데로드&데블랑 1, 2, 3부  27권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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231화 53. 서로를 찌른 칼(1)

아르헬은 라나테의 목에서 손을 놓았다.

머뭇거리다가는 가슴에 커다란 구멍이 뚫리고 말 것이다.

단 일격으로 죽음을 떠올릴 만큼 그녀의 공격은 매서웠다. 상처가 난다고 죽는 것은 아니겠지만, 만에 하나 ‘혼’을 파괴당할 경우 어떻게 될지 장담할 수 없었다.

한 걸음 물러서며 아르헬은 그녀를 두 눈에 담았다.

역시 그녀였다.

잊고 있던 깊은 곳의 기억들이 한꺼번에 터져 나왔다.

동시에 의문이 들었다.

왜 아르트레스에 대한 기억이 이다지도 단단한 자물쇠로 잠겨 있었다.

다른 마족들과 무슨 차이가 있는 걸까?

동시에 살의가 일었다. 감정이 날뛰는 것과 비례하여, 쾌락에 대한 갈구가 한층 더 강해졌다.

이 날을 얼마나 오랫동안 기대했던가?

마족들의 여왕을 죽이는 그 순간을 얼마나 많이 꿈꿔왔던가!

“……반드시 죽여 드리겠어요.”

미소를 머금었다.

에클라모니움을 꺼내 움켜쥐었다. 아무리 마족의 여왕이라 할지라도 그녀의 움직임을 놓치는 일은 없을 것이다.

그사이 라나테가 자리를 피했다. 아르헬은 그녀가 달아난 쪽에 두 명의 인기척을 더 느꼈다.

카메라를 가지고 있는 그들은 인간으로 보였다. 하지만 마족일 가능성을 버릴 수는 없었다.

어느 쪽이 되었건 아르헬은 더 이상 그들에게 신경 쓰지 않았다. 눈앞의 진짜 적, 아르트레스에게 오감을 집중했다.

“라나테, 그녀는 미끼였던 모양이네요.”

아르헬이 여왕의 심장으로 달려들었다. 하지만 그녀는 보이지 않는 공격을 간단히 피해 냈다.

아르트레스는 아르헬의 질문에 답하지 못했다. 라나테 만큼 태연한 척 굴 만큼 연기력이 뛰어나지 못했으니까.

아르헬은 내딛는 발에 힘을 한층 더했다. 더 이상 인간의 눈으로 그를 쫓는 것은 불가능한 일이었다.

땅, 하늘의 구분도 무의미했다.

딛는 것은 무엇이든 땅이 되어 주었고, 도약하는 곳이 땅과 한없이 가까울지라도 그에게는 하늘이었다.

하지만 놀랍게도, 마족들의 여왕은 그의 속도를 완전히 쫓아오고 있었다. 그의 일거수일투족을 모두 눈에 담았다.

그녀의 무기는 거대한 검이었다. 검날의 길이가 1.5미터에 이르고, 넓은 곳의 폭이 두 뺨에 이르는 거검은 때론 창이 되었다가 참마도가 되고, 방패로 쓰이기도 했다.

짧은 병기를 손에 쥐고 있는 아르헬에게는 무기의 상성상 조금 불리할 만도 했지만 둘 모두 인간들의 상식을 벗어난 존재였기에 그런 비교는 무의미했다.

오히려 아르헬은 그녀의 검과 자신의 에클라모니움이 부딪치는 순간 묘한 울림을 듣고 그것에 정신을 팔리고 말았다.

두 번, 그리고 세 번의 검명을 들었을 때, 아르헬은 눈치챘다.

두 자루의 검이 하나의 기술로 주조된 것이라는 것을.

형제를 반가워하기라도 하는 듯한 엷은 공명음이 긴 울음소리를 남기며 대기를 은은하게 물들이고 있었다.

하지만 그것조차 아르헬의 마음을 길게 붙잡아 놓지 못했다. 끝내 아르헬이 눈을 떼지 못하는 것은 자신의 앞에서 검무를 추고 있는 그녀의 진홍색 눈동자였다.

단지 바라보는 것만으로도 아득해졌다.

그녀가 휘두르는 검세에 몇 번이나 관객화 되었다. 황홀한 검무에 넋을 잃다 하마터면 한 팔을 영영 잃어버릴 뻔했다.

아르헬은 그녀의 움직임이 익숙했다.

한 번 싸웠기 때문만은 아니었다. 훨씬 더 많이 그녀의 몸놀림을 보아온 것처럼, 몸이 저절로 반응해 그녀의 공격을 막아 냈다.

칼과 칼이 부딪히고, 몸과 몸이 얽혔다. 검막이에 뒤엉킨 에클라모니움을 힘으로 잡아당기며, 그녀의 쇄골에 팔꿈치를 휘둘러 찍어 내렸다.

그녀가 손바닥으로 팔꿈치를 막았다. 그 찰나의 접촉에 아르헬은 심장이 떨려 왔다.

이것을 단지 ‘쾌락’이라고 부른다면 오히려 그녀에게 큰 실례일 테다.

첫 공격은 여왕의 일격에서 시작되었지만, 싸움의 승기는 오히려 아르헬이 쥐고 있었다.

몇 합을 지나지 않아 아르헬은 알 수 있었다. 그녀가 자신을 인식하지 못한다는 것을.

단지 그녀는 싸움 그 자체에 익숙할 뿐이었다. 싸우기 위해 태어나기라도 한 듯, 검격은 십방을 점했고, 아르헬의 마법을 하나같이 무위로 돌렸다.

아르헬이 소환한 번개의 제비가 그녀의 발꿈치를 휘감아 돌았다. 하지만 아르트레스는 뾰족한 구둣발로 재빠른 제비를 짓밟아 흩어 버렸다.

거검이 허공을 가르고, 주변의 건물까지 상처를 입혔다. 아르헬은 에클라모니움의 힘에 의지해 빠른 속도로 그녀의 검세에서 벗어났다.

그녀는 그 거대한 검을 마치 단검을 휘두르듯 가볍게 써왔다. 반대로 아르헬은 짧은 독고저를 있는 힘껏 휘둘러 힘으로 그녀의 검을 퉁겨 냈다.

주고받는 공방 속에서 아르헬은 점차 몸이 기쁨으로 충만해지는 것을 느꼈다.

그토록 집착했던 모든 것들이 아스라이 잊혀 갔다.

단지 지금 이 공간에는 그녀와 자신만이 남았다. 집착하며 쫓아다녔던 마족들, 놓치기 싫었던 메를린의 따사로운 빛, 그리고 자신을 찾는다는 삶의 지향점조차 머릿속에서 사라져 갔다.

감각은 혼란스럽기 그지없었다.

목을 조르고, 심장을 움켜쥐고 싶다는 생각조차 어디론가 사라져 버렸으니까.

오직 순수하게 이 순간이 좋았다.

모든 혼란이 침전되어 맑아지고 남은 것에 아르헬은 흠칫 놀라고 말았다.

왜 나는…… 그녀가 밉지 않은 걸까?

여왕 아르트레스를 보았다. 그녀의 찌푸린 얼굴을 보았다. 미간의 주름을 보는 순간 아르헬은 가슴이 지끈 아팠다.

왜 그녀가 괴로워하는 걸까? 그녀가 괴로워하고 있는 그 사실 자체가 안타까웠다.

마치 매료의 마법에라도 걸린 듯, 아르헬은 급속도로 여왕에게 빠져들어 가는 자신을 발견했다.

자세를 낮춰 그녀의 발을 걸었다.

여왕은 손쉽게 자신의 발을 피했다. 하지만 그 자체는 허초식에 불과했다.

뒷발을 당겨 거리를 좁히고 그녀의 품 안으로 다가갔다. 오금을 걸어 당기고 그녀의 몸을 벽에 밀어 붙였다.

거검의 안쪽, 아르트레스의 몸 가까운 곳에 아르헬의 이마가 닿았다. 에클라모니움을 휘둘러 옆구리를 찔렀다.

여왕이 그의 손을 잡으며 있는 힘껏 밀어냈다.

하지만 오히려 아르헬과 팔이 얽히며 둘 사이의 거리가 더욱 가까워졌다.

아르헬의 손이 멎었다. 에클라모니움이 여왕의 허리에서 한 뼘도 되지 않는 거리에서 멈추었다.

아르트레스의 표정이 두려움으로 굳어갔다.

하지만 아르헬은 손끝을 가늘게 떨며 그녀에게 다가서는 것을 저어하고 있었다.

맞닿아 있는 곳이 두런거리는 소리가 들렸다. 아르헬은 그 목소리에 귀를 기울였다.

이 느낌을 뭐라 해야 할까?

다른 마족들과 닿았을 때와 다른…… 아니 어쩌면 다르지 않았을지도 몰랐다.

순수에 가까운 즐거움, 너무나 강렬했기에 쾌락이라 이름 붙였지만…….

아르헬은 단지 이 순간이 황홀할 정도로 기뻤을 뿐이다.

그녀의 심장을 파괴하고, 혼을 꺼내어 바스러뜨린다고 해서 이 기쁨의 감정이 변하게 될까?

더 큰 쾌락을 손에 넣을 수 있을까?

영혼이 떨릴 만큼 기뻤다.

처음 느낀 감정을 주체할 수 없어 일방적으로 달려들었을 뿐이다. 사춘기 소년의 몽념(夢念)과도 같은 집착이었다.

이 순간 아르헬이 느끼고 있는 감정의 종류는 예전과 같았다. 하지만 받아들이는 그 자신이 변했다.

익숙해졌기 때문일지도 몰랐다. 어쩌면 여왕이라는 상징적인 존재와 맞닥뜨렸기 때문일 테다.

단순한 쾌락을 넘어선 기쁨이 아르헬의 가슴을 충만하게 했다.

그건…… 따듯함에 한없이 가까웠다.

메를린에게 보았던 빛과도 같은 종류였다. 그녀는 자신의 외로움을 가시게 만들어 주었다. 그리고 지금 이 순간도…….

외롭지 않았다.

아르헬의 손이 완전히 멈추었다. 머리가 텅 비어 버리는 것 같았다. 왜 마족에게서 이런 감정을 느끼고 있는 걸까? 마왕의 매혹 마법 같은 것에 걸리기라도 한 걸까?

아니면…….

아르헬의 혼이 울렸다.

아르헬은 자신의 몸 안에 혼이라는 부분이 있다는 걸 처음으로 자각했다.

마물과의 싸움으로 혼의 일부를 잃어 본 경험과 드래곤과의 일전에 육체가 송두리째 사라졌던 일 때문에 혼을 느낄 수 있게 되었는지도 몰랐다.

분명한 것은 지금 혼이 공명하고 있다는 것이다. 그리고 그 상대는 분명 여왕 아르트레스였다.

그녀의 형제가 잃어버린 이름을…….

지금 자신의 것으로 쓰고 있는 게 정말 우연일 뿐인 걸까?

아르헬은 혼으로부터 울컥하는 것에 눈시울이 붉어졌다. 맺힌 물방울에 시야가 일렁이기 시작했다.

내가 그녀를 죽인다면, 나는 또다시 무언가를 찾아 헤매겠지.

결코 손에 넣을 수 없는 것에 목말라하며 끝도 없는 사막에서 말라 붙어가겠지.

나는 홀로 그렇게…….

강력한 일격에 몸이 밀려났다. 아르헬은 그제야 정신이 퍼뜩 들었다. 아르트레스의 검 자루에 얻어맞은 것이다.

아르트레스의 기세가 뒤바뀐 것이 바로 그때였다.

“눈이…… 멈추었군요.”

아르헬이 나지막이 중얼거렸다. 공포로 떨리던 그녀의 눈동자가 급속도로 안정을 되찾았다.

여전히 그녀는 아르헬 자신을 보지 못하는 것 같았다. 여왕의 도도한 눈은 자신이 아닌 전혀 다른 것을 바라보고 있었다.

오히려 그 눈빛은 참선에 가까웠다.

맑은 거울처럼 고인 물의 눈빛으로 그녀는 앞을 보고 있었다.

그러자 아르헬의 눈에도 뚜렷하게 보이는 하나의 장막이 생겨났다.

아르헬이 움직였다. 그녀가 펼친 막의 안쪽으로 다가갔다. 속도는 빛에 비견할 정도였다. 하지만 그곳에서 기다리고 있는 것은 매서운 반격이었다.

상상도 하지 못한 방향으로 검날이 다가왔다. 그녀의 검은 그야말로 패도의 검이었다.

세계를 뒤엎을 듯 강맹한 기세에는 감히 마주칠 생각조차 들지 않았다. 위압감만으로는 오히려 드래곤보다 훨씬 윗 줄에 놓아야 할 것 같았다.

재빨리 몸을 회전시키며 그녀의 검을 피했다. 보이지 않는다는 전제 하에 그녀는 분명 이 몸놀림을 쫓지 못할 것이다.

하지만 그건 아르헬의 착각이었다.

공중에서 그녀의 검이 갑자기 방향을 바꾸었다. 서둘러 뒷걸음질을 쳤다.

하지만 그녀의 검을 뿌리칠 수는 없었다.

피싯.

아르헬은 자신의 가슴팍을 바라보았다. 옷자락이 길게 잘려나가 바람에 펄럭였다. 찢어진 피부 안으로 붉은 피가 울컥 솟아나왔다.

핏줄기가 바닥에 흩뿌려지는 것으로 승패가 나뉘었다. 아르헬은 몸에서 급격히 힘이 빠져나가는 것을 느끼고 서둘러 회복의 술법을 불러들였다.

흘러나오는 피가 천천히 줄어들었다.

이미 몸을 적신 붉은 액체는 그 양에 비례하여 아르헬의 힘을 빼놓았다.

반면 여왕의 검에 어린 기세는 하늘을 꿰뚫을 듯 푸르렀다.

어떻게…… 나를 인식한 걸까. 아르헬은 그 점이 궁금했다.

라나테, 그녀는 자신을 보는 척하는 데 그쳤다. 하지만 방금 여왕의 일격은 분명하게 자신을 인지하고 있었다.

그녀의 모든 육체적인 능력은 아르헬 자신을 상회하고 있었다. 오직 유리한 점은 보이지 않는다는 것 하나 뿐이었다.

그리고 더 이상 그것이 이점이 되지 못했다.

완전히 패배한 것이다.

쓴웃음을 지었다. 긴장이 풀리며 한쪽 다리가 푹 꺾여 버렸다. 그 순간 아르헬은 자신을 감싸는 거대한 존재를 발견했다.

“란테르트…….”

밤의 망토로 그를 감싸 란테르트는 티니베어가 있는 곳으로 공간을 옮겨 버렸다.

232화 53. 서로를 찌른 칼(2)

아르헬은 잠들었다.

여왕과의 전투는 그의 생각 이상으로 힘들었고, 온몸은 육체와 영체 공히 지칠 대로 지쳐 버렸다.

마법은 그의 몸에 난 상처를 순식간에 무로 돌렸지만, 아르헬은 천근처럼 무거워진 눈꺼풀을 닫아 세상과의 연결을 끊어버렸다.

그리고 그는 꿈을 꾸었다.

그곳은 한없이 너른 사막이었다.

모래 둔덕에 앉아 아르헬은 달을 보았다. 소매가 넓은 사막의 옷을 입었고, 허리에는 날이 짧은 시미터를 꽂은 채였다.

창백하게 파란 달은 흰 사막을 온통 자신의 색으로 물들여 그림자에 숨은 것만이 온전한 빛깔을 유지할 수 있었다.

문득, 아르헬은 자신의 곁에 털썩 주저앉는 다른 사람의 존재를 느꼈다.

“여, 또 고독한 현자 흉내 내기냐?”

아르헬은 그를 쳐다보지 않았다. 그의 숨결, 그리고 손짓, 목소리만으로도 누구인지 알 수 있었으니까.

“아니면 네 그 별나라 처녀에게 사랑을 고백하고 있던 거야?”

그의 물음에 아르헬이 답했다.

“사랑이 뭘까.”

“뭐긴, 남자가 여자를 열렬히 사랑하면 그게 사랑이지.”

“사랑하면 사랑이라니, 그건 정의가 될 수 없잖아.”

“그런 어려운건 몰라. 책 같은 건 읽지 않으니까.”

“상식의 문제라구.”

아르헬이 입술을 삐죽이자 말상대는 껄껄 웃었다.

“그래서 무슨 일로 풀이 죽은 거야?”

“풀 죽은 걸까…… 좀 지쳤어.”

“네가? 사막의 대 현자 아드이람 님의 수제자 할둔께서 지쳐?”

“너야 속편하게 무덤에 누워 있지만, 나는 아직까지 살아 있는 시체처럼 세상을 떠돌고 있으니까.”

아르헬이 고개를 돌렸다.

개구진 얼굴로 자신을 보고 있는 더벅머리의 소년, 그는 다름 아닌 어린 시절의 친구 아샤트였다.

대강 머리에 두른 터번 사이로 머리칼이 삐죽 튀어나오고, 곁에는 심볼과도 같은 긴 샴셔, 클리어뷸러스를 내려놓았다. 하하 웃는 그의 호탕한 웃음에 아르헬은 오히려 입술을 뿌루퉁 내밀었다.

“그런 삶도 나름 즐기고 있던 것 아냐?”

“난 너처럼 단순하지 않아.”

“하하, 그렇지. 이 아샤트 님은 사막 제일의 유희왕이시니까.”

그의 억센 손이 아르헬의 가녀린 어깨를 두들겼다.

“지쳤으면 쉬었다가 가.”

“어디에서? 내겐 고향이 없는걸.”

“아니면 가로막은걸 뛰어 넘어!”

아르헬은 고개를 저었다.

“불가능해. 그녀를 죽인다는 건…… 이제 꿈꿀 수 없는 일이야.”

단지 싸워서 패배했기 때문에 하는 이야기는 아니었다.

엘리제를 처음 만났던 무렵, 그녀는 아르헬의 마음속에 불쑥 파고 들어왔다. 그녀를 죽이고 싶었다. 그녀의 심장을 움켜쥐고 싶었다. 하지만…….

모든 감정이 차분히 가라앉은 지금 과거를 반추해 보았을 때, 그건 결코 살해의 욕구가 아니었다.

“나는…… 그녀를 죽이고 싶지 않아.”

아르헬은 지난 몇 십 년 간 시간을 부정하는 말을 입 밖에 냈다. 어쩌면 균열은 그보다 훨씬 일찍 일어나기 시작했을지도 몰랐다.

엘리제의 영혼을 쥐었을 때, 그것을 부수고 싶은 마음보다는 그것과 함께 하고 싶은 마음이 훨씬 컸다. 그렇기에 란테르트에게 순순히 영혼을 돌려준 것이다.

혼란은 여왕을 만나며 극에 이르렀다.

아르헬은 아르트레스를 알고 싶었다.

마족을 죽이는 것이 ‘사명’이라 생각했다. 신이 마족과 자신 사이에 거울 유리를 드리워 놓은 것도 그들을 죽이기 쉽게 만들기 위해서라고 느껴졌다.

실제로 많은 마족을 죽였다. 하지만…….

지금은 잘 모르겠다.

“내 마음을 모르겠어.”

“그래?”

“알 수 있는 방법도 없어. 나는 내가 뭔지조차 모르니까. 이제는 뭘 해야 할지도 모르겠어.”

꿈속의 아샤트는 아르헬의 어깨에 손을 얹으며 환한 미소를 지었다.

“그럼 여기에 있어. 여기서 나와 함께 다른 꿈을 꾸자. 함께, 사막을 통일해도 좋고, 드래곤을 잡으러 여기 저기 날뛰는 것도 좋지 않겠어?”

“다른 꿈을…… 꾸자고?”

“응.”

아르헬은 어깨에 올린 아샤트의 손을 슬쩍 밀쳐냈다.

“너는 아샤트가 아니구나.”

그의 말에 상대가 빙긋 미소를 지었다.

“당연하지. 아샤트는 이미 오래전에 죽었잖아. 지금의 나를 만든 건 네 마음의 약한 부분이야.”

아샤트의 모습을 한 그가 자리에서 일어났다. 허리에 손을 얹으며 몸을 뒤로 젖혔다 폈다.

“뭐 꿈속이면 어때? 상관없잖아. 내가 아샤트가 아니면 어때? 네 기억 속에 남아있는 아샤트와 똑같을 텐데. 너는 충분히 했어. 아르헬, 충분했다고. 네가 어찌할 수 없는 부분을 고민해 봤자 네 마음만 다칠 뿐이잖아.”

아르헬은 입을 다물었다.

“돌아가자. 지난날들로.”

함박웃음을 짓는 옛 친구를 보며 아르헬은 주머니 속의 모래를 만지작거렸다.

간단한 몇 마디의 주문으로, 환영을 열 수도 있었다.

현실을 잊고 그 안에 빠져 영겁의 세월을 보내는 것도 나쁘지는 않을 것 같았다.

가장 화려했던, 그리고 즐거웠던 시절로 돌아가…….

언제까지고 그 삶을 즐기는 게…….

나쁜 걸까?

“일어난 거야?”

떴던 눈에 말을 거는 작은 친구가 있었다. 조금 성가셨다. 다시 눈을 감아 잠을 청했다. 어느새 아득해지며 꿈속으로 빠져들었다.

매번 다른 꿈을 꾸었다.

하루가, 그리고 이틀이 흐르고 계절이 바뀔 때까지 아르헬은 꿈과 현실 사이를 허우적거렸다.

멍하니 침대에 앉아 있다 잠들기를 반복하는 친구를 보며 티니베어는 양철로 된 가슴이 우그러드는 것 같았다.

“아르헬, 정신 좀 차려 봐.”

그는 티니베어에게 슬쩍 눈을 돌렸다.

웃지 않았다. 티니베어는 웃지 않는 아르헬을 보는 게 처음인 듯했다.

“아르헬! 이제 자렌을 떠나자.”

“왜요?”

“더 할 일도 없잖아. 여기에 있으니까 자꾸 집착하게 되는 거야. 이제 마족 따위 잊어버리고 예전처럼 지내자.”

티니베어가 열변을 토했다.

지난 몇 년간 하지 않았던 이야기지만, 지금은 그 어느 때보다 절실했다.

지난 싸움에 무슨 일이 있었던 건지 티니베어는 알지 못했다. 그는 전투에 끼어들 수준도 되지 못했으니까.

하지만 이렇게 망가져 있는 아르헬을 내버려 둘 수는 없는 일이었다.

“케퍼는 내가 잘 손질해 뒀어. 네가 환영 마법을 걸어 주지 못해서, 밤에 몰래 하느라 얼마나 고생한 줄 알아? 하루는 들개가 쫓아오는 통에…….”

손발을 휘저어 가며 하는 이야기에도 아르헬은 낯빛 하나 바뀌지 않았다. 남의 일인 양 무관심한 눈으로 먼 곳을 바라볼 뿐이었다.

“아르헬! 듣고 있어?”

“아니요.”

티니베어가 한숨을 내쉬며 구시렁댔다.

“그러니까 마족이랑 얽히지 말자니까. 네 자신을 찾아 여행을 다니던 때가 훨씬 즐거웠잖아.”

“티니베어.”

“응? 왜? 뭐 필요한 것 있어?”

“욕심이 지나쳐요.”

“욕심? 뭐가 말이야?”

“티니가 그렇게 말하는 건 모두 나를 위한건가요?”

“당연하지!”

“거짓말이에요. 티니가 원하는 삶을 내게 구걸하지 마요.”

“구걸이라니…… 말이 심하잖아. 그리고 뭐가 거짓말이라는 거야? 이렇게 넋을 놓고 지낸 게 대체 몇 달째인지 알아? 마족의 여왕을 죽이지 못한 게 그렇게 충격이었던 거야?”

“티니베어!”

“이길 수 없으니 할 수 없잖아. 마족 따위 아르헬 네 인생에서 갑자기 끼어들어 온 곁가지에 불과해. 네 진짜 꿈을 떠올려 봐. 세상의 모든 것을 공부해서 네가 누군지 찾고 싶다고 늘 입버릇처럼 말했잖아. 같이 너를 찾으러 가자.”

아르헬이 웃었다.

하지만 늘 짓는 봄바람 같은 웃음이 아니었다. 비틀려 안개비를 추적하게 뿌리는 미소로 그가 티니베어를 바라보았다.

“티니베어, 나를 놀리는 건가요?”

“누가 누구를 놀린다는…….”

“이제 티니베어도 알고 있지 않나요?”

“무엇을?”

“이 세상의 진지를 얻는다는 게…… 불가능한 일이라고요.”

“그…….”

티니베어가 입을 닫았다.

“세상은 수억의 별을 품고 있어요. 하지만 나는 이 별조차 벗어날 수 없죠. 그 많은 세상 중 하나도 채 돌아보지 못했는데, 이 세상 모두를 본다니……. 그게 어떻게 가능하겠어요?”

“네가 말했잖아. 시간은 네 편이라고.”

“그 시간이란 게…… 영겁이 쌓여도 안 돼요.”

“……왜 그렇게 약한 소리를 하는 거야?”

“내가 쇄락한 마족의 여왕조차 상대할 수 없는 하찮은 존재라는 걸 이제 확실히 알게 되었을 뿐이에요.”

“힘내! 내가 도와줄게.”

여전히 뒤틀린 아르헬의 입술이 티니베어를 조소했다.

“나를 돕겠다고요? 겨우 양철 곰 인형 주제에…… 티니가 어떻게 살아 움직이는지 잊은 거예요? 내가 티니의 몸 안에 마법을 불어넣었기 때문이에요. 그런 티나가 나를 어떻게 돕겠다는 거죠? 말해 봐요, 티니베어. 지금 내 마음에 있는 고민을 어떻게 해결해 주겠다는 건가요?”

아르헬의 말에 티니베어도 발끈하고 말았다.

“네가 나를 만든 게 뭐 어쨌다는 거야? 자식은 부모의 분신도 소유물도 아냐. 네가 내 조물주라 할지라도, 나는 내 나름대로 할 수 있는 일이 있다고!”

“생명도 아닌 게…….”

티니베어가 버럭 소리를 쳤다.

“기분 나쁘다고 후회 할 말이나 뱉어 대고! 몇 백 년 살았다고 잘난 척하는 주제에 자기 마음 하나 못 다스리는 거야? 몰라, 네 멋대로 해!”

발을 쿵 구르고, 티니베어가 몸을 돌렸다.

그는 팔짱을 끼고 콧바람을 씽씽 불었다.

아르헬은 티니베어의 뒷모습에 화를 터트리려 했다.

그러다가 그의 둥근 엉덩이 끝에 달린 자그마한 꼬리가 눈에 들어왔다.

성난 티니베어의 고갯짓을 따라 꼬리가 까딱거렸다. 마치 ‘나 화났어’라고 말하는 듯한 곰 인형의 커다란 엉덩이를 보고 아르헬은 자신도 모르게 웃음을 터트리고 말았다.

잠투정 같던 나쁜 감정들이 웃음에 떠밀려 잠시 사그라들었다. 근원적인 감정의 검은 덩어리는 여전히 응어리져 있었지만, 적어도 가면을 쓸 수 있을 만큼은 회복된 것 같았다. 어느 정도는 말이다.

“티니베어…….”

한층 누그러든 목소리에 티니베어가 콧바람 섞은 목소리로 답했다.

“흥! 나 진짜 상처 입었어.”

“미안해요.”

“생명도 아니라며.”

“미안하다니까요.”

“말로만?”

티니베어가 고개를 빼꼼 돌렸다. 다행히 그곳에 있는 건 미소 짓고 있는 아르헬이었다. 여전히 개운치는 않은 듯 보였지만…….

“알았어요. 뭐든 말해 봐요. 들어줄게요.”

“그럼, 나…… 심장을 구해 줘.”

“심장?”

“그냥 소리만 나는 것도 괜찮아.”

“그건 왜요?”

티니베어는 아르헬을 물끄러미 바라보았다.

‘네가 지치면 꼭 안아서 내 심장 소리를 들려줄게’라는 부끄러운 소리를 입 밖에 낼 수는 없었다.

“비싼 걸로 해 줘! 그쯤 돼야 사죄가 될 테니까.”

버럭 소리를 지르는 것으로 티니베어는 대화를 끊었다.

더 이상 꿈속을 헤매는 것은 그만두었다.

시간이 약이라는 옛 말은, 역시나 진리였던 모양이다. 지난 몇 달 동안 아르헬은 적어도 눈을 뜰 수 있을 만큼은 회복되었다.

침대에서 일어나 아르헬이 가장 먼저 한 일은 자렌의 가장 큰 보석상에서, 그곳조차 프리에 필 소유였지만, 최고급 시계 무브먼트를 구하는 일이었다.

아르헬은 시계의 무브먼트를 티니베어의 가슴 안에 달아 주었다. 조용한 곳에서 귀를 기울이면 티니베어의 째깍거리는 심장 소리를 들을 수 있게 되었다.

233화 53. 서로를 찌른 칼(3)

연 겨자색의 케퍼가 자렌을 떠났다. 이제는 거리를 다니는 것만으로도 사람들의 시선을 사로잡는 구닥다리였지만, 일행은 여전히 케퍼를 버리지 않고 있었다.

