데로드&데블랑 1, 2, 3부  28권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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256화 58. 서막이 다시 오르다(3)

“그럼, 결국 처음부터 다시 시작해야 한다는 얘기잖아. 돈을 모으면서 엘비란의 정보도 모으고, 모은 돈으로 엘비란을 산다, 뭐 그런 거야?”

“티니베어는 점점 더 현명해지고 있나 봐요.”

“이런 거야 누구나 생각할 수 있지. 문제는 방법이야. 설마 직장이라도 구할 생각이야?”

아르헬이 빙긋 웃었다. 티니베어는 친구가 했던 이야기를 곱씹어 봤다. 이목을 끌고 싶다는 바로 그 말을.

“이목을 끈다고? 그게 무슨 도움이 된다는 거야?”

아르헬은 여전히 웃을 뿐 답하지 않았다. 티니베어는 친구를 흘끗 보고는 더 이상 캐묻지 않았다.

아르헬이 말을 하지 않는다는 건 둘 중 하나였다.

때가 되지 않았거나 티니베어, 자신이 알아서는 안 되거나.

아르헬과 티니베어는 어느 커다란 건물 앞에 차를 세웠다. 건물이라고는 하지만 커다란 구멍이 뚫린 바위에 가까웠다.

현무암처럼 숭숭 뚫린 구멍 하나하나가 방의 역할을 하고, 내부에 복도를 뚫어 빌딩처럼 사용하는 중이었다.

가장 아래쪽에는 다른 방 수십 개를 뚫어 만든 커다란 홀이 있었다. 인간 세상에 비교해 가장 비슷한 곳을 말한다면 시장일 것이다.

나무 같은 재질의 기둥을 세우고, 가죽으로 구역을 나눈 수십칸의 천막 각각에 물건이 쌓여 있었다.

주먹만 한 돌덩이들에서 이름 모를 짐승의 가죽들, 작은 벌레, 동물, 과일 열매와 음식들에 이르기까지 거래 가능한 모든 것이 이곳에서 사고 팔렸다.

아르헬이 티니베어의 귓가에 손을 퉁겼다. 작은 빛이 그의 곰 인형의 귓속으로 스며들었다.

그 순간, 티니베어는 웅성거리던 소음이 의미하는 바를 이해할 수 있게 되었다.

“통역 마법이에요.”

놀라서 자신을 올려보는 티니베어에게 아르헬이 말했다.

“마족들은 이런 것도 할 수 있는거야?”

“이 세계에서 가장 고등한 종족 중 하나니까요.”

지나는 티니베어를 잡으며 장사치 하나가 말했다.

“금속으로 만들어진 골렘인 모양이구려! 여길 보시오, 질 좋은 윤활유가 있으니 그냥 지나치지 마시구려.”

돌아보니 주둥이가 길게 나오고, 귀가 아주 큰 괴상한 녀석이었다. 티니베어가 그의 손을 뿌리쳤다.

“안 사.”

“그러지 마시고, 뭐 필요한게 있음 말씀하시구려. 없는 것 빼곤 다 있으니.”

“안 산다니까.”

티니베어가 퉁명스레 대꾸했다. 그사이 아르헬은 흘끗 그 장

사꾼의 천막을 쳐다보았다.

제법 큰 천막이었다.

없는 것 빼고 다 있다고 큰소리 칠 정도는 되어 보였다.

그러다 아르헬의 눈에 작은 철장이 들어왔다. 호랑이 같이 제법 큰 동물을 가둬 놓을 수 있을 정도의 크기였다.

그곳에 있는 건 동물이 아니었다. 키가 1미터 남짓의 수인(獸人)이었다.

귀는 뾰족했고, 주둥이는 앞으로 툭 튀어나왔다. 약간 구부정한 등 하며, 전체적인 모습은 표범을 닮았지만, 옷을 입고 허리를 폈다는 점에서는 사람 같았다.

무엇보다 얼굴에 감정이 그대로 드러나 있다는 점에서 동물보다 인간에 가까워 보였다.

그를 바라보는 아르헬의 시선을 느꼈는지, 장사꾼이 타깃을 아르헬로 바꿨다.

“비샤르 족의 소년입니다. 말귀를 잘 알아듣고, 몸도 튼튼해서 노예로는 최고입니다. 지금 구입하신다면 저렴하게 해 드리겠습니다.”

아르헬은 장사꾼의 말을 한 귀로 흘리며 비샤르 족의 소년을 바라보았다. 특히 그의 눈을.

무릎을 안고 얌전히 앉아 있기에 체념한 것이라 생각했는데, 그 눈 안에 감춰져 있는 것은 용암과도 같은 불이었다.

포기 같은 건 애초에 모르는 눈빛이었다. 부술 수 없는 철장에 갇혀 있기에 쓸데없는 몸부림을 치지 않는 것이다. 에너지를 모으고 모아 최후의 순간에 터트릴 것이다.

아르헬은 그의 눈을 보는 순간 어떤 계획이 떠올랐다.

“마음에 드네요.”

“그렇죠? 한 번 보여 드릴깝쇼?”

장사꾼이 손뼉을 딱딱 치자 천막 안에서 허드렛일을 하던 수인들이 철장을 가지고 가게 앞으로 나왔다.

밝은 곳에서 보니, 몸 곳곳에 나있는 상처가 도드라져 보였다. 아르헬은 그의 몸에 난 상처들이 전투의 상흔이라는 것을 한눈에 알아봤다.

“조금 사납기는 하지만, 이 차꼬를 채워 놓으면 괜찮습니다.”

장사꾼은 비샤르 소년의 발목을 가리켰다. 특이한 빛을 내는 금속으로 만든 틀에 두 다리가 모두 묶여 있었다.

“비샤르 족은 어떤 종족이죠? 이 근처에서는 들어 본 적 없는데.”

“손님, 농담도! 노예하면 비샤르, 비샤르 하면 노예입니다. 들어 본 적 없다니, 여기 사람이 아니시군요. 그러고 보니, 손님은 종족이 뭡니까?”

“인간이요.”

“인간? 들어 본 적 없는 종이군요. 근래 새로 태어난 종족인가 봅니다. 한 해에도 몇이나 되는 종이 태어나고 또 멸종하고 있으니까요. 아무튼, 이 비샤르로 말씀드리자면, 상당히 오래된 종족입니다. 번식력이 좋아서 숫자는 많지만, 마족들의 눈 밖에 나서 척박한 땅으로 쫓겨났죠. 그 뒤로는 영 힘을 쓰지 못하고 지금은 노예 노릇이나 하고 있습니다.”

중간에 나온 마족이라는 이야기에 아르헬은 살짝 미소를 지었다. 그를 마음에 들어 할 이유가 한 가지 더 늘었다.

포기하지 않는 눈빛, 그리고 일족과의 관계―그것이 악연이라 할지라도.

“한 번 볼 수 있겠습니까? 좀 더 자세히 보고 싶군요.”

아르헬의 말에 장사꾼이 고개를 끄덕이고는 옆으로 손을 내밀었다. 점원이 그의 손에 열쇠를 쥐어 주었다.

“조심하십시오. 좀 사나운 녀석입니다.”

점원이 나직한 목소리로 하는 말에 장사꾼은 외려 화를 냈다.

“제까짓 게 사나워 봤자지.”

그리고 웃으며 아르헬에게 말했다.

“손님 걱정 마십시오. 계속 말을 듣지 않으면 벌레를 먹이면 됩니다. 하는 짓이 좀 멍청해지긴 하겠지만, 순한 양으로 변하게 될 테니까요.”

장사꾼이 철장의 문을 열어 비샤르 소년을 끄집어냈다. 그는 고개를 숙여 눈을 가리며 순순히 장사꾼이 하는 대로 내버려 두었다.

두 손은 수갑으로 묶이고, 발은 차꼬로 잠겨 있었다. 비쩍 마른 몸은 상처투성이에, 고개까지 숙이고 있어 전의조차 읽히지 않았다.

장사꾼이 마음을 놓는 것도 이상한 일이 아니었다. 그가 아르헬에게 손짓을 한다.

“이리 가까이 와서 확인해 보십시오. 비샤르는 개개의 전투능력이 제법 뛰어난 편이라 한때 이 지역의 패자가 될 뻔도 했지만, 그 알량한 재주만 믿고 마족들의 계약까지 거절했다가 오히려 멸망하게 된 종족이죠. 그 사건 이래로 마그마 골렘 일족 울룸이 이 땅의 주인이 되었고, 엘비니움이 멸망한 후로는 울룸이 마족들을 대신해 몇 개 종족의 지배자가 되어 거대한 제국을 이루었습죠.”

수다스럽게 입을 놀리며 장사꾼은 비샤르 소년의 팔다리를 들어보였다. 이상 없지 않느냐는 듯한 제스처였다.

“이 녀석은 열다섯쯤 되었을 겁니다. 성년이 30세이니, 새파란 어린애죠. 잘 길들이면 앞으로 200년은 더 써먹을 수 있습니다. 가격은 700울스입니다.”

아르헬은 그의 이야기를 듣다 허리에 손을 얹었다. 흐음, 하고 고민하는 표정으로 고개를 갸웃거렸다.

어느 누가 봐도 가격 흥정을 하는 것으로 보였다. 하지만 아르헬은 울스가 뭔지 그들이 무슨 화폐를 쓰는지도 몰랐다.

자연스럽게 손을 움직이며 자신의 웃 옷자락을 건드렸다. 그 틈으로 흘끗 에클라모니움의 날카로운 날이 드러났다.

사실 평소에는 에클라모니움을 가상의 공간에 감춰 놓고 있었다. 얇은 반팔 셔츠 하나 정도를 입고 다니는 일이 많아 폼멜에서 칼끝까지 세 뼘이나 되는 날붙이를 둘 만한 자리가 마땅치 않았으니까.

지금 에클라모니움을 허리에 차고 일부러 그 끝을 보인 건 모종의 계산 때문이었다.

아니나 다를까, 그것을 보는 순간 비샤르 소년의 낯빛이 바뀌었다. 아르헬만 눈치챌 정도로 미미한 변화였지만.

“가자, 아르헬. 노예 같은 걸 사서 뭐하게.”

티니베어는 흥정이 길어지자 지루하다는 듯 이렇게 말했다.

“조금 비싼 것 같긴 하죠.”

아르헬이 슬쩍 몸을 돌렸다. 장사꾼이 서둘러 아르헬의 소맷부리를 당겼다.

“에이에이, 손님. 어떻게 흥정 한 번 안 해 보고 그렇게 가려 하십니까? 이리 오세요, 이리로. 차라도 한잔하면서 얘기를 해 보시죠.”

“차는 됐습니다.”

못이기는 척 아르헬이 그의 손에 끌려 가게 안으로 몇 걸음 다가갔다. 그가 선 곳은 비샤르 노예와는 한 걸음도 채 안 되는 거리였다.

거기서 몸을 흔들거리자 다시 에클라모니움의 칼날이 슬쩍 모습을 드러냈다. 십자 단면의 검게 녹슨 은제 칼날이 가게의 불빛에 서슬 푸른 빛을 냈다.

비샤르의 소년이 움직인 게 바로 그때였다.

수갑, 차꼬, 빼빼 마른 몸. 모든 것이 방심을 부르기에 충분했다.

갇혀 있는 동안 미동도 않고 얌전히 있었기에 장사꾼은 그가 모든 것을 포기했다고만 생각하고 있었다.

순한 놈을 얻었다고 좋아했을 정도다.

하지만 한번 움직이기 시작하자 그야말로 번개와도 같은 몸놀림이었다. 아르헬을 밀쳐 넘어뜨리고, 그의 허리에서 독고저 에클라모니움을 잡아 뜯었다.

깜작 놀란 상점 안의 경비들이며 점원이 달려들어 비샤르 소년을 제압하려 했다.

소년은 순식간에 발목의 차꼬를 에클라모니움으로 내려쳤다.

슥, 하며 차꼬가 두 동강이 나 풀어졌다.

이렇게까지 날카로울 거라고는 생각지 못해 오히려 소년이 당황했을 정도였다. 손에 들린 칼을 한 번 더 바라보고, 비샤르 소년이 달리기 시작했다.

그의 발놀림은 놀라울 정도였다. 고양이과 수인답게 도약력도 뛰어났다. 순식간에 몇 개의 건물을 뛰어넘어 대도시 밖으로 모습을 감추었다.

이 황당한 사건에 장사꾼은 할 말을 잃은 채 멍하니 밖을 보았다. 티니베어의 호들갑스러운 소리가 상점 안에 울리기 시작했다.

“아르헬! 이게 무슨 일이야? 이걸 어떻게!”

낭패한 얼굴로 바닥에 털썩 주저앉아 있는 아르헬을 티니베어가 일으켜 세웠다.

비샤르 소년이 도망친 그 순간 티니베어는 이 사건이 아르헬의 꿍꿍이로 벌어진 일이라는 걸 눈치챘다.

애초에 저런 애송이한테 무기를 빼앗길 리 없었다. 그 점을 알고 있던 티니베어는 온갖 요란을 떨어 대며 버럭버럭 소리를 질렀다.

“이거 어떻게 할 거야! 저 칼이 얼마짜린 줄 알아? 이거 한통속 아냐? 노예인 척 감춰 놓고 있다가 칼을 훔쳐 가라고 시킨 거지?”

티니베어가 소란을 피우자 상점가를 거닐던 사람들이 발을 멈추고 모여들었다.

아르헬은 망연자실 자리에 서서 노예가 사라진 곳을 바라보았다. 아름다운 소년의 슬픈 눈빛은 동정심을 부르기에 충분했다.

게다가 티니베어의 바람잡이 솜씨는 보통을 넘어섰다.

“정식으로 고소해 주겠어! 친절한 장사꾼처럼 접근해서는 이게 무슨 날강도 같은 놈들이야! 여기는 법도 없고, 규칙도 없는 곳이야?”

바닥까지 쿵쿵 걷어차며 티니베어가 소리를 쳤다. 빈 깡통이 요란한 법이라, 티니베어의 목소리가 쩌렁쩌렁 상점가에 울려 퍼졌다.

장사꾼은 정신이 번쩍 드는 것 같았다. 자신도 피해자였지만, 그냥 멍하니 있다가는 도둑 누명까지 쓸 판이었다.

“그, 그 무슨 말씀이시오? 강도라니! 이건 어디까지나…….”

“노예 놈을 쪽으로 내 친구를 데려간 게 누구야? 나야? 너야? 이거 말 몇 마디로 대강 넘어갈 생각인 모양인데, 내 친구 칼이 어떤 물건인 줄 알아? 백만 울스를 주고 산 칼이야!”

“거, 거짓말 마시오! 백만 울스면 이 상가 건물 전부를 살 수 있을 돈이오!”

“그것도 50퍼센트 할인받아 산 거야! 정가로 치면 2백만은 줘야 해!”

티니베어가 버럭 소리를 질렀다. 거짓말일 게 뻔하다고 생각했지만, 장사꾼은 대응할 수밖에 없었다.

“누가 만든 무기기에…….”

“헤일스트로 라는 영감탱이가 만들었다 왜! 얘기하면 알기는 해?”

티니베어는 끝까지 당당하게 나갔다. 그런데 어째 갑자기 분위기가 반전되었다.

“헤일스트로라고?”

“설마 엘비니움의 무기장?”

“그, 그가 아직도 무기를 만들고 있어? 그렇다면…… 2백만 울룸도 결코 비싼 값이 아니지.”

“엘비니움이 망하면서 죽었다고 들었는데.”

모여든 여러 종족의 사람들이 수군거렸다. 티니베어가 전혀 생각지도 못한 곳에서 정곡을 찌른 모양이었다.

257화 58. 서막이 다시 오르다(4)

여덟 번째 땅은 이전에도 엘비니움의 전략적 요충지 중 하나였다. 엘핀라즈와 델라그나즈, 양대 천사군이 세 번째 땅에 봉인된 동안 디아 문제를 처리한 것은 정령들이었다.

그런 정령들을 견제하기 위해 마족들은 여덟 번째 땅의 수많은 디아들과 세틀이 네틀이의 협약을 맺었다. 동맹과 지원, 이간을 통해 자기 세력화 한 것이다.

여덟 번째 땅에 고도의 문명은 없었다. 오히려 인간계로 치자면 중세에 해당하는 원시적인 전쟁의 세계였다. 그렇기에 뛰어난 무기만큼 높은 가치를 갖는 것도 드물었다.

명검의 대명사와도 같은 이름이 바로 헤일스트로였다. 그의 무기가 높은 값으로 거래되는 건 어찌 보면 당연한 일이었다.

장사꾼의 표정이 핼쑥해졌다.

“없, 없어졌다고 막 가져다 붙이겠다는거요? 헤일스트로의 무기라니! 그런 걸 그렇게…… 아무렇게나 놔둬서야…….”

“아무렇게나 놔뒀다니! 무기를 허리에 차지 그러면 머리에 이고 다니냐?”

티니베어가 다시 성을 냈다. 그리고는 손을 들어 올려 손톱을 꺼내 들었다.

“내 손톱도 헤일스트로가 직접 만든 무기야! 못 믿겠으면 시험해 봐!”

구경꾼 중, 검을 허리에 찬 사내가 앞으로 나섰다. 악어가 서서 다니는 것 같은 수인이었는데, 허리에 찬 두 자루의 칼 중 하나를 뽑았다.

“양검(良劍) 크로커다일 투스일세. 내가 한번 테스트 해 봐도 되겠나? 10년 전, 마울의 시장 거리에서 5천 울스 주고 산 무기라네.”

“해 보슈.”

티니베어가 손을 내밀자 악어 사내가 검을 휘둘렀다. 강맹한 바람이 티니베어의 뺨을 스치고, 칼날이 그의 손톱을 정면으로 내리쳤다.

그 순간 챙 소리가 나며 쇳조각들이 떨어져 내렸다. 티니베어의 긴 손톱 세 개에 나란히 걸린 칼날이 여러 조각이 나 바닥에 흩어진 것이다.

당연히 티니베어의 손톱은 흠집하나 없었다.

“오오!”

무기를 잃었지만, 악어 사내는 화를 내는 대신 감탄사를 뱉었다. 구경꾼들이 다시 한번 술렁거렸다.

“자네의 손톱은 비단 명장의 무기일 뿐 아니라, 그중에서도 명품이군그래!”

악어 사내의 외침에 티니베어가 뽐내는 목소리를 냈다.

“헤일스트로가 말하길, 정령왕들의 검이라도 막아 낼 수 있다고 했을 정도니까!”

다들 티니베어의 말을 과장이라고 여기기는 했지만, 큰소리치기에 충분하다는 것에는 공감하는 분위기였다.

티니베어와 얽힌 장사꾼의 처지만 더 곤란하게 되어 버렸다. 티니베어가 그에게 한걸음 더 달려들었다.

“백만 울스 내놔!”

“생떼 부리지 마시오.”

“그럼 무기를 돌려놓던지. 너희 노예가 훔쳐갔잖아.”

“도망친 노예를 어디서 찾는단 말이오?”

“그걸 왜 나한테 말해?”

티니베어가 버럭 지르는 소리에 장사꾼은 골머리가 아픈지 손만 비비적거렸다. 그때까지 잠자코 있던 아르헬이 천천히 말을 꺼냈다.

“정말로 그 노예와 서로 짜고 저지른 일이 아닌가요?”

“그걸 말이라고 하십니까? 우리는 장사치이지 강도가 아니외다!”

티니베어가 툭 하고 비꼬는 말을 던졌다.

“장사꾼이나 강도나 칼을 들었냐, 안 들었냐 차이지.”

“억울합니다!”

다시 무슨 말을 하려는 티니베어를 막으며 아르헬이 말했다.

“맹세할 수 있습니까? 그 노예와 아무 관계도 아니라는걸.”

“맹세합니다! 그를 잡아 온 건 우리지만, 도망친 이상 우리 노예가 아닙니다!”

역시 셈이 빨랐다. 노예와의 관계를 완전히 부정함으로써 책임을 피하려 했다.

“내 무기를 강탈해 가도록 사주한 건 아니라는 말이군요.”

“당연합니다! 그런 짓을 했다간 여기 마울의 상점 거리에서 쫓겨나고 말겁니다.”

아르헬이 짧게 한숨을 내쉬었다.

“할 수 없군요. 그러나 이 사고를 막지 못한 책임은 그쪽에서 지어 주어야 할 것 같네요.”

장사꾼은 단번에 아르헬이 하는 말을 눈치챘다.

불운한 사고였다. 하지만 사고가 일어난 곳이 하필이면 가게 안. 최소한의 도의적 책임 정도는 져라. 그런다면, 보물을 잃은 것에 대해서는 더 이상 책임을 묻지 않겠다.

그가 잃어버린 것이, 비록 주장일 뿐이라도 한두 푼짜리였다면 좀 더 싸워볼 만 했다. 하지만, 대뜸 200만 울스를 이야기하고 있으니 더 이상 얽히지 않는 게 상책일 듯싶었다.

좀 전에 티니베어가 보인 차력 쇼(?)가 지나치게 흥행을 한 것도 문제였다. 사람들의 이목이 한데 모여서 좀처럼 흩어지지 않고 있었다.

이대로 장기화되면 장사에 불리할 게 뻔했다.

장사꾼이 고민에 빠졌다. 도대체 얼마를 쥐어 주면 물러날까? 샌님처럼 온화한 얼굴이었지만, 만만하게 보이지는 않았다.

한 숨을 내쉬고 천 울스를 챙겨 작은 주머니 안에 넣었다. 오늘 장사는 헛했다.

아르헬은 조용히 그의 돈을 받았다.

“세탁비 정도는 되겠군요.”

주머니 안을 보지도 않고 아르헬은 툭 한마디를 뱉었다. 그리고는 티니베어를 데리고 상점 거리를 빠져나왔다.

“어떻게 할 거야?”

케퍼의 운전석에 앉자마자 티니베어가 물었다.

“에클라모니움은 되찾아 와야지. 이러다 영영 잃어버리는 것 아냐?”

“에클라모니움은 나를 위한 무기예요. 아무리 멀리 떨어져 있다 하더라도 나는 그의 소리를 들을 수 있어요.”

아르헬이 느긋한 소리를 했다. 덕분에 티니베어도 침착함을 되찾을 수 있었다.

“어디로 갈까?”

“저쪽이요. 일단 이 복잡한 도시를 벗어나야 할 것 같아요.”

티니베어는 아르헬이 손짓한 곳으로 차를 몰았다.

“뭘 하려는 거야? 왜 갑자기 노예를 탈출시킨 거야?”

“탈출이라뇨? 우연한 사고였어요.”

“그래그래, 우연한 사고. 그 우연한 사고를 어떻게 이용하려는 거야?”

아르헬은 티니베어의 질문에는 대답하지 않고, 조금 전 장사꾼에게 받은 주머니를 열어 보았다.

그는 안에 있는 것을 손바닥에 쏟았다. 이곳의 화폐는 색깔이 있는 구체였다. 모두 열 알이었는데, 비취와도 같은 녹색을 띄고 있었다.

“이게 울룸 화폐인 모양이네요. 전부 크기가 같아요. 무게도 확인해 볼 테고…… 무엇보다 무엇으로 만들어진 건지를 모르겠어요.”

아르헬이 화폐를 들어 이리저리 살펴보았다. 돌보다는 가벼워 무게는 나무에 가까웠다.

“액체를 틀에 넣어 굳힌 걸까요? 아니면 연마한 걸까요?”

“알게 뭐야.”

“화폐로 유통시킬 만큼 많은 수를 만들려면 주조 방식이 맞겠죠. 하지만 우리가 전혀 생각지 못한 세계니, 의외로 돈을 만드는 동물이 알처럼 낳는 것일지도 몰라요.”

“우엑, 역겨워.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

몇 마디 얘기를 나누는 사이, 케퍼는 어느덧 용암도시 마울의 외곽으로 나올 수 있었다.

“뭐, 그래도 녹색 돈 열 개는 벌었다 치고…… 그것도 에클라모니움을 되찾아야 하지만.”

“그런데 정말 빠르네요.”

“뭐가?”

“비샤르 소년 말이에요. 벌써 저 산을 넘었어요.”

티니베어가 눈을 들었다. 기생화산인지 산정에서 흰 연기가 뭉게뭉게 솟아오르고 있었다.

“케퍼로 쫓을 수 있을까?”

티니베어는 화산석이 제멋대로 굴러다니는 거친 산릉을 바라보았다. 아직도 군데군데 용암이 강처럼 흐르고 있었다. 어디는 다리가 있었지만, 없는 곳도 태반이었다.

길을 따라 여행하는 게 아닌지라, 케퍼로 쫓기에는 한계가 있을 것 같았다.

“티니베어, 화내지 말아요.”

“응? 뭐를.”

“이를테면…… 이런 거요.”

아르헬이 몸을 뒤로 돌리더니 케퍼의 천장에 손을 올렸다. 딸깍 소리가 나도록 천정의 일부를 젖히자 스위치 같은 것이 드러났다.

“뭐야 그건?”

“비행 모드……랄까요?”

레버를 젖히자 케퍼의 옥상 부분이 활짝 열리더니 커다란 기구가 솟아나왔다. 케퍼가 둥실 떠오르고, 뒤 트렁크가 열려 프로펠러까지 등장하고 나니 명실상부 기구가 되었다.

타닥. 타닥.

거친 기계음이 두세 차례 울리고, 프로펠러가 굉음을 내며 돌기시작했다. 티니베어는 멍한 얼굴로 아르헬을 바라보았다.

“이건 또 언제…… 말을 말아야지. 또 뭘 바꿔 놓은 거야?”

“물속도 갈 수 있어요. 10미터 이하의 얕은 물 정도지만.”

“우주는 못가냐?”

“생존 시스템은 갖춰 놓지 않았지만…… 몇 분 정도는 괜찮을지도요.”

“하, 하, 하.”

티니베어가 마른 웃음을 터트렸다.

여덟 번째 땅을 헤매겠다는 계획을 생각보다 오래 전부터 세운 모양이었다. 감쪽같이 속아 넘어갔지만, 이제와 돌이키기는 늦었다.

기구 형태라고는 하지만 비행이 어려운 것은 아니었다. 엑셀레이터가 엔진의 스로틀을 조절하는 점은 자동차나 비행기나 크게 다르지 않았으니까.

게다가 기구는 비행기처럼 빠르지도, 실속을 걱정할 일이 많지도 않았다. 그저 하늘에서 떨어져 내리는 화산석만 조금 주의하고, 강한 바람을 피하는 정도면 충분했다.

“어느 쪽이야?”

“저쪽이요. 일직선으로 달리는걸 보니 목적지가 그 방향에 있는 모양인데요.”

티니베어가 고개를 끄덕이며 핸들을 감았다. 후방 프로펠러 엔진 뒤쪽의 방향타가 움직이고 케퍼의 침로가 바뀌었다.

“케퍼안에 저런 걸 넣을 공간이 있긴 했냐?”

“이전의 장비들을 소형화했어요. 마족의 기술을 조금 도입했죠.”

“겉모습 말고 전부 뜯어고쳤단 얘기구만.”

“그 겉모습이 중요한 거예요.”

“무슨 말도 안 되는…….”

침로를 조정하려 아래로 고개를 빼던 티니베어의 눈에 무언가가 잡혔다.

티니베어가 발견한 것은 기마병이라고 해야 할 법한 두 기의 전사였다. 그들은 올가미가 달린 긴 창을 들고 전력 질주 중이었다.

전사들이 타고 있는 건 목이 긴 동물이었다. 둥근 몸통의 억센 두 다리가 거친 발소리를 내며 대지를 박차고, 그 위에 탄 전사는 목의 고삐를 쥐어 균형을 유지했다.

“저거 뭐야? 타조?”

“타조라기보다는…… 두 발로 달리는 도마뱀처럼 보이는데요? 꼬리가 길잖아요.”

“무슨 도마뱀에 깃털이 나 있어? 아무튼! 병사들이 타고 있잖아. 그 비샤르 꼬마를 쫓는 것 같은데? 어떻게 할 거야?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“아까 그 장사꾼이 한 말이 사실인지 한 번 지켜보죠.”

“어떤 말?”

“그들이 위대한 전사라는 이야기요.”

케퍼가 엔진의 속도를 줄이고 서서히 고도를 낮춰 갔다. 오래잖아 전사들과 비샤르 소년이 하나의 대지를 달리는 모습이 보이기 시작했다.

티니베어는 조금 높은 곳에 케퍼를 착륙시켰다. 기구 부분을 수납하고, 뒤쪽의 프로펠러 엔진을 다시 트렁크에 넣었다.

잘 만들었다고 감탄할 틈도 없이, 기마대가 빠른 속도로 비샤르 소년의 등 뒤를 덮쳤다.

소년은 에클라모니움을 소중히 품고 있었다. 이렇게 날카로운 무기는 난생 처음 보았다. 차꼬도 수갑도 날이 닿는 순간 원래부터 틈이 있던 양 두 쪽이 나 버렸다.

수룡(獸龍)을 탄 추적자들이 순식간에 거리를 좁혔다. 비샤르 소년은 탈출을 계획했을 때, 이미 이런 상황을 예상했다.

저들까지 깨끗하게 처리해야 고향으로 돌아갈 수 있다. 에클라모니움을 단단히 움켜쥐고 소년은 커다란 바위가 널려 있는 협곡 쪽으로 있는 힘껏 달렸다.

수룡추적자 둘이 좌우로 갈라졌다. 하나가 멀리 돌아 소년의 앞을 가로막으려 시도했다.

하지만 바시르 소년은 이미 그들의 의도를 간파하고 있었다. 적이 둘로 나뉜 순간 몸을 돌리더니 뒤쪽의 추적자를 덮쳤다.

그의 몸놀림은 고양이과 짐승이 가진 이미지 그대로였다. 몸을 웅크렸다가 쭉 펴며 뛰어오르자 높이 2미터는 족히 될 것 같은 수룡 추적대의 어깨 높이까지 순식간에 닿았다.

258화 58. 서막이 다시 오르다(5)

추적자가 창을 휘둘러 올가미를 펼쳤다. 하지만 예상 못한 기습에 당황했는지, 몸놀림이 굼떴다.

비샤르 소년이 에클라모니움을 휘두르자 창의 끄트머리가 잘려 나갔다. ‘어어’ 하는 사이에 비샤르 소년이 추적자의 등 뒤로 돌아가 그의 목에 칼날을 그어 버렸다.

털썩.

추적자 하나가 주검이 되어 땅에 떨어지고, 비샤르 소년은 수룡의 고삐를 움켜쥐며 다시 달리기 시작했다.

한편 앞을 막기 위해 멀어졌던 또 다른 추적자는 동료의 죽음을 목도하고는 뭐라 거친 소리를 내뱉기 시작했다. 그는 도망치는 비샤르 소년의 뒤를 재빨리 추적했다.

창을 수룡의 옆구리에 꽂고, 반대쪽에서 석궁 같은 것을 꺼내들었다. 달리는 수룡의 등에 배를 납작 깔고는 석궁을 발사했다.

비샤르 소년은 등 뒤에 눈이 달린 것처럼 수룡의 고삐를 이리 저리 틀어쥐며 석궁의 조준을 흩트려 놓았다. 하지만 그 탓에 속도가 쳐져 추적자와의 거리가 다시금 좁혀지기 시작했다.

또 한 번 화살이 바람을 갈랐다.

비샤르 소년이 앞으로 고꾸라져서 수룡의 등에서 떨어졌다. 화살에 맞은 것처럼 보였다.

추적자가 환호하며 수룡을 앞서 달리는 다른 수룡의 옆에 바투 붙였다.

하지만 완전한 계산 착오였다.

그때를 기다렸다는 듯, 고삐에 매달려 끌려가던 비샤르 소년이 땅을 차고 뛰어올라 다른 추적자의 등 뒤로 내려섰다.

적이 채 반응하기도 전에 그의 목에 일검을 박아 넣었다. 외마디 비명이 황야에 울려 퍼지고, 또 한 명 추적자의 주검이 땅에 떨어져 엉망으로 구겨졌다.

소년은 두 마리 수룡의 고삐를 모두 움켜쥐었다.

“워워.”

흥분한 수룡을 진정시키고, 그것들의 걸음을 늦추었다. 방향을 돌려 추적자들의 주검 쪽으로 향했다. 나중에 죽은 놈의 몸에서 건량과 몇 무기, 돈 따위를 챙기고, 다시 수룡의 등에 올라 먼저 죽은 놈이 있는 곳으로 향했다.

아르헬과 티니베어는 작은 둔덕 위에서 일전을 모두 지켜보았다. 티니베어는 비샤르 소년의 솜씨에 탄성을 낼 수밖에 없었다.

“생각 이상인데요?”

아르헬의 말에 티니베어는 고개를 끄덕여 동감을 표했다.

“그러게. 꼬맹이인 줄 알았는데 생각보다 능숙한데?”

“타고난 걸까요? 아니면 훈련을 받은 걸까요.”

“어느 쪽이건…… 열 몇 살짜리 솜씨는 아니야.”

아르헬이 빙긋 웃으며 걸음을 떼며 말했다.

“거래할 가치는 충분할 것 같아요.”

“흐음……”

티니베어가 아르헬의 뒤를 쫓았다.

두 사람은 비샤르 소년 앞에 섰다. 수룡의 등에 탄 채, 비샤르 소년이 경계의 눈빛으로 아르헬을 보았다.

그가 자신의 언어로 입을 열었다.

“너희는……”

“에클라모니움을 돌려받기 위해 왔어요.”

아르헬이 빙긋 미소를 지으며 두 손 바닥을 보였다. 상대의 경계를 풀기 위한 제스처였다.

“이름이 뭔가요?”

아르헬이 다시 물었다. 비샤르 소년은 여전히 수룡의 등에 타고 있었다. 날카로운 눈빛으로 아르헬과 티니베어를 노려보았다.

티니베어가 그를 보며 화를 냈다.

“도둑 주제에 뭘 잘했다고 위에서 깔아 봐? 이리 내려 와서 도둑질해 미안하다고 사과해도 부족할 판에.”

소년이 눈가를 일그러뜨렸다. 갑자기 창을 들더니 티니베어를 쿡 찔렀다.

하지만 티니베어가 그렇게 녹녹한 상대는 아니었다. 오히려 소년의 창을 움켜쥐고 확 잡아당겼다. 소년이 균형을 잃고 비틀거리다 재빨리 창을 놔 버렸다.

약이 오른 티니베어는 창을 내팽개쳐 버렸다. 그리곤 수룡의 고삐를 잡아 당겨 그 등 뒤로 뛰어올랐다.

소년이 깜짝 놀라며 에클라모니움을 뽑았다. 하지만 티니베어의 속도를 따를 수는 없었다. 티니베어의 짤막한 발차기에 손목을 얻어맞고 에클라모니움을 놓치고 말았다.

“크아악!”

이를 드러내고 소리를 지르더니 소년이 에클라모니움이 쫓아 땅으로 뛰어내렸다. 막 손잡이를 쥐려는 순간, 등을 걷어 차여 바닥을 나뒹굴고 말았다.

뒤따라 뛰어 내린 티니베어의 솜씨였다.

바닥에 엎어진 그를 보며 티니베어가 미소를 지었다.

“백 년 넘게 아르헬을 쫓아다닌 이 몸이야. 아무렴 너 같은 어린애에게 질까?”

비샤르 소년이 이를 드러내며 다시 티니베어에게 덤벼들려 했다. 그러나 노련한 전사(?) 티니베어의 놀림감이 될 뿐이었다. 슬쩍 발을 걸고, 허리띠를 당겨 들어 몸을 벌렁 넘어뜨려 버렸다.

등이 땅에 닿자마자 튕겨 올라 몸을 바로 세웠다. 이미 에클라모니움은 아르헬의 손에 들어간 후였다. 그 앞에 있는 티니베어를 무찌르는 게 그리 쉬워 보이지는 않았다.

비샤르족의 소년은 땅을 훑어 화산재 먼지를 손에 쥐었다. 앞으로 덤벼들 듯 달려들더니 화산재를 티니베어의 얼굴에 확 뿌려 버렸다.

그러고는 곧바로 몸을 돌려 수룡의 등에 올랐다. 도망칠 심산이었다.

아르헬이 움직인 것이 바로 그때였다. 주머니 속의 모래 한 줌을 대기에 넓게 흩트렸다.

비샤르 소년은 눈앞에 순식간에 솟아오른 벽에 갇히고, 미로 안을 헤매게 되었다.

티니베어는 케퍼의 등받이를 뒤로 젖혀, 그 안에 눕듯 앉았다. 짧은 다리는 운전대에 올리고, 멀리 떠가는 괴상한 모양의 구름을 바라보았다.

툭 하면 화산이 분화했다. 이곳에서 이야기 하는 구름은 화산이 만들어 낸 화산진의 덩어리였다.

이상한 새가 날아와 알짱거렸다.

날개 길이가 10미터 가까이 되고, 긴 주둥이와 피막으로 이뤄진 날개를 가지고 있었다.

먹이인 줄 알고 덤벼들다 티니베어의 강펀치를 얻어맞고 도망치기를 벌써 몇 번이나 반복하고 있는 걸 보면 어지간히도 머리가 나쁜 모양이었다.

“언제까지 저대로 놔둘 거야?”

수룡의 등에 올라탄 채, 비샤르 소년은 제자리를 맴돌았다. 가끔 멈춰서 심각한 얼굴로 주위를 돌아보고는 여지없이 다시 그 자리를 돌았다.

“지칠 때까지요.”

“추격자는 어쩌고?”

“이쪽으로는 오지 않을 거예요.”

“벌써 손을 써 놓은 거야?”

티니베어가 도시 쪽을 돌아보았다. 언제나 그렇듯 눈으로 봐서는 알 수 없었다. 환술일지, 아니면 훨씬 간단한 트릭일지.

다시 하루가 꼬박 흘렀다.

티니베어도, 아르헬도 먹을 것 없이는 살 수 있었기에 별다른 문제는 생기지 않았다. 하지만 비샤르 소년은 그 하루 사이에 눈에 띄게 핼쑥해졌다.

가만히 누워서 시간을 보낸 것도 아니고, 만 하루 동안 환술속을 헤맸다. 지치지 않은 것이 오히려 이상할 정도였다.

화산이 거칠게 불꽃을 뿜어 올렸다. 그것이 신호라도 되는 양 기생화산들도 뭉게구름을 토해 냈다. 하늘의 풍경이 바뀌고, 화산재가 눈처럼 쏟아져 내렸다.

비샤르 소년이 빠져 허우적대던 환영이 사라진 것도 바로 그때였다. 지칠 대로 지친 소년이 비틀거리며 걷다 바닥에 머리를 처박았다.

아르헬이 그의 앞에 섰다. 그가 고개를 돌려 위를 쳐다보았다. 정말 신기하게도 눈빛만은 아직까지도 죽지 않았다.

“정말 강하네요. 이름이 뭐죠?”

“펠스트로문―아쿤.”

“아쿤이라고 부를게요.”

“당신은 뭐지?”

“그건 비밀이에요. 아르헬이라고 부르면 돼요.”

아쿤이 눈을 스르르 감았다. 피곤에 지쳐 기절해 버린 것이다. 아르헬은 그의 몸에 마법을 걸어 들어 올려 케퍼의 뒷자리에 눕혔다.

“표범? 무늬를 봐서는 어린 치타 같기도 하네.”

누워 있는 그의 얼굴을 보며 티니베어가 입을 열었다.

“다 크면 2미터는 가볍게 넘겠는데?”

아르헬은 티니베어의 이야기를 한 귀로 흘리며 비샤르 소년 아쿤을 보았다.

오랫동안 철창에 갇혀 있던 탓에 몹시 쇠약해져 있었다. 그런 몸으로 기마병 둘을 해치우다니, 정말이지 보통이 아니었다.

“비샤르 족이 몇이나 살아남았을까요? 유의미한 숫자가 아니면 소용없을 텐데.”

“많아야 하는 거야?”

“네. 하나의 세력이 되기에는 충분한 숫자여야 하죠.”

“세력…… 어느 정도의? 부락? 도시?”

“나라요.”

티니베어가 흠, 하는 콧소리를 냈다.

“전쟁놀이를 하려고?”

“아뇨. 죽음의 상인 놀이요.”

티니베어가 고개를 갸웃하는 순간 아르헬이 웃으며 입을 열었다.

“여기에 프리에 필을 만들 거예요.”

“프리에 필…….”

“이름은 티니베어가 짓겠어요? 아니, 그냥 티니베어의 만물상으로 할까요?”

“죽음의 상인이라며. 그런 귀여운 이름으로 되겠어?”

“어린아이들의 사랑을 독차지 하더니 귀엽다는 자각이 생기기 시작한 모양이네요.”

“그런 뜻이 아니잖아!”

티니베어가 버럭 화를 냈다. 하지만 돌이켜 곱씹어 보니 딱 그런 뜻의 말이었다.

“나는 만물상이라는 말을 두고 한 얘기야.”

“꽃 파는 처녀나, 양철 곰 인형의 만물상이나 아니겠어요?”

아르헬은 벌써 이름을 정한 모양이었다. 티니베어가 한숨을 푹 내쉬었다.

“멋대로 해라.”

부신 눈을 비비며 눈을 떴을 때, 아쿤의 눈에 가장 먼저 눈에 들어온 건 특이한 재질의 천장이었다.

바위문명인 울룸 부족에서는 좀처럼 보기 힘든 느낌의 천이었다. 짐승의 가죽 같았지만, 한편으로는 식물의 섬유질을 직조한 것처럼 보이기도 했다.

“깼어요?”

부드러운 목소리에 화들짝 놀라 몸을 웅크렸다. 자신이 누워있던 곳을 보았다. 탈것의 안쪽인 듯, 네 개의 의자로 나뉘어진 공간의 한쪽이었다.

“아르헬…….”

기절하기 직전이 떠올랐다. 그는 자신을 아르헬이라고 말했다.

“이쪽은 티니베어예요. 말은 사납지만 마음은 따뜻한 사나이랍니다.”

“시끄러워. 소개는 이름 넉 자로 족해.”

“터프가이!”

티격태격하는 만담을 한 귀로 흘리며 아쿤은 주위를 살펴보았다. 조금 떨어진 곳에 두 마리의 수룡이 서서 바위 이끼를 핥고 있는 중이었다.

탈주극은 꿈이 아니었다. 그렇다면…… 하루 동안 헤맸던 모래의 땅은 뭐였을까?

“배고프지 않나요? 추적자들의 가방은 여전히 밖에 있으니까 허기는 알아서 달래도록 해요. 단, 도망치는 건 안 돼요. 아직 내 용무가 끝나지 않았으니까요.”

“나를 노예로 삼겠다는 건가?”

아쿤이 그르렁거리는 소리를 냈다. 경계심 가득한 목소리였다.

“노예는 필요 없어요. 내가 필요한 것은 정보예요.”

“정보…… 동족을 팔라는 건가?”

“거참 시끄럽네. 밥부터 먹어. 그렇게 날카로워 가지고는 대화가 나아가질 못할 테니까.”

티니베어가 짜증 섞인 말을 했다. 아쿤은 매서운 눈으로 티니베어와 아르헬을 쏘아보았다. 하지만 불과 몇 분이 지나지 않아 부질없는 반항이라는 것을 깨달았다.

자신의 살기 어린 눈빛에 반응조차 보이지 않으니 말이다.

케퍼의 뒷 창을 통해 몸을 빼내고, 수룡의 가방을 뒤져 말린 지룡의 꼬리를 찾아냈다.

우걱우걱 씹고, 수통의 음료까지 삼키고 나니 몸에 좀 힘이 도는 것 같았다.

재의 눈이 제법 심하게 내리고 있었다. 이런 날은 도망을 쳐도 소용없다. 시야가 가려 도주로를 파악하기가 쉽지 않은 데다가 발자국이 남을게 뻔했다.

도망을 친다 하더라도 좀 더 좋은 날을 고르는 게 좋을 것 같았다.

먹을 것을 먹어 머리에 양분이 돌기 시작하자 두뇌 회전도 빨라졌다. 처음으로 아르헬과 티니베어, 두 사람에게 궁금증이 생겼다.

“너희는 누구지?”

“이름은 말해 주지 않았나요?”

