데로드&데블랑 1, 2, 3부 30권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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306화 69. 들판에 시든 사룡(2)

꽃잎이 휘날리듯, 그녀의 날개깃이 사방으로 흩어졌다. 그 순간 세트는 모라이티나가 했던 말을 떠올렸다.

보듬지 않을 거라면, 우리의 날개에 깃이 있을 필요가 없다던.

“모라이티나, 우리의 모습을 정한 건 우리가 아니야. 그렇게 태어났을 뿐…….”

지면과의 충돌 직전 그녀는 눈을 감았다. 그 순간, 무언가가 자신을 안아 든 느낌에 실눈을 떴다.

그 추악하던 도마뱀들일까?

몸서리치게 싫어 소름이 돋으려는 순간, 그녀의 눈에 들어온 것은 부드럽게 미소 짓고 있는 보라색 머리칼의 남자였다.

“당신은…….”

“허락 없이 몸에 손을 댄 것에 대한 용서는 구하지 않겠습니다.”

한 마리의 1급 디아가 엔클레이브의 방패가 무너진 틈을 타 세트를 노리고 덤벼들었다.

하나 만개한 검은 날개깃에 세트의 눈이 가리어진 사이, 그 괴물은 두 동강 난 채 사라져 버리고 말았다.

“아르카이제! 당신이 바로 새로 태어난 마신이군요!”

“엘핀라즈가 단번에 알아볼 정도라니, 제 혼의 격도 제법 높아진 모양입니다.”

아르카이제가 그녀를 땅에 내려놓았다. 휘청거리던 세트가 자신도 모르게 아르카이제의 어깨에 손을 얹고 말았다.

그 직후 그녀는 서둘러 그의 몸에서 손을 떼었다. 무의식중에 한 행동이지만, 자책이 들었다. 바닥에 넘어지고 말 것이지 왜 그에게 기댄 것일까?

이런 생각을 하며 아르카이제를 보았다. 하나 그는 이미 자신에게서 관심을 돌려 하늘을 바라보고 있었다.

“쉬에리엔에 이런 말이 있죠. 사별삼일 괄목상대라. 인간의 성장은 우리 마족이나 당신들 엘핀라즈와는 비교 조차 할 수 없습니다.”

세트가 고개를 돌려 하늘을 보았다.

푸른 머리칼을 길게 기른 사내가 두 마리의 디아를 상대로 싸움을 벌이고 있었다.

아니, 그건 이미 싸움이 아니었다. 그가 뭔가에 호기심을 느껴, 그것이 충족되기를 기다리는 중이 아니었다면 두 마리의 디아는 이미 근원자 단위로 소멸해 버렸을 것이다.

란테르트는 1급 디아의 송곳니를 움켜쥐었다. 몇 번이나 몸을 비틀고 턱을 다물어 피하며 물었지만, 란테르트의 움켜쥔 손은 펴질 생각을 하지 않았다.

지금 란테르트는 디아의 혼과 육체, 영혼을 두루 살피고 있었다. 세트의 일격에 상처를 입고 수복중인 차원 급의 디아가 거칠은 울음을 내며 자신의 주위를 돌고 있었지만 그에게는 눈길 한 번 주지 않았다.

란테르트가 디아를 살피는 이유는 얼마 전 아르카이제가 엘리오트와 했던 이야기 가운데에 있었다.

아르카이제는 그때 우리가 디아를 마음대로 다룰 수 있었다면, 숨어 지내지도 않았을 것이라고 했다.

그렇게 의심을 받는데, 정말 그러지 않을 이유가 뭐에 있을까? 얼마 전까지만 해도 엘비니움은 아마족을 만드는 데 제법 큰 공을 들였다.

디아의 구성을 살피던 란테르트는 이상한 느낌을 받았다. 이 디아는 이 세계의 어떠한 생명들과도 달랐다.

삶으로 이어지는 매커니즘이 보이지 않았다. 육체를 구성하는데 필요한 성분들을 흡수해 알맞은 형태로 가공하는 일체의 소화기관도 존재하지 않았다. 신들조차 사유(思惟)를 섭취해 자신의 키워 나가고 있었는데, 이 디아는 생겨남과 동시에 완성된 듯 그 안에 어떠한 기관도 없었다.

오직 파괴하는 것만이 목적이라는 듯. 디아의 형태를 띠었지만 진짜 이름은 ‘병기’임이 더 적당할 듯싶었다.

란테르트는 그것에게서 얻은 정보들을 머릿속에 기억했다. ‘뇌(腦)’ 같은 기록 매체는 쓸 줄 몰랐다. 하지만 아르헬에게 설명해 준다면 자신의 설명을 잘 이해하리라 생각했다.

목적을 이루었으니 더 이상 디아를 살려 둘 이유는 없었다.

송곳니를 당겨 디아와의 거리를 좁히고, 검으로 그것의 혼을 찔렀다.

디아는 순식간에 흑색으로 변하며 소멸해 버렸다.

그사이 어느 정도 상처를 수복한 차원 급의 디아가 란테르트에게 덤벼들었다. 뱀처럼 긴 몸을 가지고, 날카롭기 그지없는 뿔이 얼굴을 둘러쌌다.

뭐라 정의 내리기도 힘든 괴물을 향해 란테르트가 손을 내밀었다.

검은색의 에너지파가 괴물의 몸을 휘감았다. 빠른 속도로 디아가 란테르트가 쏟아낸 암흑기로부터 벗어났다. 미처 빠져나오지 못한 꼬리 끝 한마디가 흔적 없이 사라져 버렸다.

한편, 란테르트가 차원 급의 디아와 싸움을 시작한 그 순간, 사룡왕은 셀리가이스의 발밑에 엎드려 큰 소리를 냈다.

“주인이시여! 퀸을 내려주소서! 초차원 급의 디아라면 저 하찮은 것들을 쓸어버릴 수 있을 것입니다.”

셀리가이스의 손에는 지금 퀸의 말이 쥐어져 있었다. 그들이 머물고 있는 공간의 중앙에 놓인 로얄 체이스 판 위에 놓여 있던 바로 그것이었다.

아직도 그 위에는 예닐곱 개의 말이 놓여 있었다. 하지만 두 마리의 차원 급과 몇 마리의 1, 2급 디아로 마신과 엘핀라즈를 제압하는 건 불가능에 가까운 일이었다.

사룡왕의 교활한 눈이 세리가이스의 손끝에서 떨어질줄을 몰랐다.

초차원 급의 디아. 그것이 가지고 있는 힘은 대천사들을 초월하고 있었다.

물론, 셀리가이스가 쥐고 있는 퀸의 말은 혼이 개조된 디아였다. 그 스스로는 아무것도 하지 못하는 꼭두각시, 사룡들의 명령 없이는 적과 싸울 수조차 없는 한없이 무기물에 가까운 반생명체들이었다.

풀어 놓는다면, 란테르트라는 이름을 가진 저것도 파괴할 수 있을 것이다.

가정에 불과하나 셀리가이스는 그가 대천사의 힘을 능가할 거라고는 상상하기 힘들었다.

델라그나즈의 통합 정보망도 란테르트에 대한 정보는 읽어 내지 못했다. 델필라르에게 얻어 온 요석의 파편을 눈에 박아 넣은 후에야 란테르트를 볼 수 있었다.

통합 정보망을 통한다면 좀 더 정확한 분석 결과를 얻을 수 있었겠지만, 지금으로서는 그냥 ‘나보다 강함’ 정도밖에는 알 수 없었다.

“주인이시여! 용단을!”

사룡왕이 다시 이마를 바닥에 붙였다. 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

힘.

초차원 급의 디아를 손에 넣고 싶었다. 무한한 힘을 느껴보고 싶었다. 그 갈망에 견딜 수가 없었다. 셀리가이스를 때려눕히고 퀸을 소환하고 싶었다.

셀리가이스는 사룡왕을 경멸의 눈으로 내려다보았다. 그의 번들거리는 눈빛이 무엇을 바라고 있는지 손에 잡힐 듯 읽혔다.

혐오를 감추려 눈을 돌렸다. 란테르트와 싸우고 있는 차원 급의 디아, 그리고 손 안에 담긴 초차원 급의 디아를 번갈아 바라보았다.

풀어 놓는 것이 옳은가? 아니면…….

주군의 진짜 뜻은 무엇일까?

그 순간 셀리가이스의 머릿속에 스쳐 지나는 것이 있었다. 그가 미소를 지었다.

셀리가이스가 손을 움켜쥐었다. 그의 손아귀 안에 있던 퀸의 말이 가루로 부스러져 흩어져 버렸다.

“주인이시여!”

사룡왕이 외쳤다. 그의 얼굴에는 어리둥절함을 넘어서 분노까지 느껴졌다.

“어째서……. 어째서 퀸을 파괴하는 것입니까!”

셀리가이스가 눈을 돌려 사룡왕을 보았다.

“자네가 나를 찾아왔던 그날이 기억나는군 그래.”

“무……. 무슨 말씀이십니까?”

“죄를 사함받지 못해 델라그나즈가 될 수 없던 자네는, 같은 처지의 타천사들을 모아 디아를 연구하기 시작했지. 디아를 병기로 만드는 기술을 만들고는 나를 찾아왔어.”

“그렇습니다. 당신은 델필라르 님의 심복. 당신이라면 우리의 죄를 사해 줄 수 있다고 확신하였기에…….”

“어떻게 구했는지 배아 상태의 초차원 급 디아도 가지고 있었지. 그것이 이 퀸의 말이야.”

“운이 좋았습니다. 하나 그 힘이 너무나 강력했기에 분에 넘치다 생각했습니다. 셀리가이스 님, 당신께 바친 것도 그 때문입니다.”

“좋은 판단이었어. 너희들이 이것을 썼다가는 그날로 소멸형을 언도받았을 테니까.”

사룡왕이 몸을 부르르 떨었다.

“그렇습니다.”

“내게도 이건 달콤한 유혹이야. 나는 란테르트, 그를 제거할 수많은 이유를 가지고 있거든. 저건 우리 델라그나즈의 저주와도 같은 존재야. 그를 제거하고, 그 죄를 내가 뒤집어쓴다 하더라도 주군이신 델필라르 님께는 가장 좋은 결과가 될 거야.”

“그런데 어째서 그냥 파괴해 버린 것입니까!”

“너희들의 이러한 행동을 내 주군께서 과연 모르고 있었을까?”

“차원의 가장 어두운 곳에서 불빛조차 비추지 않고 했습니다. 어느 누구도 이러한 것이 있다는 걸 모를 것입니다.”

셀리가이스가 입술을 비틀었다.

“그럴 리 없어. 어린 아이가 방구석에 숨어 등을 돌리고 말썽을 피운다고 부모가 그걸 눈치채지 못할 것 같은가?”

“그럴 리 없습니다!”

“추악한 것. 죄를 감출 수 있다고 생각했기에 서슴지 않고 했겠지.”

“억울합니다!”

“신께서는 모든 것을 알고 계신다. 하나 그분께서는 나를 막지 않으셨지. 너희를 이용해 란테르트, 그 저주받은 존재를 말살하려 하는 것 또한. 왜 그분께서는 나를 내버려 둔 것일까?”

사룡왕은 입을 다물었다.

그는 자신이 델필라르의 눈을 완벽하게 속였다고 확신했다. 그렇기에 셀리가이스의 반응이 가당찮게만 느껴졌다.

그렇게 두려우면 저지르지 말 것이지!

사룡왕이 속으로 투덜거렸다. 이럴 줄 알았으면 셀리가이스에게 주기 전에 자기가 써 볼 것을 그랬다.

결국 대천사들에게 죽임을 당하겠지만 그 직전까지는 신이 된 양, 날뛸 수 있었을 텐데!

“모든 것을 망쳐 버리셨습니다. 하나 기다려 주십시오. 제가 다시 디아의 알을 구하여 가공하겠습니다.”

그 순간 사룡왕은 조금 이상한 생각이 들었다. 언제부터 자신이 디아를 다룰 수 있는 힘을 손에 넣었는지 그 부분이 불분명했다.

거느리고 있던 사룡들 중 한 명이 전해 준 것으로 기억하고 있다. 하나 신기루의 경험처럼 모호했다.

그 사룡의 이름도, 생김새도 기억나지 않았다. 심지어 지금 그가 어디에 있는지도.

떠오른 생각들을 머릿속에서 지우며 사룡왕이 셀리가이스를 바라보았다. 하지만 그는 웃을 뿐이었다.

“아니, 더 좋은 방법이 있어.”

“그게 무슨…….”

“네가 직접 해.”

셀리가이스가 툭 던진 말에 사룡왕은 깜짝 놀랐다. 그 순간, 자신의 발밑에 검은 구멍이 생겼다.

사룡왕이 추악한 비명을 지르며 셀리가이스의 목을 움켜쥐려했다.

“죽여 버리겠어!”

하나 그 검은 손톱이 닿기 직전, 그의 몸이 검은 구멍으로 빨려 사라져 버렸다.

셀리가이스는 손가락을 퉁겨 검은 구멍을 사라지게 만들고는, 사룡왕과 머물던 공간 그 자체도 근원자 단위로 소멸시켜 버렸다. 마치, 그와의 만남이 환영이라도 되는 양.

별무리가 가득한 공간에 서서 셀리가이스가 중얼거렸다.

“방관자에서 당사자로……. 이전투구 속에서도 그들은 고결할까?”

셀리가이스의 걸음이 빨라졌다.

사방에 흩어져 란테르트 무리를 조이던 사룡왕의 부하들을 하나하나 자신의 속으로 처단하기 시작했다.

란테르트는 어느 정도 유의미한 정보를 얻었다는 생각이 들자 디아의 혼에 검을 밖아 넣었다. 단지 죽이는 것이 목적이었다면, 차원 급의 디아는 훨씬 빨리 죽음을 맞이했을 것이다.

검도, 그의 검술도 이제는 관념에 불과했다.

디아를 파괴한 것은 죽이겠다는 뜻, 즉 란테르트가 그것을 상대로 품은 살의였다.

신들의 싸움에서 모든 ‘물질’은 관념의 상징일 뿐이었다.

오랜 옛날, 자신을 사랑해 주었던 자매들이 선물한 한 자루의 하르 검. 란테르트는 그것과 똑같이 생긴 검을 사용했다.

하지만 그것은 진짜 하르검은 아니었다. 란테르트의 뜻이 투영된 허상에 가까웠다.

란테르트는 허물어져가는 디아의 몸속에서 혼을 추출했다. 엘핀라즈, 세트가 눈치채지 못하는 사이 혼을 망토 안으로 거둬들였다.

바로 그때, 란테르트의 전면에 갑자기 검은 구멍이 생겨났다. 그곳에서 한 사내가 튕겨 나오 듯 나타났다.

307화 69. 들판에 시든 사룡(3)

그 사내는 검은 망토를 뒤집어쓰고 있었다. 얼굴은 도마뱀처럼 뾰족했다.

란테르트가 검 끝을 그의 목에 겨누었다. 상대는 후디드, 그들을 살려 둘 이유는 그리 많지 않았다.

그때, 어느새 곁으로 다가온 아르카이제가 란테르트의 손을 눌렀다.

“살려서 엘핀라즈에게 넘겨주자.”

란테르트가 고개를 끄덕이며 검을 품에 감추었다.

검은 구멍을 통해 튕겨 나온 존재는 다름 아닌 사룡왕이었다. 그는 아르카이제의 말을 듣는 순간 새로운 계책을 떠올렸다.

델라그나즈가 자신을 용서해 주지 않는다면, 엘핀라즈에게 붙겠다. 초차원 급 디아의 혼을 개조하는 기술이라면 엘핀라즈들도 탐낼 게 분명했다.

그는 두 손을 앞으로 내밀며 말했다.

“엘핀라즈들에게 투항하겠다. 포로로서 정당하게 대하여 준다면 내가 알고 있는 모든 것을 이야기하겠다.”

세트를 가두었던 결계도 어느새 사라졌다. 란테르트 일행은 그 이유를 몰랐지만, 셀리가이스가 숨어 있는 후디드들을 모두 제거한 때문이었다.

세트와 엘리오트 등 엘핀라즈들이 모여들어 사룡왕이 도망칠 수 없도록 사방을 포위했다.

아르카이제와 란테르트는 한 걸음 뒤로 물러났다. 후디드들에 대한 의문은 란테르트와 아르카이제보다 엘리오트 등 엘핀라즈들이 한결 컸기에 심문을 양보한 것이다.

갑자기 나타난 엘리오트들을 세트가 바라보았다. 왜 이곳에 있느냐 질책하는 눈빛이었다.

그 따끔거리는 시선을 무시한 채 엘리오트가 사룡왕에게 물었다.

“네 이름은 뭐지?”

“나는…….”

사룡왕은 곧바로 입을 열었다. 하지만 엘리오트의 질문에 적당한 대답을 찾을 수가 없었다. 겨우 몇 글자의 이름이 머릿속에서 지워져 버리기라도 한 듯 생각나지 않았다.

“너희 단체의 목적은 무엇이냐?”

“그건…….”

“누구의 사주를 받은 것이지?”

“우리는…….”

사룡왕은 엘리오트의 질문 어느 것에도 답하지 못했다. 눈살 찌푸린 얼굴로 엘리오트는 검을 뽑아 들었다.

“똑바로 답하라. 저주받은 도마뱀!”

“그게 아니라 정말로……. 아무것도 기억나지 않는다!”

사룡왕이 당황해 답하고는 중얼거렸다.

“나는……. 나는 누구지? 여기는 어디야?”

잠자코 그 모습을 지켜보던 아르카이제가 엘리오트에게 말했다.

“정말인 모양입니다. 이미 기억이 지워진 채 버려진 거겠죠.”

사룡왕이 두리번거리며 천사와 마신들을 바라보았다. 하지만 이제는 그들이 누구인지조차 알 수가 없었다.

모든 기억이 모래성처럼 허물어져 끝내 육체라는 틀에 갇힌 허상만이 남게 되었다.

말, 그 자체조차 잊어 아무런 존재가치도 갖지 못한 살덩어리가 된 것이다.

엘리오트는 그를 땅으로 밀어 버렸다. 둥실 떠 바닥에 쿵 하고 부딪쳐 그대로 돌로 굳어 갔다.

그 모습을 보며 엘리오트는 허망한 기분이 들었다. 간신히 후디드를 포로로 체포했나 싶었는데 곧바로 무위로 돌아가 버렸다.

세트가 엘리오트에게 입을 열었다.

“이제 변명을 들어 볼까요? 엘리오트, 어째서 마신이 이곳에 있는 거죠?”

“그는…….”

엘리오트가 잠시 말끝을 흐렸다. 짧게 한숨을 쉬며 말했다.

“그보다 먼저 소개할 사람이 있습니다.”

그가 가리킨 것은 다름 아닌 란테르트였다.

“그는 마족이 아닙니다. 인간 출신으로, 이름은 란테르트라고 합니다. 세트 님의 연에 남아 있을지는 모르겠습니다만, 한때 헵티슬에서 크림슨 아이즈라 불렸으며, 마신 나크젤리온을 죽인 존재입니다.”

“당, 당신이…….”

세트는 놀라움에 말을 잇지 못했다.

란테르트는 목례로 세트에게 인사를 건넸다. 하지만 세트는 그 후로도 한참 동안 란테르트를 멍하니 바라볼 뿐이었다.

잠시 후, 세트가 천천히 입을 열었다.

“그 별명은 당신의 눈동자 색을 일컫는 말이었군요.”

그녀는 이어 아르카이제와 란테르트에게 고개를 꾸벅 숙이며 말했다.

“우선 제 목숨을 구해 주신 것에 감사를 표합니다. 비록 당신들이 존재를 인정받지 못한, 세계의 적이라 할지라도 내 개인에게는 큰 은혜를 베풀었으니까요.”

란테르트가 그녀의 말에 답했다.

“그 정도의 일은 아니었습니다.”

세트가 곧바로 란테르트에게 물었다.

“당신은 도대체 누구십니까? 정말 인간이었습니까? 아니면, 인간의 탈을 쓴 어느 초월자입니까?”

란테르트는 고개를 저었다.

“모릅니다. 전 인간의 아이로 태어났습니다. 하지만 지금은 내가 누구인지 모르겠군요.”

“실례가 아니라면 당신의 혼을 살펴보아도 괜찮겠습니까?”

세트의 말에 란테르트는 고개를 끄덕였다. 그녀가 본다 하더라도 알아낼 수 있는 것은 없을 것이다. 정확히 말하자면, 그녀는 자신의 혼을 볼 수 없다.

란테르트의 예상대로 세트는 란테르트의 혼을 인식하지 못했다. 의아해하는 그녀에게 란테르트가 말했다.

“나는 이 세계 어느 누구에게도 인식되지 않습니다.”

“하지만 지금은…….”

“이곳은 내 엔클레이브 안. 세계의 인과로부터 벗어난 곳이니까요.”

그 말을 듣고 난 후에야 세트는 란테르트의 엔클레이브를 느낄 수 있게 되었다.

“당신들은, 왜 엘리오트가 당신들과 같이 있는 것입니까?”

란테르트는 아르카이제에게 대화의 바통을 넘겼다. 아무래도 계약 같은 것에 대한 이야기는 아르카이제가 훨씬 능숙했다.

“계약을 맺었습니다.”

“계약…… 말인가요?”

아르카이제의 대답에 세트는 눈살 찌푸리며 엘핀라즈들을 바라보았다. 지금 같은 시국에 마족들과 계약을 맺다니!

엘리오트가 변명하듯 말했다.

“후디드와 혼이 개조된 디아를 발견한 직후로 상황이 급박하게 돌아갔습니다.”

“그렇다 하더라도 본대로 돌아와 다음 지시를 받아야 했던 것 아닌가요? 하필이면 마신의 힘을 빌린 건가요?”

“그건 제 불찰입니다.”

세트는 그 직후 엘리오트가 했던 이야기를 떠올렸다.

“모라이티나의 사면을 위해 마족과 접선한 것이군요.”

엘리오트가 고개를 숙였다. 바로 그때, 엘로테가 그를 대신해 말했다.

“나쁜 건 전부 저예요. 엘리오트를 혼내지 마세요.”

세트가 그녀를 향해 눈을 돌렸다.

엘로테가 긴 귀를 축 늘어뜨린 채 자신의 앞에 섰다. 세트가 고개를 저으며 말했다.

“각성 전의 엘핀라즈에게 책임을 물 생각은 없어요. 엘리오트, 대답해 보세요. 모라이티나의 사면을 위해 마신들을 만난 것인가요?”

“그렇습니다.”

엘로테가 다시 끼어들었다.

“제가 무리하게 부탁했어요. 엘리오트는 그렇게 해서는 안 된다고 말했는데도…….”

세트는 엘리오트와 엘로테, 그리고 펠리시아를 차례로 돌아보았다. 모두들 제3변경 감시단에 소속되어 있던 엘핀라즈들, 다시 말해 모라이티나의 부하였다.

세트가 그들에게 말했다.

“상관을 아끼는 마음은 이해해요. 하지만 이건 분명 잘못이에요. 세 사람 모두 사법의회에 회부할 테니 재판을 준비하도록 해요.”

엘리오트가 고개를 숙였다.

“알겠습니다.”

사법의회에 출두하는 것은 처음부터 각오한 일이었다. 대답에는 한 치의 망설임도 없었다.

그 지나치게 호기로운 부분이 세트의 호기심을 자극했다.

“후디드와 개조된 디아에 대한 증거는 충분히 수집해 놓았겠지요?”

세트의 물음에 엘리오트가 곧바로 답했다.

“그렇습니다.”

“정황상 죄의 상당 부분을 용서받을 수 있을 것 같긴 하군요. 그래서 그대가 이렇게 당당한 건가요?”

“저희들은 단 한 번도 고결함을 잃지 않았습니다. 마신들과 계약을 하긴 했지만……. 그들의 힘을 이용했을 뿐, 그들과 어떠한 종류의 이적 행위도 하지 않았으니까요.”

“흠…….”

“애초에 우리는 마족을 보지 못합니다. 이 세계에서 마족의 뒤를 쫓을 수 있는 건 후디드가 유일했습니다. 현재 마족들이 우리의 적이라고는 하지만 어디에 있는지 찾을 수조차 없는 이상 해결할 수 있는 방법이 전혀 없습니다.”

세트가 고개를 끄덕였다.

마족에 대한 증오심의 정도를 따지자면 정령들이 가장 심했다. 특히 암흑령의 경우에는 세계의 균형을 가져오는 것보다 마족 사냥에 더 집착할 정도였다.

하지만 지금은 모두가 닭 쫓던 개가 되어 이빨만 갈고 있을 뿐이었다.

“그래서 마신과 접촉했다는 말인가요?”

“그렇습니다.”

세트는 새삼 엘리오트를 바라보았다. 과격하긴 하지만 한편으로는 좋은 생각이었다. 마신들을 인식할 수 있는 방법을 찾아낼 수만 있다면 전략적으로 훨씬 우위에 서게 될 테니까.

그러다 그녀는 문득 ‘계약’이라는 말을 떠올렸다.

“도움을 얻는 대가로 무엇을 그들에게 주었나요?”

“아직 주지 않았습니다.”

“그렇다면 질문을 바꾸죠. 무엇을 주기로 했나요?”

“그들은 모라이티나 님을 만나 보고 싶다고 합니다.”

세트는 나지막한 탄성을 냈다. 그녀의 시선이 아르카이제와 란테르트에게로 향했다. 특히 란테르트, 그 붉은 눈동자의 사내를.

란테르트가 세트에게 한 걸음 다가왔다.

“그저 이야기만 할 수 있으면 됩니다.”

“단지 그것뿐입니까?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다. 삶과 죽음으로 헤어진 후, 사정이 있어 단 한 번도 그녀를 만나지 못했습니다. 모라이티나는……. 내게 있어 소중한 사람입니다. 그녀가 죄를 짓고 벌을 받게 된 것도 따지고 보면 내가 우유부단했기 때문이니……. 사죄하여 되돌릴 수 있다면 그렇게 하고 싶습니다.”

세트의 눈에 비춘 란테르트는 정말 특이한 존재라 아니할 수 없었다. 인간이었던 그의 이야기는 세트의 기억에도 분명히 남아 있었다.

모라이티나는 어린 시절 인간, 마족등과 어울려 인간 세상을 떠돌았다. 수백 년의 세월을 지나 그들이 이제 마신이 되어 눈앞에 있다.

얄궂다고 해야 할까, 혹은 이 또한 운명인 것일까.

엘리오트가 세트에게 말했다.

“그들은 벌써 몇 번이나 우리의 목숨을 구했습니다. 처음에는 함정이 아닐까 하는 생각도 들었지만, 함께 지내 본 결과 의도는 순수한 듯 보입니다.”

세트는 짧게 한숨을 내쉬었다. 그녀 자신도 그들에게 도움을 받았으니 큰 목소리는 내기 힘들었다.

“하지만 정식으로 그녀를 만나는 건 불가능해요.”

세트가 말했다.

“사법의회의 결정에 따라 첫 1천 년 동안은 그녀를 깨울 수 없어요.”

아르카이제가 웃으며 말했다.

“세상에 존재하기조차 인정받지 못했는데, 엘핀라즈와 정식으로 외교를 할 수 있을 거라고는 생각하지 않습니다.”

“작은 틈을 만들어 볼 수는 있을 것 같습니다.”

세트가 말했다.

“하지만 만에 하나 불손한 행동을 한다면, 엘핀라즈의 이름을 걸고 당신들을 용서하지 않을 것입니다. 나는 약할지 모르지만, 우리는 강합니다. 시온의 검은 세계의 절반을 겨누고 있으니까요.”

아르카이제가 말했다.

“신의 이름을 걸고 맹세할 수 있습니다.”

엘로테가 끼어들었다.

“당신이 마족의 신이잖아요. 그런 엉터리 맹세는 신뢰할 수 없어요.”

“아, 그렇군요.”

아르카이제가 빙긋 미소를 지었다. 그를 향해 세트가 말했다.

“말의 맹세를 더할 필요는 없어요.”

이어 그녀는 엘리오트를 보며 말했다.

“엘리오트와 펠리시아, 그리고 엘로테. 당신들은 이 시간부로 후디드의 감시 임무에서 물러나도록 해요. 차원 급의 디아까지 끼어 있다는 것을 확인한 이상 당신들만으로는 무리예요. 설마 앞으로도 마신들과 함께 행동하려는 것은 아니겠지요?”

엘리오트가 가슴에 주먹을 쥐고 허리를 굽혀 답했다.

“부 군단장님의 말씀에 따르겠습니다.”

308화 69. 들판에 시든 사룡(4)

엘리오트와 펠리시아는 이날을 기점으로 일탈에서 벗어나 본대에 복귀하기로 했다. 마신들과 함께 지냈던 며칠은 그들에게 있어서도 굉장한 경험이었다.

목적은 순수했을지라도 방법은 무리한 점이 많았기에, 둘은 사법의회의 출석 요구서를 받게 될 것이다.

하지만 세트가 그들의 선택이 그릇되지 않았다는 논조의 증언을 해 주기로 약속해 주었으니 가벼운 견책 정도로 끝날 듯싶었다.

엘로테는 당분간 세트가 데리고 있기로 했다. 그녀 또한 본대로 복귀해야 옳았을 테지만, 모라이티나가 잠시 깨어날 것이라는 것을 알고는 만나러 가겠다고 온갖 떼를 부렸다.

란테르트들과 헤어진 후, 엘리오트와 펠리시아는 자신들의 사무실로 돌아갔다. 마지막 뒷정리를 하기 위해서였다.

이제 남 은건 소파 한 세트와 몇 상자의 서류뿐이었다. 세단기에 서류를 갈아 넣으며 펠리시아는 한숨을 내쉬고 말았다.

“정말 정신없는 한 달이었어요.”

엘로테가 찾아오고, 마족을 쫓아다니다 몇 번이나 강력한 디아들과 맞닥뜨렸다.

한 번은 마족의 도움으로, 한 번은 델라그나즈의 도움으로 목숨을 건졌지만, 그 고생을 하고 얻은 건 거의 없었다.

엘리오트는 그녀의 곁에서 서류들을 철에서 분리했다.

“혼란 그 자체였지. 마족은 그냥 적으로 만나는 게 편하더군.”

“마족이라고 해야 할까요? 란테르트 씨는 인간 출신이라고 했잖아요.”

“그 혼에 어떤 조작이 가해졌겠지. 인간이 어떻게 신이 되겠나?”

“누가 조작했다는 거죠?”

펠리시아가 묻는 말에 엘리오트는 순간 머릿속에 번개가 치는 것 같았다. 란테르트가 드래곤들의 힘을 빌려 나크젤리온을 죽였다는 건 엘프들도 익히 알고 있는 사실이었다.

란테르트를 드래곤에게 안내한 것이 다른 누구도 아닌 엘프, 즉 엘핀라즈였으니까.

“델라그나즈…….”

엘리오트가 떠올린 것을 입 밖에 내려는 순간, 문밖에서 인기척이 들렸다. 펠리시아가 고개를 갸웃하며 문을 열었다. 그런데 그곳에 서 있는 것은 너무나도 의외의 인물이었다.

“셀리가이스 씨!”

펠리시아가 외치듯 말했다. 엘리오트도 손을 멈추고 밖을 보았다. 검은색 수트를 걸친 그가 웃으며 말을 건넸다.

“오랜만입니다.”

“어제도 만났던 것 같은데요?”

펠리시아의 되묻는 말에 셀리가이스가 다시 짙은 미소를 피웠다.

“그건 그렇군요. 들어가도 되겠습니까?”

펠리시아가 엘리오트를 바라보고, 엘리오트는 고개를 끄덕였다. 그와는 아직 맺지 못한 이야기들이 있었다.

셀리가이스가 작은 쇼핑백을 펠리시아에게 건네주었다.

“라파르 카르센 백화점의 초콜릿이랍니다.”

“고마워요.”

펠리시아가 미소로 화답하며 셀리가이스를 소파로 안내했다.

“미안해서 어쩌죠? 대접할 음료도 없어요.”

펠리시아의 말에 셀리가이스가 고개를 끄덕했다.

“괜찮습니다.”

엘리오트와 펠리시아가 그의 앞에 앉았다. 엘리오트가 먼저 입을 열었다.

“무슨 일로 찾아오셨습니까?”

“같은 임무를 수행하던 동지들이 이 세 번째 땅을 떠나려 하고 있지 않습니까? 인사차 들렀습니다.”

엘리오트와 셀리가이스는 각각 엘핀라즈와 델라그나즈라는 차이는 있었지만, 천사의 지위로 마족을 감시한다는 같은 일에 종사하고 있었다.

“우연히 서로를 알게 되었지만, 이미 알아 버린 이상, 연이 쌓여 있으니까요.”

셀리가이스는 정말 웃음이 헤픈 사람이었다. 좋게 말하면 인상이 좋았고, 나쁘게 말하자면, 좀 가벼워 보였다.

“송별의 인사라면 감사하게 받겠습니다.”

엘리오트가 딱딱한 얼굴로 고개를 숙였다. 셀리가이스가 뒷머리를 긁적였다.

“말에 가시가 있군요.”

“아직까지도 당신의 의도를 모르겠습니다. 당신인지 델라그나즈인지, 도대체 무엇을 꾸미고 있습니까?”

“델라그나즈의 존재 목적이라면, 이세의 평화와 그것을 통해 궁극적으로 테미시아 우주가 안정되는 것이겠지요.”

“그건 우리 엘핀라즈도 마찬가지입니다.”

“그렇기 때문에 동지라고 말하는 것이지요.”

셀리가이스는 손을 가볍게 내밀어 차탁을 어루만졌다. 이럴 때 차가 있어서 한 모금 목을 축이면 훨씬 자연스럽게 대화가 이어질 것 같았다. 꼭 마셔서 맛은 아니었다.

셀리가이스가 다시 물었다.

“마신들의 목적은 무엇이었습니까?”

엘리오트는 그의 질문에 ‘엘핀라즈 내부의 정보입니다’라고 사무적으로 답하려 했다.

하지만 그에게 목숨의 빚을 진 사실을 떠올리고는 어조를 바꾸었다.

“그들이 누구인지 델라그나즈는 완전히 파악하고 있습니까?”

“한 명은 아르카이제. 옛 나크젤리온의 기사이자 엘비니움의 왕 아닙니까? 엘핀라즈 모라이티나가 임의로 혼을 개조하여 신으로 만든 존재이기도 하지요.”

엘핀라즈의 치부이기도 했지만, 엘리오트는 별다른 감정 없이 그의 말을 순순히 인정했다.

“다른 한 명은 란테르트입니다. 인간이었지만……. 그가 어째서 ‘신 행세’를 하고 다니는지 저는 잘 모릅니다.”

“그를 신으로 만든 존재로 델라그나즈를 의심하고 있습니다.”

엘리오트의 말에 셀리가이스가 손사래를 쳤다.

“우리는 테미시아 님의 율법을 존중하고 있습니다. 감히 멋대로 신을 창조할 리 있겠습니까? 혹시 누군가 그런 범죄를 저질렀다면 델라그나즈의 역사에 분명히 기록되어 있을 것입니다.”

“흠…….”

“알사다드께서는 지상에 깃들어 계시지만, 천사들은 그분의 눈을 피할 수 없습니다.”

엘리오트는 알—사다드의 이름까지 꺼내어 말하는 셀리가이스를 믿을 수밖에 없었다.

천사들은 신들을 능가할 정도로 강력한 존재였다.

비단 물리적인 힘만이 아니었다. 혼 또한 신들보다 한 차원 높게 설계되어 있었다. 초월신계(超越神界)의 디아들을 상대하기 위해서였다.

디아를 상대하기 위한 정보기관까지 가지고 있었다. 전 세계 모든 곳에 천사군의 눈이 있었으며, 디아가 발생하는 즉시 수 초 안에 전투부대가 출동하여 그들을 제압했다.

세계의 가장 높은 곳에 위치한 최강의 군대가 바로 천사인 것이다.

만약 그런 그들을 내버려 두었다가는 무소불위의 권력을 갖게 될 가능성이 컸다. 그런 천사들을 제압하기 위한 존재가 바로 알—사다드였다.

그는 테미시아의 천사였다. 단 한 명뿐이었지만, 그의 권능은 천사군 모두를 뒤덮고도 남았다.

적어도 천사의 지위를 가지고 있는 존재는 알—사다드의 말 한 마디에 모든 힘을 박탈당하였다. 어떠한 천사도 그가 가지고 있는 감시의 눈을 피할 수 없었다.

다만, 그의 권능은 오직 천사에게만 미쳤다. 오롯이 천사만을 제어하기 위한 존재가 바로 알—사다드 인 것이다.

“하긴, 만약 델라그나즈 중 누군가가 란테르트 씨의 혼을 건드렸다면 알—사다드 님이 그것을 모르실 리 없겠지요.”

“만약 누군가 그를 신으로 만들었다면, 그것으로 이익을 보고 있는 이들이라고 생각해야겠지요.”

“마족 말인가요. 하지만……. 마족의 능력으로는 절대 신을 만들 수 없습니다.”

엘리오트는 이렇게 말을 하며 셀리가이스를 살폈다. 그러다 그가 무슨 말을 하려는 순간 다시 엘리오트가 입을 열었다.

“모라이티나 님은 아닙니다. 란테르트 씨는 모라이티나 님을 만나지 못했습니다. 그녀를 만나는 것이 지금 그의 목적이니까요.”

셀리가이스가 입을 다문 채 고개를 끄덕거렸다.

“역시…….”

“예상하고 있었군요.”

“모라이티나 씨와 란테르트, 그 두 사람의 관계를 생각한다면 충분히 예상할 만하지요. 란테르트 씨는 단지 자신이 사랑하는 여자를 죽였다는 이유로 신에게 복수를 맹세해 실행했던 존재이니까요.”

유사 이래 신을 저주한 인간의 숫자는 일억에는 미치지 못했더라도 천 만 단위는 충분히 채우고도 남을 것이다. 하지만 그들 중, 진짜 신을 죽이겠다고 정신과 육체를 갈고 닦은 존재는 그 하나뿐이었다.

“엘핀라즈는 어떻게 할 생각입니까? 그와 모라이티나 씨를 만나게 할 생각입니까?”

엘리오트가 고개를 가로저었다.

“답할 수 없습니다.”

“모라이티나, 그녀를 조심하십시오. 이미 악마들과 한편일 가능성이 높습니다.”

엘리오트는 셀리가이스의 진중한 조언에 쓴웃음을 지었다. 이성적으로는 그의 이야기가 옳다는 것을 알 수 있었다.

하지만 결코 짧지 않은 시간동안 마족들과 함께한 지금, 그들을 단순한 절대 악으로 규정하는 것에 감상적인 반발심이 들었다.

동시에 왜 모라이티나가 그런 결정들을 내렸는지 적어도 심정적으로는 이해할 수 있게 되었다.

“당신이 걱정하는 일은 일어나지 않을 것입니다. 우리는 엘핀라즈입니다.”

셀리가이스가 다시 부드러운 미소를 지었다.

“하긴, 기우겠군요. 실례했습니다.”

그가 자리에서 일어났다. 엘리오트와 펠리시아가 그를 배웅해 주었다.

셀리가이스는 끝으로 두 사람에게 축복의 말을 건네주었고, 둘은 다시 그에게 감사의 고갯짓을 했다.

정말로 세 번째 땅의 임무가 끝이 났다는 기분이 들었다.

“세트 님은……. 도착하셨을까요?”

문득 펠리시아가 입을 열었다. 엘리오트는 고개를 끄덕였다.

“별일 없어야 할 텐데…….”

펠리시아가 근심 어린 눈으로 창밖을 바라보았다. 노을이 드리워진 금빛의 공원이 눈에 들어왔다.

누군가가 말했다. 금빛은 자연에 머무르기 어려운 색이라고. 해가 지면 곧 사라질 테니.

침울한 표정으로 밖을 보고 있는 펠리시아의 어깨에 엘리오트가 손을 얹었다.

“정말 먼 곳에서 본 것과 그 안에서 보았을 때, 삶은 다른 가치를 가질까?”

엘리오트의 말에 펠리시아가 고개를 갸웃 거렸다.

“그게 무슨 말인가요?”

“윤회를 하는 대신……. 여행을 떠나고 싶군그래.”

“그거 위험한 상태 아니에요?”

펠리시아가 눈을 동그랗게 뜨고 그를 보았다.

“역시 그런가?”

“정말 갈 건가요?”

“사법의회가 끝이 나면, 본부에 정식으로 요청해볼 생각이야. 받아들여질 가능성은 적지만…….”

펠리시아가 말했다.

“그럼 저도 같이 갈까요?”

엘리오트가 그녀를 보았다. 펠리시아 또한 모라이티나의 얼토당토않은 사상에 머릿속이 오염되어 버린 것이다.

“디아들 틈, 인간들 사이……. 그런 곳을 떠돌아 볼 생각이야.”

“그들이 정말 생명으로서 가치가 있을지 아닐지를 확인해 보려구요?”

엘리오트는 그 물음에는 답하지 않았다. 그야말로 엘핀라즈들에게는 용납될 수 없는 사고방식이었으니까.

“재밌을 것 같은데요.”

펠리시아가 활짝 웃었다. 엘리오트는 그녀의 웃음에 미소로 화답했다. 홀로 보는 것 보다, 둘이 보는 게 좀 더 많은 것을 볼 수 있을 것이다.

글라체그나의 경계지에는 수정과 나뭇가지들이 제멋대로 뒤엉킨 가시덤불이 드넓게 펼쳐져 있었다.

그곳에 몸을 감추고, 세트가 엘로테에게 말했다.

“엘로테, 네 머리핀을 주렴.”

세트의 말에 엘로테는 귀 뒤쪽에 꽂혀 있는 머리핀을 뽑았다. 새끼손톱만 한 개나리가 새겨진 노란색 장신구였다.

“모라이티나 님이 직접 만들어 주신 머리핀이에요.”

“나중에 다른 걸 구해 줄게.

세트가 그녀에게 장신구를 받으며 이렇게 말했다. 엘로테가 고개를 끄덕였다.

입속에서 속삭이듯 주문을 외웠다. 머리핀이 작은 빛 알갱이로 변하여 란테르트와 이카르트의 몸을 휘감았다.

“잠시뿐이지만, 마족의 냄새를 가리고 엘핀라즈들이 동료로 착각하게 될 거예요.”

아르카이제는 신기하다는 듯 그녀의 마법을 바라보았다.

“왜 머리핀을 매개로 삼은 것입니까?”

“마음이 깃들었으니까요. 당신들은 마음을 단순히 먹이로 생각하고 있을지 모르겠지만……. 존재사이의 감정은 훨씬 많은 것을 포함하고 있어요.”

309화 70. 용기와 만용(1)

아르카이제는 자신의 손을 내려다보았다. 자신의 손임에도 정말 엘핀라즈를 보는 듯 느껴졌다.

“여기에서 잠시 기다려 주세요. 화천사가 멀지 않은 곳에 있어요. 다른 엘핀라즈들은 몰라도 그의 눈을 속이는 건 쉽지 않아요.”

세트가 손목의 콘솔을 조작하기 시작했다. 구체적으로 무엇을 하는지는 알 수 없었지만, 표정이 살짝 굳은 걸 보면 간단한 일이 아닌 듯싶었다.

그 직후, 그녀의 손목 콘솔에서 작은 빛의 고리가 떠올랐다. 세트의 손짓을 따라 빛의 고리가 엘로테에게 날아갔다.

“엘로테, 그것을 삼키렴.”

“네, 세트 님.”

엘로테는 곧바로 빛의 고리를 입안에 넣었다.

“기억……인가 보군.”

란테르트는 그것과 비슷한 느낌의 빛 알갱이를 본 적 있었다. 바로 엘비니움의 ‘뇌’에 기록되어 있는 기억들이었다.

“맞아요. 영구 빙결 장치를 조작하는 설비의 사용법이에요.”

세트는 란테르트의 말에 답하고 곧바로 말을 이었다.

“나는 지금부터 화천사를 다른 곳으로 유인할 거예요. 그 사이 당신들은 엘로테와 함께 모라이티나가 잠들어 있는 곳으로 가세요. 화천사의 눈을 얼마나 오랫동안 가릴 수 있을지 장담할 수 없어요. 그러니 가능한 빨리 글라체그나를 떠나도록 해요.”

란테르트가 고개를 숙였다.

“감사합니다.”

“인사라면 됐어요. 후디드를 드러나게 해 준 공로에 대한 답례일 뿐이에요.”