길게 뻗은 길을 따라 200여 킬로미터를 달린 끝에 아르헬이 마침내 입을 열었다.

“란테르트. 다시 그녀를 보고 싶어요. 엘비니움이 보이는 곳으로…… 데려다주세요.”

“아르헬!”

“티니베어, 집착하지 말라는 말은 더 이상 하지 마요. 이제 내 머릿속에는 그 붉은 머리칼의 여왕 밖에는 남아 있지 않으니까요.”

“또 싸우려는 거야?”

티니베어의 질문에 아르헬은 답하지 않았다. 거울로 붉은 눈의 신을 향해 간절한 눈빛을 보낼 뿐이었다.

란테르트는 천천히 고개를 끄덕였다.

“이것 또한 운명이겠지.”

그의 말이 끝나기가 무섭게 케퍼는 어느 계곡 위의 날카로운 절벽 위에 멈춰 섰다.

티니베어는 끝이 보이지 않는 절벽의 끄트머리에서 몸서리를 쳤다. 칼날 같은 바위들이 끊임없이 솟아 있는 모습이 과연 악마들이 살고 있는 계곡다웠다.

계곡의 깊은 곳에는 탑이 우뚝 서 있었다.

운무에 가려져 정확히 가늠할 순 없었지만, 수십 층에 이르는 탑은 인류의 어떤 건축물보다 근사했다.

탑의 옥상에는 특이하게도 저택이 한 채 자리 잡고 있었다. 고풍스러운 저택과 아름다운 정원이 마치 마법에 걸리기라도 한 것처럼 현대식 건축물의 정상을 차지한 것이다.

“저기가…… 마족들의 본거지라고?”

티니베어가 고개 돌려 물었다. 하지만 아르헬도, 보이지 않는 형씨도 그의 물음에 답하지 않았다.

숨 쉬는 것조차 잊은 양, 아르헬은 마족들의 탑을 내려다보았다.

저곳에 그녀가 있다.

그 붉은 머리칼의 여인이.

문득 가슴이 떨려왔다. 누군가 심장을 꾹 움켜쥐는 것만 같았다. 아니, 그보다 훨씬 깊은 곳에 있을…… 영혼 그 자체를.

“어떻게 나는 그녀를 잊을 수 있었을까요.”

아르헬이 입을 열었다.

“누구 말이야?”

티니베어가 되묻고 아르헬은 고개를 저었다.

아르트레스와의 첫 싸움을 기억 깊은 곳에서 뒤져 보았다. 여전히 그 부분의 기억은 안개가 낀 것 같았다.

어떻게 잊을 수 있었을까. 그리고…….

왜 잊어야만 하는 걸까?

마족들은 나를 볼 수 없다. 게다가 나는 마족에 대한 기억을 잊어 간다.

차라리 죽여야만 하는 상대였을 때가 훨씬 마음 편했다. 여왕을 만나기 전까지만 해도 마족은 적에 불과했다.

그녀에게 반해 버리기라도 한 듯, 아르헬은 아르트레스의 모습이 기억에서 떠나지를 않았다.

이렇게 기억에 선한데 또 보고 싶다.

그녀의 영혼을 움켜쥐는 게 아니라, 그녀에게 자신의 영혼을 송두리째 넘겨주고 싶었다.

“나는 그때…… 내게 마법이라도 걸어 버린 걸까요?”

아르헬이 한숨을 가득 섞어 입을 열었다.

티니베어는 그런 아르헬을 바라만 보았다.

‘혼자 있고 싶은 모양이다’라는 생각에 부로 아르헬과 떨어진 곳으로 걸음을 옮겼다.

그렇게 20여 미터쯤 떨어진 곳에서 티니베어는 보이지 않는 벽과 맞닥뜨렸다.

생각해 보니 이곳은 마족들의 세상, 엘비니움과 그리 멀지 않은 곳이었다.

뭔가로 보호하지 않고 있다면 진작 마족들이 벌떼처럼 달려 나와 자신들을 공격했을 것이다.

티니베어는 이 막이 보이지 않는 형씨의 솜씨라는 것을 금세 눈치챘다.

억지로 벗어나려 하지 않고 티니베어는 투명한 막에 기대어 아르헬을 보았다.

그는 괴로워하고 있었다.

단지 마족들의 여왕에게 패배했기 때문만은 아닌 것 같았다.

티니베어가 보았을 때 지금 아르헬이 괴로워하고 있는 건 좌절한 탓이었다.

마족과 천사, 정령 그리고 신들의 세상까지…….

종이 안에 머물러 있던 신화들이 현실로 성큼 다가왔다. 단지 인간 세상의 변두리쯤으로 치부했던 신화이건만, 현실은 오히려 인간 세상이 겉절이인 모양이었다.

아르헬은 이제 세상을 항해할 바람을 잃고 말았다. 역풍이라도, 불어 주기만 한다면 나아갈 텐데…… 미풍 한 점조차 없어 바다는 거울 같았다.

그래서 그렇게 마족에게 집착했던 모양이다. 티니베어 자신의 조언이 얼마나 뜬구름 같았을지 이제야 이해할 수 있을 것 같았다.

아르헬에게 남은 건 마족을 죽인다는 사명뿐이었건만…….

이제는 그것조차 불가능하다.

마족들의 여왕을 이길 수 없다는 것을 알게 된 순간, 사명이라 믿어 왔던 것조차 흔들리게 된 것이다.

티니베어는 그 점이 조금 못마땅했다.

왜 겨우 한 번 싸운 것만으로 패배를 인정해 버리는 건지…… 단 한 번의 패배로 좌절해 몸부림치며 괴로워하는 게 도통 이상하게만 보였다.

티니베어가 알고 있는 아르헬은 그런 사람이 아니었으니까.

하지만 티니베어도 모르고 있는 것이 있었다.

아르헬이 진짜 괴로워하는 이유는 여왕에게 패배했기 때문이 아니라는 것을.

그녀와 마주친 순간, 그녀와 스친 직후 느낀 감각들이 그를 괴롭히고 있다는 것을.

하루가, 그리고 다시 하루가 흘렀다.

절벽 끝에 앉아, 아르헬은 하염없이 시간을 보냈다.

탑을 보는 것뿐이건만, 시간은 흐른다.

조각구름이 길게 늘어져 새털처럼 변했다가 노을과 함께 사라지고, 양의 무리처럼 덩이져 흩어지기도 했다.

아르헬의 마음에 드리운 잿빛은 전혀 줄어들지 않았다. 괴로워하는 것이 도리어 괴로워질 지경이었다.

“란테르트…… 여왕과의 싸움을 모두 보았죠?”

툭 내뱉으며 고개를 돌렸다. 그리고 그곳에 늘 있는 란테르트를 보았다.

“아직도…… 내 소원을 들어줄 건가요?”

“바라는 것이 있다는 건가?”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 괴로움을 삼키며 웃었다.

“이 세상에서…… 마족들을 모두 없애 줘요.”

란테르트의 미간이 움찔거렸다.

“왜 그런 이야기를 하지.”

“차라리…… 없어져 버렸으면 좋겠어요. 더 이상 번민할 일도 없을 텐데. 그리고 엘핀라즈들이 했던 것처럼, 내 기억을 지워 줘요. 예전으로 돌아가…… 나 자신을 찾는 여행을 마저 할 수 있도록.”

“……”

란테르트는 입을 굳게 닫았다. 그는 엘비니움을 볼 수 없었다.

이곳에 서기까지 얼마나 오랜 시간이 걸렸던가?

하지만 스스로의 걸음으로 온 것은 아니었다. 아직 마음은 변하지 않았다.

그들 곁에 있는 것만으로도…… 얼마나 큰 사건을 불러일으킬지…….

그들의 구세주 같은 것이 될 수 있을 리 없었다. 모든 것을 망쳐 버릴 뿐이다.

하지만 란테르트의 마음 깊은 곳의 속삭임은 전혀 다른 말을 뱉고 있었다.

고개를 살짝 돌리는 것만으로도 볼 수 있다.

아르트레스와 모라이티나. 불과 수백 미터 떨어진 곳에 그녀들의 터전이 있다.

보고 싶지 않을 리 없었다. 말하고 싶지 않을 리 없었다.

나는 여기 살아 있다고. 너희들을 사무치게 보고 싶었다고 외치고 싶었다.

“그때가 좋았어요.”

란테르트는 아르헬의 목소리가 자신의 것인 양 느껴졌다.

어린 모라이티나와 철부지 트레시아. 그리고…….

이카르트와 함께 있던 그때가 얼마나 좋았는지…….

“그때로 돌아가고 싶어…… 이 세상에 차라리 마족이 없었더라면…….”

란테르트는 눈을 감고 말았다.

그 순간, 아르헬이 엘비니움으로 몸을 던져 버렸다. 란테르트가 만들어 놓은 보호막을 넘어, 중력에 당겨져 삽시간에 수십 미터 아래로 추락했다.

란테르트는 그의 뒷모습을 쫓았다.

엘비니움으로 가려는 걸까? 진탕 싸움을 걸고 죽어 버릴 셈일까?

란테르트는 못 말릴 어린아이를 쫓아 눈을 돌렸다. 그 순간 보고 말았다. 엘비니움, 그리고 엘핀라즈의 감시 탑을.

흠뻑 시선을 빼앗겨 버렸다.

그 긴 시간 동안, 아르트레스는 삶을 잇기 위해 얼마나 발버둥 쳤을까? 그리고 모라이티나는 그런 그녀를 지켜 주기 위해 이 세상과 얼마나 많이 싸워 왔을까.

비겁하다.

나는 비겁하다.

마주칠 면목이 없어 피하고 있을 뿐 아닌가.

겁먹은 것이다.

무서워하고 있을 뿐이다.

너무나 큰 죄를 저질렀기에, 눈 돌리고 있는 것이다.

어느 것이 옳은지, 알 수 없었다.

이 세상에서 설 곳을 찾지 못하고 헤매는 건 아르헬이 아니었다. 그건 바로 자신이었다.

아르헬의 곁에 머무르며 돕고 있는 건 다른 누구도 아닌…… 어찌할 바 모르는 자기 자신이었던 것이다.

아르헬은 엘비니움으로 몸을 날렸다.

다시 한번 여왕을 만나고 싶었다. 그녀가 아니라도 좋았다. 마족들을 만나고 싶었다.

그들에게 느껴지는 이 감각의 진짜 정체를 알고 싶었다.

만약 정말 파괴욕이라면, 닥치는 대로 부숴 버릴 생각이었다. 몇 명이나 죽일 수 있을지 몰랐다. 죽는 건 정작 자신일 것이다.

아무렴 어떨까.

길기만 한 삶 따위에 집착한 적은 단 한 번도 없었다.

지금 이 순간을 살아가면 된다.

그 직후 죽더라도, 적어도 한 순간 만큼은 살아 있다는 걸 느낄 수 있을 테니까.

엘비니움과, 그 옥상의 정원이 가까워져 왔다. 에클라모니움을 손에 쥐었다.

대기를 발로 딛고 지상으로 도약했다.

옥상에는 어린 소녀가 보였다. 이상한 기구를 몸에 걸치고, 긴 줄을 몸에 연결했다. 그녀는 투명한 보라색 눈으로 하늘을 바라보고 있었다.

에클라모니움이 그녀의 목을 노렸다. 파괴하는 데 한 순간이면 충분할 것이다.

바로 그때, 아르헬은 자신의 왼쪽으로 접근하는 존재를 느꼈다. 그게 누구인지, 뭐인지조차 눈치채기도 전에 긴 창에 옆구리를 꿰뚫리고 말았다.

관통당하기 직전, 아르헬이 창을 움켜쥐었다. 상대는 엄청난 속도와 힘으로 아르헬을 밀어 붙였다.

풍경이 흘렀다.

순식간에 두 개의 산이 지나쳐 갔다. ‘쿵’ 소리와 함께 허리 쪽에 엄청난 통증이 밀려왔다. 창끝이 어딘가에 닿으면서 간신히 멈춘 모양이었다.

아르헬은 자신에게 박힌 무기를 보았다. 기사들이 사용하는 돌격용 창이었다.

은처럼 반짝거리는 창신에는 고풍스러운 무늬가 아로새겨 있었다. 용 같기도 하고, 악마 같기도 한 괴물들이 직선으로 단순화되어 창의 옆면을 장식했다.

긴 손잡이 끝에는 짙은 청색의 보석이 박혀 있었다.

사파이어 빛깔의 보석에 깃든 것은 수많은 강력한 마법들이었다.

창은 아르헬을 꿰뚫은 채로 바위벽에 박혔다. 아르헬은 창을 뽑아 내려 했지만, 워낙 강력한 일격에 당한 탓에 힘을 쓸 수가 없었다.

에클라모니움으로 창을 베어 보았지만, 작은 흠만 생겨날 뿐이었다. 창 역시 이 세계의 물건이 아닌 모양이었다.

누구의 짓인 걸까.

엘비니움을 공격하다 당한 것을 보면 분명 마족과 한편일 것이다. 하지만 창의 주인은 마족이 아닐 것이다.

만약 마족이라면 창을 던져 자신을 맞추는 것은 불가능했을 것이다. 인식할 수 없을 테니까.

그때, 하늘 높은 곳으로부터 지면에 검은 그림자가 드리워졌다. 펄럭이는 날갯짓 소리가 산록을 따라 울려 퍼졌다.

그곳에 있는 것은 검은색의 드래곤이었다.

하지만 그것의 몸은 피와 가죽이 아닌, 영혼과 검은 연기였다.

안장이 검은 드래곤의 어깨에 얹혀 있었다. 아르헬은 그곳에 앉아 있는 한 여자와 눈이 마주쳤다.

가장 먼저 보인 것은 그녀의 진한 푸른색 눈동자였다. 그곳에는 작은 분노가 일렁이고 있었다.

하지만 화가 표정의 변화까지 일으킬 정도는 아니었다. 감정을 잘 드러내지 않는 차분한 성격인지도 몰랐다.

아르헬은 그녀의 허리에 차 있는 검을 보았다. 짙은 빛깔이 아로새겨진 검에는 무서운 힘이 잠겨 있었다.

234화 53. 서로를 찌른 칼(4)

그녀를 보는 순간, 그녀의 힘을 느꼈다.

아르헬은 머릿속에서 지금까지 만났던 이들과 그녀를 비교해 보았다.

인간 중에는 비교할 적이 없었다.

투창으로 자신을 수 킬로미터나 날려 버릴 정도의 힘을 가진 인간이 있을 리 없었으니까.

자연스럽게 마족들의 여왕을 생각해 냈다. 하지만 눈앞의 여자는 여왕보다 더 큰 힘을 지니고 있었다.

심지어는 펠리시아라고 자신을 소개했던 엘핀라즈조차 그녀보다 더 강할 것 같지 않았다.

뜻밖의 결론에 아르헬은 고개를 갸웃거리고 말았다.

엘핀라즈와 비견될 힘을 가진, 사악한 용을 타고 있는 기사라니!

그녀가 창을 뽑았다.

아르헬의 몸이 사정없이 바닥으로 고꾸라져 버렸다. 마지막에 균형을 잡지 않았다면, 머리부터 형편없이 처박혔을 것이다.

“누구를 죽일 뻔했는지 알아?”

어느새 검은 드래곤에서 내린 그녀가 아르헬 앞에 섰다. 옆구리의 상처가 회복되는 것을 보며 그녀가 말을 이었다.

“그녀는 엘비니움에 있어서 가장 소중한 존재. 여왕인 아르트레스보다 더. 축제를 준비하고 있는 엘비니움에 불길한 소식을 전할 수는 없어.”

어느 정도 상처가 아물자 아르헬의 몸에도 힘이 돌아왔다. 에클라모니움을 힘껏 움켜쥐었다.

그 순간 창끝이 다시 자신을 겨누어왔다.

“일부러 심장을 빗나가게 찌른 거야. 당신이 누군지 모르니까. 하지만 만약 나에게 무기를 겨눈다면, 당신을 죽일 거야.”

“상관없어요.”

아르헬이 흐릿한 미소를 지었다.

“내 삶은 거의 끝나가니까요.”

창을 든 여기사는 아르헬의 말에 눈가를 찡그렸다.

“그게 무슨 말이지? 죽음에 이르는 병이라도 걸린 거야?”

아르헬은 다시 웃었다.

그의 태도가 마음에 들지 않았는지, 여기 사는 미간의 주름을 만들었다.

“자신이 죽어 간다고 해서 다른 존재들까지 죽이겠다니. 좋지 못한 마음가짐이야. 당신, 마족 사냥꾼이지?”

아르헬은 새삼 그녀를 보았다. 도대체 정체가 뭔지 궁금했다.

“역시 그랬어. 지금 같은 시대에 마족을 공격하는 인간이 두세 명씩 있을 리 없지.”

그녀는 아르헬을 훑어보았다.

“아르트레스를 죽일 뻔했던 게 바로 당신이었지? 그렇게 강해 보이지는 않는데…… 흑염패(黑炎覇)의 칼도 많이 무뎌진 모양이야.”

여전히 묵묵부답인 아르헬을 보며 그녀가 물었다.

“왜 압그랑의 일족을 죽이려는 거지? 더 이상 일족에 해를 끼치는 걸 두고 보지는 않을 거야.”

말투를 보아서는 마족과 가까운 듯 보였다. 하지만 이상하게도 아르헬은 그녀에게 적의가 일어나지 않았다.

“왜 일족을 죽이고 있느냐고. 내 말이 들리지 않는 거야?”

그녀가 채근했다.

“나는…….”

아르헬은 그녀의 눈을 보았다. 빨려 들어갈 듯한 청록색 눈동자가 천연덕스럽게 자신을 마주 봐 왔다.

“이제는 나도 모르겠어요.”

“무슨 말이야?”

“나는 왜 마족을 죽이고 싶은 걸까요?”

아르헬은 다시 웃고 말았다. 그 웃음은 조롱에 가까웠다. 그리고 대상은 그 무엇도 아닌 자기 자신.

“당신도 이 세계의 초월자인가요?”

“초월자라는게 뭐지?”

“정령, 마족, 혹은 신이나 천사 같은…….”

“그런식 으로 생각해 본 적은 없는데…… 인간이었으니까.”

그녀가 고개를 갸웃하며 미소 지었다.

“지금은 뭐죠?”

“자기 소개를 먼저 하는 게 어때?”

“이름 말고는 아는 게 없어요. 그것조차 내가 지은 것이지만.”

“처음 보는 사이에 자신의 이름을 이야기하는 정도면 충분하지 않을까?”

아르헬은 그 말에 어쩐지 수긍을 하고 말았다.

“아르헬.”

“좋은 이름이야. 나는 실피. 성은 잃어버렸어.”

“당신의 이름도 예뻐요.”

“칭찬 고마워. 함께 지내는 존재가 워낙 무뚝뚝해서 그런 류의 칭찬은 받아 본 지 오래야.”

실피라고 자신을 소개한 여자는 가볍게 하품했다.

“실례. 아직 잠이 덜 깬 모양이네. 100년에 절반은 잠을 자야 하는 처지거든. 그보다 당신 말이야, 정말로 마족 사냥꾼이 맞아?”

“그렇게 부르고 있는 모양이에요.”

“악마를 죽여 세계에 안식을, 하고 외치고 다니는 용사 타입은 아닌 것 같은데…….”

실피는 다시 아르헬을 보았다. 그러다 오른쪽 눈을 손으로 가렸다가 왼 눈을 감추었다.

“이래서구나!”

아르헬은 그녀가 하는 행동을 물끄러미 바라보았다. 그 의미를 파악하기 전에 그녀가 먼저 입을 열었다.

“내 왼쪽 눈은 마안이야. 마족의 눈이지. 이쪽 눈으로는 너를 볼 수가 없구나.”

“당신의 일족은 나를 인식할 수 없는 모양이에요.”

“나는 너희들이 말하는 마족은 아니야. 단지 마족의 계약자일 뿐이지. 카르타론을 제어할 수 있는 유일한 무기, 마검 카르타라곤의 주인.”

아르헬은 카르타론이라는 이름을 기억의 도서관에서 찾아냈다. 짐승[獸]이라는 별명을 가지고 있는 고대의 괴물이었다.

하지만 드래곤들과 적대하고 있다는 것 말고 다른 기록은 남아있지 않았다.

“다시 한번 물을게. 왜 마족을 죽이는 거야?”

“나는…….”

아르헬은 그녀의 질문에 답할 말을 찾을 수가 없었다. 말을 잇지 못하는 아르헬을 보며 실피가 가볍게 화를 냈다.

“재미 삼아 하는 거라면 그만둬. 영업을 하는 약한 아이들 몇을 죽였다고 엘비니움의 존재들을 무시하지 마. 그들이 정령들과의 협약 때문에 얌전히 굴고 있지만 인간에게 무시당할 정도는 아니야. 이런 자그마한 별 따위는 그 위에 살고 있는 생명 모두와 더불어 몇 초 만에 지워 버릴 수 있어.”

“당신은 인간이라고 했죠?”

“응, 그랬지. 아주 오래전의 일이지만.”

“한데 왜 마족의 편을 들고 있는 거죠?”

“그게 계약이니까.”

명쾌하게 답하는 실피를 보며 아르헬은 란테르트를 떠올렸다. 란테르트 역시 자신과의 계약을 철저하리만치 지켜 왔다.

그녀도 란테르트와 같은 종류의 인간인 걸까?

그렇게 생각하니 어쩐지 한 줌도 못 되던 적대감마저 사라졌다.

“사실 인간을 그렇게 좋아하지도 않으니까. 선택이 어렵지는 않았어.”

다시 실피가 웃었다.

아르헬을 겨누고 있던 창을 검은 드래곤의 안장에 꽂고, 그녀가 아르헬에게 말했다.

“말이 통하는 사람 같으니까 다시 경고해 둘게. 더 이상 마족을 죽이지 마.”

아르헬은 다시 입을 다물었다. 어차피 이제 불가능한 일이었다.

아니…….

엘비니움 한 걸음 앞까지 접근했던 그 순간 아르헬을 사로잡은 생각은 살의 같은 것과는 전혀 동떨어져 있었다.

오직 마음에 드는 생각은 한 가지뿐.

다시 한번 아르트레스와 만나고 싶었다.

실피는 아르헬이 충분히 알아들었으리라 생각하고 다시 카오스 드래곤의 등에 올랐다.

비록 부재중인 덕에 엘비니움의 수장 아르트레스는 만나 볼 수 없었지만, 미르리아와 아르페오네, 그녀들이 하고 있는 일이 무엇인지 알게 된 것만으로 충분했다.

축제의 날에 맞춰 카르타론 일족 모두의 힘을 엘비니움에 빌려준다는 계약을 하고 그곳을 떠나는 찰나 아르헬을 만난 것이다.

드래곤의 머리를 먼 남쪽 알푄산맥 쪽으로 돌리며 창공을 선회했다. 그녀는 절벽 아래의 숲에 홀로 서 있는 아르헬을 흘끗 내려다보았다.

겨우 잠깐 봤지만, 어쩐지 끌렸다.

괴로움에 몸부림치다 달관한 그의 눈동자가 인간이었을 때의 자신을 떠올렸기 때문일 것이다.

“다시 볼 일이 있을까?”

툭 한마디를 뱉고, 그녀가 고삐를 당겼다.

‘연이 이어져 있다면 다시 만나겠지.’

공기를 찢으며 카오스 드래곤이 창공을 갈랐다.

아르헬은 멀어져 가는 실피를 보며 그 자리에 못 박힌 듯 섰다.

누구라도 좋으니 이야기를 하고 싶었다. 무슨 말이라도 좋으니 내뱉어 버리고 싶었다.

오히려 모르는 사람인 그녀가 대화 상대로는 더 좋았다.

티니베어의 근심 어린 말들도 지금은 성가실 뿐이었다. 하지만 그녀 역시 순식간에 곁을 떠나가 버렸다.

다시 ‘혼자’라고 생각한 순간, 자신을 바라보고 있는 한 남자를 발견했다.

“‘마족을 모두 죽여 줘요’라는 내 부탁을 이제 들어줄 건가요?”

“아니. 그건 불가능하다.”

그는 다름 아닌 란테르트였다.

“늘 말했잖아요. 내 편이 되어 주겠다고. 거짓이었나요?”

“아니, 사실이다.”

“그럼 어째서 내 말을 들어주지 않는 거죠?”

“……”

아르헬이 란테르트에게 한걸음 다가섰다.

“마족의 여왕과 친하기 때문인가요? 당신은 처음부터 그들의 편이었죠.”

“나는 네 편이다.”

“그럼 그들을 죽여요!”

란테르트는 담담한 눈으로 아르헬을 바라보았다. 그의 동요를 모를 리 없었다. 그리고 흔들림의 원인이 무엇인지도.

“그게 정말 네 소원인가?”

“내 마지막 소원이에요. 더 이상 당신을 부르지 않을 테니…….”

그의 이야기를 듣는 동안 란테르트는 아르헬의 눈을 보았다. 그의 동공 속에 펼쳐져 있는 검은 세계에서 눈을 떼지 않았다.

아르헬 역시 란테르트의 눈을 마주보았다. 그의 시선에 끝내 아르헬은 더 이상 말을 잇지 못했다.

“아니야!”

아르헬이 외쳤다.

“란테르트! 나는 그들이 죽는 걸 원치 않아요. 아르트레스를…… 단지 그녀를…… 다시 만나고 싶어요. 내가 왜 그녀를 보고 싶어 하는지 몰라요. 그들을 죽이는 것이 내게는 즐거움이었어요.”

아르헬은 끝내 고개를 떨어뜨리고 말았다.

“그 즐거움이 무엇 때문인지는 몰라도…… 그것들을 죽이고 싶었어요. 목을 조르고, 심장을 뜯어내는 것이 최고의 유희였다고요! 그런데…… 아르트레스는 달라요.”

휘적휘적 걸어 아르헬이 란테르트의 바로 앞까지 다가왔다.

“만나고 싶어.”

그의 망토자락을 움켜쥐었다.

“만나고 싶어.”

고개 숙인 채로, 아르헬이 외쳤다.

“만나고 싶다고! 그녀를, 다시 한번 그녀의 붉은 머리칼을 보고 싶어. 만져 보고 싶어.”

란테르트의 망토를 잡아당기며 아르헬이 나지막이 중얼거렸다.

“란테르트…… 나는 미친 거예요. 너무 오래 살아서 뇌가 타 버린 거라고요…… 죽어야 할 건 나예요. 란테르트, 나를 파괴해 줘요. 더 이상 이 세상에서 살아갈 수 없도록 영혼까지 부숴 줘요.”

그가 고개를 들었다. 란테르트를 보며 아르헬은 배시시 웃었다.

“이제 죽고 싶어…….”

란테르트는 아르헬의 작은 어깨를 힘껏 움켜쥐었다. 더 세게 잡았다가는 부서져 버릴 것처럼 약해진 소년을.

그리고 말했다.

언제 들었던 이야기던가. 머나먼 곳으로부터 비롯된 한마디 말을 그의 아들에게 전해 주었다.

“살아라.”

왜 그의 아이가 이렇게 괴로워해야 하는 건가.

그는 자신에게 유언 같은 계약을 남겼다.

살아라.

그것이 단지 생을 이어가는 것을 뜻하지 않음은 알고 있었다.

그가 진짜로 하고 싶은 말은 오히려 뒤의 몇 마디였을 것이다.

행복하게.

고독한 존재로서 수백 년을 헤맸다. 친구는 있을지언정 아르헬에게는 단 한 명의 동족도 없었다.

종의 외로움.

어떻게 해도 섞일 수 없는 존재들 사이에서 그는 늘 홀로 살아온 것이다.

왜 자신이 혼자인지에 대한 답을 얻기 위한 긴 여로의 끝에 남은 것은 절망.

단 한 줌의 행복도 이제 그의 손 안에는 남아 있지 않았다.

란테르트는 그 마음이 사무쳐 왔다.

말의 울림에 아르헬의 떨리던 어깨가 잠시 멈추었다.

“란테르트…… 나는 뭐죠?”

“아르헬.”

“네?”

“가자. 진실을 찾으러.”

“진실……이라고요?”

“네 진짜 이름을 찾으러…….”

란테르트는 이 순간 세계가 자신을 옥죄려 하는 것을 느꼈다. 모든 인과가 자신이라는 존재를 거절하고 있었다.

235화 54. 칼을 뽑다(1)

영원한 존재들, 신이 만들어 낸 수많은 연들.

세상을 쌓아 올린 수많은 부품들이 서로 마주 돌아갈 수 있도록 맞닿아 있는 나사의 요철.

원인과 결과, 근원과 말단들이 수없이 뒤엉켜 시작과 끝도 알 수 없는 세계 속에서 ‘금제’라고 불리는 잘린 인연들이 란테르트의 행동과 말을 막으려 했다.

하지만 란테르트는 더 이상 그것들에 굴복하지 않았다. 그것들이 제멋대로 자신의 목소리를 막는 것을 놔두지 않았다.