“이름이 아니라…… 마울의 시장에서 내게 일부러 무기를 보여 준 거지?”

“사태 파악은 할 수 있을 정도의 지능은 가지고 있나 보네.”

티니베어가 구시렁거리며 비꼬자 아쿤이 버럭 화를 냈다.

“우리 비샤르는 여덟 번째 땅 최고의 부족이다.”

259화 59. 다른 차원의 주인들(1)

“불바위들한테 나라를 뺏기고 산속으로 숨었다던데?”

“더 높은 땅에서 온 마족들 때문이다. 신의 힘으로 제멋대로 심판하여 우리를 궁지로 몰아붙였다. 그게 아니라면 우리 비샤르가 울룸 부족에게 질 리 없다.”

“마족이 여덟 번째 땅에 별다른 간섭을 안 한 지 오래됐잖아. 그런데도 여전히 남의 노예 노릇이나 하는 걸 보면 별로 대단할 것도 없어 보이는데?”

“아니다! 지금 살고 있는 땅이 너무나 척박해 식량이 부족하다. 충분한 식량만 있다면 울룸 따위는 무섭지 않다!”

티니베어가 아르헬을 보며 말했다.

“라는데?”

아르헬이 박수를 짝짝 쳤다.

“격장지계로 정보를 캐 낸 건가요? 티니베어가 지장(智將)으로 진화하리라고는 생각도 못 했네요.”

“나는 태어난 이래 늘 지혜로웠어.”

아르헬은 친구에게 웃음을 남기고 아쿤을 바라보았다.

“식량이 충분하다면 정말로 울룸과 싸울 수 있을 정도인가요?”

“비샤르는 거짓을 말하지 않아!”

“당신들 부족의 대표를 만날 수 있을까요?”

“대족장님을 만나겠다고?”

아쿤이 눈살을 찌푸렸다.

“네.”

“어째서…… 무슨 수작을 부리는 거지? 정체도 알 수 없는 너희를 어떻게 대족장님께 데려가겠어?”

“믿어 주세요, 라는 말은 의미없겠죠? 우리는 상인이에요. 상회의 이름은 티니베어의 유쾌한 만물상이라고 해요. 비샤르 족과 거래를 하고 싶어요. 당신들에게 필요한 식량과 무기를 대 줄게요.”

“……상인이라고?”

아쿤은 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.

“단지 소개시켜 주는 것만으로는 손해 볼 것 없잖아요? 내가 당신을 노예 상인의 손으로부터 풀어 주지 않았나요? 그 대가로써 소개만을 부탁하는 건 그리 과한 조건이 아닐 것 같은데요.”

아쿤은 흠, 하는 낮은 소리를 냈다.

“함정은 아니겠지?”

“나와 티니베어 단둘이에요. 설마 비샤르 부족이 겨우 상인 둘을 두려워한단 말인가요?”

“두렵지 않다!”

아쿤이 큰소리를 쳤다.

“좋아, 안내하지. 따라와라.”

그가 다시 수룡의 등에 올라탔다. 화산재로 가득한 평야 저편으로 아쿤이 달리기 시작했다.

“티니베어, 가요.”

“알았어. 하여간 부려먹는데는 도가 텄다니까.”

티니베어의 손짓을 쫓아 케퍼가 다시 생명을 얻어 달리기 시작했다.

란테르트는 지금 세 번째 땅의 외우주에 있었다.

세 번째 땅은 항성계라는 시스템을 가지고 있었다. 첫 탄생 이래로 확장한 차원계는 셀 수 없이 많은 별을 낳았다. 각각의 별이 중력을 통해 항성계를 지배하고, 그 별들이 뭉쳐 은하를 이루었다.

펜테스터는 솔 항성계의 세 번째 궤도를 도는 작은 행성이었다.

이 우주에는 수없이 많은 행성이 있었고, 그 각각의 행성에 자그마한 생명의 무리가 태동하는 곳도 있었다.

심지어 인간과 거의 비슷한 모습을 한 생명들조차 있었다. 하지만, 그 어느 것도 펜테스터의 인간과는 같지 않았다.

오직 그들만이 신들의 축복을 받았다.

현세의 모든 것, 현세류의 왕 시온이 그 탄생을 지켜본 오직 하나의 인간이 바로 행성 펜테스터 위를 살아가고 있다.

란테르트는 행성과 행성 사이를 거닐었다. 별과 별, 은하계와 은하계, 은하단과 은하단을 아무런 저항없이 넘나들었다.

“세 번째 땅은…… 생명으로 넘쳐나는구나.”

한 은하의 중심부에서 란테르트는 입을 열고 말았다.

디아도 셀 수 없이 많았다. 하나 다른 차원과는 달리 생명의 숫자도 엄청났다. 아니 생명과 디아의 경계조차 이곳 세 번째 땅에서는 모호했다.

디아는 반핵(半核)과 육체를 가진 존재다. 개중에는 영체, 다시 말해 정신을 가지고 있기도 했지만, 영체만으로 존재할 수는 없었다.

영체와 혼으로 이뤄진 존재들인 신과 천사, 정령들이 차원을 넘나들 수 있는 것에 비해 디아들은 육체 때문에 차원을 넘지 못했다.

하지만 세 번째 땅의 생명들은 디아가 아님에도 육체를 가지고 있었다. 육체와 영혼, 그리고 영체가 균형을 이루어 하나의 생명을 이루었다.

시온의 생명들.

그가 신과 천사, 정령을 본 떠 만든 존재가 바로 세 번째 땅의 생명들인 것이다.

하나하나 창조하는 비효율적인 짓은 하지 않았다. 인과를 이용해 새로운 생명의 탄생을 지켜보았다. 가장 원시적인 단세포의 생명들에서 지금의 인간에 이르기까지. 수억 년의 흐름을 신은 조용히 지켜보기만 한 것이다.

“크람이 낳은 괴물들…….”

크람이 낳은 괴물, 그건 마족을 지칭하는 말이었다.

신은 슬퍼할 수 있었다. 이 세계의 진정한 신 테미시아는 지금 슬픔에 빠져있다고 한다. 괴로워할수도, 기뻐할수도, 미워할수도, 사랑할수도 있다. 하지만 그 감정을 제어할수 없어서는 안된다.

신이 신을 진심으로 증오하여, 상대를 죽이기 위해 모략을 꾸몄던 그 날들을 크람(Cramm)이라고 불렀다.

그리고 그들 사이의 미움과 원념이 한데 뭉쳐 태어난 것이 첫 번째 마족, 압그랑(Abgrang)이었다.

압그랑은 다른 살아 있는 모든 것이 그러하듯, 동족을 만들어 그 일족을 번영시키려 했다. 신을 흉내 내 다섯 개의 혼을 삼켜 자신의 몸으로 삼았다.

그러나 그는 더 이상 동족을 늘리지 못했다. 신들은 앞다퉈 새로운 마신을 파괴했다. 그것이 어머니에 대한 충성이라도 되는 양, 마신의 몸을 갈가리 찢어 버렸다.

란테르트는 자신의 오른쪽 심장에 손을 얹었다. 검은 얼음, 일랑셰의 느릿한 맥동이 손끝에 닿았다.

란테르트는 펜테스터가 속한 은하단을 깊은 눈으로 바라보았다.

저것을 파괴한다는 건…… 너무나 안타까운 일이었다.

“역시 아홉 번째 땅 뿐인가…….”

란테르트는 낮은 한숨을 내쉬었다.

아르헬의 혼을 찾아보았다. 여덟 번째 땅의 화산지대에서 그의 혼이 느껴졌다. 곁에 있는 건 티니베어와 디아 한 개체.

더 이상 아르헬이 마족들 곁에 머물 필요가 없는 모양이었다. 베르다드의 시스템 구축이 막바지에 이르렀다는 이야기다. 그렇다면 그가 찾는 것은 아마도 엘비란일 것.

만약 자신이 찾는다면 얼마나 걸릴까? 일 년? 아니 그렇게 긴 시간도 필요하지 않을 것이다.

하지만 란테르트는 엘비란을 찾겠다는 생각을 하지 않았다. 도와달라는 말을 아직 듣지 않았다.

그것이 아르헬과의 약속.

그는 긍지 높은 존재다.

게다가 아르헬도 이미 알고 있는 듯 보였다. 마족이 진정으로 이 세계를 살아가기 위해서 필요한 것이 무엇인지.

그것은 엘비란도, 태도, 뇌도 아니다. 지금 마족에게 가장 필요한 것은 그들을 이끌 신이었다.

란테르트의 걸음이 아홉 번째 땅을 밟았다. 이 차원을 이해해야 한다. 모든 인과를 읽어야 한다. 시원(始原)과 종말(終末)사이를 한 조각의 미지도 없이 밝히기 위해.

역설적으로 생명이 아니었기에 디아들은 생명력이 강했다.

인간들처럼 세포가 거듭되어 조직을 이루고, 육체를 이루는 형태에 고집하지도 않았다. 울룸 부족처럼 암석이 생명을 갖는 일도 흔했다.

울룸 부족이 자리한 곳은 피미오 괴토라 불리는 여덟 번째 땅에서도 제법 넓은 땅이었다.

괴토(塊土)는 굳이 구분하자면 하나의 별과도 같은 것이었다. 부정형의 거대한 덩어리가 하나의 세계를 이루고 있는 것이다.

하지만 세 번째 땅의 별과는 달리 그 크기가 행성계를 아우를 정도였다. 피미오 괴토는 직경이 5억 킬로미터에 달했다.

괴토와 괴토 사이의 단해(斷海)라는 에너지로 이뤄진 바다가 존재했다.

단해는 쉽사리 넘기 어려웠다. 온갖 에너지가 날뛰어 사시사철 폭풍처럼 몰아치고 있어 2급 이상의 디아가 아니고는 건널 엄두도 내지 못했다.

그 탓에 각각의 괴토가 하나의 생태계를 이루고 있었는데, 그중 울룸 부족이 자리한 피미오 괴토는 불과 화산의 열기로 사시사철 뜨거웠다.

비샤르 족은 그 피미오 괴토의 가장자리에서 연명했다. 풀 한 포기, 벌레 한 마리가 귀한 척박한 땅이었다.

비행 모드로 바꾼 게 일곱 개의 태양이 뜨고 지기 전이었다. 수만 미터 높이의 산맥을 세 개나 넘고 발조차 디딜 수 없는 화염의 대지를 지났다.

“저기다.”

아쿤이 손짓했다. 바짝 마른 땅 위에 돌 따위를 얼기설기 얹어 마을을 만들었다.

마을의 한가운데 신전의 기둥 크기의 너럭바위 둘이 사람 인자 형태로 서 있는 모습이 보였다.

케퍼가 천천히 마을의 한가운데로 비행했다. 비샤르 족의 전사들이 하나 둘 모여 화살을 재기 시작할 즘, 아쿤이 창밖으로 고개를 내밀고 외쳤다.

“적이 아니다! 우쿠투룬의 아들 아쿤이다!”

웅성거리는 소리가 하늘의 케퍼에까지 닿았다. 착륙을 할 무렵에는 백여 명의 비샤르 부족들에 의해 완전히 둘러싸였다.

아쿤이 창으로 몸을 내밀어 밖으로 나갔다. 부족의 무리에서 한 사내가 뛰쳐나와 아쿤을 안았다.

“아쿤!”

“아버지!”

아르헬과 티니베어도 천천히 케퍼에서 내렸다. 위에서 봤던 그대로, 비샤르의 마을은 볼품없었다.

결이 있어 넓적하게 쪼개지는 자연석을 벽돌처럼 쌓아 올려 집을 만들었다.

회반죽 같은 응고제도 구하기 어려웠는지 갠 흙을 채워 넣어 여기저기 기우뚱 넘어진 벽이 태반이었다.

부족원들은 대개가 굶주려 기운이 없어 보였다. 뺨은 홀쭉하고, 표범 무늬의 털도 군데군데 빠져 있었다.

하지만, 하나같이 눈빛만큼은 또렷했다. 비록 배속은 비었을 망정, 정신만큼은 강인한 듯했다. 아르헬의 선택이 틀리지 않았다는 뜻이었다.

아쿤의 아버지가 노래를 부르기 시작했다. 무릎과 허리를 구부리고 두 손으로 박수와 무릎을 번갈아 쳤다.

춤과도 같은 동작이 하나 둘 옆 사람에게 전염되어 가고, 이내 모여든 전 부족민들과 합창을 했다.

둥글게 선 그들의 가운데에는 아쿤이 있었다. 그 역시 모두와 함께 춤을 추며 노래를 불렀다.

생환을 축하하는 의식인 모양이었다.

케퍼에 등을 기댄 채 티니베어는 팔짱을 꼈다. 아르헬은 그의 곁에서 미소를 짓고 부족의 의식을 바라보았다.

“부족장 아들이라도 되는 거야?”

“그렇기도 하겠지만…… 그만큼 귀하다는 뜻이겠죠.”

그때, 하늘에서 무언가가 천천히 떨어져 내렸다. 꽃잎처럼 펼쳐진 돌비늘로 쌓인 주먹만 한 보석이었다.

춤을 추던 비샤르 부족민들이 갑자기 분주히 움직이기 시작했다. 수 쌍의 젊은 남녀가 돌비늘을 쫓아 달리기 시작했다.

남자들은 서로 원수라도 되는 듯 상대를 잡아 채뜨리고 바닥에 처박았다. 여자들은 치맛자락을 벌리고 그 보석을 잡으려 애썼다.

결국에는 유혈사태까지 벌어졌다. 한 비샤르 남자가 얼굴 반쪽에 피를 철철 흘리며 바닥에 처박혔다. 하지만 그는 곧바로 몸을 일으켜 자신의 여자 파트너가 달리기 쉽게 하기 위해 길을 만들어 주었다.

“뭘 하는 거야?”

티니베어가 그들을 보며 한마디 툭 던졌다.

“결혼일까요?”

“결혼? 저게? 저 씨앗 같은 게 뭐기에?”

“비샤르의 아이가 아닐까요?”

“아이?”

“디아는 차원의 어긋남이 낳은 반 생명들. 각각의 개체는 생식능력이 없어요.”

“진짜로 아이를 황새가 가져다 준다는 거야?”

아르헬은 빙긋 웃으며 비샤르 부족의 신기한 전통을 조용히 지켜보았다.

마을 외곽에서 한 쌍의 남녀가 끝내 돌비늘로 쌓인 보석을 손에 넣었다. 여자는 곧바로 보석을 꿀꺽 목으로 삼켜 버렸다. 남자가 환호하고, 조금 전까지 잡아먹을 듯 싸우던 부족원들이 축하의 말을 건네주었다.

260화 59. 다른 차원의 주인들(2)

“정말 신기하지 않나요?”

“뭐가 신기해? 세 번째 땅에도, 마이다탄트나 다노드 북쪽 정글에는 저런 부족들 많잖아.”

“그래서 신기하다는 거예요. 존재의 구성 방식도, 번식의 행태도 전혀 다른데, 이들도 결혼하고 아이를 낳잖아요.”

“오지 탐험하려고 여기까지 온 거야?”

“아니요. 장사를 시작해야겠죠?”

아르헬은 여전히 시끄러운 부족들 사이를 비집고 들어가 아쿤의 곁에 섰다.

“약속대로 당신을 이곳으로 데려왔으니, 대족장님을 소개해 주세요.”

아쿤은 아르헬을 보며 고개를 강하게 끄덕였다. 그러고는 자신의 아버지에게 아르헬을 소개해 주었다.

“이 사람은 아르헬, 마울에서 그의 도움으로 도망칠 수 있었습니다.”

아쿤이 다시 아르헬에게 말했다.

“우쿠투룬, 내 아버지시다. 칠십이 부족 중 하나를 다스리는 위대한 전사시지.”

우쿠투룬이 아르헬에게 고개를 끄덕이며 인사했다.

“아쿤의 생명을 구해 주었다고?”

“조금은 도움이 되었다고 할 수 있겠죠.”

우쿠투룬이 주먹으로 자신의 가슴을 쿵쿵 두 번 두들겼다.

“고맙다. 은혜는 잊지 않겠다.”

“아버지. 그들은 상인입니다. 우리 부족에게 충분한 식량을 공급해 줄 수 있으니 대족장님을 만나고 싶다고 합니다.”

“그건…… 흠, 심각한 이야기로구나. 여기서 이럴 것이 아니라 족장부로 가자.”

우쿠투룬이 주위에 소리를 질렀다. 번역기로도 이해할 수 없는걸 보면 언어가 아닌 듯싶었다.

몇 개의 짧은, 약속된 신호를 입으로 외쳐 우쿠투룬은 부족원들 중 원로에 해당하는 이들을 불러 모았다.

시끄러운 결혼 의식을 뒤로하고 그들과 아르헬은 너럭바위가 기대어 있는 족장부 건물로 자리를 옮겼다.

두 개의 커다란 바위를 기대어 만든 그늘이 족장부의 전부였다. 원시적이라는 말이 꼭 어울렸다. 티니베어는 비샤르 부족을 더 이상 무시하지 않았다.

거대한 짐승의 가죽이 족장부의 전면에 걸려 있었다. 뼈를 발라낸 머리와 긴 꼬리까지, 온전히 남아 있는 가죽에는 검고 희고 노란 무늬가 얼룩져 있었다. 목 주변에는 붉고 검은 깃털이 위협적으로 달려 있었다.

머리끝에서 발끝까지 몸길이가 15미터는 족히 넘을 듯한 괴물의 가죽을, 티니베어가 멍한 눈으로 바라보았다.

“7년 전, 우리 부족이 잡은 수룡(獸龍)이다. 타이란이라는 종으로, 이빨 길이가 손가락보다 더 길지.”

가죽의 꼬리가 땅에 닿은 부분에 짐승의 머리뼈가 있었다. 주둥이가 악어처럼 길었는데, 크기로 보아 타이란이라는 수룡의 머리뼈인 모양이었다.

“이 땅은 수룡들을 제외하고는 먹을 게 없다. 태어나 굶어 죽을 때까지 배회하는 수룡들이 우리의 먹이다.”

피미오 괴토의 변경은 식물과 초식동물, 곤충류, 그리고 육식동물에 이르는 삶의 사이클이 끊어진 땅이었다. 태어난 디아들은 더 약한 디아를 잡아먹으며 연명했다.

그렇게 다 잡아먹고 나면 굶어서 죽는다. 가혹하다 하지 않을 수 없었다.

부족장 우쿠투룬이 타이란의 머리뼈 앞에 털썩 앉았다. 키가 2미터 가까이 되는 우쿠투룬이었지만, 타이란의 머리뼈를 절반도 채 가리지 못했다.

괴물의 날카로운 이빨을 배경으로 우쿠투룬이 아르헬과 티니베어의 자리를 정해 주었다. 뒤이어 다섯 명의 나머지 부족원들이 두 사람을 빙 둘러 앉았다.

“우리는 펠스트로문이라는 부족이다. 비샤르의 일흔 두 개 부족중 하나. 그리고 부족원은 천 명가량. 영양이 부족해 태어나는 비샤르 중 절반 이상이 5년 내에 죽는다. 너희가 우리에게 충분한 식량을 줄 수 있다고?”

“비샤르 전체 숫자는 몇이죠?”

“우리 부족은 큰 편이다. 더 큰 부족도, 작은 부족도 있다. 세어본 것은 아니지만 5만 명은 넘을 것이다.”

적은 숫자인지, 많은 숫자인지 알 수 없었다. 이 세계에 대해 아는 것이 너무 적었다.

그런 내색을 할 수는 없었기에, 아르헬은 무표정한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“식량이 많은 땅은 울룸의 것. 5만 명이 먹을 수 있는 양을 충분히 보급하겠다고? 그게 사실이라면 우리는 울룸과 싸울 것이다. 비옥한 땅을 되찾아 이 세계를 비샤르로 가득 채울 것이다.”

우쿠투룬의 말에 다섯 부족원들이 ‘후후하하’ 소리를 질렀다.

“하지만 불가능할 것이다. 그렇게 많은 식량을 이 땅으로 가져오는 건 불가능하다. 산은 높고, 용암의 강은 깊다. 바퀴를 쓴다 하더라도 산은 넘을 수 없다.”

“산맥은 넘지 않아요.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“그럼 식량을 어디서 구해 오겠다는 거지?”

“괴토의 밖이요.”

“단해를 건넌다고? 불가능해!”

우쿠투룬이 고개를 강하게 저었다. 아르헬의 웃음은 사라지지 않았다. 손을 내밀어 사르랑 흔들자 그곳에서 불꽃이 피어올랐다.

“할 수 있어요. 마법사니까요.”

본 적 없는 힘에 우쿠투룬의 눈이 휘둥그레 떠졌다.

비샤르 부족의 영지는 피미오 괴토의 가장자리였다. 그곳은 끝이었지만, 단의 바다를 건널 수 있다면 새로운 괴토의 시작점이기도 했다.

우쿠투룬은 아르헬에게 약속했다. 만약 정말 단해를 건너 다른 괴토에 닿을 수 있다면 부족의 뜻을 모아 주기로. 대족장을 설득하는 것은 물론이고, 자기 스스로가 선봉장이 되어 울룬을 치겠다고 말했다.

그 증표로써 친히 이웃 부족으로 아르헬을 안내해 주었다. 그곳이야말로 괴토의 모서리, 세상의 끝이었다.

단해를 흐르는 에너지의 폭풍이 오로라를 만들어 냈다. 수많은 종류의 에너지가 소용돌이처럼 휘몰아치고 있었다.

열과 빛, 중력과 전자기장, 핵력들…….

괴토의 경계가 단해의 에너지에 갈려나가는 모습이 보였다. 우그러들고 으스러지고, 혹은 소립자 단위로 쪼개져 플라즈마화 된다.

살아 있는 것들에게는 지옥이겠지만, 그 자체는 아름답기 그지없었다.

수많은 색이 뒤엉켜 오팔처럼 반짝거렸다. 플라즈마의 도도한 강은 하늘 가득한 오로라를 보는 것 같았다.

괴토의 모서리는 생명이 살기에는 한없이 척박했다. 수룡류 디아들조차 이 땅은 꺼렸다. 세상 끝에 살고 있다는 비샤르 종족의 영지에서도 벗어난 장소였다.

그곳에서 아르헬은 그림을 그렸다. 단순하지 않은 그림이었다.

“뭐 도와줄 것 없어?”

티니베어의 질문에 아르헬이 웃었다.

“반중력 입자들을 구형으로 배치해 중심부를 균일하게 밀게 만들고, 중력자로 반중력 서클을 밀어내어 허공에 띄워 주겠어요?”

“미안, 케퍼에서 시간 때우면 되지?”

티니베어가 고개를 숙이고 저쪽을 바라보았다.

동맹을 맺은 비샤르 부족에서 몇 명의 일꾼이 파견 나와 있었다. 그들 중에는 모든 사건의 시작이라고 할 수 있는 아쿤도 있었다.

그들은 지금 수많은 돌들을 모아 한쪽에 쌓아 놓는 중이었다.

“저 돌은 뭐하려고 그래?”

“신기하지 않나요? 차원이 다르다고는 하지만, 물성이 전혀 다르지는 않아요.”

“차원 간 동위체라며?”

“마족들은 그렇게 부르더라고요. 네 번째 땅의 로시아와 세 번째 땅의 금처럼…… 아니 거의 대부분의 원소들이 축 수가 다를 뿐, 각각의 차원에서의 역할은 크게 다르지 않아요.”

“그러니까, 금을 여덟 번째 땅으로 가져오자니까.”

“원소로써의 성질이 비슷하다는 거지, 사회적인 역할까지 같으리라는 보장은 없어요. 금이 인류에게는 가치 있지만, 개미에게는 별 의미 없잖아요.”

“뭔가 복잡하네.”

아르헬이 빙긋 웃더니 땅에서 흙을 한 줌 주워 올렸다.

“화산재와 흙이 섞여 있어요. 피미오 괴토는 화산의 땅이니까요.”

“펜테스터의 흙과 같다고?”

“같지는 않지만, 물리적인 성질은 비슷해요. 규소의 차원 간 동위체가 많이 섞여 있다는 점도.”

“규소는 뭐야?”

“유리의 원료예요. 보통은 규산염 형태로 존재하고 있지만…….”

“또 어려워지는구나.”

“그런가요?”

아르헬이 웃으며 또 하나의 선을 그렸다.

“그래서 중력을 조종해서 뭘 만들 건데?”

“진공 격실이요.”

“진공이면 공기가 없는 거잖아. 그건 왜 만들려고?”

“복사열을 제외하고는 열손실이 없어야 해요. 복사열은 파장 제어를 통해 다시 내부로 돌려보내고……. 조금 뜨거운 화로가 필요하거든요.”

“결론은 화로야?”

“맞아요.”

“뭘 만들 건데?”

“흠……. 뭐라고 불러야 할까요? 티니베어가 이해할 수 있는 수준이라면, 돌을 녹여서 실을 만들 거예요. 탄화규소섬유쯤의 이름이 될까요?”

“실은 벌레 꽁무니에서 나온다며?”

“비단은 그렇죠. 풀의 열매에서 채취하기도 하고, 혹은 식물의 줄기를 쓰기도 하죠.”

“너는 돌에서 만들 거고?”

“인류도 하고 있어요. 화석연료 등에서 섬유를 추출하기 시작했거든요.”

티니베어는 아르헬이 그리고 있는 마법진을 바라보았다.

“뿅 하고 소환하는 건 힘들다는 거지?”

“할 수 있을지도 몰라요. 섬유니까요.”

“그럼 왜 안 하는데?”

“그렇게 뭐든지 마법에 의지하는 건 재미없잖아요.”

티니베어가 허, 하는 소리를 냈다. 마법진을 수도 없이 그리면서 할 소리는 아니었다.

“단해를 건널 배를 만들 거라고 하지 않았어? 그 실로 만들어도 괜찮은 거야?”

“금속들과 결합시키면 저 바다를 건너기에 충분한 강도가 나올 거예요. 에너지는 충분한 바다니까, 항행은 걱정할 게 없어요. 단해를 흐르는 전자기장을 이용하면 되거든요. 배 안에 초대형 코일 돛을 만들어서 전자기장과의 반응을 이용하면 추진력을 쉽게 얻을 수 있을 거예요.”

“예전부터 뭐 만드는 걸 좋아하는 건 알았지만…… 점점 스케일이 커지는구나. 장난감이나 만들 때가 좋았어.”

티니베어의 말에 아르헬이 웃으며 대구했다.

“티니베어는 늘 옛날이 좋았다고 하네요. 나는 지금도 장난감 만드는 게 좋아요.”

아르헬은 다시 하나의 마법진을 완성시킨 모양이었다. 기지개를 켜고 어깨를 돌렸다.

“지금 하고 있는 건 마법이 아니에요. 물론, 마법진을 이용하고 있기는 하지만 좀 더 시간이 많고, 기술자들이 있었다면 기계장치를 이용해 대체할 수 있어요. 마법은 초월한 힘을 쓸 수 있게 해 줘요. 하지만 ‘왜?’라는 질문에는 답해 주지 못하죠. 주문의 어느 부분이 근원자에 에너지를 담아 에테르화시키고, 어떤 물질을 태워 그런 불꽃을 피워 내는지 마법서에는 담겨져 있지 않아요.”

“그래서 네가 지금 하고 있는 게 마법이 아니라는 거야?”

아르헬은 다시 빙그레 미소를 지었다.

“궤변이죠. 하나 마족들에게 이 힘은 마법이 아니라 기술이이에요.”

“아!”

티니베어는 이제야 아르헬이 하는 이야기를 파악할 수 있게 되었다. 마법은 인간의 힘. 신이 인간에게 내려 준 축복이었다.

강대하지만 설명할 수 없는 마법을 대신해 아르헬은 헤일스트로와 유제스파 같은 다른 마족들에게 배운 마족의 기술을 쓰고 있었다.

“정말 좋은 모양이구나. 네 고향을 찾은 게.”

“400년쯤 후에, 우리들의 가게 세상의 작은 것들을 한 번 찾아가 봐요. 그때 느낄 티니베어의 감정들이 지금 내 안에 가득 차 있답니다.”

티니베어는 아르헬이 한 이야기대로 상상해 보았다. 하지만 잘 모르겠다. 그때 가슴 깊은 곳에서 째깍거리고 있는 심장 소리가 귓속에 크게 울렸다.

아르헬과 한바탕 싸운 후, 최고급 시계를 선물로 받아 그 태엽부위를 가슴 안에 이식했다. 고작 그뿐인, 가짜 심장이지만 갑자기 들리기 시작해 한참 동안 웅성거렸다.

“네가 좋으면 다 좋은 걸 거야.”

티니베어가 툭 하고 한마디 말을 뱉었다. 괜히 부끄러운 소리를 했다며 고개를 돌려 비샤르의 전사들이 일하는 모습을 바라보았다.

아르헬은 웃으며 다시 자신의 일에 집중했다.

261화 59. 다른 차원의 주인들(3)

목표는 적재량 1천 톤급 수송선이었다. 한 번의 항해로 비샤르 부족 전체가 한 달간 먹을 식량을 구해 올 수 있었다.

부패를 막기 위한 냉동 설비를 갖춰야 했으며, 빠른 사냥을 위해 수백 명의 비샤르 부족원을 태울 공간도 필요했다.

“그러고 보면 정령들도 이상해.”

툭하니 티니베어가 말을 뱉었다.

“지난번에 마크슈트롬이 차원 이동술을 썼다고 득달같이 달려와 공격하더니…… 너는 케퍼까지 끌고 와서 전쟁 준비를 시작하는데도 신경 안 쓰네. 베르다드야 일랑셰의 창이 지켜 주고 있다지만…….”

“케퍼에도 실려 있어요. 일랑셰의 조각이.”

“어? 그랬던 거야?”

“그렇지 않다면 어떻게 세 번째 땅의 케퍼가 여기 여덟 번째 땅에 아무렇지도 않게 있겠어요?”

“나는?”

“벌써 몇 개의 차원을 넘어 놓고 이제야 눈치챈 거예요? 우리에게는 신의 축복이 있잖아요.”

“아, 그 형씨 솜씨였어?”

티니베어는 반쯤 체념한 듯 한숨을 내쉬었다. 2년 전의 그 날, 란테르트와 아르헬이 의기투합(?)을 한 이래로 모든 것이 빛의 속도로 변했다. 일일이 딴죽을 걸었다가는 거는 쪽이 오히려 지치고 말 것이다.

이틀 후, 아르헬의 핵융합로가 정상적으로 작동을 시작했다. 1만 3천℃가량의 용광로와, 그것이 만들어 내는 무한대에 가까운 전기가 작업 속도를 가속시켰다.

아르헬이 여덟 번째 땅의 수많은 괴토들 중 이 피미오 괴토를 선택한 것은 크게 두 가지 이유였다.

하나는 이웃한 괴토가 펜테스텀 괴토라는 점이었다. 거대한 물로 이뤄진 그곳은―사실 괴토보다는 괴해(塊海)라고 부르는 편이 적당했을 것이지만―수많은 수생 생물로 들끓고 있었다.

디아는 단순한 짐승들이었다.

무엇보다 먹을 것이 중요했기에 펜테스텀 괴토라는 먹이가 풍부한 지역과 건널 수 없는 단해를 이용해 단숨에 부를 축적할 생각이었다.

두 번째 이유는 피미오 괴토가 화산지대였기 때문이다. 화산은 지질학적으로 땅속의 원소들을 지표로 뱉어 내는 역할을 했다.

그건 괴토의 깊은 곳에 파묻혀 있는 수많은 원소들을 손쉽게 구할 수 있다는 뜻이기도 했다. 문명이 발달하지 못한 디아들 입장에서는 ‘돌이요, 흙이요’ 용암에 불과했지만 아르헬에게는 보물섬 그 자체였다.

돌을 녹이고, 분자를 추출해 결합시킨다. 단순하지 않은 작업이었지만, 약간의 마법과 마족의 지식을 통해 하나씩 난제를 해결해 갔다.

보름 만에 간신히 첫 번째 부품이 만들어졌다. 길이 1미터 가량의 외장갑용 임팩트 바였지만, 강도에서 물리, 화학적인 성질까지 모두 흡족했다.

아쿤이 아르헬의 곁으로 다가왔다.

아르헬이 처음으로 저 별처럼 빛나는 것을 만들었을 때, 아쿤은 그를 경시하는 마음을 버렸다. 아버지나 족장을 대할 때처럼 말투까지 공손해졌다.

대마법사.

비샤르가 아르헬을 부르는 이름이었다.

“대마법사시여. 그것이 무엇입니까?”

아르헬가 임팩트 바를 살피는 모습을 보며 아쿤이 질문했다.

“무엇 같나요?”

“무기입니까?”

아르헬은 웃으며 그것을 아쿤에게 건네주었다. 조금 다듬는다면 무기로 쓰기에도 나쁘지 않을 것 같았다.

“시제품이지만, 아쿤에게 줄게요. 가죽 같은 것을 감아 손잡이를 만든다면, 적어도 여덟 번째 땅의 무기에는 잘리지 않을 거예요.”

아쿤이 활짝 웃는 얼굴로 아르헬이 주는 무기를 받아들었다.

“고맙습니다!”

아쿤이 그것을 들어 허공에 휘둘러보았다. 크기에 비해 상당히 가벼웠다.

“정말로 단해를 건널 수 있는 배를 만들 수 있습니까?”

아쿤이 물었다.

“가능해요.”

“저 너머에는 무엇이 있습니까?”

“펜테스텀 괴토라는 거대한 바다가 있어요.”

말을 하며 아르헬은 슬며시 웃음을 지었다. 행성의 궤도가 잠길 만한 바다를 단지 거대하다고 표현하는 게 적당한 걸까?

“바다…… 커다란 물을 말하는 거죠?”

아쿤은 바다를 상상해 보았다. 물은 알고 있었다. 투명한 액체였다. 비샤르 족은 물을 먹지 않아도 살 수 있었다. 필요 없기에 딱히 관심을 두지도 않았다.

피미오 괴토에 사는 디아들은 대부분 물이 필요치 않았다.

“부디 대마법사님의 계획이 성공하길 바랍니다. 충분한 식량을 구해 울룬의 땅을 빼앗아 이 세계를 비샤르들로 가득 채우기를.”

아쿤이 주먹을 움켜쥐었다.

“아쿤이 알고 있는 세상이라고 해 봤자, 피미오 괴토의 만 분의 1정도에 그치겠지만…… 분명 가능할 거예요.”

아쿤은 고개를 갸웃했다. 아르헬은 그를 보며 빙긋 미소를 지었다.

괴토 하나가 하나의 항성계에 비견할 만했다. 어떤 건 은하만큼이나 컸다. 그것이 군집을 이룬 것이 여덟 번째 땅에 셀 수 없이 흩어져 있었다.

터무니없이 거대한 이 세계가 고작해야 신계를 지탱하는 기둥의 한 칸에 불과하다.

그러한 세계 모두를 이해해 자신을 찾으려 했다니! 신조차 끊이 없어 포기할 만한 작업이었다.

란테르트를 만난 것이 얼마나 큰 행운이었는지 새삼 와 닿았다. 그가 아니었다면 결코 자신을 찾지 못했을 것이다.

“부디 나와의 만남이 그대에게도 행운이었기를.”

아르헬은 하늘 높은 곳을 올려보았다.

아쿤이 고개를 갸웃거리며 그의 시선을 쫓았다. 하지만 그는 결코 같은 것을 볼 수 없었다.

두 달의 시간이 순식간에 흘렀다.

길고도 터무니없이 짧은 그 시간 동안 아르헬은 1천 톤의 적재공간을 갖춘 배를 건조했다.

배라고는 하지만 물에 뜰 필요는 없었다. 외부의 에너지를 막을 수 있는 방추형 갑피로 둘러싼 상자에 불과했다. 방주라는 이름이 더 어울릴 법했다.

비샤르 변경을 흐르는 용암강의 이름이기도 한 서스쿼해나가 이 검은 배의 정식 이름이 되었다.

총 길이 100미터에 중심지름 20미터 정도로 날렵했으며, 적재 공간은 길이 40미터에 높이와 폭 5미터가량의 냉동 창고였다.

추력기관은 전자기 코일이, 방향타는 이온 스러스터가 맡았다. 자세제어와 괴토 상공에서의 추력은 소형 반중력기관에 의지했다.

비샤르의 부족원들이 진수식을 구경하러 피미오 단괴의 변경으로 찾아왔다. 아직 검은 배에 대해 아는 것은 아쿤의 부족과 그 이웃한 변경부족, 그렇게 둘 뿐이었다.

돛도, 바퀴도 없는 검은 덩어리가 하늘에 떠 있었다. 배의 해치에 이르는 바위 계단이 위태위태한 아치를 그렸다.

사람들이 수군거렸다.

저게 정말로 단해를 넘을 수 있을까?

하지만 대마법사 아르헬에 대한 그들의 믿음은 두 달 사이 충분히 쌓이고도 남았다. 대표격인 사람들이 방주의 안팎을 살펴보려 아치형 계단을 올랐다.

필수 기관을 만드는 데 시간을 허비한 탓에, 나머지 부분은 조금 엉성했다. 함교도 몇 개의 조종 장치를 제외하고는 장식 없는 의자 몇 개가 전부였다.

승무원들의 거주구역은 한결 더했다. 3층의 갑판을 휑하니 뚫어 놓은 게 전부라, 천막을 세워 선실을 만들어야 했다.

하지만 그것만으로도 비샤르 부족의 사람들을 놀라게 만들기에는 충분하고도 남았다.

서스쿼해나의 거주 구역 가장자리를 따라 만든 투명한 창에 나란히 붙어 밖의 풍경을 감상하기에 여념이 없었다.

“정말 완성시켰군요.”

내부를 돌아본 후, 우쿠투룬이 혀를 내둘렀다.

“단해를 건널 배라니…… 차가운 바람이 나오는 창고도 놀랍기 그지없습니다.”

아르헬이 웃으며 말했다.

“단해 너머의 펜테스텀 괴토는 거대한 바다예요. 셀 수 없이 많은 수생 생물들로 가득하죠. 물에서의 사냥에 조금만 익숙해진다면 저 창고를 가득 채우는 건 어렵지 않은 일이에요.”

우쿠투룬이 고개를 끄덕거렸다. 그의 곁에는 서스쿼해나 부족의 수장 야크마탄이 서 있었다.

“대마법사님. 그럼 잘 부탁합니다. 부디 우리 비샤르 부족이 옛 영광을 되찾을 수 있도록 해 주십시오.”

“그러기 위해서는 두 부족에서 더 많이 도와주셔야 해요. 우선은 사냥을 할 인원을 차출해 주세요. 천명의 전사까지도 수용 가능하지만, 아직 실험 단계니까 두 부족에서만 모아 주세요.”

아르헬의 말에 따라 두 부족의 족장들이 펜테스텀 단괴로 떠날 모험가들을 모았다.

아쿤인 부족인 펠스트로문과 서스쿼해나 부족에서 각기 200명의 전사들이 단해를 넘는 위대한 모험에 자원했다. 두 부족을 합쳐 총 숫자가 1800에 그쳤으니, 실로 부족의 명운을 건 대모험이라 할 수 있었다.

그중에는 우쿠투룬의 아쿤도 있었다. 아르헬이 준 실리콘 카바이드 합금 무기를 허리에 꽂고 어느 누구보다 먼저 배에 올랐다.

그 인원이 열흘 정도 먹을 수 있는 말린 수룡 고기를 배에 싣고, 사냥을 위한 수많은 무기들도 챙겼다.

아르헬과 티니베어는 부족원들이 준비를 하는 사이 케퍼를 서스쿼해나 안으로 수납했다. 바닥에 단단히 고정을 시키고 함교로 돌아오니 아쿤이 준비가 끝났다며 보고해 왔다.

“대마법사님! 이제 출발해도 될 것 같습니다.”

“알았어요.”

아르헬이 웃으며 조종간 앞에 앉았다. 티니베어가 그의 곁에 서서 까치발로 조종 장치들을 올려보았다.

“잘 봐 둬요, 티니베어. 다음부터는 티니가 조종간을 잡아야 하니까.”

“알았어. 지금도 대강은 할 수 있을 것 같지만.”

인간의 기술조차 아득히 초월한 배였지만, 조종간은 사실 간단한 편이었다. 대부분의 자세제어가 자동항법장치에 맡겨져 있는 탓이었다.

자동항법장치 없이 조종하기 위해서는 숙련된 항법사가 여러 명 필요했겠지만, 단지 직선으로 가서 반대쪽 땅에 멈추기만 하는 정도는 곰 인형도 충분히 할 수 있었다.

“이게 요잉, 이게 피칭이에요. 이배는 외부 장갑과 내부의 거주구가 완전히 독립되어 있으니 롤링은 신경 쓰지 않아도 돼요.”

“요잉, 피칭. 알았어. 속도 조종계는 이쪽이지?”

“네, 플러스는 전진이고 마이너스는 후진이에요. 너무 빨리 조작하지는 마요.”

“그 정도는 나도 알아.”

“시야가 전면 일부에 지나지 않으니까, 대부분은 레이더에 의지해야 해요. 이쪽은…….”

설명을 이어가며 아르헬이 천천히 배를 띄웠다. 함체가 덜컥거리며 움직이기 시작하자 함교에 타고 있던 몇몇 전사들이 놀라 창가로 달려갔다.

수많은 색이 뒤엉켜 있는 단해가 순식간에 함교의 창을 향해 달려들었다. 놀랄 겨를도 없이 불쑥 단해 속으로 서스쿼해나가 파고들었다.

단해의 열기에 함체가 붉게 달아오르기 시작했다. 선두로 갈라놓은 에너지들이 흩어지고 다시 합쳐지며 작은 별무리를 만들었다.

“정말 아름답지 않나요?”

함교 정면의 창을 보며 아르헬이 입을 열었다. 티니베어는 방금 전까지 멍하니 하늘을 본 주제에 김 빼는 소리를 뱉었다.

“배가 불타는 것뿐이잖아.”

“이 방주의 외피 성분과 단해를 흐르는 에너지들의 정체를 나는 이미 알고 있었어요. 그 둘이 닿을 때 어떤 반응을 일으킬지, 어떤 빛깔을 낼지도 충분히 예상했죠. 하지만…….”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“그것이 눈앞에 펼쳐졌을 때, 내 가슴이 어떤 소리를 낼지는 미리 알 수 없었죠. 감동하지 못하는 존재는 정말 가여워요.”

티니베어는 아무 말도 하지 않았다. 가여운 이가 되기도, 벅차게 뛰는 가슴을 들키기 싫었다.

“고집쟁이.”

“시끄러워.”

262화 59. 다른 차원의 주인들(4)

괴토와 괴토사이를 갈라 놓은 단해는, 괴토의 규모에 비해서는 그 폭이 현저히 적었다. 피미오 괴토와 펜테스텀 괴토의 폭은 겨우 7만킬로미터에 불과했다.

그럼에도 두 괴토가 서로를 보지 못하는 것은 단해에서 날뛰고 있는 에너지들 때문이었다.

빛이 지나지 못하는 이상 시각적인 정보는 얻을 수 없는 게 당연했다.

함체가 안정되자 아르헬은 코일 돛의 전류량을 늘렸다. 속력이 점증하여 이론상의 최고 속력인 시속 1만킬로미터에 도달했다. 함체와 승무원에게 무리를 주지 않는 한의 속력이기도 했다.

피미오 괴토를 출발한 지 겨우 열 시간.

서스쿼해나가 또 다른 중력권에 진입하기 시작했다.

펜테스텀 괴토.

한 덩어리로 일렁거리는 가없는 수평선이 그곳에 있었다.

서스쿼해나가 펜테스텀 괴토에 착수했다. 상갑판부을 활짝 열어 데크를 펼쳤다. 서스쿼해나는 당분간 비샤르 부족의 섬이 되어 줄 것이다.

비샤르 부족의 소년 아쿤은 데크의 가장자리에서 바깥을 보았다. 태어나 평생 동안 보아 온 것은 화산과 용암뿐이었다. 난생처음으로 다가온 다른 괴토의 풍경은 그야말로 혁명이었다.

눈이 청색에 민감하지 않아 수많은 바다의 색이 파란색 하나로 보였다. 눈이 괴로울 정도의 파란색에 적응하고 나니 바다의 아름다움이 보이기 시작했다.

