“근접전이 될 예정입니까?”

아르긴은 아르헬의 명령을 손으로 이행하며 이렇게 되물었다.

“아뇨. 포격전이 될 거예요.”

“이해하기 힘든 설명이십니다.”

“곧 알게 될 거예요. 백번 듣는 것보다 한번 보는 게 났겠네요. 실험 삼아 하나 발사해 볼까요?”

슬레셔 레이저 디펜더는 근거리로 접근해 온 정령들을 베기 위한 광학병기였다. 가느다란 레이저 광선을 거의 전방위로 고슴도치처럼 쏟아내 적의 접근을 막는 것이 주 용도였다.

하지만 애초에 설계출력을 넉넉히 잡은 덕에 아이비카이 캐넌을 운용할 정도의 에너지를 수용 할 수 있었다.

아르헬의 조작에 따라 스칼렛 로즈의 표면에 셀 수 없이 많은 렌즈들이 움직여 초점거리를 정했다.

그는 동시에 주변에 배치되어 있는 다른 함선의 렌즈도 조작했다. 몇 초간의 미세 조정을 마친 직후 아르긴은 짧은 탄성을 내고 말았다.

“이건…….”

“발사해 볼까요?”

아르긴은 렌즈의 조정이 끝나기 직전 아르헬이 지금 하고 있는 작업의 진의를 읽을 수 있었다.

“A-5에리어 슬레셔 레이저 디펜더, 가동합니다.”

아르긴의 말이 끝나자마자 스칼렛 로즈의 표면에 있던 수십 개의 렌즈가 붉은색의 빛을 발했다.

355화 79. 왕을 희롱하다(1)

거의 동시에 주변에 있던 함선으로부터 동시에 헤아릴 수 없는 숫자의 레이저가 비처럼 쏟아졌다. 빛의 무리는 행성상에 만들어 놓은 계곡의 일점에 닿았다.

그 직후, 행성의 표면에 만들어 놓은 다이아몬드의 계곡이 붉은빛으로 물들었다. 그 다이아몬드의 계곡이 마치 광통신을 위한 유리관처럼, 빛을 반사해 전혀 다른 곳으로 빛줄기를 쏟아 냈다.

수십 가닥의 가느다란 레이저는 유리관을 지나며 하나로 더해져 함선의 주포를 방불케 할 정도로 두꺼워졌다.

“아르긴, 이 데이터를 기억해 두세요.”

“아, 알겠습니다.”

아르헬이 빙긋 웃으며 아르트레스에게 말했다.

“전투가 시작되면 다이아몬드 장미가 더 예쁜 붉은빛깔로 피어날 거예요.”

아르트레스는 무슨 일이 일어났는지 얼른 이해하지 못했다. 어리둥절한 눈으로 눈앞의 행성을 바라볼 뿐이었다.

한편 같은 시간 정령들이 군집한 장소에서는 한바탕 소란이 일고 있었다.

“예로뉘, 당신…… 미친 겐가?”

강의 정령왕 로비아는 눈을 동그랗게 뜨고 예로뉘를 보았다.

“해를 끼치는 결계는 아닐세. 자네들도 해석할 수 있지 않나?”

예로뉘가 멋쩍은 얼굴로 변명했다. 하지만 다른 프로팔 정령들의 노기를 가라앉히기에는 턱없이 부족한 설명이었다.

마키나가 결계막의 뒤쪽을 향해 창끝을 세웠다. 수많은 톱니바퀴가 빠르게 회전하고, 거친 굉음을 내며 매연을 내뿜었다.

“웨뤼나 엑스 마키나!”

결계막과 창끝이 부딪치며 거친 굉음과 불꽃을 냈다. 체인이 회전하며 공간을 갈랐다. 하지만 끝내 예로뉘의 결계막은 깰 수 없었다.

강의 정령왕 로비아가 마키나의 어깨를 당겼다.

“괜한 소란 일으킬 것 없네! 이 금족(禁足)의 결계는 내부에서는 깨뜨릴 수 없어.”