“가자.”

세계가 무너지고, 하나의 점이 수억의 면으로 전개되었다.

다시 눈 뜬 아르헬의 앞에 있는 것은 어느 어두운 공간이었다.

“의문은 왜 셀리가이스가 너를 죽이려 했을까에서 비롯되었다.”

티니베어는 눈이 휘둥그레졌다.

왜 자신이 이곳에 있는지에 대한 의문은 차처에 두었다. 솔직히 워프와 같은 류의 경험은 너무 많이 해서 이제 놀랍지도 않았다.

그런 티니베어였지만 눈앞에 있는 남자의 모습에는 눈을 크게 뜰 수밖에 없었다.

청색 빛이 도는 회색 머리칼의 남자가 별빛으로 가득한 밤의 망토로 온몸을 가리고 있었다.

인간이라기보다는 신화의 한 면을 장식할 듯한 모습의 그는 차가운 붉은 눈으로 폐허를 응시하고 있었다.

“보이지 않는 형씨?”

아르헬의 옆구리를 툭툭 치며 그 남자에게 손짓해 물었다. 아르헬은 천천히 고개를 끄덕였다.

“델필라르는 너를 인간으로 만들었다.”

“인간으로…… 만들었다고요?”

아르헬가 되물었다.

세계가 뒤바뀌고 있었다. 아르헬이 세상에서 가장 둔한 사람이라 할지라도 느낄 수 있을 정도였다.

별이 거꾸로 돌고, 다시 바로 돈다.

달도, 해도 동서남북의 구분을 짓지 않았다.

이 공간을 뭐라고 표현해야 할까?

공간의 균열이 란테르트의 곁으로 다가왔다. 마치 살아 있는 것처럼 홍색과 검은색이 뒤섞인 단면들이 란테르트를 집어삼키려 했다.

희게 빛나는 엷은 선들이 란테르트의 몸 주위에서 반짝였다. 선은 주변의 세상과 수없이 이어져 있었다. 그것들은 아르헬과 티니베어의 몸에도 닿아 있었다.

만지려 해도 만져지지 않고, 느끼려 해도 느껴지지 않는 그 선의 이름은 연(緣)이었다.

본래 아르헬과 티니베어는 볼 수 없는 것이었지만, 란테르트의 존재역장 안에 들어온 탓에 어렴풋이 볼 수 있게 된 것이다.

란테르트가 손을 가볍게 휘저었다.

검은 균열들이 짓이겨 다시 점으로 돌아가 버렸다.

“신이 남긴 말의 파편 따위에…… 방해받을 수는 없는 일이지.”

란테르트가 걸음을 옮겼다. 다시 수십의 균열들이 은색 실을 끊으려 달려들었다.

“저것이 금제의 실체…….”

아르헬을 보며 란테르트가 말했다.

“단지, 네게 진실을 말하겠다고 마음먹은 것만으로도 저렇게 많은 금제들이 나타난 것이다.”

“금제(禁制)…….”

“이상하지 않나? 너도 나도 미약한 존재일 뿐이었다. 이 세계의 수억 분의 일에도 들지 못하는…… 반딧불처럼 빛나지조차 못하는 존재일 뿐이었다. 하지만 이제는 신이 그 의지를 남겨 진실로 이르는 길을 막고 있다.”

아르헬이 어깨를 흠칫 떨었다.

“내가 누구인지 아는 것을…… 신들이 금하고 있다는 말인가요?”

란테르트가 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

“셀리가이스는 엘리제를 이용해 너를 제거하려 했지.”

“회색의 계곡…….”

그 순간, 란테르트 주변에 은색의 실 하나가 짙은 광채를 내뿜었다. 새로 태어난 연을 제거하려 수천의 균열들이 한데 엉겨 붙어 커다란 검이 되었다.

란테르트의 망토의 암흑에서 불쑥 한 자루의 검이 튀어나와 균열의 검을 막아 냈다.

팽팽하게 맞서던 두 신의 무기가 하나의 점으로 바스라지며 이 공간으로 사라져 버렸다.

“이 선은 너와 셀리가이스 사이의 연. 그것이 존재하였음을 거부하는 금제가 지금 사라졌다.”

아르헬이 란테르트에게 한 걸음 다가서 그 줄에 손을 가져갔다. 기억과도 같은 진실들이 머릿속으로 빨려 들어왔다.

이면에서 셀리가이스를 소멸 직전까지 밀어붙였던 란테르트의 모습과 그와 셀리가이스 사이의 대화가 기억되었다.

“이건…….”

“마족들의 여왕인 척 엘리제를 조종하여 회색의 계곡으로 너를 끌어들인 게 흑천사 셀리가이스. 그곳은 존재들의 이동에 제약이 걸려 있었지. 드래곤의 시체에 생명을 불어넣어 풀어 놓는 것으로 너와 엘리제 모두를 소멸시키려는 게 셀리가이스의 계획이었다.”

티니베어는 눈을 동그랗게 뜬 채로 아르헬과 이제는 확실히 보이는 ‘보이지 않는 형씨’를 번갈아 보았다.

“아르헬이 무슨 잘못을 했다는 거야? 설마 메를린 때문에? 엘핀라즈라는 천사들은 용서한 것 아냐?”

티니베어에게 눈을 주며 란테르트가 말했다.

“지금부터 그 이유를 찾아야 한다. 흑천사들의 수장인 델필라르는 자신이 명령 내리지 않은 일이라고 선을 그었지. 그럼에도 셀리가이스는 하려했다. 항명했던 것일까? 아니, 셀리가이스는 오히려 델필라르의 충복.”

다시 하나의 선이 셀리가이스의 연과 연결되었다. 새로운 연의 맞은편은 어둠 저 너머로 아스라이 사라지고 있었다.

아르헬이 그곳으로 다가가 손을 얹었다. 하지만 이번에는 아무것도 보이지 않았다.

“그것은 신들 사이의 연. 네 혼의 격으로는 볼 수 없다. 셀리가이스와 나, 그리고 델필라르의 만남이 만들어 낸 연이다.”

검은 균열들을 우그러뜨리며 란테르트가 연으로 다가섰다.

“나는 인간이었다. 인간의 배에서 태어나, 흙으로 돌아갈 참이었지. 하지만…….”

란테르트가 아르헬을 보며 천천히 입을 열었다.

“나는 마신을 죽였다.”

“마신…….”

“흑염 나크젤리온. 마족들의 신을.”

나크젤리온의 이름은 신화에 대한 피상적인 지식밖에 없는 티니베어조차 알고 있었다. 평범한 성전에 까지 언급되어 있는 악마의 이름이었다.

그는 문명을 상징하는 불을 검게 물들이는 악마들의 군주로 묘사되고 있었다.

인간의 모든 사악한 감정을 일깨우고 그것을 증폭시켜 파괴와 살육을 먹이 삼는다고 했다.

“형씨가 마신을 죽였다고?”

티니베어가 다물어지지 않는 입으로 물었다.

“인간이었다며. 그게 가능한 거야?”

란테르트가 고개를 가로로 저었다.

“불가능한 일이다.”

“말의 앞뒤가 맞지 않잖아.”

“이제는 알게 되었다. 나는 무기를 들어 나른 운반자에 불과했다는 것을. 마신을 죽인 것은 내가 아니라 용들이었다. 하지만 이 세계에 기록된 것은 전혀 다른 이야기. 인간인 내가 마신을 죽인 것으로 되어 있다.”

“이제야 당신이 누군지 알 것 같아요.”

아르헬이 입을 열었다. 티니베어가 그를 보았다.

“내가 헵티슬에 갔을 때, 전설과도 같은 이야기를 들은 적이 있어요. 한때 마왕이라고 불리던 마검사에 대한 이야기를. 진홍의 시선, 크림슨 아이즈…… 그가 바로 당신이군요.”

란테르트는 아르헬의 물음에 긍정도 부정도 하지 않았다.

“나는 존재해선 안 되었던 존재. 그렇기 때문에 지금은 이 세계 모두가 나를 인지하지 못하는 것이다.”

“하지만 내 눈에는 당신이 보여요.”

“지금은 나도 보여.”

란테르트의 말에 아르헬과 티니베어가 입을 열었다.

“네가 나를 볼 수 있던 이유는 지금도 잘 모르겠다.”

“나는?”

티니베어가 다시 묻는 말에 아르헬이 그의 머리에 손을 얹었다.

“그건 란테르트가 원하기 때문일 거예요.”

란테르트가 다시 입을 열었다.

“내가 보이지 않는 것 또한 금제. 나는 과연 그것을 깨뜨릴 수 없을까? 이 공간은 그 실험이다.”

수만의 금제가 하늘을 뒤덮었다. 란테르트는 군대가 쏘아 보낸 화살처럼 어지럽게 뒤엉킨 검은 균열을 바라보았다.

“소용없는 짓을…….”

손끝을 지평선을 따라 하나의 선으로 움직였다.

오른쪽 끝에서 왼쪽 끝에 이르는 모든 금제들이 폭발을 일으키며 수억의 점으로 흩어져 버렸다.

“내 엔클레이브 안에서 내 의지를 해할 수 있으리라고 생각하는 건가…….”

란테르트가 짧게 말하며 다시 몸을 돌려 아르헬을 보았다.

“한 마디만 말해라. 나는 네가 원한다면 네 진짜 모습을 되찾아 줄 것이다.”

밤의 망토를 걸친 붉은 눈의 마왕.

그의 눈빛에 아르헬은 일순 숨이 멎는 것 같았다.

유령과도 같았던 란테르트는 이제 더 이상 존재하지 않았다. 그는 진심으로 움직이려 하고 있었다.

그리고 그 스위치를 들고 있는 것은 다른 어느 누구도 아닌 아르헬 자신이었다.

고작 인간의 몸으로 마신을 죽였다.

신의 육체를 가진 지금 그가 무엇을 할 수 있을지, 아르헬의 상상을 한없이 벗어나 있었다.

“나와의 계약…… 말인가요?”

“너와, 그리고 네 아버지와의 약속이기도 하다.”

“아버지…….”

“네가 원한다면 나는 존재할 것이다. 그리고 네가 원한다면 네가 누구인지를 되찾기 위해 내 모든 것을 걸 것이다. 그 결과가 무엇이 될지 모른다. 결정은 네가 해라.”

아르헬은 란테르트의 존재에 자신이 잠식되는 것만 같았다. 육체와 영체가 가지고 있는 경계 영역으로 거침없이 그가 파고 들어왔다.

존재압.

일찍이 천사들에게서 느꼈던 그 힘에 아르헬은 온몸이 조여드는 것만 같았다.

단지 그가 진심으로 물었을 뿐인데도 지금까지 맛보았던 어떤 힘보다도 아르헬을 압도하고 있었다.

아르헬은 란테르트의 눈을 똑바로 바라보았다.

그의 붉은 눈동자를 정면으로 응시했다.

막다른 길이었다.

자신을 알아가는 것도, 마족을 상대하는 것도 더 이상 나아갈 수 없는 곳에 다다랐다.

일직선으로 이어진 길이라고만 생각했는데, 헝클어진 끝점은 훨씬 더 혼란스러웠다.

너무나 거대한 세계에 질식할 것 같아 자신을 찾겠다는 생각은 이제 입 밖으로 낼 수조차 없게 되었다.

아르트레스를 만난 이후 더 이상 마족을 증오할 수 없게 되었다. 오히려 그녀를 만나고 싶다는 생각에 이성을 찾을 수 없을 정도였다.

모든 것이 궤도를 이탈해 어디로 가는지조차 알 수 없었다.

수렁처럼 혼란에 빠져들어 이제는 존재하는 것조차 버거웠다. 죽고만 싶었다.

차라리 존재하지 않게 되어 일체의 사고가 멎는다면 더 이상 괴롭지 않을 것만 같았다.

삶에 미련은 크지 않았다. 인간으로서의 천수는 몇 곱절이나 누렸다. 많은 것을 보았고, 삶 또한 충분히 즐겼다. 하지만…… 그의 진심은 뭘까?

눈앞에 있는 란테르트가 진짜 악마처럼 선택을 종용하고 있었다.

만약…… 그에게 하겠다고 답한다면 어떻게 되는 걸까?

“나는…….”

티니베어가 아르헬의 옷자락을 쥐어 당겼다. 그도 눈치채고 있는 모양이었다. 앞으로 펼쳐진 것이 결코 평탄한 길이 아니라는 것을.

티니베어가 손을 몇 번이나 당겼다. 신호라도 되는 듯한 그의 눈짓을 따라 아르헬이 고개를 돌려 뒤를 보았다.

그곳에는 검처럼 날카로운 금제들이 자신을 포위하고 있었다. 검은 균열에 붉은 번개가 치며 금방이라도 자신을 잡아먹을 듯 굴었다.

협박하고 있는 것이다. 입을 다물고 의심을 지우라고.

인간의 몸을 가지고 이 세상을 살아가라고.

어느 인간보다 뛰어난 지성으로, 그들을 이용하며 아종으로서 우월한 삶을 이으라고.

단 한 번도 곤궁한 적 없었다. 단 한 차례도 힘이 부친 적 없었다.

어느 인간보다 위대한 마법사였으며, 전사였고, 그 누구보다 거대한 부를 일구었다.

존경을 받기도, 사랑을 얻기도 했다.

만약 자신이 인간이었다면 완벽한 삶을 자랑하기 바빠 일체의 불만족도 느끼지 못했을 것이다.

게다가 인간이 극복할 수 없는 유일한 괴로움, 죽음까지도 아르헬을 잠식하지 못했다.

불사였으며 불로였다. 가장 아름다운 십 대의 모습을 늘 유지하고 있었다.

수십억 인류가 부러워할 만한 존재가 바로 자신인 것이다.

236화 54. 칼을 뽑다(2)

델필라르의 말은 거짓이 아니었다. 그가 행복할 수 있도록 모든 것을 주었다. 하지만…….

어느 한 가지도 아르헬이 원하던 것은 아니었다.

만약 란테르트의 물음에 고개를 젓고 인간들 틈으로 돌아간다면, 그리고 작은 마법진을 그려 약간의 기억을 지운다면…….

다시 여행을 떠날 수 있을 것이다.

자신을 찾기 위해 세상을 헤매며, 유쾌한 작은 친구 티니베어와 함께 또 다른 많은 인연들을 만날 것이다.

어린 시절의 친구와 보냈던 것 같은 즐거움도, 메를린에게서 보았던 빛도 언젠가는 다시 조우할 수 있을 것이다.

인간은 수도 없이 많으니까 마음이 맞는 인간도 얼마든지 만날 수 있다.

행복할 수 있을 것이다.

그것이…… 거짓이라 할지라도.

그 순간 아르헬은 ‘아르트레스’를 떠올렸다.

그러기 위해서는 그녀를 잊어야 한다.

왜, 그리고 누가 백여 년 전 아르트레스를 만났을 때의 기억을 지웠는지 아르헬은 이제 확실히 알 수 있다.

기억을 지운 것은 신도, 악마도 아니었다.

아르헬 자기 자신의 손으로 지웠다.

그녀가 머릿속을 떠나지 않는 게 괴로웠던 것이다. 그래서 아르트레스를 잊고, 마족들을 잊고…… 다시 인간들 언저리에서 그들을 부러워하며 사는 삶을 택한 것이다.

만약 그 순간 누군가 물어봐 주었다면……. 그때 아르헬의 곁에 란테르트가 있었더라면…… 분명히 다른 선택지를 골랐을 것이다.

“나는…….”

아르헬의 눈가에 눈물이 촉촉하게 맺혔다. 눈물은 작은 구슬이 되어 뺨을 타고 흘러내렸다.

“란테르트, 더 이상 거짓으로 살 수는 없어요. 그곳은 너무 외로워.”

아르헬이 눈을 감았다. 고여 있던 눈물들이 하염없이 흘러내렸다.

아르헬의 등 뒤를 감싸던 수많은 균열들이 성난 짐승처럼 그에게 덤벼들었다. 존재와 이어진 모든 연을 물어 찢어 놓으려 날카로운 이빨을 들이댔다.

하지만…….

이곳은 란테르트가 만든 엔클레이브의 안이었다. 균열이 비록 신의 의지였지만, 적어도 이 공간 안에서 란테르트의 힘을 능가할 수는 없었다.

“사라져라.”

말이 의지가 되고, 공간이 그에 따라 뒤바뀌었다. 균열들은 힘을 잃고, 산산이 부서졌다.

별처럼 쏟아져 내리는 균열의 파편들을 등지고…… 란테르트가 손을 내밀어 아르헬의 뺨에 흐르는 눈물을 닦아 주었다.

“네 뜻대로 되도록 하겠다.”

아르헬이 다시 눈을 떴을 때, 눈앞에는 작은 길이 놓여 있었다. 부드러운 언덕이 몇 겹이나 놓인 들판에 회색의 벽돌로 만든 길이 지평선까지 닿았다.

그곳에는 연 겨자색의 케퍼가 한 대 있었다. 아르헬과 티니베어가 늘 타고 다니던 바로 ‘그것’이었다.

아르헬이 주위를 두리번거렸다. 그러다 티니베어의 어리둥절해하는 눈과 마주치고 말았다.

“여기는 뭐야?”

하늘은 무척이나 검었다. 밤인 것 같았지만, 밤은 아니었다.

순수한 어둠에 물든 하늘 아래였지만 세상은 백일하에 노출되듯 분명했다.

“나도 몰라요.”

그때, 란테르트가 입을 열었다.

“이곳은 어둠이다.”

“어둠?”

고개를 돌려 보았다. 란테르트의 모습은 보이지 않았다.

“나는 이제부터 이 세계의 금제와 싸워야 한다. 나는 보이는 곳과 보이지 않는 곳 모두에 존재하기 시작했다. 이 길은 진실로 향한 길. 네가 가야 할 길이다.”

“그냥 말로 해 주면 안 되는 거야?”

티니베어가 묻는 말에 란테르트의 대답이 들려왔다.

“아르헬, 너는 아르카이제의 아들이자 아르트레스의 동생, 마족이다.”

아르헬이 흠칫 놀랐다.

“그…… 그게 무슨…….”

티니베어 역시 갑작스러운 란테르트의 말에 눈을 동그랗게 떴다. 하지만 이상한 것은 바로 그 직후였다.

티니베어가 다시 입을 열었다.

“이렇게 복잡하게 할 것 없잖아. 그냥 그 ‘진실’이라는 것을 말해 줘.”

아르헬은 티니베어의 말을 듣는 순간 살짝 눈살을 찌푸렸다.

“티니베어, 똑같은 말을 방금 전 했던 거 기억나긴 하나요?”

“무슨 말이야?”

“……티니베어가 같은 질문을 두 번 했다는 게 기억나는 걸 보면, 뭔가가 변하기 시작한 게 틀림없어요. 란테르트는 분명 나에게 진실을 말해 주었을 거예요.”

“듣지 못했어.”

“금제니까요. 그 진실은 내가 알아서는 안 될 것이기 때문에 기억할 수…… 없어요.”

티니베어는 쉬이 이해되지 않는다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

“란테르트의 말에 따를게요. 저 길의 끝에 분명히 진실이 있겠죠. 티니베어, 운전 부탁해요.”

“어? 어…….”

다시 처음으로 돌아온 것 같았다.

낡은 케퍼가 세 박자의 엔진 소리를 내며 길을 따라 달렸다. 아르헬은 보조석에 앉아 창틀에 팔꿈치를 내어놓았다.

키 작은 티니베어가 눈을 빼꼼 내밀고 발을 길게 뻗어 차를 몰았다. 불편한 자세였지만 티니베어의 운전 솜씨는 아르헬보다 좋았다.

자동차의 발명과 진 윙즈의 개발에 큰 획을 그었던 적이 있는 아르헬이었지만, 운전만큼은 영 나아지질 않았다.

케퍼는 낡은 탓에 한 시간에 한 번씩 쉬어야 했다. 네클란트 67년, 자동차들이 수백 킬로미터를 한 번에 달릴 수 있을 만큼 발전했지만, 케퍼의 심장은 30년 대의 것 그대로였다.

늘 그렇듯 둘은 길을 따라 달렸다. 하지만 이곳은…….

그들이 평생 살아온 별이 아니었다.

암흑의 번개가 검은 하늘을 수놓았다. 번개도 하늘도 검었지만, 경계는 뚜렷했다.

상식에 반하게, 더 어두운 것은 번개 쪽이었다.

유난히 번개가 심하게 치는 곳으로 두 사람이 눈길을 주었다. 마치 전쟁이라도 난 것처럼 보였다.

“싸우고 있는 걸까요.”

아르헬이 입을 열었다.

“란테르트 말이야?”

티니베어가 되묻고, 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“네.”

“란테르트의 정체는 뭐야? 마신을 죽인 인간이라고? 그 덕분에 스스로 신이 되어 버리기라도 한 거야?”

“마신의 영혼을 자신의 몸 안에 심어서요?”

“그럴듯한 설정이지 않아?”

아르헬은 웃으며 입을 열었다.

“나는 티니베어의 정체가 더 궁금한걸요.”

“응? 나? 뭐가?”

“란테르트가 적이 아니라는 것을 알면서도, 나는 그의 존재압 앞에서 숨이 멎을 것 같았는데…… 티니베어는 아무렇지도 않은 것 같던걸요.”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“존재압이 뭔데?”

“그가 있음으로 해서 주위가 압력을 느끼는 걸 말하죠. 위압감이라는 말이 다분히 수사적이라면 존재압은 실존하는 힘이에요.”

티니베어는 머리를 긁적였다.

“모르겠는데.”

툭 내뱉고 티니베어는 아르헬을 보았다. 조금 후련한 표정을 짓고 있는 친구를 보자니 마음이 편했다.

“이제 울지 마.”

“네?”

“울지 말라고. 내가 도와줄게.”

아르헬이 빙긋 선한 미소를 지었다.

“울지 않아요. 다시 길이 생겼잖아요. 이 길을 따라가면 되니까요. 그 끝에 뭐가 있을지 모르겠지만.”

바로 그 순간이었다.

정면의 길을 가로막고 있는 네 명의 사람들이 보였다.

케퍼가 멈추고, 아르헬은 티니베어에게 말했다.

“차 안에서 기다려요.”

“아니, 같이 싸울래.”

“의욕 과잉이에요. 도움이 필요하면 부를게요.”

아르헬은 차에서 내렸다.

차를 막아선 사람들은 낯이 설면서도 익었다. 그들을 본 적은 없었다.

하지만 그들과 유사한 존재는 분명 만난 적이 있었다.

군대의 제식 복장과도 비슷한 검은색의 옷을 걸친 그들은 하나같이 검은 머리칼에 검은 눈동자를 가지고 있었다.

아르헬의 머리색도 검정이었지만, 나란히 세워 놓고 보면 둘은 확연히 차이가 났다.

그들의 머리칼이 좀 더 순수한 검정이었다.

둘은 남자에 또 다른 둘은 여자의 모습을 하고 있었지만 어차피 인간이 아니었기에 그런 구분은 무의미했다.

그들은 다름 아닌 아르크와 아르네, 암흑 정령들이었다.

네 명의 암흑령 중 여자 정령, 아르네가 한 걸음 앞으로 나와 아르헬의 앞에 섰다.

“이곳은 금지된 땅. 더 이상의 접근은 허용되지 않는다.”

“여기는…… 암흑령의 땅이군요.”

아르헬은 이제야 퍼즐 조각의 하나를 찾은 기분이었다. 온통 검은 하늘, 그리고 아르크와 아르네들.

란테르트는 아르헬을 정령계, 암흑령의 영지로 데려온 것이다.

“다시 한번 말한다. 이 앞은 금역이다.”

아르헬이 앞을 보았다.

길게 이어진 길 저 편에 있는 것은 철저히 부서진 도시였다. 몇 점의 직사각형 바위들이 그곳에 있던 성쇠를 추억하고 있을 뿐.

시선이 닿는 곳엔 삐딱하게 기울어진 탑이 놓여 있었다. 그것이 무엇인지, 무엇을 의미하고 있는지 아직은 아무것도 알 수 없었다.

단 한 가지, 길은 폐허로 이어져 있었다.

가야 한다.

“저 안으로 들어가면 어떻게 되는 거죠?”

아르헬의 말에 네 암흑령들이 손을 뒤집었다. 그 순간, 소맷부리에서 솟아난 듯 검이 튀어나와 그들의 손에 잡혔다.

“제거당한다.”

아르헬은 호주머니에 손을 넣었다. 낙낙하게 담겨 있는 모래를 쥐고, 살짝 뒤로 몸을 뛰어 거리를 벌렸다.

“더 이상 헤매지 않아요.”

모래를 뿌렸다.

섬광이 암흑령과 아르헬 사이에서 뿜어져 나왔다. 암흑령이 빛에 약하지 않을까 하는 단순한 계산에서 나온 한 수였다.

하지만 빛은 순식간에 사그라들었다.

아르네가 코웃음을 쳤다.

“이곳은 암흑의 땅. 겨우 그 정도의 빛에 의지해 소란을 피우려는 것인가. 스스로가 결정한 운명, 원망은 하지 마라. 아르크의 형제들이여, 아르네의 자매들이여, 우리의 사명을 다하자!”

“어둠을 위하여!”

아르헬은 곧바로 품 안의 무기, 에클라모니움을 꺼냈다.

에클라모니움은 본래 마신의 이름이었다.

란테르트가 죽였다고 고백한 흑염 나크젤리온과 동급의 신으로, 홍염왕 압그랑의 혼 중에 하나이기도 했다.

마신의 이름을 가진 무기를 들고 정령의 땅에서 정령과 싸우다니. 악당이 된 느낌이었다.

하지만 정령의 숨에서 뿜어져 나오는 페로몬에 반응이라도 하는 듯 온몸이 전투에 들뜨며 다른 생각들은 머릿속에서 완전히 사라져 버렸다.

란테르트는 지금 세계가 눈 아래 보이는 곳에 서 있었다.

그곳은 아홉 번째 땅의 지평선이었다.

세계와 비세계(非世界)가 경계를 이루어 서로에게 간섭하고 있는 이곳이야말로 지옥이라고 부를 만한 곳이었다.

원소는 들떠 바람이 불 때마다 수억 도의 플라즈마가 뒤섞였다. 그곳에서 란테르트는 자그마한 목소리로 입을 열었다.

“인(因)과 연(緣), 그리고 과(果)…… 연절은 과거, 현재, 미래의 삼세를 뒤바꿀 수 있는 신의 힘…… 그것을 쓰는 것만으로도 너와 같은 괴물을 낳지.”

셀 수 없는 균열들이 하늘을 뒤덮었다. 란테르트는 이미 이 공간 전체를 장악하고 있었다.

그가 존재역장으로 설정한 곳은 암흑령의 땅 전체였다. 그 안에서 일어나고 있는 일은 모두 그의 감각 안에 놓여 있었다.

저 균열들은 과거 누군가가 만든 연절의 그림자였다.

동시에 그것은 진실을 품은 현 세계의 부정이었다. 지금 이어지려 하고 있는 수많은 연을 제거하기 위해 균열이 태어난 것이다.

단지 아르헬이 정체를 알려 하는 것만으로 수많은 연이 새로 생겨났다. 그것은 본래 아르헬과 마족들 사이에 닿아 있던 것이기도 하고, 아르헬이 살아오며 쌓아 올린 수많은 경험에서 기인한 것이기도 했다.

237화 54. 칼을 뽑다(3)

본래 아르헬이 죽지 않는 것은, 그의 혼이 죽을 수 없는 존재 즉 ‘마족’의 것이기 때문이다.

델필라르가 인간의 혼으로 덧씌워 놓긴 했지만, 그가 죽는 순간 ‘인간으로서 늙어 죽은 마족’이라는 세계의 순리를 거스르는 사건이 일어나게 된다.

그렇게 생겨난 수많은 특이점들을 델필라르는 연절로 제거해 놓았다.

델필라르가 창조했던 인과가 지금 새로 태어나는 연을 제거하려 드는 것이다.

란테르트는 수억의 금제를 일일이 부수고 있었다. 델필라르가 뒤틀어 놓은 인과를 하나하나 되돌리며.

덧씌운 것에 새로 덮는다고 해서 원래의 것이 될 수는 없다. 하지만 적어도 아르헬을 원래 자리로 되돌리는 정도는 할 수 있다.

란테르트는 자신이 연절을 통해 바꿔 놓는 진실들이 이 세계 전체에 과연 항구적인 영향을 유지할 수 있을지 확신할 수 없었다.

적어도 이 엔클레이브 안의 공간에 만큼은 진실이 머무를 수 있도록 만들 생각이었다.

두 존재의 연절이 끊임없이 충돌했다.

시간과 공간이 만들어 낸 세계라는 직물의 씨실과 날실을 새로운 것으로 계속 교체했다.

드러난 것이라고는 균열이 란테르트의 힘에 의해 부서지는 정도일 뿐이지만 아홉 번째 땅의 경계에는 신들의 거대한 전쟁이 일어나고 있는 것이나 마찬가지였다.