곧바로 세트가 그 공간에서 모습을 감추었다. 그녀가 향한 곳은 제9변경 감시단의 지휘 통제실이었다.

엘로테와 란테르트, 그리고 아르카이제는 글라체그나의 으슥한 곳에 숨어서 세트의 연락을 기다렸다.

갑자기 혼자가 된 엘로테는 동그란 눈을 굴려 아르카이제와 란테르트를 훔쳐보았다. 둘 모두 그녀와 시선이 마주칠 때면 웃음을 지었다.

“왜 자꾸 웃는 거죠?”

참다못한 엘로테가 톡 쏘아 물었다. 아르카이제가 그녀의 말에 답했다.

“당신은 정말 그녀를 닮았군요.”

“그녀? 모라이티나 님 말이에요?”

“그렇지 않아?”

아르카이제가 란테르트의 옆구리를 툭 쳤다. 란테르트가 천천히 고개를 끄덕인다.

“그래. 처음 만났을 때, 꼭 이런 느낌이었지.”

“당신들은……. 모라이티나 님이 각성하기 전에 만났던 동료라고 했죠?”

엘로테는 아르카이제에서 란테르트에게 눈을 옮겼다.

모라이티나와 함께 지낸 400여 년 동안 그녀는 단 한 번도 란테르트에 대한 이야기를 하지 않았다.

하지만 종종 누군가를 그리며 한숨짓고 있다는 건 이미 눈치챘다.

모라이티나가 한때 인간을 사랑했고, 그를 따라 엘프의 마을을 떠났다는 이야기 또한 다른 엘핀라즈에게 들어 알고 있었다.

그 상대가 바로 이 란테르트다.

“모라이티나 님은……. 악마들의 편이 아니에요.”

“알고 있습니다. 그녀라면 분명 모두에게 공평할 것입니다.”

란테르트의 대답에 엘로테가 슬며시 웃었다.

“맞아요.”

“하지만 중간이라는 자리는 한편에서 보면 기울어져 보이기 마련이지요. 그녀가 가운데를 자청해 보았자, 오른편의 사람에게는 왼쪽에 앉은 것으로 보일 뿐입니다.”

“그게 잘못됐다는 거예요. 모라이티나 님은 단지 세계의 수많은 소외된 존재들을, 허락받지 못했단 이유로 지우지 말자고 이야기했어요. 그 중에는 마족도 끼어 있었죠.”

아르카이제가 미소 띈 얼굴로 엘로테에게 되물었다.

“그중, 이 세계의 질서를 거부하는 존재들도 있지요. 그들도 인정해 주어야 할까요? 우리 일족은 화합이 아닌 갈등과 다툼을 더 좋아합니다. 그곳에 우리의 먹이가 있으니까요.”

엘로테는 순간 말문이 막혔다. 테미시아 우주는 보다 안정적인 상태를 지향했다. 디아야말로 혼란의 상징이었고, 그것을 제거하는 게 엘핀라즈의 업이었다.

그런 의미에서 마족은 제거되는 게 옳았다.

아르카이제가 말을 이었다.

“우리는 테미시아 우주를 거부하지는 않습니다. 우리도 그곳에서 살아가고 있으니까요. 하지만 지금의 신들이 세운 질서에는 순응할 수 없습니다. 그래야만 살아갈 수 있죠. 우리는 어떻게 해야 하지요? 테미시아 우주에서 나가 어디 다른 곳으로 가야 할까요?”

“나는…….”

엘로테는 쉽사리 말을 찾지 못했다. 아르카이제가 웃으며 말했다.

“당신에게는 너무 어려운 질문이었던 모양입니다.”

“어린애 취급하지 말아요!”

엘로테가 곧바로 발끈했다. 그리고 입을 열었다.

“당신들도 룰을 지키면 되잖아요.”

“우리가 사라지는 것이 이 세계의 룰이지 않은가요?”

아르카이제는 팔짱을 끼고 말을 이었다.

“절대선과 절대 악. 그런 것이 있는 세계라면 훨씬 더 간단할 테죠. 악마는 나쁘니까 죽어야 한다, 라고 주장하면 그것으로 그만이니까요. 하지만 이 세계에 존재하는 대부분의 것들은 선이나 악의 카테고리에 넣을 수 없죠. 당신들 천사조차도 순백은 아니지 않나요?”

“그렇지 않아요.”

“그렇다면 이 글라체그나는 왜 존재하는 건가요? 이곳에 갇혀 있는 천사들은 무엇이죠?”

엘로테가 시선을 돌려 주위를 돌아보았다. 영원한 얼음, 그것에 갇힌 수많은 천사들. 동료를 죽이고, 존재들의 존엄을 무너뜨리고, 오만으로 다른 존재를 깔보며 시기로 상관을 찌른 그들이 있는 이상 엘핀라즈는 완벽할 수 없었다.

한정된 자유의지만으로 이럴진대, 완벽한 자유의지를 가지고 있는 신과 인간은 어떠할까? 전쟁과도 같은 거대한 범죄행위는 차치하더라도 하루에도 수많은 악이 행해지고 있었다.

“극악과 극선. 그 둘이 혼재되어 칼로 자른 듯 나눌 수 없는 게 이 세계. 그 안에서 하나의 종을 통째로 ‘사라져야 할 것’ 안에 넣는다는 것은 증오 범죄 그 이상도 이하도 아닙니다.”

아르카이제의 말에 엘로테의 귀 끝이 시무룩 숙여졌다. 란테르트가 아르카이제에게 말했다.

“너무 괴롭히지 마. 그녀는 어린 엘핀라즈에 불과해.”

아르카이제가 어깨를 으쓱하고는 엘로테에게 말했다.

“내 이야기 또한 일방의 주장입니다. 그 긴 오른쪽 귀로 듣고, 왼쪽의 귀로 흘려보내면 된답니다.”

“엘핀라즈가 틀렸다는 건가요?”

이 물음에 란테르트가 엘로테의 앞으로 다가갔다.

“누가 옳다거나 그르다거나 하는 이야기가 아닙니다. 세상에 존재하는 삶의 숫자만큼 생각이 있을 것입니다. 다만, 당신들은 이 세계에서 가장 위대한 존재들 중 하나입니다. 당신들의 결정 하나로 수억의 삶이 하루아침에 사라져 버릴 수도 있습니다. 그 결정을, 더 신중하고 공평하게 내려 달라고 부탁할 뿐입니다.”

“그게…… 엘프군요.”

엘로테가 툭 내뱉었다. 모라이티나가 외쳤던 이야기였다.

“엘프?”

아르카이제가 되묻고, 엘로테가 말했다.

“모라이티나님이 말씀하셨어요. 엘프가 되자고. 숲에서 살아가고 있는 익충과 해충, 수많은 동식물들이 더 조화로울 수 있도록 돕자고.”

“모라이티나답습니다.”

란테르트가 미소 지었다. 그의 것이라고는 생각할 수 없을 만큼 온화한 미소에 아르카이제가 또 한 번 질투의 눈길을 쏘아 보냈다.

그 직후, 엘로테의 콘솔이 짧은 울음을 냈다.

“연락이 왔어요, 가요.”

엘로테가 몸을 일으켰다. 그녀를 쫓아 란테르트와 아르카이제는 열한 번째 땅의 얼어붙은 주역, 글라체그나의 깊은 곳으로 걸음을 옮겼다.

실험은 실패에 실패를 거듭했다.

침착한 성격의 아르르망 역시 이번만큼은 실망의 표정을 지우지 못했다.

작은 플라스크 안에 우주를 만들려 했다. 먼지 알갱이가 태어나려는 찰나, 차원의 틈이 소실해 버렸다.

더 이상 시공간을 유지하지 못하고, 먼지는 테미시아 우주로 튕겨져 나왔다.

소립자 열두 개가량으로 만든 알갱이가 베르다드의 13중 갑판에 주먹만 한 구멍을 뚫고 일랑셰의 엔클리에브에 직경 10미터의 물결무늬 충격파를 만들었다.

플라스크를 다루던 아르헬이 검은색의 보호안경을 이마 위로 올리고는 짧게 한숨을 내쉬었다.

“천서른세 번째 실패, 한 줄로 기록해야 할까요?”

요란스러운 사이렌이 베르다드의 함 내에 울려 퍼졌다. 마족들이 일사불란 구멍 난 함체를 수선하기 시작했다.

하지만 그들에게는 신경조차 쓰지 않고, 아르르망은 방금 전에 얻은 데이터들을 살피는 데 마음을 쏟았다.

“0.32마이크로 초. 존재했다고 말하기도 힘들겠는걸.”

“어제보다 0.02마이크로 초 오히려 짧아졌어요. 가치 없는 데이터라고 봐야죠.”

아르헬은 공중에 생겨난 엷은 하늘색의 콘솔들을 바쁘게 조작했다.

“우리 일족의 혼에 비교조차 할 수 없는 간단한 구조물인데……. 왜 머무르게 할 수 없는 걸까요?”

그는 자신이 만든 소립자 조직을 바라보았다. 알파벳 ‘A’자 모양으로 소립자들을 배치하였다. 각각의 소립자들을 붙인 것은 중력자의 접착제들로, 튕겨져 나간 그 순간까지도 모양을 유지하고 있었다.

“글자가 싫은가 보죠. 이번에는 꽃 모양으로 해 볼까요?”

아르르망이 그의 말에 짧은 한숨을 쉬었다.

“농담을 좋아하는 건 이해하지만 의미 없이 시간만 버릴 것 같군. 더 작은 단위로 시도해 보는 건 어떨까?”

“물질로써 더 작은 건 없어요. 근원자와 각 힘의 매개물질들은 반물질(半物質)이니까요.”

“전혀 모르겠군. 어떤 메카니즘이 있는 걸까.”

아르헬이 자리에서 일어나 아르르망의 곁으로 다가갔다. 그의 목덜미를 꾹꾹 누르며 말했다.

“자자, 그럼 휴식. 오늘은 이쯤 해요. 이러다 건강 상하겠어요. 몸은 좀 어떤가요?”

“아, 완전히 괜찮아.”

아르르망은 곁에 놓인 지팡이를 바라보았다. 아르헬이 만들어 주었던 바로 그 지팡이였다. 그 안에 깃들어 있을 마음이 기분 좋아 건강을 되찾은 지금도 계속 지니고 있었다.

“페스타베르긴은?”

아르르망이 주위를 돌아보며 말했다. 한 기술관이 자리에서 일어나 똑바른 자세로 답했다.

“첫 번째 엘비란의 상태를 살피러 갔습니다.”

아르르망이 눈살을 찌푸렸다.

“또…….”

아르헬이 빙그레 웃으며 끼어들었다.

“실력은 확실하잖아요. 두 번째 엘비란은 어떻게 해도 첫 번째 것을 못 따라가고 있으니까요.”

“물체에 생명을 불어넣다니, 나로서는 이해할 수 없는 사고방식이야.”

그때, 마침 연구실의 문을 열고 들어오던 티니베어가 아르르망의 말에 까칠한 표정을 지었다.

“날 두고 하는 말이야? 나는 태어난 생명이야. 딱히 물체에 생명을 넣은 게 아니라고.”

아르르망이 손사래를 쳤다.

“그럴 리가. 아르헬의 친구를 내가 모욕할 리 없지 않나.”

티니베어가 팔짱을 끼며 구시렁거렸다.

“생물, 무생물 같은 걸로 차별하지 말라구. 듣는 쇳덩어리 기분 나빠지니까. 천사 녀석들이 마족을 차별하는 거랑 뭐가 달라?”

아르르망은 티니베어가 우기는 이야기가 얼토당토않게 생각했지만, 굳이 반박하지 않았다.

그는 근거 없이 우기는 것에 대한 면역력이 몹시 높은 편이었다. 경애하는 누이의 주특기였으니까.

아르헬이 티니베어의 머리에 손을 얹었다.

“자자, 왜 이렇게 열을 내는 건가요?”

“몰라서 물어? 하루에 몇 번씩 배에 구멍이 뚫리는지 알기는 하는 거야? 물질이 부족할 지경이야. 무에서 유를 창조할 자신 없으면 나가서 소행성이라도 하나 갈아서 가져와. 광산이라도 털든지.”

“아! 광산이라면 딱 좋은 곳이 있네요.”

“음?”

티니베어가 되묻고 아르헬이 웃으며 말했다.

“여덟 번째 땅 말이에요. 비샤르 부족. 그사이 희귀 광석을 제법 모아 놓았을 테니 가지러 가요.”

“아! 그러고 보니……. 그만두라는 말은 하지 않았지?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“운이 좋으면 엘비란을 몇 개쯤 더 구해 놓았을지도 모르죠.”

“그거 괜찮겠다. 당장 출발하자!”

아르헬이 아르르망을 보며 말했다.

“스타게이트를 테스트 할 겸 다녀올게요.”

아르르망이 아르헬의 어깨를 손으로 툭툭 두들겼다.

“조심해.”

“괜찮아요. 이 세계의 거의 대부분이 내가 누구인지 알 수 없으니까요.”

310화 70. 용기와 만용(2)

아르르망과 헤어진 아르헬은 티니베어와 함께 커터펄트 덱으로 향했다. 스타게이트의 미세 조정을 위해서였다.

스타게이트가 설치될 곳은 베르다드 상갑판의 위쪽이었지만, 유지하기 위한 설비 등은 이미 커터펄트 덱에 설치해 놓았다.

그곳에 머무르고 있던 카르타론 일족이 아르헬에게 인사를 건넸다.

카르타라곤 나이트 실피도 아르헬에게 다가왔다.

“무슨 일이야?”

“피미오 괴토에 잠시 다녀오려고요.”

“피미오 괴토?”

“네, 맡겨 놓은 물건이 있거든요.”

실피는 ‘흐음’ 하는 소리를 내며 아르헬과 티니베어를 번갈아 바라보았다.

“경호는 필요 없겠어?”

티니베어가 실피에게 곧바로 대꾸했다.

“내 날카로운 발톱이면 충분해.”

“이 시끄러운 꼬마를 데려가려는 거야?”

실피의 손짓에 아르헬이 웃고, 티니베어는 발끈했다.

“누가 꼬마라는 거야!”

“아무쪼록 조심해. 베르다드에 신이 부재하니까, 도움을 청해도 다른 사람들은 별 도움이 되지 못할 거야.”

“다들 왜 나를 보면 걱정하는 걸까요? 그렇게 미덥지 못한가요?”

실피가 아르헬의 대답에 빙긋 미소를 지었다.

“사랑받고 있다는 증거야.”

“네네, 어린애 같은 투정이었습니다.”

아르헬은 손안에 모래를 한 줌 움켜쥐었다.

“그럼 비켜 주세요. 워프게이트를 열 거예요.”

실피가 고개를 끄덕이며 뒷걸음질을 치고, 아르헬은 실피가 만든 공간에 모래를 흩뿌렸다.

찬란한 금색이 빛이 되어 일곱 개의 환을 그렸다.

모래는 마치 살아 있는 것처럼 바닥에 복잡한 도형을 그렸다. 엘비니움 과학의 결정체인 에너지 제어를 통한 차원 간 이동 통로였다.

끝으로, 아르헬은 목걸이처럼 걸고 있는 일랑셰의 파편을 움켜쥐었다.

서리가 내려앉은 목걸이의 냉기에 손바닥이 살짝 얼얼해졌다.

“다녀올게요.”

“재미있는 선물 부탁해. 나 말고, 카르타론 님 거.”

“그곳에는 수룡(獸龍)의 뼈가 많아요. 스타게이트를 작동시킬 예정이니 기대해 주세요.”

“드디어 실험해 보는 거야?”

“넵!”

아르헬은 티니베어의 손을 움켜쥐며 다른 손으로 실피에게 경례를 올렸다.

실피의 미소 섞인 배웅은 차원 이동 통로의 저편으로 천천히 사라져 갔다.

찬란한 빛이 일순 시야를 상실하게 했다. 당황할 만도 하지만 아르헬은 침착하게 앞을 바라보았다.

날카로운 네 개의 창끝이 자신의 목을 겨누고 있었다. 하나, 손을 쓸 필요도 없었다. 이미 티니베어가 손톱으로 창머리를 산산조각 내 버린 후였다.

흩어져 요란하게 떨어지는 창머리를 일별하고, 아르헬은 주위를 돌아보았다.

비샤르 황궁의 알현실 바로 그곳이었다.

차원 간 이동은 성공적이었다. 전투에 쓸 만큼 속도가 빠르지는 않지만 이동 수단으로써는 충분했다.

한편, 황실의 경비병들은 갑자기 나타난 외부인에 당황했다. 제압에 실패한 것은 물론이고, 무기까지 잃었다.

저 무시무시한(!) 양철 곰을 어떻게 상대해야 할지 머뭇거리는 순간, 황제의 목소리가 전실에 울렸다.

“무례하게 굴지 마라! 그분은 대마법사님이시다!”

황제 카쿠말은 의자에서 일어나 계단을 내려와 아르헬에게 다가왔다. 그러고는 공손히 허리를 굽혀 인사했다.

황제를 알현하고 있던 신하들은 황제의 뒤에 무릎을 꿇었다. 그들은 하나같이 비샤르의 개국공신들로 아르헬과도 얼굴을 익힌 사이였다.

“오래간만에 찾아오셨습니다.”

황제의 말에 아르헬은 빙그레 미소를 지었다.

“편하지 않았나요? 더 이상 눈치 볼 상대가 없으니.”

“그런 말씀은 거두소서. 이끌어 주실 분이 안 계시니 머리 잘린 벌레처럼 우왕좌왕하고 있습니다.”

“그런 것치고 안정적인 듯 보이는데요.”

“지금까지는 어떻게든 해 나가고 있습니다.”

아르헬이 다시 웃음을 띠었다.

“천세 만세 동안 그 마음이 바뀌지 않길 바라요.”

“그 말씀, 기억하고 있겠습니다.”

아르헬은 곧바로 용건을 말했다.

“내가 한 부탁은 지금까지 행해지고 있나요?”

“물론입니다. 여섯 달 동안 찾아오지 않으셔서 커다란 창고가 광물로 가득 찼습니다. 위대한 탐험가이자 서스쿼해나의 주인인 아쿤이 어느 누구보다 열성적으로 아르헬 님을 위해 일했습니다.”

“그 아이는……. 훌륭하지요.”

아르헬은 아쿤을 떠올렸다. 그와의 작은 인연이 도화선이 되어 피미오 괴토를 지배하는 거대 왕국에 이르게 되었다.

정령이니 천사들이니 하는 존재들로부터 눈을 피하느라 이제 그런 화려한 짓은 할 수 없었다.

아쉬운 걸 보면 제법 좋아했던 모양이다.

차원 틈에 전략적인 거점지를 만들고, 스타게이트를 열어 물자를 수송한다는 목표를 이룬다면, 아마도 다시 전쟁이 시작될 것이다. 그게 언제가 될지는 모르겠지만.

병사의 안내를 받아 아르헬은 광물 창고로 향했다. 전에는 엘비란만이 목표였지만, 이번에는 쓸모없는 일부를 제외하고 모두 베르다드로 가져갈 생각이었다.

한참 동안 상자를 열었다.

수많은 광석들 중 가치 없는 것은 드물었다. 종종 티니베어가 관심을 가질 정도의 물건들도 있었다.

완벽한 구체에 자그마한 흠결조차 없는 맑은 구슬을 들고, 티니베어는 한참이나 그 안을 들여 보았다.

“미래가 보이나요?”

아르헬의 우스갯소리에 티니베어는 히죽 미소를 지었다.

“그런 게 여기 있을 리가 없잖아? 실피에게 선물로 주지 그래?”

“실피에게요?”

“요즘 잘 지내고 있잖아. 좋아하는 것 아냐?”

티니베어의 물음에 아르헬이 웃었다.

“글쎄요. 메를린을 좋아할 때는 그렇게 말리더니 이번에는 응원하는 건가요?”

“인간이라면 반대야. 결국 헤어질 테니까.”

“마족들은 영원히 살지만, 관계가 영원하지는 않아요. 롯베사와 페스타베르긴은 부부였다잖아요. 로테베라는 아이까지 만들었지만, 지금은 남보다 사이가 안 좋죠.”

“그런 먼 미래까지는 관심 없어.”

티니베어이 심드렁하게 뱉었다.

“말이 모순되었잖아요. 헤어질 거라 인간과는 만나지 말라면서, 미래에는 관심 없다니.”

“그렇게까지 잘 설명할 수는 없지만……. 그래도…….”

티니베어가 머리를 긁적였다. 그런 친구를 향해 아르헬은 환한 웃음을 보냈다.

“알아요. 티니베어가 내 걱정을 한다는걸. 실피는 사랑받기 때문이라던데, 정말 그런 모양이에요.”

“피조물이 그 신을 사랑해 주지 않으면 누가 하겠어?”

티니베어가 퉁명스레 뱉으며 상자 하나를 열어 젖혔다. 그러다 저편에 홀로 정성스럽게 포장되어 있는 것을 발견하였다. 티니베어가 다가가 살펴보니 편지 한 장이 놓여 있었다.

비샤르의 언어였다. 티니베어는 읽을 수 없었기에 아르헬에게 넘겨주었다.

“아쿤의 편지네요.”

아르헬이 편지를 열었다. 특별히 한쪽에 잘 놔둔 상자는 아쿤이 정리해 놓은 것인 모양이었다.

아쿤은 아르헬이 구체적으로 어떠한 광석을 찾고 있는지 잘 알고 있었다. 그것에 해당할 듯싶은 광물들을 따로 빼놓은 모양이었다.

“열어 보자!”

티니베어의 재촉에 아르헬은 편지를 접어 품에 넣고 상자의 문을 열었다.

첫 칸부터 보물이 가득했다. 티니베어가 소리치며 눈을 휘둥그레 떴다.

“엘비란!”

상상 이상이었다. 모두 다섯 개나 되는 엘비란의 알이 부드러운 쿠션에 놓여 있었다.

“한두 개나 모이면 다행일 거라 생각했는데……. 굉장하네요.”

“그러게. 유능한 녀석들이라니까. 상이라도 줘야 하는 것 아냐?”

“그럴까요? 버려질 광석들을 가지고 무기를 제작할 만한 기술을 전수해 줘야겠어요.”

“그건 알아서 하고, 다음 칸을 열어 봐.”

“네, 네.”

아르헬이 엘비란이 담긴 첫 칸을 들어 올리자, 그곳에는 결정과도 같은 보석들이 가득했다. 아마 아쿤은 이것들이 무엇인지 모르고 모았을 것이다.

“원소의 근원들이네요.”

“원소의 근원?”

“네. 이 붉은 보석은 불의 기운을 잔뜩 머금고 있어요. 하지만 어차피 여덟 번째 땅의 원소라…….”

아쿤이 느끼기에는 엘비란보다 이쪽이 더한 보물이었겠지만, 기실 아르헬에게는 별반 필요 없는 것이었다.

다시 한 칸을 들었다.

몇 개의 희귀한 광물이 그곳에 자리하고 있었다. 어떤 것은 필요하고 다른 것은 무의미했다.

아르헬은 상자를 뒤집어 다른 돌을 비우고, 그 가운데에 엘비란의 알을 조심스럽게 내려놓았다.

그 뒤로도 둘은 한참동안 상자들을 분류했다. 몇 톤이나 되는 돌의 무덤이 거대한 창고 곳곳에 쌓아 올려졌다.

아르헬은 병사를 시켜 대장장이 같은 이들을 몇 명 데려오게 했다. 기술자와 더불어 그들을 관리하는 부서의 장관이 아르헬을 찾아왔다.

아르헬이 그들을 부른 이유는 무기 제작을 위한 기술 한 가지를 가르쳐 주기 위해서였다. 아쿤이 찾아온 원소의 근원을 금속과 결합시켜 속성을 갖는 무기 제작 방법을 기술자들에게 가르쳐 주었다.

그렇게 꼬박 하루를 보내고, 아르헬은 두 번째 작업에 착수했다.

“스타게이트는 특별한 기술이에요.”

아르헬과 티니베어는 몇 덩어리의 단단한 금속들을 한데 모았다. 세 번째 땅으로 치면 강철이나 그 이상의 경도를 갖는 돌덩이였다. 그만큼 무거웠기에 제법 땀을 흘리고서야 원하는 양을 모을 수 있었다.

“차원 간 이동기술이랑 뭐가 다른데?”

티니베어가 툭 뱉는 말에 아르헬은 ‘흠’ 하는 소리를 냈다.

“차원을 넘는 건 이를테면……. 번갯불과 같은 거예요. 순간적인 에너지로 팟! 두 지점을 강제로 연결하죠. 같은 차원이면 워프, 다른 차원이면 차원 간 이동. 굳이 이름 붙이자면 그런 식이에요.”

아르헬은 주머니에서 한 줌의 모래를 꺼내 흩뿌렸다. 그러자 바닥에 뭔가의 도식 같은 것이 생겨났다.

아르헬은 손목에 콘솔을 들고 다니는 대신 모든 것을 모래의 정령술과 결합시켰다.

일종의 취향이라고도 할 수 있을 것이다. 페스타베르긴이 머릿속에 소형의 ‘뇌’를 삽입해 놓았듯.

“스타게이트는 길을 여는 거예요. 힘이 아닌 흐름을 이용해서……. 차원 이동은 두 점의 좌표만 알고 있으면 언제라도 이을 수 있지만, 스타게이트는 연결될 수 있는 두 점을 찾는 게 먼저랍니다.”

아르헬은 설계도에 따라 금속들을 정형하기 시작했다. 여러 역장의 에너지를 접착제 삼아 금속 조각들을 허공으로부터 조립했다.

스타게이트의 전체적인 모습은 원을 이루고 있었다. 아직 작동하기 전이라 뻥 뚫린 환형 물체에 불과했다.

그 모습을 보며 티니베어가 한마디 했다.

“왜 이런 문 계열은 죄다 동그란 거야?”

“원은 같은 면적을 갖는 도형중 외변의 길이가 가장 짧으니까요. 에너지를 집중시키기 좋은 형태예요. 중심점에서 변까지의 거리가 모두 같기도 하고요.”

“이유가 있는 거였어?”

“그냥 문처럼 사각형으로 만들자면 못할 것도 없겠지만, 효율이라는 측면에서는 아무래도 원이나 구형이 났죠.”

환형의 게이트를 거의 다 만든 후, 아르헬은 이번에는 창고의 네 귀퉁이에 오벨리스크를 세우기 시작했다.

“이건 파장을 감추기 위한 결계막이에요.”

그가 티니베어가 묻기도 전에 설명해 주었다.

“스타게이트가 이곳에 있다는 것을 감춰야 하니까요. 얄팍한 속임수라 들킬 수도 있지만, 그때는 스스로 파괴되도록 설계했어요.”

“정령 같은 것들이 발견할까 봐?”

“네.”

네 개의 오벨리스크가 먼저 푸르스름한 빛을 내며 작동하기 시작했다. 티니베어가 느낄 수 있을 정도로 분명한 에너지장이 방 안을 가득 채웠다.

311화 70. 용기와 만용(3)

“훗날 차원의 틈에 엘비니움을 세우고 나면, 세계의 곳곳에 스타게이트를 만들어 에너지와 물질을 수송할 생각이에요.”

“맨날 실패만 하면서.”

“실패는 성공의 어머니라잖아요.”

“그런 아들 둔 적 없대.”

티니베어가 투덜거리며 바닥에 있는 돌을 툭 걷어찼다. 데굴데굴 구르며 철그렁거리는 소리를 냈다.

금속 성분이 많이 섞인 모양이다.

“왜 물질이 정착하지 못하는 걸까요?”

스타게이트의 마지막 부품들을 제작하며 아르헬이 고개를 갸웃거렸다.

“마신의 혼과 그 영체, 마족의 혼과 영체까지도 그곳에 있을 수 있잖아요. 페스타베르긴은 분명 몇 개의 소품도 가지고 갔다고 해요. 안락의자에, 파라솔까지. 하지만 지금은 겨우 몇 개의 미립자도 보내지 못하고 있어요.”

티니베어는 아르헬의 질문에 아무런 대답도 할 수 없었다. 이 세계도 모르는 것투성이인데 저 세계야 더 말해 뭐할까.

다시 발로 돌멩이를 걷어찼다.

이번에는 유리가 또르르 구르는 소리가 울렸다.

아르헬의 혼잣말이 계속되었다.

“파라솔은 되고 미립자는 안 되는 걸까요? 차라리 파라솔을 보내볼 걸 그랬나 봐요.”

티니베어가 그의 말에 몸서리를 쳤다.

“관둬. 원자인지 뭔지 하는 게 튕겨져 나와 베르다드의 갑판을 몇 개나 뚫어 버렸잖아. 파라솔 같은 게 그렇게 튀어나왔다가는 베르다드가 흔적도 없이 날아가 버릴걸?”

“하하, 정말로 우주가 파괴될지도 몰라요.”

“우주까지는 좀 과장이지만……. 그런 거에 맞는 건 사양하고 싶어.”

“티니의 생각을 말해 봐요. 왜 차원의 틈이 물질을 거부 하는 걸까요?”

“낸들 알아? 맛없나 보지.”

“맛이요?”

아르헬이 티니베어의 말에 대뜸 진지한 표정을 지었다. 티니베어는 그런 그를 보며 손사래를 쳤다.

“그만둬. 내 말을 듣고 정말 맛을 첨가해서 차원에 틈에 물질을 밀어 넣으면 안 돼. 실패했다간 내가 욕을 들어먹게 될 거야. 헛바람 집어넣었다고.”

하지만 아르헬은 티니베어의 의견이 꼭 마음에 드는 모양이었다. 팔짱을 끼고는 몇 바퀴나 멤을 돌았다.

“아르헬……. 아니지? 맛있는 원소 같은 걸 만들 생각은…….”

“티니는 역시 천재예요.”

“응? 아니, 현명한 양철 곰인 건 사실이지만…….”

“맛.”

“맛있는 원소는 그만두라니까.”

“향.”

“응?”

“좋은 소리와 듣기 싫은 소음.”

“소리나는 원소?”

“부드럽고, 혹은 거칠고. 아름답고 추하고…….”

“물질에 그런 게 어딨어? 부드러운 거야 있겠지만……. 아름다운 물질이라니. 그건 그냥 보는 사람의 감정이잖아.”

“맞아요, 감정.”

아르헬이 빙그레 미소를 지었다. 티니베어는 여전히 아르헬의 말에 고개를 갸우뚱거릴 뿐이었다.

“티니베어. 우리가 근본적인 곳에서 착각을 하고 있던 모양이에요.”

“무슨 착각 말이야? 감정이 어쨌다는 건데?”

“우리의 음악이 그들에게 시가 되고, 우리의 시가 그들에게는 음악이었을지 몰라요.”

티니베어는 아르헬의 말에 하, 하고 한숨을 내쉬었다.

“시가 어쩌고, 음악이 어쨌다는 거야?”

“마족은 감정을 먹이 삼죠.”

“그렇지.”

“어떻게 감정을 먹죠? 그건 이 세상에 형태로 존재하는 게 아닌걸요.”

“그야 마족이니까.”

“아뇨, 사실은 존재하기 때문이에요. 내가 티니베어를 좋아하는 이 마음이 보이지 않는다고 해서 없다고 할 수는 없잖아요.”

“그야 정말로 있으니까 마족들이 수집해 먹이로 삼겠지.”

“이곳에 있는 게 그곳에는 없고, 그곳에 없는 게 이곳에는 있을지도 몰라요. 물질에 감정이 실리는 게 아니라, 감정에 물질이 실리는 세계라면, 감정 없는 물질은 존재할 수 없게 되죠. 이 세계에 느끼는 주체가 없이 느낌만이 떠돌 수는 없듯 말이에요.”

“쉽게 말해서……. 아무 감정 없는 물질만 밀어 넣어서 튕겨 나왔다는 거야?”

“그래요.”

“파라솔은? 파라솔도 무슨 감정이 있던 거야?”

“파라솔은 페스타베르긴이 가져간 거잖아요. 한없이 무감정할지라도, 페스타베르긴은 그 파라솔을 보며 무언가를 느끼고 있었겠죠. 관계라는 건, 그 자체로 감정의 방아쇠잖아요.”

티니베어는 아르헬의 눈이 새벽별처럼 반짝이는 걸 발견했다. 실험이 실패로 돌아간다면 다시 시무룩해지겠지만.

“뭐가 뭔지 모르겠지만, 어차피 해 볼 거잖아?”

“물론이에요. 티니베어, 좀 도와줘요. 스타게이트를 서둘러 완성시켜야겠어요.”

“응, 뭐든 시켜만 줘.”

아르헬의 손이 바쁘게 움직였다.

티니베어는 그의 말에 따라 광석들을 실어 나르고, 또 부스러트리기를 반복했다.

그러기를 한 시간여, 드디어 스타게이트가 완성되었다. 곧바로 베르다드의 좌표를 계산해 보았다.

그곳에서 가장 가까운 스타게이트의 좌표를 찾아내 베르다드의 브릿지로 연락을 넣었다.

모든 준비가 끝이 나고, 아르헬은 스타게이트에 에너지를 공급하기 시작했다.

연두색과 파란색이 뒤섞인 빛이 스타게이트의 서클프레임을 따라 떠돌다 어느 순간 중심 지나는 하나의 흐름이 생겨났다.

아르헬이 티니베어의 어깨를 잡아 당겼다.

좀 더 물러나라는 신호였다. 빛을 뚫어져라 바라보던 티니베어가 뒷걸음질을 치는 순간, 작은 폭발이 일어나며 서클프레임 안쪽이 빛으로 가득 찼다.

“열린 거야?”

티니베어가 동그란 눈으로 아르헬을 올려다보았다. 아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“맞아요.”

그 순간, 스타게이트를 통해 주먹만 한 물체가 넘어왔다. 물체는 스타게이트의 전면에 역장에 의해 갇혀 느릿하게 자전하기 시작했다.

아르헬이 그것을 손에 쥐었다.

그 물체는 다름 아닌 파이프 통신기를 지나는 캡슐이었다. 열어보니 작은 메모가 적혀 있었다.

—성공 축하.

짧은 글귀가 아름다운 자체로 적혀 있었다.

그 아래에는 검붉은색의 입술 도장이 찍혀 있었다. 아르트레스가 보낸 메시지인 모양이었다.

아르헬은 그 뒷면에, 광석들을 보낼 생각이니 피하라는 내용의 문구를 적어 캡슐을 다시 돌려보냈다.

한시라도 빨리 돌아갈 생각에 아르헬은 티니베어와 함께 가치 있는 것으로 분류한 광석들을 스타게이트 안에 밀어 넣었다.

아직은 안정성에 대한 확신이 없었기에 정말 소중한 엘비란은 따로 챙겨 놓았다.

끝으로 카르타라곤 나이트 실피가 부탁했던 수룡의 거대한 뼈도 스타게이트를 통해 베르다드로 보냈다.

너무 큰가 하는 생각을 잠시 해 봤지만, 선물은 깜짝 놀랄수록 좋은 것이라며 가장 큰 것을 골랐다.

그렇게 모든 작업이 끝난 후, 아르헬은 티니베어와 함께 베르다드로 향할 준비를 했다.

‘감정’이 실린 물체를 틈 차원계로 보낸다는 새로운 발상을 한시라도 빨리 해 보고 싶다는 생각에 자신도 모르게 종종걸음을 쳤다.

글라체그나의 얼어붙은 숲의 한쪽.

마법진으로 보호되고 있는 수정은 외로운 은색을 띄었다. 엘로테는 그것을 보자마자 눈가에 그렁그렁한 눈물을 만들었다.

“모라이티나 님…….”

당장이라도 달려가 수정을 안고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 멈춰 서 안타까운 손끝으로 먼 곳을 더듬을 뿐.

아르카이제와 란테르트는 엘로테의 뒤에 서서 글라체그나의 감옥을 보았다. 커다란 불투명한 수정 안에는 어렴풋 사람의 형체가 보였다.

그것이 모라이티나라는 건 충분히 예상할 수 있었다. 아르카이제는 수정에서 눈을 떼어 나란히 서 있는 친구 란테르트를 보았다.

그의 눈빛은 고요했다.

하지만 정말로 차분했기 때문은 아닐 것이다. 오히려 너무나 많은 감정들이 그 아래에서 들끓고 있어 그 어느 것도 밖으로 뛰쳐나오지 못하고 있는 걸 테다.

슬프다기보다 반가웠고, 애틋했다. 이제 곧 있을 만남이 설렜다.

“부탁합니다.”

아르카이제가 엘로테에게 말했다. 엘로테는 쏟아지려는 눈물을 닦아 내고는 바닥의 마법진을 조작하기 시작했다.

세트는 이미 모라이티나가 갇혀 있는 감옥의 시스템에 손을 대 놓았다.

그렇기에 제어 코드를 가지고 있지 않았음에도 엘로테는 손쉽게 감옥의 열쇠를 열 수 있었다.

몇 겹의 원형진이 돌며 맞춰지기 시작했다. 모라이티나를 가두고 있던 얼음은 누에고치에서 빠져나오는 비단실처럼 빛으로 변해 하늘 높은 곳으로 사라져갔다.

그러기를 잠시, 반투명 수정체가 완전히 사라지고, 눈을 감고 있는 모라이티나가 천천히 바닥으로 내려왔다.

엘로테가 마지막으로 바닥의 진형을 조정했다. 역장이 모두 사라졌다.

엘로테가 서둘러 모라이티나에게 달려갔다. 하지만 그녀보다 한 발 먼저 모라이티나의 몸을 안은 사람이 있었다.

바로 란테르트였다.

그는 마음을 가라앉히고, 다시 가라앉혔다.

만약, 심장이 멋대로 날뛰게 놔두었다가는 자신이 어떻게 변하게 될지 가늠할 수조차 없었다.

모든 것을 잃고 지냈던 수백 년, 그리고 모든 것이 다시 자신의 곁으로 돌아오고 있는 요즈음.

뒤엉킨 실타래 같은 현실 앞에서 침착하기란 보통 어려운 것이 아니었다. 그래도 가라앉혀야 한다.

아직 모든 것이 끝난 게 아니니까.

란테르트는 자신의 품 안에 있는 그녀를 바라보았다. 잠든 듯 눈을 감고 있는 그녀의 뺨은 창백한 푸른빛을 띠었다.

엷은 핏기가 투명한 피부아래로부터 번져 오는 게 보였다. 그 짧은 시간이 영겁처럼 느껴졌다.

란테르트는 손끝으로 그녀의 뺨을 살짝 건드렸다.

만져진다.

거짓말처럼 그녀가 만져졌다.

모라이티나가 눈을 떴다. 연둣빛의 눈동자가 새초롬하게 떠지고는 란테르트의 눈을 가만히 응시했다.

“영빙의 형벌이……. 좋은 꿈을 꾸게 해 준다는 이야기는 들어본 적 없었는데…….”

모라이티나는 작게 중얼거렸다. 엘로테가 그런 그녀에게 소리치듯 말했다.

“모라이티나 님!”

모라이티나가 눈을 돌려 엘로테를 보았다. 주변의 풍경이 점점 더 또렷하게 눈에 들어왔다. 엘로테의 곁에 서서 장난기 섞인 웃음을 짓고 있는 아르카이제가 보였다.

모라이티나는 다시 눈을 위로 떴다. 말은 나오지 않았다. 힘없는 두 손을 뻗어 그를 안았다. 그의 목을 꼭 안았다.

“꿈이 아니라면 안아 줘요.”

모라이티나의 속삭임에 란테르트가 그녀를 품에 안았다. 모라이티나는 웃었다.

그리고 울었다.

그중 어느 것이라고도 할 수 없는 표정으로 란테르트를 안은 팔에 힘을 더하고 다시 더했다.

엘로테는 이 감동적인 재회의 순간 모라이티나가 안은 것이 자신이 아니라는 점이 서운에 시무룩한 얼굴을 했다.

그리고 아르카이제는 헛기침을 했다.

모라이티나는 그제야 정신이 드는 듯했다. 이곳이 영빙의 형벌을 집행하는 글라체그나임을 떠올렸고, 엘핀라즈들의 땅이라는 사실도 생각해 냈다.

그녀는 란테르트의 품에서 벗어나 다시 아르카이제를 바라보았다.

“당신이……. 란테르트를 부활시키기라도 한 건가요? 아니, 그건 불가능할 텐데. 이세로 간 혼은 모든 연과 기억을 지운 채 다시 현세로 보내니…….”

“반갑다는 말 정도는 들을 줄 알았는데.”

아르카이제의 말에 모라이티나가 웃음을 지었다.

“미안해요. 정말로……. 당황해서…….”

모라이티나가 란테르트를 보았다. 정말로 그였다. 그녀가 아르카이제를 보며 말했다.

“내 선물은 마음에 들었나요?”

선물이란 건 신으로 혼의 격을 높여 준 것을 이야기했다.

“마음에 들다 못해 골치가 아플 지경이야.”

“다들 괴롭히나 보네요.”

“알고 해 준 것이었나 보네.”

“이카르트도 생전에 나를 꽤나 괴롭혔잖아요.”

“복수였어?”

“어느 쪽일까요?”

빙긋 웃더니 모라이티나가 다시 란테르트의 목을 와락 껴안았다. 잠깐 동안 그와 떨어진 것이 참기 어려웠다는 듯.

312화 70. 용기와 만용(4)

“정말 당신인가요?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“맞아.”

“어떻게……. 잠깐, 이 혼은……. 인간의 것이 아니군요. 잘 인식되지 않아요.”

엘로테가 기다리다 못해 입을 열었다.

“그런 이야기를 할 때가 아니에요! 모라이티나 님.”

“엘로테, 방해하지 말거라.”

“아무에게도 허락받지 않고 몰래 모라이티나 님을 깨운 거라구요.”

모라이티나는 그제야 정신이 퍼뜩 들었다. 영빙의 형벌을 받고 있었다는 사실조차 염두에 넣지 않고 있었다.

란테르트의 목을 놓으며 그녀가 주위를 돌아보았다. 새삼 글라체그나의 을씨년스러운 풍경이 눈에 들어왔다.

“벌써 천 년이 흐른 건 아닐 테고……. 엘로테, 내가 잠든 지 얼마나 흐른 거지?”

“얼마라고 할 만큼도 지나지 않았어요. 이제 겨우 한 달 남짓이에요.”

모라이티나가 미간을 좁히며 아르카이제와 란테르트를 바라보았다.

“이카르트가 한 일인가요?”

“나쁜 짓은 내가 범인인 것 같아?”

아르카이제의 되묻는 말에 모라이티나가 웃었다.

“이카르트는 악당이니까요.”

란테르트가 그를 대신해 입을 열었다.

“내가 부탁했어. 잠깐이라도 티나를 만나고 싶다고. 그 덕분에 무리한 일을 제법 해 두었으니까……. 이렇게 이야기할 시간이 그리 길지는 않을 거야.”

모라이티나는 란테르트를 향해 눈을 돌렸다. 그리고 그의 표정을 보았다.

“란테르트……. 정말 많이 변했군요.”

“무슨 뜻이지?”

“부드러워졌어요. 이런 당신은 본 적 없어. 아니……. 잠깐이었지만 에라브레와 함께 지낼 때의 당신이라면 지금과 비슷할까?”

모라이티나가 부드럽게 미소 짓고는 란테르트의 손을 잡았다.

“당신이 이 세계에 살아 있고, 괴로움으로 고통받지 않는다면 나는 영원한 얼음 속에 갇혀 있다 하더라도 행복할 거예요.”

“그런 행복은……. 싫군.”

란테르트가 쓴웃음을 지었다. 아르카이제가 그런 친구의 어깨를 툭 쳤다.

“자, 그럼 데리고 도망칠까?”

엘로테가 화들짝 놀라며 두 팔을 벌려 막았다.

“안 돼요! 그런 일을 했다가는…….”

바로 그때, 한 줄기 불꽃에 휘감긴 검이 하늘로부터 쏟아져 내렸다. 그것이 꽂힌 곳은 란테르트와 모라이티나가 서 있던 바로 그곳. 각자 한 걸음 물러서 검을 피한 탓에 모라이티나와 엘로테, 그리고 두 마신 사이에 틈이 생겼다.

불이 붙은 검은 격랑처럼 이글거렸다. 모라이티나는 그 검을 보는 순간 얼굴을 찌푸렸다.

“어째서 그가…….”

엘로테가 화등잔만 한 눈으로 모라이티나를 올려다보았다.

“설마 화천사께서 오신건가요?”

모라이티나가 고개를 끄덕이며 대녀의 머리를 감싸 팔 사이에 감추었다.