담청에서 청록색까지 이르는 셀 수조차 없는 색의 향연이 검은 물빛의 심연으로 수렴되었다.

종종 수룡류의 몇 배나 되는 거대한 바다생물이 서스쿼해나의 곁을 스치듯 지나쳐 갈 때면 등골에 전기가 흐를 지경이었다.

“어때요 볼만 한가요?”

어느새 아쿤 곁으로 다가온 아르헬이 물었다.

“뭐라고 표현해야 할지도 모르겠습니다. 우리 부족은 이러한 모습을 표현할 수 있는 말을 갖고 있지 않습니다.”

아쿤은 바다의 풍경에 흠뻑 빠져 있었다. 아마, 땅을 밟고 살아야 하는 비샤르 족은 이 펜테스텀 괴토에서는 적응하지 못할 것이다. 전쟁이 끝나더라도 아쿤은 이 바다로 사냥을 하러 오고 싶었다.

“그렇게 해요. 서스쿼해나는 나중에 아쿤에게 선물로 주도록 할게요.”

“정말입니까?”

“네.”

아쿤이 눈이 반짝거렸다. 그가 하늘을 바라보며 물었다.

“세계에는 얼마나 많은 괴토가 있죠?”

“숫자로 표현하기에는 너무 많아요.”

“그 모든 곳을…… 돌아보고 싶어요.”

“큰 꿈이네요.”

“그러기 위해서는 반드시 우리 비샤르가 전쟁에서 승리해야 해요. 펜테스텀의 바다에서 충분한 식량을 확보하고, 대마법사님의 기술을 배워 좋은 무기를 만들 수 있다면 반드시 이길 수 있을 거예요.”

아르헬이 아쿤의 말을 들으며 미소를 지었다.

“대마법사님이 진짜 바라는 건 뭔가요?”

“그건 나중에 얘기할게요. 나는 어떤 돌을 찾아서 이곳에 왔어요.”

“우리 부족이 모든 힘을 다해 대마법사님을 도울 겁니다.”

“잘 부탁해요.”

아쿤이 주먹을 꾹 움켜쥐어 심장에 붙였다. 말이 곧 목숨을 건 맹세라도 된다는 양.

아쿤을 비롯한 비샤르 부족원들이 사냥을 시작했다. 처음에는 물의 성질을 이해하지 못해 큰 낭패를 보기도 했지만 아르헬의 도움으로 별다른 피해 없이 사냥에 적응해 갔다.

서스쿼해나의 일부를 분리하여 이십여 미터 길이의 고깃배를 세 척 만들었다. 처음 설계에서부터 염두에 둔 구조였다.

비샤르 족은 고깃배를 이용해 먼 바다까지 나가 이제는 십여 미터에 이르는 거대한 물고기도 손쉽게 잡아오곤 했다. 미끼와 작살을 사용한 인간들의 고래 사냥과 비슷한 방식이었다.

빠른 속도로 냉동 창고가 채워졌다.

오십 명의 부족원들이 물고기의 해체 작업을 전담했다. 먹기 어려울 것 같은 기관은 버리고, 살덩어리들만을 창고에 쌓았다.

한편, 그들이 바쁘게 움직이는 사이 티니베어는 케퍼에 몸을 싣고 바다에 둥둥 떠 있었다. 아르헬은 케퍼에 ‘수중 모드’라는 옵션도 설치해 놓았다.

바다에 둥둥 뜬 케퍼의 지붕 위에 앉아 티니베어는 낚싯대를 드리웠다. 무료함을 쫓기 위해서였지만, 고기가 물지 않는 탓에 한결 더 지루했다.

아르헬이 곁에서 말동무가 되어 주지 않았다면, 진작 탈주를 감행했을지도 몰랐다.

“디아는 디아를 먹는 거야?”

툭, 티니베어가 묻는 말에 아르헬이 답했다. 맨발을 바다에 담그고, 케퍼의 옥상에 누워 하늘을 바라보며 말이다.

“모든 디아가 모든 디아를 먹느냐는 물음인가요? 그건 아니에요. 어떤 디아는 파장을 먹이로 삼기도 하고, 어떤 디아는 세계의 구성 물질을 삼키기도 해요. 그중 비샤르는 다른 디아들의 살덩어리를 먹는 종족이죠.”

“여기 바다에 있는 고기들도 다 디아야?”

“네. 여덟 번째 땅에는 생명이 없으니까요.”

“어제는 진짜 고래처럼 생긴 걸 잡아 왔던데? 옆구리에 지느러미가 여덟 쌍이 있고, 눈이 네 개라는 걸 빼고는 완전히 똑같던데?”

“존재는 상사성을 갖기 마련이니까요. 하늘을 나는 존재라면 중력을 이기기 위한 기관이 있을 거예요. 부유주머니건, 날개건, 혹은 반중력 기관이건.”

“진화했다는 거야?”

“진화라는 말도 알아요?”

“네가 언젠가 이야기해 주었잖아.”

티니베어의 대답에 아르헬이 웃으며 말을 이었다.

“마족들에게 들은 이야기지만, 디아의 경우에는 진화하지 않는데요. 차원의 틈에서 태어나, 포자상태로 날아 어느 지점에 떨어질 뿐.”

티니베어는 처음 비샤르 종족의 마을에 갔던 일을 떠올렸다. 하늘에서 떨어지는 보석 같은 조각을 쫓아 몇 쌍의 부부가 경쟁을 벌였다.

“차원의 어긋남이 조금이라도 바뀌게 되면, 태어나는 디아도 다른 형태를 띠게 된다고 해요. 차원의 어긋남 자체가 일종의 유전자 지도 역할을 하고 있으니…… 당연히 포자가 사출되는 각도와 형태가 바뀌게 되고, 포자가 떨어지는 자리도 바뀌죠. 그게 같은 종류의 디아가 군집을 이루는 이유라고 해요.”

“부모가 아이를 낳기 때문이 아니라, 동일한 종류의 차원의 어긋남이 같은 곳으로 포자를 날리기 때문이라고?”

“맞아요. 다시 말해 진화라는 개념이 존재할 수 없죠. 그래서 디아들 사이의 상사성은 진화와는 반대 방향으로 구성된다고 해요. 수많은 종류의 포자들이 어느 곳에 떨어지고, 그곳에 생존하기 알맞은 형태의 디아종이 우세종이 되어 그 지역을 지배하죠. 그 후로 같은 종의 디아는 키우고, 다른 종의 디아는 배제하는 것으로 세력을 키워요.”

“여기 바다에 육지에서만 살 수 있는 디아의 포자가 날아올 수도 있다는 거야?”

“네, 그리고 곧 제거되겠죠.”

“무슨 얘긴지 알 것도 같다.”

“디아는 세계가 가지고 있는 기억의 파편 같은 걸지도 몰라요. 그렇기에 세계가 보아 온 생명의 꿈이 투영된 걸 거예요. 인간이 상상한 전설 속의 생명체들을 세계가 기억하게 되어 디아라는 형태로 구체화시키는 거죠.”

“이게 인간의 상상물들이라고?”

“인간뿐 아니라, 세계를 살아가는 셀 수 없는 생명들의 꿈이 모이지 않았을까요?”

“그럼 여기 사는 고래 모양의 디아는 고래들이 꾼 꿈이 구현된 걸까?”

아르헬이 티니베어를 보며 미소 지었다.

“낭만적이지 않나요?”

바로 그 순간, 뭔가 거대한 것이 케퍼의 아래를 지나갔다.

“크라켄…….”

아르헬이 자리에서 몸을 일으켰다. 지금 지나가는 저 괴물은 비샤르 부족들만으로는 힘들어 보였다.

“티니베어, 가요. 한 바탕 사냥을 해야 할 것 같아요.”

크라켄은 서스쿼해나 본체를 고래쯤으로 착각한 모양이었다. 긴 다리로 몸을 감고, 외피에 흡판을 붙여 잡아당겼다.

아르헬과 티니베어가 도착할 즘, 용감한 비샤르의 전사들이 벌써부터 크라켄의 몸통에 달라붙어 혈전을 벌이는 중이었다. 하지만 상대가 워낙 크다 보니 별다른 효과는 없었다.

순식간에 두세 명의 비샤르 전사가 다리에 휘말려 물속으로 끌려들어가 버렸다.

“어떻게 할 거야?”

케퍼에 타고 있던 티니베어가 물었다.

“마법으로 날려 버릴 거야?”

아르헬은 조용히 비샤르의 전투를 지켜보았다. 물 위였지만, 서스쿼해나라는 확실한 디딤돌이 있었다.

마족의 기술로 만들어진 우주선이었다. 단해를 휘젓는 엄청난 중력파와 전자기파, 그리고 붕괴된 원자들이 만들어 낸 플라즈마의 폭풍을 이겨 낼 수 있도록 만들었다.

커다란 문어따위에게 상처를 입을 리 없었다.

크라켄이 서스쿼해나를 포기하거나, 아니면 서스쿼해나를 휘감은 채 비샤르 부족을 상대하거나 둘 중 하나의 싸움이었다. 크기에 압도당했지만, 전술적인 우위는 오히려 비샤르 부족이 점하고 있었다.

“저들만의 힘으로 이기지 못한다면, 그다음은 없다고 봐야겠죠.”

“지켜볼 거야?”

“정말 위험해지기 전까지는요.”

비샤르 부족은 정말 용감했다. 그간의 사냥으로 배도 두둑이 채운 터라 몸에 제법 힘이 붙었다.

십여 명의 전사들이 날렵한 고양이처럼 뛰어올라 커다란 창으로 크라켄의 다리를 찔렀다.

분리된 배에 타고 있던 전사들은 조금 떨어진 곳에서 강철의 활로 화살을 날렸다.

비샤르 부족의 피해가 적다고는 할 수 없었지만, 시간이 흘러가면서 지쳐 가는 건 크라켄 쪽이었다.

어린 전사, 아쿤이 기합을 내지르며 실리콘 카바이드 검을 휘둘렀다.

너덜거리던 크라켄의 다리 하나가 뚝 떨어져 버렸다. 그 충격이 적지 않았는지, 크라켄은 끝내 서스쿼해나를 포기했다.

뱀처럼 감겨있던 크라켄의 다리가 풀리며 거대한 몸체가 심연으로 사라져 갔다.

사십여 미터에 이르는 잘려진 다리 하나만이 아직 살아남은 신경의 명령에 따라 꿈틀거렸다.

폭풍과도 같던 전투가 일단락되고 비샤르 부족은 기쁨의 함성을 내질렀다. 전사들이 어린 아콘을 목마 태우고 서스쿼해나의 데크에서 기쁨의 춤을 추었다.

크라켄의 공격으로 비샤르 부족은 이십 명의 아까운 목숨을 잃었다. 이 원정대에 참가한 인원의 오퍼센트에 해당했다.

하지만 비샤르 부족원들은 이 죽음을 값어치 있는 희생으로 생각하는 모양이었다.

슬픔보다는 기쁨으로 그들을 장례 보냈다.

크라켄의 다리는 실로 컸다. 게다가 전체가 다 근육으로 이뤄져 있어 버릴 구석이 거의 없었다.

빨판에 달려 있는 작은 갈고리조차 돌보다 단단해 화살촉 같은 것으로 쓸 수 있을 듯 보였다.

단 한 번의 사냥으로 창고가 가득 찼다. 더 이상 실을 곳이 없어 거주 구역의 일부까지 크라켄의 다리 살로 채웠다. 너무 많이 먹어서 신물이 올라올 지경까지 크라켄의 다리를 먹고, 일부는 끝내 펜테스텀 심연으로 던져 버렸다.

다시 피미오 괴토로 돌아갈 시간이 되었다.

크라켄의 고깃덩어리가 부하지 않도록 거주 블럭 두 개를 폐쇄하고 냉동 창고의 냉기를 밀어 넣었다.

그 탓에 사백 명 가까운 비샤르 부족원들이 비좁은 선실에세 칼잠을 자야 했다.

하지만 어느 누구도 불만을 표하지 않았다. 함교에 타고 있는 대표급 인사들도 만면에 웃음이 떠나지 않았다.

서스쿼해나가 펜테스텀의 수면을 이탈했다. 기체가 덜컥거리다 순식간에 괴토의 중력권을 벗어나 단해로 접어들었다.

알록달록한 에너지막이 서스쿼해나의 창밖을 어지럽혔다. 비샤르의 소년 전사 아쿤이 그 모습에 다시금 탄사를 뱉었다.

티니베어가 그런 아쿤에게 한마디 했다.

“너희들도 정말 웃긴다.”

“뭐가 말입니까?”

“어떻게 잘 먹었다고 키가 불쑥 자라냐?”

“그게 이상한가요? 저는 오히려 기계장치로 움직이는 티니베어 씨가 더 신기합니다.”

아쿤이 웃었다. 티니베어는 고개를 저으며 주위를 돌아보았다.

아쿤뿐 아니라 비샤르 부족원 전체의 덩치가 물에 불어나기라도 한 것처럼 커졌다. 옆으로 뿐 아니라 키까지 많이는 삼십 센티미터까지 자랐다.

“디아를 우리들의 상식으로 재단하는 건 의미 없는 일이에요.”

아르헬이 티니베어의 대화에 끼어들었다.

“그야 그렇겠지만.”

함체가 속도를 높였다. 그리고 열 시간 후 서스쿼해나가 다시 피미오 괴토의 아치형 선착장에 접안했다.

263화 60. 들불처럼 번지고, 부나방처럼 찾아들고(1)

아르헬과 티니베어가 지휘한 식량원정대가 구해 온 것은 모두 1200톤가량의 고기였다. 5만에 달하는 비샤르 부족 전원이 이십 일은 족히 먹을 양이었다.

창고를 가득 채우는 데 걸린 시간이 열흘에 불과했으니, 부족 전체가 사냥을 그만두고, 이 보급선 한 척에 의존해 생존할 수 있을 정도였다.

펠스트로문과 서스쿼해나의 두 부족에서 다시 400명가량의 여자들이 차출되었다.

그들은 숙련된 솜씨로 하역된 고기들을 갈라 화산의 열기로 육포를 제작했다.

그사이 수송선 서스쿼해나가 다시 단해를 건넜다. 아르헬은 이번 항해에 아쿤과 다른 두 명의 전사에게 수송선의 조작법 전부를 가르쳤다.

아르헬은 서스쿼해나를 일부로 단순하게 만들었다. 비샤르 부족이 이 배를 수리하는 것은 불가능한 일이었다.

단해에서 포류했다가는 한 달간의 함선 제작 작업이 수포로 돌아가는 것이나 마찬가지였다.

다행히 서스쿼해나의 수송팀원들은 조작법을 어렵지 않게 습득했다. 세 번째에서 다섯 번째 까지 세 번의 항해를 능숙하게 성공시켰고, 다섯 번의 항해를 통해 비샤르 부족원들은 모두 5천 톤 이상의 디아 고기를 구해왔다.

아르헬과 티니베어가 다시 펠스트로문과 서스쿼해나의 부족장의 초대를 받았다.

사실 새삼스러울 것도 없는 게, 그사이에도 밤이면 밤마다 아르헬과 티니베어는 두 부족의 극진한 접대를 받고 있었다.

하지만 이번 초대는 조금 특별했다. 비샤르 부족의 대족장, 카쿠말이 참가하기로 한 것이다.

카쿠말은 키가 3미터에 달하는 거인이었다. 인간 중에서도 조금 작은 편인 아르헬의 두 배에 가까운 키였다.

하지만 카쿠말은 결코 아르헬을 하대하지 않았다. 서스쿼해나의 비밀스러운 계곡에 산더미처럼 쌓인 육포들을 보며 그는 더 이상 침착을 가장할 수 없었다.

“대마법사시여!”

그가 떨리는 목소리로 아르헬을 불렀다.

“당신은 도대체 누구십니까? 당신을 위하여 우리 비샤르가 무엇을 하면 되겠습니까?”

아르헬은 웃으며 그의 말에 답했다.

“내가 누구인지는 나중에 저절로 알게 될 것이에요. 그리고 내가 당신들에게 바라는 것은 특별한 돌이에요.”

“특별한 돌…….”

카쿠말이 한쪽 무릎을 꿇은 채로 아르헬의 말을 경청했다.

“무엇을 찾아오면 되겠습니까?”

“우선 비샤르가 이 세계를 손에 넣으세요. 나는 이제부터 당신들을 위해 무기를 만들 거예요. 이 세계에서 가장 질 좋은 무기와 무한에 가까운 식량들. 이 두 가지로도 당신이 세계를 얻지 못한다면, 내가 바라는 것은 결코 내 손에 들어오지 못할 거예요.”

카쿠말이 고개를 숙였다.

“대마법사시여. 당신은 분명 위대한 존재일 것입니다. 그대의 뜻에 따라 승리하겠습니다. 부디 그 가호를 거두지 마소서!”

아르헬이 미소를 지으며 대족장의 어깨에 손을 얹었다.

“늘 승리하세요.”

서스쿼해나가 단해를 넘은 지 석 달 후, 비샤르 부족이 울룸 부족의 국경을 넘었다.

불타는 바위로 이뤄진 울룸과 표범의 모습을 한 비샤르. 두 거대 종족의 전쟁은 피미오 괴토 전체를 시끄럽게 만들었다.

처음 울룸의 지도자들은 비샤르의 공격을 최후의 발악 같은 것으로 치부했다.

수천 년 전, 가장 험한 수룡들의 땅으로 그들을 몰아냈다. 비샤르의 개체 수는 줄어들기만 할 뿐 더 이상 늘지 못했다.

종종 바깥세상으로 나온 길 잃은 비샤르 족을 잡아 노예로 삼는 것 외에 울룸은 비샤르 대한 감시망조차 제대로 유지하지 않았다.

차라리, 피미오 괴토의 땅 속에 살고 있는 땅 쥐 부족이 더 위험하게 느껴질 정도였다. 너무 많은 굴을 파서 종종 바위 건물이 무너지곤 했으니까.

국경을 넘은 비샤르 부족의 털이 윤기로 번들거리는 것을 확인하고는 국경 밖에서 심상찮은 일이 벌어졌다는 것을 알아차렸다.

게다가 그들의 무기는 하나같이 굉장한 위력을 갖고 있었다. 울룸의 불 바위가 그들이 휘두르는 망치에 무참히 부서져 나갔다.

전쟁 개시 후 두 달 만에 두 개의 대도시가 비샤르의 수중에 떨어졌다.

그제야 울룸은 피미오 괴토 전역에 편지를 보내 동맹 부족들을 부르기 시작했다.

걸어 다니는 도마뱀인 리자듄이 가장 먼저 그 부름에 답했다. 화염령과 닮은 불꽃의 망량, 파이어 위습은 비샤르 부족의 후방을 공격하기로 약속하고 대군을 움직였다.

비샤르의 몇 배나 되는 숫자의 적이 속속 울룸의 수도 마울에 몰려들었다. 울룸의 패배를 점치는 이는 적어도 이 시점에는 단 하나도 없었다.

카쿠말의 대막사에 전령들이 속속 도착했다.

“케울 방면, 아군 일 만이 적 사 만과 조우했습니다. 작전에 따라 피해를 최소한으로 후퇴중입니다.”

“마울 방면은 삼 만 대 육 만. 두 배의 차이입니다.”

“서스쿼해나를 지키는 동지 1만이 화망량(火魍魎), 파이어 위습의 척후를 발견했다는 소문을 전해왔습니다.”

카쿠말을 비롯한 비샤르의 지휘관들이 지금 한 사람을 바라보았다. 이 모든 전쟁의 배후이자 비샤르를 돕는 위대한 마법사, 아르헬이 바로 그였다.

“대마법사시여, 어떻게 해야 할지 말씀해 주십시오.”

“전선을 더 축소시켜야 해요.”

“그랬다가는 대부족장의 영지까지 위험해집니다.”

어느 비샤르의 전사가 한 말에 아르헬은 미소를 지었다.

“이 땅이 당신들에게 그렇게 값어치 있는지 몰랐네요.”

카쿠말이 손을 들어 부족원을 제지했다.

“대마법사님의 말씀이 맞네. 이런 땅에 집착할 필요 없겠지. 작전을 들려주십시오, 대마법사님.”

“여덟 개의 팔을 가진 거인은 두렵지만, 두 머리의 거인은 걱정할 필요가 없어요.”

“그게 무슨 말씀이십니까?”

카쿠말 대부족장의 질문에 답한 것은 티니베어였다.

“여러 부족의 연합군은 머리가 여럿이라 무서울 게 없다고. 울룸 부족의 위기 때문에 뭉치기는 했지만, 평소에 울룸이 자비로운 지배자는 아니었잖아?”

“맞는 말씀이십니다. 울룸은 자기 마음에 들지 않는 부족들을 냉대해왔습니다.”

“울룸의 울타리 안에 있다 하더라도 언제 내쳐질지 모른다는 두려움에 떨고 있겠지. 그런 녀석들끼리의 연합이라고 해 봤자 외양만 거창한 법이야.”

티니베어의 설명에 카쿠말 대부족장이 고개를 끄덕거렸다.

“맞는 말씀이십니다.”

아르헬이 다시 입을 열었다.

“전선을 축소시켜 한 곳에서 맞아 싸울 거예요. 이곳에서 서남쪽으로 오십여 킬로미터 떨어진 곳에 거대한 타르 웅덩이가 있죠?”

“우슬룬 말입니까?”

“타르 웅덩이를 이용해 전선을 더욱 좁게 만들어 포위되지 않도록 진을 짠다면 세 배의 적이라도 맞서 싸울 만할 거예요.”

그 뒤로 아르헬은 어떤 식으로 군대를 조직하고, 각각의 연대가 소리와 깃발을 통해 연락하는 방법을 가르쳐 주었다.

밀집 방진에서 방패와 창, 연환양익포위, 사선진, 쉬에리엔의 팔승진(八繩陣), 환영석진까지 중세시대에 각 지역의 패자들이 만든 온갖 진법을 전해 주었다.

비샤르의 참모진들은 아르헬에게 그야말로 신세계를 전수받았다. 배운 것을 소화시키기는커녕 외우는 것만으로도 벅찰 지경이었지만, 점점 더 전쟁에 승리할 수 있다는 확신이 강해졌다.

사흘 후, 타르웅덩이 우슬룬에서 양군이 격돌했다.

십 만 대 사 만. 숫자상으로는 거의 두 배 반의 차이였다. 게다가 비샤르는 어린아이와 여자들까지 전쟁에 참여하고 있어서 실 전투 병력은 그보다 훨씬 적다고 할 수 있었다.

그에 반해 울룸의 연합군은 위세가 실로 당당했다.

식량 등의 보급품을 실은 거대한 마차들이 지평선까지 길게 늘어져 있었다.

울룸 부족의 바위 몸이 내뿜는 열기로 붉게 달아올랐다. 한쪽에는 키가 5미터에 육박하는 거인 천 명가량이 한 개 부대를 이루었고, 반대쪽에는 코가 칼날처럼 길게 솟아오른 코뿔소 수인 일 만가량이 밀집방진을 이루고 있었다.

수룡을 타고 있는 도마뱀 모습의 부대까지 언뜻 보아도 열 개 정도의 부족들이 전투원들을 보냈다. 다른 부족의 전쟁에 목숨을 걸 리 없었다.

“깃발이 기울고, 전열은 삐뚤빼뚤 하네요.”

군영에서 그 모습을 보고 아르헬이 한마디 뱉었다. 티니베어가 까치발로 아르헬이 보고 있는 것을 함께 바라보았다.

“숫자가 많다고 이기는 건 아니니까.”

“군령이 서지 않은 군대는, 오히려 적은 쪽이 나아요. 적어도 아군에게 밟혀죽지는 않을 테니까요.”

양 군대는 타르 웅덩이를 사이에 두고 대치했다. 워낙 규모의 차이가 있었기에, 울룸 부족은 대담하게 부대를 반으로 나누어 양쪽 방향으로 진군을 시작했다.

좌익은 울룸의 본대가, 우익은 외인부대들이 주축이 되었다. 카쿠말 대족장이 아르헬에게 물었다.

“대마법사님 말씀대로라면 우익의 외인부대를 공격하는 게 더 쉽지 않겠습니까?”

그 물음에 아르헬은 고개를 저었다.

“마지막 전쟁이라면 그렇게 해도 무방하지만, 비샤르는 이 피미오 괴토 전체를 손에 넣을 생각 아닌가요?”

“그건…….”

손 안에 들어오지도 않는 커다란 꿈이었지만, 그런 웅심이 없었다면 애초에 군대를 일으키지도 않았다.

“5만으로 세계를 다스리려면, 더 많은 아군을 만들어야 해요. 본진만 치도록 하세요. 울룸의 주력을 꺾고 외인부대를 같은 편으로 포섭해요. 마울에 쌓인 부를 그들에게 공평히 나눠주겠다고 선언하고, 그들과 더불어 마울 성을 공격하도록 해요.”

카쿠말이 손바닥으로 무릎을 내려쳤다.

“명안이십니다!”

카쿠말이 각룡의 뿔로 만든 피리를 들어 올렸다. 거대한 울음소리가 메아리쳐 세상에 울려 퍼졌다.

다프칸의 북쪽에는 마이다탄트라 이름붙은 거대한 대륙이 있었다. 면적은 다프칸의 절반을 훌쩍 넘길 정도였지만, 워낙에 덥고, 습했다.

그나마 습하지 않은 절반은 메마른 사막으로 채워졌다. 인간이 살기에는 너무 열악한 환경이었다.

밀림과 사막.

마이다탄트의 중앙을 가로지르는 거대한 산맥이 대륙의 운명을 둘로 나누어 놓았다.

바람받이 남쪽은 산맥을 타고 넘는 다습한 공기가 뿌리는 비로 늘 습습했다. 우기에는 하루에도 몇 번씩 수백 밀리미터의 비가 쏟아져 골짜기를 따라 폭포를 이루었다.

그 물은 이탄층을 타고 수백 킬로미터나 흘러 거대한 숲을 만들었다. 마이다탄트의 열대우림 지대가 바로 그곳이었다.

옛날 중세기의 사람들은 그곳에 숲의 요정들이 살고 있다고 믿었다. 그 요정들을 일컬어 엘프라고 불렀다.

사람들의 상상은 사실이기도 했다. 엘핀라즈들이 지난 몇 천 년간 엘프의 모습으로 중앙대륙에 머물러 살았으니까.

한편, 마이다탄트 중앙 산맥의 북쪽은 전혀 다른 모습을 하고 있었다. 북위 20도 근처의 그곳은 산맥을 타고 넘은 건조한 바람이 살아있는 모든 것들의 수분을 앗아가 버렸다.

다프칸 북쪽의 다노드 사막과 더불어 세계 최대의 사막지대인 그곳은 문명은커녕 생명조차 흔치 않았다.

다후오모(大火漠). 이 땅을 처음 발견한 쉬에리엔의 사람들은 이 땅에 거대한 불의 사막이라는 이름을 지어 주었다.

지금 다후오모의 하늘에 진 윙즈 한 척이 날고 있었다.

이름은 힘멜부르크 2호, 옆면을 가득 채우고 있는 것은 검은색의 장미와 장미 덩굴의 문장이었다.

바로 프리에 필의 기함으로, 십여 년 전 낡은 힘멜부르크를 해체하고 최신의 기술을 도입해 건조한 함선이었다.

264화 60. 들불처럼 번지고, 부나방처럼 찾아들고(2)

네클란트 69년.

이미 비행기들은 코셀 제트 엔진을 갖추고 있었다. 크랭크축으로 프로펠러를 회전시키는 대신 제트 노즐을 통해 직접적으로 폭발한 수소를 분사해 추력을 갖추었다.

이전에 비해 비행기의 속도는 기하급수적으로 올라 몇몇 시험기가 음속을 돌파하기도 했다.

사실상 진 윙즈의 전술적인 용도가 종언을 맞이한 셈이었다. 소이탄(燒夷彈)계열의 탄두를 장착한 무기로 기구체의 표면에 불을 지르는 것만으로도 진 윙즈는 더 이상 하늘의 지배자가 될 수 없었다.

하지만 아직도 하늘에는 수많은 진 윙즈들이 날고 있었다. 대용량의 물자를 수송하는 데에는 아직 진 윙즈만 한 운송수단이 없었다.

힘멜부르크 2호의 선두 브릿지에 한 여인이 앉아 있었다. 온통 붉은 머리칼을 길게 풀어 헤친 그녀가 머리끝을 베베 꼬며 앞을 보고 있었다.

“아무리 생각해도 이건 따돌림이야.”

주위를 돌아보았다. 거대한 함선이었지만, 브릿지에 있는 것은 그녀 혼자뿐.

따돌림이라는 말은 브릿지가 비었다는 뜻은 아니었다. 원래 무인으로 움직이는 배였으니까.

함교와 이어진 문이 좌우로 열렸다. 그곳으로 머리를 단정하게 묶어 올린 한 여자가 모습을 드러냈다.

머리칼의 색과 눈동자의 색 공히 녹색인 그녀는 군인의 것처럼 보이는 제복을 몸에 걸치고 있었다.

경례를 올리고, 그녀가 말했다.

“아르트레스 님.”

“따돌림이라니까. 에너지는 거의 다 모았다면서, 왜 나를 이런데 내보낸 거야?”

“거의라는 말은 ‘완전히’와 상당한 간극이 있는 말이니까요.”

녹색머리칼의 여인이 웃었다.

붉은 머리칼의 여인은 다름 아닌 마족들의 여왕 아르트레스였다. 그리고 그녀의 부관역을 자처하고 있는 건 영업부의 에이스, 라나테였다.

“너 혼자도 충분하잖아.”

“엘비니움에서 따로 하실 일이라도 있나요?”

“할 일?”

아르트레스가 되물었다. 하지만 머리를 세 번이나 꼬았다 풀 때까지도 특별히 ‘할 일’은 떠오르지 않았다.

하지만 순순히 ‘네, 그렇습니다’ 하고 물러날 성격은 아니었다.

“여왕은 그 자리를 지키고 있는 것만으로도 도움이 되는 법이야.”

“여기서는 정말 많은 도움이 되는걸요. 아르트레스 님의 외모에는 항거할 수 없는 아름다움이 깃들어 있으니까요.”

“얼굴마담이라는 말로 들리는데?”

“삐뚤어지셨네요.”

“따돌림이라니까! 나도 보고 싶다고. 여덟 번째 땅의 혼으로 만든 거의 완벽한 아마족이라니. 이름만 들어도 거창하잖아.”

아르트레스의 표정에 짜증이 섞였다. 라나테가 웃으며 그녀를 달래 주었다.

“아직은 설계 중이잖아요. 숫자와 도면을 보는 것에 무슨 재미가 있겠어요? 저와 함께 일해 주세요. 아직 마족 사냥꾼이 어디에 숨어서 절 노릴지도 모른다구요. 그때 확실히 제거하지 못했으니까…….”

사실 제거했는지, 하지 못했는지조차 기억나지 않았다.

그것과 맞닥뜨렸을 때 강단 있는 척 큰소리를 쳤지만, ‘무(無)’와 싸운다는 게 얼마나 두려운 일인지 새삼 깨닫게 되었을 뿐이었다.

“흥, 그까짓 녀석.”

아르트레스가 코웃음을 쳤다.

그날의 싸움으로 아르트레스는 보이지 않는 벽 하나가 깨진 것 같았다.

정령은 타고난 그릇이 있었다. 사자(使者)로 설계되면 사자로서 살아가다 사자로 죽는다. 일반 정령의 운명도 그 선에서 결코 벗어나지 못했다.

굉장히 드물게, 자리를 벗어나는 일이 있기는 했다. 수정령의 경우에는 사자급의 정령이 왕이 되기 위한 반란을 일으킨 적이 있다고 들었다.

그건 말 그대로 예외였다. 곧 수정되고, 다시는 그런 일이 일어날 수 없도록 시스템을 재정비한다.

정령계에서 사자급이 다시 반란을 일으키는 일은 이제 없을 것이다.

반면, 마족은 어떤가?

예전에는 정령과 같다고 생각했다. 나크젤리온이라는 신이 정령을 본 따 설계했으니까. 흑염패는 흑염패로서, 모든 전투기술을 몸에 익히고 자신의 자리에서 살아가면 되었다.

그런 고정관념을 깨뜨린 건 다름 아닌 신의 죽음이었다. 그의 말을 쫓아 그가 인도하는 방향으로 나아가면 되었다. 하지만, 신이 사라진 이후로 모든 것이 뒤바뀌었다.

얼마 전, 르제베르라는 디아로부터 들었던 충고를 새삼 떠올렸다.

그녀는 혼의 격이라는 고정관념에서 벗어나라고 이야기해 주었다. 그리고 ‘마족 사냥꾼’과의 싸움으로 그녀가 옳았음을 증명해 냈다.

더 강해질 수 있다.

더 강해지고 있다.

우리 모두 그럴 수 있지 않을까? 정령과 동급이라는 고정관념을 버리고 훨씬 더 뛰어난 어떠한 존재들이 되는 것이 가능하지 않을까?

아마족 같은 불완전한 것에 의지하는 게 아니라…….

“나같이 성질 급한 여자가 무슨 생각을 한다고.”

아르트레스가 고개를 저으며 입을 열었다. 고정관념으로 치부한다면 할 말 없지만, 미르리아나 아르페오네 같은 아이들보다 더 좋은 생각을 떠올릴 거라고는 상상하기 힘들었다.

그때, 먼 곳에서 섬광이 번쩍였다.

아르트레스가 생각을 멈추고 그쪽으로 눈을 돌렸다. 라나테가 그녀의 곁에 섰다.

“성공인가?”

아르트레스의 말에 라나테가 나지막이 중얼거렸다.

“나는 세계의 파괴자―죽음의 신이 될지니…….”

“고농축 코셀 폭탄(HDCB)라고?”

아르트레스가 다시 묻고 라나테는 고개를 끄덕였다.

“핵융합 폭탄이에요. 전쟁의 판도가 완전히 바뀌게 될 거예요. 더 이상 사람들은 도시를 점령하는 식의 전쟁을 하지 않게 될 테고요. 완벽한 파괴 앞에서 전쟁을 자성하게 되겠죠.”

“팔 거야?”

“헐값에요.”

아르트레스는 흠, 하는 낮은 소리를 뱉었다.

“무슨 의미가 있는 거야? 저런 위력적인 폭탄의 제조기술을 공짜로 나눠주다니.”

“세계의 전장을 여기로 옮겨 올 거예요.”

“여기? 다후오모로? 여기에 뭐가 있다고 여기서 전쟁을 해?”

“네. 저런 엄청난 무기가 도시에 떨어졌다가는 적과 아군, 문명과 비문명의 구분이 사라져 버릴 거예요. 누가 전쟁을 하려 하겠어요? 그러나 항구적인 평화를 원하는 강대국은 단 하나도 없어요. 내부의 불만을 분출할 구멍이 필요하니까요.”

라나테는 저 멀리 피어오르는 회색의 구름덩어리를 보았다.

고농축 코셀탄은 크게 세 번의 폭발 단계를 거쳤다.

재래식 화약이 가장 먼저 폭발한다. 그리고 그것이 고농축의 코셀탄을 기폭시킨다. 하지만 그 두 번의 폭발은 단지 온도를 높이기 위한 수단에 불과했다.

내부의 온도가 1억도 가까이까지 오르고 나면 진정한 신의 별빛이 광휘를 사방에 비추게 된다. 농축된 수소가 핵융합을 일으키기 시작하는 것이다.

저 구름을 만든 것은 그중 두 번째 폭발이었다. 다량의 수소가 폭발을 일으키며 수증기를 만들어 낸다.

죽음의 비.

순수한 물에 가까운, 보통의 스콜과 비슷한 성분이었지만, 상징하는 것은 파괴와 살상 그 자체일 것이다.

“전쟁이 사라져서는 안 돼요. 전쟁의 긴장은 거대 문명권에 비대칭적인 권력을 안겨 주고, 상인들에게는 돈다발을 가져오지요. 분쟁을 대화로 풀기 위해 사회적으로 소모하는 비용과 전쟁으로 소모되는 자원, 그 둘 중 어느 것이 더 큰지는 모르겠지만, 어느 것이 권력자들에게 더 이익이 될지는 자명하답니다. 가진 자들은 전쟁을 사랑해요. 단, 그들의 재산이 파괴되지 않는다는 전제 하에서.”

아르트레스는 라나테의 이야기를 조용히 듣고 있었다.

“이 사막이 국가 간 대리전쟁의 장이 되어 줄 거예요. 자원 하나 없고, 풀 한포기 자라지 않는 사막을 차지하기 위해, 헵티슬과 쉬에리엔, 알칸사스 연합, 루셸 제국…… 수많은 강대국들이 전력을 쏟아붓겠죠.”

“핫 워(Hot war)…….”

“그 이름 좋은데요. 불같은 사막에서의 뜨거운 전쟁!”

“내부의 정적을 찍어 누르기 위해 군사적인 긴장을 유지시키다니…… 그것도 가상에 가까운 전장에서. 멍청하기 짝이 없는 전쟁이야.”

아르트레스가 한숨을 폭 내쉬었다. 그녀를 보며 라나테가 빙긋 웃었다.

“우리 일족이 에너지를 모으기 위해서는 전장을 제한하는 편이 편해요.”

“그건 그렇겠네.”

아르트레스는 먼 곳에 버섯처럼 피어오르는 구름을 한참동안 바라보았다.

인간이 한심한 건지, 그것에 기생할 수밖에 없는 우리들이 한심한 건지 도통 모호해 경계를 지을 수조차 없었다.

“그러고 보니, 여덟 번째 땅에서 이변이 일어난 건 알고 계시나요?”

라나테가 화제를 전환했다.

“이변?”

“비샤르 부족이라고 아세요?”

“고양이들 말이야?”

“표범이라던데요?”

“아무튼, 명령을 듣지 않아서 고향에서 쫓아 버렸어. 디아들은 자신의 고향을 잃으면 급속도로 약해지거든. 고향이란 건 포자가 떨어지는 땅이니까.”

“혹시 아르트레스 님 솜씨세요?”

“응. 내가 쫓아 버렸어.”

“하긴, 비샤르는 꽤 강하니, 다른 일족이 해결하려면 제법 피해를 입을 수밖에 없었겠죠.”

아르트레스가 고개를 끄덕이자 라나테가 웃으며 말을 이었다.

“아무튼, 그 비샤르가 최근 고향을 되찾은 모양이에요. 마울이라던가? 그 도시를 지배하고 있던 파이어 스톤 골렘을 순식간에 제거하고 주위의 부족들과 친선동맹을 맺었다 하더라고요. 불과 6개월 만에 손에 넣은 게 피미오 괴토의 30퍼센트나 돼요.”

“흠, 좀처럼 있기 힘든 일인데…… 한 디아의 부족이 그 정도로 성장하다니.”

“그렇죠? 한 번 다녀오실래요?”

아르트레스는 단번에 고개를 저었다.

“됐어. 지금 우리가 디아들에게까지 신경 쓸 겨를이 어디 있겠어? 그것도 여덟 번째 땅쯤 되면 다루기 까다로워서 정령들도 어지간하면 개입하지 않잖아. 에너지가 되는 것도 아니고, 정령을 견제하기 위해서가 아니면 별 의미도 없는 종족들이야.”

아르트레스가 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다.

“일단은 엘비니움의 에너지를 채우는데 집중해야지. 네 계획이 성공한다면 올해 내에 완전히 다 채울 수 있을 거야.”

“엘비란 하나가 가득 차다니…… 아르트레스 님의 동생을 하나 만들 수 있을 정도의 에너지겠네요.”

라나테의 농에 아르트레스가 쓴웃음을 지었다.

“신이 있다면…….”

“마신 모집 공고라도 내 볼까요?”

“흰소리는 그만 하거라. 상인연합회의 사람들을 만나러 가자. 행성에 새로운 별이 태어났음을 자축하고, 제한 전쟁 구상을 설파하자꾸나.”

라나테가 공손하게 고개를 숙였다.

“예, 여왕님.”

힘멜부르크가 침묵 속에서 침로를 변경했다.

인류를 더 먼 곳으로. 그곳이 지옥이 될지라도.

아르헬이 베르다드를 떠나온 지도 열 달을 훌쩍 넘겼다.

그가 개입한 그 십 개월 동안 피미오 괴토의 세력판도는 완전히 바뀌어 버렸다.

디아들은 강한 존재들이었다. 2급 정도의 디아는 아르헬조차 손을 댈 수 없을 정도였다. 하지만 그들은 동물에 한없이 가까웠다.

문명이라 부를 만한 군집조차 만들지 못했다. 좋게 보아야 군락, 인간들 세상의 중세만큼도 못한 기술 수준을 가지고 있었다.

처음 비샤르 부족에게 준 것은 충분한 식량과 무기였다. 그리고 불타는 골렘 부족을 무찌른 후로 아르헬이 가르쳐 준 것은 통치에 대한 전반적인 기술들이었다.

265화 60. 들불처럼 번지고, 부나방처럼 찾아들고(3)

비샤르 부족의 수는 6만이 채 못 되었다. 반면 피미오 괴토의 크기는 항성의 궤도에 육박했다. 정상적인 방법으로는 다스리는 것 자체가 불가능했다.

그렇기에 아무리 강한 디아라 할지라도 괴토의 일부나마 점령하는 건 몹시 난해한 일이었다. 게다가 그렇게 해야 할 이유도 없었다.

포자가 날아오는 고향 땅을 확실하게 점거하고, 삶과 죽음의 사이클이 윤활하게 돌아갈 정도의 식량만 있으면 디아들에게 더 이상의 땅은 필요 없었다.

하지만 아르헬이 이 피미오 괴토로 찾아온 것은 괴토 전체를 수색해 엘비란을 얻기 위해서였다. 디아들에게는 점령군을 자처할 이유가 없을지 몰라도 아르헬에게는 있었다.

대제국을 다스리기 위해서는 느슨한 연방제를 취할 필요가 있었다. 수백에 이르는 비샤르 동맹 부족을 중심으로 종주국을 이루어 다른 부족들을 다스렸다.

부족들 사이의 해묵은 알력을 자극해 단결할 수 없도록 무력화시키고, 비샤르와 동맹 부족들의 관계는 이익을 나눔으로써 더욱 공고하게 묶었다.

단지 그것만으로는 부족했기에, 아르헬은 몇 가지 기술을 비샤르 부족에게 전해 주었다. 빛의 속도로 메시지를 전달하는 통신기 같은 물건이었다.

비샤르의 대부족장, 지금은 황제를 참칭하고 있는 카쿠말이 아르헬에게 고개를 숙였다.

“위대하신 대마법사시여! 여덟 개의 변방으로부터 이번 달의 공물이 도착하였습니다.”

카쿠말은 황제가 되었지만 결코 아르헬에게 오만한 표정을 보이지 않았다. 그는 이 정체불명의 존재가 여덟 번째 땅을 초월한 무엇이라는 것을 확신하고 있었다.

아마도 마족일 것이다.

그들이 아니라면 굳이 이런 굉장한 점령 전쟁을 벌일 이유가 없었다.

엘비니움이 몰락했다고는 하지만, 고위 마족 홀로 일개 부족 전체와 전쟁을 벌일 수 있는 무서운 존재들이었다.

물론 아르헬이 먼저 밝히지 않는 이상 그는 자신의 추측을 감히 입 밖에 내지 않고 있었다.

비샤르를 멸망 직전까지 몰고 간 것도 마족들의 장군, 아르트레스였다. 괜히 호기심을 채우려고 경망하게 굴다가 다시 그런 꼴을 당할 수는 없는 일이었다.

“동북방의 고향 땅에서는 수송선이 아직 도착하지 못하였습니다. 펠스트로문의 아쿤이 직접 수송선 서스쿼해나를 몰아서 오고 있다고 하니 이제 곧 도착할 것입니다.”

아쿤은 지난 전쟁으로 부쩍 성장했다. 수송선 서스쿼해나를 직접 지휘해 수많은 식량을 조달하며 동시에 전장의 물자도 실어 날랐다.

아르헬은 그의 말에 고개를 끄덕였다.

“오랜만에 반가운 어린 친구를 만나겠네요.”

“친구라니 황송합니다.”

카쿠말이 고개를 조아렸다.