그가 곧바로 예로뉘를 보며 말했다.

“이게 무슨 미친 짓인지 설명해 보게.”

“미친 짓이 아닐세. 전사의 긍지가 걸린 일이네.”

“계속해 보게.”

“내가 흑염패와 수많은 싸움을 벌여온 것은 자네들도 알 것이네. 대부분은 승리했지만, 최근 들어 그 여자가 전열함 같은 것을 들고 나와 패배를 겪고 말았지.”

자신에게 불리한 이야기는 쏙 빼놓고 예로뉘가 말을 이었다.

“나는 그들에게 긍지 없는 싸움을 멈추라고 말했네. 그러자 그들은 전열함이야말로 정령을 하나도 남김없이 이 세계에서 쓸어버릴 수 있는 최고의 무기라고 자랑하더군.”

로비아가 버럭 소리쳤다.

“엿 같은 소리!”

“그 말대로네.”

“그래서 어떻게 하기로 한 건가?”

“이 주역을 걸고 싸우기로 했지. 그들은 70척의 전열함을, 우리는 1만의 정령군을 동원해 누가 진정한 강자인지를 정할 예정이네.”

또 다른 정령왕, 성령왕(星靈王) 아스이타가 말했다.

“그게 우리를 가둔 것과 무슨 상관이 있는 건가?”

“싸움은 공정해야 하지 않겠나. 이건 야정령들의 왕인 내 개인적인 일이네!”

“어처구니 없구만그래.”

아스이타가 혀를 찼다. 그나마 예로뉘가 말한 대로 이 결계는 그저 발을 묶는 정도였다. 싸움에 끼어들지 않는 보증 정도로만 생각해도 되었다.

다만 자신들과 상의 없이 함정에 가둔 것이 기분 나쁠 뿐.

예로뉘가 가슴에 주먹을 쥐며 말했다.

“정령왕 동지들이여, 이번 일은 내게 맡겨 주게.”

정령왕들이 한숨을 내쉬었다.

이제와 어찌할까? 스스로 결계를 벗어날 수 없는 한, 그 안에서 발버둥 치기보다는 대인배인 척 구는 게 더 나을 것 같았다.

“이 일이 적절했는지는 나중에 반드시 따로 알아볼 것일세.”

아스이타의 으름장에 예로뉘는 쓴웃음을 지었다. 호랑이의 등에 탄 형국이다. 이제는 달려갈 수밖에 없었다.

야정령의 왕이 1만 남짓한 정령을 이끌고 차원의 벽을 넘었다. 수많은 차원의 파문이 공간을 일그러뜨리며 퍼져 나갔다.

전열함의 FCS에 셀 수 없는 표적들이 갑자기 떠오르며 요란한 사이렌을 울렸다. 그 허둥거림이 우주 공간을 넘어 예로뉘의 피부까지 닿았다.

멀지 않은 곳에 델타행성이 보였다. 궤도상을 떠돌던 마족들의 자원 채취함은 산산 조각나 데브리스가 되어 버렸다.

행성을 뒷배로 도열해 있는 함선들을 보며 예로뉘가 입꼬리를 말았다.

“전군, 돌격하라!”

정령들이 각자의 속성에 어울리는 오라를 남기며 마족들을 향해 힘찬 비행을 시작했다.

“아르긴.”

“말씀하십시오.”

아르헬은 정령들이 접근을 보며 아르겐에게 말을 이었다.

“공간을 지배한다는 게 무슨 뜻일까요?”

“그건…… 강력한 군대를 주둔시킨다면 그곳은 반드시 지배될 것입니다.”

“그에 못지않은 강군이 다가온다면요?”

“교전이 시작될 것입니다. 승리한 군대가 그곳의 지배자가 되겠지요.”

아르헬은 그의 대답에 미소를 지었다.

“사령관 각하께서는 다른 고견을 가지고 계십니까?”

“어떨까요?”

“강력한 요새를 구축하는 것도 효과적인 지배 수단입니다. 데블스 아이나 니르 성계 모두 강력한 위성 방어 체계를 갖춤으로 일족의 지배 영역에 편입되었습니다.”