“두려워하거라. 그의 검이 불타고 있다는 건 그가 분노했다는 뜻이니까.”

곧바로 한 명의 천사가 땅에 떨어졌다. 반쯤 불 탄 날개가 비참하게 꺾인 그녀는 다름 아닌 세트였다.

모라이티나와 엘로테가 그녀를 부축했다. 기절할 듯 힘없는 눈으로 그녀가 모라이티나를 올려다보았다.

“실패했어……. 화천사께서는 이미…….”

세트의 말이 채 끝나기도 전, 검의 주인이 불타오르는 검을 손에 넣었다.

머리칼은 플라즈마화하여 불꽃처럼 빛나고 있었다. 붉은 검을 손에 쥐고, 그가 이 자리에 있는 모두를 돌아보았다.

“끝내 마족과 결탁하려는 건가.”

엘라인의 무거운 물음에 세트가 우물쭈물 입을 열었다.

“그게 아닙니다.”

“그들을 이곳으로 데려온 게 그대가 아니라는 말인가?”

“그건…….”

그때, 세트를 엘로테에게 맡기며 모라이티나가 그녀의 앞에 나섰다.

“탓해야 할 사람은 그녀가 아니라 저일 거예요.”

엘라인은 모라이티나를 보며 무슨 말을 하려다가 몸을 돌렸다.

“진짜 적을 앞에 두고 우리 집 아이들을 탓할 필요 없겠지. 너희들은 철이 없을 뿐이지만, 저들은 진짜 악.”

불꽃의 검을 들어 란테르트의 목을 겨누었다.

“오래간만이군. 네가 엘핀라즈의 진짜 적인가?”

화천사 엘라인은 란테르트의 붉은 눈과 그의 곁에 있는 보랏빛 마신을 바라보았다.

순간 불길한 기분에 사로잡혔다. 본래 이 세계에 마신은 하나뿐이었다. 흑염 나크젤리온. 압그랑의 혼 중 하나로, 굳이 등급을 매기자면 중급 신에 불과했다.

그런데 어느 순간 그 수가 둘로 늘었다.

이제 갓 태어난 신들이었지만, 잠재력은 측정하기 힘들었다. 혼돈을, 인간들의 특징이기도 한 불확정성을 받아들인 탓이었다.

란테르트가 고개를 살짝 숙였다.

“오래간만입니다. 마이다탄트의 숲에서 뵈었지요.”

“너를 엘핀라즈의 적이라 단정 지어도 되겠지.”

“가능하다면……. 적이 되고 싶지는 않습니다.”

“네가 저지른 일들을 돌아보라.”

“모라이티나를 깨운 것은 미안합니다. 하지만 어떻게든 그녀를 만나 보고 싶었습니다. 세트 씨와 엘로테 양 같은 어린 엘프들을 이용한 것이 되겠지만, 그녀들은 엘핀라즈를 배신할 생각이 없었음을 알아주셨으면 합니다.”

엘라인이 코웃음을 쳤다.

“적의 동정을 받을 정도면 타락할 대로 타락했다고 봐야겠지.”

“동정이 아닙니다.”

엘라인은 란테르트를 다시 바라보았다. 그와 모라이티나 사이의 관계는 익히 알고도 남음이 있었다.

어떻게 처리할지를 잠시 고민했다. 하지만 곧바로 그런 자신을 비웃었다.

“나는 시온의 검. 검 자루를 쥔 자는 내가 아니지.”

한마디를 뱉고는 검을 옆으로 크게 휘둘러 허공을 베었다.

“열한 번째 땅은 테미시아 님께서 내려 주신 우리의 땅. 그곳을 어지럽힌 것만으로도 너를 처단할 명분은 차고 넘친다. 죽어라! 그것만이 사죄할 수 있는 유일한 길일 테니.”

불꽃이 사방으로 퍼져 나가고, 란테르트는 하르제 검을 뽑아 그의 불꽃을 흐트려 놓았다.

아르카이제가 조심하라는 한마디를 남기고 뒤로 물러났다. 공간이 넓어지고, 란테르트와 화천사 사이에 팽팽한 긴장이 맴돌았다.

첫 일격은 엘라인의 검이 뿜어냈다. 원소를 이용해 주변을 바꾸는 둥의 잔재주는 이미 의미가 없었다. 싸움의 방식은 오히려 고대로 돌아갔다.

더 힘센 자가 승리를 거머쥘지니!

날카로운 검명이 차원진을 일으켰다. 글라체그나의 수정 숲에 달린 열매와 잎들이 수만의 종소리를 만들었다.

두 자루의 검이 부딪쳤을 뿐인데, 차원의 가장 약한 부분이 갈라져 나갔다. 그 틈새로 거대한 그림자 하나가 꿈틀거렸다.

“디아…….”

세트가 그 모습에 중얼거리며 콘솔을 만지려 했다. 하지만 손끝하나 움직이기 힘들 정도로 지쳤다.

세트의 손을 부드럽게 어루만지고 모라이티나가 입을 열었다.

“겨우 2급짜리야. 신경 쓰지 않아도 돼.”

모라이티나가 엘로테에게 말했다.

“활을 가지고 있니?”

“네! 물론이에요.”

“잠깐 빌려주렴.”

“네, 모라이티나 님.”

엘로테가 세트를 바닥에 조심스레 내려놓고 활을 꺼내 모라이티나에게 주었다.

겨우 두 뼘자리 짧은 봉이었지만, 모라이티나가 쥐는 순간 거대한 활대와 시위를 만들었다.

그녀가 시위를 당겨 화살을 놓았다. 섬전과도 같은 빛이 디아의 혼을 단번에 꿰뚫었고, 태어난 지 1분도 지나지 않아 디아는 근원자로 소멸해 버렸다.

모라이티나는 부드럽게 웃으며 활을 다시 엘로테에게 돌려주었다.

엘로테는 감탄어린 눈으로 모라이티나를 바라보았다.

“역시 모라이티나 님이세요! 2급의 디아를 단 일격에…….”

모라이티나는 엘로테의 머리를 쓰다듬어 주었다.

그사이 란테르트와 화천사 사이의 싸움이 더욱 격렬한 불꽃을 만들어 냈다.

그 둘의 싸움을 보며 모라이티나는 뭐라 말할 수 없는 감정에 감싸였다.

그때, 그녀의 곁으로 아르카이제가 다가와 섰다.

“몇 마디 다정한 이야기를 남기고 떠나려던 게 녀석의 계획이었는데.”

모라이티나는 아르카이제를 바라보았다. 그의 말에 대꾸하는 대신 다른 이야기를 꺼냈다.

“상태는 어때요? 신을 만드는 건 배운 적이 없어서 스스로 연구했거든요. 어느 한구석 부족할지도 몰라요.”

“부족하다 해도 나로서도 미지의 영역이라.”

살포시 웃고 아르카이제가 다시 말했다. 얼굴에 웃음기를 지우고 정중하게 고개를 숙였다.

“고마워. 여러 가지로.”

“세상 모두가 뭐라 한들……. 당신도 내 친구인걸요.”

“그 말도 포함해서, 고마워.”

“그만둬요, 낯간지럽게. 트레시아도 잘 지내고 있죠?”

아르카이제가 고개를 끄덕여 간단히 답했다.

“이카르트, 보이나요? 저 믿기지 않는 모습이.”

모라이티나의 에메랄드빛 눈동자에는 란테르트와 엘라인의 전투가 담겨 있었다.

아르카이제가 그녀의 곁에 나란히 서서 그 둘의 싸움을 함께 보았다.

“쉽게 믿을 수 있을 리 없지. 나도 종종 지금이 영원히 든 잠 속에 어리는 꿈의 투영일지도 모른다는 생각이 드는데.”

“란테르트는 어떻게 된 거죠?”

“처음부터 인간이 아니었을까? 아니면, 인간을 초월한 걸까? 그 자신도 모르는 것 같아.”

“살아 있었다면…….”

모라이티나는 ‘왜 진작 날 찾아오지 않은 건가요?’라는 물음을 삼켰다.

어리석은 질문이었다. 란테르트가 과거에 얽매이지 않는 타입이었다면 그렇게 쉽게 삶의 끈을 놓아 버리지 않았을 것이다.

“보나마나 폐를 끼치니 하는 생각이나 하고 있었겠죠.”

모라이티나의 말에 아르카이제는 쓰게 웃고 고개를 끄덕였다. 그가 말했다.

“일찍 찾아오지 못한 게 미안해서 이렇게 찾아온 모양이야.”

“미안해해야지요. 나는 영겁 전에서 영겁 후까지 늘 그를 그리워하며 지냈고, 또 지낼 텐데.”

“아르트레스, 그 아이 못지않게 대담한 소리를 아무렇지도 않게 하는구나.”

“이제는 어린애가 아니니까요.”

빙긋 웃는 모라이티나의 미소에 아르카이제는 이제는 놀리는게 쉽지 않겠구나, 하는 생각을 품었다.

화천사 엘라인의 검은 그것에 닿는 것이 무엇이던 간에 불태워 버렸다.

하지만 그의 날카로운 불꽃은 지금 란테르트의 낡아빠진 검 한 자루를 가르지 못하고 있었다.

그렇다고 해서 그가 당황해한다거나 하는 일은 없었다. 천사들은 자신의 분수를 어느 누구보다 분명히 알고 있었다. 완벽한 계산 안에서 빈틈없는 전투를 벌이면 된다.

그러다 패한다 하더라도 그것은 그릇이 작기 때문일 뿐, 애석해할 것도 분해할 이유도 없었다.

치밀한 수순에 따라 베고 또 찔렀지만, 실패했다. 상대의 반격에 오히려 상처를 입을 뻔했다.

“정말 강하구나!”

엘라인이 혀를 찼다. 그가 인간이고 자신이 엘프였을 때도 지금처럼 검투를 벌였다.

그때는 숲의 주인과 인간이라는 격의 차이 때문에 자신이 훨씬 유리한 고지를 점했다.

하지만 수백 년의 세월을 지나 다시 마주한 그는 거대한 벽이 되어 있었다.

“네 정체가 궁금하구나.”

엘라인의 말에 란테르트가 입을 열었다.

“인간입니다.”

“그럴 리 없다.”

“무언가 다른 것이 되었을지는 모르겠지만, 누군가 내가 무엇이냐고 묻는다면 인간이라고밖에 답할 수 없습니다.”

“그런가…….”

엘라인은 그가 하는 말의 뜻을 이해할 수 있을 것 같았다. 굳어진 얼굴로 화천사가 검을 찔렀다.

“무엇이건 상관없다. 테미시아 우주의 율법을 깨뜨리려는 자는 시온의 검으로 벤다!”

“정말 그 방법밖에는 없는 것입니까?”

란테르트가 그의 검을 흘리며 말했다.

“마족의 미래를 이야기하는 것인가? 그들은 그릇되게 태어난 존재들이다. 배제되는 것이 정의다.”

다시 일합이 교차했다. 검명은 차원을 뒤흔들고, 먼 곳에까지 메아리를 만들었다.

313화 70. 용기와 만용(5)

일그러진 차원이 디아를 쏟아 냈다. 급에도 넣기 힘들 정도로 저열한 괴물이 땅을 새까맣게 덮었다.

그것을 보며 엘라인은 눈살을 찌푸렸다.

“버러지 같은 것들…….”

“저것들이 생명이 아니라고 당신들은 어떻게 확신합니까?”

“어머니가 정의내리셨다.”

“오래전의 율법이지 않습니까?”

“수십 억, 수백 억 년 전에 정해진 율법도 있다. 오래되었다고 버려져야 한다고는 말하지 마라. 그것을 지켜야 하는 이유는 ‘진리’이기 때문이다.”

란테르트가 검을 높이 들어 올렸다. 단순히 위에서 아래로 내리긋는 동작이었지만, 엘라인은 검을 두 손으로 움켜쥐고 막아야 했다.

“진리는 바뀌는 법입니다.”

“바뀌지 않기 때문에 진리라고 부른다!”

검이 교차할 때마다 차원이 뒤틀렸다.

파장처럼 퍼져나가는 차원진은 지평선에까지 검은 그림자를 드리웠다.

“그렇다 하더라도 바뀌고 맙니다. 이 세계는 살아 있으니까요.”

다시 란테르트의 검이 울부짖었다. 견디다 못한 엘라인의 검이 균열을 일으켰다.

끝내 폭발했다.

비산하는 검의 파편이 유성우처럼 하늘을 수놓았다.

화천사 엘라인의 불꽃 날개가 새로 태어난 마신의 검에 꺾이고 만 것이다.

결과가 정해진 싸움이었을지도 몰랐다. 대천사의 힘은 차원 급 디아보다 얼마간 더 강한 정도였다. 란테르트는 그 차원 급의 디아를 몇 번이나 일검에 베었다.

화천사가 땅에 추락했다. 꼿꼿이 서려 했지만 견디다 못해 한쪽 무릎이 꺾이고 말았다.

모라이티나가 서둘러 그를 부축하려 달려들었다. 하나 엘라인은 그녀의 부축을 손짓으로 거절하며 말했다.

“이 지역의 디아를 제압하는 데 전력을 다하라.”

“하지만…….”

엘라인이 단호히 손을 저었다. 모라이티나는 다시 엘로테의 활을 들어 디아들을 향해 빛의 화살을 쏘아 보냈다.

란테르트와 화천사의 싸움으로 글라체그나의 균형은 완전히 무너지고 말았다. 쉴 새 없이 새로운 디아들이 태어나 수정 얼음 숲을 갉아먹었다.

몇몇의 벌레들이 글라체그나의 영빙옥(永氷獄)까지 깨뜨리려 했다. 열한 번째 땅의 절대영도로 굳어 있는 얼음이 디아들의 먹이라도 되는 양 너무나 쉽게 녹아 없어졌다.

패배의 상처로 주저앉은 엘라인은 일그러진 눈으로 주위를 둘러보았다.

자칫했다간 오랜 시간 동안 얼음에 갇혀 있던 범죄자들이 일제히 깨어나게 될 수도 있었다.

“주인이시여……. 제 능력이 부족하여 오히려 일을 망치고 말았습니다.”

부서진 검에 의지하여 엘라인이 몸을 일으켰다.

날개의 광휘는 처음과는 비교할 수 없을 정도로 약해졌다. 하나 그는 엘핀라즈의 신, 엘—라피나의 네 기사 중 한 명이었다.

하늘에서 자신을 내려다보고 있는 란테르트를 향해 다시 한번 비상했다. 적은 밤의 망토에 감싼 채, 무표정한 눈으로 자신을 보고 있었다.

얼마나 오만한가! 세계의 강자 중 하나인 대천사를 상대로 저리도 무심하다니!

하지만 그러한 감정이 엘라인 자신의 무너진 마음에서 비롯되었다는 건 이미 알고도 남았다.

그는 그저 서 있을 뿐.

오히려 모라이티나와의 관계를 생각해 자신을 모욕하지 않으려 조심스레 굴었다.

“모라이티나를 어떻게 할 셈이지?”

화천사가 두 뼘밖에 남지 않은 불꽃의 검을 휘둘렀다. 란테르트가 검을 들어 그의 공격을 막아 내며 답했다.

“아무것도 하지 않을 것입니다.”

“나를 기만하려는 건가?”

“선택은……. 어디까지나 그녀의 몫입니다. 다만 그녀를 보고 싶었을 뿐……. 그녀와 만나 그녀를 만지고, 그녀의 목소리를 들은 것으로 제 소원은 이뤄진 것이나 다름없습니다.”

“겨우 그것을 위해 이런 위험을 무릅썼다는 건가!”

란테르트는 아무런 답도 꺼내지 않았다. 그를 보며 엘라인이 한숨을 내쉬었다.

“하긴 원래 그런 사내였지…….”

화천사는 강적을 깊은 눈으로 바라보았다. 이제 그에게는 단 하나의 수만이 남아 있었다.

마음에 품고 있는 한 자루의 검, 혼을 꺼내 들어 적을 벤다. 성령의 검을 뽑아 베지 못한다면 죽는 것은 오히려 자신일 것이다.

그것을 검집에서 뽑는 것이 옳은 것인가 아닌가, 쉽사리 정할 수가 없었다.

바로 그때였다.

엘라인의 눈에 글라체그나의 상공에 수많은 빛무리들이 나타나는 모습이 담겼다.

그 한 점의 빛 하나하나는 천사들이었다.

글라체그나에 문제가 생겼다는 것을 눈치챈 부대장이 천사의 군단을 이곳으로 파견한 것이다.

수천의 천사들이 창공을 뒤덮었다. 그들은 일사불란 차원을 파괴하고 있는 디아들을 향해 흩어져 시온의 십자검을 꺼내 들었다.

그중 한 무리가 화천사 엘라인의 뒤쪽에 정렬했다.

그의 상처 입은 몸을 보며 부대의 지휘관은 적이 충격을 받은 듯 보였다.

“제7 변경 감시 총단 단장 엔크렐입니다! 모든 것은 엘—라피나 님의 뜻대로!”

“제7 군단이 이곳에는 무슨 일이지?”

엘라인이 묻는 말에 그가 답했다.

“수천사께서 명령내리셨습니다. 지금 특이점이 발생할 확률이 가장 적은 차원계가 제7 변경이기에 저희들이 움직인 것입니다.”

“메이헬이? 벌써 거기까지 내 패전 소식이 퍼졌던가.”

씁쓸한 표정의 엘라인을 향해 제7 변경 감시 총단장 엔크렐이 경례를 올렸다.

“시온의 검은 그 마지막 한 자루가 꺾일 때까지 패배한 것이 아니다. 화천사께저 제게 들려주었던 이야기입니다.”

“낯간지러운 소리를 했었군.”

엘라인이 새삼 엔크렐을 보았다.

감시 총단장은 이 세계에 열 명이 채 되지 않았다. 기저 차원계에서 2, 3, 4차원까지는 한 명의 감시 총단장이 맡고 있으며 그 이후 10차원까지 각각 한두 명의 감시 총단장이 있었다.

당연한 이야기지만, 감시 총단장쯤 되면 대천사들조차 함부로 대하지 않았다.

수백억 년이나 겹친 연이 그리 가벼울 리 없었다.

“화천사시여, 검날이 되소서. 우리들의 혼을 당신에게 맡기겠습니다.”

엔크렐의 손짓에 천여 명에 가까운 천사들이 초승달의 진형을 만들었다. 홀리 크레센트, 혼의 손상까지 염두에 둔 엘핀라즈들의 집단 전술을 화천사를 정점 삼아 펼치려는 것이었다.

엘라인은 뒤에 있는 천사들을 바라보았다.

일천에 이르는 혼의 힘을 빌린다면 분명 란테르트를 제압할 수 있을 것 같았다.

하나 만약 계산이 틀리다면?

적이 그것조차 초월했다면……. 그야말로 일천의 천사들은 개죽음을 맞이하게 될 것이다.

앞으로는 어떻게 변할지 모르지만, 란테르트는 지금 엘핀라즈에게 적대적이지 않았다. 엘핀라즈가 무조건 제거해야 할 적, 디아도 아니었다.

그런 그를 상대로 1천이나 되는 군단의 목숨을 거는 것이 과연 잘하는 것인지 엘라인은 판단이 서지 않았다.

적의 힘을 정확히 파악하지 못한 것이, 그의 선택을 주저하게 만드는 가장 큰 이유이기도 했다.

한편, 란테르트는 천 명에 이르는 엘핀라즈들을 앞에 두고도 그저 초연했다. 이길 자신이 있어서는 아니었다. 말 그대로 그런 종류의 계산으로부터 벗어나 있었다.

눈을 돌려 모라이티나를 바라보았다.

엘로테와 부상당한 세트를 지키며 빛의 화살을 사방으로 쏘아 보내는 중이었다.

아르카이제가 보이지 않는 곳에서 모라이티나를 도왔다. 그 둘을 보고 있자니 란테르트는 자신도 모르게 엷은 미소가 피어났다.

그 순간 모라이티나와 눈이 마주쳤다. 그녀가 자신을 보며 동그란 웃음을 지었다.

모라이티나는 란테르트를 바라보았다. 천사군이 나타난 그 순간, 그와의 만남이 끝이 났다는 것을 직감적으로 깨달았다.

아무리 신이 되었다고 해도, 이 많은 천사들을 상대할 수는 없을 것이다.

혹여 그들을 이긴다 하더라도, 아직 세 명의 대천사가 있었으며, 천사들을 다스리는 신 엘—라피나가 있었다. 그 모두를 상대로 한 전쟁을 모두 승리한다는 것은 불가능한 일이었다.

끝내 란테르트는 패배할 테고 자신은 다시 얼음 감옥에 갇힐 것이다.

그런데도 그는 자신을 보며 미소 지었다. 그리고 그 웃음이 무엇을 뜻하는지 모라이티나가 모를 리 없었다.

[너를 만난 것으로 충분해.]

모라이티나는 가슴을 가득 채우는 따듯한 감정에 자신도 모르게 웃음꽃을 피웠다. 화사한 그녀의 미소의 본뜻은 분명 란테르트에게 전해졌을 것이다.

[나도 그래요.]

수많은 엘핀라즈들이 란테르트와 싸우고 있었다. 그들은 피를 나눈 형제들이었다. 하나의 신이 만든 피조물들이자, 하나의 신을 섬기는 동기들이었다.

하지만…….

모라이티나는 짧게 한숨 쉬며 입을 열었다.

“정말이지……. 못 말리겠네요.”

모라이티나의 보호를 받고 있던 세트와 엘로테가 나란히 그녀를 바라보았다.

세트는 이 순간 어떤 불길한 예감에 사로잡혔다.

“무슨 말이야?”

“아르트레스 앞에서는 중립을 지킬 수 있었어요. 동기들이 내게 무슨 이야기를 했건 간에……. 나는 엘비니움을 대할 때 가장 공정한 수단을 택했다고 자부해요.”

모라이티나는 세트와 엘로테를 차례로 바라보았다.

“아르카이제를 신으로 부활시킨 것도, 지나치게 기운 추를 조금이나마 바로잡겠다는 생각으로 한 행동이었어요. 종으로 성립조차 할 수 없는 그들을 핍박하는 게 너무하게 느껴졌으니까요. 하지만…….”

그녀는 다시 하늘을 올려다보았다.

한 줄기의 빛이 하나의 별을 파괴할 정도로 위력적이었다. 그것이 마치 빗방울처럼 뿌려지며 신들 사이에 전쟁이 벌어지고 있었다.

모두가 강력한 신이었기에 그들 자신에게는 큰 충격이 닿지 않았다. 오히려 뒤틀리는 건 세계.

이처럼 강력한 증오가 계속 이어진다면, 새로운 마신이 태어날지도 몰랐다.

디아의 탄생 정도는 이제 이야깃거리도 못 되었다.

그녀는 다시 땅을 보았다. 세트와 엘라인이 어리둥절한 눈으로 자신을 보고 있었다.

“하지만 란테르트를 보는 순간……. 더 이상 엘핀라즈의 편을 들 수 없게 되어 버렸지 뭐예요.”

너무나 맑은 미소였다. 세트는 이 순간 모라이티나의 얼굴에서 어린 시절 그녀를 보고 말았다.

언니라고 부르던 그때의, 엘프 시절의 그녀가 그곳에서 개구진 표정을 짓고 있었다.

“이 순간에도, 나의 동료들이 열패의 비참함에 빠져드는 이 순간에도 나는 란테르트의 승리가 기뻐요.”

“모라이티나!”

“엘핀라즈를 버리겠어요.”

“그만둬!”

세트가 외쳤다. 모라이티나의 몸에서 뿜어져 나오던 오라가 급속히 줄어들었다.

광휘가 사라지며, 빛의 날개도 더 이상 그녀를 돕지 않았다.

모라이티나가 하늘을 향해 외쳤다.

“란테르트! 더 이상 다투지 마요. 나와 함께 이곳을 떠나요.”

세트가 망가진 다리를 끌며 모라이티나의 앞에 섰다.

“모라이티나, 정신 차려요. 일순의 감정에 휩쓸려 내릴 만한 결론이 아니에요.”

모라이티나는 고개를 가로저었다.

“세트, 당신은 내 란테르트에 대한 마음을 모르니까 그렇게 이야기할 수 있는 거예요. 당신에게는 정말이지 고마움을 느끼고 있어요. 무엇보다 나와의 작은 연을 소중하게 생각해 준 것이 기뻐요.”

세트는 검을 뽑아 들었다.

“안 돼요. 당신에게 배덕의 죄를 짓게 할 수는 없어요. 이렇게 엘핀라즈를 떠난다면, 다시는 돌아올 수 없게 된다구요.”

모라이티나가 곤란해하는 표정을 지었다.

화천사의 형별을 받아 지쳐 있는 세트 정도는 간단히 제압할 수 있었다. 하나 힘으로 그녀를 뚫고 가는 게 또 다른 죄를 짓는 것처럼 느껴졌다.

란테르트를 쫓아 동료를 저버리게 되겠지만, 그들은 결코 미워할 수 없는 동기들이었으니까.

“세트…….”

그때, 한 자루의 검이 불쑥 솟아 세트를 겨누었다.

“모라이티나 님을 보내 주세요!”

세트와 모라이티나가 함께한 존재를 바라보았다. 아직 채 자라나지 않은 소녀가 바들바들 떨리는 손으로 세 뼘짜리 소검을 쥐고 있었다.

어린 엘핀라즈, 엘로테였다.

314화 71. 용서가 이은 별의 길(1)

“모라이티나 님이……. 진짜 원하는 것이라면, 그렇게 해 주세요. 더 이상 모라이티나 님을 얼음 감옥 같은 곳에 가둬서는 안 돼요. 그녀는 잘못되지 않았다구요!”

모라이티나가 엘로테에게 다가서며 손을 뒤집었다. 그 순간, 그녀의 손안에 있던 검이 어디론가 사라져 버렸다.

“엘로테! 버릇없이 굴면 안 돼. 너는 엘핀라즈야. 어떤 엘핀라즈도 다른 엘핀라즈에게 무기를 겨누어서는 안 돼.”

따끔하게 혼을 내고, 곧바로 모라이티나는 그녀를 꼭 안아 주었다.

“엘로테, 너는 커다란 나무가 되어야 한다. 알겠지?”

엘로테가 모라이티나의 등을 움켜쥐었다. 고개를 끄덕였다. 왈칵 눈물이 솟아 뺨으로 넘쳐흘렀다.

“모라이티나 님……. 모라이티나 님이랑 헤어지는 건 싫어요. 그렇지만……. 모라이티나 님이 다시 어딘가에 갇히는 건 더 싫어요. 모라이티나 님은 틀에 갇히는 걸 싫어하니까요.”

“너무 버릇없이 자라서 그렇지.”

“아니에요. 모라이티나 님은 틀리지 않았어요!”

모라이티나가 품에 안긴 엘로테의 머리를 토닥여 주었다.

“내 그늘에 갇혀서는 안 돼. 더 크게, 더 크게 자라라.”

“모라이티나 님만큼만 커도 대성공이라구요.”

모라이티나는 다시 한번 품을 감싼 팔에 힘을 주었다. 마음이, 수많은 감정이 그녀에게 바로 닿길 바라며.

몇 마디 말로 그것을 다 전해 줄 자신이 없었으니까.

그리고 사라져갔다.

그녀와, 그리고 그들이 글라체그나의 주역에서 어딘가로 떠났다.

소란이 그다음을 장식했다. 추적하려는 자, 수습하려는 자들이 한데 뒤엉켜 차원 면에 수많은 통로들을 그려 냈다.

—모라이티나 탈옥 후 도주. 두 마신과 함께하고 있음.

그리고 몇 마디 말로 정리된 통신문이 엘핀라즈의 통신망을 어지럽게 날아다녔다.

하지만 끝내 천사들은 악마들의 행방을 찾을 수 없었다.

“스타게이트는 항구적 통로입니다.”

아르르망은 베르다드의 상갑판 위 공간에 띄운 커다란 화면에 그려진 수십만의 궤적을 가리키며 이렇게 말했다.

그의 앞에 있는 것은 신들을 제외하고 이곳 베르다드에서 가장 높은 신분의 마족들이었다.

아르트레스가 팔짱을 낀 채 그를 바라보았다. 그녀의 붉은 눈동자가 차갑게 내뿜는 빛은 ‘몰라’였다.

“차원과 차원 사이, 그리고 아직은 이론상이지만 차원과 차원 틈까지도 연결할 수 있습니다.”

“그게 저 거대한 뼈다귀가 이곳에 굴러다니는 이유가 뭐냐는 질문에 대한 대답이야?”

“그건…….”

“그 질문에 대한 답은 제가 할게요.”

모두가 고개를 돌려 목소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 그곳에는 거대한 원과 그 가운데 일렁이는 에너지막이 있었다.

그것은 다름 아닌 아르헬이 만든 스타게이트의 베르다드 측 입구였다.

“아르헬!”

아르트레스가 부르는 소리에 아르헬이 웃으며 고개를 꾸벅 숙였다.

“스타게이트를 타고 온 거야? 위험하게. 아직 불안정하잖아.”

“안전해요. 아르트레스는 늘 걱정이 지나치다니까요.”

“천에, 만에 하나라도!”

“잘못될 가능성은 수경 분의 1의 확률도 안 돼요.”

곧이어 티니베어가 스타게이트를 통해 모습을 드러냈다. 아르헬은 게이트의 높은 턱을 넘느라 바둥거리는 친구를 부축해 주며 모두를 향해 입을 열었다.

“저 거대한 뼈가 굴러다니는 이유는 실피가 부탁했기 때문이죠.”

모두의 시선이 카르타라곤 나이트 실피에게 닿았다. 그녀를 대신해 아르헬이 간단한 설명을 더했다.

“수룡(獸龍)의 뼈예요. 카르타론이 분명 좋아할 거예요.”

아르헬은 말을 마치고는 곧바로 박수를 ‘짝’ 하고 쳤다. 다시 모두가 그를 바라보았다.

“마침 잘 모였어요. 티니베어가 재미있는 착안을 했어요.”

티니베어가 아르헬의 옆구리를 툭 쳤다.

“내가 뭘…….”

“어느 소녀가 있었어요.”

아르헬은 티니베어의 반응을 무시한 채 이야기를 꺼냈다.

“선잠에 소곤거리는 소리를 듣고 눈을 떠 보니, 작은 애벌레 두 마리가 다투고 있었답니다. 하지만 그들의 소리는 이해할 수가 없었어요. 허밍처럼, ‘음’만을 가지고 있었거든요. 소녀는 그 속삭이는 소리를 쫓다가 수풀 사이에 난 구멍에 빠지고 말았어요. 얼마나 깊었는지, 기절을 하고 말았답니다.”

갑작스러운 이야기에 모두가 고개를 갸웃거렸다.

“소녀가 깨어난 곳은 어느 전쟁터. 하지만 소녀는 그곳에서 만난 어느 누구와도 말이 통하지 않았답니다. 소녀가 쓰는 말은 그 세계의 음악이었고, 그 세계의 음악은 소녀에게는 시구로 들렸지요. 그곳에서 소녀는 자신이 알고 있던 가장 아름다운 사랑에 대한 시를 읊었답니다. 시는 천상의 음악이 되어 사람들을 감동시켰고, 결국은 전쟁마저 잠재웠지요.”

“나의 시, 그들의 노래.”

흑룡 일족의 공주, 흑룡섬(黑龍閃) 미르피티가 조그마한 목소리로 말했다. 아르헬이 그녀를 향해 미소 지었다.

“맞아요. 미르피티도 봤나 보죠?”

“응, 봤어요.”

답답함을 참지 못하고 아르트레스가 입을 열었다.

“도대체 무슨 귀신 씻나락 까먹는 소리야?”

“통속소설이에요. 네클란트 14년 무렵 출판되었지요.”

아르헬의 대답에 그제야 사람들은 답답하던 기분을 풀 수가 있었다.

“소설의 이야기였어?”

아르트레스의 말에 아르헬은 고개를 끄덕였다. 아르르망이 한 걸음 나서서 아르헬에게 물었다.

“차원의 틈에 대한 이야기 같은데, 조금 더 설명해 주겠어?”

“이곳의 물질이 그곳에서는 물질이 아닐 수 있다는 얘기예요.”

“물질이……. 물질이 아니다? 아니, 그렇다고 해도 지금까지의 실험 결과는 설명할 수 없어. 물질이 아닌 에너지들도 투사해 보았지만, 결과는 마찬가지였으니까.”

“감정은요?”

“감정이라고?”

아르르망이 눈살을 찌푸렸다. 아르페오네가 아르헬에게 말했다.

“감정은……. 우리 세계에서는 에너지에 속하지도 않아요.”

“하지만 우리는 그걸 먹이 삼고 있죠. 엘비란을 통해서만 쓸 수 있는 에너지로 바꿀 수 있지만, 그런 류의 기술을 가진 건 분명 우리 일족뿐이에요.”

아르페오네가 고개를 끄덕였다. 아직 아르헬의 이야기는 큰 덩어리를 뭉뚱그려 놓아 피상적이었지만 어떤 느낌만큼은 분명하게 전달되었다.

아르르망이 콘솔을 펼쳐 수많은 수식들을 적어 나가며 중얼거렸다.

“감정……. 차원의 틈은 감정을 느낀다는 건가?”

“느낀다고 말하는 것이 잘못되었을지도 몰라요. 물질, 에너지, 감정 모든 객체를 처음부터 다시 정의해야 해요.”

감정이 원소가 되는 세계.

그것이 불가능하다는 생각이 고정관념일진대, 다른 일면이 쉽사리 떠오르지 않았다.

모두가 곧바로 자리를 옮겼다. 차원의 틈을 열기 위해 베르다드의 한쪽에 마련한 실험실이었다.

아르트레스는 팔짱을 끼고 시험관이 환히 보이는 정면에 섰다. 아르페오네는 소리 없이 벽을 등졌고, 아르르망과 아르헬은 실험실과 연결된 콘솔 앞에서 이런저런 수식들을 입력시켰다.

미르리아는 아르트레스의 곁에 나란히 서서 이러쿵저러쿵 참견을 하고, 미르피티는 그 어머니의 곁을 잠자코 지켰다.

끝으로, 카르타라곤 나이트 실피는 아르페오네와 다른 벽을 등지고 섰다. 그녀의 곁에는 뚱한 표정의 티니베어가 있었다.

틈으로 이어진 주먹만 한 통로가 열렸다.

스타게이트라기 보다는 임시 차원 이동 통로와 비슷한 기관이었다. 베르다드의 백열 기 핵융합 엔진이 전력으로 불을 뿜어 간신히 비튼 공간이었다.

검붉은 액체 같은 것이 작은 구멍 사이로 보였다. 그곳이 차원의 틈. 테미시아 우주의 경계선 밖에 있는 미지의 세계였다.

아르트레스가 그것을 보며 말했다.

“저 안에 아무것도 넣을 수 없다는 거야?”

아르르망이 답했다.

“네.”

“페스테베르긴을 넣어 보지 그래?”

그녀의 말에 아르르망이 쓴웃음을 지었다.

“그건…….”

“안 해 봤지?”

“그렇지만…….”

곤경에 빠진 아르르망을 대신해 아르헬이 답했다. 붉은 머리칼의 누이는 아르헬에게는 관대한 편이었으니까.

“엘비니움을 만들지 못한다면 소용없어요. 일족이 단체로 넘어가 영면을 취할 게 아니라면, 물질을 저편으로 보내는 게 우선이에요.”

“그건 그렇겠구나.”

아르르망이 안도의 한숨을 내쉬며 아르헬에게 작은 엄지를 들어 보였다. 아르헬이 웃으며 엄지를 세워 답했다.

미르리아가 아르헬과 아르르망을 보며 말했다.

“그보다 감정을 어떻게 보낸다는 거죠? 나란히 저 구멍 앞에 서서 사랑한다고 외쳐 보기라도 할 건가요?”

애초에 아이디어를 제공한 것은 아르헬이었다. 자연스레 아르르망의 시선도 아르헬에게 닿았다.

“생명과도 같은 마음이 실린 것이라면 좋을 텐데요.”

“고대인들처럼 살아 있는 인간의 심장이라도 꺼내어 제물로 바칠까?”

아르르망의 체념 섞으며 말했다.

“그것도 생각해 보긴 했지만……. 차원의 틈이 죽은 심장을 받아들여 줄지 모르겠네요.”

아르헬이 답하고 모두가 ‘음’ 하는 소리를 내며 고민에 빠졌다. 실험실 안이 쥐 죽은 듯 조용해지고, 바늘 떨어지는 소리가 들릴 지경이 되었다.

그 순간 아주 작은, 찰각거리는 소리가 모두의 귓전에 들렸다.

처음에는 그러려니 했는데 계속해 반복적으로 들리는 기계음에 하나둘 신경이 거슬리기 시작했다.

아르트레스가 소리의 원인을 찾아 두리번거렸다. 어느 누가 먼저랄 것 없이 모두의 눈이 티니베어에게 닿았다.

“심장!”

“살아 있는 심장!”

아르트레스와 아르르망이 동시에 입을 열었다. 티니베어가 어어 하며 두 손으로 가슴을 가렸다.

“뭐, 뭐야……. 설마 나를 두고 하는 얘기야?”

마족들의 시선이 작은 양철 곰 인형에게 모였다.

“왜 나를 악마의 시선으로 쳐다보는 거야?”

아르헬마저 자신을 보고 있자 티니베어는 으스스한 공포에 몸을 떨었다.

“티니베어, 심장을 줘요.”

“아르헬, 정신 차려! 친구의 심장을 뺏어가겠다니…….”

“정신차려야 할 건 티니베어예요. 티니베어의 심장은 얼마 전에 가게에서 산 거잖아요. 없다고 한들 죽지 않는다구요.”

“그래도…….”

“더 좋은 걸로 사 줄게요.”

티니베어가 다시 모두를 돌아보았다. 쳇, 하는 혓소리를 내고는 가슴을 내밀었다.

“알았어.”

아르헬이 친구의 곁으로 가, 가슴에 채워진 볼트를 열었다. 그 안에는 작은 회중시계가 천에 감싸 있었다.

장난 삼아 받아 낸 심장이었지만, 티니베어는 그것이 진짜 심장이라도 되는 양 느껴졌다.

몸에서 나가자 갑자기 기운이 빠졌다.

“만약, 차원의 틈에 별을 만든다면 그 이름은 양철 심장이라 부를게요.”

“멋대로 해.”

티니베어가 툭 내뱉고는 시무룩한 눈으로 자신의 가슴을 바라보았다. 그의 머리를 쓰다듬어 주고, 아르헬은 그의 째깍거리는 심장을 차원의 틈으로 가져갔다.

어느 우주의 빅뱅이, 실은 작은 곰 인형의 태엽 심장에서 비롯되었다면…….

처음으로, 차원의 틈에 물질이 머물렀다. 티니베어의 심장은 검붉은 공간에서 유영하며 여전히 짤각거렸다.

아르르망은 콘솔의 수치들을 살폈다. 붉은색으로 어긋나 있던 수많은 수식들이 하나둘 녹색으로 바뀌어 갔다.

힘은 차원의 틈이나 테미시아 우주나 크게 다르지 않았다. 음과 양이 있었으며, 인력과 척력이 쌍으로 존재했다.

다만, 발현되는 형태가 테미시아 우주와는 완전히 달랐다. 그러다 보니 지금까지 전혀 감을 잡지 못하고 실패에 실패를 거듭한 것이다.

315화 71. 용서가 이은 별의 길(2)

첫 성공은 거듭된 성공을 낳았다.

복잡하게 얽힌 실 뭉치의 끝을 찾아냈다.

수많은 공식과 정리들, 우주의 근원이 되는 상수들을 찾아냈다. 테미시아 우주의 역장 이론들과 차원의 틈의 이론들 사이를 연결하는 함수들이 빠른 속도로 정리되었다.

아르페오네와 미르리아, 미르피티도 콘솔 앞에 달려들어 계산의 정비를 도왔다.

그런 쪽에 영 소질이 없는 아르트레스와 실피, 그리고 티니베어만이 그들의 작업을 멀뚱히 바라보고 있을 뿐이었다.

하나의 세계와 다른 세계를 연결하기 위한 함수가 차곡차곡 쌓였다. 다섯 명의 고위 마족들이 밤새 한 작업으로 큰 기틀이 마련되었다.

아르헬이 한숨 돌리려 고개를 들었을 때, 그 앞에 한 잔의 차가 내밀어졌다. 실피의 미소가 보였다. 웃음으로 화답해 주었다.

“고마워요.”

“천만에. 잘되어 가고 있는 거야?”

“네. 각 역장들의 기초는 거의 완성되었어요.”

“무슨 말인지 잘 모르겠어.”

“차원의 틈에 별을 만들어 사과를 위에서 아래로 떨어뜨릴 수 있게 되었다구요.”

“그게 그렇게 어려운 거야?”

“저편은 전혀 다른 규칙 하에 움직이고 있으니까요. 우리가 너무나 자연스럽게 생각하는 수많은 법칙들이 전혀 다른 형태로 발현될 수도 있어요. 이를테면, 모닥불 위의 물이 얼어붙는 다든지…….”

“그게 어떻게 작동할지를 알아보는 거야?”

“더 나아가, 하나의 역장 안에서 그 법칙들을 우리가 알고 있는 익숙한 것으로 치환하기도 해야 해요. 쉽게 말하면, 공간 하나를 테미시아 우주와 똑같은 법칙으로 움직이도록 바꾸는 거예요.”

“듣기만 해도 어려워 보이네.”

살짝 눈 끝을 찡그리는 실피를 보며 아르헬이 미소 지었다.

“한 번 함수와 상수를 찾으면 그다음은 기계가 대신해 계산해 주니까 신경 쓸 것 없어요.”

“바쁜 건 알겠는데 어떻게 해 보는 게 어떨까?”

실피의 손끝을 쫓아가 보니 잿빛으로 의자에 앉아 있는 티니베어가 보였다. 심장을 빼앗긴 게 어지간히도 마음 쓰이는 모양이었다.

“이것만 마치고……. 같이 펜테스터에라도 다녀와야겠네요.”

“부탁해.”

실피는 찻병을 들고 다른 사람에게로 향했다.

아르헬의 두 눈이 외부 세계를 일별하고 빛으로 이뤄진 화면으로 돌아왔다.

아직도 붉은색은 얼마든지 있었다. 그것들을 열어 세계의 원리를 근본으로부터 살폈다. 중력은 상수가 틀렸다.

틈 우주는 테미시아 우주에 비해 중력 상수가 작았다. 물질 사이의 당기는 힘이 약할 가능성이 컸다.

같은 식으로 수치들을 조정해 가며 꼬박 며칠 밤을 보냈다. 끝내 화면의 붉은 수식을 모두 녹색으로 바꾼 후에야 한숨을 돌릴 수 있었다.

모두의 눈이 실험실 가운데 있는 작은 화면으로 모였다. 티니베어의 은색 심장은 여전히 그곳에서 자신이 할 일을 하고 있었다.

아르르망이 자리에서 일어나며 아르헬에게 말했다.

“첫 단추는 무사히 끼웠구나.”

“네. 이제 필요한 건 에너지예요.”

아르페오네와 미르리아, 미르피티가 그들이 있는 곳으로 모여들었다.

저편 책상에 엎드려 잠꼬대에 몸을 바들바들 떠는 아르트레스와 카르타라곤을 돌보기 위해 커터펄트 덱으로 돌아간 실피를 제외한 엘비니움의 귀족들이 모두 모인 것이다.

아르페오네와 미르리아가 동시에 콘솔을 조작해 어느 수치를 떠올렸다.

“0이 몇 개인지 모를 이 에너지가……. 적어도 하나의 별을 저 곳에 만들기 위해 필요한 최소량이라네요.”

미르리아가 공중에 떠오른 빛의 콘솔을 돌려 아르헬과 아르르망 앞으로 내밀었다.

아르헬이 웃으며 말했다.

“석탄을 태워 볼까요?”

“지금으로서는 우리의 제어 하에 있는 것은 저 태엽시계의 영향 하에 있는 작은 공간뿐입니다. 확장하기 위해서는 천문학적인 에너지가 필요하고요.”

아르페오네의 건조한 목소리에 아르르망은 대답이 궁해졌다.

“영구동력이라는 에비그의 눈조차 고작 10입방미터의 공간정도를 유지했을 뿐이죠. 별을 만들어 하나의 주역(宙域)을 항구적으로 지배하기 위한 에너지원을 찾아야 합니다.”

첫 단추는 말 그대로 시작일 뿐이었다.

아르페오네의 이야기에 아르르망은 다시 골치가 아파오기 시작했다.