그 수억의 충돌은 끝내 어긋남을 낳고 말았다.

란테르트가 있는 곳의 정면에 어느 정도 크기인지 짐작조차 가지 않는 거대한 균열이 생겨난 것이 바로 이때였다.

우주의 양 극점 방향으로 길게 갈라진 붉은 선이 점점 넓어지며 틈을 만들었다.

그 균열의 길이는 인간들의 행성 하나를 집어삼킬 정도였다.

그것은 점점 폭을 넓히며 열렸다.

마치 거인이 눈을 뜬 것인 양 벌어진 틈으로 무언가가 모습을 드러내기 시작했다.

마름모꼴의 머리가 먼저 이 공간으로 빠져나왔다.

한참 뒤쪽에 달린 눈이 뜨기를 버거워하며 부르르 떨었다.

그것이 발버둥 쳤다. 목덜미에 뿔처럼 돋은 갈기가 공간을 찢어발겼다. 지진과도 같은 차원진(次元震)의 파동에 주변의 물질들이 미립자 단위로 으스러져 소멸한다.

산고와도 같은 진통 끝에 몸통까지 밖으로 빠져나왔다.

그것의 모습을 굳이 비교하자면…… 목이 짧은 드래곤이라고도 할 만했다.

다각형으로 뻗은 머리와 유선형의 몸, 그리고 길쭉한 팔다리를 가진 괴물이 차원의 틈에서 점점 빠져나왔다.

란테르트는 그 괴물의 탄생을 조용히 지켜보았다. 철퇴처럼 가시가 솟은 꼬리가 빠져나오고, 지쳐 버린 괴물은 가쁘게 숨을 내쉬며 공간의 흐름에 떠밀려 흘러갔다.

“디아…….”

란테르트가 나직이 되뇌었다. 저것은 델필라르와 자신의 충돌이 만들어 낸 괴물이었다.

바로 그때였다.

공간 안으로 수십의 워프 게이트가 열렸다. 찬란한 빛이 십자로 빛나고, 빛의 날개를 단 천사들이 그곳에서 나타났다.

현세 차원의 동요, 디아를 전담하고 있는 시온의 천사들.

‘엘핀라즈’가 등장한 것이다.

투명한 유리막 같은 안경을 쓰고, 고글과 연결된 작은 단말기를 조작하며 한 엘핀라즈가 큰 목소리로 입을 열었다.

“정신계, 암흑령지, 차원 외 경계 지역, 좌표 6732.234, 7332.124. 추정 등급…… 현재로서는 등급을 추산할 수 없습니다. 긴 길이 1200, 짐승형입니다.”

어딘가로 보고라도 하듯 그가 팔목의 단말기를 조작하는 사이, 나머지 엘핀라즈들이 대열을 이루었다.

12명씩 2열을 이룬 그들은 새의 날개 모양으로 디아를 반포위했다.

보고하던 엘핀라즈가 그들에게 명령을 내렸다.

“1급 제한을 해제하도록 한다. 엘핀라즈의 힘을 보여 주도록 하라!”

천사들의 등에서 다시 한 쌍의 날개가 활짝 열렸다. 그들의 몸에 어린 빛의 힘이 지금은 투사체가 되어 디아의 육체를 공격하기 시작했다.

수십, 수백의 광탄(光彈)이 함포의 일제사격처럼 디아의 몸에 쏟아졌다. 천수백 킬로미터에 이르는 괴물의 거대한 몸체의 일부가 폭발에 부서져 파편이 비산했다.

그사이, 천사들을 지휘하던 엘핀라즈가 란테르트를 향해 똑바로 날아왔다. 그는 란테르트의 앞에 서서 잠시 그의 모습을 바라보았다.

지금 이곳은 기존의 질서가 철저히 무너져 있었다. 그렇기 때문에 엘핀라즈의 눈에도 란테르트가 분명히 보이는 모양이었다.

“저는 제9세계 변경감시대 23제대장 프로메입니다.”

란테르트가 붉은 눈으로 그를 마주보았다. 청색의 머리칼과 눈동자를 가진 천사는 외모만 가지고는 남자라고도 여자라고도 구분하기 어려웠다.

“이곳은 위험합니다. 저 디아는 지금까지 보고되지 않은 타입으로 그대에게도 해를 끼칠 수 있습니다.”

프로메라는 엘핀라즈는 아무 대답 없는 란테르트에게 거듭 물러날 것을 종용했다.

“디아에 관심이 있으시다면 더 떨어진 곳에서 견학하여 주십시오. 그대라는 존재를 지키는 것은 우리 엘핀라즈의 임무 안에 들어 있지 않습니다.”

란테르트의 반응을 기다리던 프로메가 한숨을 살짝 내쉬었다.

“무뚝뚝한 분이군요. 그럼 실례.”

정령도, 인간도, 마족도, 디아도 아닌 어떤 존재라면 이 세계에는 신뿐. 프로메는 란테르트를 신족의 어느 누구쯤으로 받아들이고 있었다.

열 번째 땅을 살아가는 수억의 그 존재들이야말로 이 세계의 진짜 주인들이다.

그들이 이 세계에서 무엇을 하건, 그건 그들의 자유였다.

디아를 연구하는 괴짜 정도는 두 손으로도 꼽기 어려울 만큼 많았다.

프로메는 란테르트에게 일별을 고하고, 다시 자신의 부대로 복귀했다.

아직 디아는 움직이지 않고 있었다. 몸을 옹송그린 채로 천사들의 공격을 온몸으로 받아 내는 중이었다.

엘핀라즈의 에너지는 존재의 빛 그 자체였다.

세계의 창조자인 시온과 세계의 파괴자 엘디마이어. 두 신은 탄생과 죽음을 관장한 테미시아의 첫 피조물들이었다.

엘핀라즈는 그들 중 시온의 천사들로, 다루고 있는 힘은 ‘존재함’, 즉 현세류였다.

그것은 빛이자, 에너지였고, 물질이기도 했다.

프로메는 한 엘핀라즈의 곁으로 다가갔다. 그가 프로메에게 말했다.

“조금 이상합니다. 이렇게 오랫동안 깨어나지 않는 디아는…… 본 적이 없습니다.”

“아직 첫 울음이 없었지?”

“예. 저것의 등급은 얼마로 추산되고 있습니까?”

그 물음에 프로메는 고개를 천천히 저었다.

“아직까지도 등급 외이다. 크기가 곧 힘을 뜻하는 것은 아니지만…… 심상치 않긴 하지. ‘루스 데우스’도 큰 타격을 주지 못하고 있는 것 같고…….”

신의 빛이라는 이름을 가지고 있는 루스 데우스에 수천 발이나 격발당했음에도 디아는 꿈쩍도 하지 않고 있었다.

“차원 급이라면 어떻게 대응해야 합니까? 네 분의 대천사가 아니고서는 상대할 수 없을 텐데…….”

“남쪽 숲의 기사께서 모니터링 중이니 곧바로 대응해 주실 것이네. 걱정할 일은 아니야.”

프로메가 실눈을 떠 디아를 바라보았다. 바로 그 순간이었다.

뭔가가 ‘두둥’ 하는 소리를 냈다.

다시 차원진의 파동이 전 차원계로 퍼져 나갔다.

“첫 울음 시작합니다!”

프로메와 함께 있던 엘핀라즈가 경악성을 냈다. 단지 심장과도 같은 기관이 움직이는 것만으로 차원진을 일으키다니!

“디아! 움직입니다!”

꿈틀 몸을 떨던 디아가 갑자기 긴 꼬리를 휘둘러 엘핀라즈들의 중간을 갈랐다.

그들은 수백 킬로미터에 이르는 거대한 꼬리의 일격을 감히 막아 낼 생각조차 하지 못했다.

차원 변방의 엷은 대기가 디아의 꼬리와 마찰해 붉은 빛으로 타올랐다. 마치 그것은 유성이 떨어져 내리는 것 같았다.

악마의 철퇴라도 되는 양 꼬리는 아홉 번째 땅의 대지 일부를 내리 찍었다.

거대한 폭음과 함께 몇 개의 섬과 바다가 흔적도 없이 사라져 버렸다.

“도대체 저건…….”

프로메도 벌린 입을 다물지 못했다.

“물러서지 마라! 우리는 신의 검. 우리는 신의 방패! 우리가 쳐부수지 못하고, 지켜 내지 못하는 것이 있어서는 안 된다!”

“라피나 님을 위하여!”

엘핀라즈들이 외치며 다시 신의 빛, 루스 데우스를 쏘아 보냈다. 거대한 디아의 외피가 찢겨 나가며 수억의 별빛으로 우주에 흩뿌려졌다.

비록 엘핀라즈들이 겁쟁이는 아니었지만, 상대의 힘을 느끼지 못할 정도로 이성이 마비된 것은 아니었다.

거대한 괴수의 이빨이 엘핀라즈를 물어뜯으려 덤벼들었다. 그 괴물의 이빨 하나만도 못한 크기의 엘핀라즈들이 있는 힘껏 반격해 보았지만, 외피의 장갑을 바스러뜨리는 게 다였다.

먼 곳에서 보았을 때는 그 괴물이 얼마나 빠른지 알 수 없었다. 하지만 단지 몸을 꿈틀대는 것만으로도 각 부분의 움직임은 초속 천 킬로미터를 아득히 넘었다.

그 순간 갑자기 디아의 움직임이 멎었다. 엘핀라즈 중 한 명이 외쳤다.

“에너지가 중심부로 모이고 있습니다.”

“그게 정말인가?”

프로메의 외침에 다른 엘핀라즈가 대구했다.

“뇌의 기록에 의하면 디아가 움직임을 멈추고 에너지를 모을 때, 그것이 취할 수 있는 행동은 크게 두 패턴으로 나뉘어집니다. 에너지의 발산, 혹은 변태.”

“번데기가 되고 있다는 건가!”

디아는 머리를 웅크리고, 꼬리로 몸을 감았다. 외피가 경화되며 빛을 반사하기 시작했다. 마치 호박(琥珀)에 담겨 있는 벌레처럼, 괴물은 다시 잠을 청하기 시작했다.

“진화한다고? 안 돼…….”

프로메가 중얼거리며 단말기로 손을 가져갔다. 하지만 차마 그곳에 글을 적지는 못했다. ‘우리로는 역부족입니다. 도와주세요’라는 말이 쉽게 나올 리 없었다.

차원의 관리자로서의 긍지가 손을 멎게 한 것이다. 아직 최선을 다한 것은 아니었다.

“다시 한번 공격한다. 우리에게 주워진 마지막 기회라고 생각하라. 홀리 크레센트를 준비하라!”

프로메의 곁에 있던 엘핀라즈가 놀라 외쳤다.

“제대장님! 목숨을 버리시겠다는 말씀입니까? 아직 등급이 나오지 않은 디아입니다. 조금 더 조사해 보시고 결정하심이…….”

“저것이 부화하고 나서 이 차원을 파괴하기 시작하면 이미 늦네. 우리의 사명을 잊은 겐가. 우리는 생명이 아니야. 가장 효율적인 결정 후 소모되는 것으로 할 일을 모두 마치게 되는 부품이다. 우리의 혼은 영원히 존재할지니, 영체는 우리의 신 시온 님과 우리의 주인 엘―라피나 님의 권능에 맡기라!”

엘핀라즈들이 제대장 프로메의 말에 숙연한 표정을 지었다.

죽음을 맞이해 영체를 잃는다 하더라도, 혼과 이름은 영원토록 이어질 것이다.

다음 생이 기다리는 이상 이 생에 집착할 필요는 없었다.

“죄송합니다. 아직 엘프였을때의 버릇을 모두 버리지 못한 모양입니다.”

엘핀라즈가 프로메에게 고개를 숙이고, 본령의 모든 날개를 하늘에 펼쳤다.

영체로부터 무량대수의 에너지가 뿜어져 나오며 수 킬로미터의 공간을 찬란한 빛으로 물들였다.

그를 시작으로 제대원들이 날개를 펼쳤다.

성스러운 초승달이 암흑의 우주를 빛으로 물들이기 시작하고, 엘핀라즈는 그 거대한 힘의 에너지원이 되어 조금씩 소멸해 가기 시작했다.

제대장 프로메가 초승달과 디아의 사이에 섰다.

그 역시 거대한 날개를 소환해, 자기 자신을 매개체 삼아 에너지를 모으기 시작했다.

“베어 내지 못할 것이 없을지니! 신의 성스러운 검이여!”

프로메의 검이 높이 솟았다. 몸 안으로 쏟아져 들어오는 에너지가 기하급수적으로 늘어나기 시작했다.

하지만 그 직후 프로메는 눈앞에 믿을 수 없는 풍경이 펼쳐졌다.

검은 그림자가 월식이라도 되는 양 불쑥 끼어들었다. 새벽 별빛이 아로새겨진 망토를 펄럭이며 그는 품에서 검을 꺼내 들었다.

모습은 볼품없었다.

탁한 은빛의, 낡아 빠진 검에 불과했다.

프로메는 그에게 외칠 수 없었다. 비키라고, 우리 엘핀라즈가 전력을 다해 그 디아를 제거할 것이니 검의 길에서 벗어나라고.

하지만 입이 열리지 않았다.

그의 등 뒤에서 풍겨 나오는 패도에 짓눌리고 말았다.

열아홉 명의 엘핀라즈들이 한 명의 영체를 희생하여 펼쳐 내는 탈명의 일격, 홀리 크레센트가 뒷모습만 보이는 남자에게 질식할 듯 힘을 잃었다.

238화 54. 칼을 뽑다(4)

날개의 빛이 사그라들었다. 더 이상 힘을 모을 이유도 없었다.

행성만큼이나 거대한 디아의 번데기가 남자의 단 일격에 두 동강 나 버리는 것을 그저 목격자로서 지켜볼 뿐.

그 일격이 일으킨 차원진에 눈을 뜰 수 없을 지경이 되어 얼굴을 가리고 펄럭이는 날개의 균형을 잡느라 어찌할 바를 몰랐다.

프로메는 눈앞에 있는 정체불명의 신을 보며 마른침을 삼켰다.

저것이 정말…… 신이란 말인가?

수많은 신을 보았다. 세계를 대리하여 다스리고 있는 여섯 신을 알현한 적도 있었다. 켈리시온의 패도적인 힘에 몸을 떨어 보았다.

눈앞의 그는 전혀 틀렸다.

힘의 고저 때문이 아니었다. 혼에서 비롯된 존재의 위압감은 이 세계에서 짝을 찾기 어려울 정도였다.

디아가 소멸했다.

스스로의 질량을 이기지 못하고 하나의 점으로 수축하여 초질량체가 되었다.

수천 경 톤에 이르는 디아의 살덩어리가 한 줌도 못 되는 먼지로 일그러진 것이다.

그것이 다시 디아의 핵이 되는 일도 있었기에, 엘핀라즈들은 디아의 왜체(矮體)를 수거해 소멸시켜 버렸다.

그사이 프로메가 그 남자, 란테르트 앞으로 다가왔다.

“당신은…… 누구십니까?”

란테르트는 프로메의 말에는 답하지 않은 채 하늘을 올려보았다.

그 거대한 디아가 이 공간을 전체의 금제를 지배하고 있던 대장이라도 되는 듯, 더 이상 균열이 생겨나지 않았다.

얼마나 오랫동안 평화가 지속될지는 알 수 없었지만, 적어도 목적을 이룰 수 있을 만큼의 시간을 벌 수 있을 것 같았다.

이제부터 얼마간 란테르트가 만든 엔클레이브 안에 금제란 존재하지 않게 될 것이다.

“대답해 주십시오. 정말 신계의 분이십니까?”

란테르트가 프로메를 보았다.

“내가 어떤 말을 한다 하더라도…… 당신은 기억할 수 없을 것입니다.”

“그게 무슨…….”

그 직후 프로메는 자신의 몸을 스쳐 지나는 어둑한 바람을 느꼈다. 하지만 그것이 무엇인지는 알지 못했다.

란테르트가 펼쳐 놓았던 엔클레이브가 수축하며 그를 스쳤다. 그와 동시에 엘핀라즈들이 란테르트의 존재역장의 밖으로 빠져나오며 세계의 인과 속으로 다시 편입되었다.

프로메는 자신이 누군가와 대화를 했던 사실조차 잊기 시작했다. 손에 남은 것은 디아를 해치웠다는 기억 하나뿐.

“임무를 마쳤으니 이제 돌아간다.”

“엘―라피나 님을 위하여!”

모두가 사라지고, 암흑령의 땅은 다시 평온한 어둠으로 뒤덮였다.

네 명의 아르크와 아르네를 따돌리며, 아르헬은 신전이 있는 언덕으로 달리고 또 달렸다.

천공에 기울어진 탑에 가까워질수록 가슴이 두근거렸다.

그것이 무엇인지는 알지 못했다. 기억해 낼 수 없었다. 하지만…….

아르헬은 이곳의 길을 헤매지 달리고 있었다. 길 앞에 무엇이 기다리고 있는지는 전혀 기억나지 않았지만, 막다른 곳에서 뒤돌아서는 일은 단 한 번도 없었다.

나는 정말 이곳에 처음 온 것일까?

떠오르는 의혹은 꼬리를 물지 못했다. 아르크의 날카로운 창이 어깨를 꿰뚫듯 차원 너머로부터 솟구쳐 올랐다.

에클라모니움의 칼끝으로 창두를 베었다. 인간계를 초월한 두 무기가 부딪히며 검은 불꽃을 피워 냈다.

“다시 한번 경고한다. 이곳은 금역. 접근을 허락할 수 없다.”

“정말 끈질기네요. 여기가 뭐라고…….”

아르헬이 곡예를 넘듯 아르크의 어깨를 뛰어넘었다. 하지만 그곳에 기다리고 있는 또 다른 아르네의 공격 때문에 원래 있던 곳으로 돌아와야만 했다.

지금 있는 곳은 어느 도시의 폐허였다.

유리창조차 없는 육각형의 상자들이 거리와 블록을 이루고 있었다. 공원과 거주구가 완벽하게 조화를 이룬 도시는 굉장히 진보된 문명의 흔적임에 틀림없었다.

하지만 그 건물들은 폭격이라도 당한 듯 부서졌다.

아르헬이 일으킨 소동은 긴 시간이 흐르도록 수습되지 않았고, 결국 더 윗선의 정령까지 끼어들게 되었다.

대기가 팽창하며 아르헬의 옆구리를 후려쳤다.

그것이 충격파라는 것을 깨달았을 때 거의 지면이 코앞까지 달려들었다.

아르헬은 바닥에 손을 집고 공중제비를 돌았다. 흘끗 보이는 것은 검은 장막으로 몸을 가린 어느 남자의 모습이었다.

어둠이 구름처럼 그의 주위에 남실댔다. 위압감은 지금까지 만났던 여느 정령보다 훨씬 위였다.

아르헬은 그를 보는 순간 그 정체를 알 것 같았다. 사자(使者) 급의 정령이다.

할퀴듯 그가 아르헬의 얼굴을 긁었다. 하지만 사자 급의 정령이라고 해서 아르헬의 속도를 손쉽게 따라잡을 수 있는 건 아니었다.

아르헬은 그를 내버려둔 채로 금역의 더욱 깊은 곳으로 달렸다. 정령들과의 추격전에 온몸이 흥분해 들떴다.

맞서 싸우고 싶다는 근질거림을 꾹 누르며 더 큰 호기심을 해결하기 위해 발걸음에 힘을 더했다.

무너진 검은 탑이 머리 바로 위에 있는 어느 장소에서 아르헬은 질주를 멈추었다.

이곳이야말로 폐허가 된 도시의 정 중앙이었다. 정육면체가 몇 개나 겹쳐진 거대한 건물이 천공의 폐허를 떠받치고 있었다.

무엇인지는 모르지만, 이 건물이야말로 도시의 심장과도 같은 것일 터.

건물의 옥상까지 단번에 뛰어올라 아르헬은 하늘 위를 올려다보았다.

그렇게 정령들이 도착할 때까지 하염없이 천공의 기울어진 탑을 보았다.

정령들이 아르헬을 포위했다.

아르크와 아르네는 감정을 내보이지 않았다. 원래 그렇게 만들어진 존재들이었으니까.

그러나 모의 이름을 가진 사자, 모우릴은 짜증 가득한 눈으로 아르헬을 쏘아보고 있었다.

“너는 뭐지? 인간의 혼을 가진 자가 어떻게 이곳 정령계를 온 것이냐? 누가 너를 데려왔는지 밝혀라!”

모우릴의 물음에도 아르헬은 여전히 하늘을 올려다보았다.

“이곳은 ‘금역’이라고 아르크와 아르네가 분명히 경고했을 터. 분명한 소속과 목적을 밝히지 않는다면 정령들의 협약에 따라 너를 처분하겠다.”

“당신은 누구죠?”

아르헬은 하늘을 보며 암흑령에게 이렇게 물었다.

“모우릴, 위대한 암흑령의 왕이신 슈바르츠를 모시는 사자다.”

“아! 슈바르츠 님이라면 일전에 만나 보았어요.”

슈바르츠를 알고 있다는 이야기에 모우릴의 표정이 조금 풀렸다.

“슈바르츠 님을 알고 있다는 말인가?”

“알고 있다고 할 정도는 아니에요. 짧은 대화를 나누었을 뿐이니까요.”

모우릴은 조금 난처한 얼굴이 되었다. 이 인간이 왕과 무슨 관계인지에 따라 대응이 달라져야 했으니까.

그의 말투가 누그러졌다.

“그대가 누군지, 왜 이곳에 왔는지 대답하라.”

“내 이름은 아르헬. 이곳으로 길이 이어져 있기에 오게 됐어요.”

“어째서 그런 천한 이름을…….”

모우릴이 얼굴을 일그러뜨렸다. 마족의 이름을 듣는 것만으로도 귀가 더럽혀진 것 같았다.

“그대가 슈바르츠 님의 허락을 받은 것이 아니라면, 지금 당장 금역을 떠나라. 암흑령의 땅에서 암흑령을 향해 무기를 꺼내든 것은 불문에 붙여 주겠다.”

그의 말에 아르헬은 입가에 웃음을 가득 띄운채 답했다.

“이제 돌아갈 수 없어요.”

그의 대답에 모우릴이 눈살을 찌푸렸다.

“경고는 이미 충분히 했다. 무력을 사용하겠다.”

아르헬은 대답 대신 에클라모니움을 들었다.

이미 신을 상대로 반기를 들어 올렸다. 진짜 싸움은 자신이 아닌 란테르트가 하고 있지만, 그렇기에 더욱 굳게 자리를 지켜야 했다.

“뜻은 이미 금강석과 같으니, 정으로 쪼아 재보로 다듬어야죠.”

아르헬의 말이 끝나기 무섭게 모우릴의 모습이 자취를 감추었다. 그들은 정신체, 공간에 제약을 받지 않는 존재들이었다.

몇 번의 경험을 통해 아르헬은 정신체를 상대하는 방법을 몸에 익혔다.

몸 주위에 감각의 영역을 펼치고, 긴장을 흩었다. 원시적인 형태의 엔클레이브를 펼친 것이다.

차원 너머에서 모우릴이 나타나며 긴 손톱을 휘둘렀다. 암흑 그 자체인 그의 공격은 빛깔을 가진 모든 것을 무채색으로 찢어 놓았다.

아르헬은 뒤로 슬쩍 물러나 모우릴의 일격을 피하고, 에클라모니움으로 그의 어깨를 찍었다.

생각도 못한 반격에 모우릴의 피부가 찢겨 나갔다. 갈라진 상처 사이로 검은 연기가 흘러나왔다.

“마족의 힘!”

모우릴의 표정이 한층 험악해졌다. 에클라모니움에 깃든 것의 정체를 눈치챈 것이다.

한편 아르헬은 그가 에클라모니움을 마족의 힘이라 외치는 것을 듣고는 한 가지 사실을 더 깨닫게 되었다.

란테르트는 누군가에게 에클라모니움의 제작을 부탁했다고 말했다. 아르헬은 이 무기에 악마의 힘이 어려있다는 것을 눈치챘지만, 진짜 마족이 만들었다고는 생각지 않았다.

하지만 모우릴의 반응을 보니, 이 무기는 분명 마족의 것인 모양이었다.

“하필이면 이 금역에서 저주받은 힘을 사용하다니! 네가 슈바르츠 님의 지인일리 없지!”

모우릴은 분노에 어찌할 바를 모르며 손을 부르르 떨었다.

“죽어라.”

암흑이 수십 가닥으로 우산살처럼 뻗어 아르헬의 목숨을 노렸다.

아르헬은 에클라모니움을 빠르게 휘둘러 모우릴의 힘을 막았다. 그러나 모든 공격을 막아 낼 수는 없었기에 서너 줄기가 몸을 관통하고 말았다.

다행히 치명상은 피했다. 재빨리 자신의 몸을 치료하며, 아르헬은 모우릴과의 거리를 벌렸다.

어떻게 상대해야 할지 잠시 고민에 빠졌다. 정령의 힘은 아직 미지수인 부분이 많았다.

하지만 고민은 그리 길지 않았다. 강력하기 짝이 없는 우군이 등장한 탓이었다.

공간이 갈라지며 한 남자가 모습을 드러냈다.

란테르트였다.

모우릴은 예상치 못한 상대의 등장에 긴장하며 뒤로 물러났다. 이미 상대의 존재압을 느낀 후였다. 자신이 상대할 수 없는 존재라는 것을 눈치챈 것이다.

“이곳은 금역! 이곳을 관리하고 있는 암흑령의 명령에 따르지 않는 것은 전 정령계, 더 나아가 세계 전체의 율법을 어기는 것이다!”

모우릴이 란테르트에게 외쳤다.

하나, 상대를 잘못 골랐다.

인간이었을 때도 정령의 사자 따위에는 신경조차 쓰지 않았다.

사실 이 둘은 구면이었다.

단지 모우릴은 너무나 변해 버린 란테르트의 혼을 제대로 볼 수 없었고, 란테르트 역시 정령의 사자 정도에게는 관심 두지 않고 있었기에 그를 알아보지 못했다.

란테르트는 말을 하는 대신 손을 흔들었다.

그 순간이었다.

공간이 뒤틀리며 모우릴과 아르크, 아르네들이 금역이라 부르는 공간 밖으로 튕겨 나갔다.

모우릴은 설마 암흑령의 공간에서 이런 취급을 받으리라고는 상상도 하지 못했다. 곧바로 암흑령의 수도로 날아 그의 주군에게 보고를 올렸다.

란테르트는 날파리를 쫓아 버리고 아르헬을 바라보았다. 몸의 상처는 거의 다 치료되어 있었기에 따로 손을 쓸 필요도 없었다.

그는 에클라모니움을 품 안의 집에 넣고 란테르트 자신을 보았다.

아르헬의 눈빛에는 흔들림이 없었다.

바로 얼마 전까지 죽고 싶다고 떼를 쓰더니, 회복력 하나는 뛰어난 모양이었다.

아마도 홀로 싸워 온 긴 시간이 그를 단련시킨 것일 테다. 그는 자신 따위보다 훨씬 올곧았다.

그의 아버지처럼 강한 마음을 가지고 있는 존재다.

왜, 그리고 누가 아르헬을 이렇게 만든 것인지는 여전히 모호했다. 각성 전의 아르헬을 납치한 것이 누구인지도 분명하지 않았다.

델필라르인지, 혹은 정령일지…….

어린 나이에 모두에게서 떨어져 나와 선택할 기회조차 주워지지 않고 봉인되었다.

그리고 수천 년 후 다시 이 세상에 던져졌다. 그것도 반쪽짜리 인간으로.

아버지에게 물려받은 것은 혼의 설계 일부 뿐일 터.

하지만 란테르트는 그에게 남아 있는 이카르트의 모습을 강하게 느끼고 있었다.

아직 각성하지 못했기 때문에 더 뚜렷하게 느낄 수 있는지도 몰랐다. 아니면 란테르트 자신의 마음속에서 증폭된 향수이거나.

뭐라도 좋았다.

란테르트는 그와 함께 있을 때면 종종 과거에 잠겨 들곤 했다. 비록 추억의 끝은 씁쓸했지만, 이카르트를 느낄 때마다 기분이 좋아지는 건 어쩔 수 없었다.

태어난 날로부터 따지면, 수천 살이나 위일 그에게 이런 염을 품는 게 조금 우습기도 했지만…… 고결한 보랏빛 친구처럼, 아르헬도 분명 훌륭하게 자라날 것이다.

239화 54. 칼을 뽑다(5)

란테르트는 아르헬이 서 있는 곳 바로 옆, 무너진 천장 아래로 몸을 던졌다. 아르헬도 그의 뒤를 쫓았고, 둘은 가느다란 빛이 비추는 어느 방에 도착했다.

그 방은 인간의 기술을 아득하게 초월해, 소재조차 알아맞힐 수 없는 기구들로 가득 차 있었다.

“여기는…….”

아르헬은 주위를 두리번거렸다.

방 안에 있는 기구들을 유심히 살펴보았다.

기시감.