“둘 다 정답이지만 내 질문의 대답은 아니에요.”

아르긴은 일순 답을 내놓지 못했다.

“인간이 참으로 지배할 수 있는 공간은 두 팔이 닿는 거리 정도일 거예요. 그 거리는 총이 발명되면서 비약적으로 넓어졌죠. 지금도 인간들 사이에서는 대구경 함포의 사정거리를 영해로 간주하는 법이 남아 있어요.”

아르트레스가 둘의 대화에 슬며시 발을 밀어 넣었다.

“총알이 닿지 않는 곳은 그럼 영지가 아니라는 거야?”

“그럼에도 지배하고 있는 땅은, 누군가가 속이고 있는 거예요. 그리고 서로 상대 나라의 거짓말을 묵인해 줌으로써 국가가 유지되는 거죠.”

“그럴 듯하긴 해. 어느 나라의 힘이 강해져 그 균형이 깨지면 상대의 거짓말을 지적하지. 전쟁이라는 거친 수단을 통해서.”

아르트레스의 말에 아르헬이 미소 지었다.

“좋은 비유예요.”

아르헬이 다시 정면을 보며 짤막하게 명령했다.

“전군 미속 후퇴. 상대 거리를 유지하며 포위진형을 취하도록 해요.”

“걸려들지 않을 것입니다.”

“상관없어요. 지금은 우리 쪽의 움직임이 그럴듯해 보이는 걸로도 충분하니까.”

아르헬은 이렇게 말하고는 손을 뻗어 화면을 가리켰다.

“저들은 이제 곧 우리의 지배 영역에 들어오게 될 거예요. 하지만…… 자신들이 그곳에 있다는 것을 눈치채는 건 붉은빛에 사로잡힌 후겠죠.”

아르헬이 이끄는 70척의 함선이 오목한 진형으로 재배치되었다. 각각 30척씩 두 개의 분함대가 좌우로 부채꼴로 전개하며, 스칼렛 로즈를 비롯한 열 척의 중진과 거리를 벌렸다.

“이건 1년 전 데블스 아이 성계에서 카바노이드들이 취한 전술과 비슷합니다.”

아르긴이 함대의 배치도를 살피며 말했다.

“유구한 전쟁의 역사 속에 새로운 진형 같은 건 없어요.”

“그들이 ‘패한’ 진형입니다.”

“다시 공간을 지배하는 이야기로 돌아갈까요? 아르긴, 당신조차 사유의 지평이 닫혀 있는 듯 느껴질 때가 많아요. 인공생명이면서 생명의 주박에 갇혀 있달까요?”

“이해하기 힘든 말씀이십니다.”

“당신은 이 여섯 번째 땅을 그저 여섯 개의 축으로 이해하고 있을 뿐이죠. 설명이 복잡해지니 더 낮은 차원, 내가 일평생을 산 세 번째 땅을 예로 들어 보죠.”

아르헬은 가볍게 손을 흔들어 허공에 그림을 그렸다. 반딧불의 잔상과도 같은 빛은 금세 사라졌지만 이미지는 이미 아르긴의 기억에 각인되었다.

“이게 가로와 세로, 이건 위와 아래, 앞과 뒤도 있죠.”

“세 번째 땅의 정의가 세 개의 축을 가지고 있는 세계라는 뜻이니 당연하지 않습니까.”

“그럼 사거리 300미터를 가진 어느 병기가 이곳에 있을 때의 지배공간은 어느 정도일까요?”

“당연히…….”

아르긴은 답을 하려다 입을 닫았다. 너무 쉬운 대답이었다. 그렇기에 답을 하기 전에 지배 공간에 대해 고민했다. 그리고 그게 지금과 어떤 관계가 있는 건지까지.

그때 아르긴의 눈앞에 하나의 글줄이 떠올랐다.

-처리 완료.

그건 다름 아닌 아르헬이 스포르티프 성계의 델타행성에 만들어 놓은 덫에 대한 데이터였다.