틈 우주에 이제 간신히 물질을 보낼 수 있게 되었는데, 이제는 무량대수의 에너지가 필요했다.

아르헬이 말했다.

“신에게 기도라도 해 볼까요?”

“신에게…….”

아르르망이 말끝을 흐렸다. 이제는 신이 있다. 아르헬의 이야기를 단순한 관용구로 넘겨 버릴 이유는 없었다.

그때, 또 한사람이 대화에 끼어들었다. 아직 덜 깬 졸린 눈으로 하품을 하며 말했다.

“그러고 보니, 란테르트 님은 도대체 언제나 돌아오시려는 걸까? 빨리 왔으면 좋겠는데. 자꾸 꿈자리가 뒤숭숭한 게 안 좋은 일이 일어나려는 게 틀림없어.”

아르페오네가 그녀에게 코웃음 치며 말했다.

“사랑의 라이벌이 돌아올 예정이니까요.”

“누가 라이벌이라는 거야? 그런 꼬맹이 따위……. 게다가 그녀는……. 엘핀라즈라구. 떠돌이 마족 집단이랑 얽히는 것만으로도 벌을 받게 될걸?”

아르트레스는 이렇게 답하고는 답답한 듯 기지개를 켰다.

그 순간, 베르다드의 상갑판으로부터 작은 울림이 퍼져 나왔다. 그것이 존재압이라는 것을 눈치채지 못할 정도로 어리석은 존재는 이곳에 없었다.

아르카이제와 란테르트가 베르다드로 돌아온 것이다.

“란테르트 님!”

콧소리를 내며 란테르트의 목을 안은 직후, 아르트레스는 그의 어깨 너머에서 금발의 여인을 발견했다.

“왕도, 오랜 친구도 아닌 ‘님’뿐이네. 트레시아는.”

“꼬맹이!”

“아줌마!”

놀라움 섞인 반가움을 독설로 대신해 표하고, 아르트레스는 천천히 란테르트의 곁에서 물러났다.

“어떻게……. 놀러 온 건가? 벌을 받기로 되어 있던 것 아니야?”

아르트레스의 물음에 모라이티나는 엷은 미소를 지었다.

“벌은 그만두었어.”

“무슨 말이야?”

“생각해 보니까, 신전 청소도 아니고 이렇게 심하게 혼나는 건 처음인 것 같아. 엘—라피나 님께 심통이 나서 엘핀라즈를 그만두기로 했어.”

아르트레스가 황당한 표정으로 모라이티나를 보았다. 말을 어디까지 사실로 받아야 할지 얼른 답이 나오지 않았다. 그러다 그녀의 눈동자 깊은 곳에 어린 것을 보았다.

모라이티나와 아르트레스.

둘은 처음 란테르트를 중간에 끼운 사이였지만, 그 후 제법 긴 시간 동안 이웃이자 친구로 지냈다.

이심전심이라고 할 사이까지는 아니었지만, 적어도 눈빛에 감추어진 감정을 읽을 수 있을 정도는 된다.

아르트레스는 섣부른 위로 따위는 하지 않았다.

자신에게 어울리지 않을뿐더러, 그녀에게도 별다른 도움이 되지 않을 테니까.

오히려 목소리를 높였다.

“잘됐네! 이참에 압그랑의 일족이 되도록 해. 한자리 제대로 챙겨 줄 테니까.”

아르트레스의 말에 모라이티나는 다시 입가에 미소를 걸었다.

“헷, 그럴까? 나쯤 되면 왕 자리는 노려볼 만할 것 같은데. 이카르트는 이제 신이니까, 그를 대신해서 마족 전부를 내가 다스려야겠다.”

“그건 거절하겠어. 내 아래에서 골라.”

아르트레스의 대구에 모라이티나가 혀를 날름하고는 말했다.

“나도 싫어. 내가 무엇인지 굳이 구분해야 한다면……. 나는 엘프야. 모라이티나 엘 엘프그란. 그게 내 이름이고.”

“쳇, 멋대로 해라.”

아르트레스가 혀를 차고는 한참이나 늦게 그녀의 주인 아르카이제에게 고개를 숙였다.

“아르카이제 님. 돌아오셨습니까?”

아르트레스뿐 아니었다. 아르페오네와 아르르망, 아르헬, 그리고 미르리아와 미르피티까지 엘비니움의 마족들을 다스리고 있는 그들이 일제히 왕의 앞에 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.

왕이 돌아오고, 그 곁에 엘핀라즈 모라이티나가 있었다. 더 이상 이런저런 질문을 하는 것은 무례하고도 무의미했다.

그 모습만으로도 모든 것을 이해하고 남았으니까.

모라이티나가 지금 엘비니움에 어떤 도움을 주었는지 모르는 마족은 없었다.

아르카이제를 부활시켜 주고, 그의 지위를 신으로 확장시켜 주었다는 것만으로도 엘비니움 전체가 그녀 앞에서 고개를 들 수 없었다.

아르트레스가 첫발을 내딛어 분위기를 흩어 놓지 않았더라면 훨씬 무거운 기분으로 그녀를 맞아야 했을 것이다.

“일어나라, 나의 아이들아.”

아르카이제의 말에 모두가 자리에서 천천히 일어났다.

“부재했을 사이의 일은 나중에 보고받도록 하겠다. 지금은 손님을 맞이하자. 모라이티나는 엘비니움의 가장 큰 손님이다.”

“왕께서 이야기하신 바로 그대로입니다.”

아르트레스가 고개 숙여 답했다. 소식은 빠른 속도로 베르다드 안으로 퍼져 나갔다. 그리고 곧 작은 축제가 시작되었다.

과거의 엘비니움은 나크젤리온 일족만의 순혈 집단이었다. 나크젤리온 일족이 아니고서는 모두가 외부인일 뿐이었다.

하나 어느새 베르다드에는 여러 잡다한 존재들이 뒤섞여 들어왔다.

여전히 나크젤리온이 만든 일족이 다수였다. 하지만 그들조차도 아르트레스를 받들던 일파와 그녀에게 반발해 떠났던 일파로 나뉘었다.

지금은 아르카이제라는 옛 왕의 깃발 아래 다시 하나가 되었지만, 이미 하나라고 부르기는 힘들었다.

미르리아의 일파에 카르타론 일파까지 마족들만 해도 벌써 여러 지파가 있었다.

특히 카르타론 일파는 다른 마족들과는 색깔이 상이했다. 오직 드래곤들만을 상대하기 위해 만든 일종의 병기들로, 지능이 낮아 짐승에 가까웠다.

지성체라고 부를만 한건 카르타라곤 나이트 실피 하나뿐이었지만, 그녀는 카르타론 일족을 가족들처럼 여기고 있어 그녀 덕분에 베르다드에 몸을 실은 후로도 하나의 일족으로서의 정체성을 유지했다.

거기에 아르헬과 란테르트 같은 이질적이지만 한데 묶인 자들이 있었고, 이제는 엘프라고 자칭하는 엘핀라즈까지 몸을 담았다.

베르다드는 계통이 복잡해진 데다가 명목상의 대표 아르카이제의 성격 덕분에 과거의 엘비니움과는 완전히 다른 성격이 집단이 되어 버렸다.

더 이상 수직적인 명령 체계를 고집하지 않았다.

하급 마족의 유치한 아이디어조차 버릴 수가 없었다. 그만큼 절실하기도 했고, 처해진 상황이 질서와는 거리가 먼 탓도 컸다.

그러다 보니 각각의 클랜들의 회의가 베르다드를 이끄는 지침처럼 되었고, 과거에 비해 훨씬 많은 양의 정보 교환 즉 대화가 각 개체 사이에 이뤄지는 중이었다.

한마디로 정리하자면 더 시끄럽고, 더 요란스러워졌단 말이었다. 환영을 핑계 삼아 축제 같은 것을 열 정도로.

카르타론의 부하, 카오스 드래곤이 머물고 있는 커터펄트 덱은 축구장 하나가 통으로 들어갈 정도로 컸다.

수백에 불과한 마족들이 한 자리에 모이기에 충분했다.

아르카이제와 란테르트, 두 신이 앉은 자리가 상석이겠지만, 둥근 원을 그려 앉은 통에 어디가 더 위라는 느낌도 사라졌다.

수많은 마족들은 저마다 즐기는 음료를 손에 들었다.

그들의 먹이는 엘비란이 만든 에너지뿐이었지만, 미각으로 즐거움을 얻는 이들도 많았다.

걸걸하기 짝이 없는 아르트레스조차 차를 즐겼으니 좀 더 기품 있는 이들은 말할 나위 없었다.

찻잎을 잘 만드는 것으로는 베르다드 안에서 아르헬을 따를 이가 없었다. 온갖 종류의 잎차에서 손수 만든 꽃차들, 열매를 볶고, 줄기를 비벼 만들어 낸 갖가지 향은 차에 문외한인 사람들조차 황홀하게 만들 정도였다.

그런 것에 별다른 감흥이 없는 란테르트조차 맛있다는 생각을 했을 정도였다.

어느 마족은 요란스러워 흥을 돋우는 데 소질이 있었고, 인간 틈에서 살다 온 이는 음식을 만들기도 했다.

그 다채로운 모습을 보며 아르카이제는 묘한 감흥을 받았다.

316화 71. 용서가 이은 별의 길(3)

“내가……. 자주 인간들 틈에서 시간을 보냈던 것도 아마 이런 것을 그리워했던 모양이야.”

아르카이제의 말에 란테르트가 ‘흠’ 하는 짧은 소리를 냈다.

“그런가?”

아르카이제가 고개를 끄덕였다.

“오래간만에 브세리아를 만져 보고 싶군.”

그의 말이 끝나기 무섭게, 그의 무릎 앞에 4현의 금(琴)이 놓였다. 아르카이제가 옆을 보며 가볍게 목례를 했다.

그 자신의 딸이자, 생명까지 살뜰히 챙겨 준 무희, 아르페오네를 향해……. 아르페오네는 예전 아르카이제가 현을 뜯어 버린 그 브세리아를 수리해 간직하고 있었다. 언젠가는 그가 다시 찾게 될 것이라 확신하며 말이다.

아르카이제는 고색으로 물든 금의 피부를 쓰다듬었다. 현을 어루만지자 매끈한 그녀의 몸이 반갑게 울었다.

빙긋 웃고 춤추듯 손가락을 쓰다듬었다. 빠른 탄주가 흥겨운 음표들을 쏟아냈다. 축제에 꼭 어울리는 왈츠풍의 속요(俗謠)였다.

감상을 위한 음악이 아니었다.

누군가 다른 이의 등을 떠밀어 춤을 추게 만들고, 춤을 추는 이가 앉아 있는 이를 당겨 세워 흥을 더했다.

아르헬은 축 처져 있는 티니베어를 당겼다.

“그만 좀 꽁해 있어요, 티니.”

“나는 동화책에 나온, 심장을 찾아 헤매는 양철 나무꾼의 얘기 따위는 허튼소리라 생각했어. 그렇지만, 지금은 믿어. 필요 없다 하더라도, 상징으로써는 가치 있는 것이 분명 있어.”

“국기 같은 거요?”

“애국주의자들이 들으면 게거품을 물고 물어뜯으려 덤벼들 소리야.”

아르헬이 빙긋 웃었다. 티니베어를 들고 축제 안에서 빙그르 춤추었다.

아르트레스는 란테르트의 왼손을 당겼다.

“란테르트 님, 춤 춰요!”

하지만 이내 그의 오른 손을 잡고 있는 다른 상대를 보았다.

“놔, 꼬맹이!”

“란테르트는 나랑 차를 마시는 중이야. 할 이야기가 얼마나 많은 줄 알아? 트레시아는 한참 전에 란테르트를 만났다면서.”

“나도 바빠서 란테르트 님이랑 별로 함께 있지 못했거든?”

“그건 트레시아의 사정이고. 지금 이 순간 란테르트는 내 거.”

쓴웃음으로 둘 사이에 끼어 있는 란테르트를 향해 미소 지으며 아르카이제의 사현금이 박자를 바꾸었다.

세 박자의 왈츠가 두 박자의 폴카로 변했다. 그 분위기에 편승해 마족들의 군무가 펼쳐지기 시작했다.

마족들에게 태생의 성별은 없었다.

그들은 두 그룹으로 나뉘어 짝을 바꾸어 춤을 추었지만, 그 자신의 상대를 정하는 데 성별과 나이의 구분은 없었다.

덕분에 기술직 마족 유제스파가 페스타베르긴과 춤을 추며 영혼 없는 눈으로 시선을 피한다거나, 오래된 열둘 중 둘인 크라툼과 헤일스트로가 손을 마주 잡고 경쾌한 스텝을 받는 둥 시끄러운 군무는 여흥거리로 넘쳤다.

아르헬은 벌써 열세 번째 춤의 파트너가 바뀌었다. 상대를 향해 아르헬이 빙그레 미소 지었다.

하지만 아르헬과 손을 잡은 여자는 눈을 깔아 시선을 피했다. 어색한 공기를 짧은 한숨으로 날려 버리며 아르헬이 말했다.

“탓하지 않아요. 당신도 나를 탓하지 말아 줘요.”

“제가 어떻게 감히…….”

“부탁이에요.”

그녀는 고개를 끄덕였다.

끝내 아르헬의 눈을 바라보지는 못했지만……. 이렇게 부딪치다 보면 끝내 닳아 없어지게 될 것이다. ‘엘리제’라는 이름으로 그와 맺었던 악연들이.

군무를 안주 삼아 란테르트는 차를 입가에 대 보았다. 마족들보다 오히려 차를 즐길 줄 모르는 인간이었다.

그를 무대로 끌어내는 데는 실패한 아르트레스가 이번에는 란테르트와 아르카이제의 사이를 비집고 들어앉았다. 신이자 아버지인 아르카이제조차 그녀의 막무가내에는 당할 수가 없었다.

“이렇게 지내고 있을 거라고는 상상도 못 했는데.”

뒤로 쭉 뻗은 자신의 팔에 기대어 모라이티나는 유쾌한 미소를 지었다. 란테르트를 사이에 둔 건너편에 앉은 아르트레스가 그녀에게 되물었다.

“어떻게 있을 거라 생각했는데?”

“음? 글쎄……. 마왕성 같은 것?”

“음침한 지하 동굴 말이야?”

“트레시아가 있으니까 음침하지는 않겠지. 세련된 지하 동굴 쯤?”

“이 배는 아르헬의 솜씨야.”

아르트레스가 턱 끝으로 막냇동생을 가리켰다. 모라이티나가 새삼 그를 보았다.

베르다드의 상갑판에서 아르카이제에게 인사를 하고 있는 아르헬과 재회했다.

그 사건은 모라이티나가 이곳 베르다드에서 만난 일들 중 세 손 안에 꼽힐 놀라운 사건이었다.

어떤 의미에서는 란테르트가 살아 있다는 것과 비견할 만했다. 엘핀라즈였던 자신이 정체를 파악하지 못한 인간이라니!

어떤 존재에 의해 금제를 당한 탓에 혼 안의 마족 부분이 인식되지 않는다는 설명을 들었지만, 그 설명조차도 물음표투성이였다.

“아르카이제 님의 부활, 란테르트 님의 귀환, 그리고 아르헬과 그가 이끌던 베르다드의 합류까지……. 어쩌면 그날들을 지나면서 우리는 다시 태어난 게 아닐까 싶어. 엘비니움은 이런 분위기가 아니었으니까. 물론, 내가 이끌던 일족들은 내가 엉성한 탓에 나사가 하나씩들 빠졌었지만.”

아르트레스가 슬며시 웃었다. 모라이티나는 방금 여왕 아르트레스를 다시 본 듯한 느낌을 받았다.

“이제 곧 틈 우주로 떠날 수 있을 거야. 아직 연구 중이지만……. 성공한다면, 테미시아 우주라는 요람을 벗어난 첫 무리가 되겠지.”

“엄청난 스케일의 이야기구나.”

“위대하기로는 너희 천사들이나 신들의 이야기가 더할 테지만, 우리의 이야기도 그에 못지않아.”

“맞아.”

모라이티나가 고개를 끄덕이며 찻잔에 입을 가져갔다. 문득, 아르헬의 가게를 찾았던 일이 생각났다.

그때 대접받았던 차도 놀랄 만큼 맛있었다.

“인간, 마족……. 그 둘의 결합.”

아르트레스가 고개를 갸웃했다.

“무슨 말이야?”

“응? 아니야. 갑자기 생각난 게 있어서…….”

모라이티나는 아르헬을 보았다. 환한 표정으로 마족들 틈에서 춤추는 그는 어느 다른 마족들보다 큰 가능성으로 빛났다. 심지어 곁에 앉아 있는 신이나 엘핀라즈인 자신보다도 더 많은 가능성을 품은 게 아닐까 싶을 만큼.

“아르헬 말이야?”

“응.”

아르트레스가 아르헬을 보며 말했다.

“마족과 인간의 결합이라고? 그렇게 거창한 걸까?”

“인간은 특별하니까. 업으로부터 벗어난 유일한 존재야. 신들조차 종으로서의 숙명이 있는데…….”

“신들은 자유로운 것 아니었어?”

“반은 맞지만……. 반은 아니야. 수단의 자유는 주어졌지만, 목적조차 없지는 않아. 보다 더 나은 신이 되기 위해 스스로를 채찍질하고 있지.”

“더 나은 신이 되면 뭐가 좋은데?”

“그 끝에 뭐가 있는지는 나도 몰라. 오직 어머니 테미시아만 알고 계시겠지.”

“뭔가 개운치 않은 얘기네.”

“그러게.”

모라이티나는 찻잔을 따듯한 물로 닦아 내고, 다른 주전자에 담긴 찻물을 담았다. 꽃차의 한 종류인 모양이었다. 따르는 순간부터 달콤한 향이 콧속을 간질였다.

“가능성이 열려 있다는 건 한계가 없다는 뜻이기도 해.”

“넘어선다면 더 강해지겠지.”

“트레시아식 표현으로는 그렇지.”

모라이티나의 말이 끝나자 아르트레스가 정색하며 말했다.

“내가 란테르트 님을 사이에 두고 왜 너랑 이야기를 해야 하는데?”

“내가 하고 싶은 이야기야. 수백 년 만의 재회를 자꾸 이렇게 방해할 거야?”

란테르트는 두 사람의 이야기를 조용히 듣고 있었다. 엷은 미소를 머금었지만, 그의 웃음은 모두를 향해 있었다.

살아간다.

그리고 웃는다.

삶이라는 이름의 진리는 이 작은 행동에 숨어 있다.

모라이티나의 환영 연회가 끝난 후, 일족의 간부들은 곧바로 차원의 틈 실험실로 모였다. 그것보다 현 엘비니움에 중차대한 일은 없었다.

아르페오네가 아르카이제를 향해 보고를 시작했다.

“아르헬의 아이디어로 차원의 틈에 핵을 심는 데는 성공했습니다.”

아르카이제는 지금 차원 틈으로 연결된 작은 구멍을 바라보고 있었다. 그 안에는 은색의 태엽 시계가 짤각거리며 움직이는 중이었다.

“시계?”

“티니베어 군의 심장입니다.”

“왜 저것을 이용한 것이지?”

“모든 종류의 물질들, 갖가지 분자와 원자들, 미립자까지 차원에 틈에 정착시키는 작업에 실패했습니다. 에너지들 역시 그곳에 머무를 수 없었는데, 그때 아르헬이 ‘감정’에 착안했습니다.”

“감정이라…….”

아르카이제는 고개를 돌려 아르페오네를 보았다. 그녀의 뺨이 살짝 붉어지는 것을 보며 다시 입을 열었다.

“티니베어의 수많은 마음이 녹아 있는 시계라면 분명 감정을 지닌 물질이겠군.”

“그렇습니다. 그리고 결과는 보시는 대로 성공입니다. 하지만…….”

아르페오네가 말끝을 흐렸다.

“무슨 문제가 생겼나 보군.”

“세계를 확장시킬 에너지가 태부족합니다. 현재 우리가 낼 수 있는 열량과는 비교할 수 없을 정도의 에너지가 필요합니다만, ……아직까지 그렇게 많은 에너지를 차원의 틈으로 보낼 수 있는 방법을 찾지 못했습니다.”

아르카이제가 ‘흠’ 하는 소리를 내고 말했다.

“그 또한 시간이 해결해 주겠지.”

한 걸음 앞으로 아르헬이 나와 말했다.

“정확히 말하면 방법이 아니라 에너지원 그 자체를 찾을 수 없는 게 문제예요. 감정이 실린 에너지, 대표적으로 엘비란이 만들어 내는 에너지가 있겠지만, 워낙에 양이 미미하고……. 지금 티니베어의 심장이 연 공간은 고작해야 수 입방미터 정도죠. 그 안에 꽉 차도록 물질을 넣고 소멸시켜 봤자 별 하나를 만들 에너지는 얻을 수가 없어요.”

아르르망이 아르헬의 말을 받았다.

“훨씬 고밀도의 에너지원이 필요합니다. 신들의 혼에 버금갈 정도의…….”

아르카이제가 곧바로 말했다.

“신을 한 명 잡아다 희생시키자는 이야기로 들리는군그래.”

“그건…….”

아르르망에 이어 아르헬이 웃으며 말했다.

“테미시아 우주와 영원히 화해할 생각이 없다면 그것도 좋은 방법 중 하나죠.”

아르카이제가 고개를 저었다.

“그들이 우리를 싫다 말한다 한들, 테미시아 우주는 우리의 고향이지.”

아르카이제는 이렇게 말을 하고는 친구 란테르트를 보았다. 그의 몸 안에는 두 신의 혼이 종혼으로서 존재하고 있었다.

현빙 일랑셰와 암해 오세드. 둘 모두 위대한 신으로서, 일랑셰는 베르다드의 수호신이 되었고, 오세드는 현재 잠들어 있었다.

그들을 희생시켜 틈 차원의 우주를 여는 것이 어떨까 하는 생각을 잠시 해 보았지만 아르카이제는 곧바로 고개를 저었다.

틈 우주에 엘비니움을 만든다는 건 아이디어로써는 뛰어났지만, 변수가 너무 많았다.

그곳에 무사히 정착할 수 있을지, 미지수투성이였다.

그런 불확실한 미래에 가진 전력 전부를 걸 수는 없었다. 차라리 시간을 두고 좀 더 많은 고민을 더해 보는 게 좋을 듯싶었다.

그때, 란테르트가 입을 열었다.

“그 에너지원이라는 것이…….”

모두의 눈이 란테르트에게 모였다. 마족들의 회의석상에서 그가 입을 여는 일은 좀처럼 없었기에 시선에는 놀람과 기대가 섞였다.

“이런 종류의 것도 가능합니까?”

말을 마치고, 란테르트는 망토의 자락을 들었다. 밤이 수놓아진 그의 망토가 손길에 따라 은근한 빛을 뿌렸다.

어느 소녀, 앞이 보이지 않는 그녀는 들고 다니던 이불 같은 거적을 란테르트 자신에게 걸쳐 주었다.

그리고 어느 순간 란테르트는 자신이 밤의 망토를 걸쳤다는 걸 알게 되었다. 또 그것에 상상하기 힘든 힘이 깃들어 있다는 것 또한 깨달았다.

317화 72. 길을 열다(1)

동화 같은 신비로운 이야기였지만, 란테르트는 더 이상 그것에 대해 생각하지 않았다.

앞으로 다시 수백 년을 고민한다 하더라도 답이 나오지 않을 것이라는 것을 너무나 잘 알고 있기에.

남은 것은 밤의 망토와 그곳에 깃든 힘뿐.

아르헬이 다가와 란테르트의 망토를 쥐었다. 그리고 그를 올려다보았다.

“마지막 고민조차 란테르트가 손수 해결하네요.”

작은 부피, 엄청난 양의 에너지. 티니베어의 심장이 비집어 연 작은 틈에 쓰기 딱 좋은 에너지원이었다.

란테르트는 어깨를 덮었던 망토를 벗었다. 조금 마른 듯한 그의 몸이 입고 있는 건 중세시대 헵티슬에서 유행하던 수수한 옷가지뿐.

그 순간 아르트레스가 란테르트에게 다가서 말했다.

“대신할 망토는 제가 만들어 드릴게요. 란테르트 님.”

그녀가 말하는 사이, 모라이티나가 손가락을 딱 하고 퉁겼다.

모두가 ‘어’ 하는 사이 어느새 란테르트의 몸은 다시 짙은 색의 망토로 뒤덮었다.

아르트레스가 눈을 흘겼다.

“치사한 것.”

“트레시아가 바느질을 한다고? 세계가 비웃을걸?”

“천사를 버렸으면 그런 초월한 힘은 쓰지 마!”

“업을 버렸을 뿐이야. 능력은 내가 스스로 키운 거라구.”

시시한 티격태격을 뒤로 하고, 아르헬은 란테르트에게 받은 망토를 아르르망 앞으로 가져왔다.

가능하다.

이것에 깃든 힘이라면, 성역(星域)을 만들기에 충분했다.

아르헬이 콘솔의 작은 스위치를 누르고 말했다.

“‘프로젝트 티니하트’ 실험 첫 번째. 기록 시작합니다.”

양철 곰 인형의 시계 심장과 여행자의 낡은 망토.

그 둘은 하나의 별을 만들었다.

티니하트 —시끄럽게 달그락 거리는 심장이라는 뜻이었다.

엘—라피나는 가볍게 눈살을 찌푸렸다.

분명 어제 반치쯤 자라난 것을 보았는데, 잎 끝이 노랗게 변하기 시작했다. 손끝으로 쓰다듬어 보았지만, 이미 이 작은 새싹은 현세에서 이세로 흐르는 강에 몸을 실은 모양이었다.

짧게 한숨을 내쉬고 눈을 들었다. 그곳에는 시나브로 검은 옷의 사내가 있었다.

엘—라피나가 목례했다.

그가 공손하게 인사를 받았다.

상대는 다름 아닌 델라그나즈의 신, 델—필라르였다. 델필라르가 먼저 입을 열었다.

“그대를 마지막으로 만난 지 얼마나 오랜 시간이 흘렀는지 기억나지 않는군요.”

“결혼했다는 이야기를 들었습니다. 축하드립니다.”

“감사합니다.”

두 초월자들의 만남에 공간이 비명을 내질렀다. 만약 이곳이 엘라피나를 위해 특별하게 만들어진 신전이 아니었다면 두 존재가 뿜어내는 압력을 결코 견뎌 내지 못했을 것이다.

델필라르가 다시 입을 열었다.

“……작은 부탁을 드리러 왔습니다.”

“말하는 것이 당신이니 결코 작지 않을 것 같습니다.”

엷게 미소 짓는 엘라피나를 향해 델라그나즈가 슬며시 고개를 숙였다.

“그대가 본 것들에 격노하지 말아 주십시오. 이것이 제가 드리는 부탁입니다.”

“격노하지 말라……. 가볍게 화를 내는 건 괜찮다는 건가요?”

엘라피나가 되묻는 말에 델필라르가 답했다.

“그것까지 하지 말아 달라는 것은 지나친 부탁일 것 같습니다.”

엘라피나가 다시 웃음 지었다. 하지만 델필라르는 그녀의 웃음이 마냥 기분 좋을 수는 없었다. 구밀복검(口蜜腹劍), 속을 알 수 없는 여자였으니까.

“셀리가이스가 저지른 일들을 눈감아 달라는 뜻인가요?”

찌르는 말에도 델필라르는 표정을 바꾸지 않았다.

“무엇을 말하는지 모르겠습니다.”

“당신은 모르는 일이란 뜻이겠군요. 당신 아래에서는 어째서인지 당신도 모르는 일이 자주 벌어지는군요.”

델필라르는 엘라피나의 심기가 몹시 좋지 않은 듯 느껴졌다. 뭔가 화가 나는 일이 있었다는 듯.

엘라피나가 손끝으로 작은 풀잎을 건드렸다. 그녀의 권능이라면 노랗게 시든 잎을 생생한 연둣빛으로 바꿀 수 있을 것이다.

하지만 그녀는 자신의 손으로 그 풀잎을 만질 뿐이었다.

엘라피나가 입을 열었다.

“사룡이라는 이름을 가진 이세의 배덕자들은 더 이상 보이지 않더군요.”

“그들에 대해서 사죄드리겠습니다. 이세의 감옥에 구멍이 뚫리다니, 전혀 예상하지 못한 일입니다.”

“그 일에도 셀리가이스가 끼어 있더군요.”

엘라피나가 엷게 미소 지으며 델필라르에게 말했다.

“셀리가이스가 사룡들의 왕이라 자칭하던 자를 죽이고, 그 부하들 대부분을 제거했다고 들었습니다.”

“그렇습니까?”

“셀리가이스는 마족에게 개인적인 원한을 가지고 있어서……. 조금 집착이 있는 편입니다만, 지금은 마음의 평온을 되찾았습니다.”

“다행입니다.”

엘라피나가 다시 웃었다. 델필라르는 그녀의 미소에 가슴이 욱신거렸다. 그녀는 지금 ‘가볍게’ 화를 내고 있었다.

“그 탓에 우리 아이들이 상처를 입을 뻔했습니다.”

“그렇기 때문에 이렇게 사과를 드리러 찾아온 것입니다.”

델필라르가 공손히 고개를 숙였다. 천사군의 수장이자 이세를 다스리고 있는 그가 고개를 숙였다. 엘라피나는 더 이상 그 문제를 추궁하기 어렵다고 느꼈다.

“고개를 드세요. 그대의 과례는 감당하기가 쉽지 않습니다.”

“과례가 아니라 진심 어린 사과입니다.”

엘라피나가 짧게 한숨지었다.

좀 더 어렸을 때, 아직 현세류왕과 이세류왕이 살아 있던 그 무렵에는 그와 좀 더 자연스럽게 어울렸던 것 같은데……. 거대한 디아를 상대한 전투에서 몇 차례나 목숨을 구함받고, 또 그를 도와주며.

이제 다시 그런 시절은 돌아오지 않을 것이다. 괴상한 가면에 짓눌려 일그러진 표정만을 서로에게 보일 뿐이다.

“아주 잠깐만……. 라피나로서 필라르에게 묻겠어요.”

그녀의 말에 델필라르의 어깨가 떨렸다.

“그건…….”

가타부타 답을 하기도 전에 엘라피나가 말했다.

“당신들도 세계의 특이점을 놓쳤죠?”

“무슨 말입니까?”

“이름을 입 밖에 낼까요? 그 이름을 내 입으로 꺼내 놓는 순간 수억의 연이 새로 태어날 텐데 그래도 괜찮나요?”

델필라르는 엘라피나의 웃음 아래의 놓인 협박에 항복을 하고 말았다. 그가 무언의 시인을 하자 엘라피나가 말을 이었다.

“얼마 전부터, 마족을 추적하던 델라그나즈의 감시망이 지향성을 잃었더군요. 볼 수 있던 것을 보지 못하게 된 모양이죠?”

델필라르가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그건…….”

엘라피나는 무슨 말을 하려다가 말꼬리를 흐렸다. 제대로 된 답을 들을 수 없는 일이었다. 델필라르는 목숨보다 진실을 더 무겁게 여길 테니까.

“거짓이 낳은 거짓이……. 당신의 손 안을 벗어난 모양이군요.”

그녀의 말에 델필라르는 무표정으로 무감정하게 답을 내놓았다.

“과연 그럴까요?”

손을 벗어난 것이 아니라는 뜻일까? 아니면, 엘라피나의 말 자체를 흘리듯 넘겨 버리는 걸까?

이 질문에 대한 대답은 엘라피나 스스로 얻어야만 했다.

델필라르가 깊히 고개 숙였다.

“영겁의 시간이 흐르기 전, 웃으며 다시 만나기를 바랍니다.”

엘라피나도 고개 숙여 오랜 전우를 전송했다.

“그대가 바라는 것이 이뤄지기를 기도하고 있겠습니다.”

그가 사라진 후, 엘라피나는 다시 시든 나뭇잎 곁으로 다가갔다. 기분 탓일까? 조금은 잎에 기운이 돌아온 것처럼 보였다.

완전히 포기할 단계는 아직 아니라는 듯.

한때 마족이라 부르던 일족이 사라진 지 70년이 흘렀다.

차원의 어느 곳에서도 그들의 흔적을 찾아볼 수 없었다. 50년 전의 회의를 끝으로 숙적인 정령들조차 더 이상 그들을 수색하지 않았다.

아주 가끔, 세 번째 땅의 극히 협소한 구간에 확정할 수 없는 에너지가 흐르곤 했다. 하지만 혹성 펜테스터를 벗어난 인간의 짓인지, 아니면 지능이 높은 디아의 행동인지 확인할 길은 없었다.

그리고 세계는 언제나 그렇듯 신의 질서를 쫓아 올바르게 움직이고 있었다.

제9우주 암흑정령지 13블럭 –구 엘비니움 시가지—.

마족의 잔재는 완전히 사라지고, 이곳에는 몇 개의 정사각형을 공중에 겹쳐 쌓은 건축물이 놓였다.

처음에는 마족들을 감시하기 위한 상설기구가 설치되었지만, 지금은 차원계 전체를 조사하는 거대 연산장치가 그 자리를 차지하고 있었다.

통칭 핀스터니스.

모든 정령들이 자원을 더해 만든 레이더 기술의 결정체와도 같은 물건이었다. 신계를 포함한다 하더라도 이 정도로 정밀하게 차원 전체를 조사할 수 있는 장치는 드물었다.

아르크와 아르네는 일반 정령을 지칭하는 고유명사였다. 인간 남자를 ‘남자’라고 부르듯 남성의 모습을 한 암흑정령을 아르크, 여성형을 아르네라고 불렀다.

핀스터니스에 근무하고 있는 대부분의 정령들은 그 아르크와 아르네였다. 그보다 저급한 원소들은 인격을 갖지 못했기에 판단을 필요로 하는 업무에는 적합하지 않았다.

아르크 90203번은 화면에 흘러나오는 수많은 숫자들에서 눈을 떼지 않았다.

머릿속에 기억하고 있는 정보 값과 다른 출력 값을 가진 숫자를 찾는 것이 그가 하는 일의 전부였다.

그 숫자가 무엇을 의미하는지 그는 모른다.

태어나 수천 년이 흐르도록 그 숫자가 무엇을 뜻하는지 의심해 본 적도 없었다.

아르크들은 극히 한정된 자유의지만을 가지고 있었다. 명령을 받아 그것을 수행하는 것만이 그들의 존재이유다.

—6234466.617885.35367233.35543434.995342

숫자의 나열을 빠른 눈으로 살폈다. 그 순간, 마지막 여섯 자리에 터무니없는 단차가 발견되었다.

기억에는 20만 대의 숫자가 있었다. 그런데 핀스터니스에 입력된 것은 9십 만대. 숫자의 차이가 무엇을 의미하는지는 모르지만, 문제가 생긴 것만큼은 알 수 있었다.

그는 숫자들을 긴 종이에 출력하여 자신의 자리를 비웠다. 서두른 걸음으로 관리관에게 향했다.

정령의 문명 수준으로 종이를 사용해 어떤 문서를 직접 가져간다는 건 비효율적으로 보였지만, 오랜 마족과의 전쟁 탓에 그들은 전파를 이용한 메시지의 전송을 꺼렸다.

차원은 거대했지만, 하나의 차원과 다른 차원 사이에는 결정된 좌표계를 갖지 않았다. 차원을 넘어 다닐 때 공간의 제약을 받게 되지 않듯, 전파 또한 너무나 간단히 방수하는 것이 가능했다.

아무리 정밀한 암호화 체계를 갖춘다 하더라도, 전파 자체를 탈취당하는 것은 몹시 위험한 일이었다.

정보란, 그 문명이 아무리 발전한다 하더라도 전쟁에서 가장 강력한 자원이었다.

메시지를 손으로 직접 전달한다는 것은 여러 가지 이점이 있었다. 탈취당할 확률이 줄어들며, 탈취당했을 때 그 사실을 쉽게 알아챌 수 있다.

자칫 미개해 보이는 통신 방식도 그들의 차원 간 이동 기술과 결합되면 전파를 통한 전달보다 더욱 효율적이 된다.

매질에 따라 다르지만, 전파는 각 차원계의 한계 속도—세 번째 땅의 경우에는 광속(光速)—를 넘지 못한다.

하지만 차원 간 이동 기술은 적어도 거리상의 제약은 완전히 사라지게 된다.

아르크가 서둘러 도착한 곳은 핀스터니스의 주관리실이었다.

핀스터니스 주관리실 총책은 사자 급의 정령 모켐베였다.

어느 순간에도 표정이 바뀌지 않는 냉혈한으로 통하는 인물이었지만, 그게 그의 본래 성격인지는 아무도 알지 못했다. 자유의지가 없는 아르크와 아르네만을 상대하다 보면 어느 누구라도 그렇게 될 테니까.

318화 72. 길을 열다(2)

“모든 것은 테미시아 님의 뜻에 따라. 아르크 90203입니다.”

“자신을 소개하지 마라. 식별 신호는 나도 읽을 수 있다.”

모켐베는 인사를 차가운 말투로 받으며 그가 건네는 보고서를 받았다.

아르크와 아르네들은 그 보고서의 숫자를 이해하지 못했다. 하지만 모켐베는 아니었다. 그가 가지고 온 숫자들이 의미하는 바는 다음과 같았다.

—여덟 번째 차원, 엔드리스 괴토상 어느 좌표에 질량체 진입. 전장 1.2킬로미터, 총 질량 4만 톤 이상.

엔드리스 괴토는 땅의 모습이 무한대의 기호를 닮았다. 전략적인 가치는 전무했고, 여덟 번째 땅에서도 차원 변경 쪽에 가까웠다.

살고 있는 디아들은 작은 벌레들에 가까웠다. 그곳에 왜 갑자기 저런 거대한 물체가 나타났는지 모켐베는 아무리 생각해도 답을 찾기 힘들었다.

디아는 아니었다. 그렇다면 전혀 다른 숫자들이 종이에 적혀 있을 것이다.

그는 아르크 90203을 자리로 돌려보내고 곧바로 엔드레스 괴토로 이동했다. 그가 차원 간을 넘어 여덟 번째 땅으로 발을 들여놓은 바로 그 순간이었다.

엔드레스 괴토 상공에 워프아웃 했던 거대한 물체가 시야를 상실할 정도의 빛을 내뿜었다. 빛은 천공으로 곧바로 뻗어 나갔고, 차원의 벽을 넘어 어디론가 사라졌다.

그 빛의 기둥을 보는 순간 모켐베는 그것의 이름을 입 밖에 냈다.

“IDBR!”

은빛 광선의 차원입사각을 확인하고, 모켐베는 서둘러 손목의 콘솔로 계산을 시작했다.

하지만 계산은 무의미했다. 저 빛의 기둥이 어느 곳에 신벌을 내렸는지, 모켐베는 손목의 계산 장치를 본 순간 알 수 있었다.

콘솔은 지금 작은 장신구로써의 역할밖에는 하지 못하고 있었다. 중앙 연산장치가 완전히 파괴된 것이다.

그의 콘솔에 연결되어 있던 연산장치의 이름은 핀스터니스. 자신이 관리하고 있던 바로 그 기관이 차원간 유계유도광에 완전히 파괴된 것이다.

서둘러 다시 차원을 넘어 핀스터니스로 향했다. 그곳에서 모켐베가 본 것은 처참하게 파괴된 거대한 구덩이였다.

아홉 번째 땅의 지면이 새까맣게 불타고 시뻘겋게 끓어올랐다. 무엇이 타서 생겨난 것인지 구분하기 어려운 고약한 연기에 모켐베는 눈살을 찌푸릴 수밖에 없었다.

원소로 돌아간 아르크와 아르네들의 주검이 가진 어둠의 향이 지독하고 집요하게 모켐베를 괴롭혔다.

갑자기 일어난 사달에 속속 암흑령들이 핀스터니스의 상공에 모여들었다. 구체적인 피해 집계는 이뤄지지 못했다. 그 지옥도에 다들 망연자실할뿐.

암흑령의 사자 중 한명인 모우제스가 모켐베에게 다가섰다.

“무슨 일인가?”

“모르겠네.”

모켐베가 고개를 가로로 저었다.

“누구의 공격이었나?”

“그건…….”

모켐베는 조금 전 여덟 번째 땅의 차원 지평 근처에서 보았던 거대한 탑을 다시 그려 보았다. 창졸지간 세계를 둘로 나눈 빛에 눈을 빼앗겨 당시에는 판단 내리지 못했지만, 그건 분명 헬릭스에일(Helix—aisle)이었다.

헬릭스에일은 유계광(有界光:Bouded—Ray)의 출력을 높이기 위해 고에너지원을 집적해 나선모양으로 꼰 유도레일의 일종이었다. 헬릭스에일의 유계광을 차원 너머로 유도하는 것이 IDBR의 핵심 기술이었다.

“헬릭스에일을 보았네.”

모켐베가 짜내듯 꺼낸 말에 모우제스가 고개를 갸웃거렸다.

“헬릭스에일? 그럼 누군가 IDBR을 이용해 암흑령지를 공격했다는 말인가?”

“그렇게 생각할 수밖에 없네.”

“하지만 그 기술은…….”

정령의 것이었다.

IDBR은 수백 년 전, 세 번째 땅의 엘비니움을 공격하기 위해 만든 특수 목적의 무기였다.

사실 차원 너머로 레이져, 혹은 질량을 가진 입자 등을 가속해 쏘아 보내는 것은 정령이나 천사 어느 누구에게도 무의미한 무기였다.

무기보다 더 강력한 존재들, 다시 말해 천사와 정령 스스로가 차원을 너머 가는 것이 훨씬 효율적이었으니까.

게다가 세 번째 땅의 엘비니움이 파괴된 후로는 공격할 대상조차 남지 않았다. 발달된 문명 덕분에 헬릭스에일을 만드는 것에는 별다른 수고가 들지 않았지만, 쓸모없기에 버려진 기술이었다.

그것을 누군가가 사용해 오히려 정령의 땅을 공격한 것이다.

“마족이군!”

모우제스가 외치듯 말했다. 모켐베는 그의 말에 완전하게 동의했다. 그들이 아니고서 정령의 땅을 공격할 존재가 있을 리 없었다.

두 사자는 곧바로 왕을 찾았다. 왕실의 접객 정령을 닦달해 왕이 있는 장소를 찾아내고 서둘러 그곳으로 향했다.

거대한 공간을 온통 어둠이 살라먹었다. 손끝조차 가물거리는 암흑이었지만, 오히려 암흑령에게는 빛과도 같은 따사로움으로 느껴졌다.

슈바르츠는 웃통을 벗은 채 한 자루 검을 들고 있었다. 조각처럼 단단한 근육 사이사이로 셀 수 없는 흉터가 꿈틀거렸다.

그 하나하나가 전흔이요, 훈장이었다.

개중에는 심장 언저리를 찔린 것 같은 흔적도 있었다. 가슴뼈 아래 약간 왼쪽으로 치우친 곳에 두 치가량의 찢어진 자국이 있었다. 한 자루의 검에 관통당한 듯, 등에도 짝이 되는 상처가 보였다.

눈을 감고, 슈바르츠는 검을 휘둘렀다. 보이지 않는 상대를 향한 일격이었지만, 기세는 날카롭기 짝이 없었다.

일생의 대적을 상대하는 듯한 그 긴장감에 모우제스와 모켐베는 고개를 들지 못했다.

부복한 채로 그가 자신들의 이름을 부를 때까지 기다리고 또 기다릴 수밖에.

암흑령지에서 가장 중요한 장비 중 하나인 핀스터니스가 파괴되었지만, 그것이 슈바르츠의 수련을 방해할 이유는 되지 못하였다.

어쩌면, 보고가 늦었다고 문책을 받을지도 몰랐다. 그렇다 하더라도 당장 왕을 멈춰 세우고 암흑령에 일어난 비극적인 사건을 이야기 할 용기가 두 사자에게는 없었다.

다행스러운 건, 슈바르츠가 혼용한 군주가 아니라는 점이었다. 두 사자가 수련장에 나타나자마자 슈바르츠는 검을 갈무리하여 검의 기세를 떨어뜨리기 시작했다.

슈바르츠가 검을 집에 갈무리했다. 벗었던 상의를 어깨에 걸치며 두 부하의 앞에 털썩 주저앉았다.

오체투지한 자세로 왕을 기다리던 두 정령 사자들이 자신의 바로 앞에 앉은 왕을 향해 입을 열었다.

“슈바르츠 님.”

“핀스터니스가 파괴된 모양이야.”

“그렇습니다.”