아니 분명 기억에 있었다. 정확히 말하면 같은 종류의 기술이 쓰인 기계들을 본 적이 있었다.

그때 아르헬의 곁으로 작은 빛 알갱이가 지나갔다. 그것이 뭔지 알아차리기도 전에 빛 알갱이는 또 다른 빛에 닿아 사라졌다.

아르헬은 벽 쪽으로 천천히 걸음을 옮겼다.

유리질로 된 커다란 창이 보였다.

거울처럼 안쪽을 비추고 있었지만, 아르헬은 그것이 유리창이 아니라는 것을 알 수 있었다.

인간에게는 거의 최근에 생겨난 기술인 전자 화면이 그 유리창의 정체였다.

모니터의 주변에 손으로 조작할 수 있는 콘솔이 있었다.

읽을 수 없는 문자로 가득했지만, 아르헬은 주저 않고 그것들을 눌렀다.

문자는 읽을 수 없었다.

하지만 그는 콘솔의 배치를 보는 순간, 그것이 무엇을 의미하고 있는지 직관적으로 알 수 있었다.

몇 개의 스위치를 거듭 누른 끝에 기계의 대략적인 사용 방법을 체득했다.

“이건…… 도서관이군요.”

“그들은 이걸 ‘뇌’라고 불렀지.”

란테르트는 아르헬의 모습을 조용히 지켜보았다.

“데이터는 거의 남아 있지 않아요.”

“남아 있다고 해도, 의미가 있는 것들은 정령들이 모두 파괴해 버렸지.”

“아!”

아르헬은 이 방 안에 떠돌고 있는 몇 점의 데이터들을 열람해 보았다.

콘솔 곁의 커다란 화면에 빛 알갱이 속 데이터들이 출력되었다.

아무런 규칙성도 없는 숫자들이 화면 가득 적혔다.

무슨 통계 연보쯤 되어 보이는 것이 수백 페이지에 걸쳐졌다.

다른 데이터와 콘솔을 접속시켰다.

이번 역시 문자와 숫자의 나열뿐이었다.

아르헬은 몇 페이지에 걸친 문자들을 교차하여 해석해 보려 했다. 하나 단기간 내에 파악해 낼 수 있을 만한 간단한 언어는 아닌 것 같았다.

정령들의 금역, 그리고 인간을 초월한 존재들이 남긴 문명의 흔적들…….

아르헬은 처음으로 온 이곳에서 헤아리기에도 벅찰 만큼 데자뷰를 느꼈다.

분명 이곳과 자신은 어떠한 연관이 있음이 분명했다.

그렇기 때문에 란테르트가 이곳으로 자신을 데려온 것일 터. ‘뇌’라고 부르는 이 기계로 진실을 찾으라고 말이다.

아르헬은 데이터들을 열람하며 점점 말수가 줄어들었다. 화면에 출력되는 영상에 집중해서이기도 했지만…….

어렴풋이 하나의 가정이 머릿속에서 떠오른 탓이었다.

그건 너무나도 무서운 이야기였다.

왜 마족에게 그렇게까지 집착했던 걸까? 그리고 왜 마족들은 자신을 볼 수 없었던 걸까?

마족들과 접촉했을 때 느꼈던 희열이 파괴욕이 아니라면, 도대체 그 감정의 정체는 무어란 말일까?

아르트레스 그녀를 만났을 때 온몸을 관통한 혼의 울림이 어디서 기인한 것인지…….

모든 사건들이 하나로 모이며 가정은 점점 구체적인 이론으로 자라나기 시작했다.

그 끝에 있는 것이 정말 진실인 걸까.

상자를 여는 것이 두려워 아르헬은 입을 닫을 수밖에 없었다.

그 어색한 침묵을 무너뜨리는 존재가 ‘뇌’의 방에 모습을 드러냈다.

검은 색의 화신이라도 되는 모양이었다.

암흑으로 온몸을 두른 그는, 등장 이래로 조용히 아르헬의 뒤에서 그가 하는 행동을 지켜보았다.

그리고 몸을 돌려 란테르트를 바라보았다. 그가 고개를 꾸벅 숙이며 말했다.

“역시…… 당신이었군요.”

란테르트의 표정이 살짝 흔들렸다.

그가 누구인지 란테르트는 알 것 같았다.

하지만 란테르트가 정녕 놀란 것은 그의 정체 때문이 아니라 그가 자신을 아는 듯해 보였기 때문이었다.

“지금 이 세계를 다스리고 있는 암흑령의 왕, 슈바르츠라고 합니다.”

“나를 알고 있습니까?”

란테르트가 되물었다. 그의 말에 슈바르츠는 엷은 웃음으로 답했다.

“물론입니다. 나크젤리온을 죽인 인간을 모르는 정령이 과연 이 세상에 있을까요?”

“내가 아직 살아 있다는 것에 당신은 놀라지 않는군요.”

“당신의 존재는 죽음과 함께 이 세계에서 사라졌습니다. 하지만 나는 당신이 언젠가 다시 나타나지 않을까 추측하고 있었습니다.”

슈바르츠는 란테르트의 곁을 지나 뇌의 방 한쪽으로 향했다. 아르헬이 만지고 있는 것과 다른 콘솔에 손을 얹었다.

가벼운 스파크가 일며 단말기가 슈바르츠의 손길을 거부했다. 얼핏 미소를 흘리고, 슈바르츠가 다시 란테르트에게 입을 열었다.

“마신을 인간이 죽일 수 있을 리 없으니까요. 이것은 절대 명제입니다. 그렇다면 당신은 애초에 인간이 아니었던 거죠.”

그의 말에 란테르트가 인상을 가득 찌푸렸다.

막연히 그런 게 아닐까 하는 생각을 하기는 했지만, 슈바르츠가 확신하는 말을 하자 반감이 생겼다.

“나는 두 분의 초월신도 뵈었습니다. 이 세계에 신족이 태어나기도 전부터 원소들을 다스리고 있었죠. 자랑할 만큼 대단한 자리는 아닙니다만, 살아온 시간만큼의 경험은 쌓았습니다.”

옷소매에 달라붙은 기억 조각 하나를 털어 내며 슈바르츠는 다시금 미소를 지었다.

“지금까지 당신은 존재하면서 존재하지 않는, 경계선상에 있던 모양입니다. 지금까지 존재를 전혀 읽을 수 없었습니다. 그런데 지금은 당신이 완전히 보이는군요. 내 세계에서, 무슨 일을 벌이고 있는 것입니까?”

마지막 말을 하며 슈바르츠는 얼굴을 굳혔다.

빈정이 상했다는 투였다.

란테르트가 그를 보며 천천히 입을 열었다.

“내가 무엇이든, 무엇을 하든 당신과는 상관없습니다.”

슈바르츠가 얼굴을 일그러뜨렸다.

“이곳이 내 땅이라는 말을 듣지 못했습니까?”

“내가 다시 이 땅에서 떠나는 순간, 세계는 내가 했던 일을 잊을 것입니다. 당신이 과연 내 모습을 기억할 수 있겠습니까?”

“그게 무슨…….”

“이곳은 내 존재역장의 안쪽. 당신이 나를 볼 수 있는 것도 그 때문입니다.”

슈바르츠는 란테르트의 말에 고개를 갸웃거렸다. 그의 존재역장 안쪽이라니, 그런 낌새는 전혀 느끼지 못했다.

엔클레이브의 경계선을 넘어올 때의 저항감조차 느끼지 못했다. 설마 하는 생각에 슈바르츠는 감각의 영역을 무한히 확대시켰다.

하나의 도시를 넘고, 구역을 지나 암흑령지 전체를 관조하자 희미한 영역의 경계가 보이기 시작했다.

란테르트는 지금 엔클레이브로 하나의 세계를 감싸고 있던 것이다.

슈바르츠는 란테르트가 펼친 엔클레이브의 경계를 인식하는 순간 허탈한 웃음이 터져 나왔다.

“이게 무슨…… 무슨 의도로 이런 짓을 하고 있는 것입니까?”

노기 섞인 그의 외침을 란테르트는 차가운 눈으로 바라보았다.

“다시 한번 말하겠습니다. 내가 하는 일에 관여하지 마십시오. 얻어야 할 것을 얻고 나면 아무런 피해도 입히지 않고 물러날 테니.”

“이곳은 내 땅입니다.”

란테르트의 표정에 냉소가 어렸다.

“이 세계를 나의 땅으로 선언해 마족들에게 줘 버리는 방법도 있습니다.”

“그, 그건 있을 수 없는 일입니다! 당신은 이제 인간을 초월했습니다. 불공정한 처사를 해서는…….”

“내가 마신을 죽인 사이에 벌어진 전쟁은 공정하다고 말할 수 있습니까?”

슈바르츠는 란테르트의 말에 대답이 궁해졌다. 마족의 신과 왕, 둘 모두 죽은 틈을 타 탈환한 영지였다.

공정했냐는 물음에 정곡이 찔린 셈이었다.

“내가 망친 일을 되돌리는 것뿐이니 오히려 공정하다고 할 수 있을 것 같은데…… 어떻습니까?”

슈바르츠는 고개를 가로로 젓고 말았다.

“내가 졌습니다. 당신 뜻대로 하십시오.”

슈바르츠는 이어 아르헬을 보았다.

란테르트라는 지금 저 인간을 돕고 있었다.

암흑령의 왕은 이전 이오바의 숲에서 아르헬을 만난 일을 떠올렸다. 특별한 ‘인간’인 것은 확실했다.

드래곤의 힘을 얻어 영생을 누리고 있는 듯 보였다.

하지만 란테르트가 왜 하필 그를 이곳으로 데려왔는지는 분명치가 않았다. 도대체 그가 무엇이기에…….

“그런데 저 소년은…….”

란테르트에게 말을 잇던 슈바르츠는 흠칫 몸을 떨었다.

아르헬은 지금 슈바르츠라는 존재가 등장했다는 사실조차 신경 쓰지 않고 화면에 집중하고 있었다.

그의 옆모습에서 생각지도 못한 다른 사람을 떠올렸다.

슈바르츠가 란테르트를 보았다.

“그럴 리가…… 그가 쓰고 있는 이름이…… 진짜 자신의 것이었다는 말입니까?”

“이름은 존재가 갖는 첫 번째 연…… 그리 가벼울 리 없겠지요.”

란테르트의 관조적인 대답에 슈바르츠는 온몸에 소름이 돋는 것 같았다.

동시에 온몸의 혈관이 꿈틀거렸다.

이름을, 그리고 그 모습을 떠올리는 것만으로도 흥분되어 어쩔 수 없는 상대!

흑염(黑炎)의 기사…… 그의 핏줄이었다니!

웃음이 터져 나오는 것을 막는 게 이다지도 힘들 줄이야. 씰룩거리는 입술을 가리며 슈바르츠는 아르헬의 옆모습을 다시 훔쳐보았다.

그가 란테르트에게 툭 말을 던졌다.

“엘비니움의 사주를 받은 것입니까?”

란테르트가 고개를 가로 저었다.

“하긴, 그랬다면 여기로 오지는 않았겠지요.”

슈바르츠는 란테르트의 표정을 읽으려 애써 보았다. 하지만 바위도 그보다는 훨씬 많은 것을 얼굴 표정에 녹이고 있을 듯싶었다.

“지금 엘비니움이 무엇을 꾸미고 있는지 모르는 모양이군요.”

란테르트는 여전히 묵묵부답이었다. 슈바르츠는 뭐가 그렇게 재미있는지 미소를 만면에 띄웠다.

그리고 가벼운 고갯짓으로 인사를 남기며 뇌의 방을 벗어났다.

란테르트의 곁에서 멀어지면 멀어질수록, 그에 대한 기억은 희미해져 갔다. 금제의 균열들이 그와 란테르트 사이에 이어진 연들을 사정없이 도륙해 끊어 놓았다.

그럼에도 슈바르츠의 머릿속에 뚜렷하게 각인되어 남은 기억이 있었다.

곧…….

이제 곧, 그것이 깨어난다.

웅성거리는 혼의 떨림을 진정시키려 슈바르츠는 꼭 감은 두 눈을 제법 오랫동안 뜨지 못했다.

아르헬은 슈바르츠가 자신을 찾아온 것을 알고 있었다. 하지만, 그를 상대할 여유 같은 건 없었다.

이제야 찾았다.

처음으로 글자와 숫자가 아닌 뇌의 기억을.

그건 불과 10분도 채 되지 않는 영상이었다. 기억의 일부가 파손된 탓인지, 몇 초에 한 번씩 결절이 생겨 화면이 끊겼다. 종종 지직거렸으며 또 화면이 흔들리기도 했다.

게다가 화면을 찍은 사람도 썩 솜씨가 좋은 편이 못 되는 것 같았다. 쫓아가며 찍었는지 피사체들은 툭 하면 화면 밖으로 벗어나곤 했다.

그럼에도…….

아르헬은 그 화면에서 눈을 뗄 수가 없었다.

처음 등장한 건 활달하고 발랄한 붉은 머리칼의 소녀였다. 환한 웃음을 입에 잔뜩 피우고 다른 소년, 소녀들의 손을 잡아당기는 중이었다.

그녀는 작은 담을 훌쩍 뛰어넘다가 옷가지가 찢겨 나가자, 성가시다는 듯 치마 밑단을 북 찢어 버렸다.

이어 푸른 머리칼의 소녀가 그 뒤를 쫓았다. 여유 있게 담을 넘고는 새침한 표정으로 첫 소녀의 말괄량이 짓을 꾸짖었다.

담 앞에서 머뭇거리는 갈색 머리칼의 소년도 있었다.

두 소녀가 누나라도 되는 양, 그의 양손을 잡아당겨 억지로 담을 넘게 했다.

무릎이 까지고, 옷자락이 찢겨 금방이라도 울음을 터트릴 것 같았지만, 고분고분 그 둘을 쫓았다.

그리고 또 한 명.

검은 머리칼의 소년은 그들보다 조금 어리고 약해 보였다. 두 누나와 형이 담 위로 고개를 내밀고 손을 내뻗었다.

이리오라고 손짓을 했다.

하나 지기 싫어하는 성격인 모양이었다. 뒷걸음질로 거리를 벌리더니 힘껏 도약해 담의 윗벽을 짚었다.

그러다가 균형을 잃고 앞으로 고꾸라진다.

먼저 간 세 소년, 소녀가 손을 모아 그를 도왔다.

가까스로 바닥에 처박히는 것을 피한 그 검은 머리칼의 소년이 빙긋 여린 미소를 지으며 손으로 브이를 만들어 보였다.

화면이 심하게 흔들렸다.

카메라를 조작하던 누군가가 움직인 듯 보였다. 그리고 영상은 거기에서 끝났다.

240화 55. 다다른 꿈, 멀어진 꿈(1)

‘기억’은 더 이상 남아 있지 않았다. 하나 아르헬은 그 짧은 영상을 다시, 그리고 또다시 재생했다.

그는, 붉은 머리칼의 소녀를 하염없이 보았다.

푸른 머리칼의 소녀에게서 눈을 떼지 못했다.

갈색 머리칼의 소년을 뇌리에 새겼다.

그리고 검은 머리칼의 소년을 보며, 아르헬은 점점 목이 메어오는 자신을 깨달았다.

“란테르트…….”

아르헬이 고개를 돌렸다. 그의 눈가에 흥건히 맺혔던 눈물이 뺨을 따라 한 줄 눈물이 흘러내렸다.

“나는…… 마족인가요?”

이 순간, 세계의 균열이 또다시 거대한 디아를 만들어 냈다.

직감이라거나, 기억이라거나. 그것에 어떤 이름을 붙인다는 게 도대체 무슨 의미가 있을까?

아르헬은 그냥 알 것 같았다.

그 짧은 영상에 나온 인물들이 누구인지, 어떠한 설명도 필요없었다.

그 검은 머리칼의 소년이 자신인 것이다. 그 오랜 시간 동안 찾아 헤맨 ‘진짜’ 자기 자신이다.

얼마나 오래전인지 알 수 없을 그때, 나는 이곳에 살았다.

그 소년, 소녀들과 함께 뛰어놀았다.

그중 붉은 머리칼의 소녀가 바로…… 지금 마족들의 여왕인 아르트레스인 것이다.

근거 따위는 없었다.

하지만 한번 떠오른 생각은 퍼즐 조각이 제자리를 찾은 양 꼭 들어맞아 빠지질 않았다.

영상이 다시 재생되었다.

들떠 소리치며 까르륵대는 그 목소리들이 또 다른 퍼즐이 되어 기억 속 어딘가에 들어맞았다.

서로 외치는 이름 소리에 아르헬은 가슴이 떨려 서 있는 것이 힘들 지경이었다.

“아르트레스…… 아르페오네…… 아르르망…… 그리고 아르헬.”

“아르카이제의 네 아이들. 네 형제들의 이름이다.”

란테르트가 답했다.

그 순간이었다.

공간이 일그러지며 엄청나게 거대한 이빨이 파고들어 왔다. 란테르트의 엔클레이브가 마치 그물이라도 되는 양 그것을 저지했지만, 공간의 일그러짐조차 막을 수는 없었다.

뇌의 방 한 모퉁이가 부서져 무너져 아르헬을 덮쳤다.

란테르트가 손을 떨쳐 그 파편을 밀어냈다.

선사시대의 괴물 같은 입을 벌리고 있는 디아, 아르헬은 그것과 눈이 마주쳤다.

세계로부터의 단절.

그 원흉이 괴물로 화하여 눈앞에 나타났다.

연절과 연절, 신의 힘들이 서로 상충되며 어긋난 인과들이 만들어 낸 비틀림이지만 아르헬은 그것으로부터 악의를 읽었다.

“어째서…….”

아르헬의 앞을 막으며 란테르트가 말했다.

“어디서부터 잘못된 것인지는 나도 모른다. 분명한 건, 저것을 죽이지 않는다면 우리는 단 한 걸음도 나가지 못해.”

그의 말이 하나의 검이 되어 디아의 목을 관통했다.

세계를 찢어발길 듯하던 괴물이 란테르트의 일격에 두 동강이 되어 원소로 흩어져 버렸다.

그 직후, 란테르트와 아르헬은 뇌의 방에서 모습을 감추었다. 아홉 번째 땅에 드리웠던 거대한 존재역장이 사그라들고, 정령계는 다시 란테르트와 아르헬의 존재를 부정하는 그릇된 인과를 짓기 시작했다.

란테르트는 자신과 그 주변만을 한정해 엔클레이브를 펼쳤다. 범위가 좁아진 만큼 밀도는 높았다. 균열조차 그 안에서는 맥을 추지 못했다.

“내가…… 무슨 짓을 한 거죠?”

그 공간의 중앙에 아르헬이 있었다.

알 껍데기와도 같은 환영에 스스로를 가둔 채로.

짙은 먹빛 하늘이 낮은 천장처럼 머리를 짓누르고, 찬바람이 살갗을 에이는 듯했다. 내릴 듯 말 듯하던 눈이 싸라기 낱알처럼 흩어져 얼어붙은 땅에 고였다.

을씨년스러운 풍경 속에서 아르헬은 먼 곳을 응시했다.

“내가 갈구하던 모든 것을 내 손으로 망쳐 버린 거예요.”

세상이 수 없이 많은 잿빛으로 물들었다.

무채색의 이 공간 안에 빛깔을 갖고 있는 건 오직 아르헬 그 하나뿐이었다.

하지만 그마저 점점 회색에 침전되고 있었다.

“내가 아르헬이라는 이름을 만난 건 어린 시절의 멤피스에서였어요. 도서관을 헤매던 나는 오래된 악마들에 관한 책을 발견했죠. 그 책에 적혀 있던 이름, 아르헬 곁에는 단 한 줄의 주석만 적혀 있었어요. ‘주인을 잃은 이름’이라는.”

아르헬이 천천히 걸었다. 그의 발짓이 일으킨 바람에 바닥에 쌓인 싸라기눈이 흩날렸다.

“그 이름이 좋았어요. 내게 ‘할둔’이라는 인간의 이름이 있었지만, 그건 맞지 않는 옷처럼 끝내 내 곁에 머물지 못했죠.”

대화의 상대는 없었지만, 아르헬은 천천히 말을 이어갔다.

“늙어 버린 아샤트를 만났어요. 숨을 거두기 몇 시간 전이었죠. 끝내 황제와 화해하지 못하고 마문을 떠난 그는, 음지에 숨어 다노드를 위해 싸웠죠. 수차례에 걸친 이교도들의 맹공을 한 줌의 병사들로 막아 내고…… 그가 세운 전과는 인세의 어떠한 영웅과도 비교할 수 없을 정도였어요. 하지만 그도 끝내 숨을 거두었죠. 그리고…… 나는 새삼 깨달았어요.”

아르헬은 멈춰서서 하늘을 보았다. 다시 불어닥친 찬바람에 어깨를 안아 움켜쥐었다.

“나는 인간이 아니다. 인간을 초월한 것 같던 아샤트도…… 결국은 죽었다. 남겨진 나는 그럼 뭘까?”

뺨이 빨갛게 물든 건 찬바람 탓일 테다.

“나는 내가 무엇인지 궁금했어요. 하지만…… 하지만…… 진정 내가 알고 싶었던 건 내가 무엇인지가 아닐 거야. 나는…… 깃들 곳이 필요했어. 나와 같은 존재들로 이뤄진 장소에서, 나와 같은 존재들과 더불어 살아가고 싶었어. 이 세상을 살아가는 모든 존재가 그러하듯…… 개미와 벌, 물새와 사자, 개와 고양이와 인간이 그러하듯…….”

아르헬은 하늘 높은 곳을 보며 긴 숨을 내쉬었다. 한 줌 김도 머물지 못하고 찬바람에 쓸려 사라져 갔다.

“나는…… 찾았어요. 그 긴 시간동안 헤맨 끝에, 꿈꾸던 것을 손에 넣었어요. 하지만 눈치채지 못하고 그것을 부쉈죠.”

그가 미소 지었다.

눈가에 맺힌 물방울이 얼어붙을 것 같은 이 차가운 대지에서.

“그토록 찾고 있던 걸 내 손으로 파괴하고 있던 거예요. 동족을 죽이고, 내 형제까지 죽이려 했어요. 모욕하고, 비웃으며…….”

웃음이 말라갔다.

‘몰랐었어’라는 한마디로 뻔뻔하게 용서를 구해야 하는 걸까?

간신히 찾은 깃들 수 곳에…… 깃들 수 없게 되었다.

“주저앉지 마라.”

껍데기 밖에서 목소리가 들렸다.

“내가 할 말은 아닐지도 모른다. 나도 너에 못지않은 겁쟁이니까.”

“란테르트…….”

“내게는 친구가 있었다.”

아르헬이 하늘에서 땅으로 눈을 돌렸다. 그곳에는 슬픈 붉은 눈의 남자가 있었다.

“그는 위대한 기사였다. 엄격한 아버지이자 현명한 왕이었으며, 그 무엇보다 신실한 우정을 가진 친구였다. 그런 그를 죽인 것은 어느 누구도 아닌…… 믿음을 나눈 벗이었지.”

란테르트는 오랜 옛 일을 반추했다.

아름다웠던 그 기억들을 고통스러운 상처로 바꾼 것은 다른 누구도 아닌 자기 자신이었다.

모든 것을 망쳐 버렸다는 아르헬의 자조 섞인 말이 란테르트는 자신의 것처럼만 느껴졌다.

“나는 내 친구를 죽였다. 아르헬, 네 아버지를 죽인 사람이…… 바로 나다.”

아르헬이 어깨를 흠칫 떤다.

“마족의 신을 죽여 그들의 안식처를 부수고, 그들의 왕을 죽여 기댈 곳조차 없애 버렸다. 수천 년간 이어온 긍지 높은 일족을 인간계로 전락시켜 새장에 가두어 놓은 게 바로 나다. 너의 형제들이 동족의 손가락질을 받으며 비참하게 살아가게 만든 것도…… 나다.”

말을 이어 가는 란테르트의 표정이 고통으로 일그러졌다.

안식을 위한 고해성사가 아니었으니까. 몇 마디 말로 마음의 짐을 내려놓을 생각은 단 한 번도 해 본 적이 없었다.

“그런 죄 많은 나이건만, 염치없게도 아직 존재하고 있다. 네 검이 되어, 내일로 나아가고 있다. 그러니, 검 자루를 쥔 네가 이곳에 주저앉아서는 안 된다.”

“그들에게 가서 ‘누가 내 기억을 지웠어. 없던 걸로 해 줘’라는 말을…… 하라는 말인가요?”

“용서를 구하라는 이야기가 아니다.”

란테르트가 짧게 한숨을 내쉬었다.

“가자. 그 끝에 무엇이 있건…… 그것이 수억에 이르는 비난의 화살이건, 혹은 용서이건, 그것을 정하는 건 그들이지 우리가 아니다. 우리가 해야 할 것은 그들 앞에 서는 것 그 하나뿐.”

“그들 앞에…… 서는 것.”

“네 신을 죽이고, 아버지를 죽인 나와…… 함께 가자.”

“란테르트…….”

아르헬은 란테르트를 보았다.

무슨 일이 있었는지, 아르헬은 알지 못했다.

다만, 란테르트가 무엇 때문에 존재하기를 주저하는지 이제는 알 것 같았다.

그는 후회하고 있다. 인간이었을 때 저지른 죄과들에 아직도 괴로워하고 있다.

그는 스스로를 ‘겁쟁이’라고 말했다. 맞는 말이었다. 아르헬 자신이 그러하듯, 저지른 일들의 무게에 짓눌려 선택조차 저어하고 있는 것이다.

존재란…… 얼마나 나약한가?

“가요.”

아르헬이 말했다.

“이제 첫 걸음을 떼었을 뿐이잖아요. 란테르트. 당신과 함께 가겠어요. 당신도 나도 혼자는 갈 수 없는 겁쟁이들이니까…… 함께 가요.”

케퍼는 회색의 벽돌 길을 달렸다. 그 끝에 무엇이 있는지, 달리고 있는 이 길이 어디에 있는지조차 몰랐다.

하지만 티니베어는 그런 궁금증 따위는 일지 않았다.

친구의 고통을 알 것 같았기 때문이었다.

“내가…….”

태연스럽게 웃는 입가가 미소로 보이지 않았다. 억지로 괜찮은 척 구는 것 같아 티니베어는 마음이 답답했다.

“우습지 않나요? 티니베어. 내가 마족이라니.”

“웃기지 않아.”

“아르헬이 내 진짜 이름이었다니, 이것보다 더 우스운 희곡은 없을걸요.”

“하나도 웃기지 않다니까.”

“그래서 마족들에게 집착했던 거예요. 내 영혼의 파장이 그들과 마주 닿았을 때…… 기뻤던 거예요.”

티니베어는 아르헬이 하는 말을 이해할 수 있을 것 같았다.

그는 일생을 통해 단 한가지만을 갈구해 왔다.

진정한 자아가 무엇인지, 그 질문에 대한 대답을.

수많은 철학자들도 같은 질문을 자신에게 하고 있었다.

하지만 그들의 질문이 형이상학적이었던 데 비해 아르헬의 것은 실존적이었다.

나는 무엇인가에서 출발한 물음은 왜 이 세상에 존재하며, 무엇 때문에 살아가야 하는가까지 닿아 있었다.

마족을 죽이며 처음 느낀 희열에서 아르헬은 모든 대답을 찾았다고 생각했다.

마족을 죽이기 위해 존재하며, 그것들을 죽이는 것에서 삶의 목적을 구했다. 하지만…….

터무니없는 가정 탓에, 결론은 정반대 기슭에 닿았다.

“아르헬…….”

티니베어의 힘없는 목소리에 이어 다른 존재가 입을 열었다. 란테르트였다.

“자책할 것 없다. 정신체들은 혼이 살아 있는 한 죽었다고 할 수 없어. 네가 죽인 마족들은 되살릴 수 있다.”

란테르트의 말에 아르헬은 정신이 퍼뜩 드는 것 같았다. 왜 그가 마족의 영혼을 모았는지 이제야 깨달았다.

아르헬이 무엇인지 진작부터 알고 있었기 때문에, 아르헬이 동족을 살해하는 결정적인 실책을 막아 주려 한 것이다.

물론 란테르트를 만나기 전에도 몇 명쯤 마족을 죽였을지도 몰랐다.

하지만 엘리제를 만난 후처럼 집착하며 쫓아 살해한 것은 아니었기에 죄책감도 조금은 덜했다.

“당신은…… 계속 나를 지켜 주었군요.”

란테르트가 길게 한숨지었다.

“은혜 입었다고는 생각하지 않아도 돼. 죄를 갚은 거니까.”

241화 55. 다다른 꿈, 멀어진 꿈(2)

이제 아르헬은 마족들과 란테르트 사이의 관계를 모두 알게 되었다. 자신이 아버지가 누구인지, 그리고 자신이 어떤 존재인지까지.

받아들이는 게 쉽지는 않았다. 그건 감정을 정리할 시간이 필요했기 때문이었다.