“황제가 그렇게 쉽게 남에게 고개를 숙여서는 안 돼요.”

“아닙니다. 제가 어찌 감히 아르헬 님께…….”

티니베어가 그 모습을 보며 입을 열었다.

“분수를 잘 지키니 비샤르도 제법 오래 이 세계의 패자가 되겠어.”

“그렇게 되도록 이끌어 주십시오.”

아르헬이 티니베어의 머리를 통 하고 두들겼다.

“몇 마디 더 하면 뇌물도 뜯어내겠어요.”

“이미 충분히 벌고 있잖아. 정작 필요한 건 아직 안 나왔지만.”

“혹시 모르죠. 이번에 들어왔을지도.”

아르헬과 티니베어는 공물을 하역하는 곳으로 자리를 옮겼다.

아르헬은 비샤르 부족에 광대한 권력을 안겨 주었다. 제국의 크기는 비샤르가 관리를 파견할 수 없을 정도로 거대했다.

제국의 변경 지방은 거의 완전한 자치를 인정하고 있었다. 비샤르의 지배하에 있다는 문서 정도만을 주고받았을 뿐.

그 대신 아르헬이 얻은 것은 각종 희귀원소들이었다. 피미오 괴토에서 흔하게 볼 수 없는 광물은 그것이 무엇이건 간에 수도로 보내오도록 명령 내렸다.

처음에는 수백만 종류의 광물 수 톤이 쏟아져 들어왔다. 하지만 지금은 그 대부분을 걸러 내도록 명령 내린 덕분에 공물선을 타고 들어오는 광물이라고 해야 한 방면당 작은 궤짝으로 하나 정도였다.

인적 없는 방에서 아르헬이 일곱 개의 상자를 차례차례 열었다.

어느 것은 보석이었다. 다이아몬드보다 맑고 투명한 주먹 크기의 보석들이 수십 칸으로 나뉜 궤짝 안에서 휘황찬란한 빛을 뿜었다.

다른 칸을 채운 것은 결정체들이었다. 육각기둥, 팔각기둥, 정육면체, 눈꽃의 형태에서 작은 나무처럼 생긴 돌도 있었다.

광석의 원석들도 있었다.

혹은 둥글고, 혹은 곰보처럼 구멍이 나있는 수많은 금속의 원석이 정성스럽게 포장되어 있었다.

일부는 예전의 것들과 중복되었다. 모양이 조금 다를 뿐인 것을, 다른 광석으로 착각해 보내온 것이다.

아르헬은 그런 것들을 걸러 내고 하나하나 자세히 살펴보았다. 티니베어도 뭔가를 아는 양 돋보기를 들고 돌들을 살폈다.

“없어?”

네 번째 상자를 모두 뒤집어엎고 티니베어가 묻는 말에 아르헬이 고개를 저었다.

“이번 내기는 내가 진 모양이에요.”

“약속했던 1년까지 아직 한두 달 남았잖아.”

“이제는 새로운 원소라고 할 것이 거의 남지 않았어요. 피미오 괴토의 50퍼센트에 육박하는 곳을 샅샅이 뒤져 찾아냈는데도 없다는 건…….”

여섯 번째 상자를 열었다. 보석과 광물결정, 금속의 원석들이 차곡차곡 궤짝 안을 채우고 있었다.

티니베어가 몇 개의 돌을 들어 아르헬에게 보여 주었다. 하나같이 아르헬이 고개를 도리질 쳤다.

“실망할 것 없어. 어차피 재미 삼아 온 거잖아.”

“그야 그렇지만…….”

“애초에 엘비란이 어떻게 생겨 먹은지도 모르잖아. 알 형태의 광석이라는 것을 제외하고는.”

티니베어가 상자를 뒤적이다 꼭 알처럼 생긴 돌 하나를 발견하고는 들어 올렸다.

“알 모양 돌이면 여기도 있네. 이게 진짜 디아의 알인지 뭔지 알 게 뭐야?”

티니베어는 그 알을 홱 하고 옆으로 던져 버렸다. 그 순간, 아르헬이 손을 뻗어 그 알을 잡았다.

“잠깐만요.”

티니베어가 화들짝 놀랐다. 숱한 시간이 지나고서야 친구의 저런 표정을 본 것이었으니까.

“이거…….”

“설마!”

“맞는 것 같아요.”

아르헬은 알처럼 생긴 돌을 들어 빛에 비춰 보았다. 돌의 표면에는 잔금이 가득 나 있었다. 그 틈으로 빛이 어릿하게 비춰 나왔다.

뺨을 대 보았다. 여린 온기가 느껴졌다. 기분 좋은 바람이었다.

아르헬 혼 안에 어렴풋이 남아 있는 마족의 부분이 엘비란의 힘에 반응하는 모양이었다.

“찾은 거야?”

티니베어가 눈을 동그랗게 뜨고 물었다. 포기해야 할까 보다라는 말을 한지 몇 분도 지나지 않아 정말로 찾아낸 것이다.

약 십 개월여.

인간의 셈법으로는 결코 적지 않은 시간이었지만 불사의 몸을 가진 아르헬로서는 잠깐의 투자로 얻은 큰 소득이었다.

“와! 신난다.”

티니베어가 한 다리를 들고 빙빙 돌았다. 무미건조한 그 표정에 아르헬이 웃음을 터트렸다.

“그건 또 누구 흉내예요?”

“좀 더 극적이길 바랐다고. 하늘에서 서광이 비추고, 천사의 나팔소리 같은 게 울리면서 엘비란이다! 하고 외치는 식으로. 열 달 동안 이상한 괴물 놈들이랑 비비고 살면서 한 고생이 아깝잖아.”

아르헬이 웃으며 티니베어처럼 한쪽 다리를 들었다.

“함께 춤추면 되죠.”

“됐거든? 그럼 이제 베르다드로 가는 거야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“아쿤을 만나고 가요. 그의 배에 뭐가 실려 있을지 궁금하지 않아요? 이 상자들도 열어 보고요.”

“좋아. 혹시 알이 하나 더 나오면 이번에는 진심으로 기뻐해 주겠어.”

“네네, 그래요.”

일곱 개째의 상자를 열었다. 하지만 불행히도 티니베어의 소원을 이뤄지지 않았다. 발로 궤짝을 걷어차는 티니베어를 보며 아르헬은 손 안에 들어온 엘비란의 알을 보았다.

어쩐지 가슴이 두근거렸다.

열 달 동안 찾아 헤매다 얻은 보물이 지금 손 안에 있음에도, 여전히 심장은 어떤 기대감으로 두런거리고 있었다.

티니베어가 진심으로 기뻐하지 못하는 것도, 어쩌면 아르헬 자신이 느끼고 있는 것을 공유하고 있기 때문일지도 몰랐다. 이심전심 정도는 할 수 있는 사이일 테니까.

아쿤의 배는 어둠이 내릴 무렵 성도의 도크에 도착했다.

밤에는, 빛이 줄어든 만큼 단해의 에너지파들이 더욱 또렷하게 보였다. 플라즈마의 거칠은 강이 오로라처럼 휘감겨 하늘을 관통하고 있었다.

그 아름다운 풍경 아래로 새까만 한 척의 배, 서스쿼해나가 닻을 내렸다. 전면의 해치가 열리며 작은 상자를 든 비샤르 소년이 모습을 드러냈다.

“아르헬 님! 티니베어 님!”

펠스트로문 아쿤이었다.

고개를 숙이며 그가 종종걸음으로 아르헬과 티니베어 곁으로 다가왔다. 그의 허리에는 여전히 실리콘 카바이드 무기가 자리를 지키고 있었다.

공손히 인사하는 그에게 아르헬이 웃음으로 화답했다. 셋은 자리를 옮겨, 광석 상자를 헤던 곳으로 갔다.

“비샤르가 결국 슈르타페도 무너뜨렸더군요. 아르헬 님의 지혜 주머니는 정말 그 깊이를 알 수 없다니까요.”

아쿤은 상자를 들고 들뜬 걸음으로 앞섰다. 방 안이 다른 상자에서 나온 광석으로 잔뜩 어질러져 있는 걸 보고는 아르헬을 쳐다보았다.

표정을 봐선 그가 찾으려던 것을 얻었는지 그러지 못했는지 알기 어려웠다. 그는 늘 은근한 미소로 표정을 감추고 있었으니까.

“이번에도 찾지 못했습니까?”

아쿤이 물었다. 그에 아르헬은 고개를 가로로 저었다.

“아니, 찾았어요.”

“네에? 정말요? 축하드립니다!”

“고마워요.”

아쿤이 상자 하나를 밀쳐 자리를 만들며 자신이 가져온 것을 내려놓았다.

“에이, 제가 찾길 바랐는데, 누가 선수를 쳤단 말입니까? 실은 정말 특이한 광석을 얻어서 이번에야말로 아르헬 님이 찾는 것을 발견했다고 생각했거든요.”

“특이한 광석이요?”

아르헬이 조금 흥미를 가졌다. 아쿤은 아르헬과 가까운 곳에서 제법 오랫동안 지냈다. 그가 특이하다 할 정도면 보통 물건은 아닐 것이 분명했다.

다시 가슴이 두근거리기 시작했다. 상자 안의 물건을 확인해 보고 싶은 마음이 더 커졌다.

“혹시 크라켄을 기억하십니까?”

“물론이에요. 비샤르 부족이 용맹하게 무찔렀던 괴물 아닌가요?”

“그때는 쫓아 보내기만 했죠. 하지만 이번에 놈의 숨통을 끊어 놓을 수 있었어요. 비샤르의 용감한 전사들 100명이 목숨을 잃었지만, 결국 놈의 몸통을 해체해 먹이로 삼아 버렸죠. 하하핫.”

아쿤이 자랑스러운 목소리로 말했다.

“그거 대단한걸.”

티니베어도 크라켄을 봤던 기억을 떠올렸다. 몸통 길이만 2, 30미터에 전체 길이가 100미터를 훌쩍 넘긴 거대한 문어를 정말로 죽이다니.

상상만으로도 그 전투가 얼마나 처절했는지 알 수 있을 것 같았다.

“이 서스쿼해나가 잡았습니다. 지금 냉동 창고에 크라켄의 고기가 잔뜩 차 있죠.”

뿌듯한 표정으로 아쿤이 자랑을 하다가 화제를 바꾸었다.

“아무튼, 이 광석은 크라켄의 몸속에 박혀 있던 겁니다. 하지만 크라켄이 만든 돌 같지는 않았습니다.”

아쿤은 말을 하며 3단으로 나뉜 상자를 모두 열었다. 진귀한 여러 광석이 있었지만, 모두 아르헬이 찾고 있는 엘비란은 아니었다.

이런 식으로 찾은 광석들 중 일부는 아르헬이 샘플로 챙기고, 나머지는 비샤르의 무기 장인들에게 보내졌다. 아르헬에게 배운 몇 가지 기술 덕분에 비샤르의 무기는 피미오 괴토에서 가장 질이 좋았다.

가장 아래쪽 중앙에 아쿤이 이야기한 돌이 있었다. 그건 돌이라고 해야 할지, 보석이라고 불러야 할지 애매한 결정체였다.

아쿤이 자랑스럽게 그것을 꺼내 보였다. 그 순간, 아르헬이 바닥에 털썩 주저앉아 버렸다. 넋이 나간 것 같은 눈동자를 하고, 실 끊어진 연처럼 맥없이 쓰러진다.

266화 60. 들불처럼 번지고, 부나방처럼 찾아들고(4)

티니베어가 깜짝 놀라 아르헬을 부축했다.

“아르헬!”

아쿤은 상자를 내팽개친 채 아르헬 앞으로 다가갔다.

“아르헬 님!”

기절한 아르헬이 입술을 달싹였다.

“너희는 내게 절하라. 그곳은 깊은 바다, 심연에 가라 앉은 어둠.”

“뭐라는 거야! 정신차려!”

“절하라, 경배하라. 네가 압그랑의 이름을 이어 받은 자라면 나를 공경하여야 한다. 나는 심해의 어둠일지니…….”

티니베어가 둥근 주먹을 아르헬의 얼굴을 쿵 하고 후려쳤다. 그제야 아르헬의 눈빛이 정상으로 돌아왔다.

“어, 여긴…….”

“정신이 든 거야?”

“무슨 일이에요?”

“내가 묻고 싶은 말이야! 아르헬, 너 아르헬 맞지?”

아르헬은 어리둥절한 눈으로 티니베어를 보았다. 입안에 비릿한 피내음이 났다. 티니베어가 자신을 때렸던 기억이 아스라히 떠올랐다.

“아르헬 님…….”

아쿤이 당황해 어쩔줄 모르는 얼굴로 아르헬을 바라보고 있었다.

“아! 결정…….”

“가져와서는 안 될 물건을 가져온 모양이에요.”

아쿤의 말에 아르헬은 고개를 저었다.

“아니요. 오히려 커다란 행운을 찾아왔을지도 몰라요. 아쿤, 그 돌을 다시 내게 줘요.”

아르헬의 말에 아쿤이 머뭇거렸다.

“괜찮아요.”

티니베어가 주먹을 꾹 쥐고 아르헬 곁에 섰다. 여차하면 한 대 때리겠다는 제스처에 아르헬이 그를 보며 웃었다.

“때리지 않아도 돼요. 조금 전에는 무방비로 있다가 당했을 뿐이에요. 무엇보다 나는 이런 것에 익숙하답니다.”

아르헬은 이렇게 말하며 품에서 독고저를 꺼내 들었다. 에클라모니움이었다.

그것을 손에 쥔 채로 아르헬은 다시 검은 결정을 바라보았다. 측량할 길 없는 압력이 다시 그 돌에서 뿜어져 나와 자신의 정신을 잠식해 왔다.

에클라모니움을 들고 있는 아르헬은 평범한 인간이 아니었다. 미약하지만, 엔클레이브가 몸을 감싸며 결정의 존재압력을 밀어냈다. 그제야 그 물건이 똑바로 눈에 보이기 시작했다.

그 돌은 투명한 광물의 결정 같았다. 투명하되 색은 검정이었다. 깊은 곳을 똑바로 바라보면, 검은 물과도 같은 것이 일렁이는 게 보였다.

마치 어두운 밤의 바다처럼 새까만 물결이 손짓해 아르헬의 영혼을 끌어들이려 했다.

조금 전에는 그것에 당해 기절해 버린 것이었다. 마음을 다잡으며 다시 더 깊은 곳을 바라보았다.

그곳에는 어느 눈동자가 있었다.

눈동자는 아르헬을 똑바로 바라보았다. 그 순간 느껴진 공포는 아르헬을 뒤흔들어 놓았다.

당해낼 수 없는 힘이었기에, 아르헬은 눈을 돌리고 말았다. 다시 이것을 마주 볼 용기가 들지 않았다.

“아쿤, 뚜껑을 덮어요.”

“네, 네 아르헬 님.”

그의 명령에 따라 아쿤이 보석을 감추었다. 아르헬은 현기증을 느꼈다.

“뭔데 그래?”

티니베어가 근심스러운 눈으로 아르헬에게 물었다. 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“케퍼의 잠수 기능을 강화시켜야겠어요. 펜테스텀의 심연으로 들어 가 봐야겠어요.”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다. 아르헬이 말하는 투로 봐서는 보통 일이 아니었다.

“알았어, 준비시켜 놓을게.”

아르헬이 아쿤을 보며 빙긋 웃었다.

“아쿤, 고마워요. 당신과의 인연은 시종 내게 행운이네요.”

아쿤이 고개를 숙였다.

“대마법사 아르헬 님의 그 말씀, 제게 무엇보다 큰 힘이 됩니다. 저희 비샤르가 입은 은혜는 무엇으로도 갚을 수 없을 것입니다.”

아르헬은 서둘러 케퍼를 개조했다. 그것을 케퍼라고 부르는게 온당한지는 둘째치고, 이번에는 제법 공을 들이는 중이었다.

커다란 통 두 개를 케퍼의 옆면에 달았다. 잠항 기능은 이미 가지고 있었지만, 이번에는 훨씬 더 깊은 곳으로 잠수할 생각이었다.

거기 매단 것이 산소 탱크 같은 치기 어린 장난감일 리는 없었다. 수백만 개의 부품을 소환하고 연결하느라 며칠 밤을 꼬박 새었다.

아르헬이 만들고 있는 것은 F―엔클레이브였다. 그것도 비범들 사이의 전쟁을 가리기 위한 농도 옅은 환영 같은 것이 아니었다.

정말로 모든 물리적, 정신적 영향을 차단할 수 있는 강력한 역장이었다. 자신의 예상이 맞다면 그것이 있다 하더라도 얼마나 버텨낼 수 있을지 자신 없었다.

아르헬은 아쿤이 찾아온 결정을 엘비란보다 더 귀하게 여겼다. 티니베어는 아르헬의 그런 행동에 고개를 갸웃거릴 뿐이었다.

모든 준비가 끝이 나고, 아르헬은 케퍼를 타고 펜테스텀 괴토로 향했다. 어차피 차원 간 도약이 가능했기에 케퍼는 순식간에 펜테스텀 괴토에 도착했다.

케퍼가 곧바로 잠항을 시작했다. 그 안에 타고 있는 건 아르헬과 티니베어 둘뿐이었다.

펜테스텀은 거대한 물덩어리였다. 그걸 바다라고 부르기는 하지만, 순수한 물로 이뤄진 층에서 수많은 원소들이 녹아있는 곳까지 한두 마디로 정의하기는 힘들었다.

지구에 있는 어떤 언어도 이 바다를 설명할 수 없었다. 그저 거대한 물이기 때문에 바다라 부를 뿐.

차원을 도약해 단번에 수면 아래 수천만 킬로미터의 심해로 파고들었다.

엄청난 수압이 케퍼를 짓눌렀다. 아르헬도, 티니베어도 인간이 아니기 때문에 견딜 수 있었다.

케퍼의 주변에 차수막을 만든 F―엔클레이브 자체가 압력에 짓눌려 내부의 기압을 높여 놓았다.

아르헬이 코를 잡고 흥, 소리를 냈다. 기압을 견디기 위해서였다.

“이럴 때는 인간의 육체가 불편하네요.”

그때, 옆에서 빠그락 소리가 들렸다. 티니베어가 머리통 한쪽을 퉁퉁 쳤다. 기압에 찌그러진 곳을 펴기 위해서였다.

“뭐라고?”

“아니에요.”

“잘 안 들려. 여기 뭐야?”

“수심 4천만 킬로미터의 심연이죠.”

직경이 10억 킬로미터에 이르는 거대한 펜테스텀 괴토에 비하자면 4천만 킬로미터는 겨우 껍질을 지났다 할 수 있었다.

하지만 벌써부터 수압에 함체 자체가 삐그덕거리기 시작했다. 얼마 간 더 잠수할 수는 있겠지만…….

“그일지 그녀일지…… 기도해야 할까요?”

“누구? 란테르트 형씨?”

“아니요. 또 다른 신이요.”

아르헬은 가방 안에 소중히 보관하고 있던 상자를 꺼내 들었다.

“아쿤이 주워 온 것 말이야? 그게 그렇게 대단해? 그냥 돌처럼 보이던데. 뭐 지금까지 본 적 없는 돌이기는 하지만…….”

“왜 티니베어가 모를까 고민해 봤어요.”

“무슨 말이야? 내가 알아야 하는 거야?”

케퍼는 더 깊은 곳으로 항해했다. 어느 정도 F엔클레이브와 수압 사이의 균형이 맞았는지 더 이상 삐그덕거리는 소리가 나지 않았다.

다시 한번 차원 간 도약을 시도했다. 천만에서 2천 만 킬로미터쯤 더 깊은 곳이었다.

“눈치채는 게 정상이죠.”

“왜?”

“비슷한 걸 이미 봤으니까요.”

“비슷한 거?”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“헤일스트로가 지내던 곳에서요. 이것보다 훨씬 거대했지만.”

“일랑셰의 혼의 파편 말이야? 전혀 달라. 이건 그냥 광석이야. 아무런 힘도 없다고.”

“나는 이 힘에 기절까지 한걸요.”

“그러고 보니 그러네.”

티니베어의 머릿속에 의문의 구름이 짙어지기 시작했다.

“아쿤 녀석도 나도 힘 같은 건 못 느꼈는데.”

“그래서 고민했답니다. 내가 느끼는 걸 왜 티니베어와 아쿤은 느끼지 못했을까. 둘이 모른다면 다른 존재들도 모른다는 뜻이 아닐까. 그렇기에 크라켄 같은 것이 삼킨 채 펜테스텀의 넓은 바다를 헤엄쳐 다니며 수많은 다른 디아종들과 만났음에도 아무도 그 힘을 눈치채지 못한 게 아닐까…… 하고요.”

“뭐야 그게, 그럼 무슨 위장막 같은 게 씌워져 있기라도 하다는 거야?”

“맞아요. 그것도 신들의 힘으로.”

“연절?”

티니베어의 눈살이 찌푸렸다. 언젠가 들어 봤다. 보이지 않는 형씨에 대한 이야기였으며, 아르헬에 대한 이야기이기도 했다.

“그럼 다른 존재들이 이 조각의 진짜 가치를 알아보지 못한다는 거야? 이건 마신의 파편이고?”

“암해(暗海) 오세드(Oced). 고대의 마신의 영혼임이 틀림없어요.”

“일랑셰나 에클라모니움 같은 영혼이라고?”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 티니베어는 새삼 그 검은 돌조각을 바라보았다. 여전히 아무런 힘도 느껴지지 않았다.

“일랑셰는 그 힘으로 공간을 일그러뜨릴 정도였잖아.”

“일랑셰의 봉인은 손상되었잖아요. 이건 거의 완전하게 봉인된 상태일 테고요. 이 조각을 제외하고 라고 말해야겠지만요.”

“그럼 이 깊은 바닷속에 오세드가 있다는 거야?”

“그걸 확인하기 위해 가는 거예요.”

티니베어는 검은 조각에서 깊은 물 밑으로 눈을 돌렸다. 빛도 거의 없어 가끔 스스로 빛을 내는 디아가 스쳐 지날 때를 제외하고 자신들이 움직이고 있는지조차 알기 어려웠다.

“아르헬만 알 수 있다는 건…… 네가 이 세상의 어느 존재에도 속하지 않기 때문일까?”

“그렇다면 티니베어도 이것을 느낄 수 있어야겠죠.”

“그건 그러네.”

“이건 내 추측이지만…… 어쩌면 두 개의 모순이 서로 충돌하고 있기 때문일 거예요. 인간인 나와 마족인 나. 모든 존재로부터 감춰지도록 봉인된 오세드와 마족들에게 발견되길 바라는 그의 마음…….”

“오세드의 힘이 강하기 때문에 봉인의 일부가 비틀렸다는 말이야?”

“그걸 느낄 수 있는 건, 마족이면서 마족이 아닌 나뿐이고요.”

티니베어는 흠, 하는 소리를 냈다.

“뭐, 코에 걸면 코걸이고 귀에 걸면 귀걸이거니 하겠지. 그냥 란테르트를 아르헬 혼자 볼 수 있던 것처럼 그런 거 아닐까?”

“그럴지도 모르고요.”

케퍼는 차원 이동을 통해 더 깊은 바다로 향했다. 어느덧 2억 킬로미터 이상 잠항했다.

더 이상 수압과 기압 같은 물리법칙은 의미가 없었다. 아무리 여덟 번째 땅의 물질들이 세 번째 땅에 비해 거대화에 적합하다 하더라도 지름 10억킬로짜리 하나의 덩어리가 중력에 축퇴되어 블랙홀이 되지 않은 것부터가 정상이 아니었다.

그곳에서 아르헬은 다시 한번 힘을 느꼈다.

작은 돌조각에서 흘러나오는 것과는 비교조차 할 수 없을 정도로 강력한 힘이었다.

삐그덕. 삐그덕.

케퍼가 비명을 질렀다. 아르헬은 심연과 티니베어를 번갈아 바라보며 끝내 후퇴를 결정했다. 이 작은 배로는 무리였다.

“돌아가야겠어요.”

티니베어는 수심 2억킬로미터라는 말에 그저 멍해질 뿐이었다.

“쇠로 만든 40년 된 고물 자동차가 이래도 되는 거야?”

“차원도 넘을 수 있는걸요.”

“마족의 기술이란 거 참 엄청나구나. 이런 기술로 왜 인간을 두려워한 거야?”

“이곳이 여덟 번째 땅이기 때문이기도 해요. 다룰 수 있는 힘이 많기 때문에 더 큰 힘을 낼 수 있죠. 그리고 기술이 뛰어나다고 해서 그것을 다루는 존재까지 강해지는 건 아니잖아요. 에이델과 유제스파를 보면 알 수 있지 않나요? 전투직과 기술직 같은 구분처럼.”

“아무리 마족이라 해도 이곳을 맨 몸으로 올 수는 없겠지?”

“그럴 거예요. 하지만 그들 뿐 아니라 어느 누구도 이곳에는 올 수 없을 테니, 서로 균형이 맞다고도 할 수 있겠죠.”

“그런가?”

티니베어는 어깨를 으쓱했다. 그러다 문득 이런 바다의 가장 깊은 곳에 가라앉아 있다는 신을 떠올렸다.

그건 얼마나 위대한 걸까?

오싹한 두려움이 엄습해 와 서둘러 케퍼를 조작했다.

“어디로 갈 거야?”

“베르다드요.”

아르헬이 짧게 답했다.

탕아가 집으로 돌아갈 마음을 먹은 모양이었다. 그 집은 두 손 벌려 그를 받아 줄 것이다.

267화 60. 들불처럼 번지고, 부나방처럼 찾아들고(5)

“사공자니이이이임! 어떻게 연락 한 번 않으십니까!”

케퍼가 격납고에 도착해 차에서 내려서는 순간, 헤일스트로가 뛰듯 달려들며 외쳤다.

“어떻게 지금 도착할 걸 알았나요?”

“1톤가량의 중량체가 차원 간 도약을 해서 함 내로 들어온다는 경고를 받았습니다.”

“제가 없던 사이에 베르다드의 시스템도 한층 정교해진 모양이네요.”

“1년 가까이 지나지 않았습니까!”

헤일스트로의 언성이 높아졌다. 그 꼴에 티니베어가 툭 한마디 뱉었다.

“몇 천 년 살았다며 1년이 길다는 거야?”

어느새 헤일스트로 곁으로 온 기사 에이델이 웃으며 말했다.

“아르헬 님이 어디론가 떠나실까 봐 걱정하셨답니다. 갑자기 나타났으니, 다시 갑자기 사라져 버릴 수 있다며.”

헤일스트로가 헛기침을 하며 말했다.

“흠흠, 믿지 않아서가 아니라…… 워낙 호기심 많은 분이라 다른 곳에 흥미를 느끼면…….”

아르헬은 두 사람에게 미소를 흘리고, 케퍼의 트렁크를 열어 크고 작은 상자를 꺼냈다.

“사과의 뜻에서 선물이에요.”

그중 큰 상자는 에이델에게 넘겨주었다.

“이게 뭔가요?”

“시스템 엘비란으로 가요.”

화들짝 놀라며 에이델이 다시 자기의 손 안에 있는 상자를 보았다.

“엘비란을…… 찾았습니까?”

아르헬은 고개를 슬며시 끄덕였다.

“제대로 알고 있는 게 맞다면요.”

에이델의 손이 가볍게 떨렸다. 엘비란이 있으면 그녀의 세 아이들을 각성시킬 수 있었다.

혼의 상태로 데리고 있는 몇 명의 마족들을 부활시킬 수 있으며, 이 베르다드에 타고 있는 마족들의 상처도 치료할 수 있었다.

동시에 베르다드는 옛 엘비니움처럼 하나의 독립된 마족생태계를 이룰 수 있었다. 아직 신인 일랑셰가 완전히 각성하지 못해 새로운 일족을 만들어 낼 수는 없었지만, 그것을 제외하고는 거의 완벽해진다.

헤일스트로도 놀랍다는 듯 아르헬을 보았다. 겨우 아르헬과 티니베어, 둘이서 1년 만에 엘비란을 찾아올 줄은 생각도 못했다.

“엘비란을 찾아 떠났던 것입니까?”

“편지에 남겼잖아요.”

“그게 무슨…….”

편지를 남기기는 했지만, 아르헬의 가출에 무슨 의미가 있는지 헤일스트로로서는 도통 이해할 수 없었다. 편지의 내용도, ‘그 새는 네 번의 계절이 바뀌는 동안 세 개의 바다를 건너 소중한 짝을 찾아온답니다.’ 뿐이었다.

하지만 이제야 아르헬이 무엇을 위해 베르다드를 떠났는지 알 수 있었다.

“지금 우리에게 찾아야 할 소중한 짝이라면 엘비란뿐이잖아요.”

빙긋 웃는 아르헬을 보며 헤일스트로는 할 말을 찾지 못했다. 하지만 결코 불쾌한 감정은 들지 않았다.

어떻게 이 위대한 주군을 탓할 수 있을까!

“빨리 시스템 엘비란이 있는 데로 가 보자니까. 아르헬도 궁금해 죽으려고 하잖아.”

티니베어가 타박을 하자 헤일스트로는 그제야 헛기침을 하며 몸을 돌렸다. 에이델과 더불어 네 사람은 곧바로 베르다드의 중심부에 있는 어느 방으로 향했다.

베르다드에 만들어진 시스템 엘비란은 지금 지키는 이 하나 없이 휑하니 서 있었다.

여덟 갈래로 나뉜 새장과도 같은 틀 안쪽은 텅 비었고, 주변의 시스템에도 전원을 넣지 않았다.

헤일스트로의 호출에 베르다드의 기술진을 비롯해 십여 명의 마족들이 모였다. 에이델을 비롯한 기사가 한 명에, 마케스, 코메트, 두 명의 영업직 마족까지 일대의 사건을 참관했다.

아르헬이 자리를 비운 사이에 한두 명쯤 더 늘어 베르다드의 인구수는 모두 스물셋이었다. 그중에 기술직은 모두 다섯이었다.

그들을 관리하고 있는 건 다름 아닌 헤일스트로였다. 엘비니움의 무기 기술자였던 탓에 기술직의 업무 전반의 흐름 정도는 파악하고 있었다.

선임 연구자는 유제스파로, 베르다드의 부유 유닛과 핵융합 엔진을 전담하는 중이었다. 그들 외에도 세 명의 기술직 직원들이 더 시스템 엘비란의 방으로 들어왔다.

“엘비란의 알!”

유제스파가 놀라 외쳤다. 방 한가운데 놓인 타원형의 광석을 발견한 것이다.

기술자 중 한명인 테스가 확대경으로 엘비란의 알을 살폈다.

“손상은 없는 것 같습니다.”

헤일스트로가 그녀에게 물었다.

“각성시킬 수 있을 것 같나?”

테스가 고개를 저었다.

“저는 차원 간 기술이 전공입니다. 엘비란 각성에 대해서는 아는 바가 없어요.”

헤일스트로가 다른 기술자들을 살폈다. 하나같이 고개를 저었다. 그중 한 명, 쇼페르트 라는 사내가 입을 열었다.

“엘비란은 엘비란 전문가만이 다룰 수 있습니다. 하지만, 각성하지 않은 엘비란의 알이라 할지라도 효율은 낮지만 본연의 일을 할 수 있다고 들었습니다.”

“나도 그런 얘기를 들은 기억이 있군그래.”

헤일스트로가 고개를 끄덕이며 유제스파에게 말했다.

“그럼 시스템 엘비란에 전원을 넣게.”

“알겠습니다.”

콘솔을 조작하자 새장 모양의 기구에 빛이 나기 시작했다. 방 안의 수많은 모니터가 이해하기 어려운 숫자들을 쏟아 놓고, 다시 두 명의 기술자들이 좌우로 흩어져 콘솔을 조작하기 시작했다.

“테스, 엘비란의 알을 세팅해 줘요.”

유제스파가 하는 말에 테스가 고개를 끄덕이며 알을 들어 올렸다.

케이지에 얇은 막이 일렁이기 시작했다. 비눗방울 같은 유막을 지나 테스가 엘비란의 알을 새장의 정 중앙에 놓았다.

엘비란의 알이 빛나기 시작한 것이 바로 그때였다. 채찍과도 같은 스파크가 새장과 엘비란 사이에서 끊임없이 생겼다 사라졌다.

“어떤가?”

헤일스트로의 물음에 유제스파가 고개를 저었다.

“아직은 마이너스입니다.”

쇼페르트가 말했다.

“잠시 기다려 보십시오. 안정화까지 시간이 제법 걸릴 겁니다.”

번개처럼 흐르던 빛들이 점차 잦아들었다. 빛 알갱이들이 회오리치듯 새장을 휘감더니 엘비란의 양극으로 이어졌다.

“됐습니다.”

유제스파가 말했다.

“현재 전쟁을 하고 있는 장소가 어디지?”

헤일스트로가 물었다. 영업직 직원 마케스가 곧바로 답했다.

“국지전이 잦아들면서 약속이라도 한 듯 전장이 대사막 다후오모로 정해지고 있습니다. 지금은 멤피스 근해의 유전 관리권을 걸고 다노드와 야팔트가 제한전을 벌이는 중입니다.”

“엘비니움의 솜씨구만.”

헤일스트로가 툭 한마디 뱉었다. 그런 작위적인 형태의 전쟁이 일어나는 게 정상일 리 없었다. 다시 말해 마족이 개입했다는 뜻이었다.

“베르다드가 그 근처로 갔다가는 엘비니움에게 발각될 가능성도 있습니다. 소형 위성을 보낼까요?”

“그렇게 하자.”

헤일스트로의 명령에 유제스파가 고개를 끄덕이며 또 다른 콘솔을 허공에 불러내 조작했다. 행성 펜테스터의 외궤도를 돌던 위성 하나가 그의 명령에 따라 다후오모 사막의 상공으로 궤도를 옮겼다.

“이제 곧입니다.”

한편, 그들의 바쁜 움직임을 한 발 뒤에서 지켜보던 두 사람이 있었다. 그중 하나는 팔짱을 낀 채 벽에 등을 기대고 선 양철 곰 인형이었다.

“뭐가 뭔지 모르겠네. 위성은 또 뭐야.”

“우주를 돌고 있는 비행체예요.”

“아, 그거 아냐? 전에 얘기했잖아. 프리에 필도 그런 걸 가지고 있다고.”

아르헬은 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 한 가지 사실을 떠올렸다.

“프리에 필이 신성국에 주었던 F―엔클레이브가 그 용도였네요.”

“응? 뜬금없이 무슨 말이야?”

“비범 사이의 싸움에서 에너지를 얻기 위해서는 에너지를 포집할 기계가 필요했을 거예요. 그 역할을 한 게 바로 F-엔클레이브였어요.”

“하지만 그건 비범들의 싸움을 가리기 위한 위장막이었다면서?”

“겉으로 보이는 건 그랬지만, 진짜 목적은 에너지 포집이었을거예요.”

“이제와서 눈치채 봤자 무슨 의미가 있어.”

티니베어가 툭 뱉는 말에 아르헬은 웃으며 대꾸했다.

“그건 그래요.”

유제스파의 목소리가 다시 엘비란의 방에 울려 퍼졌다.

“다후오모 사막 상공에 위성 도착. 마침 전투가 벌어졌습니다. 그 지점의 에너지를 포집합니다.”

다른 마족 한명이 콘솔을 두드리다 말했다.

“엘비니움의 위성이 가까운 곳에 있습니다. 약간의 간섭이 있을 예정입니다. 40퍼센트가량 효율이 줄어듭니다.”

헤일스트로가 말했다.

“괜찮아. 어차피 테스트용이니까, 의미 있는 데이터를 얻으면 바로 철수해.”

“알겠습니다.”

유제스파가 커다란 모니터에 몇 개의 숫자 창을 띄웠다. 모두가 그쪽을 바라보았다.

“움직입니다!”

빛 알갱이들이 빠른 속도로 케이지 안을 뛰놀았다. 엘비란의 양 끝점 중 하나로 그 빛의 알갱이가 스며들더니 반대쪽으로 검게 변한 알갱이를 뱉었다.

점은 어느새 선으로 변하고, 비단실과도 같은 검은색의 빛줄기가 케이지의 바닥을 통해 어디론가 사라져 버렸다.

“0.00000024%! 에너지 증가합니다!”

“오오오!”

“진짜 엘비란이다!”

마족들이 환호성을 질렀다. 헤일스트로가 아르헬 앞에 와서 고개를 숙였다.

“사공자님! 성공이랍니다!”

“축하드려요.”

“축하라니요! 사공자님도 당사자십니다.”

“아직 내 몸은 인간이니까요.”

아르헬이 빙긋 웃는 말에 헤일스트로의 눈가에 슬며시 눈물이 맺혔다.

“가여우신 분!”

“그 덕분에 자유롭게 세계를 떠돌 수 있잖아요. 아직 우리는 갇힌 존재들이니까요.”

아르헬은 이렇게 답하고 화면으로 눈을 돌렸다. 효율을 얘기하기 어려울 정도로 차오르는 숫자가 더뎠다. 1퍼센트의 에너지가 어느 정도의 가치를 갖는지는 알지 못했지만, 저런 속도라면 1퍼센트를 채우는 데도 꼬박 1년은 걸릴 것 같았다.

“엘비란을 각성시킬 필요가 있겠어요.”

아르헬의 말에 헤일스트로가 고개를 끄덕였다.

“언젠가는 엘비란 전문가를 구할 날도 오겠죠. 사공자님이 가져온 순풍에 베르다드가 더욱 빨라졌습니다.”

“없는 사이에 아부만 늘었구만.”

티니베어가 툴툴거렸다. 하지만 헤일스트로는 웃으며 대구하지 않았다. 정말로 기쁜 모양이었다.

다른 마족들도 마찬가지였다. 제법 긴 시간 동안 아르헬이게 고개를 숙여 경의를 표하고 있었다. 아르헬이 그만두라고 말해도 듣지 않았다.

“첫 번째 선물에 이렇게 기뻐하니 두 번째 선물은 꺼낼 엄두도 나지 않네요.”

아르헬이 한 말에 헤일스트로가 흠칫 놀랐다. 그러고 보니 아르헬은 분명 케퍼의 트렁크에서 상자 두 개를 꺼냈다.

그중 작은 쪽은 여전히 아르헬의 손 안에 들려 있었다.

“그건…….”

“헤일스트로, 자리를 바꾸었으면 해요.”

웃고 있었지만, 그 안에 담겨 있는 묵직한 메시지를 느끼지 못할 리 없었다. 헤일스트로가 고개를 끄덕이며 말했다.

“사공자님의 방으로 가는 게 어떻겠습니까?”

아르헬이 고개를 끄덕이고, 티니베어와 함께 엘비란의 방을 나섰다.

방 밖, 복도에도 십여 명의 마족들이 모여 있었다. 엘비란의 방에서 일어나는 사건을 구경하기 위해서였다.

그러다 아르헬과 헤일스트로가 나오자 깜짝 놀라며 물러나 길을 만들었다.

마족들 중에는 에이델의 세 아이도 있었다. 아이들은 티니베어가 모습을 드러내자 반갑게 덤벼들었다.

“저리로 가! 성가시게 붙지 말고.”

티니베어가 손을 휘휘 저었지만 말을 들을 리 없었다. 에리누스가 티니베어의 목을 꼭 안으며 말했다.

“아르헬 님의 일은 성공한 거야?”

“켁켁! 놔, 놔. 엘비란의 알을 구했어. 지금 시험 작동에 성공했어. 궁금하면 들어가서 봐. 네 엄마도 안에 있으니까.”

268화 61. 고생해 얻은 것의 가치(1)

마족들이 웅성거렸다. 아르헬이 돌아오자마자 서둘러 시스템 엘비란으로 사람을 모으기에 혹시나 했는데 진짜로 엘비란을 구해 온 모양이었다.

마족들이 일제히 한쪽 무릎을 꿇어 아르헬에게 경의를 표했다. 아르헬이 손을 저으며 그들을 일으켜 세웠다.

“아직 각성하지 못했어요. 그렇게 칭찬받을 일은 아니에요.”

“아닙니다. 아르헬 님. 이 베르다드가 이제 진정으로 엘비니움을 칭할 수 있게 되었습니다.”

“일족을 배신한 그들이 아닌 우리가 진정한 엘비니움입니다!”

아르헬이 천천히 고개를 저었다.

“얼마 남지 않은 일족이잖아요. 그렇게 나누어 생각하지 마요.”

아르헬의 말에 베르다드의 마족들은 입을 다물었다.

“언제 한번 엘비니움의 마족들을 초대해서 한바탕 말싸움이라도 해야겠어요. 그러면 불신이 조금은 사그라들까요.”

아르헬이 웃으며 티니베어와 헤일스트로에게 말했다.

“가요. 두 번째 선물 상자를 열어 보러.”

마족들을 놔두고 복도 저편으로 사라져가는 아르헬을 보며 사람들이 무슨 일인가 웅성거렸다. 두 번째 선물 상자라는 말이 마음에 걸렸다.

당장은 엘비란을 보고자 하는 마음이 더 컸다. 모두가 우르르 엘비니움의 방으로 몰려들어 갔다.

‘아르헬의 방’이라고는 실상 이것은 작은 선실에 불과했다. 일인용 침대가 둘에 책상이 하나, 창가에 놓인 티 테이블 세트가 가구의 전부였다.

단출했지만, 조잡스럽지는 않았다. 본래 목공을 좋아하던 아르헬이다 보니 원목의 결을 살린 장식으로 곳곳을 꾸며 제법 아기자기한 맛이 있었다.

“먼지 한 톨 없이 제가 직접 청소해 놓았습니다.”

방에 들어서자마자 헤일스트로가 자랑을 늘어놓았다. 티니베어가 총총 걸어가더니 창틀의 뒤쪽에 손가락을 밀어 넣어 쓸었다.

정말로 먼지 하나 없었기에, 더 이상 딴죽을 걸 수 없었다. 티니베어가 흥, 하며 자신의 침대에 털썩 앉았다.

‘이겼다!’라는 표정으로 티니베어를 흘끗 보고 헤일스트로는 아르헬을 상석에 앉혔다. 아르헬은 자리에 앉자마자 티 테이블 위에 상자를 내려놓았다.

“일족의 창세신화는 불분명한 부분이 많죠.”

아르헬이 썰을 꺼냈다.

“그렇습니다. 아무래도 나크젤리온 님 이전의 이야기인 데다가, 나크젤리온 님은 자신에게 불리한 이야기는 후세에 전하지 않으셨으니까요.”

“태고의 마왕, 압그랑. 그는 붉은 화염이라 불리셨죠. 다섯 개의 혼을 가지고 있었는데, 그 이름이 각각 차르마흔, 나크젤리온, 에클라모니움, 오세드 그리고 일랑셰…….”

“그렇습니다. 차르마흔 님은 흑룡이라는 별명을 갖고 계셨는데, 오래전에 인간에게 죽임을 당했습니다. 아마도 용이나 엘프가 개입한 게 아닐까 싶습니다만.”

“차르마흔을 죽인 것이 티엔탄의 시황제이고요.”

“나크젤리온 님의 최후는 사공자 님도 잘 알고 계실 테고, 일랑셰 님은 지금 이곳에 우리와 함께 계시죠.”

“란테르트의 말에 의하면 에클라모니움의 혼은 말라붙었다고 하더군요.”

“그럴 겁니다. 저도 그분이 봉인된 곳을 찾았는데, 결정화된 영체만을 볼 수 있었습니다. 그것으로 만든 것이 바로 독고저 에클라모니움이죠.”

아르헬이 고개를 끄덕거렸다. 그 무기를 처음 본 순간 에클라모니움의 이름을 떠올렸다. 죽은 신의 일부라고는 하지만 그 안에 깃든 힘은 무한에 가까웠다.

“오세드 님을 본 것입니까?”

헤일스트로가 물었다. 아르헬은 고개를 끄덕이며 상자를 열었다.

그 안에 담긴 것은 검은색의 결정체. 하지만 유감스럽게도 헤일스트로 역시 보지 못하는 쪽이었다.

“이게 오세드 님입니까?”

아르헬은 고개를 저었다.

“극히 일부일 거예요. 우연히 떨어져 나온 것을 여덟 번째 땅의 디아가 삼키고 있었어요.”