슈바르츠는 적어도 암흑령지 안에서 일어나는 일만큼은 손금 보듯 알고 있었다.

한편 핀스터니스의 관리 책임자였던 모켐베는 한층 엄중한 목소리로 말했다.

“제가 부족한 탓에……. 죄는 죽음으로 갚겠습니다.”

그의 말에 슈바르츠가 헛웃음을 터트렸다.

“사자 급의 정령을 만드는 데 얼마나 많은 에너지가 필요한지는 알고 말하는 건가?”

“그건…….”

“다시 만드는 건 낭비야. 지금 너보다 잘 만들 자신도 없고.”

슈바르츠는 모켐베의 머리를 통 두들겼다.

“벌은 이것으로 끝내기로 하지. 보고해 봐.”

모켐베가 머리를 바닥에 쿵 두들겨 감사를 표하고 다시 고개를 들었다.

“7분 전. 아르크 90203의 보고로 여덟 번째 땅의 변경, 엔드레스 괴토의 차원 지평선 인근에 거대한 질량을 가진 구조체가 워프아웃 한 것을 파악했습니다. 소신은 곧바로 차원을 넘어 그 물체를 파악하기 위해 접근하였고, 그것이 IDBR을 차원 너머로 조사하는 것을 보았습니다.”

엎드려 무릎을 꿇은 채 모켐베가 자신이 본 것을 설명했다.

“그것은 탑상의 물체로, 대부분이 성근 나선 구조로 만들어져 있었습니다. 높은 수준의 에너지 발생 장치와 동력기관, 추진기관 등을 갖추고 있는 것으로 판단되며, 전장 1,200미터 중 1,000미터가량은 헬릭스에일이었습니다.”

“이동형 포대였단 말이군.”

팔짱을 끼며 슈바르츠가 말했다.

“거의 확실합니다.”

“1킬로미터라……. 핀스터니스가 흔적도 없이 사라질 만하군 그래. 계속하라.”

“예. 소신은 곧바로 차원입사각을 확인해 보았습니다. 목표는 핀스터니스였고, 소신은 핀스터니스를 지키기 위해 그곳으로 돌아왔습니다. 하지만…….”

“이미 늦었겠지. 네가 과거로 달려갈 수는 없을 테니까.”

“애통하게도 그러하옵니다.”

슈바르츠는 모켐베 곁에 부복해 있는 모우제스를 보며 말했다.

“어떻게 조치했나.”

모우제스가 고개를 땅에 통 두들기고 들어 올려 왕의 물음에 답했다.

“암흑령 텔레뉴런의 뇌 역할을 핀스터니스에서 듄켈하이트로 바꾸었습니다.”

텔레뉴런은 각 정령들이 지니고 있는 콘솔과 뇌를 연결하는 시스템을 뜻했다. 정령 개개인을 하나의 신경망으로 연결해 부족한 능력을 보조해 주는 것으로 인간 세계로 치면 컴퓨터 단말기와 상당히 비슷했다.

방금 전 파괴된 핀스터니스나 옛 암흑령들의 메인 연산장치 듄켈하이트는 모든 콘솔들에서 모여드는 정보를 가치 있는 것으로 가공하는 역할을 했다.

그렇게 모인 정보를 이용해 사자 급의 정령들이 가치판단을 내리는 것이야말로 정령들의 의사 결정 시스템이었다.

모우제스가 다시 왕에게 말했다.

“핀스터니스에 상주해 근무하고 있던 아르크와 아르네는 모두 4,723명이었습니다. 그들 중 절대다수가 원소로 환원한 것으로 확인되고 있습니다. 아직 듄켈하이트와의 텔레뉴런이 완벽하게 이어지지 않아 정확한 숫자 파악에는 시간이 걸릴 것 같습니다.”

“누구의 소행이지?”

슈바르츠가 찌르듯 물었다.

“분명하지 않습니다만……. 이미 왕께서는 확신하고 있는 것 아닙니까?”

모우제스의 말에 슈바르츠가 웃었다. 모우제스와 모켐베 두 사자는 슈바르츠의 웃음이 너무나 의외로 느껴졌다.

핀스터니스가 파괴되고, 수많은 정령들이 죽었다. 그런데 왜 왕은…….

기뻐하고 있단 말인가!

“세계의 원소를 다스리고 있는 모든 왕을 불러 모아야겠다! 슈바르츠의 이름으로 초대장을 발송하라.”

“회의의 주제는 무엇으로 하여야 합니까?”

“싸우자.”

“네?”

“그 세 글자면 족하다.”

모우제스가 고개 숙였다. 왕은 어느새 자리에서 일어나 모습을 감추었다. 모우제스와 모켐베는 그 뒤로 한참 동안 머리를 조아린 채였다.

“규환(叫喚), 옵니다!”

“시스템 엘비란, 최대출력으로 가동!”

“헬릭스에일 충전까지 52초. 사표 고정합니다!”

“규환의 파동 도착! 에너지 포집 시작합니다.”

“EE캐비넷, 24퍼센트! 에너지 계속해 증가합니다!”

오퍼레이터들의 분주한 외침이 브릿지를 가득 채우고 있었다.

다섯겹 파상형의 브릿지 안에 상주하고 있는 오퍼레이터들은 모두 합쳐 20명가량. 콘솔을 분주하게 조작하며 각자 맡은 임무에 몰입하고 있었다.

바쁘게 움직이고 있는 그들 뒤에는 우아하게 찻잔을 기울이고 있는 여인이 있었다. 그녀는 붉은 머리칼을 화려하게 흩트리고, 짙은 장미 내음이 나는 차의 꽃잎이 뜨거운 물에 노니는 모습을 감상하는 중이었다.

그 여인의 이름은 아르트레스. 뛰어난 마족의 전사이자, 자랑스러운 아르의 성을 이어받은 무관이었다.

“어때?”

그녀가 묻는 말에 의자의 높은 등받이에 가려있던 한 남자가 모습을 드러냈다.

키는 160센티미터가량에, 동그란 안경을 끼고 있었다.

짧은 머리 모양새의 연분홍빛 머리칼을 가진 그는 10대 중반으로 앳돼 보였다.

커다란 자판을 왼손 팔뚝에 올리고, 오른손으로 연신 두들기며 뭔가를 살피는 통에 아르트레스는 제법 시간이 흐른 후에야 그의 대답을 들을 수가 있었다.

319화 72. 길을 열다(3)

“순조로워요. 일격을 더 시도해 보아도 괜찮을 것 같네요.”

“이 주역에서?”

“네. 아직 적들은 본의를 파악하지 못한 것 같아요. 한 번 더 먹이고 탈출하죠.”

아르트레스는 소년 티를 벗지 못한 그를 잠시 물끄러미 보았다. 커다란 안경알을 추켜올리고, 그가 다시 말했다.

“정말 잘되고 있어요. 스칼렛 로즈의 HA유닛도 완벽하게 작동 중이고요.”

“HA? 꺽다리 모드 말이야?”

“네, 아르트레스 님의 표현에 따르자면요.”

“이런 기다란 걸 달고 있으니 거추장스럽다고.”

“차원 간 포격을 위해서는 어쩔 수 없죠.”

“도망치기 힘들단 뜻이야. 그 녀석이 말하길 첫 전투에서는 치고 빠지라 했어.”

“아르헬 님의 작전 말인가요? 옛 병법에 이런 말이 있습니다. 왕이 부와 월을 장군에게 주고도 천 리 밖에서 명령을 내리면 그 군대는 반드시 패배한다고.”

“흥, 네까짓 게 머릿속에 수억의 전략을 입력했다고 해서, 그 녀석의 뒤꿈치에나 닿을 것 같으냐?”

아르트레스가 코웃음을 치며 다시 찻잔을 눈앞에 들어 올렸다. 이 탐스러운 붉은 빛깔은 아르헬만이 낼 수 있었다. 그것만으로도 막내 동생을 칭찬할 이유는 넘치고도 남았다.

“지금은 제 판단을 따라 주십시오.”

“TCS엘비란이니까.”

“아르긴입니다.”

“변태에게 정상인들이 패배하다니!”

아르트레스가 턱을 괴며 무심히 한마디 뱉었다.

변태는 페스타베르긴을 일컫는 말이었다. 엘비란에 인격을 불어넣는다는 발상을 처음 한 것은 다름 아닌 그였다.

그 순간 오퍼레이터가 큰 소리로 보고를 올렸다.

“헬릭스에일 충전 완료! 포격 가능합니다.”

아르트레스가 심드렁하니 말했다.

“포격 개시.”

TCS엘비란 아르긴이 그녀의 명령을 받아 콘솔을 조작하기 시작했다. 최종 코맨드가 1.2키로미터의 거대 전함의 화기제어 시스템에 입력되고, 다시 한번 치명적인 빛이 시계를 둘로 나누었다.

두 번째 포격은 암흑정령의 땅과는 차원상 거의 정반대에 위치한 휘정령지(輝精靈地)에 떨어졌다.

휘정령의 땅, 정중앙에는 한 그루의 나무가 있었다.

현세류왕 시온의 발자국에서 자라기 시작한 나무는 매년 같은 날 짙은 금색 꽃이 만개했다.

휘정령의 왕 레이요나는 그 아름다운 나무를 몹시 아꼈다. 하지만 이날 한 줄기 빛이 그것을 불태운 후로, 휘정령들은 더 이상 금빛 꽃이 활짝 핀 모습을 볼 수 없었다.

레이요나는 새까맣게 타오르는 대지를 보고 어떠한 말도 꺼낼 수 없었다. 분노의 말을 내뱉는 것조차 성에 차지 않았다.

하염없이 터져 나오는 감정들을 억지로 억눌렀다.

하지만 아비규환과도 같은 심장의 비명은 단 한순간도 멈추지 않았다.

바로 그때, 한 장의 편지가 그녀에게 날아왔다. 심야의 밤하늘을 배경 삼아 숯검정으로 적힌 글줄의 내용은 너무나 간단했다.

-싸우기 위한 회의를 주체하려 합니다. 암흑령왕 슈바르츠-

레이요나는 지긋이 주먹을 움켜쥐었다.

“싸워야겠지요.”

아랫입술을 살짝 물었다 놓으며 그녀는 차원의 벽을 넘어 암흑령 왕의 궁전에서 다시 모습을 드러냈다.

이미 레이요나를 마중하기 위해 사자 급 정령 한명이 기다리고 있었다. 그녀가 작은 물결과 함께 차원 너머에서 나타나자마자 사자 급 정령이 허리를 깊이 굽혔다.

“소신은 모켐베라고 합니다. 휘정령의 위대하신 왕께서 친영해주시니 영광입니다.”

“그대가 핀스터니스를 책임지던 사자인가요?”

레이요나가 조용한 소리로 물었다. 모켐베는 그녀의 물음에 수그린 고개를 들지 못했다.

“소신이 우둔하여 정령계의 커다란 보물을 잃고 말았습니다.”

“책임을 물으려는 게 아니에요. 당신이 우둔하다면, 시온의 나무를 잃은 나도 그럴 테니까요.”

“어찌 감히…….”

“안내하세요. 슈바르츠를 만나 보아야겠어요.”

“이쪽으로 오십시오.”

모켐베의 안내에 따라 레이요나는 회의실에 도착했다. 창가에 서서 밖을 바라보던 슈바르츠가 그녀의 등장에 고개 숙여 인사를 했다.

“오래간만입니다.”

“그리 오래되지는 않았습니다. 정령계의 마지막 전체 회의가 열린 지 이제 겨우 50년이니까요.”

“마족의 완전한 행방불명을 인정했던 그 회의 말입니까?”

슈바르츠의 말에 레이요나는 고개를 살짝 끄덕였다.

“그래요. 어쩌면……. 그 회의는 아직까지 끝나지 않았을지도 모르죠.”

“그들은 사라진 게 아니니까요. 찾을 수 없던 것뿐입니다.”

슈바르츠가 웃었다. 기대감 가득한 그의 미소에 레이요나는 눈살을 찌푸렸다.

“전쟁광.”

“삶은 죽음의 반대입니다.”

“당신이 삶을 추종한다고 말하고 싶은 건가요?”

레이요나의 물음에 슈바르츠는 단호히 고개를 저었다.

“그런 건 당신이나 쫓으라는 말입니다.”

“당신이 정령왕임을 잊은 것은 아니겠죠?”

“잊지 않았기 때문에 마족을 쫓고 있는 것입니다.”

“우리의 업은 마족의 파멸이 아닌 세계의 조화입니다.”

슈바르츠는 웃을 뿐 더 이상 말을 잇지 않았다. 그때를 맞추어, 다른 정령왕들이 속속 회의장에 들어섰다.

회의에 참석한 것은 암흑령과 휘정령, 두 메티알을 필두로 지(地), 수(水), 화(火), 풍(風), 뇌(雷), 빙(氷)의 여섯 에티알까지 8대 정령왕들이었다.

처음 테미시아가 세상을 창조할 때, 세계에는 빛과 어둠뿐이었다. 그 둘을 씨실과 날실 삼아 짜낸 것이 테미시아 우주로, 처음 만들어진 정령이란 의미에서 빛과 어둠 두 정령에게는 메티알이라는 칭호가 내려졌다.

시온과 엘디마이어 두 신 역시 각기 빛과 어둠, 현세와 이세를 다스리도록 점 지어졌으니, 어둠과 빛의 메티알은 각기 그들의 수행자로서 세상의 처음을 이룩하였다.

반면 에티알은 확장기의 정령들이었다. 두 메티알 정령들이 이룩한 것을 토대로 더욱 정교하게 세상을 구축했다.

신들이 세상의 주인이라면, 정령들은 세상의 관리자였다. 그들을 이끄는 정령왕들이야말로 이 세계에 대해 가장 잘 아는 존재들이라 할 수 있었다.

핀스터니스가 파괴되고, 시온의 나무가 불탔다. 직접적인 피해를 입지 않았다고 해서 아무렇지도 않게 굴 수는 없는 일이었다.

금색의 머리칼을 복잡하게 땋아 세운 여인, 뇌정령왕 에클라리아가 책상을 가볍게 두드리며 입을 열었다.

“암흑령왕의 전언은 이미 접하였습니다. 우리 뇌정령은 슈바르츠 님의 개전 선언에 적극 찬성하는 바입니다.”

에클라리아에 이어 지엘타가 발언권을 얻었다.

지엘타는 땅의 정령을 다스리는 왕이었다. 승모근에 턱이 파묻힐 정도의 근육을 가진 사내였다.

“전쟁에는 찬성하는 바입니다. 하지만……. 지금으로서는 마족이 어디에 있는지조차 알지 못합니다.”

범종이 울리는 듯한 목소리가 가고, 모기처럼 가는 목소리가 들려왔다. 얼음의 정령왕 글라세가 안경을 벗어 닦으며 말했다.

“IDBR을 썼다고 들었습니다. 그것도 이동 가능한 포대에서……. 흡사 인간들의 진윙즈 같은 유니트라는 것 같은데……. 무슨 의미일까요?”

에클라리아가 대꾸했다.

“함대전 같은 것이라도 벌이려는 생각인 모양입니다. 수적인 열세를 기계의 도움으로 극복해 보려는 것이겠지요. 참으로 인간 같은 발상입니다.”

연두색 머리칼을 날카롭게 빗어 넘기고, 날카로운 눈을 반쯤 감은 채 찻잔을 기울이던 사내가 그녀의 말을 받았다.

“간단하게 정리할 이야기는 아닙니다.”

그의 이름은 브리제, 풍정령들의 왕이었다.

“IDBR은 사자 급 이상의 정령들에게는 크게 의미 없는 병기일 테지만, 그 이하의 일반 정령들에게는 치명적인 무기입니다. 실제로 핀스터니스에서 파견 근무를 하고 있던 우리 풍정령들 대부분이 혼채로 증발해 버렸습니다.”

곧바로 지엘타가 그녀의 말에 응대했다.

“그들이 이 병기를 쓸 거라 생각하지 못했기에 당했을 뿐, IDBR은 우리에게 무효한 병기라 생각합니다.”

뭇 정령들의 시선을 받으며 지정령왕 지엘타가 말을 이었다.

“적의 무기를 감지할 수 있는 간단한 시스템만 구축하면 됩니다. 그렇다면 IDBR같이 느린 병기에 맞아 죽는 정령은 더 이상 세상에 없을 것입니다.”

지엘타의 말을 받아 에클라리아가 말했다.

“하긴, 고정된 건축물이나 도시 같은 곳에는 에너지를 막을 수 있는 실드를 설치하면 그만일 것입니다. 창이 더 강하냐 방패가 더 강하냐 같은 고전시대의 물음은 현대에는 우문이겠지요. 이동형 헬릭스에일이 쏘아 보내는 유계유도광 따위를 막는 실드를 만드는 데는 며칠이라는 시간조차 필요 없을 테니까요.”

풍정령왕 브리제가 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

“두 분의 생각이 모두 좋습니다. 실드를 설치하는 기간 동안에는 번거롭더라도 우리 정령왕들이 손수 세계의 방패가 되면 될 일입니다.”

마족들이 만든 광학병기가 아무리 강하다 할지라도 정령왕을 꿰뚫을 수는 없었다. 실드와 조기 경보 시스템, 이 두 가지만 완성한다면 마족의 도발에 신경 쓸 필요는 없었다.

막상 큰일인 것처럼 모였지만, 몇 마디 이야기를 나누기도 전에 대처 방안이 모두 나왔다. 자연스레 모두의 시선이 회의를 소집한 암흑정령에게 모였다.

정령왕의 회의에 유일하게 정령왕이 아닌 존재가 한 명 끼어있었다. 시에라. 수정령왕의 대리이자, 한때 수정령계를 집어삼킬 뻔한 여인이 바로 그녀였다.

“암흑령지를 다스리는 왕이시여, 싸우자고 말씀하셨습니다. 이제 당신의 뜻을 알고 싶습니다.”

왕의 대리였지만 그녀의 신분은 어디까지나 정령사자(精靈使者)였다. 말투는 공손했으며, 시선은 늘 아래로 향했다.

그녀의 청에 슈바르츠가 천천히 입을 열었다.

“친애하는 정령왕 동지들이여. 그것으로 진정 만족하십니까?”

“만족……. 무엇을 말씀하시는지 모르겠습니다.”

시에라의 대답에 슈바르츠가 미소를 지었다.

“방패로 막고, 도망을 치는 것이 진정 그대들이 원하는 바이냐고 묻는 것입니다.”

지엘타가 그의 말에 답했다.

“대처가 소극적이라는 말입니까? 하지만 현재 마족을 상대할 방법은 없지 않습니까? 그들의 위치를 확정 지을 수 없으니…….”

“그건 오늘 이전의 이야기입니다. 적어도 한순간만큼은 그들을 찾을 수 있게 되었지요.”

슈바르츠의 말에 지엘타를 비롯한 정령왕들이 고개를 끄덕였다. IDBR, 그것을 쓰기 위해 위장막을 거두는 그 순간 정령들은 마족을 인식할 수 있었다.

실제로 핀스터니스의 초차원 레이더에 마족들의 헬릭스에일 사용 흔적이 그대로 남아 있었다.

데이터를 복구한다면, 고유 식별신호를 부여할 수 있을 정도의 데이터를 얻을 수 있을 것이다.

“암흑령왕께서는 그 순간을 기다렸다가 반격하자는 이야기십니까?”

시에라의 물음에 슈바르츠가 고개를 끄덕였다.

“그러네.”

“하지만 그러기 위해서는……. 그들이 IDBR을 유효한 병기로 인식할 수 있도록 해 주어야 합니다. 다시 말해 완전한 방어가 이뤄져서는 안 됩니다. 방어가 완벽하다면 IDBR을 포기할 테니까요.”

슈바르츠가 그녀의 말에 웃었다. 이제야 정령왕들은 슈바르츠의 본의를 읽을 수 있게 되었다.

완벽한 방어체계를 구축하는 건 어렵지만 불가능한 일은 아니었다. 정령계 전체를 능동실드로 뒤덮어 버리고, 정밀한 조기 경보 장치를 전 차원계에 걸쳐 설치하면 된다.

반격을 위한 타격부대를 유효한 수준으로 유지한다면, 마족들의 IDBR은 완전히 무력화되게 될 것이다.

그리고 그렇게 된다면 마족은 그 무기를 버릴 것이다.

320화 72. 길을 열다(4)

“70년만의 기회입니다.”

슈바르츠가 모두에게 말했다.

“적어도 그들을 찾을 수 있을 때까지, 정령계가 그들의 장난에 장단 맞춰 주는 것이 어떻겠습니까?”

번거롭긴 했지만, 어느 정도 느슨한 방어체계를 유지하는 게 꼬리를 잡기에는 분명 유리할 것 같았다.

에티알 여섯 정령왕은 휘정령왕 레이요나를 바라보았다. 그녀의 생각이 궁금했다. 슈바르츠의 저 무모한 작전에 찬성하는 것인지 아닌지가 듣고 싶었다.

휘정령왕 레이요나는 그 성격이 묻어나오는 차분한 눈으로 뭇 정령들을 바라보았다.

“여러분들은……. 어떤 세상을 원하고 있습니까?”

그녀의 물음에 풍정령왕 브리제가 가장 먼저 답했다.

“모든 바람이 자기의 길을 따라 흐르기를, 늘 기원하고 있습니다.”

“대지가 더 풍요롭기를.”

“번개가 가장 사악한 것을 치기를 바랍니다.”

“얼음이 가장 더러운 것들을 정화하길 기도합니다.”

“물이 그 생명을 더 융성하게 기르는 것이 우리의 바람입니다.”

다섯 에티알 정령에 이어 화정령왕 라미에라가 천천히 입을 열었다.

“타올라 재가 되듯, 근본으로 돌아가게 됨을 잊지 않기를…….”

휘정령왕이 모두의 답에 화답하듯 말했다.

“그 모든 것이 어우러진 것이 현세요, 마땅히 돌아가야 할 곳이 이세지요. 이 세계에 질서를 가져오기 위해 우리는 영겁의 세월을 살아왔습니다. 수천 년 동안 압그랑의 자손들이 일으킨 흙탕물을 이제 정리하여야 할 때가 되었습니다.”

“휘정령왕께서는 암흑정령왕과 뜻을 같이하십니까?”

에클라리아의 묻는 말에 휘정령왕 레이요나가 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다.”

그녀가 암흑정령왕과 같은 대답을 내놓을지 예상 못 했기에 정령왕들은 표정에 놀라움을 감추지 못했다.

휘정령왕은 어디까지나 균형을 중시했다. 살을 내놓고 뼈를 취하는 슈바르츠식의 전략에는 찬성하지 않을 듯 느껴졌다.

차라리, 완벽한 방어 체계를 갖추고, 영겁의 세월 동안 때를 기다리자는 게 그녀의 성격에 어울릴 듯싶었다.

레이요나가 다시 입을 열었다.

“단, 그들에게는 신이 있습니다. 그들의 능력은 우리들 정령으로서는 미지의 영역입니다. 마신들이 개입할 경우 두 천사군에 도움을 청하는 것으로 하는 게 어떨까 싶습니다.”

대천사 엘라인이 새로 등장한 마신에게 패배했다는 이야기는 알음알음 정령계까지 퍼져 있었다. 정령왕들로서는 상대하기 어려웠기에 레이요나의 이야기에 모두들 찬성의 말을 꺼냈다.

정령왕들의 회의에서 결정된 일들은 곧바로 프로팔 정령왕들까지 전해졌다.

프로팔은 비교적 최근에 복잡해진 세계를 관리하기 위해 만든 정령들이었다. 지금도 세상의 성장에 따라 신들이 새로운 정령군(精靈群)을 만들고 있었다.

한편, 아르트레스의 기함 스칼렛 로즈는 이 순간 여덟 번째 땅의 주역을 유영하는 중이었다.

스칼렛 로즈와 결합되어 있는 HA유닛만 1킬로미터 이상이었다. 그런 거대한 물체를 운용하면서 완벽하게 감출 수 있다면 거짓일 것이다.

게다가, 숨을 이유는 없었다. 어디까지나 목적은 정령을 도발해 전투에 응하게 만드는 것이었으니까.

브릿지 중앙의 거대한 전술 지도 앞에서 TCS엘비란 아르긴이 말판 놀이를 하듯 작은 물체들을 옮기고 있었다.

그는 이름 그대로 전술 컴퓨터였다. 함체 기동에서 화기제어에 이르는 일체의 전술 시스템을 그가 관리하고 있었다.

동시에 그는 엘비란이었다.

아르트레스가 타고 있는 스칼렛 로즈는 전투를 염두에 둔 함선이었지만, 그보다 중요한 임무는 에너지의 포집이었다.

전함 그 자체가 에너지 수집 장치가 되어 정령들의 감정 에너지를 수집했다. 동시에 엘비란이 그것을 마족이 쓸 수 있는 형태의 에너지로 전환하여 함 내의 배터리에 저장하게 된다.

과거에는 마족들이 땅을 가지고 있었기에 그곳에 엘비란과 에너지 포집 장치 등을 설치해 놓았다.

하지만 지금은 테미시아의 우주 어느 곳에도 마족들이 머물 장소가 없었다.

그 탓에 에너지를 배터리 형태로 가공해 스타게이트를 통해 직접 틈 차원계로 가져가야만 했다.

일련의 작업을 간편하게 관리하기 위해 만든 것이 이 전함이었고, 전투와 에너지 포집을 동시에 수행하기 위해 개조한 것이 TCS엘비란인 것이다.

“티니하트로부터는 연락이 없는 거야?”

따분한 표정으로 아르긴을 보던 아르트레스가 입을 열었다.

그녀는 브릿지의 함장 자리에 앉아 데스크위에 두 다리를 꼬아 올린 채였다. 아르긴이 전술 지도에 집중하는 동안 손톱을 다듬어 보았지만, 지루함은 가시지 않았다.

“아무도 찾아오지 않았잖습니까?”

“그야 그렇지만…….”

“전파를 통한 연락은 일체 금지되어 있습니다.”

“나도 알아.”

아르긴이 안경을 매만지며 다시 전술지도에 집중했다. 두 번의 공격으로 정령들은 분명 경계심이 올라가 있을 것이다.

좀 더 약을 올려야 했다. 벌집을 쑤신 듯, 분분히 날아오를 때까지.

“사근사근한 녀석으로 바꿔 달라고 해야겠어.”

아르트레스가 퉁퉁거렸다. 하지만 아르긴은 대답조차 하지 않았다.

그녀가 시선을 다른 이들에게 돌렸다. 브릿지의 여러 장소에 앉아 업무를 보고 있는 사람들이 보였다. 하지만 아르트레스는 그들에게는 말을 걸지 않았다.

살아 있는 게 아니었으니까.

아르트레스가 한숨 섞으며 입을 열었다.

“변태 2승.”

굳이 인간 형태의 기계들을 브릿지에 앉혀 놓은 것 역시 페스타베르긴이었다.

그가 가지고 있는 기술은 넓고도 깊었다. 일평생 하라는 엘비란 관리는 하지 않고 세계의 신기한 기술을 수집하러 다녔다. 그 덕에 연금술사라는 별명을 얻을 정도로 잡학에 밝게 되었다.

그의 기술이 없었더라면 이 전함도 훨씬 낮은 수준의 것이 되었을 테다. 그 공로에 대한 치하의 의미로 아르르망과 아르헬은 상당 부분 그의 의견을 채용하였다.

인간 형태의 TCS엘비란이라거나, 인간형 로봇 오퍼레이터 같은 것들이 페스타베르긴의 입김이 닿은 부분이었다.

지금 아르트레스가 타고 있는 것은 형태는 전함이었지만 개념도상으로는 확장갑옷에 가까웠다.

빔과 미사일, 포 같은 물리병기를 실은 것은 전투력이 낮은 마족들을 위한 배려였다. TCS엘비란과 배터리 부분은 에너지의 포집을 위한 장치다.

그리고 차원 간 이동 기술을 막기 위한 결계로 감싸여 있는 함교의 경우에는 정령과 마족들의 반응속도보다 빨리 나머지 유닛들로부터 분리되어 가장 가까운 스타게이트로 도피하도록 설계되었다.

이 모든 것을 담기 위해 커졌을 뿐, 따지고 보면 마족 하나와 엘비란 하나가 타고 있는 커다란 갑옷이 바로 이 전함이었다.

“이렇게 심심할 때는 란테르트 님과 통신이라도 하면 좋을 텐데.”

“불가능합니다. 그분은 지금 차원 틈에 계시니까요.”

“알아.”

아르긴을 흘겨보고, 아르트레스는 자신의 발밑에 있는 화면을 통통 두들겼다.

“힐로 조작하지 마십시오. 섬세한 기계입니다.”

“알게 뭐야. 고장 나면 네가 고치겠지.”

아르트레스는 하이힐의 긴 굽 끝으로 화면을 조작했다. 연락 가능한 함선은 전무했다.

해킹 같은 저급한 수단에 당하지 않기 위해 함선유닛은 철저하게 고립되었다. 가시거리에서는 레이저 통신 같은 것의 사용이 가능했지만, 초장거리 통신 시스템은 아예 달려 있지 않았다.

전언이 있다면 고대의 파발처럼 종이를 들고 직접 전하러 가야 했다.

“이럴 줄 알았으면 아무나 한 명 더 데려왔을 텐데.”

“티니하트는 지금 확장기입니다. 이제 겨우 1만을 넘어선 일족 중에 ‘아무나’는 없습니다.”

“너 정말 얄밉다.”

다시 아르트레스가 아르긴을 흘겼다.

하지만 여유가 없다는 건 사실이었다. 일족은 모든 수단을 이용해 몸집을 불려가는 중이었다.

과거 아마족을 생산하던 기술까지 이용해 마족의 숫자를 늘렸다. 덕분에 70년 동안 인구가 열일곱 배로 늘어났다.

그럼에도 사회 각 부분에 사람이 턱없이 부족했다. 기술직의 마족들은 차원 틈에 마족의 힘을 적용하기 위해 필요 최소의 휴식만을 취하고 있었다.

영업직과 전투직은 그 구분이 거의 사라졌다.

에너지를 싸워서 뺏어 올 수밖에 없는 상황이 되었으니, 모두가 곧 있을 전쟁을 준비하는 중이었다.  아마족과 엘비란, 마족 사이에 구분 경계는 사라졌다.

애초에 일족의 두 신 중 한 명이 인간 출신이었다. 아르헬과 실피는 인간과 마족의 혼종에 가까웠다. 심지어 엘핀라즈 출신까지 있었다.

마족의 순혈주의를 고집했다가는 조직이 유지되기 어려울 것이 뻔했기에, 두 신은 인종의 구분을 완전히 없애기로 정했다.

항성계 티니하트에는 이제 단 하나의 일족만이 존재했다. 아르카이제가 이끄는 그들은 자신들을 압그랑 일족(Abgrang clan)이라는 이름으로 묶었다.

데스크에서 발을 내리고, 경쾌한 몸놀림으로 자리에서 일어났다. 그녀는 또각거리는 걸음으로 아르긴이 있는 곳으로 다가갔다.

“뭘 그렇게 보고 있는 거야?”

“전술 시뮬레이션입니다.”

“왜?”

“적들의 경계가 한층 삼엄해질 테니까요. 정령의 기술력이라면 IDBR로도 적의 영지를 공격하는 게 쉽지 않을 것으로 판단됩니다.”

“아르헬은 뭐라고 했는데?”

“그분은…….”

아르트레스의 물음에 아르긴은 전술 명령서를 열람했다. 그가 고개를 갸웃거린다. 벌써 몇 번이나 보았지만, 이해하기 어려운 명령이 적혀 있었다.

“적의 경계는 허술한 채로 유지될 테니, 맹격을 가하면 된다고 하셨습니다. 때가 되면 플랜2로 전환하라고 제게 명령하셨습니다.”

“그럼 그대로 하면 될 것 아냐.”

“핀스터니스와 시온의 나무, 둘 모두 정령들에게는 높은 가치를 가진 구조물들입니다. 스칼렛 로즈의 습격으로 그것들을 잃었는데 어떻게 경계가 허술할 거라는지, 저로서는 도저히 이해하기 힘듭니다.”

“이해하려 들지 마. 천재들의 사고방식을 일반인이 쫓으려 했다가는 끝내 자기 무능을 저주하게 될 테니까.”

“전술 컴퓨터에 그런 개념은 들어 있지 않습니다. 전 어디까지나 가장 합리적인 전술을 계산해 낼 뿐입니다.”

아르트레스는 아르긴의 대답을 한 귀로 흘리며 그에게 명령 내렸다.

“그럼 ‘맹격’이라는 걸 하러 가볼까. 야정령(夜精靈)땅에 포격이다!”

“전략적으로 가치 있는 곳입니까?”

아르긴이 묻는 말에 아르트레스는 웃었다.

“가치 있고말고.”

“어떤 효용이 있는지 들을 수 있겠습니까?”

“제1함대 사령관의 기분이 좋아질 거야.”

아르긴이 고개를 기울였다. 제1함대 사령관이라 함은, 바로 눈앞에 있는 여인 아르트레스였다.

“뭐해, 포격 준비!”

“명령, 수행합니다. 헬릭스에일 충전 시작합니다.”

멈추어 있던 오퍼레이터들이 다시 움직였다. 스칼렛 로즈의 잠들어 있던 심장이 힘차게 달리기 시작했다.

“에너지 42퍼센트. 하드론 가속계 정상 작동합니다.”

헬릭스에일의 입자가속기를 관리하고 있는 오퍼레이터가 입을 열었다. 이어, 그녀의 곁에서 동력계를 관할하던 오퍼레이터가 보고했다.

“핵융합엔진 온도 계속 상승합니다. 플라즈마 밀폐를 위한 반중력기관 정상 작동 중. 이제 곧 탄소사이클에 접어듭니다.”

“헬릭스에일 사용을 위해 카모플라쥬 제거합니다. 5, 4, 3, 2, 1. 통상의 광자기 레이더에 스칼렛 로즈 완전히 노출되었습니다.”

“헬릭스에일 충전 완료되었습니다. 사령관님, 명령을 내려 주십시오.”

“기다릴 것 없잖아? 포격 개시!”

아르트레스의 명령에 헬릭스에일의 나선회랑을 따라 입자들이 회전하기 시작했다. 계량화하기도 힘든 에너지에 의해 각종 강입자들이 압축되었다.

포문의 방향은 어차피 상관없었다.

차원 간 포격 기술이 결합된 덕분이었다. 포격의 방향 제어는 포문이 아니라 차원 간 입사각의 조절을 통해 이뤄졌다.

321화 72. 길을 열다(5)

직경 백미터에 달하는 빛이 차원을 넘었다. 거대한 기둥과도 같은 빛은 야정령의 땅 정 중앙에 폭발을 일으켰다.

빛과 그 주위의 공간이 그 즉시 소멸했다. IDBR은 어떤 방식으로 결합된 물질이든 근원자 수준으로 갈가리 찢어 놓았다.

만약 그 직후 정령계의 기본적인 실드 시스템이 작동하지 않았더라면, 직경 수백킬로미터에 달하는 지역이 수천도의 열에 들끓었을 것이다.

아르트레스는 비틀린 미소로 불타오르는 야정령의 땅을 바라보았다.

“예로뉘 녀석, 쌤통이다.”

“제1함대 사령관이 기분이 좋아졌군요.”

아르긴의 말에 아르트레스가 고개를 끄덕끄덕했다.

“그럼, 그럼.”

“다음 명령은…….”

그때, 하나의 메시지가 브릿지 정면의 스크린에 모습을 드러냈다.

-플랜 2로 넘어가 주세요.

누가 심어둔 메시지인지는 생각할 필요도 없었다. 애초에 지금 벌이고 있는 테스트겸의 첫 전투가 모두 그의 머릿속에서 나온 것이니까.

“아르헬?”

“그렇습니다. 플랜2, 입력 시작합니다.”

아르긴이 콘솔을 열어 잠겨있던 두 번째 작전서를 펼쳤다. 그 직후, 오퍼레이터들의 눈동자에도 수많은 정보들이 강제로 입력되기 시작되었다.

아르트레스는 조용히 그 모습을 지켜보았다. 대강 어떤 식으로 싸움이 진행되는지에 대해서는 들은 바가 있었다.

“전술 입력 완료되었습니다.”

오퍼레이터의 말이 끝남과 동시에 아르긴이 브릿지의 천장으로 눈을 돌렸다. 끝없이 펼쳐진 단해의 오로라 격류가 그곳에 있었다.

“옵니다.”

아르긴의 말에 아르트레스가 곧바로 말했다.

“그래서?”

“HA유닛 분리합니다.”

“아깝다.”

“스칼렛 로즈의 엔진으로는 HA유닛을 달고 전술 기동을 할 수 없습니다.”

오퍼레이터 중 하나가 외쳤다.

“주역 902232, 223523에 다수의 차원파문 확인. 정령들입니다!”

“숫자 천을 넘어섰습니다. 사자 급 2명 확인됩니다.”

“확대합니다.”

전면 스크린에 두 명의 사람모습을 한 존재들이 비춰졌다. 익숙한 얼굴이었다. 카데밀란과 캇시룬. 바로 야정령(夜精靈)의 사자들이었다.

“좋아, 꼭 알맞은 상대들이네.”

아르트레스가 웃으며 아르긴에게 말했다.

“적당한 무기를 추천해 봐.”

“사자 급에게 궤멸적인 타격을 줄 만한 무기는 헬릭스에일 정도입니다.”

“깜짝 놀라게 하는 정도면 충분해.”

“다연장 핵융합탄으로 준비하겠습니다.”

“뭔지 잘 모르지만, 듣기에는 좋아.”

“명령대로 하겠습니다.”

진홍빛 장미, 스칼렛 로즈의 외벽에 2열의 사출구 십여 개가 모습을 드러내고, 검게 칠해진 1미터 남짓한 미사일 스무 개가 투명한 가스를 내뿜으며 함체를 벗어났다.

하나하나가 위장막으로 감춰져 있던 데다 속도까지 빨라 근거리에 올 때까지는 확인하기 어려웠다.

카데밀란과 캇시룬 두 정령사자는 갑자기 자신들의 눈앞에 나타난 정체불명의 막대들에 당황해 머뭇거리다가 수발의 핵융합 폭발을 정면으로 얻어맞고 말았다.

육체없이 정신과 혼만으로 이뤄진 존재라고는 하지만 강력한 에너지에는 손상을 입기 마련이었다. 첫 한 발에 정신을 차리고 피했기에 망정이지, 자칫했다간 혼을 제외한 영체가 완전히 바스러져 영면 상태로 돌아갈 수도 있었다.

허둥지둥 차원너머로 도망치는 모습을 보고, 아르트레스가 깔깔 웃음을 터트렸다. 그때, 제법 큰 차원의 파문이 레이더에 잡혔다.

“야정령왕 예로뉘 등장입니다!”

오퍼레이터의 외침에 아르트레스가 명령내렸다.

“같은 거 한 발 더 먹여 줘.”

아르긴이 그녀의 명령에 따라 곧바로 20여 발의 소형 핵융합 미사일을 함체 밖으로 쏘아 보냈다.

미사일 같은 자체 추진력을 가진 병기는 어느 공간에서든 높은 신뢰도를 갖기 마련이었다.

탄두의 레이더를 통해 나아갈 방향을 정했기에 곡예에 가까운 기동도 가능했다.

예로뉘 역시 두 정령의 사자 급들처럼 어 하는 사이에 지근거리에서 폭발하는 미사일의 폭염에 휘말려 들어갔다.

하지만 그는 정령왕이었다.

비록 프로팔이긴 했지만.

예로뉘는 곧바로 엔클레이브를 펼쳐 붉은 화염을 막았다. 별을 빛나게 만드는 1억도의 불꽃조차 그의 엔클레이브는 뚫지 못했다.

함교의 메인 모니터에 비춰진 예로뉘는 분노로 들끓는 표정으로 주위를 두리번거렸다.

비록 별반 타격은 입히지 못했지만, 선불 맞은 멧돼지처럼 날뛰는 그의 꼴을 보는 것만으로도 기분 좋았다.

게다가 의외의 소득도 있었다.

정령왕이라는 수준에 맞게, 그의 혼은 격이 높았다. 그런 그가 내뿜는 분노의 에너지는 여느 보통 정령들의 것과는 비교할 바가 못되었다.

스칼렛 로즈의 시스템 엘비란에 엄청난 양의 에너지가 수집되었다. 가지고 온 대용량 배터리팩 여섯 개 중 한 개를 그에게 얻었다. 조금 더 놀린다면 비어 있는 두 개도 금세 채울 수 있을 것 같았다.

그사이, 스칼렛 로즈가 있는 주역에 정령들이 속속 모습을 드러냈다. 처음에는 야정령 일색이었는데 이제 다채로운 색의 파도가 일렁이기 시작했다.

붉은색은 화염령일 것이다. 아르트레스는 붉게 물든 우주의 한 귀퉁이를 보며 라미에라를 떠올렸다. 유난히도 자주 얽혔던 그녀는 지금의 마족을 어떻게 받아들이고 있을까?

단해의 오로라를 가리는 검은 망토들이 보였다. 암흑령인 듯싶었다. 가장 상대하기 까다로운 그들을 보며 아르트레스는 눈가를 살짝 일그러뜨렸다.

수백, 수천, 수만의 정령들이 각각의 색을 장막처럼 드리우고 스칼렛 로즈를 포위했다.

야정령의 왕 예로뉘도 스칼렛 로즈를 발견하고는 가까운 곳까지 다가왔다. 검을 꺼내 들고는 손가락질을 하며 뭐라 고래고래 소리를 질렀다.

가까운 곳이라 음성을 포착할 수 있었다. 그가 지금 외치고 있는 것은 ‘정정당당하게 나와서 싸워라!’였다.

“야만인.”

아르트레스가 그의 말에 코웃음을 치고는 아르긴에게 눈짓을 했다.

“슬래셔LD, 가동합니다.”

스칼렛 로즈의 외벽의 사각 포인트로부터 수백 개의 눈이 생겨났다. 정확히 말하면 레이저 사출용의 렌즈였지만, 홍채처럼 움직이는 초점 조절용의 조리개들이 번들거리는 안광을 만들어내고 있었다.

“슬래셔 레이저 디펜서, 가동.”

오퍼레이터의 보고와 동시에 스칼렛 로즈 외벽의 렌즈들로부터 붉은 빛들이 사방으로 뻗어 나갔다.

바늘처럼 가느다란 빛들이 마치 그물처럼 함체를 감쌌다. 함체 근처에 있던 예로뉘는 셀 수 없이 많은 빗살레이저에 격중당하고 말았다.

깜짝 놀라 스칼렛 로즈의 외벽으로부터 떨어지고는 다시 뭐라 고래고래 욕을 뱉어 댔다. 아르긴이 그 모습에 실소를 터트렸다.

“배터리팩이 다시 하나 더 찼습니다.”

“저 녀석만 쫓아다니면서 약 올릴까?”

“유감스럽게도, 작전은 이제 거의 끝이 나갑니다. 티니하트로 돌아갈 시간이에요.”

아르트레스는 천정에서 천저까지 가득 찬 적들을 보며 고개를 끄덕였다.

“저 정도 숫자면 도망치는 게 맞겠지.”

“그럼, HA유닛, 자폭모드에 들어갑니다.”

“맡겨 둘게.”

아르트레스는 천저점에 있는 거대한 기둥을 바라보았다.

아르헬의 작전은 이러했다.

서너 번의 포격으로 정령들을 약 올린다. 분명 앞뒤 가리지 않고 포위해 올 테니, 그 순간을 노려 HA유닛을 자폭시킨다.

스칼렛 로즈가 달고 온 HA유닛은 단순한 헬릭스에일이 아니라 그 자체가 거대한 폭탄이기도 했다.

폭발 에너지가 극점에 달할쯤에는 어떠한 종류의 추적 장치도 스칼렛 로즈를 쫓지 못할 것이다.

정령왕이라 할지라도, 초신성에 가까운 폭심지에서 스칼렛 로즈를 추적하는 건 불가능했다.

미리 설치된 수백만 개의 코셀탄이 자폭을 일으키고, 그 순간 생겨난 수많은 수소들이 핵융합을 일으켰다.

마족의 기술은 단지 물리적인 것에만 국한되지는 않았다. 아르헬은 거기에 더해 증폭마법의 숨겨진 술식을 이용했다. 일종의 촉매로, 물리화학적인 변화의 속도를 더 빠르게 만든 것이다.

본래 폭발과 연소는 같은 종류의 반응이었다. 단지, 일어나는 시간이 짧으면 폭발이고, 길면 연소라 지칭할 뿐.