눈앞에 나타난 진실은 거부할 틈도 없이 정신으로 파고들어왔다. 빛바랜 동영상 하나만으로 기억을 막아 놓았던 둑이 터지며 어린 자아가 자기 안에 정립되었다.

“이건 네가 선택한 길. 더 나아갈지 말지를 정하는 것도 네 자신이겠지.”

란테르트의 말에 아르헬이 곧바로 답했다.

“멈출 생각도, 돌아갈 생각도 없어요.”

“그렇다면 자책하지 마라.”

“알겠어요.”

아르헬은 입을 굳게 닫았다. 미소는 사라졌지만, 티니베어는 오히려 지금 이 얼굴이 더 아르헬답다고 여겼다.

“전의 이야기로 돌아가지. 흑천사 셀리가이스는 왜 너를 소멸시키려 했을까?”

란테르트의 물음에 아르헬은 생각에 잠겼다.

더 이상 흐르도록 내버려 둘 수는 없었다. 마족이라는 정체 이상으로, 자신을 둘러싼 사건들이 석연치 않았다.

그 점을 느꼈기에 란테르트도 움직이기 시작한 것이다.

델라그나즈는 아르헬의 영혼을 인간의 것으로 가리고 인간으로서 세상에 풀어 놓았다.

그가 만약 ‘늙어’ 죽는다면 영혼이 마족의 것임이 밝혀지게 될 것이다. 불로불사의 몸을 갖게 된 것은 축복 때문이 아니라 자연스러운 이유가 있었다.

그 후로 제법 긴 시간이 흘렀는데, 왜 새삼 지금 아르헬을 죽이려 한 걸까?

“메를린…….”

아르헬은 문득 한 이름을 꺼냈다.

“그녀 때문일 거예요. 이 세상을 살아가는 수억의 인간들 중 오직 그녀와 그 가문만이 신의 세계에 영향을 미칠 정도로 의미 있으니까요.”

란테르트는 ‘흠’ 하는 낮은 소리를 냈다.

가정으로서는 유의미했지만 근거는 없었다. 무엇보다 메를린은 본가도 아닌 방계의 사람이었다.

사실 란테르트도, 아르헬도 세첼타 가문이 무엇을 위해 존재하는지 구체적으로 알지 못했다. 그 점이 추론을 이어가는 걸림돌이었다.

“아니면 나와의 만남 때문일지도 모르지.”

메를린과의 만남, 그리고 란테르트와의 조우. 그 둘 사이에 시간적인 차이는 그리 크지 않았다.

란테르트의 말을 듣던 아르헬은 천천히 고개를 저었다.

“어느 쪽이건, 내가 존재하고 있다는 게 거슬리게 된 모양이에요. 그래서 없애려 했겠죠. 마족과의 충돌을 기회 삼아 서로가 서로의 목을 찌른 양 꾸며서.”

아르헬의 시야가 넓어지기 시작했다. 집착에서 벗어난 덕분이었다.

“엘핀라즈들은 내가 메를린과 함께 있는 것을 막으려 했어요. 끝내 성공하기도 했고요. 엘리오트는 내가 마족일지도 모른다는 생각하고 있었죠. 결과적으로는 그의 생각이 옳았지만…….”

아르헬은 자조 섞인 웃음을 짓고 말을 이었다.

“세첼타 가문의 사명이 신계에 영향을 미칠 정도기 때문에 나를 떼어 놓는다. 그게 엘핀라즈들의 일관된 방침이었어요. 천사들의 사명은 세계의 질서를 유지하는 것인 듯하니까요.”

운전하던 티니베어가 입을 열어 끼어들었다.

“메를린을 조종해 신들까지 어떻게 할 수 있다고는 생각되지 않는데. 마법력이 뛰어나다고는 해도, 아르헬도 이길 수 없을 정도잖아.”

“그 안에 감춰진 이야기는 잘 모르지만 엘핀라즈 같은 강한 존재들조차 걱정할 정도라면 뭔가가 있다고 봐야겠죠. 아무튼 그 탓에 메를린과 그 혈족과는 다시는 관계 맺을 수 없게 되었고, 델라그나즈가 새삼 나를 죽일 이유는 해소되었다고 봐야겠죠.”

티니베어가 백밀러로 란테르트를 보았다.

“그럼, 보이지 않던 형씨 탓이라는 거야? 아르헬이 죽을 뻔 한 게.”

아르헬이 웃으며 말했다.

“‘보이지 않던 형씨’라고요?”

“어? 이제는 보이니까.”

“그럼 그냥 란테르트라고 부르면 되잖아요.”

티니베어가 코밑을 훔쳤다.

“그런가?”

미소를 가득 머금은 채로 아르헬이 다시 입을 열었다.

“나를 인간으로 만든 게 다른 누구도 아닌 델라그나즈니까요. 그 사실을 감추고 싶어졌는지도 몰라요.”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“그것도 생각해 보았지만, 새삼……이라는 생각이 먼저 들었다.”

“그건 그래요. 게다가 이 세상에서 오직 나만이 란테르트를 볼 수 있던 것도, 델라그나즈의 솜씨였을 텐데요. 내 혼을 조작한 게 바로 그들이니까요.”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“도대체 흑천사 같은 잘난 존재들이 왜 아르헬 네게 그런 짓을 한 거야? 뭘 이용해 먹겠다고…….”

아르헬이 입을 다문 채 ‘음’ 하는 소리를 냈다. 그러기를 몇 초, 그가 다시 입을 열었다.

“지혜과(智慧菓)…….”

“응?”

“쉬에리엔에 이런 설화가 있어요. 높은 산에 있는 지혜과라는 열매에 대한 우화죠.”

“지혜를 주는 열매라는 거야?”

“네. 몽(懞)이라는 미련한 사내가 있었어요. 그는 부지런하고, 몸도 건강해서 살아가는 데는 지장이 없었는데, 오직 지혜가 조금 부족해 사람들이 놀리곤 했죠. 그는 사람들이 자꾸 자기를 놀리는 게 싫어서 지혜과라는 열매를 찾아 높은 산을 올랐다고 해요.”

“그래서 똑똑해졌대?”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“지혜과니까요. 지혜과를 얻어 머리가 좋아진 덕분에 몽은 세상 근심거리가 사라진 것 같았어요. 하나, 그건 착각이었죠. 열 걸음에 하나씩 풀 수 없는 새로운 의문이 떠올랐고, 산을 채 내려오기도 전에 실성해 버렸다고 해요.”

“결국 아는 게 병이라는 거야?”

티니베어는 이렇게 되물었다.

그 순간 아르헬이 하려는 말을 알 것 같았다.

“아르헬, 네가 지혜과를 먹었다고?”

“맞아요. 란테르트를 만나기 전의 나는 지혜과에 닿을 방법이 없었어요. 내가 이 세계를 알아낸다는 것은 불가능한 일이었고, 마족과의 만남도 짧은 헤프닝으로 끝났을 거예요. 실제로 예전에 아르트레스를 만났을 때 나는 내 자신의 기억을 지운다는 선택을 했으니까요.”

아르헬이 티니베어에게 곧바로 말했다.

“그때, 나는 티니베어의 기억도 지웠을 거예요.”

“내 기억도?”

“그러니까 티니베어도 아르트레스와 내가 싸웠던 일을 기억하지 못하는 거예요.”

“아! 하긴, 그때는 내가 태어난 후였다고 했지.”

아르헬은 란테르트를 보았다.

“란테르트 역시…… 내가 아니었다면 앞으로 몇 천 년이 흐른다 해도 세상일에 관여하지 않았을 테죠.”

란테르트가 긍정의 고갯짓을 했다.

“셀리가이스는 잠재된 위험을 제거하려 한 게 아닐까요. 과잉 충성으로 그것만큼 적당한 이유도 없죠. 결과적으로는 란테르트를 가속시킨 꼴이 되었지만요.”

아르헬의 이야기를 들으며 란테르트는 그럴듯한 가설이라는 생각에 다시 고개를 끄덕였다.

“델필라르는 무서운 존재다. 그가 아무 계산 없이 지금과 같은 포석을 해 놓았을 리 없을 텐데…… 셀리가이스 그가 오히려 망친 셈이 되겠지.”

“망친 것인지, 그것조차 델필라르의 계산 안쪽인지는 아직 모르는 일이에요.”

아르헬은 고개를 돌려 란테르트를 보았다.

“란테르트. 그렇기 때문에 해 보고 싶은 일이 있어요.”

“하고 싶은 일?”

“네.”

그가 살며시 미소 지었다. 아직 소년을 벗지 못한 맑디맑은 웃음이었다.

“나는 아무렇지도 않게 엘비니움으로 갈 수 없어요. 그곳이 내가 가야 할 곳이라 해도…… 자책하지 말라고 했지만, ‘기억 못했으니까 내 잘못 아니에요’라고 태연하게 굴 수는 없는 일이죠.”

“흐음…….”

“좀 더 알고 싶어요. 마족이 무엇인지, 지금 그들이 어떤 상황에 처해 있는지, 그리고…… 내가 그곳에서 무얼할 수 있는지. 적어도 내가 저지른 일들을 뒤덮을 만큼 그들의 도움이 된 후 다시 결정할래요. 모든 것을 원점으로 돌리고, 란테르트가 말한 대로 그들 앞에 서겠어요.”

“네 나름의 ‘죄 갚음’을 하겠다는 건가?”

아르헬은 웃음으로 그 물음에 답했다.

“그것도 거창하게 하고 싶어요. 내게는 세계를 양단할 수 있는 최강의 무기가 있으니까요.”

란테르트가 눈가를 일그러뜨렸다.

“나를…….”

“그래요, 란테르트를 이용할 거예요.”

태연스럽게 선언하는 아르헬을 보며 란테르트는 쓴웃음을 짓고 말았다.

무슨 또 곤란한 일을 시키려는 건지…… 하지만 결코 싫지 않은 기분이었다.

적어도, 그가 알껍데기 안에 웅크릴 일은 없을 테니까.

티니베어가 아르헬에게 물었다.

“뭔 엄청난 일을 저지르려는 거야? 게다가 보이지…… 아니, 란테르트 형씨는 세계의 인과와 계속 싸워야 하는 것 아냐? 그 금제인지 뭔지 하는 것.”

“더 부지런히 움직이면 되죠.”

웃으며 하는 그의 말에 란테르트가 다시 곤란한 얼굴을 지었다. 그를 보며 아르헬이 입을 열었다.

“몸이 둘이 된 것처럼 바쁘게!”

아르헬은 과장된 웃음에 한마디 말을 감추었다.

‘당신을, 마족들 앞에 설 수 있게 만들어 줄게요.’

아르헬은 직감적으로 깨달았다.

지금 마족에게 무엇이 부족하고, 또 무엇이 필요한지를.

그는 오랫동안 나라의 살림을 도맡아 했던 경험이 있었다. 그렇기 때문에 한순간에 엘비니움의 상황을 파악한 것이다.

신과 왕을 잃은 민족에게 또 하나의 백성을 더해 주어 봤자 큰 의미는 없었다.

외려 먹는 입만 늘려 더 곤궁하게 만들 뿐이었다.

아르헬, 자신은 겨우 백성에 불과했다.

아르트레스는 자신이 손댈 수 없을 정도로 강한 마족이었다. 하지만 세계라는 거대한 틀 안에서 그녀의 위치는 자기 자신과 별반 차이가 없었다.

아르헬, 자신이 그들을 도와 몇 가지 일을 한다 쳐도 엘비니움의 상황은 전혀 바뀌지 않을 것이다.

하나 란테르트가 움직인다면 이야기가 다르다. 그를 엘비니움에 얽어 맬 수만 있다면, 잃었던 모든 것을 되찾는 것도 꿈은 아니었다.

란테르트와 아르헬.

두 사람은 지금 각각의 위치에서 똑같은 생각을 하고 있었다.

서로를 엘비니움에 무사히 데려다주는 것으로, 자신이 저지른 죄를 일부나마 갚을 수 있게 될 것이라고.

아르헬은 다시 앞으로 고개를 돌렸다.

“그럼, 란테르트. 에클라모니움을 만든 마족에게 나를 데려다줘요.”

티니베어가 놀란 목소리로 말했다.

“그게 마족의 솜씨라는 걸 알고 있던 거야?”

“알게 되었다고 말하는 게 정확하겠죠. 란테르트, 해 줄 수 있죠?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

30년을 훌쩍 넘긴 케퍼가 벌써 몇 번이나 차원을 넘어 세 사람을 여덟 번째 땅으로 실어 주었다.

일랑셰의 혼이 만든 영구동토는 여전히 무채색으로 멈춰 있었다. 티니베어는 핵에 가까워지면 질수록 굳어져가는 몸을 억지로 움직이는 중이었다.

란테르트가 엔클레이브로 주변의 에너지를 차단하지 않았다면 아르헬도 버텨 내지 못했을 것이다.

아르헬은 경탄 어린 눈으로 주위를 돌아보고 있었다.

“자연과학자들이 모든 에너지가 최저상태에 있을때를 절대영도로 정의했다고 하는데…… 이 공간은 그 이하일지도 모르겠어요.”

“신의 파편이 머무르고 있으니까.”

란테르트는 점점 더 강해지는 저항을 엔클레이브로 맞으며 핵이 있는 곳으로 향했다.

죽었다고는 하지만 이곳에 있는 것은 신의 한 조각이었다. 제어 주체가 사라진 신급 물체의 존재압은 모든 존재를 부러트릴 정도였다.

이 공간에서 살아갈 수 있는 것은 오직 그 신의 종자뿐.

커다란 검은 얼음 앞에서 노인은 망치를 두드리고 있었다. 모루와 쇠망치가 부딪히며 만들어 낸 영롱한 빛깔은 축제의 불꽃놀이였다.

242화 55. 다다른 꿈, 멀어진 꿈(3)

아르헬은 조용히 그 빛을 보았다.

무채색의 무생물이었지만, 그것은 지금 산고를 겪고 있었다.

이제 곧 삶을 얻어 태어날 것이다. 부러져 묻히는 그날까지 살아갈 것이다.

헤일스트로.

하염없이 살아온 늙은 마족이 인기척에 눈을 들었다.

그의 눈에 아르헬이 비추었다. 그리고 그 순간…… 그의 주름 자글거리는 눈가에 눈물이 촉촉이 맺혔다.

“넷째 공자님…….”

아르헬은 이제 그 말이 무엇을 뜻하는지 알고 있었다.

온전히 몸에 새긴 것은 아니었지만, 거부할 수 없는 숙명을 느낀 것이다.

아르헬은 그에게 고개를 꾸벅 숙였다.

“당신이 만들어준 에클라모니움 덕분에 몇 번이나 목숨을 구했어요.”

“노복으로서 주인께 자그마한 도움이라도 될 수 있었던 게 행복할 따름입니다.”

그가 이어 란테르트를 보았다. 이제는 그와 아르헬의 모습이 분명하게 보였다.

“이제는 당신이 보입니다. 금제를 깨뜨린 것입니까?”

란테르트는 고개를 저었다.

“아직도 싸우고 있습니다.”

“아아! 하긴, 신의 말을 그리 쉽게 없앨 수는 없겠죠.”

헤일스트로가 새삼 란테르트를 살펴보았다.

“첫째 공녀님께서 당신의 외모에 반해 소유하려 했다는 소문을 들었는데 거짓은 아니었던 모양입니다.”

란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“그 이야기는 그만두기로 하지요.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“저는 듣고 싶은데요.”

하지만 헤일스트로는 더 이상 란테르트를 자극할 생각은 없었기에 티니베어에게로 눈을 돌렸다.

“내가 바꿔 준 손톱은 잘 쓰고 있나?”

“역시 당신이었구나!”

“큭큭, 정령왕이라 할지라도 네 팔을 자르면 잘랐지 그 손톱은 베지 못할 거야.”

인사를 대신한 몇 마디 대화가 끝이 나고, 헤일스트로는 광석 상자들을 늘어놓아 손님들이 앉을 곳을 마련해 주었다.

아르헬을 대하는 그의 태도는 극진했다.

마치 오래된 가신처럼 굴었다.

“몸은 좀 어떠십니까? 일전 란테르트 씨께서 혼에 상처를 입은 공자님을 모셔 오신 일이 있습니다.”

“덕분에 괜찮아요.”

“덕분이라는 말씀은 거두십시오. 신하로서 해야 할 당연한 일입니다.”

“너무 그렇게 공손하게 굴지 않으셔도 괜찮아요. 아직 마족이라는 자각도 그리 강하지 않고…….”

“차차 깨닫게 되실 것입니다.”

아르헬은 흐릿한 미소를 지었다.

그가 눈을 돌려 일랑셰의 혼을 바라보았다.

“저건…….”

“일랑셰 님 혼의 파편입니다.”

“현빙(玄氷) 말인가요?”

아르헬은 놀랍다는 듯 파편에 접근했다. 그러다 혼의 파편 표면에 일렁거리는 아지랑이를 발견했다.

그것이 무언가 궁금해 손을 뻗으려는 순간, 란테르트가 아르헬의 손목을 잡았다.

“건드리지 마라.”

“이게 뭐죠?”

“내 엔클레이브가 잠식하지 못한 공간…… 일랑셰의 존재압과 내 존재압의 충돌 면이다.”

“아!”

섞이지 않는 두 개의 공기층 정도로 보였지만, 그곳은 지금 두 신들이 격렬한 전쟁을 벌이는 중이었다.

아르헬 정도의 존재는 닿는 순간 근원자로 소멸해 버리고 말 것이다.

아르헬은 그 앞에 서서 투명한 검은 얼음을 바라보았다. 그 깊은 곳을 하염없이 응시하다 보니 환영 같은 것이 눈앞에 어리는 것 같았다.

가느다란 손가락들이 손짓했다.

이리 오라고, 내게 다가오라고.

하얗다 못해 파랗게 보이는 손끝 검은 손톱이 최면술의 시계추라도 되는 것처럼 아르헬을 몽롱하게 만들었다.

헤일스트로의 헛기침 소리가 아르헬을 깨웠다.

“흠흠, 저것을 너무 오래 보지 마십시오. 자아조차 없는 혼의 파편이라고는 해도, 고위 신의 한 자락입니다. 거대한 별의 중력처럼 사공자 님의 영혼을 끌어당길 것입니다.”

아르헬은 고개를 끄덕이며 일랑셰의 영혼에서 눈을 돌렸다.

“당신은 누구죠? 마족에 대장장이라는 것은 이미 알고 있어요.”

“아참, 정신 좀 봐. 정식으로 제 소개를 올리겠습니다. 이름은 헤일스트로, 나크젤리온 님이 친히 만든 고대의 일족 중 하나입니다.”

“고대의 일족?”

“그분께서 최초로 만든 일족입니다. 저를 포함해 모두 열두 명이 살아남아 있었는데, 엘비니움의 몰락 이후로 그중 몇이나 살아남았을지 잘 모르겠습니다. 노인의 모습을 허락받고, 나크젤리온 님을 제외한 어느 누구에게도 고개 숙이지 않아도 될 권한을 받았습니다.”

그 말은 아르헬에게도 고개 숙이지 않아도 된단 뜻이었다. 아르헬이 그 점을 떠올리는 순간 헤일스트로가 다시 입을 열었다.

“존칭을 할지, 하지 않을지 선택할 수 있는 자유가 있다는 말입니다.”

그의 이야기를 들으며 아르헬은 문득 정령들이 생각났다.

아르크와 아르네라 불리던 암흑령들은 ‘의지’를 가지고 있지 않았다.

반면 마족은 아니었다.

여왕에게 절대적인 충성을 바친 엘리제같은 마족이 있는가 하면, 엘비니움을 저주하는 이오바도 있었다.

여기 헤일스트로는 숫제 나크젤리온의 지배를 벗어나 일랑셰 일족을 만들었다.

하지만 말하는 투는 여전히 자신을 나크젤리온의 일족으로 생각하는 것 같았다.

여왕을 중심으로 한 왕조 같은 신분제는 이루고 있었지만, 자세히 들여다보면 느슨하기 이를 데 없었다.

그렇기에 그들은 악마라기보다는 오히려 인간과 비슷해 보였다.

아르헬이 인간들에게 동질감을 느껴 그 언저리를 맴돈 것도, 마족과 인간의 본성 사이에 그리 큰 차이가 없기 때문인 듯도 싶었다.

“사공자님. 이제 어떻게 하실 생각이십니까? 엘비니움에 복귀하신다면, 이 늙은 몸도 따라 모시겠습니다. 혹여, 엘비니움이 아르헬 님을 부정한다면 제가 앞장서서 아르헬님이 본인이심을 증언하겠습니다.”

“아직은 안될 것 같아요.”

아르헬이 그의 말을 받으며 란테르트를 보았다.

란테르트는 여전히 엔클레이브로 주위를 감싸고 있었다. 그건 다시 말해 금제들이 아직도 세상에 존재하고 있다는 뜻이었다.

그의 존재 영역 안에 있기 때문에 헤일스트로는 아르헬을 온전히 볼 수 있었다.

하지만 저 영역 밖의 마족들은 여전히 아르헬을 보지 못할 것이다.

“금제는 아직 살아 있어요. 마족들은 나를 보지 못할 테고, 나와 마족 사이의 연은 서서히 끊겨 갈 거예요. 그것이 어느 초월자의 뜻이니까요.”

“어느 초월자…….”

헤일스트로는 그 말에 암담함을 느꼈다.

신의 영역에서 벌어지는 일을 무슨 수로 해결할 수 있다는 말인가.

“하지만 걱정 마요. 제게 좋은 생각이 있어서 란테르트를 이곳으로 데려왔으니까요.”

헤일르스토가 란테르트를 바라보았다. 그러자 란테르트가 입을 열었다.

“내가 또 한 번 당신의 신을 파괴해도 괜찮겠습니까?”

헤일스트로는 그가 하는 말을 단번에 이해하지 못했다. 내 신? 누구를 말하는 걸까?

곧바로 헤일스트로는 란테르트의 말을 알아챘다.

깜짝 놀라며 뒤를 돌아보았다. 일랑셰의 검은 얼음이 눈에 들어왔다.

“일랑셰 님을 파괴하려는 것입니까? 일랑셰의 일족도 나크젤리온의 일족처럼 곧 유민이 되겠군요. 허허. 잠깐 짐을 챙길 시간을 주시오.”

사실 일랑셰는 신이라 부르기도 힘든, 신의 흔적에 불과했다. 헤일스트로는 그의 공간에 의탁하기 위해 임시방편으로 일랑셰의 일족이 되었을 뿐이었다.

왜 란테르트가 일랑셰를 파괴하려는지는 모르겠지만, 헤일스트로는 곧바로 커다란 가죽 주머니를 공간의 틈에서 꺼내 들었다.

그리고 서둘러 모루와 망치, 수많은 희귀 원소들을 그 안에 우겨 넣었다.

풍로에 화로까지, 고작 감자 자루만 한 주머니 안에 방 하나를 채울 만한 물건들이 쏙 들어갔다.

모든 일을 마치고 나서 헤일스트로는 아르헬, 티니베어등과 함께 일랑셰의 파편에서 멀리 떨어진 곳으로 피했다.

란테르트가 일랑셰의 혼 앞에 선 것이 바로 그때였다.

란테르트는 일랑셰 파편을 조용히 바라보았다.

혼의 맥동이 들려왔다.

의식은커녕 자아조차 희박하기 그지없는, 한없이 무생물에 가까운 덩어리였다.

하지만 깃든 힘은 결코 작지 않았다.

나크젤리온 본령만큼은 아니어도 그 수백분의 일 정도는 될 것 같았다.

란테르트는 일랑셰를 삼킬 생각이었다.

본래 신들은 여러 개의 영혼을 가질 수 있었다. 모든 마족의 조상인 압그랑 역시 다섯 개의 혼을 가지고 있었다.

일랑셰의 얼음조각에 다가서면 다가설수록 그것의 존재압이 거칠게 느껴졌다.

엔클레이브의 본래 형태는 존재의 경계였다. 인간으로 치자면 피부와도 같은 것이다.

육체가 없는 정신체이기 때문에 존재의 경계가 무형의 막을 띄게 되는 것뿐, 근본적으로는 자아와 비아의 구분선이었다.

두 존재의 압력이 엔클레이브를 사이에 두고 서로를 압박해갔다.

더 견딜 수 없는 약한 부분이 일그러지고 쪼개지며 서로의 존재 영역 사이에 침범이 일어났다.

일랑셰의 얼음과 란테르트, 둘 사이에 이제 겨우 한 걸음의 간격이 남아 있을 뿐이었다.

란테르트는 손을 내밀어 일랑셰의 얼음 핵 표면으로 가져갔다.

짧은 접촉.

그 순간 란테르트는 엄청난 양의 기억들이 자신의 손을 통해 흘러들어 오는 것을 느꼈다.

두 존재 사이의 영역이 접촉을 통해 허물어진 것이다.

무언가가 속삭여 왔다.

―너는…… 무엇이지?

금방이라도 사라질 것 같은, 늦은 봄의 진눈깨비 같은 목소리였다.

―너는…….

란테르트의 눈은 보이지 않는 것을 보았다. 타인의 눈을 통해 보는 것처럼 이질감이 느껴졌다.

짙은 어둠이 검은색의 눈을 쏟아 냈다.

깃털처럼 가벼운 검은 눈이 소복하게 쌓여 갔다. 검은 얼음 결정들이 자그마한 수정처럼 발밑을 굴러다녔다.

“당신이 자신이 누구인지는 알고 있습니까?”

란테르트가 목소리를 향해 물었다.

검은 눈 섞인 바람이 회오리쳐 하나의 형태를 이루었다가 사라져 간다.

긴 머리칼의 여인과도 같은 실루엣은 순식간에 흩어져 형체조차 찾을수 없었다.

―모르겠구나…… 나는…… 너는…… 존재란?

“당신은 이제 존재하지 않고 있습니다.”

―그런가…… 너는 내가 누구인지 알고 있느냐?

“알고 있습니다. 하지만 이제 무의미할 것입니다.”

―어째서…….

“당신은 이제 내가 될 것입니다.”

분노 섞인 바람이 란테르트의 몸을 찢어발기려 달려들었다. 부드럽던 눈송이가 수정처럼 예리한 얼음의 칼날이 되어 란테르트의 몸을 공격했다.

하지만, 수천 년 동안 죽어 가던 혼의 파편에게 남아 있는 힘은 고작 한 줌 정도였다.

칼바람은 란테르트의 망토조차 뚫지 못하고 헛된 울음소리만 울렸다.

―저주스러워…… 모든 존재하는 것들이…… 원망스러워.

망령의 흐느낌이 바람 소리에 섞였다.

“당신은 이미 죽었습니다.”

―신은 영원한 존재…… 있었고, 있으며, 있을지니…….

“남은 것은 약간의 연과 기억뿐. 당신은 이미 존재하지 않습니다.”

―저주스러워…….

“이대로 소멸하겠습니까? 아니면 내 일부가 되겠습니까?”

더 이상 란테르트를 공격하는 게 의미 없다는 것을 깨달았는지 거칠던 바람이 잠잠해졌다. 작은 회오리바람이 다시 여자의 모습을 이루었다.

―네 이름은?

“란테르트.”

―내 이름은?

“일랑셰. 검은 얼음의 일랑셰.”

란테르트가 그녀의 이름을 말하는 순간, 회오리바람이 그치며 그 자리에 작은 핵만이 남았다.

243화 55. 다다른 꿈, 멀어진 꿈(4)

본래 방사선으로 뻗은 대칭 형태였을 테지만, 일랑셰의 혼은 대부분이 파괴되어 점점이 허공에 떠 있었다.

란테르트는 그 영혼을 손에 넣었다. 그리고 자신의 심장이 있는 곳으로 밀어 넣었다.

영혼이 박동을 치고, 새로운 영혼이 몸 안에 자리 잡았다. 일랑셰의 기억과 연이 란테르트의 것으로 흡수되었다.

이제 이 세상에 일랑셰라는 신은 존재하지 않게 되었다. 그녀의 흔적을 찾고 싶다면 란테르트라는 이름을 가진 신의 혼을 뒤져 봐야 할 것이다.

다시 란테르트의 눈이 현세를 보기 시작했다. 눈앞에 있던 거대한 수정 얼음은 빛을 잃고 탁해졌다.

란테르트가 부드럽게 그 얼음을 쓰다듬자 잿빛 가루로 변해 차원 속으로 흩어져 버렸다.

일부는 원소 조각으로, 나머지는 근원자로 소멸해갔다.

동시에 일랑셰의 존재역장 역시 완전히 사라져 버렸다. 얼어붙은 땅이 급속도로 녹으며 굳어있던 원소들이 유체로 변했다. 얼음은 물로, 액체는 기체로.

“부수려던 게 아니었습니까? 일랑셰 님을 삼키다니! 두고두고 말썽거리가 될 것입니다. 이게 무슨 의미가 있는지, 이 늙은이는 도통 모르겠습니다.”

헤일스트로의 곁에 있던 아르헬이 란테르트를 대신해 입을 열었다.

“이 세계는 란테르트를 인식할 수 없어요.”