“지금까지 여덟 번째 땅에 계셨던 겁니까?”

아르헬은 헤일스트로에게 지난 1년 동안의 일을 간략하게 이야기해 주었다.

“비샤르 부족을 피미오 괴토의 패자로 만들어 놓았다고요? 겨우 1년 만에?”

한 걸음 물러나 있던 티니베어가 말했다.

“원시시대의 지능을 가진 놈들이던데 뭐. 근대적인 의미의 전술 몇 가지를 가르쳐 준 것만으로도 백전백승이더라.”

“단순한건 사실이지만…….”

헤일스트로는 고개를 절레절레 저었다.

차라리, 아르트레스가 대검을 꺼내 들고 1년 동안 피미오 괴토를 헤집고 다녀서 거기 있는 디아들 태반을 참살했다면, 수고하셨습니다, 하고 수긍할 수 있을 것 같았다.

하지만 지금 아르헬의 육체가 가진 능력이라고는 지치지 않는 체력과 초인적인 마법 정도였다. 단지 전투 능력만으로는 3급의 디아조차 이기기 난망했다.

“엘비란을 찾기 위해 비샤르 부족을 이용했다는 말입니까?”

“혼자 그 넓은 땅을 헤매며 광석을 찾는 건 불가능에 가까우니까요.”

“하긴, 그러니 1년 만에 엘비란을 찾아오셨겠죠. 예전에 전 차원계를 통틀어 수백만의 디아 부족들과 협약을 맺고 공물을 거두었던 때에도 한 달에 하나 찾을까 말까 한 것이 엘비란의 알이었으니…….”

헤일스트로가 다시 아르헬이 가져온 광석을 바라보았다.

“사공자 님이 느끼기에는 분명하다는 말씀이시지요?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“이건 분명 마신 오세드의 일부예요.”

“그럼 주저할 것 없겠지요. 바로 펜테스텀 괴토 중심으로 출발하겠습니다.”

티니베어가 두 사람의 대화에 끼어들었다.

“근데 거기 갈 수는 있는 거야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“우리에게는 또 다른 신이 있으니까요. 일랑셰의 존재역장이면 펜테스텀의 심해뿐 아니라 그 어떤 것이라도 견뎌 낼 수 있을 거예요.”

헤일스트로와의 밀담을 마치고, 아르헬은 티니베어와 함께 다시 엘비란의 방으로 향했다. 어떻게 변했을지 상태가 궁금했다.

여전히 그 방안은 마족들로 가득 차 있었다. 별달리 하는 것도 없이 숫자가 조금씩 늘어가는 것을 바라보고만 있었다.

그러다 아르헬이 찾아오자 어색한 웃음으로 뿔뿔이 각자의 자리로 흩어져 갔다. 남은 것은 두 명의 기술직 직원들 뿐.

유제스파가 바쁘게 콘솔을 조작하고, 그사이 테스가 엘비란 알의 상태를 살폈다.

“엘비란 전문가가 없는 게 한스럽습니다.”

테스가 아르헬에게 말했다.

“각성상태의 엘비란이었다면 벌써 저장소 에너지의 1퍼센트를 넘겼을 텐데요.”

“1퍼센트라면 어느 정도죠?”

아르헬이 묻는 말에 테스가 곧바로 답했다.

“지금 베르다드의 시스템 엘비란이 수용할 수 있는 에너지의 양은 기껏해야 중급 마족 한 명을 각성시킬 수 있을 정도예요. 그것의 100분의 1이니 많다고는 할 수 없겠죠.”

유제스파가 테스의 말을 받았다.

“에너지 포집 위성을 늘려서 분쟁 지역마다 파견한다면 지금보다는 좀 더 효율을 높일 수 있을 겁니다. 지금 엘비니움이 하는 것처럼.”

“영업부 직원들도 이제는 할 일이 생긴 거죠.”

테스가 웃으며 말했다.

티니베어가 여기저기 기웃거리다가 시스템 엘비란의 표면에 있는 막을 건드렸다. 짜릿한 전기가 몸을 타고 흘렀다.

“앗 따거!”

“티니베어 님, 조심하세요. 우리 일족은 상관없지만, 육체를 가진 티니베어 님에게는 해로울 수 있어요.”

테스가 곧바로 티니베어를 말렸다.

“어, 엉.”

그때, 유제스파가 아르헬에게 보고를 올렸다.

“아르헬 님, 엘비니움의 위성이 물러나고 있습니다.”

그가 콘솔을 조작해 화면을 하나 띄웠다. 검은색의 우주를 배경으로 구체의 물체 하나가 잡혔다. 이온 스러스터가 작동하며 위성체가 빠른 속도로 행성 저편으로 사라져 갔다.

“아직 전쟁이 치열한데 어째서…….”

유제스파는 이해할 수 없다는 듯 다시 콘솔을 조작해 위성의 위치를 파악하려 했다. 하지만 워낙 작은 데다가, 상대에게 눈치채지 않기 위해 레이더 펄스를 쏠 수도 없어 결국 위성의 위치를 놓치고 말았다.

“오히려 지금부터가 하이라이트일 것 같은데 위성을 빼다니…… 도통 이유를 모르겠습니다.”

유제스파의 말에 아르헬은 조용히 어둠을 바라보았다.

“더 이상 에너지를 모을 이유가 없다는 뜻일까요?”

“저장소를 꽉 채웠다는 말입니까?”

유제스파는 ‘허’ 하며 혀를 찼다.

“좀 부럽네요. 우리는 1퍼센트를 목표로 영업을 내보내느니 마느니 하는 얘기를 하고 있는데…….”

아르헬은 그의 말에 엷은 미소를 지었다.

다시 가슴이 두근거려 조금 불쾌해졌다. 마치, 일랑셰의 파편을 얻었던 그날처럼, 앞으로 있을 불확실한 미래가 살포시 두려웠다.

좋은 일이겠지. 베르다드는 순풍으로 돛이 잔뜩 부풀었으니까.

스스로를 다독이고, 아르헬은 함교로 걸음을 옮겼다.

오세드, 검은 심연을 만나러 갈 시간이었다.

반지름 5억 킬로미터의 물덩어리.

만약 세 번째 땅에 그와 같은 것이 있었다면 중력에 짓눌려 블랙홀이 되어 버렸을 것이다. 하지만 여덟 번째 땅의 물리법칙으로 괴토는 존재 가능했다.

물리법칙의 기저가 되는 부분은 모든 차원계에 동일하게 적용되고 있었다.

근원자가 존재한다. 근원자는 그것에 영향을 미치는 여러 종류의 에너지―빛, 중력, 전자기력, 핵력 등―에 의해 에테르화 된다.

원인이 되는 에너지에 의해 고유의 주파수를 가진 파장을 이루게 되고, 그것이 여러 물리적 현상을 불러 일으켰다. 중력의 인력이나 반중력의 척력 같은 것도 따지고 보면 에너지의 주파수가 가져오는 현상의 일종이다.

펜테스텀 괴토의 중심부을 지배하고 있는 것은 중력파였다. 진폭은 거의 무한대에 가까워 서로의 간섭으로 모든 종류의 물리적인 힘이 그 의미를 잃었다.

중하급의 정령이나 마족들은 이곳에 접근하는 것조차 불가능했다. 그들의 엔클레이브로는 이 에너지를 이겨 낼 방법이 없었다.

베르다드의 지붕 데크에서 아르헬은 위쪽을 바라보았다. 일랑셰의 엔클레이브가 긴 주기로 일렁였다. 마치 무풍지대의 바다를 보는 것 같았다.

이곳에는 디아들조차 없었다. 디아에게는 육체가 있었고, 육체는 이런 종류의 극단적인 물리 에너지에 특히 취약했다. 2급 이상의 디아라 할지라도 이곳에서는 살기 어려울 듯싶었다.

베르다드의 조명이 아니라면 이곳은 검은색 일색일 것이다. 강력한 중력장에 왜곡되어 빛조차 닿지 못할 테니까.

“정말 괜찮은 거지?”

티니베어는 으슬으슬한 풍경에 조금 겁을 먹은 모양이었다. 사방을 뒤덮은 검은 물은 두려움의 대유어쯤 되었다.

“우리의 신을 믿어요.”

“형씨를…….”

티니베어는 말을 하려다 입을 다물었다. 멀지 않은 곳에 세 명의 어린 마족들이 있었다. 아직 란테르트에 대해 헤일스트로를 제외한 다른 마족들은 알지 못했다.

심연과 일랑셰의 존재영역이 만든 경계막은 검은 성애로 가득 차 있었다. 경계가 흔들릴 때마다 묵 빛의 성애는 심연에 잡아먹혀 물로 되돌아갔다.

“물과 얼음…… 누가 더 센 거야?”

티니베어의 유치한 질문에 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“가지고 있는 에너지의 양으로 치자면 물이 더 많겠죠.”

“응? 그렇지만 시간이 지나면 얼음이 오히려 물이 되잖아. 힘을 잃어서 그런 것 아냐?”

“아뇨, 오히려 얻어서예요.”

티니베어는 그의 말에 고개를 갸웃거렸다. 뭔가 이상하게 느껴졌다.

269화 61. 고생해 얻은 것의 가치(2)

얼음을 만들기 위해서는 마법을 쓰던지 전기로 냉동고를 가동시키든지, 작위적인 힘을 가해야 했다.

“에너지가 거의 없는 행성 밖의 암흑 공간을 떠올리면 돼요.”

“거긴 추워서 그런 것 아냐?”

“춥다는 게 바로 에너지가 부족한 상태랍니다.”

“그럼 일랑셰는 에너지가 부족한 거야?”

“차갑게 만드는 건 에너지가 필요하죠. 상대의 에너지를 뺏어오기 위한 에너지가 있어야 하니까요.”

“뭐야 그건 또.”

“그러니까, 상태를 유지하는 것과 변화되는 것…….”

이야기를 하던 아르헬이 갑자기 어느 방향으로 눈을 돌렸다. 심각한 그 표정에 놀라 티니베어도 덩달아 그쪽을 보았다.

“있어요.”

“느껴지는 거야?”

“네.”

아르헬이 함교로 이어진 인터폰을 눌렀다.

“312, 83 방향. 추력 5퍼센트, 미속 전진하세요.”

[알겠습니다!]

곧바로 대답이 들려왔다. 함체가 미미하게 방향을 바꾸며 속도를 줄였다.

“저쪽에 오세드가 있다고?”

“내 감각이 착각하고 있는 게 아니라면요.”

아르헬이 고개를 돌려 어린 세 마족을 바라보았다. 티니베어가 눈치를 채고 그들에게 다가가 말했다.

“꼬맹이들아, 이제 내려 가. 위험할지도 몰라.”

에이틸, 에리누스, 에펜스, 에이델의 세 아이들이 티니베어의 말에 고개를 끄덕거리며 아래로 이어진 계단으로 달려갔다. 그 아이들은 뭐가 그렇게 즐거운지 도망을 치면서도 꺄르륵 거렸다. 

“수백 년이나 저렇게 어린아이로 지내는 것도 고역일 거야.”

티니베어가 툭 뱉은 말에 아르헬이 웃으며 답했다.

“백 년 넘게 곰 인형으로 지내는 누구도 있잖아요.”

“나는 원래부터 그렇게 태어난 거고.”

“그들도, 그렇게 태어났을 뿐이죠.”

티니베어는 고개를 갸웃거렸다.

“음, 같은 건가?”

“그렇지 않을까요? 그게 아니라면 티니베어 말처럼 고통스러운 매일매일에 지쳐 진작 스스로의 목숨을 끊었겠죠.”

“그건…… 그래.”

티니베어가 고개를 끄덕거렸다. 그 순간, 엄청난 충격파가 베르다드의 방어막을 뒤흔들었다.

일랑셰의 엔클레이브가 거의 반달꼴로 일그러졌다. 베르다드의 선수가 엔클레이브의 경계면에 거의 닿을 정도였다.

베르다드의 전면 스러스트가 풀스로틀로 이온입자를 쏟아 냈다. 아르헬과 티니베어가 관성에 몸이 앞으로 젖혀질 정도였다.

간신히 선수가 경계막에 닿아 파손되는 것은 막을 수 있었다. 하나 그것으로 다가 아니었다.

존재역장의 경계막이 떨리듯 흔들리며 그 내부에까지 충격파를 흘렸다. 순식간에 베르다드의 외피가 종잇장처럼 우그러졌다.

아르헬이 그 모습에 휘파람을 불었다.

“백화(白化)시킨 화은(火銀) 합금이 저런 꼴이 될 줄은 생각도 못 했네요.”

“휘파람 불 때가 아니잖아. 우리도 저렇게 되면 어떻게 해?”

“괜찮아요, 티니베어. 티니베어도 나도…… 죽지는 않으니까요.”

“나는 양철이라고, 백화 어쩌구랑은 상대도 안 돼.”

“봐요, 우리들의 신이 움직이기 시작했잖아요.”

일랑셰의 존재역장에서 검은 얼음결정이 돋아나기 시작했다. 수정과도 같은 단단한 결정이 눈꽃 모양으로 자라 베르다드의 주위를 감쌌다.

하지만 상대는 쉽사리 물러날 생각이 없는 모양이었다. 무언가 정체를 알 수 없는 힘이 끊임없이 베르다드를 짓눌렀고, 일랑셰의 존재역장은 파괴되고 다시 생성되기를 반복했다.

그 틈바구니로 어느 파장이 새어 들어왔다. 아르헬은 데크의 가장 앞에서 온몸으로 그 파장을 읽었다.

“거의 도착한 모양이에요.”

“오세드의 느낌이 나?”

“분명해요. 그 조각에서 보았던…… 검은 심연의 향기예요.”

헤일스트로의 모습이 갑자기 아르헬 앞에 나타났다.

“사공자님, 이렇게 갑자기 모습을 드러낸 무례를 용서해 주십시오. 베르다드의 함체에 균열이 생기기 시작했습니다.”

그는 빠른 말투로 보고를 올리고는 이내 주위의 풍경에 눈을 빼앗기고 말았다. 수없이 많은 검은색의 눈꽃 결정들이 외부세계의 힘에 의해 파괴되고 재생성되었다. 그건 마치 깊은 밤 내리는 어두운 눈과도 같았다.

“이건…….”

“헤일스트로, 이제 괜찮을 거예요. 일랑셰가 눈을 떴으니까요.”

“아!”

헤일스트로가 탄사를 뱉었다.

“인정할 수밖에 없겠습니다. 이곳에 오세드 님이 있다는 것을. 그런 존재가 아니고서 그 무엇이 일랑셰 님의 가호를 받고 있는 베르다드를 파괴할 수 있겠습니까?”

지금의 베르다드는 마족 기술의 거의 60퍼센트 이상이 투입되어 있었다. 몇 가지 희귀원소를 구하지 못한 데다가 전문가도 부족해 완전하지는 못했지만, 그것만으로도 신들을 제외한 차원계의 어느 누구보다도 진보된 문물이었다.

“하지만 저는 전혀 느낄 수 없군요…….”

헤일스트로가 하늘을 올려보았다.

“봉인이 아직 건재하다는 뜻일 거예요. 봉인은 말 그대로 그 존재를 감추어 가두는 것일 테니까요.”

“하긴, 누구나 봉인의 장소를 알 수 있다면 또 다른 문제를 일으킬 가능성이 있겠죠. 우리 엘비니움도 그를 부활시키려 했을 테고요.”

그의 말에 아르헬은 잠시 생각에 잠겼다. 과연 나크젤리온이 또 다른 마신을 부활시켰을까? 오히려 파괴하려 들지 않았을까?

에클라모니움이 파괴되고 일랑셰의 거의 대부분이 사라진 것이 정령의 짓일까? 아니면…….

아르헬은 마신들이 서로 사이가 좋았으리라고는 생각되지 않았다. 만약 그랬다면 차르마흔과 나크젤리온이 각기 다른 곳에 둥지를 트는 대신 하나의 왕국을 이뤘을 테니까.

압그랑이라는 강력한 존재가 다스렸기에 잠시 한 몸에 깃들었을 뿐이다. 불과 얼음과 물과 번개, 그리고 용이 좋은 관계를 유지할 수 있었을 리 없다.

일랑셰는 온전한 형태의 혼이 아니었다. 란테르트에게 흡수되어 비로소 다시 존재할 수 있게 되었다.

오세드는 거의 완벽하게 봉인이 유지되어 있었다.

그럼에도 그 둘이 이렇게 닿은 것만으로도 벌써 싸움을 시작했다. 서로의 존재영역을 부숴 트리겠다며 거칠게 몸을 부딪치고 있었다.

신이 조화로 향할 때, 마신은 파괴로 나아갔다.

어느 쪽이 필멸하게 될지는 깊은 사색도 필요 없었다. 그래서 압그랑은 패배하고, 신들이 승리한 것이다.

“존재하는 것도, 하지 않는 것도 아닌 나이기 때문에 그를 느낄 수 있는 걸 거예요.”

그 순간, 베르다드의 함체가 불쑥 앞으로 나아갔다. 일랑셰의 존재역장이 쐐기꼴로 변하며 틈을 만들어 낸 것이다.

순식간에 수 킬로미터를 전진하고, 어느새 전혀 다른 공간에 닿았다.

짙고 무겁고 검은……. 수은에 가까운 질감의 물로 가득 찬 곳.

일랑셰의 존재역장이 그것과 치밀하게 맞닿아 서로 한 치의 양보도 하지 않았다. 그러나 일랑셰가 엔클레이브의 크기를 200분의 1로 축소할 수밖에 없을 만큼, 상대의 힘이 강했다.

경계막은 베르다드의 돌출된 부분과 거의 닿을 정도까지 접근했다. 아르헬이 그중 한곳으로 손을 내밀었다.

“아르헬 님!”

“그만둬.”

헤일스트로와 티니베어가 아르헬을 말렸다. 하지만 아르헬은 웃으며 내뻗은 손을 결국 존재역장 밖으로 까지 내밀었다.

그 순간 밀려드는 새하얀 빛에 아르헬은 정신의 가장 깊은 곳으로 밀려들어 가고 말았다.

―네게서 가장 낯익은 냄새와 가장 낯선 냄새가 나는구나. 볼 수도 들을 수도 말할 수도 없어 비참하게도 가여운 나를 소멸시켜다오.

아르헬은 눈을 떠 앞을 보았다. 하나 지금 보이는 풍경은 눈을 통한 것이 아니었다.

검은 물이 흔들렸다. 그것은 태고의 바다였다. 모든 생명이 한데 뒤엉켜 삶과 죽음조차 구분되지 않는 종의 용광로였다.

살아서는 닿을 수 없는 심연이자 모든 것이 비롯된 생명의 풀. 이율배반의 감정이 잔잔한 파도에 밀려들고 밀려나가기를 끝도 없이 거듭했다.

“내겐 그런 힘이 없어요.”

검은 물을 향해 아르헬이 말했다. 그러자 곧바로 그의 대답이 들려왔다.

―네가 나를 소멸시킬 수 없다면, 내가 너를 소멸시키겠다.

“당신이 오세드인가요?”

―나는 암흑의 바다. 물에 남겨진 어두운 기억이 모여 고인 것.

“이 세상 어느 것도 당신을 볼 수 없어요.”

-신의 이름으로 존재하기를 지워졌기 때문이다. 비참하고도 가엾다. 나를 소멸시켜다오. 할 수 없다면 내가 너를 소멸시키겠다.

“오직 이 세상에 나만이 당신을 볼 수 있는데도 소멸시킬 건가요?”

아르헬은 이렇게 말하며 빙긋 미소 지었다. 오세드는 그 뒤로 아무런 대답도 하지 않았다.

그가 자신의 앞에 있는지 없는지조차 불분명해졌을쯤, 아르헬은 내밀었던 손을 거두었다.

“아르헬!”

“사공자님!”

아르헬의 의식이 다시 현실로 돌아왔을 무렵 티니베어와 헤일스트로가 귀청이 찢어져라 소리를 지르며 자신의 몸을 흔들고 있었다.

“돌아왔어요.”

“달리는 차 창밖으로 손 내밀지 말라는 말 안 들어 봤어?”

티니베어가 빽 소리를 질렀다.

“사공자님, 어디 다치신 데는 없습니까? 소신은…… 소신은 놀라고 놀라서 아직까지 혼이 벌렁거립니다.”

헤일스트로가 한숨을 길게 내쉬었다. 그 모습을 보며 아르헬은 웃음을 터트리고 말았다.

“저와 함께 있던 시간이 겨우 몇 년 아닌가요?”

“저희들은 3천 년 동안 사공자님이 존재하였음을 잊은 적 없습니다. 간신히 이렇게 되돌아오셨는데, 허무하게 잃는 줄 알고 얼마나 마음 조렸는지, 얼마나 자책했는지 아시겠습니까?”

그의 진심 어린 몇 마디 말에 아르헬은 다시 미소를 지었다. 하지만 그 뒤에 있는 것은, 웃는 가면과는 비교도 할 수 없을 감동이었다.

이곳이 진짜 내 집이다.

수억 광년 떨어진 곳에서 고독하게 별을 바랄 때에도 이전과는 비교할 수 없었다. 집이 있으니까.

아르헬은 자리를 털고 일어났다. 여전히 일랑셰는 오세드의 엔클레이브에 짓눌려 힘을 발휘치 못하고 있었다.

하지만 둘 사이의 격렬하던 알력은 어느 정도 누그러들어 있었다. 아르헬은 오세드가 자신의 말을 이해한 것이라는 느낌을 받았다.

“란테르트를 부르겠어요.”

아르헬이 입을 열었다.

“아! 오세드 님을 란테르트 님의 혼으로 삼으시려는 것입니까?”

헤일스트로의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“느낌이지만, 오세드의 영혼은 일랑셰의 것과는 비교도 할 수 없을 만큼 강해요. 봉인이 잘 유지되었던 만큼 혼과 영의 손실률이 훨씬 적었던 모양이에요.”

“거의 완전한 마신이라는 말입니까?”

아르헬이 긍정을 표하자 헤일스트로가 다시 물었다.

“란테르트 님이…… 이길 수 있을까요?”

“그 반대예요.”

“무슨 뜻입니까?”

“오세드는 란테르트에게 지지 않는 한 영겁의 감옥에서 벗어날 수가 없어요. 그와 만났을 때 몇 번이나 거듭해 말하더군요. 소멸하게 해 달라고.”

헤일스트로가 하늘을 올려다보았다. 아무리 죽지 않는 존재라 하더라도, 아니 오히려 그렇기에 더욱 비참한 것이다. 저 작은 틀에 갇혀 세상으로부터 격리된 것이.

티니베어가 말했다.

“흡수한 후에 뒤통수치면 어쩌려고?”

그 말에 아르헬이 웃었다.

“란테르트가 남에게 뒤통수나 맞을 타입으로 보여요?”

“응?”

티니베어가 보이지 않는 형씨를 떠올렸다. 그 으슬으슬한 눈빛에 분위기 하며, 어디가서 호구 짓을 하고 다닐 사람은 아니었다.

“그건, 그래.”

“그전에 헤일스트로.”

“네, 사공자님.”

“오세드를 얻고 나면 어떤 형태로든 베르다드의 마족들이 사건의 흐름을 눈치채게 될 거예요.”

“하긴 펜테스텀 깊은 곳에 오세드의 봉인을 풀기 위해 왔다는 것을 이미 다들 알고 있으니까요.”

“그래서 말인데, 밝히는 게 어떨까요? 우리 뒤에 누가 있는지, 누가 장차 우리의 신이 될 존재인지.”

270화 61. 고생해 얻은 것의 가치(3)

“흐음…….”

헤일스트로가 말을 삼키며 생각에 잠겼다. 베르다드에 모인 마족들은 하나같이 옛 엘비니움을 등진 마족들이었다.

아르트레스를 배신자로 생각하거나, 혹은 신을 갖고 있지 않은 현 엘비니움을 무능하다 여기는 자들이었다.

그들이 과연 엘비니움을 이렇게 만든 원흉, 란테르트를 어떻게 받아들일지 헤일스트로는 확신하기 어려웠다.

그때, 티니베어가 입을 열었다.

“어차피 이전의 신은 죽었잖아. 너희는 꼭 신이 있어야 한다며. 해 주겠다면 고마운 거지, 뭘 그렇게 따지는 게 많아?”

“하지만 감정이…….”

“싫은 놈은 가라고 해. 인간들 틈에서 말라죽기밖에 더하겠어?”

독설이었지만…… 헤일스트로는 그 말에 반박할 수 없었다. 신이 없는 마족은 사라질 일만 남을 뿐이었다.

엘비란과 신, 이 둘 모두를 가진 베르다드는 아직 세력이 미약할 뿐, 옛 엘비니움에 비해 부족한 것이 없었다. 더 많은 에너지를 모아 일족을 생산한다면 몇 천 년 안에 다시 예전과 같은 성세를 구가할 것이다.

그 영광된 길을 감정을 추스르지 못해 저버리는 못난 마족은 필요 없었다.

“옳은 말이네.”

아르헬이 말했다.

“오세드를 흡수하고 난 후에 헤일스트로가 모두에게 이야기해 주세요. 나는 란테르트를 다시 설득해 볼 거예요. 함께 엘비니움으로 돌아가자고.”

“좋은 생각입니다. 란테르트 님이 무엇을 생각하고 계시는지는 모르겠지만, 이제는 엘비니움과 세력을 합쳐야 할 때가 왔습니다. 그쪽에는 엘비란 전문가도 있고 하니, 훨씬 더 안정적으로 세력을 키워 갈 수 있을 겁니다.”

어느 정도 방침이 정해지자 아르헬은 곧바로 란테르트에게 말을 걸었다.

정말 기도라고 밖에는 표현할 수 없는 부름이었지만, 그는 곧바로 답해 주었다.

아르헬은 문득 대답해 주는 신이 있다는 게 얼마나 큰 위안이 되는지 알 것도 같았다.

왜 인간들이 종교에 그렇게 집착하는지…… 그것으로 인해 수많은 폐단이 드러나고 종내에는 전쟁까지 일어남에도 인간이 그것을 버리지 않는지.

테미시아도, 타무슈도 답해 주지 않는다. 대답을 들었다고 생각하는 인간은 일종의 정신병이거나, 다른 존재의 속삭임, 혹은 자연현상을 신탁으로 착각하고 있는 것이다.

신은 애초에 인간 따위에게는 관심이 없으니까. 오직 하나의 신, 시온만이 현세류의 왕으로서 공평하고 건조하게 그들을 돌봐주었을 뿐.

그나마도 지금은 존재하지 않는다.

대답 없는 신을 향해 인간들은 오늘도 부르짖고 있었다. 내 말을 들어 달라고.

“가끔은 답해 주어도 좋을 텐데요.”

아르헬이 낮은 한숨을 쉬고는 입을 열었다.

“신은 답하지 않을 거다. 그들은 이 세계에서 가장 이기적인 존재들이니까.”

어느새 곁으로 다가온 란테르트가 그 말에 답했다.

란테르트는 아르헬의 목소리를 쫓아 베르다드의 상층 데크에 모습을 드러냈다. 이곳에 도착한 순간, 보지 못하던 수억의 연을 쫓아 잠시 한눈을 팔았다.

그 안에는 새로운 마족의 것과 아르헬의 것이 한데 뒤섞여 있었다. 아르헬이 새로 얻어온 엘비란의 연도 읽혔다.

“엘비란을 1년 만에 찾은 모양이구나. 나라고 해도 너보다 그리 빠르지는 않았을 게다.”

“과찬이에요.”

아르헬이 빙긋 웃었다. 란테르트는 그의 웃음을 보는 순간 가슴 한쪽이 부드럽게 녹는 것을 느꼈다.

‘그가 내 마음 안에 이다지도 크게 자리 잡고 있었나?’라는 자문할 정도였기에 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

하지만 감정이 움직이기 시작한 것은 아르헬 그보다 저 위에 웅크리고 있는 거대한 심연 탓이 컸다.

이제야, 마지막 걸음을 뗄 수 있게 되었다.

란테르트가 하늘을 바라보았다.

“저것이 진짜 오세드인가?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“이야기해 보았어요.”

“위험한 짓을 했구나.”

“티니베어에게 혼났어요. 베르다드의 엔클레이브 밖으로 손 내밀었다고.”

“이 낡은 신은 잔뜩 삐뚤어져 있을 것이다.”

“그래도 대화가 불가능한 상태는 아니었어요.”

란테르트는 고개를 끄덕이며 다시 하늘을 보았다. 오세드의 봉인체로 추정되는 것으로부터 흘러나오는 인연을 읽으려 했다.

하지만 놀랍게도 그것은 이 세상의 무엇과도 인연을 만들지 않고 있었다. 펜테스텀 괴토의 깊은 해저에 웅크리고 있음에도 괴토로부터 아무런 영향을 받지 않았다.

적어도 여덟 번째 땅의 기억으로, 이것은 존재하지 않았다.

오직 하나 미약하게 닿아 있는 연의 실이 있었다. 그것이 의미하는 것은 아르헬과의 만남이었다.

란테르트는 이것과 비슷한 것을 이미 본 적이 있었다. 그건 일랑셰의 조각도, 결정으로 말라붙은 에클라모니움의 혼도 아니었다.

“내게 내려진 금제도 일종의 봉인이었구나.”

란테르트의 말에 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“나도 그런 게 아닐까 생각했어요. 어느 것도 그를 볼 수도, 느낄 수도, 인식할 수도 없어요. 마족이 나를 보지 못하듯, 세상의 모든 존재들이 란테르트를 볼 수 없듯.”

“네가 나를 볼 수 있던 것과 마찬가지로, 오직 너만이 오세드의 혼을 볼 수 있는 모양이다.”

“에헴, 나는 대단한 존재랍니다.”

아르헬의 농담에 란테르트는 다시 얄팍한 미소를 머금었다. 아이의 재롱에 웃음을 감추는 근엄한 어른처럼.

“내가 안내할게요.”

아르헬이 손을 내밀었다. 란테르트는 고개를 끄덕이며 아르헬의 손을 마주잡았다.

그가 보는 것을 볼 수 있도록, 그가 느끼는 것을 함께 느낄 수 있도록, 란테르트는 감각을 아르헬에게 완전히 맡겼다.

아르헬은 란테르트와 함께 다시 오세드의 봉인 안으로 향했다.

방금 전 아르헬은 오세드의 힘에 끌어당겨져 감각을 완전히 잃었다. 하지만 이번에는 아니었다.

제대로 된 눈으로 앞을 보며, 올바른 소리를 들을 수 있었다.

그 거대한 신이 웅크리고 엎드려 죽음만을 기다렸다. 결코 끝나지 않는 통곡이 메아리처럼 울렸다.

틈이 생기며 커다란 섬과도 같은 눈이 생겨났다. 핏물이 어려 있는 눈이 란테르트와 아르헬을 바라보았다.

부러움, 두려움, 그리고 그 어떤 감정보다 강렬한 분노가 동공 속에서 이글거렸다.

아르헬을 대할 때와 달리, 오세드는 란테르트를 향해 강렬한 적의를 발했다. 일언반구도 없이 란테르트의 몸을 회오리치는 검은 물로 가두어 버렸다.

―존재하는 것. 영원한 것!

오세드의 소리가 세계에 울려 퍼졌다. 봉인이라는 한정된 공간일지 모르겠지만, 아르헬은 그의 소리가 마치 우주 전체를 울리는 것처럼 느껴졌다.

손으로 귀를 막아도 소용없었다. 커다란 범종의 메아리처럼 오세드의 목소리는 영혼으로까지 파고 들어왔다.

―네가 무엇이기에 조롱하는 것이냐?

“조롱하려는 게 아니에요! 얘기를 들어 보세요!”

아르헬이 소리쳤다. 그러나 오세드의 울림에 파묻혀 소리는 입 밖에 닿지 못했다.

―너를 파괴하겠다! 나의 존재가 한정되었다지만 이 좁은 땅은 나의 것! 내 권능이 이루지 못할 것은 없을 것이다!

그 순간, 아르헬의 귀에도 분명히 들리는 한 줄기 목소리가 오세드의 말을 받았다.

“이 작은 땅에서 영원토록 왕 노릇을 하십시오.”

감정이 전혀 실리지 않았다. 그 목소리에 담겨 있는 으슬으슬한 공포는 날이 잘 선 칼끝을 떠올리게 했다.

란테르트의 목소리였다. 아르헬은 그가 자신을 해치지 않으리라는 것을 알고 있음에도 오한을 느꼈다.

-무, 무엄하다! 나는 세계를 떨게 만든 영혼이다!

“그 어머니를 잃은 고아들을 겁먹게 만든 것 말입니까?”

애초에 신에 대한 공경을 잃은 지 오래인지라, 란테르트는 여섯 주신을 고아라는 한 마디로 정리해 버렸다.

-나는 끝없는 심연! 공포라는 이름의 검은 바다다!

“당신이 갇혀 있는 이 땅을 돌아보는 데 몇 시간도 채 필요 없을 것 같습니다. 끝이 없다는 말은 가소롭군요.”

란테르트를 휘감고 있던 검은 회오리가 한층 격렬해졌다. 하지만, 그 검은 물 너머로 보이는 란테르트는 무심한 눈으로 앞을 보고 있을 뿐이었다.

“내 것이 되십시오. 진짜 무한을 당신에게 보여 주겠습니다.”

란테르트가 다시 입을 열었다.

―네가 무엇이기에!

“란테르트.”

―나는 너라는 존재를 모른다.

“그 말로 나를 부정할 수는 없습니다.”

그 순간 검은 회오리가 사라졌다. 그를 대신해 한 남자가 란테르트의 앞에 모습을 드러냈다.

아르헬은 그를 보았지만, 그의 모습을 기억할 수 없었다. 오세드는 물처럼 일렁여 순식간에 수만의 존재로 모습을 바꾸었다.

그가 조용히 란테르트를 바라보았다.

“나는 지금 어떻게 되어 있지? 어떠한 존재도 나의 봉인을 볼 수 없을 텐데 너희는 어떻게 이곳을 찾아낸 것이냐?”

“찾은 것은 내가 아니라 그입니다. 아르헬, 압그랑의 자손입니다.”

오세드가 눈을 돌려 아르헬을 보았다.

“가장 낯익은 냄새와 가장 낯선 냄새가 동시에 나는 아이로구나.”

“델라그나즈의 저주에 걸려 있습니다.”

란테르트의 말에 오세드가 탄식했다.

“저주 받을 흑천사들!”

곧바로 그는 아르헬을 향해 말했다.

“이리 오거라, 그 주박을 깨뜨려 주겠다. 원한다면 너를 나의 대리인으로 삼아 줄 수 있다. 암해의 기사로서 하나의 일족을 만들어…….”

그 순간, 그가 머리를 감싸 쥐었다.

“그건 불가능하다. 가엾고도 비참하도다. 내가 가진 땅이라고는 이곳, 고작 한 줌뿐! 이곳에서의 왕 노릇은 하찮고도 슬프다!”

애통한 그의 외침에 아르헬은 씁쓸한 웃음을 지었다. 오래전 오세드는 신으로 태어나 세계의 지배자들과 한바탕 전투를 벌였다.

하지만 지금 그의 손에 남은 건 자신의 육체가 담긴 작은 유리병 하나뿐이었다. 죽을 날조차 기약 없이 그 작은 틈에서 천천히 말라 가고 있었다.

죽여 달라던 외침은 그만큼 절절했을 터. 아르헬이 그에게 말했다.

“란테르트의 혼이 되어 주세요.”

“나는 위대한 붉은 화염, 압그랑의 종혼이었다.”

오세드가 날카로운 목소리로 아르헬은 천천히 고개를 끄덕였다.

“알고 있어요. 그렇기에 이렇게 찾아온 거예요. 란테르트는 새로운 압그랑이 되려 하고 있어요.”

“힘의 대부분을 잃은 일랑셰를 종혼으로 삼고 있다고 그가 압그랑이 될 수 있는 것은 아니다. 압그랑은 우리 다섯을 삼켜 다스릴 충분한 힘을 가지고 있었다.”

오세드가 다시 란테르트를 보았다. 그에게서는 아무것도 느껴지지 않았다. 마치 존재하지 않는 유령처럼.

“그 역시 흑천사의 저주에 걸려 있는 모양이구나. 그들의 힘이 느껴진다.”

아르헬이 곧바로 변명했다.

“지금 그 저주를 풀기 위해 세계를 떠돌고 있어요.”

“고작 그 정도도 스스로 해결할 수 없으면서 나를 종혼 삼겠다는 것이냐?”

오세드는 아르헬의 말에 고개를 저었다.

“압그랑조차 이루지 못했다. 다시 치욕을 당할 수는 없다. 네가 압그랑의 일족임을 자처하기에 부탁한다. 나를 소멸시켜다오.”

그 순간, 오세드는 무언가 강렬한 에너지가 자신의 몸을 휘감는 것을 느꼈다. 그게 무엇인지 파악하기도 전에 그것에 삼켜버렸다.

그의 앞에는 란테르트가 있었다. 그가 엔클레이브로 오세드의 몸을 가두어 버린 것이다.

하나 존재를 침범할 정도로 강력한 에너지는 아니었다. 그랬다면 자연적으로 오세드의 엔클레이브가 그것을 밀쳐 내 버리며 두 신의 존재 사이에 충돌이 발생했을 것이다.

“무슨 장난이지?”

오세드가 란테르트에게 물었다.

“그에게 들려주고 싶지 않은 이야기를 하려 합니다.”

란테르트가 조용히 오세드의 눈을 바라보았다. 1초에도 몇 번씩 모습을 바꾸는 검은 물의 신은 란테르트의 말에 눈살을 찌푸렸다.

271화 61. 고생해 얻은 것의 가치(4)

“너는 무엇이지? 네게는 흑천사와 그것을 초월한 존재의 냄새가 난다.”

“나는 아무것도 초월하지 못했습니다. 여자의 배에서 태어난 그저 자그마한 인간일 뿐입니다.”

“거짓말. 네게는 이세의 냄새가 난다.”

“그곳에서조차 받아들여지지 않는 세계의 사생아에 불과합니다.”

오세드는 란테르트의 말에 눈살을 찌푸렸다.

“내게 무엇을 바라지? 나를 종혼삼겠다고? 그런다고 진짜 압그랑이 될 수 있을 것 같은가?”

란테르트의 다문 입을 보며 오세드가 말을 이었다.

“압그랑의 힘은 여섯 신을 능가했다. 켈리시온과의 결투는 정정당당하였어야 했다. 비열한 그들이 힘을 모아 압그랑을 죽였다. 그의 영혼들을 갈가리 찢어 봉인했다. 그 위대하던 신도 그러했을진대, 네가 이 세계에서 무엇을 할 수 있을까? 현세를 혼돈으로 몰아넣어 새로운 세계라도 만들어 낼 생각이냐?”

그가 다그쳤다.

“왜 일랑셰의 혼을 삼킨것이지? 압그랑의 후손들을 이용해 무엇을 꾸미는 것이냐? 비록 내가 만든 나의 신민은 아니지만, 그들 또한 위대한 압그랑의 후손들. 그들을 네 사욕에 이용하는 것을 나는 용납할 수 없다.”

“당신은 나크젤리온과 다른 것 같습니다.”

란테르트의 말에 오세드는 고개를 갸웃거렸다.

“나크젤리온! 그를 알고 있느냐?”

“그를 내가 죽였습니다.”

“그가 죽었단 말인가…… 그 용감하던 검은 불꽃이!”

오세드가 곧바로 입을 열었다.

“차르마흔은?”

“소멸되었습니다.”

“에클라모니움은?”

“결정으로 말라붙었습니다.”

오세드의 표정이 일그러졌다.

“아아! 비참하도다! 나의 형제들이 모두…… 비열한 신들의 손에 모두가 그리도 가엽게 되었구나.”

란테르트는 무심한 눈으로 그를 바라보았다. 대답이라도 하듯, 그가 입을 열었다.

“나는 이 세계 따위…… 관심 없습니다. 압그랑이니, 그의 다섯 종혼 따위 내게는 가치 없습니다.”

“그렇다면 왜 이곳에 왔느냐.”

“내게 의미 있는 것은 고작 이만 한…… 한 줌의 존재뿐입니다. 신들의 세계인 이 테미시아의 우주에서 티끌과 진토와도 같은 그들을…… 지키고 싶습니다.”

오세드가 란테르트를 바라보았다.

“나는 지금부터…….”

란테르트의 이야기가 이어졌다. 오세드가 놀라며 눈을 동그랗게 떴다.

그 이야기에 오세드는 몇 번이나 고개를 흔들고, 다시 끄덕였다. ‘가능해’라는 말을 몇 번이나 되뇌였다. 그리고 결국 고개를 끄덕였다.

다시 란테르트의 엔클레이브가 사라졌을 때, 아르헬은 오세드의 모습을 더 이상 볼 수 없었다.

그뿐 아니라, 봉인 안을 가득 채우고 있던 검은 물도 완전히 사라져 순백의 공간만이 덩그러니 남게 되었다.

“란테르트! 오세드를 종혼으로 삼은 건가요?”

란테르트가 아르헬의 물음에 고개를 끄덕였다.

“그래.”

아르헬은 짜릿한 것이 온몸을 관통하는 듯 느껴졌다.

오세드의 혼은 일랑셰의 것과는 완전히 틀렸다.

일랑셰는 봉인조차 풀린 채 방치되어 있었다. 워낙 작은 조각이었고, 그 자체가 세상에 미치는 영향이 미미했기에 아무도 건드리지 않았다.

긁어 부스럼이라느니, 빈대잡다 초가삼간을 태우느니 하는 속담 그대로, 괜한 사달을 일으키지 않으려 내버려 둔 것이다.

하지만 오세드의 봉인은 처음의 모습을 거의 그대로 유지하고 있었다. 다시 말해 오세드의 혼 역시 봉인되었던 그때와 크게 다르지 않다는 말이었다.

그를 종혼으로 삼은 란테르트의 힘은 이미 나크젤리온을 훨씬 넘어섰다. 미지수에 해당하는 란테르트 자신의 힘까지 더한다면 세상의 어느 신도 그를 무시할 수 없을 것이다.

“란테르트, 이제 신이 되세요.”

“신…….”

“신들에게 인정을 받아 그들의 일족이 되어야 해요.”

란테르트가 아르헬을 물끄러미 바라보았다.

“벌써 두 명의 마신을 종혼으로 삼았으니 어느 누구도 무시하지 못할 거예요.”

“과연 그럴까?”

아르헬은 확신에 차 고개를 끄덕였다.

“물론이에요. 단, 인정받을 수 있는 형태여야 해요. 마신으로 몰려서야 다시 예전의 반복이 될 뿐일 테니까요.”

“그게 네 계획이었던 모양이구나.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“모두가 인정할 수밖에 없는 신이 되어, 마족의 관리관이 될 것을 자처하는 거예요. 그럴 수 있다면…….”

란테르트가 슬며시 미소를 지었다. 아르헬은 그의 웃음에 입을 다물고 말았다.

“아르헬, 함께 가자.”

“어디로…….”

아르헬의 말이 채 끝나기도 전에 란테르트는 그와 더불어 공간을 옮겼다.

아르헬은 피부에 닿는 감각으로 알 수 있었다. 란테르트가 자신을 데려간 곳이 아홉 번째 땅이라는 것을.

그것은 수정 주렴이 늘어진 한 그루의 나무였다.

뿌리가 머금은 빛이 줄기를 따라 길게 늘어진 주렴으로 흘렀다.

붉은 보석은 타올랐다. 푸른 보석은 일렁거렸고, 엷은 연두색의 보석은 회오리로 똬리를 틀었다.

검은 보석은 빛을 살라먹고, 흰 보석은 눈부시게 빛났다. 번개, 얼음, 대지…….

주렴에 달린 보석 하나하나는 그 자체가 원소였다. 나무는 세계였다.

나무의 뿌리 바로 곁에는 맑은 호수가 있었다. 보석 형태의 원소들이 호수 깊숙한 곳까지 가라앉아 있었다.

마치 죽음의 세계처럼 호수는 고요했다. 작은 바람 한 점 없어 수면은 유리 같았다.

그곳에 사람의 체온이 닿았다. 신의 입김이 서렸다.

“란테르트…….”