증폭마법은 그 순간의 화학작용을 더욱 활성화시켜 반응시간을 몇 분의 일로 줄이는 역할을 했다.

마족의 기술로 그건 그리 어려운 작업이 아니었다. 하지만 그 결과는 가히 상상을 넘어섰다.

폭탄이 일으킨 폭발이 정령왕들의 엔클레이브조차 일그러뜨렸다. 사자 급의 정령 중 몇이 헬릭스에일이 일으킨 화염의 폭풍에 갈가리 찢겨 나갔다.

용감한 동료의 희생이 아니었다면 혼 그 자체조차 손상을 입었을지도 몰랐다.

스칼렛 로즈를 포위했다고 자신했던 정령들은 폭발 직후 후퇴를 결정할 수밖에 없었다.

정령왕들은 조금 떨어진 곳에서 제멋대로 뒤틀리는 자신의 엔클레이브를 보며 혀를 차고 말았다.

주역의 온도가 7천 만도 까지 떨어졌을 때, 정령왕들의 감각이 회복되었다. 하지만 어느 정령왕의 눈에도 스칼렛 로즈의 붉은 함체는 들어오지 않았다.

그곳에 남은 것은, 소멸한 정령들의 원념뿐…….

이 전투에 참가한 정령왕들 중에는 암흑령의 왕 슈바르츠와 휘정령왕 레이요나도 있었다.

슈바르츠의 곁으로 레이요나가 다가왔다.

“이런 것을 원한 건가요?”

슈바르츠는 천천히 고개를 가로저었다.

“아니지만……. 한 가지는 확실해졌습니다.”

슈바르츠가 허공을 손으로 휘저었다. 수억의 근원자들이 손끝을 스쳤다. 손에 닿는 그 순간 얻은 연의 에너지로 반물질(半物質)이 되었다가 다시 근원자로 돌아갔다.

“그들은 지금 에너지를 얻을 수 없는 곳에 있습니다.”

레이요나가 고개를 갸우뚱거렸다.

“무슨 말인가요?”

“숨어 있으면 그것이 가장 안전할 것입니다. 하지만 그들은 은신을 깨고 밖으로 나왔죠. 저런 기계 같은 것에 의지해서.”

레이요나가 천천히 고개를 끄덕였다. 얼마 전까지만 해도 델라그나즈들은 마족의 뒤를 쫓는 것으로 파악되었다. 하지만 지금은 그들조차 손을 놓았다.

이 세계의 어느 누구도 쫓을 수 없는 은신처를 찾아낸 것이다.

그럼에도 그들은 둥지 밖으로 나왔다. 둥지 안에는 먹을 것이 없기 때문일 테다.

“분노하지 않는 것이 마족들을 이기는 유일한 방법입니다.”

레이요나가 주위를 돌아보며 이렇게 말했다. 우주는 빠른 속도로 식고 있었다. 스스로 안정을 되찾고 있는 것이다. 이미 수천도까지 온도가 내려갔다.

하지만 그곳에 잔재한 다른 많은 것들이 있었다. 죽어 간 동료 정령들을 대신한 분노, 원념, 그리고 공포.

죽음의 순간에 느꼈을 셀 수 없이 많은 감정들……. 자유의지 없이 만들어 낸 인형 같은 정령들이었지만, 죽는 그 순간까지 무감정할 수는 없던 모양이다.

“모든 정령이 당신처럼 깊은 깨달음을 가진 건 아닙니다.”

슈바르츠가 미소 지었다.

“전쟁은 이미 시작되었지요.”

레이요나가 고개 저었다.

“신께서 바라는 세계는 이런 모습이 아닙니다.”

“사랑한다면 버리고 떠나지 말았어야죠.”

슈바르츠의 말에 레이요나가 화들짝 놀랐다. 하지만 그의 앞에 있는 슈바르츠는 언제 그런 말을 했냐는 듯 신사의 미소를 짓고 있었다.

“아차, 실언.”

“슈바르츠 당신은…….”

“전쟁을 피하고 숨는다면, 그들은 더욱 도발해 올 것입니다. 우리가 분노해 응전할 때까지. 지금은 평화가 아니라 승리를 생각할 때라고 생각합니다.”

“승리…….”

레이요나는 다시 말끝을 흐렸다.

그의 말이 옳다. 이미 전쟁은 시작되었다. 반전론 같은 것을 꺼내 봤자 마족을 돕는다는 이야기만 듣게 될 것이다.

레이요나는 곧바로 차원을 넘어 자신의 영지로 돌아갔다. 슈바르츠 역시 전흔밖에 남지 않은 주역에는 볼일이 없었다.

전쟁을 준비하라.

모든 정령왕들이 그 하인들에게 명령을 내렸다.

322화 72. 길을 열다(6)

티니하트는 세 개의 궤도를 가진 노란색의 청년기 항성이었다. 티니하트의 첫 궤도를 도는 것은 다름 아닌 스타게이트의 집합체였다. 그곳은 초우주 규모의 트래픽 허브라고도 할 수 있었다.

과학이 미발전된 문명이라면 항성과 가까운 탓에 기온이 높아 쓸 수 없는 궤도였겠지만, 마족들에게는 해당하지 않았다.

오히려, 티니하트가 내뿜는 수많은 전자기파들을 스타게이트 운용의 에너지원으로 사용하고 있었다.

수백 개의 통로가 나란히 붙어 있는 그 모습에서 착안해 압그랑의 후예들은 그 우주항을 하니컴(honeycomb:벌집)이라 이름 붙였다.

벌집을 꼭 닮은 육각형의 스타게이트 프레임들이 여전히 테미시아 우주와의 통로를 늘려 가고 있었다.

그 스타게이트들에 붙은 일련번호는 모두 네 자리였다. 첫 번째 숫자는 각 차원계를 뜻했고, 나머지 셋은 발견한 순서를 따랐다.

스타게이트 8022.

스타게이트 8022와 연결된 스타웨이의 반대쪽 끝은 엔드리스 괴토상 단해의 어딘가에 닿아 있었다.

그 8022 스타게이트의 프레임이 빛을 내기 시작했다. 주위의 프레임에서 빛무리가 이동하며 8022 스타게이트 프레임을 희게 달구었고, 그 내부에 아른거리는 빛의 막이 만들어졌다.

어느 순간 광량이 폭발적으로 증가하고, 스타게이트가 열렸다. 들뜬 근원자들이 광자화 되어 흘렀다.

격류와도 같은 그 흐름을 꿰뚫고 붉은색의 함선이 모습을 드러냈다. 중세시대 함선의 앞머리처럼, 흘수 아래의 충각과 뾰족한 함수를 가진 그 배는 열두 개의 대출력 핵융합 엔진을 품고 있었다.

함수에서 추진부에 이르기까지는 진홍색의 유선형 나신을 자랑했다.

함명, 스칼렛 로즈-심홍의 장미. 옆면에 검붉은색으로 새겨진 장미의 문양이 명판을 대신했다.

그 장미의 무늬는 과거 세 번째 땅, 프리에 필의 상징이기도 했다. 아르트레스가 손수 디자인한 것으로, 그녀가 유난히 사랑하는 화려한 꽃의 심볼이었다.

함교는 추진부의 바로 앞에 위치하고 있었다. 함선의 가장 깊은 곳으로, 시스템 엘비란과 감정 에너지 배터리 팩이 일체화 되어 있다. 유일한 가거주지로, 함교를 제외한 배의 나머지 부분은 대개가 무기로 채워졌다.

함교는 사람들이 앉아 있는 데스크 부분이 공중에 떠 있는 구형의 공간이었다. 데스크를 제외한 천장에서 천저, 전 후면에 이르기까지 모두가 외부를 비추는 화면으로 이뤄져 있었다.

아르트레스는 함장의 자리에 삐딱하게 기대앉았다. 두 다리는 데스크에 꼬아 올렸다. 스타게이트를 통과해 틈 차원계로 들어왔지만, 자세는 별다른 감흥이 없다는 듯 변함없었다.

티니하트 항성계는 압그랑 일족이 완전히 장악했다. 중력에서 온도, 습도, 모든 물리적, 화학적 조건이 일족이 생존하기 가장 쾌적한 형태를 띠었다.

항성 티니하트조차, 가장 알맞은 중력을 가지고 꼭 필요한 만큼의 전자기파와 열복사 광선을 항성계로 조사(照射)하는 중이었다.

시계까지 검은 우주를 보며 아르트레스는 툭 말을 꺼냈다.

“클랜이라는 건 뭘까?”

그녀의 곁에서 생각을 하고 대답을 할 수 있는 건 TCS엘비란, 아르긴뿐이었다. 그가 입을 열었다.

“일족을 뜻하는 말입니다.”

“그건 나도 알아.”

“우리의 경우에는 국가라는 뜻에 가깝지 않을까 싶습니다. 다만, 여타의 국가와는 다르기 때문에 클랜이라는 이름을 쓰고 있을 뿐입니다.”

“뭐가 다르다는 거지?”

“굳이 비교하자면, 영토가 없이 국민만으로 이뤄진 국가이기 때문이라 생각합니다.”

아르긴이 안경을 벗어 닦았다. 왜 그가 정상시력에 못 미치는 안구를 갖게 되었는지는 아무도 모른다. 왜 그가 남자로 태어났는지도.

페스타베르긴의 미학일까? 아니면, 진짜 생명이 깃들었기 때문일까.

그런 생각을 하며 아르트레스는 안경을 벗은 아르긴을 잠시 바라보았다. 꼬박꼬박 말대답을 하는 잔망한 녀석이었지만, 저 귀여운 얼굴만큼은 취향이었다.

“티니하트 주역은 테미시아 우주의 밖, 우리의 정의로는 영토라고 할 수가 없습니다. 언젠가 테미시아 우주로 돌아가는 것이 우리의 목표니, 지금 우리에게는 영토가 없다고 봐야겠지요.”

“국가라는 게 뭔데?”

스칼렛 로즈는 검은 바다를 헤치고 티니하트의 두 번째 궤도로 향했다.

“일개 지역을 지배하는 가장 큰 권력입니다.”

“인간의 정의야, 그건.”

아르트레스는 꼰 다리를 바꾸며 이렇게 중얼거렸다.

“본래 우리 일족은 나크젤리온 님이 만든 부품에 불과했어.”

“지금의 정령이 그러하듯 말입니까?”

안경을 다시 쓰고, 아르긴이 되물었다.

“그 녀석들은 우리들만도 못해.”

아르트레스는 자신이 이루었던 나라를 떠올렸다. 세 번째 땅의 엘비니움이 바로 그곳이었다.

영토는 그 작은 협곡이었고, 신민이라고는 수백 명뿐. 하지만 비참하다 할지라도 싫지는 않았다.

“자신의 미래를 자신이 정한다는건……. 별것 아닌 것 같지만 삶의 어떤 가치보다 무거운 법이니까.”

아르트레스는 아르긴의 뒤쪽에 보이는 꼭두각시들을 눈으로 훑었다. 저것과 정령들 사이의 근본적인 차이는 없을 것이다.

그 오퍼레이터 중 하나가 보고를 올렸다.

“우주항까지 300초 거리입니다. 커맨더, 승전을 축하드립니다.”

우주항은 아직 저 멀리 점으로밖에는 보이지 않았다.

“승전일까?”

아르트레스는 첫 전투를 떠올렸다. 솔직히 말하자면 시시했다. 싸운다는 느낌은 전혀 없다.

검을 뽑아 손에 들고, 적의 공격에 온몸이 저릿거려야 그야말로 전투였다. 가장 안전한 함교에 앉아 쫑알거리는 아르긴을 상대하는 그 어디를 전투라 불러야 할까?

그때, 함교 안에 갑자기 사람의 모습이 나타났다. 하지만 아르트레스는 놀라지 않았다. 이 함교 안에 들어올 수 있는 건 암호코드를 가진 존재들뿐.

누군지는 아직 모르지만, 분명 아군이었다.

“전투가 더 복잡해지면 아르트레스가 좋아하는 육박전도 있을 거예요.”

차원을 채 넘기도 전에 목소리부터 들렸다.

차원을 넘으며 생겨난 파장이 잔잔해질 무렵, 아르트레스는 상대의 모습을 분명히 볼 수 있었다.

아르긴이 그에게 경례를 올렸다. 아르헬이었다.

“그렇게 말하니까 내가 야만인 같잖아.”

아르트레스가 팔짱을 끼며 투덜거렸다. 아르헬이 그녀의 곁으로 다가가 빙긋 웃었다.

“무엇보다, 무사히 돌아오신 걸 축하드려요.”

아르트레스가 막냇동생의 미소에 굳은 얼굴을 푼 것은 고작 5초 후의 일이었다.

“전투 데이터를 보러 온 거야?”

“아르트레스를 보러 왔지요.”

아르트레스가 웃었다.

“하여간 못 당하겠다니까.”

함교의 거대한 화면에 행성이 모습을 드러내기 시작했다. 펜테스터보다 녹색 빛이 더 돌아 청록에 가까운 별이었다.

별의 이름은 자연스럽게 엘비니움으로 정해졌다.

행성 엘비니움.

티니하트의 두 번째 궤도를 돌고 있는 반경 3천킬로미터의 작은 행성이 마족들의 새 터전이었다.

크기는 작았지만 중력은 오히려 펜테스터보다 조금 강한 편이었다. 행성의 밀도가 높은 탓이었다.

나머지는 테미시아 우주와 크게 차이가 없었다. 식물의 모습과 지형 모든 부분이 테미시아 우주에서 따온 것들 투성이였다.

함교의 데스크 너머로 거대한 우주항의 모습이 보였다. 직경은 30킬로미터에 달했고, 형태는 찌그러진 구형이었다. 행성 엘비니움과는 궤도 엘리베이터로 연결되어 있었는데, 엘리베이터 라인은 멀리서 거의 식별하기 힘들었다.

우주항의 곁으로는 ‘ㄷ’자로 연결된 수많은 도크들이 있었다. 그 하나하나가 한 척의 함선을 생산하고 있는 일종의 공장들이었다.

중력이 거의 없는 우주 공간에 자원을 띄워 놓고 오히려 공장이 그 자원 더미로 다가가 함선을 제작하는 방식이었다.

그 너머에는 이미 완성된 수많은 전함들이 즐비해 있었다. 300미터 길이의 전함들은 그 주인의 성격에 따라 조금씩 다른 외양을 가졌다.

모두가 TCS엘비란을 갖지는 못했다. 엘비란은 아직은 귀한 존재였으니까.

우주항의 도크에 스칼렛 로즈가 도착했다. 함교와 연결된 외벽 출입구에 도크의 통로가 연결되었다.

동시에 함체의 에너지를 공급하는 핵융합엔진이 안정 상태로 온도를 낮추었다.

아르트레스는 자리에서 일어났다. 아르헬과 걸음을 나란히 해 함교를 빠져나갔다.

오퍼레이터들은 줄 끊어진 꼭두각시가 되어 멈추고, 아르긴 홀로 인형의 방을 나와 아르트레스와 아르헬의 뒤를 쫓았다.

별것 아닌 전투라 생각했지만 스칼렛 로즈의 외부 장갑에는 수도 없는 상흔이 남아 있었다.

도크에 정비를 위해 머무르고 있는 유닛들이 스칼렛 로즈의 외피에 달라붙어 수리를 시작했다.

생긴건 앞뒤로 뭉뚝한 전갈과 비슷했다. 흡착판이 달린 다리로 함선 위를 걸으며 두 집개발과 긴 꼬리를 이용해 손상된 부분을 수복했다.

공중에 이어진 복도를 따라 걸으며 아르헬이 말했다.

“함선 운용에 미진한 부분은 없었나요?”

“일단 비협조적인 이거.”

아르트레스가 엄지를 세워 등 뒤를 가리켰다. 뒤쫓아 오던 아르긴이 머리를 글쩍거렸다. 그는 지금 품에 두꺼운 책 한 권을 안고 있었다. 첫 전투에 대한 일종의 보고서였다.

“시뮬레이션 해 본 결과, 현재 가동 중인 TCS엘비란 중 아르트레스와의 상성이 가장 좋은 것으로 나와 있어요.”

“나머지는 도대체 얼마나 엉망이란 거야?”

아르헬은 누나의 말에 굳이 답하지 않았다.

아르트레스는 평소 말이 거칠고 생각나는 대로 내뱉는 경향이 있었다. 하지만 여차할 때는 감정은 접어두고 그 상황에 맞는 최선의 능력을 발휘했다. 아르긴과 사이가 좋아지는 건 그쯤이 될 테다.

“나중에 제가 혼내 놓을게요.”

어린아이 얼르는 듯한 ‘떼찌떼찌’ 한마디로 아르트레스의 기분도 나아진 모양이었다.

“꼭 그래야 해.”

“물론이죠.”

“그래서 다음 작전은 뭐야?”

“아르트레스가 가장 좋아할 만한 작전이에요.”

“그게 뭔데?”

“맹공.”

아르헬의 말에 아르트레스가 빙긋 웃었다. 그러고는 곧바로 미소를 지었다. 왜 저 단어에 기분이 좋아지는 건지. 야만인의 피라도 흐르고 있는 걸까.

“당당하게 대 부대를 보내 휘저을 생각이에요. 기술부의 계산대로라면 스칼렛 급의 전열함이라면 함장의 전투력과는 별개로 사자 급의 정령은 가볍게 상대할 수 있어요.”

“천사들은 어떻게 할 생각이야?”

아르트레스가 곧바로 물었다.

사실, 정령들은 마족의 좋은 맞상대였다. 애초 나크젤리온이 마족을 설계할 때 정령을 기준으로 혼의 규모를 산정했다.

정령들은 테미시아 우주에서 오래전부터 경험을 축척해 왔다. 그들이 사자 급과 평 정령 급의 혼의 용량을 주사위 굴려 정한 것은 아니었다.

반면, 천사들은 좀 더 강한 존재를 상대하기 위해 만들어졌다. 갓 각성을 마친 엘핀라즈나 델라그나즈의 힘이 정령왕과 비견될 정도였다.

“괜찮을 거예요.”

“어떻게 확신하지?”

“발톱이 빠졌다고 사자가 칼을 차지는 않아요. 압그랑의 일족이 조금 더 강해졌다고 천사들에게 도움을 청할 리 없답니다.”

“하긴……. 자존심 상할 테니까.”

아르트레스가 고개를 끄덕이다 다시 입을 열었다.

“실력 없는 자존심은 비뚤어질 뿐이야. 성장의 밑바탕이 되지는 못하지. 정령 따위는 이제 우리 일족의 상대는 못돼.”

“그걸 증명하기 위한 일전이에요.”

“보급 서둘러. 다시 갈 테니까.”

“네. 여왕님께서 바라시는 대로…….”

아르헬의 과장된 제스처에 아르트레스는 다시 웃고 말았다.

323화 73. 다옌 섬멸전(1)

압그랑 일족은 지난 70년 동안 쥐죽은 듯 숨어 살았다. 일족의 수를 늘리고, 반격을 위한 무기를 준비했다. 지혜를 되찾은 아르르망과 인간 지식의 정수를 손에 넣은 아르헬. 그 둘이 합을 맞추어 모든 부분을 정비했다.

그리고 그 모두의 뒤에 있는 거대한 존재들. 아르카이제와 란테르트.

그 신들은 테미시아 우주의 어느 신과도 달랐다. 인간도, 마족도, 정령도 그 무엇도 아닌 것이 되어 아무 편견 없이 새로운 주의(主義)들을 받아들였다.

어차피 가진 것이 없기에, 옛 것에 조금도 집착하지 않았다. 전통은 깨뜨리기 위해 붙이는 이름에 불과했고, 경험은 잊어야 할 아집 그 이상은 아니었다.

아르트레스는 우주항의 도크에서 터미널로 이어진 중간쯤 멈춰 돌아섰다. 300미터 길이의 붉은 배.

스칼렛 로즈의 선수가 한눈에 담을 수도 없는 크기로 우뚝 서 있었다.

“뭐, 그래도……. 나쁘진 않았어. 우주 해적의 선장 노릇이.”

마계 제일의 장군이 긴 붉은 머리칼을 역동적으로 쓸어 넘겼다.

스타게이트 7012를 통해 수만 톤 규모의 물질이 테미시아 우주로 인입되었다. 정령들의 레이더에도 그 사실이 곧바로 전해졌다.

7012번 스타웨이의 테미시아 우주쪽 출구는 소운석 군 사이에 감춰져 있었다.

나노미터 크기의 입자로 나뉜 게이트가 항성 다옌의 주위의 소행성 벨트 사이를 부유하다 특정 신호를 따라 스타게이트 프레임으로 변환되는 것이다.

아이러니컬하게도 이 발상은 델라그나즈에게서 얻어 왔다. 셀리가이스가 두 엘핀라즈를 가둘 때 썼던 미분 공간이 그 모티브였다.

후에 아르카이제와 란테르트에게서 그 이야기를 들은 아르헬은 스타게이트의 테미시아 우주 측 위장 수단으로 같은 방법을 사용했다.

경단 위의 입자들이 신호를 받아 깨어나 스타게이트 프레임을 형성하고, 연결된 스타웨이로 십수 척의 전함이 위용을 드러냈다.

가장 선두에 선 것은 스칼렛 로즈. 아르트레스의 기함이었다. 심홍색의 함체가 일곱 번째 땅의 항성 다옌의 빛을 받아 루비처럼 반짝거렸다.

그녀의 함선이 테미시아 우주에 모습을 드러내자마자 정령의 군대가 움직이기 시작했다. 수를 헤아리기 힘든 정령들이 스타게이트가 있는 주역에 나타났다.

같은 시각, 스칼렛 로즈의 함교는 오퍼레이터들의 합창과도 같은 보고에 난장이 되었다.

“1307, 1610 방향, 2천 개체 이상의 풍정령들입니다. 사자 급은 확인 불가능. 수는 계속 늘어나고 있습니다.”

“2322, 0222 방향, 지정령. 약 1천 개체입니다. 역시 숫자는 빠른 속도로 증가중입니다”

전술 컴퓨터이자 엘비란인 아르긴의 두 손이 쉴 새 없이 콘솔을 조작했다. 전략 명령서에 따른 전술을 수립하는 것이 아르긴의 임무였다.

“풍정령 500 개체 접근합니다. 먼 거리에서 마법으로 추정되는 원거리 공격을 시도하고 있습니다.”

“F-엔클레이브 실드, 출력 70퍼센트. 일반 정령의 마법공격에 대한 방호는 충분합니다.”

낮은 주파수의 진동음이 스칼렛 로즈의 함교를 떨었다. 풍정령들의 마법 공격에 격중당한 모양이었다.

“몇 대나 나왔지?”

“지금까지 65척입니다.”

아르트레스가 묻고 아르긴이 답했다.

“햇병아리들, 초전일 테니까 긴장하고 있겠지.”

아르트레스는 드물게도 함장의 자리에 늘어지지 않았다. 함장의 데스크 앞에 서서 정면을 응시하고 팔짱을 끼었다.

“근거리 통신은 열려 있어?”

아르긴이 그녀의 물음에 또 하나의 화면을 허공에 열었다. 스칼렛 로즈로 보이는 육각형 아이콘으로부터 나온 수많은 선들 대부분이 붉은색을 띠고 있었다.

“패어링 되어 있는 건 열둘뿐입니다.”

“방수당해도 괜찮으니까, 일단 전달해. RWCS부터 패어링시키라고.”

성격은 덤벙거렸지만, 그녀는 장군이었다.

적어도 동서고금의 전투에 대해서 상당한 수준의 지식을 쌓고 있었다.

그녀가 가장 먼저 내린 명령은 광무선통신시스템의 수복이었다. 명령체계가 흐트러진 군대가 승리하는 일은 없다.

“그리고 열 두 척에는 곧바로 명령을 내려. 닥치는 대로 쏘라고. 전탄 소모해도 괜찮으니까, 게이트 아웃 중인 우군에 적들이 접근하지 못하게 해.”

“알겠습니다, 각하.”

아르긴은 곧바로 전술통신시스템으로 다른 함선에 명령을 내렸다. RWCS를 패어링 하라는 명령을 제외하고는 모두 RWCS를 통해 전달했다.

RWCS는 빛을 사용한 통신 시스템이었다.

직선으로 전달되었기에 메시지를 탈취당할 위험이 극히 적었지만, 장애물이 많은 곳에서는 중계기를 사용해야 하는 만큼 효율성이 떨어졌다.

다행히 지금 압그랑 일족들이 계획하고 있는 전투는 넓은 개활 공간에서의 싸움이었기에 그들은 RWCS를 주 통신 매체로 설정했다.

아르트레스의 명령에 따라 전투함들이 함수를 돌리기 시작했다.

현재 그녀가 끌고 온 함대는 대게가 전열함(戰列艦)들로 이뤄져 있었다. 대구경의 광학, 입자 병기를 주 무기로 사용하는 것이 바로 전열함이었다. 인간계로 치자면 대구경의 주포를 가진 전함이라고도 할 수 있겠다.

상하좌우가 없는 공간에서 싸우는 배라고는 하지만 엔진의 노즐은 존재할 수밖에 없었다. 빠른 기동을 위해서는 노즐이 일정 이상의 단면적을 가져야 했고, 그것이 함체 디자인에 있어서 가장 큰 제약이었다.

방어나 공격만을 염두에 둔다면 구형의 함체가 최선일 것이다. 하지만 기동까지 감안한다면, 구형을 고집하기는 힘들었다.

특히 테미시아 우주는 세 번째 땅의 우주처럼 무중력, 진공의 공간만이 존재하는 건 아니었다.

거의 바다처럼 특정매질로 가득 찬 공간에서의 전투까지 염두에 두어야 했고, 모든 점을 감안한 끝에 현재와 같은 방추형으로 외형이 정해졌다.

병기의 경우 가속거리가 필요한 빔과 입자병기 계통은 전면에, 그리고 넓은 사출구가 필요한 미사일 병기 계통은 옆면에 배치되었다.

스칼렛 로즈의 주포는 네 문의 아이비카이(IBCI) 캐넌이었다. 전하를 띠는 입자를 가속축적한 후 아광속으로 쏘아 보내는 빔병기의 일종이었다.

주포의 빛이 정령의 무리 가운데를 가르고, 핵융합 탄두를 장착한 미사일들은 군집한 정령들 중간에 새로운 별을 만들어냈다.

단 5분여의 전투로 스칼렛 로즈는 가지고 있던 미사일의 80퍼센트를 방출했다.

핵융합 엔진이 만든 에너지를 전기 형태로 저장하고 있는 메인 셀도 거의 텅텅 비었다.

그녀의 명령을 받은 다른 열두 척의 배도 용전에 용전을 거듭했다. 그사이 무선광통신기의 접속이 늘며 속속 다른 배들도 전열에 참가하였고, 30여 분의 교전 끝에 170척의 함선이 모두 테미시아 우주로 도하할 수 있었다.

대열을 갖춘 함대는 보는 것만으로도 위압감을 주었다.

경면장갑을 갖춘 함선의 투명한 표피 아래로 마치 살아 있는 것 같은 빛무리들이 깜빡였다. 대부분은 내부의 고도로 농축된 에너지파들이 새어 나오는 것이었지만, 그 탓에 기계라기보다는 생물 같은 느낌도 주었다.

스타게이트 7012의 테미시아 게이트 프레임 앞에서의 첫 교전은 정령들의 보기 좋은 패배 끝에 소강상태에 접어들었다.

일반 정령들로서는 압그랑 일족의 함선에 유효한 타격을 입히는 게 불가능했다. 원거리 공격은 함체의 외부를 따라 펼쳐진 F-엔클레이브를 뚫지 못했다.

그렇다고 접근이 녹록한 것은 아니었다. 미세구경의 슬래쉬 레이저를 이용한 방어 시스템도 정령들이 막아 내기 쉽지 않았지만, 접근한다손 쳐도 이렇다 할 공격 방법이 없었다.

검으로 300미터 길이의 배를 찌른다고 그 배가 과연 무슨 손상을 입을까? 가장 바깥을 감싸고 있는 장갑 층을 뚫는 것만으로도 힘에 부쳤다.

일부 정령들은 함체 내부로 직접 차원 이동을 시도해 보았지만, 이미 압그랑 일족은 그 부분에 대한 완벽한 대비책을 세워 두었다.

함체의 가장 바깥 부분 안쪽으로는 차원 이동을 통해 접근하는 것이 불가능했다.

그사이 스타게이트 7012의 프레임이 다시 미분되어 우주 속으로 흩어졌다. 수만의 정령군이 고작 200대에 미치지 못하는 함선을 에워싼 채로 그 모습을 지켜만 보고 있었다.

지정령 사자 티니마리안은 짙은 밤색의 피부를 가진 여인이었다. 검정 머리칼을 짧게 깎아 뒤로 넘겨 붙이고, 무기로는 한 쌍의 커다란 도끼를 허리에 차고 있었다.

그녀가 가장 가까운 곳에서 부대를 지휘하고 있던 미드론의 곁으로 다가간 건 어떻게든 이 대치 상황을 해결하고 싶어서였다.

“웃어야 합니까? 울어야 합니까?”

미드론은 티니마리안을 보자마자 이렇게 되물었다. 풍정령은 벌써 500에 이르는 정령을 잃었다.

“웃을 일이 있긴 한가요?”

“저런 쇳덩이, 아니 미지(未知)의 덩어리를 타고 대포를 쏴대는 마족을 보자니 웃음이 그치질 않는군요.”

“하아…….”

티니마리안은 미드론의 말에 한숨을 짓고 말았다.

우습냐 하면 그렇기도 했다. 정령들 중 어느 누구도 저런 것과 싸우게 될 거라고는 생각도 못했다.

“마땅한 대응책이 보이지 않는 게 문제죠.”

티니마리안의 한숨 섞인 말에 미드론은 수십 킬로미터 거리에 멈춰서 있는 배들에 시선을 주었다.

“서로 너무 잘 알고 있었음에도……. 방심한 겁니다. 우리 정령들이.”

미드론의 말에 티니마리안은 고개를 끄덕여 동감을 표했다.

정령과 마족의 싸움은 벌써 수천 년간 이어져 왔다. 개체 하나하나의 전투력은 마족들 쪽이 좀 더 뛰어났지만, 수는 정령 쪽이 훨씬 많았다.

세틀이 네틀이로 얽혀 지엽적인 제한전만을 치르던 그때, 오랜 시간 동안 새로운 ‘병기’ 같은 건 거의 출현한 적이 없었다.

미드론이 다시 입을 열었다.

“제법 단단하긴 하지만 저건 어디까지나 ‘물질’입니다.”

“그렇죠.”

“물질의 결합은 충격에 분명 약해집니다. 다시 말해, 계속 공격한다면 분명 부서질 거란 말입니다.”

“물량으로 밀어붙이는 수밖에 없단 말인가요?”

티니마리안의 말에 미드론이 고개를 끄덕였다.

“여기 모인 5만으로 안 된다면, 다시 5만을 투입하고, 그래도 힘들다면 다시 5만을 데려오면 될 일입니다. 혼만 파괴당하지 않도록 조심한다면 정령을 다시 생산하는 건 어렵지 않으니까요.”

티니마리안은 미드론의 작전이 그다지 마음에 들지 않았다. 그건 전쟁일지 모르지만, 대결이라 부르기에는 너무나 야만적이었다.

그런 그녀의 기분을 읽은 걸까, 미드론이 다시 말했다.

“정령왕들께서 혹시 있을 헬릭스에일의 포격에 대비해 영지를 지키고 있으니 우리 사자 급들로 어떻게든 해결해야 합니다. 유감스럽게도 우리의 힘으로는 저들의 배를 일격에 파괴하는 게 불가능합니다.”

“지난 전투의 기록에 따르면 프로팔 정령왕조차 저 배를 침몰시키지 못했지요.”

티니마리안은 이렇게 말하고는 다시 짧게 한숨을 내쉬었다.

“미드론 경의 작전에 따르겠어요.”

미드론이 고개를 숙여 티니마리안에게 대답했다. 그가 다시 마족들의 배를 보았다.

“차라리 이쪽도……. 전함 같은 게 있었으면 좋겠군요.”

티니마리온이 어깨를 흠칫 떨었다. 그의 말은 타당했다. 하지만……. 어딘가 마음 한구석이 께름칙했다.

마족의 흉내를 내는 것 같아서일까?

아니면, 이미 마족들이 그것을 예상하고 있을 텐데, 따라하는 것 자체가 함정에 빠져드는게 아닐까 하는 막연한 불길함 탓일까?

배를 타고 싸운다는 것이 주가 아니라, 무언가 더 큰 음모 같은 것이 그 아래 도사리고 있는 것만 같았다.

티니마리온은 뒤섞인 생각들을 머릿속에서 지우며 자신의 부대로 복귀했다.

수천에 이르는 지정령들을 열로 나누어 각기 한척의 함선을 지정해 주었다.

그리고 명령은 죽는 그 순간까지 공격하라, 그 한 줄뿐이었다.

324화 73. 다옌 섬멸전(2)

“정령들 접근해 옵니다.”

오퍼레이터의 낭랑한 외침이 스칼렛 로즈의 함교에 울렸다.

“숫자는 500이상. 대부분 평 정령으로 본 함을 목표로 접근하고 있습니다.”

“키프로스 이하, 우군 함대로부터 입전. 정령군 총 공격에 나선 것으로 확인됩니다.”

“현재 상대속도 유지 시 320초 후 적들이 함체 외벽에 도착할 것으로 판단됩니다.”

전면의 스크린 귀퉁이에 다시 하나의 화면이 떠올랐다. 170척의 전함에 분산되어 있는 전술 컴퓨터들이 파악한 전황을 3D 지도로 표현한 것이다.

다옌이라는 이름을 가진 거대한 별을 왼편에 두고, 함대는 일렬로 길게 늘어서 있었다.

반면 정령군은 천장에서 천저에 이르기까지 거대한 반구를 형성해 함대의 전면(全面)으로 접근해 오는 중이었다.

가시관측과 여러 레이더 장비를 통해 파악한 것들이었지만, 정령의 위장술까지는 완벽하게 가려 낼 수는 없었다. 반구가 아니라 전방향이 포위되었을지도 모르는 일이었다.

아르트레스는 입체로 된 지도를 바라보다 눈을 아르긴에게로 돌렸다.

“자, 이제부터 네가 일을 할 시간이야.”

“알겠습니다, 각하.”

그녀의 말이 아니라해도, 아르긴은 이미 움직이고 있었다. 그가 오퍼레이터들에게 말했다.

“현재 무장 상태를 보고하라.”

“아이비카이 캐넌 메인 셀, 70퍼센트 이상 충전되었습니다.”

“다연장 핵융합 로켓탄, 잔탄 20퍼센트 이하. 전탄 발사 시 세 번이 한계입니다.”

아르긴이 그녀의 대답을 듣자마자 아르트레스에게 말했다.

“소관은 중앙 돌파를 제안합니다.”

“중앙 돌파? 뭐 이름은 마음에 든다만…….”

아르트레스는 입체 전술지도를 보았다. 빛의 점들이 구름처럼 함대를 포위하고 있었다.

“완전히 포위당하는 것은 지양하는 게 좋을 듯합니다. 먼저 움직여야 합니다.”

“그럼 해 봐.”

아르긴이 경례를 올리며 작전을 스칼렛 로즈의 전술 컴퓨터에 입력했다. 그리고 그 내용은 곧바로 무선 광통신을 통해 다른 함선에도 전달되었다.

170척의 함선이 움직이기 시작했다.

중앙에 위치한 스칼렛 로즈가 가장 먼저 정령군의 중앙으로 진격해 나가고, 그 뒤를 점점 많은 숫자의 전함이 쫓았다.

자연스럽게 함대는 깔때기 모양으로 배치되었다. 지상전으로 비유하자면 쐐기꼴의 진형이었다.

정령의 대군은 수백 명을 하나의 제대로 삼아 각각 마족들의 배를 공격하기 시작했다. 하지만 마족의 함대가 간격을 좁혀 쐐기꼴을 만들자 적들도 한데 뒤엉키고 말았다.

숫자가 많다는 것이 큰 이점은 되지 못했다. 백여 척 함선이 발사한 아이비카이 캐넌의 빛이 밀집한 정령군대를 갈가리 찢어 놓았다. 정령의 사자 급이라 할지라도 그 무기를 정면으로 맞을 생각은 하지 못했다.

순식간에 포위한 부대에 구멍이 뚫렸다. 그렇다고 해서 측면에서의 접근이 용이한 것도 아니었다.

주포만큼의 위력은 아니지만, 방어용 레이저들도 일반의 정령들에게는 적잖은 상처를 입힐 수 있었다. 제대로 보이지도 않는 가느다란 광학병기에 몸이 갈가리 찢겨 나간 정령의 숫자가 수백을 넘어 천을 헤아렸다.

하지만 정령들은 결코 물러나지 않았다. 우군의 주검을 밟고 넘어 마족의 전함으로 쉴 새 없이 진격해 나갔다.

쐐기꼴의 앞을 막고 있던 정령의 피해가 누적되어 감에, 포위망의 구멍이 점점 더 커졌다.

하지만 정령들은 아직 일점공격의 의미를 온전히 파악하지 못하고 있었다. 상대적으로 거리가 가까워져가는 전함의 측면에 대한 공세를 강화시키는 중이었다.

특히, 이번 싸움으로 마족들이 이용하고 있는 무기의 약점 한 가지를 분명하게 파악해 냈다. 그건 다름 아닌 후방의 노즐부위였다.

대구경의 제트 노즐이 즐비한 탓에 무장이 빈약했고, 상대적으로 후방에서의 접근은 다른 곳에 비해 용이했다.

슬레셔 레이져 디펜스만 주의한다면, 노즐에 큰 타격을 입히는 것도 가능할 듯싶었다.

하지만 그토록 쉽게 눈에 띄는 약점이 왜 드러나 있는지를 깨달은 것이 바로 그 직후였다.

갑자기 마족들의 전함이 속도를 높였다. 노즐에서 순간적으로 엄청난 양의 반입자(半粒子)들이 방출되며 전함들은 잔상을 남기고 먼 곳으로 사라져 갔다.

정령들은 그들이 도망칠 것이라 생각을 못했기에 잠시 우왕좌왕했다.

“쫓아라!”

정령의 사자 중 몇 명이 외쳤다. 파도처럼 정령의 군대가 휘몰아쳐 마족의 함선을 뒤쫓았지만, 전함의 기동력은 통상적인 정령의 이동속도와는 비교조차 할 수 없었다.

기마대를 쫓는 보병처럼, 점점 더 거리가 벌어져 갈 뿐이었다. 끝내 가시거리에서도 벗어났다. 이 연합군의 지휘자급인 정령의 사자들이 다시 한데 모여들었다.

“우리 뇌정령들은 차원 간 이동으로 적을 쫓겠습니다.”

금발을 사자갈기처럼 넘긴 사내가 범종소리 같은 목소리로 말했다. 뇌정령 사자 테유림이었다.

풍정령 사자 미드론과 대지령 사자 티니마리안은 일순 그를 어떻게 말려야 할지 머뭇거렸다.

테유림은 둘의 무응답을 찬성의 말로 받아들였다. 목례로 인사를 하고 자신의 부대와 더불어 차원을 넘었다.

하나의 공간 안에서 이동할 때는 정령이라 할지라도 무한한 속도를 낼 수는 없었다. 각 차원계의 한계 속도는 고사하고, 실상 전투기 정도의 움직임 정도가 한계였다.

그것을 넘어선 존재들이 바로 전령(傳令)이었다. 흑염뢰 아르헬과 흑룡섬 미르피티처럼 전령의 이름을 가진 이들은 각 차원계의 한계속도로 달릴 수 있었다.

물론, 그렇게 빨리 다릴 때는 달리는 것을 제외하고는 아무것도 할 수 없었지만.

그 정도의 기동력밖에는 없었지만, 무한에 가까운 우주 안을 돌아다니는 데 별다른 제약은 없었다. 바로 차원 간 이동 기술 덕분이었다.

테유림과 5천여 대지령들은 곧바로 차원을 넘었다. 그사이 그들은 정령계의 감시 시스템을 통해 마족들 전함의 동선을 파악했다.

수천 톤의 질량을 가진 전함이, 그 복잡한 물질들을 안고 손쉽게 차원을 넘을 수 있을 리 없었다. 한 차원계 안에서의 속도는 함대가 더 빠를지 몰랐지만, 차원 간 이동까지 계산에 넣는다면 달팽이보다 느리다.

테유림과 5천 정령들은 적의 함대 정면을 가로막고 섰다. 하지만 그것이 최악의 한 수였다는 걸 깨닫기까지 그리 긴 시간은 필요치 않았다.

“전방에 다수의 차원파동원 감지. 정령입니다. 5천 이상.”

오퍼레이터의 보고를 받은 아르트레스는 차게 웃었다.

“멍청하긴. 달리는 마차 앞으로 뛰어들지 말라고 엄마가 가르쳐 줬을 텐데.”

아르긴이 아르트레스에게 물었다.

“어떻게 할까요?”

“그냥 들이받아 버려.”

“네?”

“에너지 아까워.”

“하긴…….”

함대는 지금 음속의 몇십 배에 달하는 속도로 질주하는 중이었다. 정령들은 마족의 함선을 막아 낸다는 생각에 앞쪽에 포위망을 형성했지만, 아르트레스가 평한 대로 달리는 마차 앞에 선 꼴이 되었다.

함선의 F-엔클레이브에 휘말려 수십의 정령들이 순식간에 원소로 환원했다. 반격을 하겠다고 거리를 벌린 정령들은 슬래셔 레이져 디펜스에 갈가리 찢겨 나갔다.

함대는 그렇게 정령들을 짓밟아 버리고 여전히 일곱 번째 땅 다옌 항성계를 질주하고 있었다.

뇌정령 사자 테유림은 혼돈의 도가니 속에서 한 쌍의 갈고리칼을 스칼렛 로즈의 외피에 밖아 넣었다. 무지막지한 속도로 질주하는 함선위에서 간신히 중심을 잡고, 마구잡이로 칼을 휘둘렀다.

슬래셔 레이져가 곧바로 반응해 테유림을 공격했다. 경면장갑 아래의 레이저 렌즈가 그 시선을 테유림에게 돌리고 붉은 안광을 폭사시켰다.

테유림은 즉시 몸 주위에 엔클레이브를 펼쳤다. 벌써 몇 번이나 당하면서 내성이 생긴 탓에, 그의 대처는 훨씬 유연했다.

함교에서 그 모습을 지켜보던 아르긴이 말했다.

“미사일을 쓸까요? 함선의 장갑에도 상처가 나겠지만…….”

아르트레스가 웃었다.

“저런 바보를 상대로는 미사일도 아까워.”

이렇게 말을 하고, 아르트레스는 자신의 풍성한 머리칼을 한 차례 쓸어 올렸다.

“이 배에 누가 타고 있는지 알려 주는 것도 좋을 거야.”

아르긴이 그녀에게 허리 굽혀 고개 조아렸다.

“각하께 전신의 가호가 있으시길.”

“전신(戰神) 사에이시온은 정령의 편이야.”

아르트레스는 이 말을 끝으로 함교에서 모습을 감추었다. 그리고 그 직후 그녀의 모습은 함교의 전면 스크린에 비춰졌다. 스칼렛 로즈의 갑판에 내려앉은 뇌정령 사자 테유림과 함께.

테유림은 갑자기 나타난 붉은 머리칼의 여자를 보고는 손을 멈추었다.

그녀가 누군지 모를 리 없었다.

긴장에 어깨가 굳어 팔을 돌려 풀었다. 그러다 문득 함체의 표면에 중력이 생겼다는 걸 알게 되었다.

아르트레스는 아직 무기를 꺼내들지 않았다. 차가운 눈으로 테유림을 깔아 보며 입을 열었다.

“나이도 먹을 만큼 먹은 게 새로 뽑은 차를 그런 갈고리 같은 걸로 긁어 대면 쓰겠어?”

“아르트레스!”

“님을 붙여.”

“헛소리. 너희 일족을 모조리 갈아 마셔도 시원찮을 판에!”

“그렇게 배통이 커 보이지는 않는데?”

아르트레스가 코웃음을 치고는 허공에 손을 뻗었다. 공간에 틈이 생기고, 그 안으로부터 한 자루의 검이 뽑혀 나왔다.

“이게 무슨 장난이지?”

테유림이 자신이 찢어놓은 함선의 외장갑 조각을 걷어찼다. 날카로운 파편이 휘파람 소리를 내며 아르트레스의 뺨을 스쳐 지났다.