탄소 결정체로 이뤄진 행성의 표면을 깎아 일종의 광통신 케이블과도 같은 터널을 만들었다. 대출력의 레이저와 결합해 광선의 각도를 바꾸기 위한 트릭이었다.

아르긴이 화들짝 놀랐다. 입을 놀리는 대신 손을 움직였다. 델타 행성에 만들어 놓은 광케이블을 공격 궤도에 산입했다.

가장 가까운 정령 부대까지의 거리는 2만 3천 킬로미터였다. 어지간한 병기로는 유효한 타격을 입힐 수 없는, 다시 말해 지배 공간 밖의 적이었다.

하지만 델타 행성을 이용한다면 15초 후 상당히 유효한 공격을 퍼부을 수 있었다.

아르헬이 웃었다.

“이제야 지평 너머를 볼 수 있게 되었나 보네요.”

아르긴이 아르헬에게 목례를 했다. 관리자라기보다는, 스승을 모시고 있는 듯한 기분이 문득 들었다.

예로뉘가 이끄는 정령군은 보무당당하게 아르헬의 부대를 공격했다. 겨우 70척의 전열함이었다.

100명의 정령이 한 척의 전열함을 상대하고도 오히려 3천의 별동대를 운용할 수 있을 정도였다.

예로뉘는 승리를 전혀 의심하지 않았다.

스포르티프 주역에는 어떠한 종류의 극단적인 환경도 존재하지 않았다.

스포르티프는 여섯 번째 땅에 흔하디흔한 판결정상 항성일 뿐이었다. 중력은 보통 정도에, 그나마 이 델타 궤도로 부터 1억 킬로미터 이상 떨어져 영향이 미미했다.

델타 행성은 또 어떤가?

커다란 탄소덩어리에 불과했다. 자원 가치야 높을지 몰라도, 변광성이나 중력왜성 같은 특수한 능력은 없었다.

그저 열린 공간일 뿐인 이곳에서 겨우 70척의 전열함을 상대로 질 리가 없다.

예로뉘는 노도와 같이 진격하라 명령 내리고 그 가장 앞에서 스칼렛 로즈를 쫓고 있었다.

그사이 압그랑 일족의 전열함들이 제법 거리를 벌려 산개하고 있었다. 서너 척씩 군집을 이루기는 했지만, 이렇다 할 세를 형성하지는 못했다.

예로뉘가 그 모습에 비웃음을 터트렸다.

“큰소리치더니 앞의 부대가 뒤를 돕지 못하고, 뒤의 부대는 앞의 부대에 가려 공격하기 힘들겠구나.”

그와 함께 전쟁에 참가한 암흑령의 사자중 하나인 카둔푸둠이 고개 조아려 말했다.

“왕께서 현명하시니 적들이 지리멸렬한가 봅니다.”

“흐흐, 좋아, 그럼 계획을 시작해라!”

카둔푸둠을 비롯한 프로팔 정령의 사자들이 사방으로 흩어졌다.

3천 명가량의 별동대가 방어를 전담하고, 나머지 7천명은 셋으로 나뉜 마족의 부대 중 하나로 덮쳤다. 전격전이라는 말이 어울리는 맹격이었다.

급변한 상황에 마족 전열함들의 움직임도 덩달아 바빠졌다.

공격을 받은 30척의 배가 뿔뿔이 흩어져 더 이상 진형이라고 부를 수도 없는 꼴이 되었다.

예로뉘가 웃었다. 직접 나설 필요도 없었다.

3천의 별동대를 이끌고 스칼렛 로즈를 향해 서서히 압박해 들어갔다.

바로 그때 적 일족의 주포가 빛을 뿜기 시작했다.

가속한 입자의 기둥은 스치는 것만으로도 정령의 숨결을 앗아갈 정도였다. 직격당하면 영혼조차 사그라들었다.

처음 아이비카이 캐넌을 마주했을 때 정령들은 적지 않게 당황했다.

하지만 이제는 적응할 대로 적응해 직격을 당하는 일이 크게 줄어들었다.