“그건 알고 있습니다. 그것이 금제 아닙니까.”

“하나의 계에서 금제를 모두 파괴하여, 그 계에 속한 존재들이 란테르트를 보게 된다 하더라도, 그 수백 배에 이르는 다른 계에서는 란테르트를 인식할 수 없어요. 그리고 다시 다른 계로 넘어가는 순간, 그 계에는 금제가 작동하게 되죠.”

“그야…… 그것이 신의 말이니까요.”

“그런 싸움을 수억 년간 이어 간다고 해서 금제가 사라질까요?”

헤일스트로는 아르헬의 물음에 천천히 고개를 저었다.

사실, 신이 아니고서 연절을 제대로 이해한다는 것은 불가능에 가까웠다.

영원한 존재가 아닌 것에게, 영원을 이야기해 주어 봤자 피상적인 지식만 얻을 수 있을 뿐.

“란테르트는 이 세계에 존재하지 않아요. 그것이 금제를 건 신의 뜻이죠. 그 금제를 풀기 위해서는 란테르트가 이 세계에 존재해야 해요. 존재를 인정할 수밖에 없도록 만들어야죠.”

“인정하도록 만든다…….”

“항구적인 영향을 미치는 사건, 다시 말해 ‘영원’한 사건을 계속해서 일으켜야 해요.”

“그래서 오래된 마신을 삼켜 버렸다는 것입니까?”

헤일스트로는 고개를 끄덕거렸다.

일랑셰는 분명 별다른 힘없는, 이미 사라진 신에 속했다. 하나 신의 파편이라 할지라도 신은 ‘신’이었다.

그가 만든 연은 세계의 기억이 되어 전 차원계에 수없이 뿌리내리고 있었다. 그 일랑셰가 지금 다른 신의 혼이 된 것이다.

만약 금제가 란테르트를 존재하지 않도록 만들기 위해서는, 일랑셰라는 존재를 부정하거나 란테르트가 일랑셰를 삼킨 것을 부정해야 했다.

전자를 위해서는 이 세계의 기억을 바꾸는 대규모의 연절이 일어나야 했다.

반대로 후자를 위해서는 란테르트가 일랑셰를 포기하도록 만들어야 한다.

란테르트는 금제를 향해 풀기 쉽지 않은 문제를 던져 준 것이다. 

아르헬과 헤일스트로 곁으로 란테르트가 돌아왔다.

“뜻대로 되었나요?”

아르헬의 물음에 란테르트가 고개를 끄덕였다. 그러고는 그가 헤일스트로에게 눈을 돌려 물었다.

“마족이라는 건…… 뭡니까?”

그의 뜬금없는 물음에 헤일스트로가 당황했다.

“그게 무슨…… 무슨 뜻으로 묻는 말인지 잘 모르겠습니다. 저는 압그랑 님의 혼인 나크젤리온 님이 만들어 낸 피조물입니다. 나크젤리온 님이 왜 우리를 만들었는지는 우리도 모릅니다.”

헤일스트로는 자신이 아는 안에서 란테르의 질문에 답했다. 하지만 상대의 표정을 보니 만족한 눈치가 아니었다.

아르헬이 란테르트에게 물었다.

“왜 갑자기 그런 걸 묻는 건가요?”

“이 질문에 대한 답을 찾는 게…… 굉장히 중요한 일인 것 같다.”

그 순간 무언가 엄청난 것이 란테르트의 존재역장 외벽에 부딪쳤다. 지진이 일어나고, 공간 전체가 제멋대로 일렁였다.

“지금은 저걸 처리하는 게 먼저겠지만…….”

란테르트가 하늘을 올려다보았다.

반투명한 막 너머에서 이를 드러내고 있는 괴물이 보였다. 헤일스트로가 그것을 보며 신음을 흘렸다.

“디아…….”

티니베어도 아르헬의 다리 자락을 붙잡고 하늘을 바라보았다. 산맥처럼 거대한 괴물의 벌어진 입 사이로 진득한 타액이 흘러내리는 게 보였다.

“이제 저런 거랑 싸워야 하는 거야? 레벨 업 할 틈도 안 주고 너무한 것 아냐?”

티니베어의 투덜거리는 소리에 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“간절히 기도하면 돼요.”

“누구에게?”

“우리 곁에 있는 신이요.”

“내 신은 아르헬이야.”

아르헬이 티니베어에게 빙긋 미소를 지었다. 말은 그 미소 깊은 곳으로 삼켜져 버렸다.

엘핀라즈 프로메는 작은 정원 벤치에 앉아 있었다.

팔짱을 끼고 미간을 찌푸린 것이 고민이 있는 모양이었다. 여전히 풀리지 않는 난제를 품에 안은 채 끙끙거렸다.

그때 프로메의 곁에 한 엘핀라즈가 털썩 주저앉았다.

벤치가 덜컹거릴 정도라 프로메는 깜짝 놀라며 그를 보았다.

“뭐야, 너였어?”

“좀 더 반가워할 줄 알았더니.”

긴 흰 머리칼과 짙푸른 눈동자를 가진 그의 이름은 라이노. 엘핀라즈에서도 조금 비밀스러운 자리에 있는 존재였다.

“감찰부의 흰 뱀께서 무슨 바람이 불어서 여기까지 행차하신건가?”

“왜 이렇게 삐딱하실까? 소문 듣고 왔어. 차원급 디아를 격살했다며?”

라이노의 말에 프로메는 어깨를 흠칫 떨었다.

얼마 전 아홉 번째 땅의 변경, 암흑령의 영지에서 만났던 디아는 최종적으로 차원 급의 등급을 받았다.

차원 급 디아의 탄생은 차원 전체 역사의 손에 꼽히는 일대 사건이었다.

1급의 디아만 하더라도 신의 목숨을 위협할 정도였으니, 그보다 상위 랭크에 해당하는 차원 급은 다른 설명이 필요 없었다.

“내가…….”

“프로메여! 프로메여! 그대가 진정 내 벗이었던가? 겸손의 미덕을 손에 넣어 불쑥 앞으로 나아갔구나!”

“장난치지 마. 라이노, 감찰하러 온 거라면 나는 별로 할 말 없어.”

라이노가 프로메의 말에 쓴웃음을 지었다.

“이거, 이거 직업 때문에 우정에 금이 가게 생겼군그래. 상관에게 말해 예편하고 일선부대로 복귀하던지 해야지…….”

진지한 말투에 프로메는 곧바로 사과의 말을 전했다.

“기분 나빴다면 미안해. 근데 진짜 무슨 일이야?”

“말 그대로 네 전과를 치하하러 온 거야. 차원 급이라면 네 분 대천사들도 쉽게 상대하기 힘든 괴물이잖아. 그걸 일개 분대원만으로 해치우다니, 오랜 전투로 네 혼의 격이 높아진 거라고 칭찬이 자자해.”

이번에는 프로메가 고소를 머금었다.

“정말 그런 거면 좋겠지만…….”

“뭐야 그 반응은?”

“그걸 정말 내가 해치운 걸까? 홀리 크레센트를 발동한 것 까지는 기억이 나는데…… 그 뒤로는 조금 애매해서.”

“홀리 크레센트는 본래 영체의 파괴까지 염두에 둔 기술이잖아. 연에 충격이라도 받는 모양이지.”

“다들 그렇게 이야기하긴 해.”

프로메는 수긍할 수밖에 없었다. 다른 기억은 전혀 남아 있지 않았으니 말이다.

“너도 너지만, 나도 골치 아프다.”

“응? 뭐가?”

“감찰부의 업무를 두 배로 늘려 주는 고마우신 분이 계시잖냐.”

고개를 갸웃거리던 프로메가 아, 하며 손바닥을 부딪쳤다.

“그녀 말이야?”

라이노가 고개를 끄덕였다.

“그래, 그녀.”

“무슨 일인데?”

“말 못하지 당연히.”

“그럼 꺼내지도 마. 궁금하게만 해 놓고.”

라이노는 프로메의 투정에 목청을 낮춰 이야기 꾸러미를 살짝 풀어 놓았다.

“상부에서 명령이 내려왔어. 그녀의 연을 역산(逆算)하래. 300년 규모로.”

“역산? 300년이나?”

연은 존재와 세계 사이에 놓인 인과의 다리.

그것을 역으로 계산한다면 존재가 한 행동 모두를 파악할 수 있게 된다.

“뭔가를 한 거야?”

“그런 것 같아. 기껏해야 마족 나부랭이에 대한 일이겠지만…… 그게 이번에는 분위기가 조금 쿰쿰해.”

프로메는 눈살을 찌푸렸다.

그때, 그녀의 콘솔에 작은 메시지가 도착했다. 그 메시지는 라이노의 것에도 동시에 닿았다.

확인이라도 하듯 프로메가 중얼거렸다.

“여덟 번째 땅에 1급 디아 발생…… 차원진 포착, 이라…….”

라이노도 같은 메시지를 받았는지 고개를 끄덕였다. 프로메가 입을 열었다.

“뭐가 이렇게 부산스러운지.”

라이노가 그녀의 말에 빙긋 웃었다.

“우리야 부품. 위의 뜻에 따라 돌다 망가지면 재생될 뿐 아니야?”

“그야 그렇지만…….”

프로메는 오늘따라 부품이라는 말이 영 거북했다.

그것이 사명이라 생각하며 영겁 동안 윤회를 거듭해 왔다. 이 생에 집착하지도, 저 생을 그리워하지도 않았다.

하지만 정밀한 회로도 고장이 나기 마련이었다.

지난번 싸움 이래 프로메는 자꾸 마음이 번잡스러웠다.

“휴가라도 내야 하려나 봐. 아니면 이참에 윤회해 버릴까.”

“쓸데없는 연을 싹 거둬 내면 훨씬 효율적이 되긴 하겠지. 그래도 내 기억은 잊으면 안 돼.”

프로메가 라이노의 말에 빙긋 미소 지었다.

“가장 먼저 지울 건데?”

그래도 오랜 벗이 찾아와 이야기를 나누다 보니 조금은 기분이 나아지는 것 같았다.

혼의 윤회보다 이쪽이 더 도움이 될지도 몰랐다.

“사공자님. 진짜 목적이 무엇입니까? 일랑셰는 단지 신의 혼이 아닙니다. 지금 가장 권세 있는 신, 켈리시온의 손으로 직접 바스러트린 마신의 영혼이란 말입니다. 차라리 힘이라도 있다면, 삼킬 가치가 있겠지만…….”

목이 부러져라 하늘을 올려보며 헤일스트로가 물었다. 나란히 서서 똑같은 곳을 보던 아르헬은 빙긋 웃을 뿐이었다.

“나도 궁금해. 뭘 생각하고 있는 건지. 정말 마족이 될 거야?”

티니베어의 말을 곧바로 헤일스트로가 받았다.

“사공자님은 본래 우리 일족이었다.”

“수억 년 전이라며.”

“그렇게까지 오래되지는 않았다. 기껏해야 3천 년 전쯤의 일이지.”

“마족으로 산 십 몇 년과 아르헬로 산 5백 년 중 어느 것이 더 무거울까? 게다가 지금의 혼은 인간에 더 가깝다며.”

“허허, 이번에 양철로 무기를 좀 만들어 볼까. 사공자님, 공자님의 장난감을 좀 녹여 써도 괜찮겠습니까?”

“자꾸 그러면 아르헬과 너희 사이를 이간질시켜 버린다. 아르헬과 가장 오래 함께 지낸 건 바로 나야. 베갯머리 송사 몰라?”

눈은 하늘에 둔 채 둘이 입씨름을 이었다.

구름 너머에서 붉은 빛이 번쩍거리는 게 한바탕 폭풍이라도 몰아칠 것 같았다.

아르헬을 비롯한 세 사람이 지금 보고 있는 건 바로 디아와 엘핀라즈 사이의 싸움이었다.

엘핀라즈가 나타나고, 그들이 디아를 공격하기 시작했다. 란테르트는 이번에도 그들의 싸움을 잠시 지켜볼 요량으로 조금 떨어진 곳에 있었다.

하늘 너머의 폭풍을 보며 아르헬이 입을 열었다.

“나는 금제를 풀고 싶어요. 내 것이 아니라 란테르트의 것을요.”

자연스레 두 사람의 말싸움이 멈췄다.

“지금 엘비니움에 필요한 건 자신이 무언지도 모르는 사공자가 아닐 거예요.”

“공자님! 아르의 이름을 이어받은 사공자님의 상징성은 결코 작지 않습니다.”

헤일스트로의 말에 아르헬은 웃으며 고개를 저었다.

244화 55. 다다른 꿈, 멀어진 꿈(5)

“당신도 알고 있을 거예요. 지금 마족들에게 가장 필요한 게 무언지.”

아르헬이 다시 하늘로 시선을 옮겼다.

디아는 상상조차 하지 못한 괴물이었다. 그것을 상대로 싸움을 걸겠다는 생각조차 할 수 없을 정도로.

“나는 일평생 내가 무엇인지 찾아 헤맸어요. 그리고 끝내 답을 얻었죠. 하지만…… 문득 이런 생각이 들더군요. 찾아 헤매던 그때의 내가 오히려 진짜 내가 아니었을까.”

아르헬은 티니베어를 바라보았다.

“내 오랜 벗이 가장 잘 알고 있었던 거예요. 진리를 찾아 헤맬 때가 가장 나답다는걸.”

“에헴.”

티니베어가 팔짱을 끼며 한껏 뽐냈다.

“하지만 우습게도 내가 무엇인지 알게 된 이래로, ‘과연’이라는 생각이 들기도 해요. 잘 맞아 들지 않던 조각들이, 하나의 키 퍼즐을 찾은 이래로 쉼 없이 맞아 들어가고 있어요. 아, 그래서 이랬던 거야! 아, 과연 그랬구나!”

헤일스트로도, 티니베어도 아르헬이 겪고 있을 혼란을 이해할 수 있을 것 같았다. 그렇기에 섣부른 위로 따위는 입 밖에 내지도 않았다.

“이런 느낌을 뭐라고 말해야 할까요. 그곳에 아무런 추억도 없고, 변변한 기억조차 없는데 고향이라는 말을 들은 것만으로도 가 보고 싶어요.”

“엘비니움은 사공자님을 환영할 것입니다. 설사 공자님께서 몇몇 일족을 죽였다 하더라도 신경 쓰지 마십시오. 정령들의 술책에 당한 것뿐입니다. 그게 아니라 하더라도, 사공자님께는 그들의 목숨을 앗을 권한을 가지고 계십니다.”

아르헬은 어깨를 으쓱 들어올렸다.

“아직은 돌아갈 수 없어요. 언젠가는 그때가 올 거예요. 그렇기에 지금은 란테르트와 함께 있는 거예요. 오히려 엘비니움으로 가야 할 이유를 가지고 있는 것은 내가 아니라 란테르트일 테니까요.”

헤일스트로가 고개를 숙였다.

“그가…… 그렇게 마음을 먹어 준다면 더할 나위 없기는 할 것입니다. 이 늙은이도 설득해 보려 했지만, 어디서부터 어떻게 해야 할지 막막하더군요.”

“란테르트가 엘비니움으로 돌아가지 않는 건 자신이라는 존재가 오히려 엘비니움의 해가 될까 걱정하기 때문이에요.”

“그게 무슨 말입니까?”

“엘비니움이 신을 갖게 되는 순간, 그들은 단순한 유배 격리자에서 다시 하나의 종으로 성장하게 될 거예요. 유배되어 말라죽어 가는 종이기에 조금이나마 동정을 얻어 살아남을 수 있었지만, 신을 얻은 후에는 과연 어떨까요?”

아르헬은 그동안 제법 많은 초월자들을 만났다. 천사와 신, 정령과 마족에 이르기까지.

그들과의 대화에서 얻은 지식도 적지 않았다. 게다가 그는 세 번째 땅의 진지(眞知)에 한없이 다가갔었다.

아르헬이 지금 엘비니움의 상황을 손바닥에 놓듯 읽은 것도 당연한 일이었다.

란테르트가 무엇을 두려워하는지, 그리고 란테르트와 엘비니움이 하나가 되었을 때 어떤 식으로 일이 진행되어 갈지도 어느 정도 읽을 수 있었다.

“우선 세계가 란테르트를 인식할 수밖에 없도록 만들어야 해요. 하나의 신으로 인정받을 수 있다면, 어쩌면 엘비니움을 처리할 수 있는 권한을 얻을 수 있을지도 몰라요.”

“아! 그래서 란테르트의 금제를 푸는 것이 우선이라는 말씀이시군요.”

헤일스트로는 아르헬의 이야기를 머릿속에서 곱씹어 보았다. 그는 지금까지 반대로 생각했다.

란테르트를 일족의 신으로 앉히고, 영지를 손에 넣는다.

하지만 그 직후 펼쳐질 것이 전쟁의 연속임은 불을 보듯 뻔했다.

란테르트는 뭇 신들의 견제를 받게 되어 별다른 도움은 주지 못할 것이고, 한 줌밖에 남지 않은 엘비니움의 힘으로는 결코 옛 땅을 수복할 수 없다.

“먼저 신이 되어 엘비니움을 손에 넣는다…… 생각하지 못했던 방법입니다.”

“가능한 일인지 사실 몰라요. 인간을 벗어난 세계의 법칙은 아는 바가 거의 없으니까요. 다만, 인간계와 비슷하다면 나라를 세우는 것보다는 그것을 유지하는 게 훨씬 어려운 법이에요. 무력을 써서 한 구역을 차지해 봤자, 이웃 나라들을 자극할 뿐이죠.”

“옳은 말씀이십니다.”

“먼저 유지할 방법을 강구해야 해요. 오히려 무력은 차고 넘치니 나라를 차지하는 건 어렵지 않은 일일 테니까요.”

헤일스트로가 싱글벙글 웃었다.

사공자가 부활해 눈앞에 나타난 것만으로도 기쁜 일이었는데, 벌써 일족의 미래까지 제시하고 있었다.

늙은 신하로서 현명한 왕만큼 반가운 존재도 없었다. 현 엘비니움이 아르트레스를 여왕으로 내세우고 있었지만 실질적으로는 미르리아, 아르르망이 참여하는 ‘과두정치제’라는 것을 그도 알고 있었다.

거기에 아르헬까지 더해지면 지배력은 한층 공고해질 것이다.

그 순간 하늘이 붉은 빛으로 물들었다.

디아가 흘린 피로 우주의 한 공간이 물든 것이다.

“싸움도 거의 끝나가는 모양이에요. 지금 한 이야기들은 란테르트에게는 말하지 마요.”

헤일스트로가 고개를 끄덕였다.

“물론입니다. 그는 아직 마족의 신이 되는 걸 꺼려 하고 있으니…….”

아르헬이 엷게 미소를 지었다.

“아니, 실은 그도 알고 있을 거예요. 나처럼, 그 진실을 받아들이는 것을 어려워하고 있을 뿐이죠.”

란테르트는 디아가 차원의 심연으로 침몰해 가는 모습을 천천히 지켜보았다.

엘핀라즈들의 분전으로 디아는 수십 조각 동강 나 최후를 맞이했다.

이번 싸움으로 1개 분대의 엘핀라즈 중 절반이 죽음을 맞이했다. 하지만 어느 누구도 그들을 애도하지 않았다.

담담히 죽은 동료의 혼을 수거해 자신들의 세계로 돌아갈 뿐.

슬퍼할 이유가 없었다. 영체의 죽음은 일세(一世)의 끝을 의미할 뿐이었다.

영원을 살아가는 존재에게 삶이란, 염주처럼 꿰어진 꾸러미 중 하나였다.

신의 혼은 파괴되지 않는다. 그것이 불멸의 존재와 영원한 존재들을 가르는 가장 큰 차이점이었다.

신의 혼을 파괴할 수 있는 것은 더 상위의 신들 뿐이었다. 그것이 세계의 법칙이다.

란테르트는 그곳에서 엘핀라즈가 떠나가는 모습까지 조용히 지켜보았다.

마족은 무엇일까?

왜 그런 것이 생겨난 걸까?

디아가 이 세상의 어긋남으로 생겨나는 변칙적인 존재들이라면 마족은 뭐란 말인가?

일랑셰를 삼킨 후, 란테르트는 머릿속에 수많은 지식들이 떠올랐다.

압그랑의 탄생과 죽음에 이르는 신들의 이야기이기도 했다.

저 먼 아래쪽 지상, 디아가 흘린 피의 붉은 안개 너머에 아르헬이 보였다.

나는 과연 마족들을 지켜 줄 수 있을까?

그 질문에 란테르트는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

그럴 능력도…… 자격도 없다.

란테르트가 일랑셰를 삼키고, 금기를 깨기 위해 움직이는 것은 아르헬의 바램과는 전혀 다른 지점을 향한 걸음이었다.

란테르트는 다시 아르헬의 곁으로 돌아갔다. 그의 웃음이 눈에 들어왔다.

이 아이가 그 자신의 운명 속에서 행복하게 살아가기를.

그럴 수만 있다면…….

시원한 바람이 뺨을 스쳐 지나는 이곳은 작은 진 윙즈의 돌출된 갑판 위였다.

사람이 하나 더 늘게 되어, 더 이상 케퍼로 이동하는 게 어려워진 탓에, 아르헬과 헤일스트로는 즉석해서 진 윙즈 하나를 건조했다.

애초에 소환술에 능했던 아르헬은 단지 며칠의 배움만으로 차원의 차이에 따른 상의 변화를 마스터 할 수 있었다.

그 후 곧바로 차원을 넘나들 수 있는 부품을 제작하기 시작해, 불과 이틀 만에 길이 30미터짜리 소형 진 윙즈를 하늘에 띄워 올렸다.

헤일스트로와 티니베어의 도움이 있었다고는 해도, 실로 눈부신 발전이었다.

하늘로 날아오른 진 윙즈에는 ‘베르다드’라는 이름이 붙었다. 그라나다의 고어로, ‘진리(眞理)’라는 뜻이었다.

“눈이 반짝거리네.”

진 윙즈 베르다드의 갑판에서 먼 하늘을 바라보고 있는 아르헬에게 티니베어가 툭 하고 말을 건넸다.

“신기하지 않나요? 이곳이 펜테스터가 아니라는 게.”

“여덟 번째 땅이라고?”

“하정신계(下精神界)라고도 해요. 이 세계의 물질을 정의하고 있는 정신계의 바로 기저 차원계라 정령들의 땅과 거의 비슷하기도 하고요.”

“헤일스트로와 매일 붙어 있더니 이것저것 많이 배운 모양이네. 점점 더 무슨 말을 하는지 이해 못하겠어.”

아르헬이 웃었다.

세 번째 땅에 갇혀, 그의 지식은 수평으로 한없이 뻗어 갔었다. 그러던 것이 헤일스트로를 만나 위아 아래로 넓어져 거대한 구조체를 이뤄 가기 시작했다.

워낙 지식의 기초가 단단했던 터라 그는 금세 헤일스트로의 경험 대부분을 손쉽게 빨아들일 수 있었다.

“언젠가는 그 육체도 벗어 버리겠지? 정령들처럼 ‘뿅’ 하고 다른 세상으로 갈 수 있게 될 것 아냐.”

티니베어의 물음에 아르헬은 엷은 미소를 지었다.

“아직은 지금 이대로가 유리해요. 아르헬의 ‘진짜 냄새’를 풍겼다가는 또 무슨 사단이 날지도 모르니까요. 물론, 지금은 란테르트의 엔클레이브 안쪽이라 안전한 편이지만…….”

아르헬이 티니베어의 머리를 쓰다듬었다.

“그때가 오면 티니베어도 미래를 결정해야 할 거예요. 계속 나와 있을지, 떠날지.”

“무슨 말이야. 내가 왜 네 곁을 떠나?”

“같이 마족으로 살아갈 건가요?”

“그건…… 나는 티니베어로 살 거야. 아르헬이랑 같이!”

티니베어가 단호한 표정으로 이렇게 말했다.

‘복잡하게 생각할 일이 뭐 있어!’라는 그의 단호한 대답에 아르헬은 오히려 한방 얻어맞은 것 같았다.

머릿속이 환해졌다.

가슴에 응어리진 채 맺혀 있던 게 시원하게 뚫렸다.

“바로 그거예요, 티니베어! 내가 마족이 될 필요는 없는 거예요.”

“응?”

“내가 무엇인지 알았으니까…… 그리고 이제 그 사실은 변하지 않아요. 나는 마족이 된 게 아니라, 원래부터 마족이에요.”

“그, 그렇긴 하지?”

“그럼 마족이 되겠다는 생각 같은 건 할 필요도 없는 거겠죠. 나는 다시 아르헬로서 살아가면 되는 거예요.”

“무슨 말을 하는지 모르겠어.”

“고마워요 티니베어. 내 가장 큰 고민을 티니베어가 해결해 줬어요. 어떻게 해야 마족이 될지 같은걸 생각하니까, 자꾸 어색하고 부담스러웠거든요. 마족이 되고 나면, 마족이 아니었던 나는 뭘까 하는 의문도 들고.”

“아르헬은 늘 생각이 많아 탈이니까. 분명 지혜과 같은 걸 먹은 거야.”

“그럴지도 모르죠.”

그때, 작은 갑판 위로 헤일스트로가 올라왔다. 그는 손에 따듯한 주전자와 컵이 담긴 쟁반을 들고 있었다.

“사공자님, 여덟 번째 땅의 명물 우르스 차입니다.”

그는 일행에 합류한 이래 아르헬의 개인 집사로서의 역할을 훌륭히 해 내고 있었다.

차원 전반에 대한 상식에서 마족의 역사까지, 아르헬에게 필요한 지식을 전해 주는 일에서, 개인적인 수발까지 빈틈이 없었다.

순식간에 아르헬의 취향을 알아내고, 정령들의 눈을 피해 차를 구해 오기까지 했으니 더 말할 나위가 없었다.

“그런데 란테르트 님은 정말 저곳으로 가려는 것입니까.”

헤일스트로의 말에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“그가 한 말이니 이뤄지지 않을까요. 신이니까요.”

농담조의 말에 헤일스트로는 쓴웃음을 짓고 말았다. 그가 곧바로 입을 열었다.

“그곳은 정말 아무것도 없는 곳입니다. 세계의 끝이자 시작이고, 셀 수 없는 디아들이 태어나는 불모의 땅입니다. 예전에 원소를 채취하기 위해 몇 번 가 보았지만…….”

“나도 그가 무슨 생각하고 있는지는 몰라요. 궁금하면 헤일스트로 씨가 직접 물어보세요.”

헤일스트로는 너털웃음을 지었다.

“허어, 무슨 무시무시한 말씀을. 전 그 앞에서 제대로 설 수 조차 없습니다. 시시때때 쏟아져 오는 존재압에 다리가 후들거니까요. 아르헬 님이나, 여기 티니베어 군이 그와 태연스레 있는 게 그저 신비할 따름입니다.”

245화 56. 꿈의 사각(1)

란테르트가 일랑셰를 흡수한 후 일랑셰의 존재압이 완전히 소멸해 버렸다.

헤일스트로는 일랑셰의 일족이었고, 일랑셰의 존재압은 오히려 그를 편안하게 만들어 주었다.

지켜주던 힘이 사라진 후 헤일스트로는 처음으로 란테르트의 존재압을 느낄 수 있었다.

아홉 번째 땅에서 제법 잔뼈가 굵은 헤일스트로였지만, 처음 마주한 란테르트의 힘은 그를 놀라게 하기에 충분했다.

헤일스트로는 그 날의 일을 떠올리며 몸을 부르르 떨었다.

“도대체 그는 뭘까요. 일랑셰 님의 영혼을 삼킬 수 있던 걸 보면 분명 인간이 아닌데, 왜 그런 존재가 세상에 생겨난 건지…….”

“아마 그 자신도 모를걸요. 스스로를 인간으로만 생각했으니까요.”

그때 갑자기 진 윙즈가 속도를 내기 시작했다.

엔진의 출력은 그대로였다. 빨라진 것은 차원을 흐르고 있는 공기의 흐름이었다.

“외차원기류에 휘말린 것 같습니다.”

헤일스트로가 주위를 보며 말했다. 공간의 일부에 왜곡이 일며 그 자체를 길게 잡아 늘이고 있었다.

티니베어가 되물었다.

“그게 뭔데?”

“차원의 경계면에서 나오는 힘에 의해 차원 자체가 왜곡을 일으키고, 그 사면을 따라 공간이 급속도로 흐르는 지역이네.”

전혀 이해하지 못하겠다는 눈빛을 하고 있는 티니베어를 버려두고 헤일스트로가 말했다.

“함교로 돌아가시지요.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

란테르트는 함교의 가장 앞쪽에 있는 커다란 격자창 앞에 서 있었다. 진 윙스가 향하고 있는 곳은 알록달록한 빛을 내뿜는 외차원계였다.

저 너머까지는 갈 수 없었다. 그곳은 이 세계가 아니었으니까.

외차원의 기류에 휩쓸려 진윙즈가 요동쳤다.

하지만 그는 무심한 눈으로 차원 외의 빛들을 바라보고 있을 뿐이었다.