아르트레스는 고개를 살짝 기울여 그것을 피하며 말했다.

“장난에 죽은 정령 숫자가 벌써 몇일까?”

“이 까짓것…….”

“말로 깔아 내리는 건 쉽지만, 내 스칼렛 로즈를 침몰시키는건 쉽지 않을걸?”

테유림이 주먹을 움켜쥐었다. 하지만 그녀의 말에 반박할 수 없었다.

마족이 들고 나온 우주를 나는 저 배들은 마족을 상대로 한 전략의 절묘한 틈을 파고들었다. 정령과 천사들, 이 세계를 불온한 것들로부터 지키고 있는 그들을 상대하기 위한 무기들이라는 점이 특히 그랬다.

기계로 만든 배라고는 해도 타고 있는 건 마족 한 명뿐.

지금 대 선단에 타고 있는 마족을 전부 더해봤자 170명밖에 되지 않았다.

아르트레스 같은 마족의 간부를 끼워 넣는다 해도 차원 전체로 보았을 때는 정말 미미한 세력이었다.

다시 말해, 엘핀라즈가 끼어들기에는 사건의 규모가 너무 작았다. 정령들의 체면을 구기면서까지 강제 개입할 명분이 약했다.

하지만 평 정령들은 전함을 상대할 방법이 없었다. 결국 유효한 전력이라고는 정령의 사자 급 정도였는데, 그 모두를 더한다 해도 천 명에 미치지 못했다.

적극적으로 개입하기에는 약했고, 미온적으로 상대하기에는 강한 그 절묘한 지점을 파고든 탓에 정령들은 그 대처에 애를 먹었다.

아르트레스가 거검을 들어 테유림에게 겨누었다.

“어쨌거나, 이 배에 난 상처의 값은 네게 받아야겠어.”

테유림이 침을 꿀꺽 삼키고는 갈고리검을 들었다.

본래 흑염패는 사자 급의 정령과 비슷한 능력을 가지고 있다고 알고 있었는데……. 어째서 이렇게 위압감이 느껴지는 걸까?

테유림이 짓눌러오는 압박을 깨뜨리려 기합을 내질렀다. 하지만 그의 파이팅은 금세 무색해졌다.

아르트레스가 순식간에 거리를 좁혔다. 그녀의 거대한 검은 사각에 사라졌고, 테유림이 어리둥절해 하는 순간 그의 눈앞에 불쑥 솟아났다.

단 일격이었다.

테유림이 당황해 가로로 칼을 들었고, 그의 검은 요란한 불꽃을 내며 스칼렛 로즈의 중력장 밖으로 튕겨 나갔다.

역장 밖은 초속 수 킬로미터로 흐르고 있었다. 그의 갈고리 검은 순식간에 모습을 감추었다.

325화 72. 다옌 섬멸전(3)

“이럴 수가!”

테유림의 당황한 눈이 주위를 더듬었다. 아르트레스의 모습이 사라진 것이다.

직후 그녀의 모습을 찾기도 전에 등 뒤에 강렬한 일격을 얻어맞고 말았다.

허리가 젖혀질 정도의 강격에 테유림은 옆구리를 움켜잡았다.

“으윽…….”

더 이상 일방적으로 당할 수는 없었다. 뇌정령의 체면이 걸려 있었다.

감각을 확장시켰다. 미세한 전류를 사방으로 흐트러트려 그물과도 같은 망을 쳤다. 신경망을 외부로까지 확장시키는 이 기술은 뇌정령들의 특기였다.

반경 100미터가량에 그의 일렉트로닉 뉴론이 열렸다. 아르트레스의 기척이 잡혔다. 하지만 오히려 테유림은 꼼짝도 할 수 없었다.

그녀는 겨우 한 걸음 반 거리에 있었다.

시각이 미치지 않는 곳에서, 다른 감각들을 건드리지 않고 고요히 공간을 점했다.

차라리 엄청난 속도로 테유림 자신 시선을 피한다거나, 혹은 특수한 은신술 같은 것을 썼더라면 이 정도로 놀라지 않았을 것이다.

그녀가 쓰고 있는 것은 단순히 사각을 점한다는 전투의 기초 이론이었다. 월등한 전투 기술로 자신을 농락하고 있는 것이다.

수억 년을 살아온 자신이 태어난 지 고작 수천 년밖에 되지 않는 마족에게 희롱당하다니!

“설마 아직도 사자 급이라는 이유로 나랑 같은 수준이라 생각하는 건 아니겠지?”

아르트레스의 비웃음이 들렸다.

테유림이 재빨리 몸을 돌려 그녀를 마주보았다. 거대한 검 끝이 테유림 자신의 목에 닿았다.

“죽여라.”

“그럴 거야.”

아르트레스가 웃으며 검을 휘둘렀다. 두동강 난 테유림의 몸이 스칼렛 로즈의 밖으로 흩어져 떨어졌다.

“혼은 베지 않았어. 우리들과 더 놀아 주어야 하니까.”

아르트레스가 자신의 몸만큼이나 거대한 검을 다시 공간의 틈에 밀어 넣었다.

머리가 떨어진 벌레들. 아르트레스는 5천가량의 정령부대 하나를 삽시간에 분쇄시켰다. 이 전투를 통해 그녀는 새삼 전열함이라는 전투 유닛의 매력을 느꼈다.

“지독해…….”

티니마리온은 온 몸을 통해 느껴지는 짙은 죽음의 향기에 몸서리를 쳤다.

“테유림도 당한 모양입니다.”

미드론은 주변의 바람을 자신의 손으로 끌어당겼다. 풍정령 답게 어느 차원계이든 대기는 그의 편이 되어 주었다.

주위를 살피던 미드론은 티니마리온과 거리를 조금 벌렸다. 분노한 그녀의 몸 주변 공기들이 날카로운 흑요석 결정이 되어 회오리치고 있었다.

“진정하십시오.”

“못해요.”

“화를 낸다고 해결될 문제가 아닙니다.”

미드론은 주위를 돌아보았다. 아직 4만에 가까운 정령군들이 남아 있었다. 테유림처럼 성급히 달려들지만 않는다면 꼭 불리하다고만 할 수는 없었다.

그 두 사람 사이에 또 다른 정령사자가 끼어들었다. 눈처럼 하얀 머리칼에 얼음처럼 투명한 눈동자를 가진 그녀는 얼음의 정령사자 아이샬이었다.

이번 정령군의 연합체는 뇌, 지, 풍, 빙의 네 에티알과 십여 갈래 프로팔의 집합이였다. 그 중 뇌정령 사자 테유림이 당하고 에티알 중에는 지, 풍, 빙 셋이 남게 되었다.

“추격은 포기한 건가요?”

아이샬의 물음에 티니마리온이 크게 고갯짓을 했다.

“무슨 말이에요. 우리 지정령들을 겁쟁이 취급하려는 건가요?”

아이샬이 엷게 웃었다.

“좋은 선택이라고 칭찬해 드리려고 했는데…….”

미드론이 그녀에게 물었다.

“더 이상 쫓지 않는 게 좋을 것 같단 의견입니까?”

아이샬이 고개를 끄덕였다.

“네.”

티니마리온이 그녀에게 물었다.

“이유를 들을 수 있을까요?”

“미지와 싸우는 걸 용기라고 부를 수 있을까요?”

“미지가 아니에요. 이미 적의 전력은 거의 파악했어요. 물리 무기 계열은 무한정 보급받을 수는 없을 테니…….”

티니마리온은 이야기하며 아이샬의 얼굴을 살폈다. 그녀는 자신의 이야기에 전혀 동의하는 표정이 아니었다.

“아직도 그들에게 무엇이 있으리라고 보는 건가요?”

“근본적인 질문이에요. 저 저주받은 족속이 왜 저런 이상한 짓을 하는 거죠?

“그건…….”

“어떤 상태를 우리의 승리라고 정의 내릴 수 있을까요?”

아이샬이 다시 물었다. 티니마리온이 즉답했다.

“마족의 멸절!”

하지만 미드론은 팔짱을 낀 채 신음을 뱉었다. 티니마리온이 그를 돌아보았다.

“동의하지 않나요?”

“그런 건 아닙니다. 다만……. 항성 다옌 주역 주변에서 마족을 몰아낸다 하더라도 별 의미는 없을 것 같긴 합니다. 그들은 ‘알 수 없는’ 곳에서 ‘알 수 없는’ 것을 타고 오고 있습니다. 이유도 알 수 없지요. 함선의 능력을 파악한 것만으로 작전을 전개하는 게 부담스럽긴 합니다.”

티니마리온은 미드론에 이어 아이샬을 보았다.

“그럼 이대로 돌아가야 할까요? 우리의 왕들에게 패전을 보고하고, 뇌정령의 왕에게 그 신하의 주검을 보내 주어야 하나요? 다행히 혼은 온전하니 ‘부활시킬 수 있으실 겁니다’라고 위로하며.”

아이샬이 짧게 한숨을 쉬었다.

“우리가 택할 수단은 거의 없지요. 왕의 명령이 바뀌기 전까지 우리는 마족들과 싸워야 합니다.”

“생각하려 들지 마세요. 우리는 왕의 수족이지 그들의 두뇌가 아니니까요.”

티니마리온의 말에 아이샬은 고개를 천천히 끄덕였다.

“옳은 말이에요. 다만, 어떻게 싸우는 것이 우리에게 승리가 될지, 그것부터 정해야 합니다. 이 주역에서 그들을 몰아낼까요? 아니면, 끝까지 추격하여 최우의 한 명까지 분쇄하여야 할까요?”

미드론이 그녀의 말을 받았다.

“우리가 더 이상 그들의 기척을 찾을 수 없을 때까지 싸우는 것이 올바른 대응이라 생각합니다.”

“동의합니다.”

티니마리온의 답에 아이샬이 고개를 끄덕였다.

“빙정령들도 같은 것을 목표로 싸우겠습니다. 그럼 다시 쫓도록 하지요. 단, 뇌정령들의 예를 보았을 때, 단독 행동은 위험한 것 같습니다. 느리다 해도 치밀하게 압박하도록 하지요.”

“찬성입니다.”

각 사자가 자신들의 부대로 돌아갔다. 전령을 통해 프로팔의 2만여 정령군에도 회의 내용을 전달해 주었다.

“전격전은 포기한 모양이네요.”

안경은 정말 이해할 수 없는 도구였다. 언제 어떻게 더러워지는지 그 매커니즘이 분명하질 않다.

TCS엘비란 아르긴은 이런 생각을 하며 더러워진 안경알을 닦고 있었다.

“전격전?”

“번개처럼 휘몰아친다는 뜻입니다.”

아르트레스가 풋 실소를 터트렸다.

“뇌정령의 전격전.”

“그렇게도 해석되는군요. 혹시 정령의 속성에 따라 성격이 나뉩니까? 제 데이터에는 없지만, 그렇다면 전술 컴퓨터에 그에 관련한 데이터를 기록해 두는 것이 유의미할 것 같습니다.”

“아니. 속성과 성격은 관계없어. 정령왕의 취향이 오히려 유의미하지 않을까?”

아르트레스는 한마디를 툭 던져 답하고는 다시 말했다.

“그래서 다음 작전은 뭐야? 5천쯤 죽였으면 잘한 것도 같은데, 이대로 돌아갈 거야? 지휘관들을 부른 걸 보면 그건 아닌 것 같기도 하고.”

아르긴이 하나의 화면을 정면에 띄웠다.

브릿지를 둘러싸고 있는 거대한 화면을 배경으로 한 겹의 영상이 아르트레스의 눈에 들어왔다.

“현재 규환(叫喚)의 배터리 팩은 70퍼센트 이상 채워졌습니다. 170척에 이르는 함선에 쌓여 있는 에너지는 결코 적다고 할 수 없습니다.”

TCS엘비란은 오직 기함인 스칼렛 로즈에만 있었다. 하지만 배터리 팩은 모든 함선에 실려 있었고, 테미시아 우주 안에서는 무선으로 쌓인 에너지를 상호 간에 전송하는 게 가능했다.

“그러니까 하는 말이야.”

“하지만 아직 전략 계획서의 종장이 열리지 않았습니다.”

“요는 아르헬의 명령이 남아 있다는 거야?”

“그렇습니다.”

아르긴이 화면에 다른 그림을 띄웠다. 하나의 별과 그 주변을 돌고 있는 수억 조각의 암석군이 그곳에 모습을 드러냈다.

“일곱 번째 차원계의 T29320456 항성계. 통칭 다옌. 저곳에 보이는 별의 이름입니다.”

브릿지의 왼편은 지금 끓어오르는 홍염의 바다가 펼쳐져 있었다. 함대는 항성 다옌의 코로나 안쪽에 숨어 정령의 탐색을 교란하고 있는 중이었다.

때마침 불어온 항성풍이 스칼렛 로즈를 커다란 요람처럼 흔들었다. 엄청난 양의 전자기파 탓에 함선의 상황을 나타내는 모니터에 몇 개의 붉은 등이 들어왔다가 다시 녹색으로 바뀌었다.

브릿지의 영상에도 종종 왜곡이 찾아왔다.

여덟 번째 땅의 단해(斷海)보다도 한층 강력한 에너지장 덕분에 정령의 컴퓨터도 쉽사리 그들을 찾지 못하고 있었다.

“다옌 항성은 청년기의 별입니다. 태어난 지 47억 년가량, 표면 온도는 6천 4백도로…….”

“갑자기 웬 천문학 강의야?”

“이 별을 전장으로 삼은 데에는 이유가 있다는 이야기를 하고 싶었습니다.”

“계속해 봐.”

“우주 공간은 넓습니다. 반면 괴토나 항성 같은 것이 형성되어 있는 주역은 행동이 제한되기 마련이죠. 차원 간 이동을 예로 들자면, 압그랑의 일족이나 정령들은 타고난 능력으로 걸음을 걷듯 다른 차원으로 발을 내디디면 됩니다만, 이런 거대한 질량을 가진 물체들은 아닙니다. 예전 정령과 압그랑 일족 사이의 전투에서 별 의미를 갖지 않던 ‘지형’이 지금은 큰 영향을 미치기 시작했다는 뜻이기도 합니다.”

그가 또 하나의 화면을 정면에 띄웠다. 항성풍이 무엇인지 설명하려는지, 다옌의 예상 단면도 같은 그림이었다.

“굳이 그렇게 설명하는 것도 질병의 일종으로 이해하면 되는 건가?”

“병은 아닙니다.”

“그보다 녀석들이 늦네.”

“태양풍이 거세 셔틀의 도킹이 쉽지 않은 모양입니다.”

“그냥 차원 이동으로 오면 되잖아. 접근 코드도 알고 있으면서.”

“그랬다가는 곧바로 적에게 위치를 파악당합니다.”

“위치는 피차 알고 있는 것 아냐?”

“코로나 대기가 일체의 파장을 가리고 있습니다. 다옌 항성 주변 어딘가에 있다는 건 예상하고 있겠지만, 정확한 위치까지 알 수는 없습니다. 오히려 차원 간 이동이 정령들의 탐색 시스템에 걸려들기 쉽습니다.”

“하긴……. 이렇게 항성 주위를 동동 떠다녀서야 이게 뭔지 알아차리는 게 쉽지는 않겠네. 항성 바로 근처에 너저분한 돌멩이 같은 것도 잔뜩 있고.”

“근래에 행성 간 충돌 같은 사건이 있던 모양입니다.”

그때 꼭두각시 오퍼레이터가 입을 열었다.

“메리 클레르 함장 피오타닐 님의 셔틀 도착했습니다.”

곧이어 다른 지휘관들이 속속 도착해 브릿지로 모였다.

지휘관은 모두 네 명이었다. 그들 중 셋은 과거 기사단장 같은 역을 맡던 중급의 마족들이었다.

그들 중 가장 먼저 도착한 피오타닐은 과거 엘비니움이 세 번째 땅에 있을 때, 네 번째 땅의 차원상전이 기관을 지키던 기사단장이었다.

융크마이즈는 혼의 상태로 여덟 번째 땅에 박혀 있던 것을 서스쿼해나의 아쿤이 찾아냈다.

엘비란의 알을 포함해 여덟 번째 땅의 비샤르에게는 제법 큰 도움을 받은 셈이었다.

또 한 명의 귀족 출신 마족은 베르다드에 탔던 세 아이의 엄마 에이델이었다.

그녀는 지금의 티니하트를 만드는 데 가장 큰 도움을 준 보이지 않는 신이 다른 누구도 아닌 란테르트라는 이야기를 듣고는 과거의 감정을 모두 정리했다.

지금은 어느 누구보다도 충성스러운 신하가 되어 아르트레스의 부관 중 하나가 되었다.

한편, 지휘관 중에는 하급 마족 출신도 한 명 끼어 있었다. 스테르라 이름 붙은 그는 전투형도 아닌 과거 영업직에 속해 있던 마족이었다.

하지만 함대 운용 테스트에서 정상 범위를 넘어서는 성적을 거두어 아르트레스의 부관으로 특채되었다.

긴 검은 머리칼을 단발처럼 기르고 있었지만, 조금 어두운 안색의 남성형 외모였다.

326화 72. 다옌 섬멸전(4)

네 부관이 주먹을 움켜쥐어 왼쪽 가슴으로 가져갔다.

“피오타닐 이하 세 명, 인사드립니다.”

아르트레스가 고개를 끄덕여 그들의 인사를 받았다. 허례 같은 건 잊은 지 오래였다. 곧바로 아르긴에게 눈을 돌렸다.

“그럼 작전회의인가 뭔가를 해 봐.”

“알겠습니다, 아르트레스 님.”

아르트레스의 발받침에 불과했던 선장의 전술 데스크가 처음으로 탁자다운 일을 하기 시작했다.

“현재 기함 스칼렛 로즈 이하 170척의 전열함은 다옌 항성의 대기권 아래 있습니다. 항성 대기의 입자를 포획하여 아이비카이 캐넌의 이온증기 보급률은 100퍼센트에 이르고 있지만, 물질 병기 계통은 현재 평균 보급률 20퍼센트를 하회하고 있습니다.”

“메리 클레르는 텅 비었어. 스타게이트 입구의 교전에서 전부 다 써 버렸지.”

피오타닐이 머리를 긁적였다. 스테르가 나지막한 소리로 말했다.

“입자병기나 광학병기는 에너지 소모가 큽니다. 일회 교전을 하고 나면 충전을 거쳐야 하는데, 충전 중에는 메인엔진의 출력이 저하되니 주의해야 합니다.”

“알고 있어. 특히 입자병기는 이온증기가 필요하다는 것도 알아. 에너지만 있다고 무한한 건 아니라더군. 광학병기는 공격력이 약하고…….”

피오타닐이 이어 아르긴을 보며 말했다.

“그래서 다음 작전은 뭔가?”

아르긴이 콘솔을 조작하며 답했다.

“네 분을 이곳으로 모신 건 상자를 열어 보기 위해서예요.”

“상자라고?”

피오타닐이 고개를 갸웃거리고, 그를 대신해 에이델이 입을 열었다.

“아르헬 님, 그분의 작전이겠죠. 장난을 좋아하는 분이시니까요.”

“맞습니다.”

아르긴이 고개를 끄덕이고는 전술 컴퓨터에 담겨 있던 코드를 해제했다. 그 순간, 스칼렛 로즈 정면에 하나의 화면이 열리며 아르헬이 모습을 드러냈다.

“승전 축하드려요, 아르트레스.”

화면 속의 아르헬이 이렇게 말했다. 그리고 제법 긴 시간 동안 그는 입을 열지 않았다. 마치 대답을 기다리는 듯 보였다.

아르트레스는 그의 말에 답해야 할지 말아야 할지 제법 진지하게 고민했다.

만약 저게 화상 통화가 아닌 단순히 저장되어 있는 메시지라면, 절대로 대답해선 안 된다. 앞으로 반세기 동안 놀림거리가 될 테니까.

그녀의 선택은 옳았다.

“내 말에 대답한 건 아니죠? 이건 출발하기 전에 기록해 둔 메시지랍니다.”

아르트레스가 코웃음을 치고, 화면 속의 아르헬은 웃으며 말을 이었다.

“현재 아르트레스의 함대는 고립되어 있어요. 외부와의 통신은 당연한 이야기지만 불가능하죠. 하지만 걱정 마세요. TCS엘비란, 아르긴은 유능하니까요.”

아르트레스가 아르긴을 흘겨보았다.

“아르긴이 고장난 게 아니라면 지금쯤 다옌 항성의 대기권에 함대를 계류 중일 거예요. 혹시 아니라면, 아르긴의 뒤통수를 힘껏 때려 주고, 지금 즉시 퇴각 프로그램을 작동시켜 주세요. 네 번째 땅의 스타게이트를 통해 티니하트로 돌아올 수 있도록 퇴각로를 설정해 놓았답니다.”

아르트레스가 갑자기 아르긴의 뒤통수를 ‘팡’ 소리 나도록 때렸다. 아르긴이 깜짝 놀라 그녀를 돌아보았다.

“때려 주라고 해서 때려 준 것뿐이야.”

“다옌 항성 대기권에 정박하지 않을 때 때리라고 하지 않았습니까?”

“잘 못 들었어.”

아르트레스는 이렇게 말하며 팔짱을 꼈다. 아르긴은 억울한 표정으로 뒷머리를 긁적이며 다시 화면으로 눈을 돌렸다.

“그럼 다음 작전을 이야기할게요. 지금 이 시점을 기해, 함대의 전술 컴퓨터에는 내가 심어 놓은 프로그램이 자동으로 담길 테니 새로 작업해야 할 것은 없을 거예요. 작전명은 다옌 섬멸전. 포위하고 있는 정령 전원을 궤멸시킬 예정이랍니다.”

거리로 가늠할 수 없는 곳에 앉아, 아르헬은 태연스럽게 적의 죽음을 예언하고 있었다.

네 명의 부관과 아르트레스는 이 순간 뭐라도 좋으니 감상을 내뱉고 싶었지만 쉽사리 말이 나오지 않았다.

화면 속의 아르헬이 다시 입을 열었다.

“작전은 간단해요. 아르트레스가 지난번에 단독으로 했던 것의 확장이라고 생각하면 돼요. 단, 자폭시킬 것은 헬릭스 에일 유닛이 아닌 항성 다옌. 40척의 전열함을 해체해 핵융합 엔진을 기폭제로 쓸 거예요.”

“다옌을…….”

“파괴한다고?”

피오타닐과 융크마이즈가 놀란 표정을 지우지 못했다. 아무리 마족이라 해도 항성을 어떻게 하겠다는 생각은 쉽게 하지 못했다.

“구체적인 작전은 아르긴의 전술 컴퓨터에 이미 기록되어 있어요. 그럼 아르트레스와 모두의 건투를 빌어요. 아르긴, 지금부터 브리핑을 시작하도록 해요. 당신은 이미 그 내용을 알고 있을 테니까요.”

미소와 함께 아르헬이 사라지고, 그를 대신해 아르긴이 모두의 앞에 섰다.

“자료 압축 해제 완료되었습니다. 그럼, 다옌 섬멸전을 브리핑 하겠습니다.”

거대한 별이 브리핑 룸에 떠올랐다. 다옌의 전체 모습이 입체화상으로 표현된 것이다.

“다옌은 상당히 안정된 청년기의 별입니다. 통상적으로 폭발할 이유가 없습니다만, 40척의 함선에 실려 있는 500여 기의 대형 핵융합 엔진의 제한을 동시에 풀어 버린다면 기폭제로써는 충분합니다.”

아르트레스가 아르긴의 설명에 되물었다.

“그게 그렇게 간단한 거야? 지금부터 여기에 폭탄을 만들자는 거잖아.”

“제 계산으로는 3시간하고 32분이면 오차 3퍼센트 이내로 완성할 수 있습니다.”

기사 피오타닐이 입을 열었다.

“그러니까 예상과 다른 변수 같은 게 생긴다면…….”

“통합 작전국의 작전을 신뢰할 수 없다면, 제게 이야기해 주십시오. 국장님께 기록하여 전달해 드리겠습니다.”

통합 작전국의 국장은 다름 아닌 아르헬이었다. 피오타닐이 깜짝 놀라 손을 저었다.

“아니, 그런 뜻이……. 절대로 항명을 하려는 것은 아닐세.”

“작전에 이견을 제시하는 것은 결코 항명이 아닙니다. 과정은 자유롭게, 결론에는 충성을. 현 엘비니움의 첫 번째 덕목이라고 입력되어 있습니다.”

“그러니까…….”

피오타닐을 순간 자신의 어휘가 너무 부족한 게 아닌가 생각들 정도로 말을 더듬었다. 그를 대신해 융크마이즈가 입을 열었다.

“만약의 사태에 대한 대비 같은 것을 이야기하려는 것일세. 적의 숫자가 한둘이 아니지 않나? 전투가 치열해지다 보면 작전대로 되지 않는 경우도 많을 것이네.”

아르긴이 안경을 매만지며 아르트레스의 부관들을 차례로 바라보았다.

오래된 전사인 피오타릴과 에이델, 융크마이즈, 그리고 영업부 출신의 스테르까지.

그 직후 그가 다시 입을 열었다.

“그와 같은 질문에 대한 대답이 이미 제 자료 안에 남아 있습니다. 아르헬 님의 전언이라고도 할 수 있을 것입니다.”

모두가 침을 삼키며 그의 말을 기다렸다. 아르긴은 곧바로 입을 열었다.

“우리는 지난 70년간 모든 힘을 다해 준비했어요. 앞으로 70년간 일방적으로 승리하지 못한다면 노력한 우리가 가엾지 않나요?”

“허…….”

피오타닐이 헛웃음을 터트리고 말았다. 그에게 아르트레스가 말했다.

“이미 보았듯, 우리는 강하다. 믿고, 나아가자. 그리고 승리하자. 이것으로 작전 회의는 마치도록 하겠다.”

네 부관은 그 뒤로 별다른 발언을 하지 못하고 스칼렛 로즈의 함교를 빠져나왔다.

“우리가 강하다라…….”

1인용 셔틀 앞에서 피오타닐이 입을 열었다. 그의 어깨를 살짝 두들기며 에이델이 곁을 스쳐갔다.

“아르헬 님을 믿어 봐요. 우리를 베르다드에 태우고 신세계를 연 분이잖아요.”

에이델은 세 아이의 어머니라는 느낌이 들지 않는 날렵한 뒤태로 자신의 셔틀에 올랐다. 그녀는 압그랑 일족 중에서도 베르다드 파였다. 아르헬에 대해서는 신앙에 가까운 믿음이 있었다.

해치가 닫히고 그녀는 항성풍이 가득한 우주 공간으로 모습을 감추었다. 스테르가 조심스럽게 입을 열었다.

“저도 동감입니다. 더 이상 숨어 지내지 않아도 되기에 테미시아 우주로 돌아온 것이니까요.”

그가 쭈뼛거리며 자신의 셔틀에 올랐다.

융크마이즈와 피오타닐은 그들이 사라진 후 별다른 말없이 각자의 셔틀에 올랐다.

그들이 각자의 기함으로 돌아간 직후, 작전 계획에 따른 전술 데이터가 광무선통신 통신을 통해 연결되었다.

아르긴은 함대를 다섯 개의 분대로 나누었다. 피오타닐과 융크마이즈는 각기 좌익과 우익을, 선봉은 에이델이 맡았다.

총기함 스칼렛 로즈는 중앙에서 작전을 지휘하며 화력이 부족한 쪽으로 지원을 가기로 결정되었다.

한 개 분대당 스물다섯 대의 전열함이 배속되었으며, 정령들을 유인하고 포위하는 역할이 각각에게 배당되었다.

끝으로, 스테르는 다옌의 코로나권 안에 남아 기폭용 함대를 정렬하기로 했다.

마족의 기술은 단순한 과학은 아니었다. 애초에 과학이라는건 인간들의 수준에서나 진리라 부를 만했다.

물질 뿐 아니라 정신과 영혼에까지 이르는 학문 체계를 구축한 마족에게는 반중력 핵융합 기술을 이용한 엔진을 폭발 시키는데 마법진을 이용하는 게 너무나 자연스러운 일이었다.

함대를 특별한 주문의 술식에 맞추어 배치하는 것이 바로 스테르의 일이었다.

함대 계류에 약간의 차이만 생겨도 마법적인 효과는 기대할 수 없었다. 그리고 그야말로 이런 섬세한 작업에 꼭 어울리는 인물이었다.

“선봉대, 코로나 대기권 탈출합니다.”

수십 킬로미터 거리, 점으로 밖에 보이지 않는 에이델의 부대가 대출력 노즐을 은색의 이온광으로 가득 채웠다. 오로라와도 같은 빛을 내뿜으며 순식간에 시계 밖으로 사라져 갔다.

함대의 최대 순항 속도는 초속 100킬로미터에 달했다. 관성제어 기술이 아니라면, 함 내의 모든 것이 우그러들 정도의 가속이 일상이었다.

“선봉대와의 거리 1순항 단위로 벌어졌습니다. 우리 분대 가속 시작합니다.”

전장이 넓어짐에 새로운 단위의 필요성도 대두되었다.

함대가 순항 속도로 100초간 항해할 수 있는 거리인 1만 킬로미터 가량을 순항 단위(CU)라 이름 붙여 사용하기로 정했다.

“좌익과 우익의 거리 1/2순항 단위 유지 중입니다. 스칼렛 로즈, 코로나 대기 탈출합니다.”

“반중력입자 사출 시작. 함체 표면에 나노 코팅합니다. 다옌 중력권 탈출까지 3초, 2초, 1초.”

오퍼레이터들의 시끄러운 보고를 뒤로하고 아르긴이 아르트레스 앞으로 다가왔다.

“작전의 성공을 위해서는 정령들을 다옌 혹성계로 결집시켜야 합니다.”

그의 말에 아르트레스가 입을 열었다.

“나한테 좋은 생각이 났어.”

“좋은…… 생각 말입니까?”

아르트레스는 아르긴의 ‘좋은’이라는 말 뒤를 유난히 길게 늘어뜨린 때문에 발끈했다.

“너는 다 좋은데, 말이 많아.”

“TCS는 함대의 사령관에게 보다 많은 작전을 상주하는 게 일입니다.”

“그럼 작전만 얘기하라고.”

“좋은…… 작전이라는 건 무엇입니까?”

“그러니까 왜 ‘좋은’에 물음표가 맺혀 있냐고?”

“오해이십니다.”

아르트레스가 발끈해 화를 내려다가 한숨을 짧게 쉬었다.

“네 프로그램 안에 페스타베르긴이 뭔가 수작을 부려 놓은 게 틀림없어. 돌아가면 아르헬에게 고쳐달라고 해야겠어. 아무튼, 지금 정령들을 항성 다옌 주위로 모이게 만들 만한 꾀가 생각났다고. 지금 정령 놈들이 가장 신경 쓰고 있는 게 뭘 것 같아?”

“이 세계의 질서 아닙니까?”

“그런 고차원적인 것 말고. 왜 정령 사자가 내게 죽었는데도 정령왕들이 각자의 영지에 앉아 꼼짝도 않겠어?”

“IDBR을 방비하기 위해서 아닙니까? 하지만 우리는 이번에 헬릭스 에일 유닛을 가지고 오지 않았습니다.”

“그러니까, 그럴듯하기만 하면 될 것 아냐.”

아르긴은 아르트레스의 말에 갑자기 멍한 표정을 지었다.

하지만 그의 눈빛에 수없이 많은 빛이 도는걸 보면 전술 컴퓨터로 뭔가를 알아보는 모양이었다.

327화 72. 다옌 섬멸전(5)

“가결 72, 부결 22, 보류 6. 전술 컴퓨터는 아르트레스 님의 생각에 찬성하였습니다.”

“좋은 작전 맞지? 호홋, 칭찬해도 좋아.”

“칭찬은 승리한 후에 해 드리겠습니다.”

아르긴은 곧바로 자신의 앞에 콘솔을 소환해 조작하기 시작했다. 수없이 많은 데이터들이 전술 컴퓨터에 입력되어 새로운 작전을 입안했다.

아르트레스가 생각해 낸 속임수를 수행하기 위해 각 함대에서 다섯 대의 함선이 차출되어 다옌 항성으로 돌아갔다.

전술 컴퓨터는 그들에게 다음과 같은 지령을 내렸다.

1. 다옌과 그 주변에서 금속재질의 자원을 채취하여 헬릭스 에일 형태로 가공한다.

2. 그 크기는 10킬로미터 이상일 것.

2-1. 다섯 척의 전열함을 이용해 헬릭스 에일 형태의 구조물에 에너지를 주입하여 그것이 진짜인 것으로 위장할 것.

3. 네 전투 분함대는 적을 유인후 구조물을 전력으로 호위할 것.

커다란 그림이 그려지자 각 함선에 있는 전술 컴퓨터들이 연동해 작전을 세밀화시키기 시작했다.

그 후, 함장의 데스크에 최종 승인 코드 입력 신호가 떠올랐다. 아르트레스가 낸 작전을 거부할 부관이 있을 리 없었다. 170척의 함선으로부터 일제히 승인코드가 입력되고, 함대는 그에 맞추어 진형을 바꾸기 시작했다.

아르트레스 함대의 부관 중 한 명인 피오타닐은 융크마이즈와 개인적인 통신회선을 열었다. 둘 모두 아르카이제가 왕이었던 시기에 태어나 각성한 마족들이었다.

그 당시 친했다고까지 말할 수는 없었을지 몰라도, 되살아난 뒤 옛 추억을 공유하며 우정을 키웠다.

“잘되고 있는 걸까?”

피오타닐의 물음이 빛을 타고 융크마이즈의 함교에까지 도달했다.

[아까 아르트레스 님의 말을 듣지 않았나? 우리는 강하다고.]

“이런 걸 타고…….”

피오타닐이 주위를 돌아보았다. 그의 배 안에 살아 있는 것이라고는 자신뿐이었다. TCS엘비란조차 없었다. 지금 마족에게 엘비란은 흔한 존재가 아니었으니까.

“불만을 말하려는 건 아닐세.”

[나도 이해하네. 어색하니까. 하지만 이렇게 생각하고 있다네. 시대에 따라 싸우는 법은 바뀌기 마련 아닌가? 인간들을 보게. 돌에서 쇠로 무기가 바뀌고, 총과 포의 시대가 오지 않았나? 무기 체계가 바뀐 이상, 쓰는 우리가 그것에 맞춰야지 별 수 있나?]

“알고 있네. 하지만 좀처럼 받아들이는 게 쉽질 않네. 벌써 수십 년 동안 훈련을 했지만.”

[하하. 이기려면 변해야지. 우리의 숫자가 정령에 못지않게 될 때는 다시 다른 방법을 찾게 될지도 모르니까.]

그때, 융크마이즈의 통신기를 통해 요란한 경고음이 들렸다. 소리는 곧바로 피오타닐이 타고 있는 함선에도 울렸다.

[적일세. 사적인 통신은 끊겠네.]

“무사하게.”

[점점 아르헬 님이 그린 전투가 현실로 와 닿기 시작하네. 이 전쟁은 죽느냐 사느냐가 아닐세. 즐기게나. 적어도 적들이 우리를 상대 할 방법을 찾을 때까지는.]

피오타닐은 친구의 말에 조용히 입을 다물었다.

정령군은 갑자기 조용해진 마족을 수색하기 위해 다옌 성역(星域)을 수색하기 시작했다.

표면온도 6천도가량의 항성 주변이었기에 간접적인 방법은 거의 쓸모가 없었다. 오직 직접 발로 걸어 눈으로 살피는 수밖에.

항성의 크기는 행성 같은 것과는 비교할 바가 아니었다. 마족의 함선이 전장 300미터를 넘겼지만, 항성 표면의 흑점에 함대가 통째로 들어가고도 남았다.

게다가 함대는 항성대기의 안쪽에 자리하고 있었다. 항성대기의 최외곽에 자리한 코로나는 온도가 100만도가량에 늘 거칠기 짝이 없는 입자의 폭풍이 몰아치고 있다.

어지간한 하급 정령들은 가까이 접근하는 게 불가능에 가까웠다. 그러던 그들의 눈에 빠른 속도로 항성을 이탈하는 함대가 포착되었다.

수천의 정령군이 함선을 쫓기 시작했다.

단순한 비행 속도로는 그들을 따라잡을 수가 없었다. 정령들은 마치 날치가 수면 위를 비행하듯 두 개의 차원을 꿰매는 실처럼 날아 전열함의 꽁지를 잡았다.

그 기세는 가히 노도라 할 만했다.

각기 정령이 상징하는 빛깔의 오라를 내뿜어 우주를 다채롭게 물들이며 고작 백여 척의 배를 잡아 삼킬 듯 덤볐다. 하지만 누가 누구를 잡아먹을지는 아직 정해지지 않은 모양이었다.

티니마리온과 5천여 지정령 부대는 좌익의 피오타닐 분함대와 맞딱트렸다.

지정령들은 정령의 힘으로 함선 표면에 바윗덩이를 소환해 부딪치게 만들었다. 투석기로 우주선을 두들기는 꼴이었다. 마법의 힘이 실려 절대 위력이 약한 것은 아니었지만, 적어도 보기에는 그랬다.

그 직후, 피오타닐의 함대가 반전했다.

함대의 머리를 정령들 쪽으로 돌리고는 백색의 창을 그들의 몸에 꽂아 넣었다.

광속의 몇 퍼센트에 달하는 속도로 달려드는 빔은 피할래야 피할 수가 없었다. 정령들은 ‘아차’ 하는 사이에 신전의 기둥만한 입자의 폭포에 휘말려 소멸하고 말았다.

단 일격에 소멸한 것이 백여 명에 이르렀다. 티니마리온이 깜짝 놀라며 정령들에게 산개할 것을 명령했다.

마치 거대한 배와 자그마한 전투기 사이의 전투와도 같은 양상이 전개됐다. 전투기 쪽이 그다지 유효하지 않은 무기를 가지고 있다는 게 다르다면 다를까?

수백의 정령들이 편대를 이루고, 진을 짜 함선을 공격했다. 피오타닐은 자신의 곁에 있는 TCS꼭두각시에게 명령 내렸다.

“모탈 벨트 준비.”

“모탈 벨트 준비 완료했습니다.”

“발사.”

짤막한 한마디에 그의 기함 메리 클레르의 허리선을 따라 작은 사출구가 셀 수 없이 생겨났다.

그 구멍을 통해 쏘아진 것은 고작 질량 3킬로그램가량의 음료수 캔 크기의 금속 조각이었다.

하지만 광속의 0.1퍼센트라는 속도가 만들어 낸 에너지는 엄청났다. 제대로 보이지도 않는 포탄이 계측하기 힘든 방향으로 치명적인 궤적을 그렸다.

티니마리온은 그것이 무엇인지 확인도 하지 못하고 검을 기울여 막았다. 하지만 그 순간 검을 놓치고 말았다.

곧바로 손을 뻗어 날아가는 검을 잡았기에 망정이지, 레일 캐넌 따위에 칼을 잃어버린 첫 번째 정령 사자가 될 뻔했다.

몇 무리의 정령분대가 궤멸 상태에 빠졌다. 티니마리온은 빠른 속도로 그들을 재편해 새로운 상대를 지정해 주었다.

그녀는 용장이었으며, 상황을 제대로 읽을 줄 아는 혜안이 있었다.

5분 이상의 전투가 이어지는 사이, 적들의 배로부터 로켓 계열의 무기가 나오지 않고 있다는 것을 눈치챘다.

자신의 생각이 옳았다.

적들은 보급을 받지 못하고 있다.

“맹격하라! 쉴 틈을 주지 마라. 그것이 물질인 이상 끝내 파괴되고 말 것이다!”

정령은 정신체였다.

그들을 이루고 있는 것은 물질이 아닌 정신. 신이 생명을 물질로 만들지 않은 것은 그것이 필멸하기 때문이리라!

분분히 날아 공격했다. 대부분은 F엔클레이브 필드에 막혀 함체에 닿지 못했다. 하지만 F엔클레이브를 유지하기 위해서는 에너지가 필요했다.

함선의 메인 에너지 저장셀이 조금씩 비어 갔다. 열두 기의 초대형 반중력 핵융합 엔진이 쉴 틈 없이 에너지를 만들어 냈지만, 밑 빠진 독에 물 붓기였다.

게다가 티니마리온의 말 그대로 물질은 필멸하기 마련이었다. 먼저 손상을 입기 시작한 것은 외부의 장갑이 아니라 내부의 설비들이었다.

엄청난 양의 에너지들이 무기들로 흘러 들어가며 그 통로의 피로도가 높아졌다. 에너지 통로에는 저항이 거의 없었지만, 아주 없는 건 아니었다.

손실된 에너지는 고스란히 열로 바뀌었고, 함 내의 일부 구역은 수백 도까지 온도가 치솟았다.

덩달아 메리 클레르 함교의 오퍼레이터들도 분주해졌다.

“A-3블럭 고온의 증기가 가득 차 있습니다. 지금 즉시 배출하지 않을 경우 파이프 수지들이 녹아내릴지도 모릅니다.”

“3번 아이비캐넌, 과열되어 다운되었습니다. 재가동합니다. 냉각 유효범위까지 26초 걸립니다.”

피오타닐은 그들의 외침을 조용히 듣고 있다 적절한 명령을 내렸다. 부하 압그랑의 일족들로부터 통신이 날아왔다.

[그레이 스탈링입니다. 에너지 잔량 40퍼센트 이하. 빠른 속도로 줄어들고 있습니다. 이대로 F엔클레이브 만으로 버티는 건 무리입니다.]

[컬룸나, 에너지 잔량 22퍼센트입니다. 이온증기도 절반이상 소모햇습니다. 이대로 버팁니까?]

피오타닐은 자신의 데스크의 몇 지점에 손끝을 댔다. 화면이 바뀌고, 함대 통신망이 화면에 나타났다.

현재 RWCS 중 상당수가 붉은색을 띄고 있었다. 피오타닐 분함대와는 모두 연결되어 있지만, 다른 부대와 연결된 선중 상당수가 붉은색이었다. 연락을 위해서는 직접 날아가야 할 지경이었다.

아마 그들도 교전 중일 터이다.

도움을 청할 수도, 또 청해서도 안 된다.

피오타닐은 이 순간 온몸을 따라 오싹한 무언가가 흐르는 것을 느꼈다. 이것이 새로운 형태의 전투! 진짜 싸우고 있는 거다.

한순간 그릇 된 판단을 할 경우 자신뿐 아니라 수십에 이르는 부하들도 몰살을 당할 것이다.

이 전쟁에 참가한 170명의 마족은 이제 막 인구수 1만에 이른 일족에게 절대 적은 수가 아니었다.

이 순간 그는 이 말을 중얼거렸다.

“우리는 강하다.”

그러고는 분함대 전체에 명령을 내렸다.

“아직 여유가 있을 때 전열을 이탈한다! 목표는 헬릭스 에일, 개미지옥의 입구다! 그곳에 최후의 방어진을 편다.”

[알겠습니다!]

피오타닐 곁의 전술 컴퓨터가 그의 명령에 따라 새로운 함대 운용 지침을 내렸다.

분함대의 함수가 명령을 쫓아 한 방향으로 정렬되었다. 그 순간을 노려 티니마리온이 총공격을 명령 내렸다. 하지만 수십 개의 노즐이 내뿜는 이온입자의 폭풍은 거대한 함선을 수 초만에 수백 킬로미터 거리로 옮겨 놓았다.

티니마리온이 명령 내렸다.

“대열을 정돈하고 곧바로 쫓는다! 절대 앞서가지 마라! 뇌정령들이 어떻게 되었는지를 기억하라.”

여장군의 외침에 따라 수천의 정령들이 대오를 맞추어 우주 공간에 도열했다.

사망 71, 부상 422, 전투가능 인원 4311. 간략한 보고를 기억 저편으로 지워 버리고, 아직 소멸하지 않은 혼을 지정령의 땅으로 돌려보냈다.

그 직후 티니마리온은 시계 밖으로 사라진 적함을 쫓기 시작했다.

티니마리온은 전투에 능했다.

지정령들 사이에서도 그는 아르트레스와 마찬가지로 장군의 역할을 수행하는 존재였다.

그녀는 무작정 피오타닐의 분함대를 쫓는 우는 범하지 않았다. 티니마리온이 가장 먼저 한 행동은 수백명의 정령을 적 함대의 예상 도주경로를 따라 미리 보내 놓은 것이었다.

일종의 정찰대였다.

정찰을 위해 떠난 지정령들은 피오타닐의 분함대를 쫓던 중, 그 너머에 거대한 건조물이 만들어지고 있다는 사실을 알게 되었다.