아르헬이 그의 이름을 불렀다. 그는 밤의 망토를 걸치고, 한없이 붉은 눈으로 나무와 호수를 바라보고 있었다.

“여기는 아홉 번째 땅의 심장.”

란테르트가 망토 안에서 한 조각의 결정을 꺼내 들었다. 아르헬은 그것을 보는 순간 오세드의 핵이라는 것을 알 수 있었다.

“왜 이곳으로 온 거죠?”

두근거리는 가슴을 짓누르며 아르헬이 물었다.

불길한 예감이 들었다. 란테르트가 오세드의 영혼을 얻는 것까지, 모든 것이 아르헬의 계획아래 있었다.

란테르트는 벌써 두 개의 마신을 종혼으로 삼았다. 오세드의 봉인은 아직까지 완전한 형태로 남아 있었기에, 세계의 어느 누구도 오세드가 봉인되었다는 사실을 부정할 수 없었다.

그 봉인을 깨뜨리고 오세드를 종혼으로 삼은 어느 존재가 있다는 것 또한 이 세계는 진실로써 받아들일 수밖에 없으리라.

란테르트를 부정하는 연절은, 란테르트를 긍정할 수밖에 없는 연의 흐름에 중대한 도전을 받게 될 것이다.

그 모순의 충돌점을 넘어서 란테르트를 하나의 신으로 인정받게 하려 했다. 그 방법까지는 알 수 없었지만, 란테르트와 함께 고민한다면 분명 찾아내리라 생각했다.

그런데…… 그는 왜 이 순간, 아홉 번째 땅의 심장이라고 불리는 장소로 자신을 데려온 것일까?

“아홉 번째 땅의 모든 질서가 이곳에서 비롯되어 있다.”

“란테르트!”

“이곳은 그물의 벼리와 같은 곳. 이곳을 부순다면 아홉 번째 땅은 괴멸하게 된다.”

란테르트가 들고 있던 혼을 천천히 아래로 떨어뜨려다. 땅에 닿는 순간, 거대한 마법으로 화해 나무와 호수 전체를 심연으로 가두어 버렸다.

“아홉 번째 땅을 파괴하겠다고요? 어째서…….”

아르헬이 란테르트의 눈을 바라보았다. 여전히 무심했다. 그의 생각이 전혀 손안에 잡히지 않았다.

“란테르트! 신이 되세요. 이 세상의 어느 신도 무시할 수 없는 진짜 신이 되세요. 그리하여 엘비니움을 손에 넣으면, 마족들도 살아갈 수 있는 힘을 얻을 수 있어요.”

란테르트에게 한 걸음 다가서 아르헬이 외치듯 말했다.

“그리고 함께 돌아가요. 나는 당신을 데려감으로써 그들에게 빚을 갚을게요. 그리고 당신은 나를 데려감으로써 죄책감을 덜어요. 나는 아르의 성을 이어받은 존재예요. 이런 나를 구해서 돌아가는 당신을, 그것도 마족의 신이 되어 줄 당신을 싫어할 마족은 단 하나도 없을 거예요.”

란테르트의 입꼬리가 살짝 움직였다. 보일 듯 말 듯한 미소였다. 다른 순간이라면 그의 웃음이 반가웠을 터다. 하지만 지금은 그 웃음이 사신보다 보기 싫었다.

“란테르트! 당신이 신이 된다면, 적어도 한 명의 신은 마족을 인정해 줄 수 있게 돼요. 그렇게 된다면 엘비니움은 살아남을 수 있어요.”

“근사한…… 계획이구나.”

“당신과 헤어진 후 했던 모든 일은 여흥일 뿐이었어요. 나는 란테르트의 각성을 기다리고 있었어요. 이 오세드가 있으면 할 수 있어요!”

“나를 엘비니움의 신으로 만들겠다고?”

“맞아요. 내가 마족이라는 것을 알게 되었던 그 순간부터, 당신을 엘비니움의 신으로 만들고 싶었어요.”

“일랑셰를 삼키라고 했던 것도…….”

“두 마신을 종혼으로 삼고 나면, 란테르트의 존재를 인정하지 않을 신은 아무도 없을 거예요.”

란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“만약 모든 신들이 나를 인정하지 않는다면…… 어떻게 할 거지?”

아르헬이 강하게 부정했다.

“그럴 수는 없을 거예요. 나크젤리온이 마신으로 존재하였듯…….”

“그는 끝내 소멸했지. 내 손에 의해서지만, 결국 세계의 모두가 원치 않았기 때문에 배제된 것이다.”

란테르트는 나크젤리온의 죽음에 얽힌 뒷이야기까지는 알지 못했다. 하나 델라그나즈가 자신을 이용해, 그를 제거했다는 사실은 충분히 짐작하고 있었다.

인간의 몸에서 태어나 신이 된 것도 그 탓일 것이다.

아르헬의 혼을 ‘인간의 냄새’로 가려 놓았듯, 란테르트 자신의 혼에도 무언가 조작을 가해 놓았을 것이다.

그런 자신을 과연 세계가 인정하는 일이 있을까?

델라그나즈가 전력을 다해 막을 것이 뻔하다. 아르헬의 바람은 아직 세계의 참 모습을 알지 못하는 그의 반쪽짜리 소원일 뿐이었다.

“나는 인정받지 못한다. 내가 스스로 신에 오른다면, 신들은 나를 배제하기 위해 움직일 테지. 켈리시온이 압그랑을 찢어 놓았듯, 어느 신이 나의 목숨을 노리겠지.”

“함께 방법을 찾아보아요!”

란테르트가 쓸쓸한 미소를 지었다.

“내가 소멸하는 그 순간까지, 엘비니움을 위해 전쟁하는 것도 싫지는 않다. 그것보다 더한 속죄가 어디 있을까.”

“란테르트…….”

“하지만 그 전쟁은…… 내가 이길 수 있는 종류의 것인가?”

아르헬은 그의 말에 답할 수 없었다.

그 압그랑조차 이 세계에서 존재할 곳을 얻지 못해 소멸했다. 그 혼들이 지난 수천 년간 살기 위해 몸부림쳤지만, 끝내 모두 비참한 최후를 맞고 말았다.

“내가 패배하면, 나를 의지하던 모든 존재들은 어찌 되는 거지? 정해진 비극을 향해 마지막 불꽃을 사르고 죽어가자는 계획을 가지고 엘비니움으로 돌아가자는 건가?”

“그건 아니에요. 그렇기 때문에 마신이 아니라 온전한, 인정받을 수 있는 신이 되라는 거예요. 마신을 종혼으로 삼았다고 해서 란테르트 자신이 꼭 악마가 될 필요는 없잖아요. 신계의 모든 신들이 인정할 수 있는 신이 되어서…….”

아르헬의 말에 란테르트는 천천히 고개를 가로저었다. 그가 입을 열었다.

“세계는 결코 마족을 인정하지 않을 것이다.”

“어째서…….”

“우리는 마족에 대해서 근본적인 곳에서 착각하고 있었다.”

란테르트는 이전에 아르헬의 곁을 떠나며 이 질문을 남겼다.

마족이란 뭘까?

272화 61. 고생해 얻은 것의 가치(5)

“이 세계를 살아가고 있는 수많은 생명들…… 그들 중 어느 것도 가치 있는 건 없다.”

섬뜩하게 들리는 한 마디.

“이 세계는 온전히 신의 것이다. 그 나머지는 모두 신들의 들러리일 뿐. 아르헬…….”

란테르트는 그 붉은 눈으로 아르헬을 바라 보았다.

“네가 할둔이라는 이름으로 살며 만났던 모든 사람들, 그리고 이루었던 모든 일들은…… 이 세계의 관점에서 티끌보다 값어치 없다. 수십 억 인간들의 삶과 죽음이 그러하고, 수십만에 이르던 마족의 멸망 또한 그렇다.”

“하지만…….”

“이 세계는 마족을 인정하지 않는다. 인정할 수 없지.”

란테르트가 하늘을 바라보았다.

“이 세계에서 살아갈 가치가 있는 건 오직 신뿐이다. 정령도, 심지어는 천사들도 이 세계의 외곽에서 신들이 살아갈 수 있도록 시스템을 관리하는, 반 생명체들일 뿐. 자유의지가 없는 존재는 존재가 아니야.”

“하지만 인간들에게는 자유의지가 있잖아요.”

“인간은 특별하다. 시온의 피조물들이니까. 모든 신들의 축복을 받은 특별한 종족이다.”

“그렇다면 마족은…….”

“어느 누구도 창조하지 않은 불청객. 어떠한 신들도 그들을 축복할 이유가 없어.”

“그러니까 란테르트가 신이 되어서…….”

“나는 신이 될 수 없어. 신을 만들 수 있는 건 이 세계에서 오직 한 분. 어머니 테미시아뿐이다.”

아르헬은 란테르트를 멍하니 바라보았다.

“그것이 지난 3년간 이 세계의 모든 곳을 보고 내가 내린 결론이다.”

“신이 될 수 없다고요?”

“마신이 되어 모두의 적이 될 수 있을지언정, 진정한 신으로 인정받는 건 불가능하다.”

아르헬은 란테르트를 바라보았다. 자신이 어렴풋이 세웠던 계획은 애초에 성립할 수 없는 이야기였던 것이다.

“차원을 파괴한다.”

아르헬이 서둘러 말했다.

“란테르트, 함께 베르다드로 돌아가요. 앞일을 다시 생각해 봐요. 또 다른 길이 있을 거예요.”

“아니, 이게 최선이다. 나는 지금부터 아홉 번째 땅을 파괴할 것이다.”

“어째서!”

“아홉 번째 땅이 사라지고 나면 차원 사이의 불균형이 생기기 시작할 거야. 관리 주체가 사라진 원소가 일그러지며 기저계에서 정신계에 이르는 아홉 개 차원 전체가 왜곡된다. 신계 또한 모래 위의 누각이 되어 결코 무사하지 않을 것이다.”

“란테르트 당신은요? 그런 짓을 했다간…… 모든 신들의 공격을 받게 될 거라고요! 이 세계의 적이 되어 버린다구요.”

“상관없다. 나는 나로서 죽어 갈 테니까. 엘비니움과 관계없이.”

“그게 무슨 의미가 있다는 거야!”

아르헬이 와락 달려들어 란테르트의 망토자락을 움켜쥐었다. 이 순간, 란테르트는 아르헬을 보지 않고 있었다.

아르헬은 그가 보고 있는 것을 쫓아 고개를 돌렸다.

검은 머리칼을 길게 기른, 날카로운 인상의 남자가 자신과 란테르트를 바라보고 있었다.

“내가 끼어든다면 의미가 생겨나겠지요.”

그는 흑천사 델라그나즈의 수장, 델필라르였다.

란테르트는 웃음을 지으며 아르헬의 손을 떼어 놓았다. 그를 뒤로 하고 느릿한 걸음을 옮겨 델필라르에게 다가갔다.

“정말 무모하군요. 아홉 번째 땅을 파괴하겠다니…….”

란테르트는 아르헬에게만 슬며시 보여 주었던 미소를 흔적 없이 지우고 델필라르를 보았다.

“신의 혼은 그 아래 차원에서는 무한대의 힘을 가지고 있습니다. 오세드의 혼을 붕괴시킨다면 아홉 번째 땅 따위는 흔적도 없이 사라질 겁니다.”

아르헬은 고개를 떨어뜨렸다. 란테르트가 무슨 생각을 하는지 알지 못하겠다. 왜 갑자기 자살을 꾸미는 것인지, 그것에 도대체 무슨 의미가 있다는 건지.

델필라르 또한 란테르트의 생각을 아직 읽지 못한 듯 보였다.

“정말로 할 생각입니까? 나는 전력을 다해 막을 것입니다. 신의 혼이 무한대의 힘을 가지고 있다고 해도 내게는 그것을 막을 힘이 있습니다.”

“이미 늦었습니다. 막지 못합니다.”

델필라르가 눈살을 찌푸렸다.

“어째서 그렇게 생각하지요?”

“내 혼을 폭주시켜 당신을 막을 것입니다. 당신 혼자 신급의 혼 두 개의 폭발을 동시에 막을 수는 없을 것입니다.”

“흠…….”

란테르트의 말은 사실인 모양이었다. 델필라르의 눈이 빠르게 란테르트와 땅 밑을 잠식하고 있는 오세드의 혼이 만들어 내는 연을 읽었다.

인과의 사슬은 미래를 보여 주었다. 두 혼이 붕괴되는 데 필요한 시간은 찰나면 충분했다. 델필라르 자신이 두 명이라면 모를까, 두 개의 폭발을 동시에 막는 건 불가능했다.

“이 세계에서 나를 볼 수 있는 건 오직 당신뿐입니다. 이제와 다른 존재를 끌어들이는 건 불가능에 가까운 일. 그리고 그랬다간 델라그나즈가 뒤에서 꾸민 일을 백일하에 드러낼 수밖에 없을 겁니다.”

란테르트라는 존재는 델라그나즈의 치부였다. 왜 그런 것인지는 몰랐지만, 란테르트도 그 점을 눈치채고 있었다.

그렇지 않다면, 금제로써 란테르트의 존재를 지워 버릴 이유가 없었다.

“당신은…… 두 개의 온전한 신의 혼을 얻을 날을 기다린 모양이군요.”

델필라르가 짤막하게 한숨을 내쉬었다.

“일랑셰의 혼은 너무나 나약했습니다. 차원을 파괴할 정도는 못되더군요.”

“하나의 혼으로 차원을 파괴하고, 다른 하나는 나를 막는데 쓴다. 당신이라는 존재는 이 세상에서 소멸하겠군요.”

델필라르의 말에 란테르트는 천천히 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다.”

그 말에 아르헬의 어깨가 흠칫 떨었다. 마음속에서 떨쳐지지 않던 불길함이 다시 고개를 들었다.

오세드의 혼의 조각을 얻었던 그 순간부터 느꼈던 그 감정이었다.

델필라르는 한참동안 란테르트의 모습을 지켜보다 다시 입을 열었다.

“당신의 계획은 실패할 것입니다.”

수긍하지 않는 란테르트에게 델필라르가 말을 이었다.

“정령계는 파괴될 것입니다. 아니, 기저계에서 물질계, 결절계, 정신계에 이르기까지 모든 차원계가 제 기능을 잃어버릴 것입니다. 하지만 신계 그 자체가 파괴되는 일은 없습니다.”

델필라르는 땅 아래서 마지막 명령만을 기다리고 있는 오세드의 혼을 바라보았다. 그가 태어났을 때에 비해 칠 할이 넘는 힘이 고스란히 보존되어 있었다.

“수억의 디아가 태어나 세계를 괴롭히겠지요. 하지만 우리 양대 천사군은 영원토록 강력합니다. 우리가 디아들을 제압하는 사이 여섯 주신들이 빠른 속도로 아홉 번째 차원을 수복시킬 것입니다.”

델필라르가 걸음을 떼어 란테르트에게 한 발 다가섰다.

“정령은 그들의 왕과 더불어 모두 죽겠지요. 하지만 새로운 정령을 만들어 대체하면 됩니다. 그것들은 이 세계의 부품에 불과하니까요. 시간이 걸릴 뿐, 수고랄 것도 없는 작업입니다. 십 몇 억 년? 어쩌면 그보다 빨리 끝이 날 수도 있습니다.”

델필라르는 손을 뻗으면 닿을 듯한 거리까지 란테르트에게 다가왔다. 그 자체가 압박이라도 되는 양 공간이 떨기 시작했다.

“그 긴 시간이 인간에게는 터무니없이 길게 느껴질지도 모릅니다. 우리들의 입장에서는 작은 수고에 불과합니다. 이 세계는 당신의 생각만큼 허술하지 않습니다.”

델필라르의 입을 통해 흘러나온 혼세가 끝이 난 그때, 란테르트가 입을 열었다.

“나는 이 세계의 가장 중요한 곳 거의 모두를 두 눈으로 보았습니다. 당신의 말대로입니다. 완전한 수복에는 14억 7천 423만년에 수천 년쯤 더 소요될 것입니다.”

란테르트의 담담한 이야기에 델필라르의 눈끝이 흔들렸다. 그도 이미 알고 있다는 사실에 동요한 것이다.

“나는 신들을 만나 보았습니다. 그들은 하나같이 더 높은 세계로 오르길 기대하고 있더군요. 자아를 잊어 더 뛰어난 존재가 되기 위해 노력하는 이들에게, 차원을 처음으로 돌려 14억 년 동안 차원 수복에 전념하라고 한다면 과연 기꺼워할까요?”

란테르트가 입꼬리를 비틀었다.

“신계에는 구심점이 없습니다. 여섯 주신은 그들의 대표일 뿐, 지배자는 아니지요. 그들에게 명령내릴 수 있는 것은 오직 어머니 테미시아뿐. 현세류왕과 이세류왕, 두 존재가 있었다면 모르되, 지금은 그들도 없습니다. 신들은 과연 이 혼란을 어떻게 받아들일까요?”

델필라르가 ‘흠’ 하는 낮은 소리를 냈다.

“그들끼리 다툼은 없을까요? 크람과도 같은 신들의 전쟁이 다시 발발하지 않으리라 장담할 수 있습니까? 그 크람이 다시 수 명의, 수십 명의 압그랑을 낳게 되는 건 아닐까요? 어머니가 슬픔에 잠겨 당신의 방문을 걸어 잠근 지 고작 수 년 사이에 벌어진 것이 크람. 두 번째 크람이 발발하는 데까지 과연 몇 년이나 걸릴지…… 당신은 예상할 수 있습니까?”

란테르트가 방점을 찍듯 입을 열었다.

“신이 전쟁으로 멸망하지 않고 14억 년을 버틸 수 있다고 확신합니까?”

델필라르는 다시 한숨을 내쉬었다.

“…… 그건 장담할 수 없겠군요.”

란테르트와 델필라르가 읽은 이 세계의 멸망. 한쪽은 유토피아를, 다른 한쪽은 디스토피아를 묘사했다.

델필라르가 이야기 했던데로, 아무 일 없다는 듯 모든 혼란이 수습될지도 몰랐다. 여섯 주신을 비롯한 신들 모두 크람으로 깨달은 바가 있을 터.

그런 어리석은 선택을 다시금 하지 않을 가능성이 높았다.

하지만, 란테르트가 말한데로 흐르지 말리라는 보장도 없었다. 신족은 전지전능한 지배자라기보다는 세계라는 상아탑속의 현자들에 가까웠다.

“무엇을 원합니까? 세계의 멸망을 대신해 당신의 요구는 무엇입니까? 마족의 생존? 당신 스스로 나크젤리온의 권좌에 앉아 마족을 다스릴 생각입니까?”

델필라르가 란테르트를 향해 질문하고는 곧바로 답을 내 놓았다.

“그건 불가능한 일입니다. 당신도 알고 있을 것입니다. 그런 권능을 가지고 있는 것은 이 세계에서 오직 한 분 뿐. 신을 만들 수 있는 건 신들의 어머니 테미시아 님뿐입니다.”

란테르트는 고개를 저었다.

“나는 신이 될 생각도…… 그럴 자격도 없습니다.”

“그렇다면…….”

“나는 이 세계를 파괴할 뻔한 범죄자. 그것으로 족합니다.”

델필라르가 눈살을 찌푸렸다. 아르헬이 란테르트에게 다가서 다시 그의 망토자락을 움켜쥐었다.

그들의 마음을 아는지 모르는지, 란테르트는 무표정한 눈으로 다시 입을 열었다.

“당신이 이 나를 잡아 찢어 흩어 버리십시오.”

“란테르트…….”

아르헬이 그의 이름을 불렀다. 불길한 예상은 늘 들어맞는다. 이제야 알 것 같았다. 란테르트가 진정으로 원하는 것을.

델필라르가 고개를 기울였다.

“그게 무슨 말입니까?”

“세계를 파괴할 뻔한 범죄자를 당신의 손으로 직접 찢어 버리라는 말입니다. 나뿐 아니라, 오세드도 함께.”

모든 것을 부숴 버리겠다고 협박하던 그가 갑자기 모든 것을 체념해 버렸다. 델필라르는 돌변한 그의 태도를 도무지 이해할 수 없었다.

그 자체가 무슨 함정처럼만 느껴졌다.

“그 대신.”

란테르트의 붉은 눈이 델필라르의 검은 눈동자를 올곧게 바라보았다.

“당신이 엘비니움 일족을 거두십시오.”

“그게 무슨…….”

“델 라그나즈가 엘비니움을 거두란 말입니다. 이세의 한 귀퉁이에 그들의 땅을 만들어 주십시오. 아무리 척박하더라도 그들의 현명함이라면 충분히 적응해 낼 것입니다. 이세의 입구, 연옥의 아우성이 마족들의 먹이가 되어 줄 겁니다.”

델필라르가 입을 닫았다.

“신을 만들 권능은 없겠지만, 정령급에 불과한 마족들을 거두는 것 정도는 할 수 있을 겁니다.”

273화 61. 고생해 얻은 것의 가치(6)

이 세계의 어느 누구도 생각해 본 적 없는 일이었지만, 델필라르는 어쩌면 가능할지도 모른다는 생각을 이미 하고 있었다.

“세계를 파괴할 뻔한 나, 아니 오세드를 막은 당신의 공로와, 나와 오세드가 무엇 때문에 이런 일을 벌였는지에 대한 이유. 그 두 가지라면 엘비니움의 존재들을 델라그나즈가 직접 관리할 명분으로 충분할 것입니다.”

“이게…… 당신이 생각한…….”

델필라르는 말을 잇지 못했다. 그의 말대로 한다면, 마족은 영원토록 번영을 누릴 수 있을 것이다.

이세를 살아가고 있는 것은 델라그나즈뿐. 그들의 인정을 받는 이상 어떤 존재도 마족을 건드리지 않을 것이다.

마족의 대척점인 정령은 이세로 올 수 없었다. 어쩌면 마족이 이세에서 정령과도 같은 일을 맡게 될지도 몰랐다.

엘디마이어의 사후, 이세의 관리는 델라그나즈가 도맡고 있었다. 하지만 본래 전사로서 설계된 탓에 정령과도 같은 꼼꼼함은 부족했다. 그 부분을 마족이 돕는다면 이세의 혼란도 분명 지금보다 덜할 것이다.

다른 신들을 설득할 소재도 충분했다.

란테르트라는 존재는 제하고, 오세드의 폭주만을 보고해도 충분했다. 오래된 마족 오세드가 부활해 세계에 해를 끼치려 했다. 이대로 놔두는 것보다, 이세에서 델라그나즈가 관리하는 게 모두를 위해서 더 좋을 것이다.

그때, 자그마한 목소리가 두 신들 사이에서 울려 퍼졌다.

“당신은 어떻게 되는 건데…….”

란테르트의 망토 자락을 꼭 쥔 채로 아르헬이 그를 올려다보았다.

“싫어, 이런 건…… 희생하는 게 멋질 거라 생각한 거야? 내게 말했잖아. 함께 엘비니움으로 돌아가자고!”

아르헬의 목소리가 아홉 번째 땅의 심장 먼 곳까지 울려 퍼졌다.

란테르트가 몸을 돌려 그를 보았다.

“이카르트의 아이…… 아르헬. 내 이름을 가지고 돌아가라. 나는 그것으로 족해.”

“싫어!”

아르헬이 소리쳤다.

“당신을 데려갈 거야. 어느 세계의 변방 같은 데 숨어 지내도 괜찮아. 베르다드처럼, 아무도 눈치챌 수 없는 금제 저편을 헤엄치는 것도 좋아. 당신이 우리 일족의 신이 되어서…….”

“그 정도는 일랑셰로도 충분해. 그녀 역시 델리그나즈가 거두어 여왕벌의 역할을 내려 준다면…….”

“싫다고!”

아르헬이 란테르트를 올려다보았다. 그의 눈가에 맺힌 쓸쓸함이 란테르트의 가슴에 유난히도 깊은 생채기를 만들었다.

“싫어. 그런 건 싫어…… 함께 가요, 란테르트. 나 혼자는 가기 싫어요. 당신이 내게 용기를 주어 이곳에까지 온 거예요. 그러니까...”

“어리광 부리지 마. 이게 최선이야.”

아르헬은 고개를 저었다.

델필라르와 란테르트가 나눈 이야기를 들으며 아르헬도 깨닳았다. 지금 란테르트가 하고 있는 것이 마족이 이 세상에서 ‘합법적으로’ 존재할 수 있는 거의 유일한 방법이라는 것을.

델필라르, 그 무서운 존재조차 란테르트의 이야기에 수긍하고 말았다. 이 협상이 이뤄진다면 엘비니움은 델라그나즈의 인정을 받아 이세에서 살아갈 수 있게 될 것이다.

이전까지 엘핀라즈가 세 번째 땅의 작은 영지에서 엘비니움을 관리하는 것과 어떻게 보면 비슷하기도 하지만, 그들의 경우에는 감시자의 역할 정도에 그쳤다.

하지만, 그렇게 되었다간…… 란테르트를 잃게 된다.

아르헬은 란테르트를 바라보았다.

그를 잃어버리는 것에 어떻게 무감각할 수 있을까? 엘비니움의 미래 같은 것, 솔직히 말해 란테르트에 비해 그다지 값어치 있다고 생각되지 않았다.

지난 수십 년 동안, 란테르트가 있었기 때문에 살아 올 수 있었다.

천사들로부터 자신을 지켜 주고, 가장 힘들 때 늘 곁에서 정말 신과도 같이 모든 것을 해결해 주었다.

엘비니움에 이르는 길도 그가 안내해 준 것이나 다름없었다. 그것이 아르헬에게 있어서는 일생의 숙원이었음은 두말할 여지도 없었다.

“어리광이라고 말하지 말아요. 란테르트, 당신은…… 남겨진 사람의 마음 같은 건 아랑곳하지 않죠? 멋지게 자살 같은 거나 계획하면서, 이것이 모두를 위한 일이라고 너무나 쉽게 말하죠. 맞아요. 어떤 의미에서는 분명 사실이에요. 남겨진 사람의 마음은 당신에게 아무런 가치도 없다는 거예요?”

“모른다.”

란테르트가 짧게 한숨 쉬었다.

“모두가 내게 그런 이야기를 했지. 모라이티나도…… 아르트레스도. 이카르트의 유언도 같은 뜻일 터. 하지만 나는…… 내 삶이 하등의 가치 없게만 느껴질 뿐이야. 이렇게라도 해 줄 수 있다면, 이 쓸모없는 삶에도 조금은 가치가 있지 않을까 늘 꿈 꿀 뿐이다.”

“당신이 모르겠다면 내가 가르쳐 줄게요. 당신은 틀렸어. 당신의 방법이 마족들을 구원할 단 하나의 길이라 할지라도 나는 알 수 있어요. 당신이 틀렸다고.”

란테르트는 고개를 저었다.

“하늘에 몸 뉘어 땅을 덮더라도, 나는 이 길을 가겠다.”

“고집불통…… 좋아, 나도 죽겠어요. 그것도 당신보다 먼저. 몇 초라도 좋아, 당신에게도 가르쳐 주겠어. 남겨진다는 게 어떤 기분인지.”

란테르트는 아르헬에게서 몸을 돌렸다. 언제까지 그의 장단에 맞춰 줄 수는 없었다. 델필라르에게서 확답을 받아야 했다.

“어떻게 하시겠습니까?”

델필라르는 잠시 란테르트와 아르헬을 바라보았다.

“당신들은 참 기묘한 관계로군요.”

“그렇습니까?”

“인간이 신에게 일방적으로 의지하는 게 당연할 것 같은데도 오히려 그 반대인 경우가 더 많고…… 특별한 공통점 없이 잘도 그 유대가 이어지는군요.”

“이렇게 만든 건 당신이 아니었습니까? 아르헬이 나를 볼 수 있도록 한 것이…….”

“눈치챘습니까?”

“왜 그랬습니까?”

“당신에게 사죄한 것이라 생각해 주십시오.”

더 이상의 이야기는 더해지지 않았다. 무엇을 어떻게 사죄하는지는 끝내 말하지 않은 채, 델필라르는 다시 다른 이야기를 꺼냈다.

“거래는 공정한 편이 후회를 남기지 않을 것입니다.”

“무슨 뜻입니까?”

“만약 다만 몇 시간 전에 당신이 이와 같은 조건을 걸었더라면 나는 고개를 끄덕일 수밖에 없었을 겁니다.”

란테르트가 눈살을 찌푸렸다.

“이미 늦었습니다. 이 일을 처리하느라 엘비니움의 상황을 읽지 않은 모양이군요.”

란테르트가 서둘러 감각을 넓혔다. 세 번째 땅의 어느 지점에 기이할 정도로 많은 에너지가 모여 있었다.

“정령들?”

엄청난 개체수의 정령들이 세 번째 땅의 엘비니움 상공을 뒤덮었다. 금방이라도 공격할 듯 살기가 하늘을 가득 채웠다.

“엘비니움에 마신이 태어나려 하고 있습니다. 그가 존재하는 순간, 엘비니움은 다시 세계의 적이 되어 버리겠지요. 지금 당신이 희생한다 하더라도, 델라그나즈는 그들을 받아 드릴 수 없습니다. 이미 양대 천사군과 엘비니움은 엘비니움을 제거하는 것으로 의견을 모았습니다.”

“어떻게 그런…… 마신이라니! 이 세계에 누가 있어 마족을 위한 신을 만든단 말입니까?”

“당신의 터무니없이 유쾌한 동료의 솜씨죠.”

그 말을 듣는 순간 란테르트는 한 사람을 떠올렸다. 오직 그녀만이 엘비니움을 위해 신을 만들 수 있을 것이다.

“모라이티나…….”

“엘핀라즈의 말썽쟁이가 죽었던 엘비니움의 옛 왕을 마신으로 되살려 버렸더군요. 그녀가 터무니없는 짓을 한 덕분에 엘핀라즈의 감찰부가 고생을 했죠.”

델필라르의 말에 란테르트는 머릿속이 텅 비었다.

“그가…… 죽지 않았다는 말입니까?”

“그렇더군요.”

“어떻게…….”

이 순간…… 무슨 말을 할 수 있을까.

인간이었을 때, 자포자기로 죽음을 택했던 것도, 그 후 세상과 거리를 두어 떠돈 것도 모두가 죄책감 때문이었다.

어쩔 수 없는 선택이었다고는 해도 이카르트를 죽인 일 만큼은 용서받을 수 없다고 생각했다.

그가 최후의 순간 진정한 친구임을 증명했기에 그 슬픔은 더욱 깊고 무거웠다.

하지만 이제 와서 대전제가 틀렸다고 말하고 있었다.

그는 살아 있다.

델필라르는 란테르트를 조용히 바라보았다.

“계획은 완전히 틀어졌습니다. 차원을 파괴하시겠습니까?”

은근한 미소로 몇 마디 말을 란테르트에게 남기고, 델필라르는 이세의 궁전으로 되돌아갔다.

답은 이미 정해져 있었다. 시간을 들여 대답을 기다릴 가치조차 없었다.

란테르트가 주위를 돌아보았다. 자신의 망토 자락을 붙잡고 있는 아르헬이 보였다.

“살아…… 있다.”

란테르트의 목소리가 떨렸다. 아르헬은 동요하고 있는 란테르트에게 가볍게 화를 냈다.

“당신, 제멋대로예요. 조금 전까지만 해도 무슨 일이 있어도 죽겠다고 큰소리치더니 겨우 한 마디에 마음을 바꾸다니.”

뾰로통 뱉었지만, 그게 본심은 아닐 터.

란테르트가 아르헬의 손목을 움켜쥐었다.

“화는 나중에 내라. 지금은 가야 할 곳이 있다.”

“싫어. 아까 말했잖아. 죽을 거라고. 당신보다 1초라도 빨리 죽어서…….”

“미안해. 고개를 숙이라면 숙일게. 무릎을 꿇으라면 그 말대로 하겠어. 그러니…….”

“당신은 정말로 내 아버지라는 사람을 좋아하나 보네요.”

아르헬은 그제야 얼굴을 풀었다. 다시 입가에 부드러운 미소를 걸고 란테르트를 올려다보았다.

그의 쩔쩔매는 모습이 재미있었다. 하나 계속 놀릴 만한 상황이 아니라는 것은 알 것 같았다.

“오세드를 다시 종혼으로 받아들여요.”

아르헬이 입을 열었다. 아른거리는 검은 바다가 발밑에서 다음 명령을 기다리며 주위를 심연으로 물들이고 있었다. 란테르트가 낮게 탄식하며 오세드를 자신의 심장 아래로 불러 들였다.

“상황은 어떻게 돌아가고 있어요?”

아무리 봐도 란테르트는 지금 제정신이 아니었다. 그를 대신해 아르헬이 상황을 수습하기 시작했다.

“정령군이 엘비니움을 포위하고 있다. 차원 간 포격으로 엘비니움의 실드가 거의 뚫리기 직전이야.”

“란테르트 당신이라면 막을 수 있죠?”

란테르트가 짧게 고개를 끄덕이자 아르헬이 외쳤다.

“그럼 가요! 란테르트. 여기서 멍하니 있지 말고.”

“가자, 아르헬.”

란테르트가 다시 아르헬의 손목을 당겼다. 이번에는 순순히 고개를 끄덕여 란테르트의 부름을 쫓았다.

엘비니움이 보이는 절벽 위. 그곳은 언젠가 케퍼가 멈춰 섰던 그 자리였다.

아르헬은 이 자리에서 죽음을 바랬다. 단 한 순간도 더 삶을 잇고 싶지 않았다. 괴롭고, 괴롭고 괴로워 모든 것으로부터 떠나고 싶었다.

하지만 그럴 수 없었다.

티니베어가 있었다. 그리고 란테르트가 길을 찾아 주었다. 그 둘이 자신의 어리광을 받아 주지 않았더라면 아마 오늘도 없었을 것이다.

엘비니움은 이제 마족들의 탑 같은 것이 아니었다. 잃어버렸던, 누군가가 잃어버리도록 만들었던 아르헬의 고향이 그곳이었다.

아르헬은 절벽의 모서리에 서서 탑을 바라보았다.

엘비니움은 차원 너머로부터 쏟아져 내리는 빛 더미에 철저히 파괴되고 있었다.

마족들의 세력은 미약하기 그지없었다. 그들의 검은 보호막은 거대한 빛에 철저히 유린되었다. 안타까운 삶이 수도 없이 허무로 소멸해 갔다.

그 순간, 아르헬의 눈에 한 장면이 보였다. 비룡의 등에 타고, 날카로운 창을 휘두르는 어느 용감한 기사의 모습이었다.

“카르타라곤 나이트…….”

274화 62. 치욕스럽지 않은 도망(1)

카르타라곤 나이트 실피가 맞서 싸우고 있는건 뇌정령의 왕 에클라리아였다. 실피가 타고 있는 카오스 드래곤의 날갯죽지가 날뛰는 번개를 맞아 검게 탔다.

난전의 와중이었다. 깊은 계곡으로 속절없이 떨어져 내리는 그녀를 구할 수 있는 건 아무도 없었다.

거대한 두 머리로 암흑 브레스를 쏘며 전장을 용감히 누비는 카르타론도 자신의 기사가 어떻게 되었는지 보지 못한 모양이었다.

아르헬이 절벽 아래로 몸을 던졌다.

품에서 에클라모니움을 뽑아 들었다. 같은 번개의 힘이었지만, 한쪽은 정령계의 번개요, 다른 쪽은 마계의 번개였다.

에클라모니움으로 실피를 뒤쫓던 뇌정령왕 에클라리아를 찔렀다. 가소롭다는 표정을 띄운 그녀가 번개의 창을 휘둘러 아르헬의 공격을 막아 냈다.

“너는 누구지? 왜 이곳에 인간이 있는 것이냐?”

그녀의 외침에 아르헬은 미소를 지었다. 대답하는 대신 몸을 반전시켜 그녀의 창을 발 디뎌 아래로 뛰어내렸다.

눈살 찌푸린채 에클라리아가 아르헬의 뒤를 쫓으려 했다. 그 순간, 밝을 얽어매고 있는 넝쿨을 발견했다.

“잔재주를!”

버럭 화를 내며 그녀가 창을 휘둘러 넝쿨을 찢었다. 하지만 그 탓에 카르타라곤 나이트와 정체불명의 소년을 시야에서 놓치고 말았다.

한편, 아르헬은 마족들의 결계막 안으로 실피를 쫓았다. 실피는 적의 일격에 상처 입은 카오스 드래곤을 어떻게 해서든 무사 착륙시키려 그 등에 머물러 있었다.

‘쾅’ 소리와 함께 계곡 아래에 카오스 드래곤이 처박혔다. 날개 하나를 잃었지만 죽음은 면했다.

카르타라곤 나이트, 실피가 한숨을 내쉬며 몸을 일으켰다. 그러다 자신을 도와주었던 아르헬을 발견했다.

“당신은…….”

“오래간만이에요. 실피라고 했죠?”

실피가 눈살을 찌푸리며 아르헬을 보았다.

“하필이면 오늘 같은 날…… 엘비니움이 바쁜 틈을 타 마족을 사냥하러 온 거야?”

“그 반대예요. 도와주러 왔어요.”

실피는 아르헬의 얼굴을 이리저리 뜯어 보았다. 요 3년 사이에 무슨 일이 있었기에 마족 사냥꾼이 마족을 돕겠다고 나서는 건지.

“방해나 하지 마. 지금이 엘비니움에 얼마나 중요한 시간인지 알아?”

실피가 휘파람을 길게 불었다. 카오스 드래곤 한 마리가 그녀가 있는 곳으로 활공해 왔다. 실피가 도약해 그것의 목덜미에 올랐다.

아르헬도 하늘을 밟아 그녀의 뒤에 탔다.

“엘비니움으로 가요.”

“내려! 아직 상대해야 할 정령들이 많아.”

“그럴 필요 없어요.”

“무슨 말을 하는 거야?”

아르헬은 손을 들어 하늘을 가리켰다. 실피가 그를 쫓아 위쪽을 보았다.

실피 역시 초월자였다. 단순히 전투 능력만 놓고 말하자면, 아르트레스보다 오히려 위였다.

다만, 인간이라는 몸에 묶여 있어 다른 차원을 넘을 수 없다는 한계는 존재했지만.

아르헬의 눈에 보이는 것이 그녀의 눈에 보이지 않을 리 없었다.

엘비니움이 서 있는 계곡 전부를 뒤덮은 그것은 엔클레이브였다. 존재와 다른 존재를 경계 짓는 정신의 막이었다.

“흑염기사가 깨어난 건가?”

실피가 외쳤다.

하나 아무리 그라 할지라도 정령의 공격을 막을 정도의 엔클레이브를 저렇게 광범위하게 칠 수는 없을 것이다.

“아니…… 불가능해.”

실피는 다시 하늘의 힘을 모든 감각을 동원해 더듬어 보았다. 측량할 수 없을 만큼 강했다.

“당신이 한 거야? 아니, 그럴 리 없지. 인간이 할 수 있는 일이 아니야.”

실피가 카오스 드래곤을 조종해 엘비니움의 상공을 날았다. 전장이 급속도로 축소되었다. 마족들은 실드에 의지해 그 안쪽으로 피하고, 정령들은 서둘러 밖으로 몸을 뺐다.

어둠을 머금은 엔클레이브가 세계를 둘로 나누어 서로 섞이지 못하도록 하고 있었다.

실피가 몸을 돌려 아르헬을 보았다. 자신의 뒤에 뻔뻔하게 앉아있는 그가 빙그레 미소를 지어 답했다.

“엘비니움의 새로운 신이에요.”

실피가 눈살을 찌푸렸다.

“누가 마족들의 신이 된다는 거지?”

“엘비니움의 옥상에 내려 줘요. 그가 저곳에 있어요.”

아르헬의 말에 따라 실피가 카오스 드래곤에 명령을 내렸다. 드래곤의 모습을 한 거대한 생명체가 날개를 퍼덕여 땅에 내려섰다.

아르헬이 등에서 뛰어내렸다.

실피는 카오스 드래곤이 어깨를 낮출 때까지 기다렸다 한 발 늦게 땅을 디뎠다.

아르헬이 한 남자 곁으로 다가가는 것이 보였다. 그는 한 자리에 서서 높은 곳을 바라보고 있었다.

그를 뭐라 설명해야 할까?

밤이 깃든 망토로 온몸을 가리고, 긴 머리칼에 반쯤 가려진 눈은 심홍색으로 가라앉았다.

차라리 질식할 것 같은 위력으로 자신을 짓눌렀다면 이해하기 쉬울 것 같았다.

존재하는 듯, 하지 않는 듯 그는 복잡한 표정으로 그 자리에 서 있을 뿐이었다.

아르헬이 그에게 말했다.

“아직도 망설이는 거예요?”

“……내가 한 일이 사라지는 것은 아니니까.”

“수억에 이르는 비난의 화살이건, 혹은 용서이건, 그것을 정하는 건 그들이지 우리가 아니다. 우리가 해야 할 일은 그들 앞에 서는 것 그 하나뿐. 란테르트가 한 말이에요.”

이번에는 아르헬이 란테르트의 팔을 잡아끌었다.

“가요. 가서 봐요. 이곳에 무슨 일이 벌어지고 있는지, 그리고 우리가 이곳에서 무엇을 하고 있는지.”

그제야 란테르트의 걸음이 떨어졌다. 아르헬이 고개를 돌려 실피를 향해 말했다.

“나는 아르헬, 그리고 그의 이름은 란테르트예요. 이름은 그 뜻이 가진 인연을 되찾았답니다.”

실피는 엘비니움 안으로 사라져 가는 두 사람을 물끄러미 바라보았다.

이름이 가진 인연을 되찾았다니…….

“아르헬? 아르카이제의 네 아이중 하나의 이름일 텐데…… 그가 설마? 게다라 란테르트라니…….”

실피의 곁으로 거대한 짐승이 내려앉았다. 두 개의 머리를 가진 그 짐승은 오만한 눈으로 하늘을 보며 외쳤다.

“커컹― 커커컹! 나의 권능에 정령들이 겁먹었도다!”

평소라면 한 마디쯤 빈 소리로 칭찬해 주었겠지만, 실피는 카르타론의 앞발을 쓰다듬어 줄 뿐이었다.

“무슨 일이 벌어지려는 거지?”

짧게 중얼거리는 소리가 한숨에 뒤섞여 나왔다. 지금으로써는 좋은 일인지, 아닌지조차 가늠하기 힘들었다.

태의 방 앞에서 란테르트는 그 안을 바라보았다.

그리운 얼굴들이 보였다. 근심 가득한 눈으로 태 안을 바라보는 아르트레스가 있었다.

애절하기까지 하게 태를 어루만지는 아르페오네가 보였다.

휠체어에 앉아 미르리아의 부축을 받고 있는 아르르망은 표정을 읽기 힘들었지만, 그 혼은 분명 기대감으로 떨고 있었다.

그리고…….

그가 있었다.

보라색의 머리칼이 태의 배양액에 젖어 짙은 색으로 흔들렸다. 세차게 흐르는 에테르의 회오리가 검은 빛으로 그의 몸을 휘감고 있었다.

아르헬의 육체를 되살렸던 경험이 있었기에, 란테르트는 눈앞에 펼쳐진 풍경이 무엇을 뜻하는지 알 수 있었다.

이미 혼은 살아났다.

육체의 배양도 거의 끝이 나고 있었다. 저 검은 알껍데기가 깨지는 순간 깨어날 것이다.

이카르트는 다시 연을 잇기 시작했다.

마치 보이지 않는 벽이 있는 것처럼, 란테르트는 태의 방 밖에서 안을 바라보고만 있었다.

연극의 무대와 관객의 자리처럼, 한 공간에서 같은 공기를 호흡하고 있었지만 란테르트는 더 이상 앞으로 나서지 않았다.

그의 곁에는 아르헬이 있었다.

아르헬은 무대를 올려 보고 있는 란테르트를, 다시 관객이 되어 지켜보았다. 한 걸음 더 나서고 나서지 않고는 란테르트 그의 마음이 결정할 일이었다.

아르헬은 문득 베르다드에 두고 온 친구가 떠올랐다. 그가 여기에 있었으면 어땠을까?

오랜 시간을 둔 재회 장면을 독설 몇 마디에 희극으로 만들어 버렸을지도 모른다.