총 길이가 10킬로미터를 넘는 그것은, 세 개의 탑이 누워 있는 기묘한 모습이었다. 뱀처럼 휘어감긴 회랑을 제외하고, 그저 쓸모없는 막대처럼만 보였다.

하지만 그 건조물이 완전히 완성되었을 때의 형태는 모두의 기억에 남아 있었다. 일찍이 정령들도 그것을 만들어 적군의 영지를 포격한 경험이 있었으니까.

초대형 IDBR 발생 장치가 바로 그 물체의 정체였다.

헬릭스 에일을 발견한 직후 티니마리온은 추격을 멈추었다. 그리고 동료 정령사자들에게 연락을 취했다.

일부는 아직도 적과 교전 중이었다. 가장 먼저 달려온 것은 미드론, 풍정령의 사자였다.

항성 주위를 휘감아 돌고 있는 수없이 많은 운석더미에 몸을 감추고, 공전 속도를 쫓아 천천히 항성의 궤도를 돌았다. 항성풍과 프로미넌스에 가려진 데다가, 위장막까지 쳐 있어 분명한 형태는 보이지 않았다.

만약 지정령이 피오타닐 분함대의 도주경로를 예상해 뒤지지 않았더라면, 결코 발견할 수 없었을 것이다.

328화 73. 전쟁의 신이 편들어 준 것은(1)

“지정령은 승리한 모양입니다.”

미드론이 머리를 쓸어 넘기며 티니마리온에게 말했다.

“그쪽은…….”

“고전 중입니다. 아르트레스, 그녀는 정말 강하더군요. 배에서 뛰쳐나와 직접 공격해 오는데 혼자로는 무리였습니다.”

티니마리온이 쓴웃음을 지었다. 뇌정령 사자 테유림도 불과 몇 분 만에 그녀에게 하나의 목숨을 잃었다.

혼이 살아 있으니 부활할 수 있을 것이다. 하지만 살아남았다기보다는 적의 동정을 얻은 것에 가까웠다.

티니마리온은 더 이상 공치사는 하지 않고 손가락으로 자신들이 발견한 것을 보여 주었다.

미드론은 감시를 위해 항성 가까이 접근한 지정령의 눈을 빌려 그가 보고 있는 것을 보았다.

“헬릭스 에일…….”

“역시 그렇죠?”

“저렇게 큰 건 처음 봅니다. 신계까지 공격할 생각일까요?”

미드론의 말에 티니마리온은 몸을 부르르 떨고 말았다.

만약, 저것을 막지 못해 정말로 신계가 공격을 받았다간, 이 전투에 참가했던 정령들 모두 죽어 묻힐 곳조차 없을 것이다.

어쩌면 관리책임으로 정령왕이 교체될지도 몰랐다.

“파괴해야 해요.”

티니마리온의 말에 미드론은 고개를 끄덕였다.

“한참 동안 어딘가 숨어 있더니……. 저런 걸 만들고 있던 모양이군요. 지금이라도 전 병력을 이곳에 집결시켜 총공격을 펼쳐야 합니다.”

문득 미드론은 한 가지 생각을 떠올렸다. 마족들은 저런 거대한 걸 지킬 자신이 있는 걸까?

“그리고, 수색 범위를 더 넓혀야 합니다. 어쩌면 더 많은 부대가 이 근처에 숨어 있을지도 모릅니다.”

“함정이란건가요? 저 헬릭스 에일 자체가…….”

티니마리온의 물음에 미드론은 천천히 고개를 저었다.

“저게 함정이건 아니건 반드시 파괴해야 할 목표라는 건 변함이 없습니다. 마족이 우리 우주에 불순한 것을 만들게 둘 수는 없죠. 단, 저것에 지나치게 집착해 전투에 패배해서는 안 되기에 주의에 주의를 더하자는 말입니다.”

“동감이에요. 다시 100명의 정령들을 더 먼 곳까지 보내겠어요.”

“우리도 10퍼센트의 인원을 정찰 임무에 동원하겠습니다.”

다옌의 주변에는 파괴된 별의 잔해가 수도 없이 떠돌고 있었다.

비교적 근래에 행성 규모의 무언가가 그 별에 부딪친 모양이었다.

혜성이거나, 어쩌면 전혀 다른 무엇, 이를테면 디아 같은 것일지도 몰랐다.

암석질 파편들은 충돌 에너지를 아직 다 잃지 않아 굉장한 속도로 항성의 주변을 맴도는 중이었다.

속속 정령들이 도착했다. 다옌 항성을 돌고 있는 고리형태 운석군은 순식간에 정령들의 병참기지로 바뀌었다.

정령들은 마족 함대의 위치를 놓쳤다. 다시 그들이 항성풍 아래 숨은 탓이었다.

하지만 마족들도 정령을 발견하지 못하니 서로 비겼다고 할 수 있다. 어느 쪽이건 먼저 움직이는 쪽이 먼저 발견될 것이다.

그 후로 잠시 침묵이 이어졌다.

거대한 헬릭스 에일의 외양이 속속 형태를 갖추어갔다. 마족들은 다옌 항성에서 채취한 금속을 정련해 구조체를 만들었다.

빙정령 사자 아이샬은 정령 사자급들 중, 정령에서 조금 벗어난 존재일지도 몰랐다. 지금 이 순간에도 끝없는 회의론을 내놓는 중이었다.

티니마리온은 그녀의 그런 태도가 영 거슬렸다.

“그러니까 당신은……. 저들의 초대형 헬릭스 에일을 공격해서는 안 된다고 말하는 건가요?”

“제법 돌려 말한 것 같은데, 알아들을 만했던 모양이네요.”

“근거를 들을 수 있을까요?”

“이미 이야기했듯, 정보가 너무 부족해요.”

“어떤 정보 말인가요?”

“저들이 무엇 때문에 저것을 만들고 있는지…….”

아이샬의 말에 티니마리온은 끝내 폭발하고 말았다.

“당신은 전쟁놀이가 하고 싶은가요?”

아이샬이 고개를 기우뚱한다.

“무슨 말이죠?”

“적이, 저 앞에서 명백한 적대 행동을 하고 있어요. 왕들께서는 우리에게 나아가 싸우라고 명령 내렸죠. 그런데 싸우지 않겠다는 건가요?”

“싸우지 않는 게 아니에요. 더 나은 결과를 위해 기다리자는 거죠.”

“거대한 헬릭스 에일이 완성되어 빛을 뿜은 후를 말하는 건가요?”

둘 사이의 말다툼 사이, 적의 동태를 살피던 미드론이 둘의 다툼을 끊었다.

“헬릭스 에일이 시험 가동을 시작한 모양입니다. 아직은 출력이 낮은 편이지만…….”

티니마리온과 아이샬도 헬릭스 에일로 눈을 돌렸다.

몇 개의 고 에너지원이 거대한 구조물에 에너지를 주입하고 있었다.

항성풍으로 가득한 대기의 내부에 있었지만, 감시 정령을 통해 입자가 가속되는 모습이 선명하게 보였다.

티니마리온이 아이샬을 바라보았다. 무언의 눈빛이, 저래도 지켜보자는 건가요? 라고 말했다.

아이샬은 어깨를 으쓱했다. 티니마리온의 감정이 더욱 나빠진 것은 말할 나위도 없었다.

“이 싸움이 끝나고 나면 당신은 혼의 정검을 받을 필요가 있어 보여요. 그릇된 연의 티끌에 혼이 망가지고 말 거예요. 당신이 생각하고 말하는 것은 우리들 정령의 방식이 아니에요.”

“그럴지도 모르죠. 오래전 수정령의 사자가 반기를 일으켜 왕을 공격했듯, 내 혼의 어딘가도 잘못되었을지 몰라요. 하지만 그렇다 하더라도 할 말은 하겠어요. 적들의 진짜 목적을 파악할 때까지 지키며 기다리는 것을 권해요.”

“사자인 당신에게 정령의 사명에 대해 강의하게 될줄은 몰랐네요. 우리는 세계의 질서를 지켜야 해요. 우리가 생각을 해 자의적인 결정을 내린다면, 정령왕들께서 내리신 명령 그 어느 것도 제대로 지켜지지 않을 거예요. 왕을 믿고, 그들이 내린 명령대로 행하는 것이 우리의 사명이라고 생각해요.”

아이샬은 짧게 한숨을 내쉬었다.

“당신의 말이 옳기 때문에 나도 번민하는 거랍니다.”

처음으로 비아냥이 아닌, 감정이 담긴 이야기였다. 오히려 그렇기에 티니마리온의 마음에까지 닿았다.

“아이샬…….”

“티니마리온. 우리는 수십억 년간 이어져 내려온 상식에 도전을 받은 거예요. 신들이라고 해서 우리보다 월등한 기술을 가지고 있는 건 아니죠. 아니, 오히려 세계를 관리하는 기술은 우리 쪽이 더 위에요. 엘핀라즈와 델라그나즈가 강력한 존재이긴 하지만 원소가 자신의 갈 길로 안내하는 일에는 우리가 더 뛰어나요.”

“우리들 정령사자에게 자유의지는 없지만, 감정까지 없는 건 아니에요. 나 역시 그 점에는 긍지를 느끼고 있어요.”

“티니마리온, 당신은 뛰어난 사자예요. 영겁에 가까운 시간 동안 당신을 알고 지냈답니다.”

“그래서 혼란스러워요. 당신이 정말 내가 알고 있는 그 아이샬인지.”

“당신 말대로 혼의 일부가 고장 났을지도 모르죠. 요즘 들어 자꾸 의심이 생겨나고 있답니다. 우리의 결정이 옳은 것인가? 최선인가? 마족이 인간의 흉내를 내기 시작했어요. 그 전까지는 오히려 우리 정령들을 따라했죠. 왕과 사자, 평정령에 이르는 조직도 훔치듯 흉내 냈어요. 하지만 지금은 인간이 하는 짓을 답습하고 있어요. 원소의 에너지를 기계로 강화시켰죠.”

“하지만 위력은…….”

“압도적이지는 않아요. 하지만 분명히 말해서 우리보다 강해요.”

티니마리온은 순순히 고개를 끄덕였다. 기계를 썼으니까 반칙이다, 라는 말로 자위하고 싶지 않았다.

“우리는 도구죠. 우리가 이곳에서 모두 죽는다 하더라도, 세계의 질서를 지키는 데는 아무런 문제도 생기지 않아요. 티니마리온, 당신의 말대로 우리는 왕의 명령에 따라 저들을 공격하면 돼요. 그것이 우리의 사명이고, 우리가 존재하는 이유니까요. 그런데도 망설이는 건 그들이 단지 흉내 내는 게 아니라, 인간의 근본적인 부분을 흉내 낼 수 있게 되었을까 봐 두려운 거예요. 바로…….”

아이샬이 말끝을 흐렸다. 잠시 머뭇거리던 그녀가 다시 입을 열었을 때, 두 정령은 눈을 동그랗게 뜨고 말았다.

“영혼의 자유를.”

자유. 혼은 혼 그대로 존재할 뿐 짊어진 것이 아무것도 없다. 이 세계에 그런 존재는 단 하나뿐이었다.

그것이 인간.

현세류왕 시온은 행성 펜테스트에서 태어난 삶 일체에 어떠한 업도 부여하지 않았다.

그의 실험이 꽃을 피운 건 인간이라는 종을 통해서였다. 그가 왜 그런 존재를 만들었는지 이 세상 누구도 몰랐다.

심지어 어머니 테미시아조차, 혼의 자유가 어떤 결과를 가져올지 예측하지 못했다.

현세의 모두는 인간을 우호의 눈으로 보았다. 현세의 주인인 현세류왕 시온을 기리며.

하지만 한편으로는 그가 한 일의 의미가 무엇인지 근심 어린 고민을 했다. 호기심과 두려움, 그리고 외면. 세계의 위대한 존재들이 인간을 대하는 방식이었다.

“자유…….”

자유의지를 넘어선 영혼의 자유. 마족이 그것을 손에 넣었을지도 모른다는 말에 티니마리온은 곧바로 고개를 저었다.

설사 사실이라 할지라도 인정하지 못할 것이다.

“티니마리온, 나는 종종 생각한답니다. 세계라는 게 무엇이기에 우리는 이렇게 소중이 지키고 있는 걸까요? 우리 모두가, 당신의 말을 빌리자면 ‘도구’가 되어 이 세계를 지키고 있어요. 하지만 정작 이 세계는 창조주로부터 버림받지 않았나요?”

아이샬의 말에 티니마리온은 두려움마저 느꼈다.

어머니 테미시아는 더 이상 어느 누구의 앞에도 나타나지 않았다. 그분의 천사, 알사다드는 행성 펜테스트의 한 귀퉁이에 잠들어 있다.

두 주천사, 엘 라피나와 델 라그나즈는 최근까지 세 번째 땅에 유폐되어 있었다. 그들에게 신이 찾아 들었을 리 없다.

그렇다면 여섯 주신은 어떠한가? 그들의 충실한 노복인 정령왕들은?

어느 누구도 어머니 테미시아를 만났다는 이야기를 한 적은 없었다. 파혼 데스트를 봉인해 세계를 위기에서 구한 후, 어머니 테미시아는 완전히 자취를 감추었다.

“만약 우리 모두가 혼의 나아갈 길을 선택할 수 있는 존재가 된다면……. 지금처럼 모두가 자신의 목숨을 바쳐 가며 이 세계를 지킬까요?”

티니마리온이 그녀의 말을 끊었다.

“왜 신께서 우리에게 자유의지를 주지 않았는지 확실히 알 것 같아요. 당신은 의심이라는 독에 완전히 중독되었어요.”

“맞아요. 그게 날 괴롭힌답니다.”

아이샬은 쓸쓸히 웃었다. 그녀의 은색 머리칼에까지 슬픔이 물든 듯 보였다.

두 여자의 대화를 조용히 듣고 있던 또 하나의 정령사자 미드론이 정리라도 하듯 말했다.

“헬릭스 에일의 출력이 점점 더 높아지고 있습니다. 철학 토론은 나중에 해도 늦지 않을 듯합니다.”

아이샬이 그 둘에게 말했다.

“나는 전적으로 당신들의 결정에 따르겠어요.”

티니마리온이 그녀의 말을 받았다.

“고마워요. 그럼, 곧바로 공격하도록 하죠. 이곳에서 저기 헬릭스에일까지는 일직선으로 10만 킬로미터에 불과해요. 유효전투거리까지 차원 이동으로 접근하여 일제 공격한다면 몇 초 정도의 시간이면 산산조각 낼 수 있을 거예요.”

“알겠어요. 프로팔들에게는 제가 직접 가서 이야기하겠어요.”

아이샬은 티니마리온에게 이렇게 말하며 그녀의 눈앞에서 차원 저편으로 사라져 갔다. 한 무리당 수백에 불과했지만, 프로팔 정령들은 다옌 성계에 모인 정령군의 절반을 차지하고 있었다.

그녀가 떠난 후, 티니마리온은 미드론을 보았다.

“미드론, 그녀가 옳은 걸까요?”

미드론은 천천히 고개를 저었다.

“우리는 정령입니다. 그 업에서 벗어난 사고를 옳다고 이야기 할 정령은 단 하나도 없을 겁니다.”

“정령이 아니라면…….”

이야기를 하던 티니마리온은 곧바로 고개를 저었다. 상상조차 해서는 안 된다.

“아이샬의 이야기에 나쁜 물이 든 모양이에요. 나도 돌아가면 혼의 정검을 받아야겠어요.”

미드론은 쓴웃음을 지었다. 그 역시 지금 이 순간 가장 기억에 남는 것은 아이샬의 말이었다.

영혼의 자유.

하지만 곧바로 머릿속에서 구겨 버렸다. 만약 자유로운 혼이 세계의 관리에 더 도움이 된다면, 어머니 테미시아께서는 그렇게 우리를 만들었을 것이다.

329화 73. 전쟁의 신이 편들어 준 것은(2)

마족의 함대는 다옌 항성을 뒤로한 채 반구형으로 펼쳐져 있었다.

로켓 병기를 완전히 소모한 지금 전열함의 옆면을 지키고 있는 것은 레일건, 모탈 벨트 정도가 전부였다.

주력은 전방의 입자 병기들로, 헬릭스 에일을 지키기 위해 고슴도치처럼 창을 세운 것이다.

반구의 극점에는 아르트레스의 기함 스칼렛 로즈가 있었다. 그녀는 위대한 장군이었다. 어느 순간에도 아군의 뒤에 숨는 일은 없었다.

그럴때가 있었다면, 그녀가 여왕으로 지냈던 그 짧은 시간 뿐.

“어디에 있을 것 같아?”

아르긴을 향해 아르트레스가 물었다. 함장의 자리 앞 데스크에 두 팔꿈치를 대고 턱은 손목에 괸 채였다.

“전술 컴퓨터는 해답을 도출하지 못했습니다. 너무 많은 경우의 수가 있기 때문입니다.”

“그런가?”

“차원간 이동이 가능한 이상, 헬릭스 에일을 도착점으로 하는 첩경은 무한대에 수렴합니다.”

“쉽게.”

“테미시아 우주의 어디에 있건 한순간에 이곳으로 쳐들어올 수 있다는 말입니다.”

“듣는 것만으로도 정말 불리한 싸움을 하는구나 하는 느낌이네.”

“우주 전체를 상대로 싸우고 있으니까요.”

아르긴이 안경을 벗어 조명에 비춰 보았다. 또 여기저기 얼룩이 묻어 있었다. 닦아 내며 그가 말을 이었다.

“하지만 전략상의 불리함이 꼭 전술의 패배로 이어지지는 않습니다. 우리의 전략 목표는 항구적인 승리가 아닌 이 전쟁에서의 전술적 이점 확보입니다.”

“이기고 또 이겨야 해. 그래야 아르헬이 그린대로 흘러갈 테니까.”

“전 늘 최선을 다하고 있습니다. 패배한다면 전술국의 잘못이겠죠.”

“아니, 그래도 네 잘못이야. 아르헬이 질 리 없으니까.”

아르긴은 아르트레스의 말에 대꾸하지 않았다. 이성적인 토론이 아니라 생떼에 불과했으니.

그 순간 줄 끊어진 인형처럼 늘어져 있던 오퍼레이터의 손이 급작스럽게 움직이기 시작했다.

“전방 32킬로미터. 다수의 정신체 차원 입사파 확인! 정령들입니다!”

“숫자, 2만 이상. 급증 중입니다. 전술 컴퓨터는 전 병력이 집결할 것이라는 예측을 내 놓았습니다.”

“사자 급 숫자 확인 불가능.”

“전투 속도로 접근 중입니다. 60초 이내에 함체에 접근할 것입니다.”

아르트레스가 자리에서 벌떡 일어나 외쳤다.

“뭘 꾸물거리는 거야! 발사!”

백여척의 함선으로부터 수백 갈래의 빛줄기가 뿜어져 나왔다. 광속의 수 퍼센트에 달하는 소립자의 질주가 가늠하기 어려운 양의 에너지를 적진에 흩뿌렸다.

염주알 같은 폭발이 우주공간을 둘로 나누고, 정령의 주검이 비명이 되었다. 그 규환의 에너지는 시스템 엘비란으로 흡수되었다.

“스칼렛 로즈, 하프 어헤드! 반원진을 유지하며 전선을 넓힙니다. 이곳에 반드시 지켜야 할 것이 있다고 적들이 생각하게 만들어야 합니다.”

아르긴이 전술 컴퓨터를 통해 모든 함대에 연락을 넣었다. 다옌 항성의 거의 정 반대 포인트에서 진짜 ‘작전’을 수행 중인 분함대에도 경면중계기(鏡面中繼器)를 통해 무선광통신이 닿았다.

핵융합 엔진으로 기폭용 마법진을 만들고 있던 스테르가 곧바로 공정을 보고해 왔다.

[기폭 가능 시간까지 35분 남았습니다. 잠시만 버텨 주십시오.]

“빠르기보다는 완벽하게. 그게 불발되면 전부 망치는 거야.”

[예, 아르트레스 님.]

머리칼의 그림자에 얼굴이 절반이나 가려진 그의 목소리에는 맥이 빠져 있었지만 아르트레스는 성공을 의심하지 않았다.

아르트레스가 외치듯 명령했다.

“35분. 35분만 버티면 승리다!”

한무리의 정령들이 아르트레스의 기함을 덮쳤다. 모두 더해 300은 훌쩍 넘기는 숫자였다. TCS엘비란 아르긴의 손놀림이 바빠졌다.

“풀 애스턴! 스타보트 15! 아이비카이캐넌 충전 완료된 것으로부터 4초간 포연(砲連)을 유지합니다.”

오퍼레이터가 그의 명령에 따라 움직였다. 말은 아르트레스에게 보고하기 위한 것으로, 사실상 모든 명령은 손 및 뇌간과 직접 연결된 신경망을 통했다.

뇌신경 신호를 이용해 직접 명령을 내리는 것은 속도가 빠른 반면 의도치 않은 노이즈가 생기기도 했다. 쉽게 말해 잡념이 껴들 여지가 있단 뜻이다.

그렇기에 모든 조작은 뇌와 손의 협업을 통했다.

“사로면에 다수의 정령확인. 아이비카이 캐넌 명중했습니다. 마흔 일곱 개체의 소멸이 확인됩니다.”

“모탈 벨트 1번에서 724번까지 일제 발사! 정령군 일시 물러납니다.”

오퍼레이터의 보고에 아르긴이 곧바로 함선에 다른 명령을 내렸다. 수대 혹은 수십 대의 함선에 실려 있는 전술 컴퓨터들이 연동되어 끊임없이 새로운 작전을 도출해 내는 중이었다.

그 모든 것이 최상위 전술 컴퓨터인 아르긴에게 보고되고, 아르긴은 그들의 작전들을 토대로 함대 전체의 운용 계획을 세웠다.

이미 마족대 정령의 싸움이 아니었다. 이 모든 시스템을 구상해 완성시킨 것은 아르헬이었다. 기계와 유기체, 그 장점을 뒤섞은 함대 전술 운용 시스템이야말로 사실상 아르헬의 자신감의 근원이었다.

중세 인간들의 전쟁이 일곱 번째 땅의 우주에 펼쳐지고 있었다. 일곱 대의 함선이 연대하여 적의 화력을 견디지 못하는 양 물러났다. 정령군들이 오목하게 들어간 부분으로 집중되고, 전선은 더욱 깊은 골을 만들었다.

승리하는가 싶었던 정령의 질주는 뜻밖의 곳에서 막혔다. 오목한 곳이 생기면 돌출된 부대가 있기 마련이었다. 돌출된 함선의 절반이 급속 반전하여 우물에 파고든 정령군의 뒤를 쳤다.

양익포위라 이름 붙은 고대 전술이었다. 그밖에도 창과 방패, 사선진, 방원과 어린. 수많은 동서양 전술의 응용판들이 국지적인 전투를 유리하게 이끌었다.

반면 정령들의 전술을 단순하기가 이를 데 없었다.

4만에 가까운 병력을 지휘하는 건 한 줌밖에 안 되는 정령사자들이었다. 느슨한 동맹체들이었기에 지휘 체계조차 없었다.

수백 명 단위의 분대로 나눈 것이 운용의 전부였다. 텔레파시를 이용해 명령을 내렸지만, 한 번에 수많은 분대에 일사불란 지휘를 전달하기에는 부적합했다.

미지의 적을 상대로, 익숙하지 않은 전술을 쓰고 있었다. 수의 우위가 별다른 전과를 내지 못하는 이유였다.

피오타닐은 용장이었다.

그의 배 메리 클레르는 원래의 색이 무엇인지 기억나지 않을 지경이 되었다. 정령들의 공격에 함체 외부에 생긴 크레이터 같은 상처가 부지기수였다.

“전력으로! 뭐든 하라고!”

좌현에 뭔가 강력한 것이 떨어졌다. 사자 급의 정령이 쏜 에너지파 같은것에 맞은 모양이었다.

함교가 부르르 떨렸다.

중간자 제어로 관성계가 분리되었지만 완벽하지는 않았다. 구형의 브릿지에 떠 있는 데스크와 복도들이 달그락거리는 소리를 냈다.

함체의 상태를 나타내는 스크린의 1/3가량이 붉은색이 되었다가 녹색으로 복귀되었다. 그 중에는 끝내 돌아오지 못한 것도 있었다.

“겁먹지 마! 너희들은 살아 있지도 않잖아!”

그가 주위에 외쳤다. 메리 클레르에 타고 있는 인간형의 모든 것은 안드로이드였다.

“겁먹지 않았습니다. 하지만 명령이 불분명합니다.”

메리 클레르의 주 전술 컴퓨터가 답했다. 스무 살 남짓의 여자모습을 한 안드로이드였다.

“전력으로 무엇을 하라는 것입니까?”

“그걸 생각하는 게 전술 컴퓨터잖아.”

피오타닐이 말했다.

그 순간 다시 둔중한 진동이 함체를 흔들었다. 함교를 가득 채운 구형의 모니터 중 몇 개가 검은색으로 꺼져 버렸다. 시간이 흘러도 다시 돌아오지 못하는걸 보니 완전히 고장 난 모양이었다.

“메리 클레르의 전술 컴퓨터는 현재 기함 스칼렛 로즈의 지휘를 올바르게 따르고 있습니다. 추가로 전력으로 해야 할 무언가는 현재 없습니다.”

그때, 오퍼레이터 중 하나가 외쳤다.

“좌현 전방 F엔클레이브, 손상 심대합니다. 확대하겠습니다.”

“사자 급 정령입니다. 코드는 자홍색. 황혼령 사자입니다.”

하루를 관리하는 정령은 밤과 새벽, 아침과 낮, 저녁, 그리고 황혼으로 나뉘었다.

저녁과 밤의 사이를 다스리는 황혼령들은 자주색과 다홍색이 뒤섞인 오라를 가지고 있었다.

“F엔클레이브, 생성 속도가 파괴 속도를 따르지 못하고 있습니다. 이대로라면 3분 후 일점돌파당합니다.”

피오타닐이 자리에서 일어나며 전술 컴퓨터를 바라보았다. 하지만 전술 컴퓨터는 별일 아니라는 듯 말했다.

“작전 완료까지 이제 15분 남았습니다. F엔클레이브가 파괴되면 함선을 버리고 티니하트로 이어진 스타게이트로 탈출합니다.”

피오타닐이 그녀에게 말했다.

“전쟁이란 건 그런 게 아니야. 내가 선 자리가 비면, 누군가 그곳을 채워 줘야 해. 나는 탈출할 수 있더라도, 다른 누군가는 그럴 수 없게 될지 모르지. 적어도, 한 개의 부대를 지휘하는 사령관이 부하의 탈출 기회를 빼앗아서는 안 돼.”

피오타닐은 곧바로 함수의 적을 향해 차원을 넘었다. 맹렬하게 함체의 보호막을 두들기던 황혼령 사자의 뒷등에 커다란 전투 도끼를 꽂아 넣었다.

메리 클레르를 공격하고 있던 황혼령 사자의 이름은 푸스퀼이었다. 황혼령왕 츠빌린의 충성스러운 부하로, 긴 활을 주무기로 사용하고 있었다.

그는 긴 활대를 휘둘러 피오타닐의 급습을 막아냈다. 두 무기의 격돌이 만들어 낸 날카로운 불꽃이 함체를 감싼 F엔클레이브 막에 수많은 동심원을 그렸다.

“버러지 같은 마족 놈!”

푸시퀼이 소리를 질렀다. 피오타닐은 그의 얼굴을 본 순간 깜짝 놀라고 말았다.

왼쪽 눈가 바깥쪽의 머리통이 어디론가 사라져 버렸다. 주변의 피부에는 검은 그을음이 남아 있었다.

아이비카이 캐넌의 귀퉁이에 스치기라도 한 듯, 재생은 더뎠다. 혼에까지 이르는 대수술을 받아야 나을 것 같았다.

프로팔이라고는 하지만 그는 정령의 사자였다. 보통의 마족인 피오타닐이 쉽게 이길 상대가 아니었다.

하지만 피오타닐은 이 순간 그를 이길 수 있다는 확신이 들었다.

프시퀼의 눈은 이미 공포에 사로잡혀 있었다. 전술상의 선택으로 함체 표면에 돌격해 온 것이 아니었다. 얼굴 사분의 일을 날려먹고 분노에 사로잡혀 무작정 달려든 것이다.

한번 흔들린 감정이 공포로 바뀌는데 그리 대단한 계기는 필요치 않았을 것이다. 피오타닐은 그의 모욕을 말이 아닌 무기로 되받아쳤다.

마족의 커다란 도끼와 정령의 활이 부딪히며 찬란한 불을 피웠다. 그들이 태고로부터 해 온 전쟁은 본래 이런 모습을 띄었다.

피오타닐은 온 몸에 엄청난 양의 신경 흥분제가 도는 것을 느꼈다.

마족의 육체는 본래 정령과 싸울 때 각성하도록 설계되어 있었다. 일전 아르헬이 정령과 마주했을 때 제어하기 힘들 정도로 흥분했던 것도 그의 몸에 남은 본성 때문이었다.

피오타닐이 도끼를 휘두르며 프시퀼을 압박했다. 위로 아래로 원을 그리는 도끼의 기세는 무시무시했지만, 프시퀼은 그를 무시했다. 사자 급 정령과 일반 마족 사이에는 엄연히 힘의 차이가 존재했다.

프시퀼이 활대를 들어 피오타닐의 손목을 후려쳤다. 회전의 축을 공격하려는 생각에서였다. 그런데 그 순간 프시퀼은 전혀 생각지도 못한 상황에 맞닥뜨렸다.

왼쪽 턱에 강력한 타격이 느껴졌다. 머리가 뒤로 젖혀질 정도의 충격이었다.

왼쪽 눈 주변을 다친 탓에 사각(死角)이 넓어졌고 피오타닐이 정확히 그 지점을 노려 발길질로 공격한 것이다.

우연이라고 생각하며 프시퀼이 다시 피오타닐을 공격했다. 하지만 이번에도 제대로 매운 맛을 보아야 했다.

위화감이 느껴졌다.

모르는 배를 타고 온 저것이 진짜 마족일까? 전혀 다른, 미지의 존재들이 머나먼 곳에서 습격해 온 것은 아닐까?

두려움의 실체가 수면으로 떠올랐다. 그것은 미지였다.

프시퀼은 이미 피오타닐의 적이 아니었다. 피오타닐은 다시금 이 순간 아르트레스의 주문과도 같은 말이 떠올랐다.

우리는 강하다.

피오타닐의 맹격을 버티지 못하고 프시퀼은 다시 자신의 대열 속으로 숨어 버렸다.

330화 73. 전쟁의 신이 편들어 준 것은(3)

프시퀼을 쫓아 버리고 피오타닐은 다시 함교로 돌아왔다. 그의 비서격에 해당하는 전술 컴퓨터가 말했다.

“항성 기폭진의 발동까지 4분 남았습니다. 본 함 메리 클레르는 손상률이 17퍼센트이나 차원 간 항행 시스템으로부터 무기제어 설비, 주 추력장치 모든 것이 정상 작동 중입니다. 퇴각을 위해 함체 외부로 돌출되어 있는 무기 및 추력장치를 함내로 수납합니다. 지휘부의 작전에 따라 항성의 붕괴와 동시에 차원간 항행을 시작, 랑데부 포인트에서 스타게이트를 통해 스타웨이에 오릅니다.”

전술 컴퓨터가 자신이 설명한 것을 간단히 전방의 화면 일부에 투영했다. 피오타닐이 고개를 끄덕였다.

카운트다운이 정면에 나타났다.

200 남짓의 숫자가 빠르게 줄어들기 시작했다. 그때 오퍼레이터가 외쳤다.

“투 비츠로부터 긴급 입전. 투 비츠, 함 손상률 70퍼센트 이상. 지금 즉시 긴급 탈출 프로그램으로 이행하려 합니다. 승인해 주십시오.”

“승인한다.”

투 비츠는  피오타닐의 지휘하에 있는 전열함중 하나의 이름이었다. 운이 나빴는지, 함선의 운용이 나빴는지 검은 연기를 내뿜으며 축방향으로 천천히 회전하고 있었다. 금방이라도 폭침할 것 같았다.

피오타닐이 두 손을 깍지 끼우고 앞을 보았다. 이제 숫자는 80 이하. 끝으로 신경 써야 할 것은 자동 탈출 시스템이 제대로 작동할지 여부 정도였다.

다시 오퍼레이터가 외쳤다. 꼭두각시 인형이었지만, 감정표현은 하고 있었다. 목소리에 다급함이 가득했다.

“투 비츠 함교 분리 실패. 정령 사자의 공격을 받고 있습니다.”

피오타닐이 깜짝 놀라 자리에서 퉁겨져 일어났다.

“상세히 보고하도록.”

“함내 대부분의 시스템이 작동 불가능에 빠졌습니다.”

“배를 버리고 몸만 탈출하라 그래.”

“차원 간 이동 간섭 시스템까지 말썽인 모양입니다.”

피오타닐이 이를 악물었다. 전술 컴퓨터가 그에게 말했다.

“손을 쓸 수 없습니다. 지금 함 밖으로 나갔다간 피오타닐 님까지 위험에 빠지고 말 것입니다.”

“부하의 죽음을 내버려 두라고? 그런 짓을 할 것 같으냐? 너는 이 배에 실려 있는 에너지를 가지고 돌아가.”

“그럴 수 없습니다.”

“명령이야.”

피오타닐은 그 즉시 메리 클레르를 벗어나 투 비츠의 곁으로 날아갔다.

금속성 함체가 우그러들어 함교의 분리 유닛에 걸려버렸다. 화약을 이용해 강제로 사출하던 도중 정령 사자의 일격에 함체가 완전히 망가져 버린 모양이었다.

피오타닐은 두 번의 고민 없이 함교의 해치를 도끼로 내려쳤다. F엔클레이브조차 제대로 작동하지 않고 있었다. 전함이 졸지에 떠다니는 관짝이 돼 버린 것이다.

강렬한 참격이 서너 번 이어지자 해치의 힌지가 부서져 버렸다. 그 틈으로 들어가려는 순간, 서늘한 기세에 그는 눈을 뒤로 돌리고 말았다.

“티니마리온…….”

투 비츠를 침몰시킨 것은 다름아닌 지정령 사자 티니마리온이었다. 티니마리온은 팔짱을 낀 채 피오타닐 자신을 쏘아 보고 있었다.

그때, 영혼까지 빨아들일 듯한 에너지파가 항성쪽으로 세차게 흘렀다. 항성의 파괴의 서곡이었다.

피오타닐은 서둘러 함선으로 들어갔다. 투 비츠에 타고 있을 부하 엔펜트를 만나기 위해서였다.

티니마리온은 간발의 차이로 피오타닐을 놓치고 말았다. 때마침 폭발한 항성 다옌 때문이었다.

투비츠는 항성으로부터 비롯된 전자기파의 격랑에 휘말려 순식간에 수만 킬로미터 밖으로 튕겨 나가 버렸다.

그것이 사라지는 것을 보며 티니마리온은 혀를 차고 말았다. 부하들에게 후퇴명령을 내렸지만, 이미 늦었다. 이미 항성폭풍의 회오리에 휘말려 살아남은 정령의 숫자를 세는 게 훨씬 빠를 것 같았다.

한편, 투 비츠는 항성 폭발의 충격에 함체가 두동강 나 버렸다. 절반가량이 세로로 찢겨 나가고, 그쪽에 달려있던 핵융합 엔진들이 거대한 폭발을 일으켰다.

뒤흔들리는 함선의 내부에서 피오타닐은 간신히 함교에 닿을 수 있었다. 구형의 모니터는 8할 이상이 부서지고, 나머지 20퍼센트에서는 노이즈가 투사될 뿐이었다.

가지모양으로 펼쳐진 함교의 데스크 플로어도 절반이 꺾여버렸다. 앞쪽에 타고 있던 안드로이드들은 함선의 파편에 찢겨 나가 작동을 멈추고 말았다.

엔펜트 역시 하체가 거의 부서져 멍한 눈으로 앞을 보고 있었다. 안타깝게도 이 부하는 뛰어난 전사는 아니었다. 티니하트에 정착한 후에 태를 통해 낳은 신참내기였다.

아마도 공황에 사로잡힌 걸 테다. 투 비츠의 전술 컴퓨터가 최후의 순간 메리 클레르로 도움을 청하지 않았더라면 피오타닐이 그를 구해낼 기회조차 없었을 것이다.

피오타닐이 엔펜트의 겨드랑이로 목을 밀어 넣었다. 엔펜트가 소스라치게 놀라 물러나려다가 상대가 피오타닐이라는 걸 알고는 순순히 그에게 몸을 맡겼다.

사라진 하체로 영체가 검은 연기처럼 풀려 나갔다. 엔펜트는 통증을 참느라 이를 악물고 있었다.

투 비츠를 버리고 밖으로 나갔다. 일곱 번째 우주라는 것은 분명했지만 좌표는 남아 있지 않았다.

예전 엘비니움이 테미시아 우주에 있었을 때는 엘비니움과의 차원 간 신경망을 통해 정보를 얻을 수 있었지만 지금 그런 도움을 바랄 수 없었다.

광속의 영점 몇 퍼센트에 달하는 속도로 몇 시간이나 날았다. 다옌 항성계로부터 적어도 수천 만 킬로미터는 떨어졌을 것이다.

“피오타닐 님…….”

“너를 데리고 차원 간 이동을 하는 것도 못할 짓이겠지. 정령들도 그 순간 눈치를 챌 거고. 스타게이트 중 하나에 숨어서 열릴 때까지 하염없이 기다려야 할 것 같은데……. 일단은 여기가 어디인지부터 알아야겠지만.”

피오타닐은 엔펜트의 어깨를 움켜쥔 채 몸을 뒤로 젖혔다. 대해의 파도에 몸을 맡기고 눕듯, 그는 우주 공간을 천천히 부유했다.

“죄송합니다. 제가 이렇게 다쳐서.”

“탓할 것 없어. 아무도 죽지 않고 다치지 않는 전쟁 따위는 없으니까. 그게 누가 될지는 아무도 몰라 그냥 운이 없었다고 생각해도 돼.”

엔펜트의 몸이 아물기 시작했다. 하지만 잃은 영체는 돌아오지 않았다. 잘려 나갔다라는 사실이 연이 되어 그의 혼에까지 영향을 미쳤다.

다시 신체를 되돌린다는 연을 만들 때까지는 영체일지언정 되돌아오지 않는다.

“분함대장님, 저를 두고 가십시오. 당신 혼자라면 티니하트로 돌아갈 방법이 있을 겁니다.”

“나는 기사다. 부하를 버리고 갈 것 같으냐?”

일곱 번째 땅의 우주는 어딘지 세 번째 땅의 그것과 비슷했다. 거대한 별이 있고, 그 주위를 행성이 돌았다.

무수한 별무리를 눈에 담으며 피오타닐은 길게 한숨을 내쉬었다.

“어쩌면 나도 같이 죽게 될지도 모르겠구나. 테미시아 우주에는 이제 발 디딜 곳이 한 줌도 남지 않았으니.”

그 순간, 피오타닐과 엔펜트는 이 공간에 자신들 외에 또 다른 존재가 있음을 느꼈다.

“죽는 건 허락하지 않아요.”

피오타닐이 깜짝 놀라 상대를 보았다. 그는 긴 끝으로 허리를 묶고 있었다. 끈의 반대쪽에 있는 건 갈색의 곰 인형이었다.

특이하게도 양철로 만들어 갈색 페인트를 칠했는데, 까진 곳 하나 없이 말끔했다. 귀여운 외모, 하지만 성격은 정반대.

“죽느니 사느니 지지리 궁상.”

“부상자를 구박하지 말아요.”

“그러기에 누가 그딴 소리를 하래?”

양철 곰 인형과 함께 나타난 것은 다름 아닌 아르헬이었다. 아르헬과 티니베어는 서로를 잃지 않기 위해 생명줄로 묶고, 우주공간에 떠 있는 중이었다.

발 디딜 곳이 없어 몸이 제멋대로 돌았지만, 마법이 어린 손짓으로 먼 곳으로 튕겨 나가는 것은 막고 있었다.

“아르헬 님! 티니베어 씨.”

피오타닐은 왜 이곳에 그들이 있는지 어리둥절할 뿐이었다.

“당신들의 목숨은 티니하트만큼이나 가치 있어요. 실패는 늘 용서받을 테지만, 죽음은 용서하지 않아요.”

아르헬이 빙긋 웃으며 이렇게 말했다.

실패는 늘 용서받을 것이다. 이 말에 피오타닐은 자신도 모르게 미소를 짓고 말았다.

그것만큼 힘이 되는 말이 어디에 있을까?

과거 마족은 모두가 부품에 불과했다. 단지 지금보다 인구가 많았기 때문은 아니었다. 과거 자신들을 다스리던 신이 그렇게 하라 명령해서다.

하지만 지금은 귀족인 아르헬이 직접 자신들을 찾으러 왔다. 겨우 두 명의 마족을 찾겠다고 이 위험한 땅으로 직접 온 것이다.

이러니 어떻게 충성을 바치지 않을 수 있을까?

높은 자리에 앉아 권위를 내보이며 사랑하라고 가르친다고 나라를 사랑할 수 없듯, 단 한마디 없이 어려울 때 손을 내미는 것만으로도 충(忠)과 애(愛)는 자라는 법이다.

티니베어가 아르헬의 곁에서 구시렁거렸다.

“빈 배만 돌아와서 아르헬이 얼마나 걱정했는 줄 알아? 너희 둘만 낙오야.”

“죄송합니다.”

“죄송은 됐고, 돌아갈 준비나 해.”

티니베어가 이야기를 하는 사이 아르헬은 주머니에서 수많은 모래들을 주위에 흩뿌리고 있었다.

예전의 모래가 단순한 ‘마법’의 모래였다면, 지금 그가 가지고 다니는 것은 일종의 나노 머신이었다. 마족들에게서 배운 수많은 기술을 다시 자신의 마법에 결합해 발전시킨 것이다.

“이 근처에도 스타게이트가 있습니까?”

피오타닐의 물음에 아르헬은 고개를 저었다.

“아니요. 하지만 스타웨이는 이 세계를 거미줄처럼 얽고 있답니다. 차원 간 이동은 바짝 독이 오른 정령들에게 위치를 가르쳐 주는 것밖에 되지 않으니 임시 스타웨이를 이용해 티니하트로 이어진 스타게이트가 있는 곳으로 가도록 해요.”

“아!”

피오타닐은 그제야 아르헬이 하려는 것을 이해하게 되었다.

겨우 사람 한둘이 지날 만한 게이트가 열렸다. 아르헬이 임시방편으로 만든 것이었다.

스타웨이라 할지라도 오래 유지하는 건 정령의 개입을 부를 여지가 높았기에 모두들 서둘러 그 안으로 들어갔다.

그렇게 세 개의 길을 지나 끝내 네 번째 땅에 있는 어느 스타게이트를 열 수 있었다.

티니하트의 스타게이트 허브, 하니컴을 통해 티니하트 주역으로 돌아간 것은 다옌 항성계가 파괴된 지 꼬박 다섯 시간이 흐른 후였다.

압그랑의 후예들에 의해 다옌 섬멸전이라 이름 붙은 이 전쟁은 앞으로 이어질 정령과 신생 마족들 사이의 기나긴 전쟁의 서전에 불과했다.

이 싸움에 승리한 것은 압그랑의 일족들이었다. 5만에 육박하는 정령군 중 생환한 것은 1만 이하, 그나마도 태반은 부상을 입었다.

일곱 번째 땅의 스타 시스템 하나를 잃었다는 세계의 관리자로서의 명성에도 오점이 남았다.

그렇지만, 정령군의 힘에 어떤 손실이 있다고 평가하기는 힘들었다.

정령의 사자 급들 중에는 소멸한 이가 단 하나도 없었다. 일곱 번째 땅의 별은 다옌 외에도 무량대수만큼 널려 있었다.

5만이라는 숫자 역시 별 의미 없었다.

차원계 전체의 관리자인 그들은 신들의 허가 하에 얼마든지 많은 수의 정령을 생산해 낼 수 있었다.

무한한 자원과 생산 시설로 5만이라는 유한한 수를 채우는 데에는 그리 큰 힘이 들지 않았다.

다옌 섬멸전의 의의는 오히려 다른 곳에 있었다.

전함이라는 기형적인 무기를 이용해 전술적인 우위를 차지하여 겨우 170명의 마족들만으로 수만이나 되는 정령을 상대로 승리를 거두었다는 점이 바로 그것이었다.