물론, 그 정도로 눈치 없는 친구는 아니었지만…….

아르헬은 문득 이 자리에서 훌쩍 사라져 버리고 싶다는 생각을 했다. 알고 싶은 것도, 보고 싶은 것도 모두 손에 넣었다. 주인공이 아닌 자신이 극의 흐름을 흩트려 놓을지도 몰랐다.

그런 생각조차 훌쩍 다가온 새로운 삶으로부터 다시 도망치려는 것이 아닐까 싶었다.

떠나는 대신 아르헬은 란테르트의 등을 밀었다. 그가 새로 태어나는 친구를 향해 쉬이 다가갈 수 있도록.

아무 의미 없는 색과 형체들이 나를 에워 싸며 이곳이 올바른 세계라고 주장하고 있었다.

깨어나지 않는 꿈은 곧 현실이다.

하지만…….

내게 닿은, 오들오들 떨고 있는 작은 온기가 있었기에 꿈꾸고 있음을 알 수 있었다.

그 온기의 이름은 아르페오네, 나의 작은 아이였다.

눈떠 내디딘 첫 걸음이 얼마나 약했는지, 내 오른발은 부서질 것처럼 휘청거렸다.

나는 왕이다.

가장 기품 있게 서 있어야 할 존재였다. 나약한 내 모습을 나의 아이들과 신민에게는 보일 수 없었다.

그건 죽음보다 치욕스러울지니.

내 마음을 그는 이해하고 있는 것이다. 커다란 망토로 내 몸을 가리고 억센 손으로 내 허리를, 어깨를 감아 안은 그는……

내 단 하나뿐인 친구니까.

“란테르트 님!”

아르트레스의 외침이 태의 방에 울렸다.

왕의 귀환에 발맞추어 돌아온 어느 사내를 향해 모두의 시선이 모였다.

“어떻게 당신이!”

란테르트는 아르트레스를 보지 않았다. 어떤 표정을 지을지, 무슨 말을 해야 할지 도무지 떠오르지 않았다.

시간이 너무나 많이 흘렀다.

그사이 쌓인 감정을 어떻게 하나의 표정과 말에 담을 수 있을까.

품 안의 친구를 의자에 앉혔다. 태의 방에 원래부터 있었다는 듯, 왕의 의자가 생겨났다. 등받이가 높고 선이 단순한 흑단목 의자였다.

드레스 셔츠와 비슷한 옷을 걸치고, 엘비니움의 왕, 아르카이제는 흑단목 의자에 몸을 기대었다. 그곳에서 보랏빛 눈을 떠 단 아래를 바라보았다.

부옇던 눈이 돌아왔다.

한 명, 한 명 또렷하게 보였다.

가장 가까운 곳에 서 있는 사내를 바라보았다. 짙푸른 머리칼과 검붉은 눈동자. 잠들었던 시간이 수백 년은 족히 넘은 것 같았는데, 그가 앞에 있는걸 보니 그렇지도 않은 모양이었다.

그도 자신을 바라보고 있었다.

무슨 말을 하려 했지만, 너무나 체통 없을 것 같아 입을 닫았다. 씰룩이려는 입꼬리를 가두었다.

이어 낯익은 일족이 보였다.

희열에 상기된 아르페오네는 자신에게 한쪽 무릎을 꿇고 있었다.

어깨의 작은 새, 아르에가 왼, 오른 어깨로 정신없이 옮겨 다니지 않았더라면 시간이 멈춘 게 아닌가 느껴질 정도였다.

아르트레스가 그녀의 곁에 있었다. 하지만 그녀가 보고 있는 건 자신이 아닌 붉은 눈의 친구였다.

한두 마디 말로 정의 내리기 힘든 복잡한 표정으로 란테르트의 뒷등에서 눈을 떼지 못했다.

휠체어에 타고 있는 아르르망이 눈에 들어왔다. 눈은 초점을 잡아내지 못하고 있었다. 아마도 혼의 일부에 상처를 입은 듯싶었다.

신이 아니고서는 그를 치료하지 못할 것이다. 그 점에 생각이 미치자 가슴 한쪽이 쓰렸다.

다시 한 명을 보았다.

검은 머리칼을 틀어 올려 비녀를 꽂고 있는 조용한 눈빛의 여인이었다.

아르카이제, 자신도 그녀를 잘 알고 있었다.

그녀는 다름 아닌 흑룡의 일족의 수장 미르리아였다. 잠들었던 사이, 흑염과 흑룡 두 일족 사이의 벽이 허물어지기라도 한 모양이었다.

그리고…….

또 한 명.

란테르트의 어깨 너머로 한 소년이 있었다.

처음에는 그가 누구인지 알아보지 못했다. 왜 평범한 인간이 엘비니움에 섞여 있는 것일까.

하지만 그에게서 눈을 떼는 순간 강렬한 기시감에 몸이 떨렸다. 다시 그를 보았다. 그때, 란테르트가 입을 열었다.

“아르헬, 네가 잃었던 아이다.”

“아아! 역시…….”

아르카이제가 깨어나 건넨 첫 마디 말이었다.

275화 62. 치욕스럽지 않은 도망(2)

열 명도 못 되는 존재들이 모여 있건만, 사회자가 필요할 지경이 되어 버렸다.

왜 란테르트가 500년의 세월을 넘어 이곳에 살아 있는 것인지.

그리고 왜 그가 아르헬을 데려온 것인지.

엘비니움을 공격하던 정령들은 어떻게 되었는지, 전황은 어떻게 흐르고 있는지.

모라이티나의 행방에서, 아르카이제의 현재 상태에 이르기까지…….

한꺼번에 터져 나온 굵직한 이슈들이 한두 마디로 정리될 리가 없었다.

“그만.”

아르카이제가 손끝을 들어올려 모두의 입을 닫게 만들었다.

“지금은 가장 급한 문제부터 해결하지. 흑염패.”

“예, 아르카이제 님.”

“엘비니움의 현재 전황을 보고하도록 하라.”

“예. 총 정령의 20퍼센트에 해당하는 숫자가 엘비니움을 포위중입니다. 그러나 엘비니움을 보호하고 있는 정체불명의 엔클레이브에 막혀 대부분이 차원 저편에서 대기 중으로, 현재 상공에는 정령 한 마리 남지 않았습니다.”

“엔클레이브?”

아르카이제는 감각을 확대시켜 보았다.

재생된 지 얼마 되지 않은 영혼과 영체, 모두가 삐걱거리며 말을 듣지 않았다.

팔다리를 들어 올리려 했더니 거기에 땅거죽이 붙어오는 것처럼 모든 감각들이 무겁기 짝이 없었다.

끝내 엔클레이브를 읽었다

그것을 보는 순간 아르카이제는 엷은 미소를 짓고 있는 친구, 란테르트를 보았다.

“아아, 인간이 아니라는 내 말이 예언이 되었을 줄은 몰랐군.”

란테르트가 느릿하게 입을 열었다.

“이 상태를 계속 유지할 수는 없다. 상황을 악화시킬 가능성이 높아.”

아르카이제는 고개를 끄덕였다.

“정령들의 뜻을 막는 건 세계의 질서를 거스르는 게 될 테니까.”

그는 턱에 손을 괴었다.

“깨어난 지 오래지 않아 엘비니움이 무엇을 가지고 있는지 잘 모르니 좋은 생각도 떠오르지 않는군. 고민은 잠시 미루도록 하겠다. 지금은 흑염패, 네가 전황을 이끌어라.”

“유지하는 게 아르카이제 님의 뜻이라면 그대로 하겠습니다.”

흑염패가 주먹으로 가슴의 영혼을 두들겼다.

더 이상 분에 맞지 않는 여왕 놀음은 하지 않아도 된다. 단지 그것만으로도 등에 날개가 솟은 듯 홀가분해졌다.

아르카이제의 눈이 다시 아르헬에게 닿았다.

“이리 와 보거라.”

태의 방 밖에 서 있던 여린 소년이 빙그레 미소를 짓는다. 아르카이제는 곧바로 자신이 꺼냈던 말을 뒤집었다.

“아니 오지 마라. 내가 가겠다. 그곳에서 기다려라.”

내디딘 발이 고통으로 가득 찼다. 새로 영체를 얻는다는 게 이렇게 고통스러울지 상상도 못했다.

단 한 번도 다른 존재에 닿아 본 적 없는 감각 수용체들이 한껏 과민 반응을 보였다.

공기에 스치는 데도 피부가 아릴 정도였다.

허리를 펴고 똑바로 걸으려 했다. 끝내 발끝을 절고 말았다.

부축하려던 손길들을 거부하고, 아르카이제는 천천히 아르헬이 있는 곳까지 걸어갔다.

아르헬은 자신의 앞에 선 남자를 바라보았다. 그가 자신을 만든 존재였다. 인간으로 치자면 부모였다.

아니, 마족들도 얄팍하긴 해도 가족 제도의 흔적 같은 것이 남아있었다. 마족이라는 기준 아래서도 그는 아버지였다.

“누구보다 강한 아이구나. 이렇게 혼자의 걸음으로…… 여기까지 왔다니.”

“그래서 당신이 친히 내게 온 건가요?”

“네 여정과는 비교할 수 없을 테지만…… 이조차 하지 않는다면 무례일 것 같았다.”

아르카이제가 손을 뻗어 아르헬의 뒷목덜미를 감쌌다.

“강한 아이다. 너는 그 누구보다 강한 아이다.”

핏기 없이 하얀 그의 손이 아르헬을 안았다.

왜 그의 품에 이다지도 순순히 안겨 드는 걸까. 아르헬은 그 점을 이해하기 어려웠다.

아버지라는 자각이 있을 리 없었다. 기억은 송두리째 사라졌다.

다들 그렇다고 하니 그런가 보다 하는 정도였다. 마족으로서의 정체성도 약하기 그지없는데 하물며 그 안에 있는 가족의 흔적이야!

악수 정도만 나누려 했다.

두 걸음쯤 떨어진 곳에서 내가 당신의 막내라네요, 라고 웃어 주려 했다.

하지만 늘어뜨린 손은 떨리며 어느새 아르카이제의 뒷등 옷자락을 쥐고 있었다. 웃으리라 생각했건만, 간신히 매달린 엷은 미소가 오히려 눈물샘을 자극했다.

“돌아와 주었구나. 네가 혼자…… 그 먼 길을 걸어 돌아와 주었구나.”

아르카이제가 속삭였다. 아르헬의 머리칼을 조심스레 헝클어뜨리며 안았다. 그러고서 그의 귓가에 작은 소리를 냈다.

아르헬이 간신히 입을 열었다.

“혼자 온 건 아니에요.”

태연한 척할 수 없기에 떨림이 섞이고 말았다.

“란테르트가 데려다주었어요.”

아르카이제가 아르헬의 뺨에 손을 얹었다. 그리고 그 얼굴을 똑바로 바라보았다. 그의 이마에 입술을 맞추었다. 다시 안고, 아르헬의 몸을 돌려 모두 앞으로 내보였다.

“너희들의 막내다. 어떻게 환영할지, 엘비니움의 위기가 해소될 때까지 답을 내놓도록.”

아르트레스, 아르르망, 그리고 아르페오네. ‘아르’의 이름을 이은 세 형제는 아르헬을 보았다.

아르카이제가 없었다면 오히려 좀 더 순순히 기뻐할 수 있었겠지만, 왕의 앞이라 경거망동하기 힘들었다.

그런 분위기를 읽었는지, 아르헬이 먼저 화제를 바꾸었다. 전쟁에 대한 이야기였다.

“엘비니움을 버리는 건 어떨까요?”

아르카이제가 아르헬을 안은 채 그의 머리를 헝클이며 되물었다.

“계속해 보거라.”

“꼭 지켜야 할 이유가 없다면 버리는 게 더 나을 것 같아요.”

아르트레스가 곧바로 반대 의견을 놓았다.

“그건…… 지금까지 엘비니움에 쌓아 올린 것들이 많아.”

이 안에서 그 어느 하나 아르트레스의 손을 거치지 않은 게 있을까. 처음 터를 닦은 이래로 해 온 일들이 주마등처럼 스쳤다. 그 모든 걸 포기하라니…….

아르헬은 곧바로 말을 하려다가 잠시 숨을 골랐다. 그때, 자신에게 살짝 기대어 있는 아르카이제의 무게가 느껴졌다.

그의 두 손 안에 있는 게 어째서 이렇게 어색하지 않은 걸까. 그 불가사의한 감정은 아르트레스에게도 느꼈다.

그 싸움 이후로 얼마나 그녀를 다시 보고 싶었던가?

감정이 표정에 드러났다.

호감 섞인 발그레한 웃음에 아르트레스가 눈살을 찌푸렸다.

“징그럽게 왜 그렇게 웃는 거야?”

“징그러운가요?”

“아니, 그런 징그러운 게 아니라…….”

“이곳이 아르트레스 님에게 얼마나 소중한지는 알고 있어요. 하지만, 지금 우리에겐 더 소중한 게 있잖아요.”

“더 소중한 것?”

아르트레스가 고개를 갸웃거렸다. 그러다 아르헬의 등에 기대듯 서 있는 존재를 발견했다.

아직 걸음조차 잘 떼지 못하는 것을 보았다.

지금 기댄 건 아르헬에 대한 애정 때문만이 아니라, 홀로 서는 것이 힘든 탓이리라.

“엘비니움의 왕을 전쟁에 노출시킬 생각인가요?”

아르트레스가 미간을 일그러뜨렸다.

그때, 자신만이 들을 수 있는 아르르망의 목소리가 들렸다.

[저도 동감입니다. 아르카이제 님의 회복이 먼저입니다.]

아르트레스가 고개를 돌려 아르페오네를 보았다.

하지만 물어보나 마나였다.

이미 질투심 섞인 차가운 눈으로 아르헬을 훔쳐보느라 작전회의 같은 것에는 아랑곳도 않고 있었다.

듣지 않아도 알 것 같았다. 깨어나 가장 처음 안은 것이 왜 아르헬인가요? 라는 그녀의 목소리가 피부를 통해 찌릿찌릿 스며들어왔다.

아르트레스의 눈이 란테르트에게 닿았다. 하지만 그는 이곳에 나타난 이래 줄곧 자신의 시선을 피하고 있었다.

그녀가 짤막하게 한숨을 내쉬는 사이, 미르리아가 한걸음 앞으로 나섰다.

“혼란스럽네요. 정말 그가 아르카이제 님이 잃었던 아이, 아르헬인가요? 그리고 당신은 엘비니움을 멸망시켰던 존재이고요.”

그녀가 란테르트를 경계섞인 눈으로 바라보았다.

“당신들이 진정 이 엘비니움을 위해 이곳으로 왔는지 어떻게 알 수 있을까요? 아르카이제 님을 부활시키기 위해 엘비니움은 지금까지 최선을 다해 왔어요. 다시 태어난 왕의 앞에 갑자기 나타난 당신들이 충신인지, 간신인지 우리는 어떻게 받아들여야 하죠?”

“라는데?”

아르카이제가 웃으며 란테르트를 보았다. 그의 짓궂은 표정에 란테르트는 쓴웃음을 짓고 말았다.

“왕이 할 일을 내게 미루지 말았으면 좋겠군.”

“나는 신에게 말하는 거야. 엘비니움의 신이시여, 갈 길을 정해 주소서. 길 잃은 어린양이 여기 작은 오두막에서 비를 피하고 있습니다.”

“눈치챈 건가.”

“정령을 막을 수 있는 엔클레이브라니, 아무리 인간 같지 않던 너라지만 불가능해. 그렇다면 정말로 인간을 초월했겠지.”

미르리아는 흠칫 놀라며 란테르트를 바라보았다. 신이라고?

“게다가, 이 느낌은 알 것도 같아. 오세드 님을 삼킨 건가?”

아르카이제는 란테르트의 몸에서 풍겨져오는 혼의 파동을 읽었다. 이 방에서 그것을 읽을 수 있는건 아르카이제 하나뿐이었다.

모라이티나가 그의 혼을 개조한 덕분이었지만, 아직 그것까지는 알지 못했다.

“오세드!”

미르리아가 외마디 비명을 질렀다.

압그랑의 일족이 그 이름을 모를 리 없었다. 오세드는 미르리아가 섬기던 차르마흔, 그리고 아르카이제가 섬기던 나크젤리온과 형제와도 같은 혼이었다.

“인세에서 마왕이라 불리다 죽어서 마신이 되다! 크큭, 넌 정말 재미있다니까.”

아르카이제에게는 우스운 일일지 모르겠지만, 다른 마족들에겐 아니었다.

정말 마신이 나타날 줄은 어느 누구도 생각지 못했다. 그것도 마족의 원수와도 같은 그가.

“온전한 신도 아니다. 내 존재는 아직 세계로부터 받아들여지지 않고 있으니까. 여기 내 엔클레이브 안에서만 나를 인식할 수 있지.”

란테르트는 이렇게 말하며 다시 입을 열었다.

“여기는 잠시 아르헬에게 맡기는 게 어떨까.”

“내 큰 딸이 현재 엘비니움의 여왕인 모양인데.”

아르카이제가 다시 웃음 섞어 이렇게 말했다. 아르트레스가 흠칫 놀라며 아르카이제를 보았다.

“아르카이제 님이 계시는데 어찌 감히 제가…….”

말끝을 흐리던 그녀가 갑자기 란테르트 앞으로 나섰다.

“란테르트 님이 제게 명령내리시면 모든 걸 포기하겠어요.”

그녀를 보지 않으려면 억지로 몸을 돌려야 했다.

란테르트는 더 이상 그녀에게서 눈을 피하지 못했다.

아르트레스의 모습이 보였다. 이렇게 그녀 앞에 서기까지 얼마나 큰 용기가 필요했던가.

아마 아르헬이 아니었다면 제 시간에 이곳에 오는 일은 불가능했을 것이다.

몇 백 년쯤 후, 신들의 힘에 파괴되어 피폐해져 있는 엘비니움의 폐허를 발견했을 테고…… 다시 후회했을 것이다.

“나는……”

“용서해요.”

“아직 말을 하지도 않았는걸.”

“뭐든요.”

아르트레스의 새침한 미소에 란테르트는 씁쓰레한 웃음을 지었다. 지금까지 돌았던 쳇바퀴를 겨우 두 마디로 탈출하게 될 줄은 몰랐다.

“내가 지금 당신에게 안기지 않는 건, 아르카이제 님을 존경하기 때문이에요. 저분께서 10분 전 부활한 게 아니었다면 그마저도 신경 쓰지 않았을 거예요.”

그녀의 말이 이어졌다.

“내가 당신을 모를 것 같아요? 살아 있었으면서…… 왜 이곳에 오지 않았는지, 어떤 마음으로 오지 않았는지 모를 것 같아요? 용서한다구요. 그러니까, 이제 멋대로 떠나지 마요.”

“트레시아…….”

아르트레스가 몸을 휙 돌렸다. 계속 그를 보고 있다가는 끓어넘치는 마음을 주체하지 못할 것 같았다.

276화 62. 치욕스럽지 않은 도망(3)

아르트레스가 엘비니움 전체로 이어진 통신망에 목소리를 흘려 넣었다.

“전원에게 알린다. 엘비니움을 버린다. 가장 소중한 것들만 챙겨라. 일족의 영혼, 엘비란 이 둘에 각별히 신경 쓰도록.”

그녀가 곧바로 아르헬을 보며 말했다.

“그다음은? 계획 정도는 가지고 엘비니움을 버리자고 했겠지? 나처럼 단순한 타입은 아닌 것 같으니까.”

“단순하다뇨. 결단 있다고 칭찬하고 싶을 정도인걸요.”

아르헬이 말을 이었다.

“제게는 베르다드라는 배가 있어요. 차원 간 항행 기능이 있고, 아직 각성 전이지만 엘비란도 하나 가지고 있죠.”

“그 배에 타자는 거야? 엘비니움의 잔존 인원은 327명. 거기에 사람처럼 생긴 엘비란 하나 포함, 모두가 탈 수 있을 만한 크기기는 해?”

“충분해요.”

그곳을 떠나며, 아르헬은 헤일스트로에게 모든 진실을 말해주라고 이야기해 두었다. 지금쯤이면 설득 작업까지 마쳐 놓았을 터였다.

아르트레스는 그럼 가자 라고 말을 하려다가 서둘러 입을 다물었다. 아르카이제를 보며 그녀가 입을 열었다.

“아르카이제 님, 명령 내려 주세요.”

마족들의 눈이 일제히 그의 입가로 향했다. 모두의 시선을 태연하게 받으며 아르카이제, 그가 입을 열었다.

“가자.”

“네!”

란테르트와 아르헬이 오세드의 봉인 안으로 사라진 후 얼마 안 있어 헤일스트로는 베르다드에 타고 있는 스무 명 남짓한 마족들에게 모든 진실을 이야기해 주었다.

모두들 망연자실했다.

각자의 이유를 내세워 엘비니움을 등졌는데, 베르다드의 목표가 엘비니움으로 돌아가는 것이라니.

일부는 배에서 내리겠다는 이야기까지 조심스럽게 꺼냈다. 그 순간, 모두를 지켜보던 티니베어가 입을 열었다.

“도망칠 놈은 도망쳐.”

제리츠라는 이름의 전투형 마족이 티니베어의 말에 발끈 화를 냈다.

“도망치는 게 아니다.”

“그럼 뭐야? 너희를 만든 건 나크젤리온과 그 부하들 아니야? 지금 엘비니움을 지키고 있는 그들이 너희를 만든 거잖아.”

“그건 그렇지만, 배신해 신을 잃게 만든 게 그 누구도 아닌 그들이란 말이다.”

“너도 예상 못 했잖아.”

티니베어가 툭 뱉듯 말했다.

“보이지 않는 형씨가 나크젤리온을 죽일 거라고 어느 누구도 예상 못 했잖아. 예상했으면 너희도 목숨을 걸고 막았어야지.”

“그…….”

변명이 궁해진 제리츠가 입을 닫았다.

“신도 엘비란도 없이 인간들이니 디아들 틈에서 죽어 가는 게 싫다고 여기에 탄 것 아니야? 신의 이름이 조금 바뀌었으면 어때? 일랑셰가 너희를 지켜 주고 있잖아. 이제 곧 오세드도 힘을 더할 것 아냐. 내게는 신도 뭣도 아니지만, 너희들에게는 필요불가결한 것 아니야?”

“하지만…….”

“몇 백 년이나 살았다면서 감정에 휩쓸려 어린애 같은 결론을 내겠다면, 가. 그런 놈 신생 엘비니움에는 필요 없을 테니까.”

제리츠는 입술을 굳게 닫았다.

“솔직히 마신 같은 거 하고 싶어 하는 멍청이가 란테르트 형씨 말고 또 누가 있을 것 같아? 신들에게 인정도 못 받는다며? 정령들은 동네 북처럼 툭 하면 시비를 걸어오고. 나크젤리온이 살아 있을 때도 별로 다른 건 없었을 것 같은데? 압그랑이란 녀석도 신들에게 패배해 찢겨 나갔으니 그 부하였던 나크젤리온이야 어디 숨어서 벌벌 떨고 있었겠지.”

“우리의 신을 모욕하지 마라!”

제리츠가 목소리를 높였다. 하지만 티니베어의 독설은 거기서 그치지 않았다.

“죽은 놈이 욕을 듣는 건 산 놈이 제 할 일을 못 해서야. 신이 되어 주겠다고. 어쩌다 재수 없어 나크젤리온을 죽인 탓에, 마신 같은 골치 아픈 자리를 물려받겠다는 것 아냐. 감사하다는 말은 못 할망정 어디서 투정질이야?”

반 합병파가 고개를 푹 숙였다. 인간들 틈에서, 디아의 사이에서, 차원의 변경에서 긴 숨을 간신히 이었다. 하지만 그것을 살아 있다고 말할 수는 없었다.

이 배 베르다드를 만나며 부활했다. 신이 나타나고, 아르헬이 엘비란을 구해 오며 정말 오랜만에 희망을 보았다.

그것을 저버리고 다시 죽음으로 돌아서는 건 티니베어의 말대로 어리광에 불과했다.

헤일스트로가 다시 입을 열었다.

“그가 한 말이, 정제되지 않았다지만, 진실에 가깝네. 우리는 살아남을 수 있는 길을 찾았네. 란테르트 님, 그를 설득한 사람 중에는 나도 끼어 있었네.”

마족들이 헤일스트로를 바라보았다. 가장 오래된, 나크젤리온이 친히 만든 마족이었다. 옛 신에 대한 충성심도 여느 마족들 이상이었다.

“차갑게 들릴지 모르겠지만, 죽은 신은 더 이상 신이 아니네. 그가 그리워 따라 죽을 것이 아니라면, 우리는 살아가야 하네. 가장 쉬운 방법이 뭐일 것 같나? 란테르트, 그는 우리에게 책임감을 느끼고 있네. 자세한 이유는 모르지만, 신의 힘을 가지고 있지. 그를 우리 편으로 끌어들이지 않는다면 그야말로 바보 천치 아닌가?”

“엘비니움은…….”

다른 반 합병파 마족이 입을 열려 했다. 헤일스트로가 날카로운 눈빛으로 그의 말을 끊었다.

“일족이 일족을 용서하지 않으면 어쩌겠다는 겐가? 한 줌밖에 남지 않은 우리가 서로를 증오해서 어쩌겠다는 건가? 그것이 누구를 위한 미움이고 분노인가? 일족을 위해 용서하게. 그 마음조차 다스리지 못할 자는 티니베어의 말대로일세. 베르다드를 떠나게. 신생 엘비니움에는 필요 없으니.”

“영감이랑 뜻이 통하는 것도 처음인걸.”

티니베어가 툭 한마디 하며 방금 전 말을 꺼낸 마족을 바라보았다. 그는 입술을 굳게 닫았다.

그때, 아르헬의 목소리가 함교에 울려 퍼졌다.

[아, 아. 들리나요?]

“아르헬!”

티니베어가 통신기를 손에 쥐며 스위치를 올렸다.

“잘 들려.”

[티니의 목소리가 그리운 걸 보니 헤어진 지 제법 흘렀나 봐요.]

“헛소리 마. 이제 겨우 두 시간이야.”

[나는 천국과 지옥, 신과 악마를 모두 보았답니다.]

“자랑하려고 말을 건거야? 그럴 시간 있으면 이리 돌아와.”

[선상 반란은 모두 진압되었나요?]

아르헬의 말에 반 합병파의 마족들 모두가 부끄러운 표정을 했다. 그는 이미 자신들이 합병에 반대할 것을 알고 있었다.

그럼에도 흔들리지 않고 자신의 길을 걸었다. 그것이 최선의 길임을 알았기에.

“널판지에 세워서 밖으로 밀어 버릴까 생각 중이야.”

[안 돼요. 손이 부족해요.]

“무슨 일 있어?”

[어마어마한 전쟁이요. 시간 없으니 내가 말한 대로 해 줘요. 베르다드, 지금부터 엘비니움 상공으로 차원 간 항해 준비해 줘요. 지금 엘비니움은 란테르트의 엔클레이브로 수비 중이라 베르다드도 지나올 수 없어요. 통행 코드를 전송할 테니까, 정확한 시간에 맞춰야 해요.]

“맡겨 줘. 뭐든 조종하는 건 내 특기야.”

[티니베어는 기계의 요정인가 봐요.]

“네가 운전치겠지. 또 이상한 별명 붙이지 마. 애들이 금방 배워.”

헤일스트로가 티니베어의 손에서 통신기를 뺏었다.

“사공자님! 전쟁이라니 무슨 말입니까?”

[헤일스트로. 여러 가지 일이 있었어요. 아까도 말했잖아요. 지옥을 보고, 천국을 봤으며, 신과 악마 모두를 만났다고. 모든 건 와서 직접 보도록 해요.]

“알겠습니다. 지금 바로 출발하겠습니다.”

아르헬이 통신을 마치며 제어코드 한 줄이 베르다드의 함체에 입력되었다.

티니베어가 뒤돌아 외쳤다.

“아직도 여기 서 있을 거야? 빨리 움직여, 게으름뱅이들!”

파벌 같은 건 이 한 마디로 사라져 버렸다. 어느 누구도 방금 전의 다툼을 마음에 품지 않았다.

달리듯, 함교를 벗어나 각자의 위치로 향했다.

베르다드의 핵융합 엔진이 불을 뿜었다. 차원 간 항행 장치에 에너지가 축적되며, 함체 외부로 돌출되었던 부분이 모두 격벽 안으로 수납되었다.

“가자, 우주 저편으로!”

티니베어가 신명 나는 목소리로 외쳤다. 뭐가 뭔지 모르겠지만, 친구의 목소리가 들떠 있었다.

분명 좋은 일이 있었던 거다. 티니베어는 그것을 떠올리는 것만으로도 이미 기분이 들떴다.

오세드니 일랑셰니, 마신 따위 그에게는 한 푼 가치도 없었다. 테미시아조차 잘근잘근 씹어 버릴 정도였으니 그 나머지야 더 말해 무엇하랴.

티니베어에게 신은 그 어느 누구도 아닌, 인간과 마족 사이에 끼어 늘 고민하고 헤매는 한 작은 친구, 아르헬이다.

아르헬이 통신기를 내려놓았다. 같은 마족의 기술이었기에, 엘비니움의 통신기는 베르다드의 그것과 별다른 변환 없이 연결되었다.

통신회선은 정령들이 방수 할 수 없는 길을 따라 놓였다. 작은 노이즈 정도는 포착할 수 있겠지만, 그 뜻은 알아낼 수 없을 것이다.

엘비니움의 작전실로 따라온 아르트레스가 아르헬을 물끄러미 보았다.

다른 존재들은 모두 부활한 왕을 보좌하기 위해 움직이고 있었다. 그는 태어난 직후 너무 무리를 했는지 미열에 잠이 들었다. 지금은 캡슐형 침대에 실려 엘비니움의 옥상으로 이동하였다.

엘비니움의 마족 모두가 세 번째 땅의 탑, 엘비니움을 떠나기 위해 분주했다.

뇌를 관리하던 마족들은 뇌의 기억들을 이동형 기억 장치로 옮겼다. 엘비란 역시 잠든 채로 평소 친하게 지내던 로테베와 크라티나 등의 보호를 받으며 엘비니움의 옥상으로 향했다.

차원 간 통신을 위해 작전실에 들린 아르헬이 통신기를 놓고 아르트레스를 보았다. 그가 빙긋 미소 짓자 아르트레스는 오히려 눈살을 찌푸렸다.

“남자아이면 남자아이답게 씩씩하게 굴어.”

“마족에 성별이 있던가요?”

“없지만 있어.”

“아르트레스 님은 여자지만 늠름한 장군이시잖아요.”

“그건 성차별이야.”

“뭐가 다르죠?”

“내 맘이다! 어렸을 때도 그렇게 꼬박꼬박 말대꾸였지!”

아르트레스가 발끈 언성을 높였다.

“그랬나요? 내 기억에는 남아 있지 않은 이야기예요.”

“어떻게…… 어떻게 란테르트 님을 만난 거야? 아니, 어떻게 살아남았지? 각성 전에 정령들에게 잡혀갔잖아. 당연히 죽었을 거라 생각했는데…….”

아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“솔직히 나도 몰라요. 내 기억이 처음 시작된 시점은 지금으로부터 483년 전이니까요.”

“인간으로 살아온 거야?”

아르트레스는 아르헬을 머리끝에서 발끝까지 살폈다. 혼이 내뿜고 있는 파장은 인간의 것 그대로였다.

아주 미미하게 드래곤의 잡스러운 냄새가 섞이긴 했지만, 다른 파장이 섞이는 건 인간이라는 존재들에게는 흔한 일이었다.

“네.”

아르헬은 미소를 엷게 흐리며 말을 이었다.

“고백하자면, 나는 아르트레스, 당신을 처음 본 게 아니랍니다. 당신도 나를 알고 있지요.”

“음? 기억에 없는데?”

“마족 사냥꾼.”

아르트레스의 미간이 찌푸려졌다. 아르헬에게 성큼 다가서 그의 멱살을 움켜쥐었다.

“설마!”

“설마라면서 벌써 목을 조르는 건가요?”

화급한 성격을 지난 몇 백 년간 꾹꾹 눌러 담았다. 여왕이었으니까.

하나 왕이 돌아온 직후, 그녀는 그동안의 배움을 백지처럼 하얗게 불태워 버렸다.

“왜 그런 거야!”

아르트레스가 아르헬의 목을 쥐고 흔들었다. 그 순간 한 가지 생각을 떠올렸다.

“아, 기억을 잃었다고 했지.”

그녀는 천천히 아르헬의 옷깃을 놓았다. 그의 여린 어깨가 보였다.

277화 62. 치욕스럽지 않은 도망(4)

아르헬은 여성의 외모를 한 아르트레스보다도 오히려 키가 조금 작았다. 그녀가 굽 높은 구두를 벗어도 그가 더 작을 듯 보였다.

아르트레스 그녀의 손끝에 전해진 그의 힘은 인간 이상이라고는 보기 힘들었다.

아르카이제가 그를 보고 했던 말이 떠올랐다.

누구보다 강한 아이라던…… 혼자의 걸음으로 여기까지 왔다는 그 몇 마디가.

아르카이제는 한눈에 본 것이다. 아르헬이 가지고 있는 힘이 인간에서 크게 벗어나지 못했다는 것을.

보이지 않았기에 당황했을 뿐, 이렇게 서로 볼 수 있는 상태라면 아르헬의 목숨을 앗아 가는 데 대검을 꺼낼 필요도 없을 것 같았다.

이 나약한 몸으로, 란테르트와 함께 엘비니움으로 돌아왔다. 그 고집불통 란테르트가 어째서인지 순순히 마족들과 운명을 함께 하려 하고 있었다. 아르헬의 솜씨일 것이다.

신들의 갈등이 모여들고 있는 이 엘비니움에 인간의 몸을 한 그가 찾아온 것만으로도 대견하다 하지 않을 수 없었다.

누구보다 강하다는 아르카이제의 말이 결코 입바른 소리가 아니었다.

아르트레스가 갑자기 아르헬을 왈칵 안았다.

“미안, 누나가 화내서 미안해.”

아르헬이 어색한 표정으로 그녀를 보려 했지만 어찌나 단단히 안고 있는지 목덜미 언저리가 슬쩍 보일 뿐이었다.

“누구보다 편이 되어 주어야 하는데, 보자마자 네 탓부터 하다니, 누나 실격이지 뭐야.”

아르헬은 그녀의 품에서 빠져나오려는 시도를 포기했다. 느낌만을 봤을 때 완력이 백배는 차이날 것 같았다.

“란테르트 그가 왜 당신에게 그렇게 쩔쩔매는지 알 것도 같네요.”

가위바위보 싸움에서 란테르트가 필패할 수밖에 없었다. 이렇게나 성격이 올곧은 존재가 그의 약점이다. 티니베어가 란테르트에게 그러하듯이.

“사과 받아 줄 거지?”

“미안한 건 오히려 나예요. 모르고 했다고 아무렇지도 않게 굴 수는 없는 일이에요. 다행히…… 란테르트가 죽은 마족들의 혼을 파괴할 수 없도록 거두어 감췄어요. 시스템 엘비란을 복구하면 그들도 되살릴 수 있을 거예요.”

“그런 건 신경 쓰지 마. 흥, 내 동생이 일족을 죽였다고 비난한다면, 이 누나가 직접 그 놈들 주둥이를 짓이겨 주겠어.”

“그건 너무 나간 것 같네요.”

아르트레스는 그제야 아르헬을 품에서 놓아 주었다. 아르헬의 가슴을 이중으로 짓누르던 것이 사라졌다.

“하지만 란테르트 님을 사랑하면 안 돼.”

“네?”

“경쟁자를 더할 수는 없어.”

“하아…….”

아르헬이 한숨을 내쉬었다. 이런 정신없는 사람이 마족의 여왕이었다니…… 용케도 망하지 않고 수백 년간 버텼다.

엘비니움의 상공에 베르다드가 나타났다. 모든 해치가 활짝 열리고, 수백 명의 마족들이 배위로 올랐다.

모두를 마중하던 헤일스트로는 캡슐에 실려 있는 어느 존재의 모습에 바닥에 털썩 주저앉고 말았다.

티니베어가 놀라며 그를 부축해 일으켰다. 그의 중얼거리는 소리가 귓전에 들렸다.

“신은 우리를 버리지 않았어. 신은 우리를 버리지 않았어!”

티니베어도 흘끗 눈을 돌려 캡슐 침대를 보았다. 보라색 머리칼의 남자가 죽은 듯 잠들어 있는 모습이 보였다.

모르는 사람이기에 관심을 끄고 티니베어는 캡슐 침대를 따르는 란테르트에게 물었다.

“란테르트 형씨! 아르헬은?”

“곧 나올 것이다.”

“오세드는 배 속에 잘 삼킨 거야?”

란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“신들도 네 입에 걸리면 식사거리가 되어 버리는구나.”

헤일스트로가 황망한 얼굴로 캡슐 침대를 붙잡고 외쳤다.

“나의 왕이시여!”

그때, 캡슐 침대 근처에 있던 노인 하나가 그의 어깨를 툭 쳤다.

“호들갑 떨지 마. 하얀 수염이 창피하지도 않냐?”

커다란 도끼를 등에 걸친 그는 이번 전투로 팔 하나를 잃어 버렸다. 하지만 엘비란과 신이 있는 이상 별것 아닌 부상이었기에 콧노래 흥얼거릴 듯한 얼굴로 옛 친구에게 말을 걸었다.

“크라툼! 자네도 살아 있었나?”

“이 배는 네가 만든 건가? 잘 만들었네.”

“사공자께서 만드신 걸세.”

“아! 이야기 들었어. 인간 사이에서 살아오셨다며?”

두 노신이 어깨를 나란히 해 왕의 침대를 따라 걸었다. 그러다 뒤늦게 아르와 미르의 성을 가진 마족들을 발견한 헤일스트로가 인사를 하느라 또 한 번 시끌벅적 말들이 오갔다.

“왕? 저게 엘비니움의 왕이야?”

티니베어가 란테르트에게 물었다. 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“진정한 왕이지.”

“댁은 신이잖아. 그러면 댁이 위 아냐?”

란테르트가 엷은 웃음을 지었다. 그 표정에 티니베어는 화들짝 놀라고 말았다.

정말로 웃었다. 늘 짓던 쓴맛 가득 머금은 미소가 아니라, 비록 여렸지만 기쁨을 표하는 웃음이었다.

“그는 내 친구라네. 자네와 아르헬처럼.”

란테르트가 친구를 쫓아 느릿한 걸음을 옮겼다. 티니베어는 잠시 그의 뒷모습을 바라보다가 몸을 돌렸다.

저 멀리 친구가 부르는 목소리가 들린 탓이었다.

짤막한 팔을 휘휘 저어 알아들었다는 표시를 하고, 티니베어가 아르헬 곁으로 달려갔다.

한편, 아르헬의 곁에는 붉은 머리칼의 여인이 있었다. 티니베어는 그 모습을 보는 순간 화들짝 놀라고 말았다.

이미 몇 번이나 초상화를 보았다. 그녀가 프리에 필의 진짜 총수, 아르트레스라는 것을 모를 리 없었다.

“어머, 이건 뭐야? 귀엽네.”

아트르테스가 티니베어를 안아 올렸다. 날카로운 손톱과 이빨을 ‘세워 놔!’라고 외쳤지만, 엘비니움 최고의 장군에게 통할 리 없는 협박이었다.

“이 아줌마가!”

“누가 아줌마야? 차원계를 통틀어 나처럼 아름다운 여자가 몇이나 될 것 같아?”

둘의 말싸움을 무시한 채 아르헬이 말했다.

“이쪽은 티니베어예요.”

“반려동물?”

“누가 반려동물이야!”

“나 이거 주면 안 돼? 내가 잘 키울게. 먹이는 뭐야? 나사못?”

아르트레스는 이미 티니베어에게 반한 모양이었다. 역시 여자와 어린아이에게는 최고의 인기였다.

“친구예요.”

“크르르!”

“거의 다 탄 모양이에요. 우리도 가요.”

아르헬이 한 걸음 앞서자 아르트레스가 곧 그 곁을 나란히 걸었다.

배로 이어진 다리 앞에서 아르트레스가 몸을 돌렸다. 엘비니움의 옥상과 그곳에 지어진 저택이 눈에 들어왔다.

이곳에서 살아남기 위해 발버둥 쳤던 세월이 새삼 뭉클했다.

서늘한 곰 인형을 꼭 껴안아 쓸쓸함을 달랬다.

짤각, 짤각.

시계 소리 같은 것이 곰 인형의 심장에서 들려왔다.

마치 느릿한 자장가처럼 마음 깊은 곳까지 울려 퍼지는 그 소리에 아르트레스는 왈칵 눈물을 쏟을 뻔했다.

지금은 도망쳐야 한다.

예전에 엘비니움을 버리고 여기에 왔듯, 이제는 목적지조차 없는 저 작은 배에 몸을 실어야 했다.

하지만…….

이번 도주는 결코 치욕스럽지 않았다.

배에서 내려진 도개교 위에서, 아르헬이 난간을 한 손으로 잡고, 다른 손을 내밀고 있었다. 아르트레스가 그의 손을 마주 잡아 높은 곳을 단숨에 올랐다.

“어서 와요, 베르다드에. 이 배의 이름은 ‘진실’이랍니다.”

“신세질게, 내 오랜 형제.”

아르트레스가 웃으며 아르헬의 어깨에 손을 얹었다. 베르다드의 함체가 천천히 오르고, 그들이 서 있는 도개교 형태의 해치가 닫히기 시작했다.

엘비니움을 감싸고 있던 엔클레이브가 사라졌다. 수억의 포격에 엘비니움은 흔적도 없이 사라졌다. 본래 깊은 계곡이었던 이곳이 평평해질 정도로.

하지만 베르다드는 이미 그곳에 없었다.

배를 덮고 있는 일랑셰의 엔클레이브는 그 안에 타고 있는 일족의 흔적을 완전히 이 세계로부터 지워 버렸다.

“유죄!”

“유죄!”

“유죄!”

“엘핀라즈 사법의회의 의장으로서 명합니다. 조용하시오!”

분위기는 거칠었다. 대부분의 엘핀라즈는 그녀의 배신을 이해하지 못했다. 입을 모아 외쳤다. 그녀가 잘못되었다고.

하지만 금색의 머리칼을 길게 늘어뜨린 그녀는 담담히 미소 지을 뿐이었다. 그런 태도가 사법의회의 여론을 나쁘게 만든다는 것을 변호인단으로부터 몇 번이나 주의받았음에도 바꾸지 않았다.

엘핀라즈의 정치제는 신정이었다. 그들의 신, 엘―라피나의 명령이 지상 명령이었다. 하나 세세한 부분의 운용에는 늘 작은 의회가 주도적인 역할을 했다.

세 번째 땅에서 일어난 일단의 사건을 심판하기 위해 의회가 열렸다. 사법의회라고 이름 붙여진 이곳에서 각계각층 백 명의 엘핀라즈들이 담처럼 둘러쳐진 의자에 앉아 그녀를 심판했다.

변호인단은 모두 셋이었다.

그들은 의욕 없이 사법의회의 진행을 바라만 볼 뿐이었다.

그도 어쩔 수 없는 게, 증거가 너무 명확했다. 감찰부가 연(緣)의 기록을 조사해 찾아낸 그녀의 범죄 행위는 몇 마디 말로 가릴 수 없었다.

변호인단도, 사법의회도 신탁에 따라 무작위로 정해진 이들이었다. 엘핀라즈의 중의(衆意)와 상식에서 결코 벗어나지 않은 그들은 어느 엘핀라즈의 죄를 계속해 추궁했다.

“그녀의 피양육자, 엘로테를 증인으로 신청합니다.”

어느 사법의회 의원의 발언에 피고인의 손끝이 잠깐 흔들렸다.

바닥에 둥근 원이 생겼다.

수많은 도형이 신비로운 빛을 내뿜고, 하늘에 닿을 듯한 빛의 기둥이 나타났다 사라지며 그곳에 한 여인을 불러냈다.

아직 소녀의 모습을 한 그녀는 등장하자마자 피고의 이름을 불렀다.

“모라이티나 님! 거짓말이죠! 모라이티나 님이 반역이라니!”

“증인은 조용히.”

사법의회장이 엄숙한 목소리로 명령했다. 엘로테가 찔끔 눈물을 흘리며 입을 다물었다.

“증인은 피고 모라이티나와 가장 가까운 곳에서 그녀의 범죄들을 목격하였을 터. 증언해 보라.”

엘로테가 고개를 가로저었다.

“모라이티나 님이 나쁜 짓을 했을 리 없어요.”

“그녀는 본래 마족을 감시하는 일을 수행해야 했다. 하나, 그 직분을 벗어나 그들과 빈번한 교류를 가졌다. 이 사실을 부정하는 것인가?”

“그건…… 단지 차를 마신 정도예요!”

엘로테의 외침에 사법의회원들이 웅성거렸다. 그중 한 의원이 목소리를 높였다.

“그녀의 임무는 마족을 격리하고 감시하는 것이지 함께 차를 마시는 것이 아니다.”

또 다른 의원이 그 말을 받았다.

“우리 엘핀라즈는 현세류왕의 천사군이다. 명령 내린 대로 수행하는 것이 우리의 사명. 자의적으로 왜곡하는 건 우리의 임무가 아니다.”

“하지만…….”

엘로테가 입술을 만지작거렸다. 그녀의 양육자 모라이티나의 버릇이 어느새 그녀에게 옮아 있었다.

사법의회의 의원들은 그녀의 버릇을 못마땅한 눈으로 보았다.

“아직도 그대를 각성시키지 않은 것만으로도 직무유기다.”

엘로테가 다시 어깨를 움찔거렸다. 왜 모라이티나는 아직 자신을 각성시키지 않은 걸까?

엘핀라즈는 빠르면 100년, 늦어도 300년이면 성년을 맞이했다. 생성된 혹은 환생한 혼이 안정화되어 영체가 무르익는 데 보통 그 정도의 시간이 필요했다.

하지만 엘로테는 태어난 지 벌써 400년을 훌쩍 넘겼다. 모라이티나는 늘 때가 되지 않았다는 말로 각성을 미루어 왔다.

“본래 마족을 상대하는 것은 우리가 아닌 정령이었다. 하지만 그 감시역을 자청한 것이 바로 피고 모라이티나, 당신의 대모이다. 하지만 그녀는 처음부터 마족을 감시하려는 것이 아닌, 그들을 도우려는 목적을 가지고 있었다고 파악된다.”

사법의회원들이 차례차례 입을 열었다. 엘로테는 점점 준엄해지는 그들의 말투에 기가 죽고 말았다.

278화 63. 망국의 유령선(1)

“엘핀라즈 엘로테. 답하라. 그대는 대모의 범죄행위를 증언할 수 있는가?”

엘로테가 입을 굳게 다물고 가로로 저었다.

“싫어…….”

“연의 역산을 통한 증거는 이미 충분하다. 만약 그대가 이 자리에서 증언을 거부할 때에는 공범으로 처리될 수 있음을 미리 밝혀 두는 바이다.”

그때까지 입을 다물고 있던 피고, 모라이티나가 천천히 말문을 열었다.

“나는 내 죄를 모두 인정했어요. 판결을 내리는 것으로 충분하지 않나요? 더 이상 내 대녀를 괴롭히지 마요.”

“죄를 인정한다면 그 판결에도 승복하겠다는 말인가?”

사법의회장이 모라이티나에게 말했다.

“윤회를 받아들여라. 그대의 혼에 맺혀 있는 연은, 엘프 시절의 불결한 것들 투성이다. 그대는 엘프였을 때, 각성조차 하지 않던 어린 시절 너무 많은 악한 존재들과 연을 맺었다. 우리 사법의회는 그대의 가치관이 어그러진 것이 그때의 그릇된 경험들에 기인한다고 판단 내렸다.”

“내 대답은 처음과 그 끝이 같을 거예요. 나는 그 시절을 결코 잊을 수 없어요.”

모라이티나는 다시 웃음을 머금었다.

“당신들이 불결하다고 말하는 그 인연들은 내 영혼과도 바꿀 수 있을 만큼 소중하니까요.”

“정령들이 강력하게 항의하고 있다. 마족들을 도운 그대를 어떻게 처리할지 지켜보겠다고.”

사법의회 의장에 이어 다른 의원이 입을 열었다.

“아직 경험해 보지 못하여 두려워하는 것도 이해하는 바이나, 윤회는 죽음이 아니다. 우리 영원한 존재는 지나치게 많은 연이 혼과 영체를 둔하게 만드는 것을 막기 위해 윤회를 선택한다. 가치 없는 연을 정리하고, 가장 중요한 경험을 남겨 혼의 능력을 최대한으로 발휘하게 하는 것이 윤회의 목표이다.”

모라이티나가 그를 보며 말했다.

“내게 중요한 것과 당신들이 중요하게 생각하는 것에 차이가 있기 때문에 이 회의가 길어지고 있는 게 아닌가요?”

의장이 다시 한번 무거운 목소리로 물었다.

“그대는 사법의회의 결정에 불복하겠다는 것인가?”

“윤회는 하지 않아요.”

“그렇다면 할 수 없군. 그대가 마음을 돌릴 때 까지, 그대를 영원한 얼음 속에 보관하도록 하겠다.”

“영빙(永氷)의 형벌이다!”

“죄인에게 걸맞은 형벌이다!”

사법의회 의장이 다시 입을 열었다.

“증인은 회의장을 떠나도 좋다.”

엘로테가 다시 빛으로 감싸였다. 몸을 돌리며 그녀가 외쳤다.

“모라이티나 님! 사법의회의 결정을 받아들이세요! 그렇지 않으면…….”

하지만 모라이티나는 그녀의 말에는 답하지 않았다. 웃음 띤 얼굴로 작별의 말을 건넸다.

“건강하렴. 좋은 어른이 되어야 한다.”

“모라이티나 님!”

그녀의 모습이 빛과 함께 사라졌다. 다시 침침한 그림자가 회의장에 내려앉았다.

한 여성형의 엘핀라즈가 돌연 입을 열었다.

“당신의 주장은 무엇인가요?”

사법의회가 열리는 내내 조용히 있던 그녀의 질문에 뭇 엘핀라즈들이 불쾌한 기색을 보였다.

“세계의 기생충을 감싸는 행위에 그 어떤 주장이 있겠습니까?”

“그녀는 자랑스러운 엘핀라즈가 아닌 엘프 출신입니다. 배가 불러 낳은 아이라니…….”

“그 부모들이 재미 삼아 만든 그녀 때문에 엘핀라즈의 규율이 흐트러지고 말았습니다.”

여성 의원이 눈살 찌푸려 말했다.

“그대들의 말은 지나친 부분이 있습니다. 우리는 비록 영원한 존재이긴 하지만 완벽하지 않습니다.”

“세 번째 땅의 근신기간은 우리에게 한낱 가치 없는 꿈에 불과했지요. 우리 대부분은 그때의 연은 거의 다 지워 버렸습니다. 세트, 당신도 그렇지 않습니까?”

여성 의원, 세트가 고개를 끄덕였다.

“물론입니다. 한 여름의 짧은 밤, 얼핏 꾼 꿈처럼 지금은 아련할 뿐입니다.”

그녀는 다시 모라이티나를 바라보았다.

“그녀는 분명 세 번째 땅에서 태어났습니다. 엘핀라즈가 아닌 엘프로서 첫 번째 삶을 산 유일한 엘핀라즈이지요. 하지만 그것이 폄훼나 차별의 이유가 되어서는 안 됩니다. 그것이 우리의 주인이신 엘―라피나 님의 뜻입니다.”

“강제로 윤회를 해야 한다고 생각합니다.”

여러 의원들이 돌아가며 입을 열었다.

세트라는 여성 의원은 모라이티나의 편을 드는 듯한 발언을 했다 집중 공격을 받는 형세가 되었다.

하지만 그녀는 차분하게 모두의 말을 상대했다.

“윤회는 선택이지 의무가 아닙니다.”

“그릇된 경험이 윤회를 거부할 경우에도 그 의견을 존중해야 한다는 말입니까? 우리는 엘핀라즈입니다. 엘프가 아닙니다.”

“우리에게 엘프의 시절은 꿈이지만, 그녀에게는 현실이었습니다. 그 점을 헤아려야 합니다.”

세트가 모라이티나를 보았다. 그녀의 담담한 미소를 보자니 엘프 시절의 기억이 조금 더 또렷하게 돌아왔다.

엘프들에게는 육체가 있었다. 그들에게 육체란 족쇄였다.

물질로 이뤄진 육체는 그 수명이 썩 길지 못했다.

기껏해서 천 년 안팎.

엘프들은 천년 가량을 살고 윤회를 택했다.

일천 년마다 일세를 꿈의 기억으로 돌리고 새로 태어났다. 어차피 엘프로서의 삶은 엘핀라즈들에게 여흥 이상은 아니었다. 모든 것을 잊고 처음부터 다시 시작하는 것도 흥미로운 유희였다.

심지어 엘프 시대를 거부한 엘핀라즈도 있었다. 그들은 혼의 형태로 잠들어 엘라피나의 궁전에서 수천 년의 시간을 견뎠다.

세트는 엘프로서의 제5 주기 어린 시절을 모라이티나와 함께 보냈다. 그녀가 어떠한 말썽을 부리고, 무슨 일을 했는지 모두 기억하고 있었다.

그 기억이 모라이티나의 편을 들어주는 원동력일지 몰랐다. 하지만 세트는 그러한 감상적인 생각을 배제하려 하지 않았다.

그녀가 이 사법의회의 의원이 된 것 또한 신의 뜻.

자신의 자리에서 ‘자신답게’ 의견을 펼치는 것이 의회의 참된 사명이어다.

어느 의원이 입을 열었다.

“우리는 위대한 시온의 천사군입니다. 그 목적에 맞지 않을 때 수정하는 것은 당연합니다. 이 경우 그 수정은 윤회라 할 수 있겠습니다.”

세트가 그의 말에 응대했다.

“신이 우리를 다양하게 만든 것은 셀 수 없는 종류의 경험과 사유들이 더욱 발전된 미래를 제시하기 때문입니다. 우리가 이해할 수 없다고 해서 배제하고, 그 다름을 인정하지 않는다면 보다 더 ‘효율적’으로 보인다 하더라도 발전의 싹을 잘라 버리는 것 이상은 아닙니다.”

세트의 이야기에 사법의회 의원들이 웅성거렸다. 옆자리의 사람들과 작은 소리로 소곤거리며 세트의 발언에 대한 의견을 나누었다.

사법의회 의장이 말했다.

“의원의 말은 타당하게 느껴집니다. 그럼 그녀의 뜻에 따라 피고의 의견을 들어 보도록 하겠습니다.”

“감사합니다, 의장님.”

의원들의 목소리가 잦아들고, 모두가 모라이티나의 말을 기다렸다. 세트가 다시 그녀에게 말했다.

“그대가 주장하는 바를 이야기하십시오. 그것의 가치를 인정받는다면 죄가 상당히 가벼워질 것입니다.”

모라이티나는 세트의 말에 빙긋 미소 짓고는 천천히 입을 열었다.

“왜 신은 엘핀라즈들에게 자유 의지를 주지 않았을까요?”

그 물음에 어느 의원이 곧바로 답했다.

“신의 말씀에 거역할 수 없다는 것을 제외하고 우리는 자유롭다.”

“당신은 어린 시절 디아를 잡는 훌륭한 사냥꾼이 되겠다는 꿈을 꾸었나요?”

“나는 전투원으로 태어났다. 디아를 잡는 것은 나의 신성한 의무이다.”

“자유롭게, 꿈꾼 것인가요?”

의원이 불쾌한 듯 눈살을 찌푸렸다.

“꿈이 뭔가? 그게 무슨 가치가 있다는 것이지?”

“나는 어렸을 때 마족들을 무찌르는 게 꿈이었답니다.”

부드럽게 속삭이는 듯한 그녀의 말에 의원들이 혀를 찼다. 마족을 잡겠다고, 가엘프의 활 레이요니르를 훔쳐 헵티슬로 떠났던 그녀의 모험은 엘핀라즈들 사이에서도 유명한 이야기였다.

희극으로 받아들이는 이들도 있었지만, 부끄럽게 생각하는 경우도 제법 많았다.

“꿈은 이뤄지지 않아도 괜찮아요. 철모르는 어린아이의 망상과도 같은 일들이 대부분이니까요. 거대한 부를 이루고 싶다거나, 한 나라의 주인이 되고 싶다거나. 그런 꿈들은 끝내 버려지고 말죠. 하지만 꿈 꿀 자유조차 박탈당하는 것은 불쌍해요.”

“그런 게 바로 엘프 같은 사고방식이라는 것이다.”

말 상대를 하던 의원이 모라이티나에게 손가락질을 했다.

“그대는 엘핀라즈이다. 이 세계의 질서를 어지럽히는 디아를 제거하기 위해 태어났으며, 그 위대한 과업을 위해 존재하고 있다.”

“그 일이 그다지도 가치 있는 일인가요?”

모라이티나가 되물었다. 의원은 옷깃을 세우며 큰 소리로 말했다.

“우리는 위대한 시온의 천사군이다!”

“근 4천 년 간, 우리는 존재하지 않았어요. 하지만 괜찮았죠. 우리의 일이 그렇게 중요하다면 4천 년 사이, 이 세계는 멸망했어야 하지 않을까요?”

그는 일순 말문이 막혔다. 다른 의원이 서둘러 입을 열었다.

“그건 그릇된 의심이다.”

“세계의 역사에서 4천 년은 찰나에 불과하다. 4천 년이 길다고 생각하기에 그런 잘못된 사고를 하는 것이다. 그것이야말로 엘프 같은 사유 방식. 그것을 뛰어넘지 못한다면 그대는 영영 엘핀라즈의 위대한 사명을 이해하지 못할 것이다.”

“나도 엘핀라즈에요. 엘―라피나 님을 깊이 존경하고 있고, 네 명의 대천사들을 흠모하며, 내 동지들을 사랑해요.”

모라이티나는 이렇게 말하며 잠시 쉬었다 다시 입을 열었다.

“하지만 그에 못지 않게, 아니 그보다 더 내가 엘프였던 시절 만났던 인연들이 소중해요. 만약 내게 둘 중 하나를 선택하라고 한다면, 나는 다시 엘프로 돌아가고 싶어요.”

“문제 발언이다!”

한 의원이 큰 소리를 질렀다.

“당신들은 부끄럽다고 하지만, 엘프들이 그렇게 수치스러운 존재였나요? 그때 우리는 아무하고도 싸우지 않았어요. 평화를 사랑했고, 조화를 숭상했어요. 그것이 창피한 일인가요?”

“디아를 제거한다는 우리의 사명이 이 세계에는 더 중요한 일이다.”

“디아들을 왜 제거하려는 거죠? 그들이 무슨 해악을 끼치지도 전에 단지 태어났다는 이유만으로 배제하는 것이잖아요.”

의원들이 번갈아 모라이티나의 의견을 매도했다.

“어머니 테미시아께서 의도하지 않은 존재들이다. 배제하는 것이 당연하다.”

“많은 수의 디아들이 생명을 흉내 내며 차원의 곳곳을 살아가고 있는 것 또한 현실이에요.”

“그, 그건…….”

그 이유의 이면에서 가장 큰 이유로써 차지하고 있는 건 사실 어머니 테미시아의 부재였다.

작은 단위의 어긋남이 만든 수많은 소규모 디아들을 하나하나 제거한다는 건 눈이 내리는 중에 마당을 쓰는 것처럼 무의미한 짓의 반복에 불과했다.

그런 하찮은 반복 작업에 천사군이 움직인다는 게 얼마나 자존심 상하는 일인가?

그 덕분에 지금도 여덟 번째 땅 이하 수많은 세계에 수억의 디아들이 오밀조밀 살아 가고 있었다.

만약 테미시아가 자리를 지키고 있었다면, 그 작은 어긋남들을 하나하나 수정해 나갔을 것이다.

하지만 그 점을 지적할 수는 없었다. 어머니의 허물을 지적하는 건 천사들에게는 상상조차 할 수 없는 일이었다.

“그들은 진토와도 같다. 먼지들에 신경을 쓸 만큼 우리 엘핀라즈들은 한가하지 않다.”

의장이 묵직한 말투로 입을 열었다. 모라이티나가 곧바로 반박했다.

“그들은 진토가 아니에요. 그 안에서 생태계를 이루며 치열하게 살아가고 있어요.”

279화 63. 망국의 유령선(2)

“마족에 이어 디아들에게까지 생명으로써 가치가 있다고 주장하려는 셈인가?”

“마족, 디아, 그보다 훨씬 하찮은 것들까지 포함해서…… 왜 우리는 세계에 경계를 지어 그 밖의 것들을 지우려고만 하죠?”

“그것이 신의 뜻이기 때문이다.”

“어머니는 4천 년 넘게 명령하지 않으셨어요.”

“그렇기에 그 전의 명령을 좇고 있는 것이다.”

모라이티나가 처음으로 감정적으로 외쳤다. 발로 땅을 쿵 하고 짓밟으며 목소리를 높였다.

“그 4천 년 동안 전에 없던 무수한 생명이 새로 태어났다고요! 신의 눈으로는 그 4천년이 찰나일지 모르지만, 생명 하나하나에게 그건 일생이야! 작고, 보이지 않는다고 무시하지 말라고!”

“피고는 예의를 지키라!”

의원이 외쳤다. 모라이티나가 그를 노려보며 말했다.

“그들이 살아남기 위해 얼마나 처절하게 몸부림치는지 알아? 영원한 존재기 때문에…… 죽지 않으니까 모르는 거야. 그 노력을, 그리고 그들의 꿈을! 단지 명령 듣지 못했다고 짓밟는 것에 무슨 고결함이 있다는 거야?”

의장이 그녀의 말을 받았다.

“그 발언은 엘핀라즈의 존엄성을 깎아내리는 것이다. 취소하지 않는다면 죄목이 추가될 것이다.”

“얼마든지!”

모라이티나가 코웃음을 쳤다.

“당신들은 오만해. 천사라고? 천사라면 좀 더 따듯해야 할 것 아냐. 오히려 그들이 가여워 어떻게든 보듬어 주려 해야지. 날개에 깃이 달린 건 부드럽게 품기 위해서야. 단지 날기 위해서라면 박쥐 같은 피막으로도 충분해!”

“더 이상 본 사법회의를 존중하지 않는다면. 판결을 내리고 종결토록 하겠다.”

“흥, 어차피 답은 정해 놓았잖아? 그 모법 답안을 따라 대답할 생각은 없어. 나는 모라이티나라구! 신전 청소 단골에, 엘핀라즈의 골칫거리 모라이티나 엘 엘프그란!”

그녀와 어린 시절을 함께 보낸 엘핀라즈 세트가 어떻게든 모라이티나를 변호해 주려 머리를 굴렸다. 이미 물이 엎질러지다 못해 땅으로 다 스며들고 말았다.

“그녀를 영빙의 형벌에 처한다! 일천 년에 한 번씩 그녀의 혼을 깨워 그 생각을 물을 것이며, 윤회를 선택하지 않을 시에 형벌은 영원토록 유지될 것이다.”

모라이티나가 꼿꼿하게 서서 모두를 바라보았다. 당당하던 그녀가 갑자기 쓸쓸한 미소를 입가에 머금었다.

“한 잔쯤은…… 함께 마실 수 있을 줄 알았는데. 이카르트, 트레시아와 함께…….”

그녀는 중얼거리며 고개를 살짝 숙였다.

후회는 없었다. 다만 안타까울 뿐.

베르다드는 일곱 번째 땅의 어느 지역을 날고 있었다.

이곳은 땅과 하늘과 물이 서로 매듭진 곳이었다. 수억의 원소들이 나선형으로 뒤틀려 사방으로 퍼져 나갔다.

그건 마치 어느 나무의 뿌리와도 같았다. 혹은 그 줄기처럼도 보였다.

“숨어 있기는 최고입니다.”

아르르망이 입을 열었다. 서늘한 감각에 무릎에 놓인 담요를 당겨 올렸다. 아직 걸을 수는 없었지만, 이 정도면 장족의 발전이었다.

부활한 아르카이제가 가장 먼저 한 일은 아르르망을 치유한 일이었다. 그의 기억 속에는 아르르망의 혼의 지도가 고스란히 남아 있었다. 결손 된 부분까지 포함해 완벽한 형태로 되살릴 수 있었다.

다만 아직까지는 옛 혼과 새로 만든 혼의 경계면에 일종의 자기 면역과도 같은 거부반응이 일어나고 있어서 완전하지 못했다.

그래도 신체 기능의 6할 이상이 회복을 보였고, 인지와 반응은 거의 완벽하게 작동했다.

그가 휠체어에 의지해 앉아 있는 곳은 베르다드의 함교 가장 앞쪽이었다. 그곳에는 거대한 스크린이 주변의 풍경을 그대로 전해 주고 있었다.

그 휠체어에 손을 얹고 있는 건 그 누이 아르트레스였다.

붉은 머리칼의 장군이 병구완 같은 살뜰한 짓을 벌써 닷새 가까이 하고 있으니, 누나로서의 책임감 정도는 가지고 있는 모양이었다.

“기억은 얼마나 돌아온 거야?”

“잊은 건 그것으로 끝입니다. 다시 지식을 쌓아야죠.”

“무기에 대한 기억은? 기계나 무기 제작에 필요한 뭐 그런 것 들은?”

“없습니다.”

“하아, 진짜 쓸모없구나.”

아르르망이 깊은 갈색 눈으로 심홍의 우주를 바라보았다. 엘비니움의 현자 노릇을 하고 있었는데, 혼을 자폭시키면서 그 대부분을 잃었다. 남겨 놓은 기억은 대게가 아르트레스에 대한 것으로 단순한 추억들이었다.

“죄송합니다.”

“응? 아냐. 살아난 것 만 해도 어디야.”

함교의 문이 열리며 한 여자가 등장했다. 그녀의 어깨에는 꼬리가 긴 새 한 마리가 앉아 있었다. 참새나 제비만 한 자그마한 새가 양어깨 사이를 정신없이 오가며 쫑쫑거리는 탓에 함교가 대뜸 소란스러워졌다.

아르트레스가 먼저 아는 척을 했다.

“아르페오네. 병실은?”

“…….”

아르페오네의 표정이 굳었다. 지금 아르카이제 곁에 누가 있는지 듣지 않아도 알 것 같았다.

“이기라구. 그래야 란테르트 님이 혼자가 되지. 외로워진 그를 내가 뜨. 겁. 게. 위로해 주며…….”

아르페오네가 미간을 찌푸리며 말했다.

“저질 드라마 같은 말을 잘도 하는군요.”

“흥, 본심이면서.”

아르트레스가 입술을 삐죽이며 다시 창밖을 보았다.

“그래서 상황은 어때?”

아르페오네가 곧바로 답했다.

“생존한 일족은 모두 632명입니다. 기술직은 153명, 영업직 276명, 전투직 155명, 기타 47명 더하기 양철 곰 하나.”

“티니베어! 정말 귀엽지 않아?”

“기타라는 건…… 무엇입니까?”

아르트레스와 아르르망이 동시에 물었다. 아르페오네는 아르트레스의 물음에는 일고조차 않고 입을 열었다.

“각성 전의 어린 일족, 혼의 일부를 잃으며 기억과 기술을 잊어 사실상 분류가 무의미한 일족, 카르타론 일족 그리고 아마족이 포함되어 있어.”

“아마족은 뭐야?”

아르트레스가 곧바로 물었다.

“마크슈테일.”

“아아, 그거. 그건 좀 쓸 만하겠다. 란테르트 님이 가져온 모양이네.”

아르트레스의 곁에서 아르르망이 어두운 표정으로 중얼거렸다.

“기억과 기술을 잊어 분류가 무의미한 일족, 분류가 무의미한 일족…… 무의미한…….”

아르트레스가 그런 아르르망의 목 뒷덜미에 팔을 걸었다.

“괜찮아, 괜찮아. 지금부터라도 공부하면 되지.”

다시 함교의 문이 열렸다. 셋이 모이니, 나머지 하나도 자연스럽게 나타나는 모양이었다.

“다들 여기 있었네요.”

아르헬이 웃으며 자연스럽게 셋의 곁에 섰다.

엘비니움이 베르다드에 합류한 지도 벌써 한 달이 흘렀다. 아르헬은 그동안 마족들의 부활 작업을 돕느라 눈코 뜰 새 없는 시간을 보냈다.

바쁘다 보니 좀 더 자연스럽게 그 사이에 녹아들 수 있었다고 할까. 아니면 여기저기 잘 끼는 오지랖이야말로 그의 천부적인 재능일지도 몰랐다.

아르트레스가 손끝에 침을 퉤 뱉어 아르헬의 코를 문질렀다. 거기 묻은 기름때를 닦아 내기 위해서였다.

“이런 것 묻히고 다니지 마.”

“어린애 취급 말아요.”

“각성 전이니까 어린애야. 마족으로 각성은 왜 않겠단 거야?”

“지금이 편해요. 엘비니움에도 쓸모 있고.”

“너무 약해서 위태위태해!”

아르트레스의 호통에도 아르헬은 빙그레 웃을 뿐이었다.

아르헬은 인간의 몸을 버리지 않았다. 그래서 베르다드를 벗어나면 여전히 마족에게 인식되지 않는 몸이었다.

딱히 고집을 부린다기보다는 활용도 때문이었다. 부족한 부분은 기계를 이용해 보충하면 되었다.

차원간 이동은 케퍼―라고 부르기 민망한 만능 유닛―를 이용하고, 전투는 에클라모니움의 도움을 받으면 된다.

그보다는 인간이라는 이점이 훨씬 컸다. 정령도, 천사도, 신도 인간에게는 일말의 호의를 가지고 있었으니, 외부에서의 활동에 인간의 명함만큼 좋은 것도 없었다.

사실 영업부 마족들도 다른 존재들에게 ‘인간’으로 인식될 수 있었다. 하지만 그들은 의심받기 마련이었다.

펜테스터의 인간은 세 번째 땅의 그 작은 행성을 아직 벗어나지 못했다. 마족이 변신한 인간은 그 밖에서의 활동은 불가능하다는 말이었다.

하지만 아르헬의 경우에는 델필라르가 보장하는 ‘인간’ 명함이 있었다. 그가 만약 인간임을 주장할 때, 그것을 거부하기 위해서는 델필라르의 금제를 깨뜨려야만 했다.

그 한 장 명함의 쓸모는 영업부의 위장 보다 훨씬 위였다.

“아르페오네, 베르다드를 장악하고 있는 뇌의 개조가 완전히 끝났어요.”

‘뇌(腦)’는 마족들이 다루는 컴퓨터의 이름이었다. 아르페오네가 가볍게 한숨지으며 말했다.

“그런 일은 기술부에 맡기세요.”

“재미있는걸요.”

아르헬이 웃으며 코밑을 훑었다 다시 검둥이 거기 묻고, 아르트레스가 침 묻은 손으로 닦아준다고 덤비는 걸 피하느라 잠시 실랑이가 일었다.

물론 그 끝은 우왁스러운 아르트레스의 완력이 승리하는 것으로 맺어졌지만.

“그래서 생각해 봤는데…… 에너지, 꼭 세 번째 땅에서 얻어야 하는 건 아니죠?”

아르트레스의 품에 붙잡힌 채로 아르헬이 입을 열었다. 그의 질문에 아르르망이 답했다.

“혼이 있는 존재의 악감정이면 뭐든 괜찮아. 디아에게는 혼이 없기 때문에 무의미하지만.”

“신이나 정령, 천사들 정도인가요?”

“천사는 잘 모르겠군. 그들에 대한 데이터는 거의 갖고 있지 않으니…… 우리 일족이 태어났을 때 천사군은 이미 엘프와 드래곤으로 사라진 후였으니까. 정령은 원소급을 제외하고는 어느 정도 에너지를 얻을 수 있어. 다른 일에는 몰라도 우리 일족을 상대할 때만큼은 엄청난 양의 증오 에너지를 뿜어내니까.”

아르트레스가 호오, 하는 탄성을 냈다.

“그건 잘도 기억하고 있다.”

“상식이니까요.”

“그 상식도 태반은 날려 먹었다면서.”

“반까지는 아닙니다.”

아르르망이 울상 짓고, 아르헬이 웃으며 그의 편을 들어 주었다.

“뇌가 다시 가동하기 시작했으니 지식은 금세 채울 수 있을 거예요. 칭찬은 고래도 춤추게 만든다잖아요. 격려해 줘요.”

아르페오네가 차가운 목소리로 말했다.

“어느 쪽이냐면 그녀는 고래에 가까운걸요, 지능이.”

“뭐라고?”

“어머, 들렸나요?”

“크, 너는 여기 없을 때가 나았어. 애틋하니 보고 싶었는데, 막상 곁에 있으니 왜 이렇게 꼴 보기 싫은 소리만 하는 걸까?”

“나는 아르카이제 님의 무희예요. 떠난다면 장군인 당신이 떠나야죠. 전장으로.”

둘의 으르렁거리는 모습을 보며 아르헬이 다시 미소를 지었다. 휠체어의 손잡이에 손을 얹으며 그가 물었다.

“기술로 사람 부족을 대체하는 건 어떨까요?”

“무슨 말인지 잘 모르겠는데?”

“차원 간 포격이 가능한 전함을 제작해 볼까 해요.”

아르르망이 눈살을 찌푸렸다.

아직까지 핵심이 잡히지 않는 모양이었다. 어느새 싸움을 멈추고 아르트레스와 아르페오네가 대화에 끼어들었다.

“전함? 그런 게 무슨 쓸모가 있어? 인간을 상대로 싸우는 것도 아니고…… 아무리 단단한 물질로 감싸도 정령의 손에 걸리면 단번에 뚫리고 말아. 그게 아니면 차원이동으로 내부로 쳐들어오거나. 결국에 정령과 마족의 전투는 1:1의 육박전으로 결판이 나게 되어 있어.”

마족이 무기를 만들지 않는 건 기술이 없기 때문이 아니었다. 그건 정령에게도 마찬가지였다.

공간을 이동하는 데 아무런 제약이 없는 탓에 물리적인 격벽으로 공격을 막는다는 개념이 아무런 가치도 갖지 못했다.

베르다드는 란테르트에 의해 변질된 일랑셰가 지키고 있기 때문에 의미가 있었다.

그 엔클레이브를 느낄 수 있는 건 현재 델필라르 한 명뿐이었다.

280화 63. 망국의 유령선(3)

“차원 간 이동은 기술로 막을 수 있잖아요.”

아르헬의 말에 아르르망이 답했다.

“그렇지만, 그런 짓을 했다가는 그 안에 타고 있는 우리 일족도 도망칠 수 없게 돼. 전함이 파괴될 때마다 우리도 일족을 잃게 된다면……. 유한한 건, 저들이 아니라 우리야.”

“내부의 유닛 하나를 분리형으로 제작하여 차원 이동을 막을 수 있는 격리 설비를 갖추는 식으로 탈출정을 만들 수 있지 않을까요?”

“흠…….”

아르르망이 말끝을 흐렸다. 뭔가 생각날 듯, 나지 않을 듯 머릿속에 희뿌연 연기가 생겨났다. 그사이 아르트레스가 말했다.

“만들기를 좋아하는 건 알겠는데 굳이 그럴 필요가 어디에 있느냐고.”

“반격의 실마리를 얻기 위해서랄까요.”

아르헬이 미소 지었다. 아르트레스가 낮은 콧소리를 냈다.

“흐음, 지금 정령과 전쟁을 벌이는 건 현명한 행동이 아닐 것 같은데.”

“그들에게서 에너지를 얻어 오자는 얘기예요.”

아르헬은 이렇게 운을 떼고 세 명의 형제들을 바라보았다.

점점 더 그들과 함께 있는 것이 익숙해졌다.

인간 비범들의 틈에서 살아가던 때도 얼마간의 안정감을 느꼈다. 하나 지금에 비할 바는 아니었다.

몸에 맞는 옷을 입은 것처럼, 아르헬은 여기 베르다드에 있는 게 좋았다.

“인간들에게서 마법을 앗은 것도, 또 비범을 키운 것도 실은 엘비니움이었죠?”

아르트레스가 고개를 끄덕였다.

“맞아. 미르리아와 여기 아르페오네 둘이서 쑥덕거려서 만든 게 오펠리나니, 신성국이니 하는 단체들이야. 아르카이제 님을 부활시키기 위한 에너지를 빠른 속도로 모으기 위해서였다나? 나만 쏙 빼놓고……. 라나테를 이용해서 나를 조종하다니.”

“저도 빠져 있었습니다.”

아르르망이 끼어들고, 아르트레스는 혀를 츳 찼다.

“너는 그때 반 시체였으니까.”

“그야…….”

아르헬이 말을 받았다.

“마법은 정신을 증폭시키죠. 감정에너지도 마법을 통해 증가하기 마련……. 반면, 마법이 없다면 인간에게서 얻을 수 있는 에너지는 상당히 제한적이지 않나요?”

아르트레스가 고개를 끄덕였다.

“맞아. 비범들이 모은 50여 년 간의 에너지가, 그 이전 몇 백 년 간 모은 것보다 훨씬 많았어. 거대한 국가 사이의 전쟁보다 비범들 사이의 뒷골목 쟁탈전에서 챙길 수 있는 에너지가 더 크다더군.”

“다시 비범을 키울 건가요?”

아르헬의 물음에 답한 것은 아르페오네였다.

“불가능합니다. 비범들이 비정상적으로 늘어나 전투를 벌이는 현장에는 마족이 있다고 생각하는 편이 자연스럽겠죠. 그때는 엘핀라즈의 감시 하에 있었기에 눈감아 주었겠지만, 앞으로는 정령들이 가만 놔두지 않을 거예요.”

아르트레스가 팔짱을 끼며 말했다.

“그럼 이제 전쟁을 뒤에서 조종하는 정도밖에는 못 한다는 거야? 생존의 에너지야 어떻게든 유지 가능하겠지만……. 아니면 란테르트 님에게 의지해야 하나?”

아르헬이 말했다.

“신들은 신들의 역할이 있을 거예요. 예전 나크젤리온은 어땠나요? 에너지를 나누어 주었나요?”

“아니. 에너지는 엘비란을 통해 우리가 얻었어. 그러고 보니 왜 그랬을까? 나크젤리온 님은 뭘 하고 계셨던 거지?”

아르트레스가 고개를 갸웃거렸다. 생각해 보면, 새로운 일족의 혼을 만들 때를 제외하고 그들의 신은 아무것도 하지 않았다.

물론 존재한다는 것만으로도 굉장한 힘이 되었다.

정령들이 나크젤리온의 눈치를 보느라 전면전을 일으키지 못했기에 아홉 번째 땅의 엘비니움이 유지될 수 있었으니까.

“게다가 란테르트에게 들은 이야기지만, 그 자신의 에너지 생산 효율이 엘비란보다 썩 높은 건 아니라고 하더라고요. 무에서 유를 창조하는 게 아니라, 우주에 퍼져 있는 음의 감정 에너지를 수집해 그릇에 담았을 뿐이라고 하더군요.”

“에너지 수집은 엘비란에 의지하는 게 옳다는 뜻이군.”

아르르망이 고개를 끄덕이고, 아르페오네가 입을 열었다.

“아르헬은 그럼 정령들에게서 에너지를 얻겠다는 구상인가요? 전함이라고는 하지만 오히려 일족을 보호하기 위한 완충 유닛 같은 것이겠군요.”

“역할 개념은 그것에 가까울지도 몰라요. 거대한 갑옷이라고 해야 할까요?”

아르트레스는 아르헬과 아르페오네를 번갈아 바라보았다. 아르페오네가 관심을 보이는 걸 보면 얼토당토않은 이야기는 아닌 모양이었다.

“장점은 뭐야?”

“전투형 마족이 아니라 해도 거의 비슷한 전투력을 낼 수 있다는 거죠.”

“대포 같은 걸 쏘자고?”

“고밀도로 에너지를 집적해 투사하는 거죠.”

“하지만 그런 걸로 정령은 못 죽여.”

“죽일 필요 없어요. 목표는 에너지를 얻는 거니까. 그들을 분노하게 만들면 돼요.”

아르트레스가 아, 하는 탄성을 냈다. 아르헬의 말이 이어졌다.

“일전 엘비니움의 전쟁에서, 정령들이 차원을 넘어 포격하는 것을 보았어요. 그 비슷한 장비를 만들어 정령들의 땅을 직접 포격하면 분명 응전하러 올 거예요.”

아르트레스가 고개를 끄덕거리며 그의 말을 받았다.

“그럼 열심히 싸우고, 에너지를 얻어 적당한 때에 도망치자는 거야?”

“바로 그거예요.”

아르페오네가 말했다.

“상대하지 않을 수도 있어요. 차원 간 포격을 막을 수 있는 실드만을 설치하고.”

“그것이 환영임을 깨닫기에, 눈은 너무나 허술하도다.”

아르헬이 웃으며 두 손을 들어 올렸다. 아르트레스가 눈살을 찌푸렸다.

“무슨 말이야?”

아르페오네가 입을 열었다.

“손발의 수고로움을 그 머리가 어찌 알까, 정도로 답하면 될까요.”

“그래요. 머리가 눈치채면 그때 가서 또 다른 방법을 생각해 내면 돼요.”

아르페오네가 고개를 끄덕거리자 아르트레스가 버럭 화를 냈다.

“뭐라고 하는 거냐고!”

아르르망이 그런 누나를 위해 입을 열었다.

“처음 정령계를 직접 공격하면 분명 상대를 하러 올 거예요. 반복적으로 치고 빠지는 전술을 구사하면 실드 같은 방어체계만 구축하고 우리의 공격을 무시해 버릴 가능성이 높아지죠. 하지만, 그렇게 되게까지는 제법 시간이 걸릴 테니, 한번 시도해 보는 것도 나쁘지 않을 것 같다는 얘기예요.”

아르트레스가 아르헬과 아르페오네를 흘겨보았다.

“그렇게 말하면 되잖아!”

아르페오네가 빙긋 웃었다.

“고래 쪽이 더 위일지도 모르죠.”

아르트레스가 다시 머리를 기울였다. 그것이 아까 했던 이야기의 계속이라는 것을 눈치챈 것은 꼬박 4초가 흐른 후였다.

왕은 캡슐에서 휴식을 취하고 있었다.

캡슐 안은 고밀도로 집적된 음의 감정 에너지가 가득 차 있었다. 그것은 마족의 먹이였고, 그들의 영체를 활성화시켜 주었다.

캡슐 곁의 의자에는 밤의 망토로 몸을 가린 란테르트가 서 있었다.

그는 하염없이 보라색 머리칼을 가진 친구를 바라보았다.

한번 잃었다고 생각했기에 더욱 간절한 모양이었다. 란테르트는 다시 이 친구와 헤어진다는 것을 상상조차 할 수 없었다.

그의 숨이 고르게 이어지는 것을 두 눈으로 보고 있으면서도 안심할 수 없었다. 작은 뒤척임에 깜짝 놀라기를 몇 번이나 거듭했는지 몰랐다.

갓난아기를 지켜보는 부모처럼, 일순조차 마음이 놓이지 않았다. 그것이 기우라는 것을 알고 있으면서도 걱정을 멈출 수가 없었다.

방문이 열리고, 한 사람이 모습을 드러냈다. 검은 머리칼을 묶어 올려 비녀로 고정하고, 허벅지까지 옆이 트인 쉬에리엔 풍의 드레스를 입고 있었다.

흑룡일족의 수장, 미르리아가 바로 그녀였다.

미르리아는 두 손끝을 모아 눈썹에 붙이고 란테르트에게 무릎을 숙이며 고개를 조아렸다. 생전 흑룡들의 신에게 했듯, 깍듯하게 그를 대했다.

“아르카이제 님은 어떤가요?”

돌아보지 않고 란테르트가 입을 열었다.

“깨어 있는 시간이 이제 겨우 하루에 두 시간을 넘겼습니다.”

“회복이 더딘 것 아닌가요. 각성한 일족도 이보다는 빨리 안정화 되었던 것 같은데…….”

미르리아가 걱정스러운 눈으로 캡슐 곁으로 다가갔다. 엘비니움의 왕은 편안한 얼굴로 깊은 잠이 빠져 있었다.

“새로운 혼에 적응하는 중입니다.”

“새로운 혼이라고요?”

미르리아가 고개를 갸웃거렸다. 란테르트가 눈을 돌려 미르리아를 보았다.

“의외입니다.”

“무슨 말씀이신가요?”

“아무렇지도 않게 나를 받아들일 것이라고는 생각지 못했습니다.”

다시 란테르트가 말했다.

처음 란테르트가 일족에 합류했을 때, 엘비니움의 마족들은 그를 어떻게 대해야 할지 갈피를 잡지 못했다.

그런 그들을 정리한 것은 다름 아닌 미르리아였다. 그녀는 일족이 모인 앞에서 두 번의 망설임 없이 란테르트를 신으로 받아들이며 대례를 취했다.

그녀를 쫓는 흑룡의 일족이 절을 하자 엘비니움의 마족들도 잠자코 그 뜻에 따랐다.

란테르트는 이 순간 갑자기 그 날의 일을 떠올린 것이다.

“흑염의 일족이 신을 잃은 건 겨우 몇 백 년 전의 일. 3천 년 동안 인간들 사이를 떠돈 우리의 한은 그들보다 훨씬 깊답니다.”

미르리아는 란테르트를 물끄러미 바라보았다. 그녀가 다시 입을 열었다.

“그리고 저는……. 아르트레스를 이해할 수 있습니다.”

란테르트의 눈빛이 묻는 말에 미르리아가 나지막한 목소리로 말을 이었다.

“나도 한때 한 남자를 사랑했습니다. 그의 이름은 단수휘라고 하죠. 티엔탄(天丹)의 시황제였고……. 차르마흔 님을 죽인 사람입니다.”

“아!”

“쉬에리엔에 이런 말이 있습니다. 역사는 반복된다는……. 일족의 먹이인 인간에게 멸망당하는 게 우리의 운명일지도 모른다는 생각도 했습니다만, 결국은 인간인 당신이 우리 일족의 구원자가 되다니……. 그저 신기하게 생각될 뿐입니다.”

란테르트는 자그맣게 고개를 끄덕였다. 이번에는 미르리아가 질문했다.

“새로운 혼이라는 건 무슨 뜻입니까? 아르카이제 님의 혼은……. 반으로 나뉘었던 것을 이어 붙인 것뿐입니다. 물론, 한번 파괴되었던 혼을 재생한 것이니 만큼 그 상처가 적다고는 할 수 없겠지만…….”

“그는 이제 마족이 아닙니다.”

란테르트가 미르리아의 말을 끊으며 짤막하게 말했다.

“그게 무슨…….”

“굳이 이름 붙이자면 마신이라고 해야 할 것입니다. 본래 있던 혼에 하나의 축을 더해 열 번째 땅의 방식으로 재구성했습니다.”

그리 어려운 설명이 아니었음에도, 그리고 미르리아가 아둔한 사람이 아니었음에도 그 뜻을 이해하는 데 제법 긴 시간이 필요했다.

“신……이라는 말인가요?”

란테르트가 짧게 고개를 끄덕였다.

“어째서……. 아니, 누가…… 란테르트 님, 당신의 뜻인가요?”

“모라이티나의 솜씨입니다.”

미르리아는 답할 말을 몇 번이나 찾아 헤매다가 결국 한숨을 짓고 말았다.

“그녀 나름의 애정 표현입니다. 그 덕에 오히려 일이 복잡해 졌습니다만.”

미르리아는 캡슐 침대 곁의 의자에 앉았다. 마음이 복잡해져 서 있는 것이 버거워진 모양이었다.

“죄송합니다. 허락도 구하지 않고 이렇게 앉아서…….”

그녀가 서둘러 란테르트에게 이렇게 말했다. 정작 상대는 전혀 신경 쓰지 않고 있었지만.

란테르트가 다시금 입을 열었다.

“지금 그는 서서히 신으로 깨어나고 있습니다.”

“우리 일족은 이제 두 신의 가호를 받게 되는 건가요?”

미르리아의 말에 란테르트는 천천히 고개를 저었다.