함교에 도달한 티니베어가 디딤판을 밟고 올라 키를 잡았다. 요동치던 함체가 조금 진정되었다.

“조종간이라도 잡고 있지! 슬픈 과거가 있는 선장 설정에 딱 어울리게 생겨서는.”

티니베어가 투덜거리는 말에 란테르트는 아무런 대꾸도 하지 않았다.

“이 세계에 란테르트를 놀릴 수 있는 존재가 있다면 딱 하나 뿐일 거예요.”

뒤따라온 아르헬의 말에 티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“그게 누군데?”

“글쎄요.”

아르헬은 진 윙즈 함교에 있는 몇 개의 스위치를 조작했다. 돛은 접고, 엔진 출력도 절반 이하로 낮추었다.

이 거친 물결 속에서 굳이 노를 저을 필요는 없을 테니까.

헤일스트로는 란테르트의 뒷모습에 목례를 하고는 아르헬의 일을 이어받았다.

야생말처럼 날뛰던 진 윙즈가 점점 자기 자리를 찾아갔다.

아르헬은 란테르트의 곁에 나란히 서서 그가 보고 있는 것을 함께 바라보았다.

“티니베어는 조금 모자란 듯도 보이지만 가끔 좋은 얘기를 해 주곤 해요.”

“어이, 그런 소리는 당사자 없는 데서 해.”

티니베어의 새된 소리를 뒤로하고 아르헬이 말을 이었다.

“마족이 되는 건 그만두기로 했어요.”

난데없는 선언에 란테르트가 고개를 돌려 아르헬을 보았다. 그의 눈에 외차원계의 별들이 빠져 반짝거렸다.

“무언가 되려 하는 건, 아직 그것이 아니기 때문이잖아요. 그런 생각하는 자체가 내가 누구임을 부정하는 것이었어요.”

란테르트는 천천히 머리를 끄덕거렸다.

“말장난 같긴 하지만…… 맞는 말이군.”

“맞아요, 말장난. 하지만 어쩐지 마음은 편해졌어요. 그러니까, 란테르트도 굳이 무언가가 되려고 하지는 마요.”

란테르트가 다시 외차원계로 눈을 돌리며 아르헬의 이야기를 귀에 담았다.

“란테르트와 나는 비슷한 점이 많아요. 내가 무엇인지 고민하고 있으면서도, 정작 그 대답에 닿는 길은 가지 못하고 있었어요. 나는 란테르트의 도움을 받아 여기까지 왔지만…….”

“그 길을 걷는 걸…… 후회하는 건 아니겠지?”

“물론이에요. 모든 것이 혼란스럽지만, 후회는 하지 않아요.”

“그럼 됐다.”

란테르트가 짧게 답했다.

바로 그때, 아르헬이 슬쩍 머리를 란테르트의 어깨에 기댔다.

“계속 함께해 줄 거죠?”

아르헬의 물음에 란테르트는 천천히 고개를 끄덕였다.

“끝이 올 때까지.”

“끝은 오지 않아요. 란테르트도 나도…… 영원히 살 테니까요.”

란테르트는 그의 말에 아무런 답도 하지 않았다. 그 순간 진 윙즈의 진행 방향 앞쪽에서 검은 구름 같은 것이 불쑥 솟아나 소용돌이를 만들어 내기 시작했다.

헤일스트로가 외쳤다.

“키를 돌려! 디아가 태어난다!”

그의 말이 채 끝나기도 전에 티니베어가 뱃머리를 돌렸다. 그 바로 옆에서 거대한 검은 구름이 거대한 회오리바람처럼 솟구쳐 올랐다.

선체가 외로 기울며 검은 소용돌이를 간신히 빠져나갔다.

“란테르트 님, 더 이상 나가는 건 자살 행위입니다!”

란테르트는 그의 말을 무시한 채 더 먼 곳을 바라보았다.

항해는 점점 더 거칠었다.

디아를 잉태한 검은 소용돌이는 시시때때 항로를 가로막았고, 차원을 흐르는 기류는 태풍처럼 회오리를 이루었다.

그러다 어느 순간 격랑조차 멈추었다.

진 윙즈는 더 이상 나가지 못했다.

공기의 흐름은 완전히 멈춰 버렸다. 공기뿐 아니었다. 모든 차원의 규칙들이 혼란 속으로 흩어져 버렸다.

위도, 아래도, 방향조차 가늠할 수 없는 왜곡된 공간에서 진 윙즈는 자리를 맴돌 뿐이었다.

“차원 경계입니다.”

헤일스트로의 말에 란테르트가 입을 열었다.

“수고하셨습니다.”

“여기가, 목적지였습니까?”

그의 되묻는 말에 란테르트는 짧은 고갯짓으로 답하고, 진 윙즈 밖으로 걸음을 옮겼다.

아르헬과 티니베어, 헤일스트로는 조용히 그의 뒤를 쫓았다.

진 윙즈의 닻이 수면과도 같은 반사면에 내려졌다. 위와 아래가 거울처럼 맞붙어 세계를 둘로 나누어 놓았다.

“여기가 차원의 끝이라면…… 저 너머는 무엇입니까?”

란테르트는 거울 면에 서서 아래를 내려다보았다.

“이세류(爾世流)의 땅입니다.”

“이세…….”

“우리가 살아가고 있는 차원계는 현세류입니다. 그곳을 다스리던 분이 현세류의 왕, 시온 님이시지요.”

헤일스트로의 설명에 티니베어가 아는척 나섰다.

“시온이라면, 그 엘핀라즈들이 모시는 신이라던?”

“그러네.”

“그럼 저 너머를 다스리는 건 누구야? 아! 델라그나즈들?”

헤일스트로가 고개를 끄덕였다.

“그렇지. 이세류의 왕은 엘디마이어이네. 환영왕이라고도, 허무의 왕이라고도 부르지. 그분의 천사들이 바로 델라그나즈이네.”

“엘디마이어? 들어 본 적 없는 신인데?”

“이미 오래전 죽음을 맞이했으니까. 우리도 사실 그분에 대해서는 잘 모르네. 어머니 테미시아의 분노를 사, 소멸했다는 이야기 정도만 전해져 오고 있지.”

티니베어는 다시 거울 너머로 눈을 돌렸다.

은하수처럼 빛의 무리가 거대한 강을 이루어 이세로 사라져갔다. 아름다울 법도 한 풍경이지만 보는 것만으로도 마음이 가라앉아 결국 눈을 돌리고 말았다.

헤일스트로가 다시 입을 열었다.

“이 너머는 죽음의 세계이네. 현세의 법칙이 모두 뒤집혀 있는 곳으로, 죽은 자들의 영혼이 흘러들어 가는 곳이지. 지금 이 순간에도 셀 수 없이 많은 혼들이 저 너머로 갔다가 다시 현세로 되돌아오고 있어.”

“저기가 그럼 저승이라는 거야?”

티니베어의 말에 헤일스트로는 고개를 끄덕였다.

“인간들이 이야기하는 저승이 바로 저곳이지. 하지만 죽은 혼을 제외하고는, 오직 델라그나즈들만이 저곳으로 갈 수 있어.”

이야기하던 헤일스트로가 란테르트를 바라보았다. 왜 그가 이곳으로 오자고 한 것일까?

란테르트가 손을 내밀어 현세와 이세의 경계를 어루만졌다. 신이라고 해도 그 너머는 갈 수 없었다.

아르헬이 그의 곁에 섰다.

“무엇을 보려고 하는 거죠?”

“네가 보려던 것.”

란테르트의 대답에 아르헬은 생각에 잠겼다. 선문답 같아서 쉽사리 뜻을 잡을 수 없었다.

그 순간 주변을 휘감아 흐르던 어두운 소용돌이에서 거무튀튀한 덩어리가 솟구쳐 올랐다.

소용돌이의 일부가 그것을 쫓아 용오름처럼 늘어지다 끝내 끊어지고, 덩어리는 차원계의 먼 곳을 향해 사라져 갔다.

“디아가 태어난 모양이군.”

란테르트가 그것을 보며 말했다.

차원계의 끄트머리는 온통 왜곡된 것 투성이었다.

정밀한 톱니바퀴처럼 짜 맞춰 놓았지만, 분명 어긋난 부분들이 있었다.

신이라 해도 결국 실수는 하기 마련이었다. 완전무결했다면 어머니 테미시아가 두 아들을 모두 잃어버리지도 않았을 것이다.

그 비틀린 것들이 모이고 모여 태어나는 것이 디아였다. 란테르트는 디아의 탄생을 침착된 눈으로 바라보았다.

“디아의 탄생을 보러 온 것인가요?”

아르헬이 다시 물었지만 란테르트는 답하지 않았다. 이미 대답을 했다는 듯한 투였다.

“모든 것…… 이번에는 란테르트가 진지(眞知)를 찾고 있나 보네요.”

“협상하기 위해서는 이쪽에서도 내걸 수 있는 조건이 있어야 하니까.”

란테르트는 이렇게 말하며 차원의 경계면을 따라 걸었다.

“세계의 존재 이유는 뭘까? 나는 눈을 떠 세상을 떠돌게 된 이후로 종종 이렇게 자문하곤 했다.”

아르헬은 잠자코 그의 이야기에 귀를 기울이며 그 뒤를 쫓았다.

“어머니 테미시아는 언제인지도 모를 옛날에 이 세계를 만들었다. 전지전능한 그녀가 무슨 이유로 이 불완전한 세계를 만든 것일까?”

“어느 철학자는 이런 가설을 내놓았어요. 우리 세계는 신이 꾸고 있는 한자락 꿈에 불과하다. 어머니 테미시아도 다른 세계에서는 평범한 소녀에 불과하고, 이 세계 전체가 그녀가 꾼 꿈의 투영이라는 거죠.”

란테르트는 아르헬의 이야기를 들으며 다시 이세를 향해 손을 내밀었다. 하지만 피안의 세계는 결코 그의 침입을 허락하지 않았다.

“혹은 이런 이야기도 있어요. 불완전한 신이 다음 생으로 환생하기 위해서 만든 것이 세계라는…… 그렇기 때문에 미욱하지만, 그 미욱함을 해결함으로서 궁극적으로는 더 높은 세계의 신이 될 수 있다는 내용이었어요.”

“우리의 신은…… 전지전능하나 완전무결한 존재는 아닌 모양이군…….”

아르헬은 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.

“듣고 보니 그렇군요. 어머니 테미시아에 대한 묘사는 근엄한 우주의 절대자라기보다는, 한없이 자비롭지만 실수도 많은 형태가 많아요. 아무래도 신화 그 자체가 그렇기 때문은 아닐까요? 세계를 창조하였지만, 그 아들들이 싸움을 벌이고, 그에 실망하여 모습을 감추었다는 게 테미시안의 고대 신화니까요.”

어느새 티니베어와 헤일스트로가 있는 곳에서 제법 멀어졌다. 차원의 어긋남이 만들어 낸 소용돌이의 소음 탓에 서로의 소리는 거의 들리지 않았다.

그곳에서 란테르트가 아르헬에게 질문을 던졌다.

“네 생각이 듣고 싶다. 마족이란 무엇일까?”

“헤일스트로도 답하지 못한 물음이네요.”

아르헬이 어릿한 미소를 짓고는 다시 입을 열었다.

“그 질문은 란테르트가 했던 질문과 같아요. 세계는 왜 존재하는 걸까? 마족은 왜 존재하는 걸까? 만약 우리의 어머니 테미시아가 흠결 없는 존재라면 마족은 생겨나지 않았을 거예요. 세계는 존재하나, 어머니는 그것을 완벽하게 제어할 수 없어요. 그녀는 자신의 제어를 벗어나 버릴 세계를 왜 만든 걸까요.”

“마족이 앞으로도 존재하기 위해서는 어느 신도 이의를 제기할 수 없는 이유가 필요하다.”

“동감이에요. 란테르트가 무력으로 몇몇 신을 찍어 누른다 하더라도, 그것만으로 살아갈 수 는 없을 거예요.”

246화 56. 꿈의 사각(2)

아르헬은 여덟 번째 땅의 변경으로 눈을 돌렸다.

“그렇기 때문에 란테르트는 이 세계 모두를 보려는 것인가요?”

“진지를 얻게 되면, 인과를 읽을 수 있겠지. 그 안에 담겨 있을 마족에 대한 이야기도.”

“어쩌면…… 이유 같은 건 없을지도 몰라요.”

아르헬이 툭 말을 던졌다.

“어쩌다 보니 살아나게 되었고, 그래서 살아갈 수밖에 없는…… 단지 그것뿐인 존재일지도 몰라요. 모든 생명이 그러하듯, 인간이 그러하듯. 인간을 만든 건 어머니 테미시아의 첫 아이, 현세류왕 시온이잖아요. 그분은 인간에게 어떠한 업도 지우지 않았다고 해요. 그래서 인간이 이렇게 혼란스럽다는, 종교의 우화일 뿐일 수도 있지만.”

“그렇다면 나도 그들을 구할 수 없다.”

란테르트가 짧게 입을 열었다.

“일랑셰를 얻은 후 알게 되었다. 마신의 혼조차도 세계의 흐름에는 끼지 못하고 있다.”

“세계의 흐름…….”

“본래 신과 정령은 수명이 정해져 있지 않지. 하지만 그렇다고 그들에게 죽음의 순간이 없는 것은 아니다. 신도, 정령도 그 혼을 파괴당하는 일이 있지. 그렇게 파괴된 혼은 이세로 흘러들어간다.”

“하지만 일랑셰의 파편은 여기 여덟 번째 땅에 남아 있었죠. 그럼 이세로 갈 자격을 얻지 못한 건가요?”

란테르트가 조용히 고개를 끄덕였다.

“차원에 남아 터무니없는 문제를 일으키고 있음에도, 어느 누구도 그것을 이세로 보낼 생각을 하지 않았다. 불가능한 일이기 때문이지. 마신과 마족 모두 이 세계에서는 설 자리가 없다. 어떻게 그들이 몇 천 년이나 살아남을 수 있었는지…….”

란테르트가 손을 들어 올렸다.

그의 손바닥 위에 우윳빛의 빛이 떠올랐다. 그 빛은 수억의 줄기를 내뻗어 또 다른 흰 선들과 이어졌다.

“그들이 이 세계에서 존재할 이유가 없다면…… 존재를 인정받을 수 없다.”

“하지만 인간은요?”

아르헬이 곧바로 입을 열었다.

“인간도…… 존재 이유는 없어요.”

“존재의 목적을 이야기 하는 것이 아니야. 그보다 훨씬 근원적인 이야기이다.”

“그렇기 때문에 란테르트가 움직이고 있잖아요.”

아르헬의 말에 란테르트는 씁쓸한 웃음을 머금었다. 그리고 긴 시간 동안 침묵을 지켰다.

“땅에 누워 하늘을 덮을 수 없으면…… 하늘에 누워 땅을 덮을 수밖에 없겠지.”

이윽고 그가 입을 열었다. 아르헬은 짧은 탄성을 냈다.

“헵티슬의 옛 시군요.”

“내게 검술을 가르쳐 준…… 스승이라고 할 수 있는 사람이 즐겨 읊었지.”

란테르트의 정면으로 아르헬이 섰다. 살짝 까치발을 들어 올리자 눈의 높이차가 조금이지만 줄어들었다.

그의 바로 앞에서 아르헬이 빙긋 웃었다.

“어머니 테미시아도 어쩔 수 없는 세계예요. 그냥 우리는 우리가 할 수 있는 데까지 해요. 세계니 우주니 종족의 미래니. 책임질 수 없는 부분까지 떠맡을 건 없잖아요?”

아르헬의 웃음은 소녀처럼 화사했다. 하지만 그의 말을 듣는 순간 책임이라는 한마디 말이 유난히도 기억에 남았다.

아르헬의 이야기가 이어졌다.

“엘비니움에 선물하고 싶다고 내가 한 말이지만…… 그것도 핑계에 불과해요. 언젠가는 그런 날이 올 거예요. ‘아, 이제 가도 되겠어. 가고 싶어’라고. 그때까지 시간을 버는 것뿐이니까요.”

“미안하군. 내 고민이 너까지 힘들게 만든 모양이야.”

“아뇨. 전 오히려 좋았는걸요. 란테르트와 속 깊은 이야기를 할 수 있으니까요.”

란테르트가 몸을 돌렸다. 저 멀리 정박해 놓은 진 윙즈가 보였다.

“여덟 번째 차원의 변경과 이세의 풍경은 보았으니…… 다음 세계로 가자.”

“옙! 선장님.”

아르헬이 웃으며 란테르트의 곁에 섰다. 란테르트는 종 잡을수 없는 그를 보며 자신도 모르게 엷은 미소를 지었다.

하지만 그 웃음은 금세 사그라들고 말았다.

좀 더, 좀 더 찾아보아야 했다. 얻고자 하는 것을 넣고 나면…….

반 걸음 앞서 걷고 있는 소년의 뒷모습을 보며 란테르트는 다시 여린 웃음을 지었다.

그날이 오면 진심으로 웃을 수 있을 것 같았다.

진 윙즈 베르다드에 오른 후 일행은 앞으로의 행선지에 대해 이야기를 나누었다.

일랑셰의 혼을 삼키고 여덟 번째 땅의 경계면을 본 것으로 란테르트는 하나의 목적을 이룬 듯싶었다. 적어도 아르헬이 생각하기에는 그러했다.

“란테르트, 이제 어떻게 할 건가요?”

함교의 창가에 서 있는 란테르트에게 아르헬이 물었다.

란테르트는 조용히 아르헬의 얼굴을 바라보았다.

그에게 당면한 과제는 크게 둘이었다.

그중 하나는 자신과 아르헬에게 내려진 저주와도 같은 연절을 부수는 것이었다.

어떻게 해야 할지, 그 방법은 아직 찾지 못했다. 연절이 일으키는 연의 파괴 행위를 힘으로 막아 보았다.

하나 디아만을 양산했을 뿐이었다.

엔클레이브 안에서는 모든 것이 란테르트 자신의 뜻대로 흘러갔지만, 세계 전체를 덮어씌우기 전에는 무의미한 행위의 반복에 불과했다.

끝이 보이지 않는 작업이었다. 좀 더 많은 단서가 필요했다. 세계를 좀 더 이해해야 했다.

두 번째 문제는 바로 아르헬을 엘비니움으로 복귀시키는 일이었다.

그는 자신이 본 모습을 의외로 거부감 없이 받아들였다. 아직 자연스럽지는 않지만, 시간이 해결해 줄 문제였다.

하지만 아직 엘비니움으로 돌아갈 용기는 얻지 못한 듯 보였다.

일랑셰를 삼키기 위해 헤일스트로를 찾았다. 그리고 그곳에서 란테르트는 아르헬을 돌려보낼 단서를 얻었다.

더 많은 마족들을 그의 주위에 두는 것이다.

점점 더 많은 마족이 그를 의지하게 만든다면 더 이상 감당할 수 없는 순간이 분명 찾아올 것이다.

버리거나, 혹은 모두를 데리고 본가에 합류하거나.

란테르트가 헤일스트로를 바라보았다.

“당신처럼 엘비니움에 합류하지 않은 마족들을 모으는 건 어떻겠습니까?”

헤일스트로가 흐음, 하는 신음을 뱉으며 입을 열었다.

“나 같은 괴짜가 많이 있습니까?”

아르헬이 그의 말에 답했다.

“적어도 한 명은 보았어요. 아르트레스를 증오하고 있던걸요.”

“그런…….”

헤일스트로가 말끝을 흐렸다.

사실, 엘비니움이 멸망하기 직전 엘비니움에는 작은 불만의 여론 같은 것이 싹트고 있었다.

그리고 그 원인을 제공한 것은 다름 아닌 란테르트였다.

아르카이제와 아르트레스, 엘비니움의 핵심 인사 두 사람이 란테르트와의 관계에 몰입해 본업까지 내팽개쳤었다.

그리고 끝내, 그 란테르트라는 인간은 나크젤리온까지 죽음에 이르게 만들었다.

끝이 좋아도 구설수에 올랐을 스캔들이었건만, 결국 엘비니움은 그 사건으로 인해 패망해 버렸다.

아르트레스의 평판이 좋지 않은 게 당연했다.

헤일스트로가 한숨을 내쉬었다.

“결과적으로는 비판받아 마땅한 일이었지. 하나 신조차 실수를 하는데 하물며 우리들이야!”

그가 란테르트를 흘끗 바라보았다. 그 사건의 원흉과도 같은 그를.

생각을 접으며 헤일스트로가 다시 입을 열었다.

“하지만, 그들이 우리를 따르려 할까요? 아르트레스 님을 싫어하는 마족이라면 당신도…… 실례되는 말이지만 당신도 싫어할 게 당연하지 않습니까? 게다가, 이 작은 배에 몸을 싣고 차원을 헤매는 우리와 함께 할 이유가 없습니다.”

란테르트가 그의 말에 답했다.

“나는…… 나서지 않을 것입니다.”

“사공자 님의 이름을 내걸자는 말씀이십니까?”

헤일스트로가 되묻는 말에 티니베어가 딴죽을 걸었다.

“떨거지 마족들을 모아서 그 대장자리에 아르헬이 앉으라고? 그게 무슨 도움이 된다는 거야?”

“아르헬에게는 별 도움이 되지 않겠지만…… 엘비니움에는 도움이 되겠지.”

란테르트의 대답에 티니베어는 허, 하는 소리를 냈다.

“완전히 손해 보는 자리잖아.”

아르헬이 입을 열었다.

“사죄를 하려면 손해는 감수해야죠. 몇 명 남지 않은 마족들에게 살아남은 일족은 하나하나가 소중할 거예요.”

아르헬은 란테르트의 이야기가 어느 정도 마음에 와 닿았다.

아르헬이 지금 최우선 과제로 삼고 있는 것은 란테르트를 엘비니움으로 데려가는 것이었다.

더 나아가 그의 힘을 이용해 엘비니움의 독립을 쟁취한다면 최고의 결과였다.

하지만 그것과 별개로 일족의 숫자를 늘리는 것도 중요한 일일 듯 싶었다.

“나는 찬성이에요.”

아르헬의 대답에 티니베어가 팔짱을 꼬았다.

“나는 반대지만, 아르헬의 의견에는 따르겠어.”

헤일스트로는 다시 란테르트를 바라보았다. 무슨 이유로 그가 갑자기 일족을 모으자는 이야기를 했는지 그 의중을 읽는 게 무척 어려웠다.

게다가 헤일스트로가 제기했던 문제는 전혀 해결되지 않았다.

“하지만 그러기 위해서는…… 엘비니움을 등진 일족을 되돌릴 유인책이 필요합니다. 아홉 번째 땅에서 쫓겨난 지 수백 년, 다들 나름 각자의 세계에서 적응해 삶을 누리고 있을 텐데…… 한 번 얻은 자유를 버리는 게 쉬운 일은 아닐 겁니다”

“당신들에게 진짜 필요한 것을 주면 되지 않겠습니까?”

란테르트의 말에 헤일스트로가 고개를 갸웃거렸다.

“진짜 필요한 것…….”

하지만 질문을 완성하기도 전에 그 답을 떠올렸다.

“마신!”

“일랑셰의 일족을 다시 만드십시오. 그 뒤에 내가 있다는 사실은 감추고. 속이는 것이 되겠지만 결과적으로는 그들을 위한 일일 테니…….”

헤일스트로는 깜짝 놀랐다. 마신을 만들어 주겠다니!

일랑셰는 이미 란테르트가 삼켜 종혼(從魂)으로 만들어 버렸다. 독립된 신으로서의 지위는 잃어버렸지만, 반대로 신의 권능을 되살릴 수 있었다.

완전한 신만큼 강하지는 않겠지만, 이전처럼 대답 없는 파편 덩어리는 아닐 것이다.

“일랑셰 님을…… 되살릴 생각입니까?”

“나는 아직 신을 만드는 방법까지는 모릅니다. 다만, 그 혼을 이용해 신물(神物)을 만드는 정도는 할 수 있을 것 같습니다. 나머지는 아르헬의 말솜씨에 달려 있습니다.”

티니베어가 란테르트의 말을 받았다.

“사기를 치라는 얘기잖아. 신은 없지만, 신의 냄새가 나는 물건을 가지고 신도를 모으라고.”

아르헬이 웃으며 티니베어의 어깨에 손을 얹었다.

“신화까지 꼭 그렇게 싸구려를 만들어야 성이 풀리나요?”

“아니, 말이 그렇잖아.”

“신물이라는 게 그렇게 가벼운 건 아닐 거예요.”

어느 정도 의견이 모인 듯싶자 란테르트는 다섯 번째 땅에서 만났던 어느 마족에 대한 이야기를 들려주었다.

그 덕에 진 윙즈 베르다드의 침로는 다섯 번째 땅으로 정해졌다.

세계는 터무니없이 넓었다.

신이라고 하지만 란테르트가 그 모든 곳을 샅샅이 알 수 있는 것은 아니었다.

거대한 흐름을 읽고, 그 작은 가지들로 다가가 어느 존재보다 자세히 인연의 모습을 읽을 수 있었다. 그것이 바로 신의 권능이었다.

하지만 특정할 수 없는 곳에 살며 자신의 기척을 지우고 있는 ‘마족’ 모두의 위치와 모습을 파악하는 건 신이라도 쉽지 않은 일이었다.

얼마나 많은 마족이 살아남았는지, 어디에 숨어 있는지 당장 알 방법은 없단 말이었다.

작은 단서가 있다면 시간을 들여 찾는 게 그리 어려운 일은 아니었지만, 이미 에이델을 알고 있는데 그런 수고를 더할 이유는 없었다.

247화 56. 꿈의 사각(3)

다섯 번째 땅에 도착할 때까지, 란테르트의 엔클레이브에 보호를 받고 있는 덕분에 별다른 어려운 점은 없었다.

일부러 기척을 내기 전에는 어느 누구도 란테르트의 엔클레이브를 느끼는 것이 불가능했다.

베르다드는 얼음가시가 날카롭게 솟은 수정 나무의 숲 위에 멈춰 섰다.

은백색으로 가득 찬 신비로운 숲은 아름다운 풍경과는 반대로 혹한의 날씨 탓에 지성을 가진 디아는 몹시 드물었다.

함교에서 란테르트가 모두에게 말했다.

“마족을 설득하는 일에 나는 도움이 되지 못할 테니…….”

이렇게 말하며, 그는 품에서 한 자루의 창을 꺼내 들었다.

창은 검은 얼음으로 만들어져 있었다.

표면에는 엷은 서리가 내려 희게 반짝였는데, 그 사이로 심연과도 같은 어둠이 깃들었다.

화려한 무늬가 창두에서 자루 끝에까지 이어져 있었다. 무기에 특별한 관심을 가지고 있는 헤일스트로는 창의 모습을 보는 순간 경탄 어린 신음을 뱉었다.

란테르트는 그 창을 아르헬에게 건네주었다.

“일랑셰의 신물(神物)이다.”

창을 받는 순간 아르헬은 두 손이 얼어붙는 듯한 착각을 느꼈다. 하나, 착가일 뿐 몸에 상처를 입지는 않았다.

냉기가 베르다드의 함체를 넘어서 주변의 공간까지 퍼져 나갔다. 반경 수킬로미터의 공간이 일랑셰의 존재역장에 잠식되었다.

“엔클레이브……군요.”

헤일스트로가 놀란 얼굴로 다시 창을 바라보았다. 그것에서 일랑셰의 신격이 느껴지는 것은 어느 누구보다 헤일스트로가 잘 알고 있었다. 한때 일랑셰의 일족이었으니까.

란테르트가 다시 입을 열었다.

“나는 따로 가 볼 곳이 있다. 그동안 이 창이 베르다드를 지켜줄 것이다.”

“신계로 가려는 건가요?”

아르헬이 물었다.

헤일스트로와 티니베어가 놀란 눈으로 아르헬과 란테르트를 번갈아 보았다.

란테르트는 그 질문에 아무런 답도 내놓지 않았다. 하지만 부정의 말을 꺼내지도 않았다.

“내 혼의 일부는 이곳에 남아 있다. 늘 너와 함께 있으니, 계약을 어기는 것은 아니다.”

아르헬이 그의 말에 미소를 지었다.

“란테르트가 약속을 어기지 않는 사람이라는 건 이미 충분히 알고 있어요. 그럼, 즐거운 여행 되세요.”

란테르트는 곧바로 차원 너머로 모습을 감춘 후, 아르헬은 란테르트가 남겨 준 창을 베르다드의 선장 자리에 똑바로 세워놓았다.

검은 얼음의 창은 스스로 떠올라 천천히 회전했다. 그 힘을 견디지 못하고, 베르다드의 함체 일부가 완전히 얼어붙었다.

아르헬이 검게 변색된 부분을 쓰다듬으며 말했다.

“여기는 소재를 바꿔야겠어요. 헤일스트로, 배움을 청해야겠네요.”

헤일스트로가 고개를 숙였다.

“저도 이것만큼은…… 신의 권능이니까요.”

세 사람은 곧바로 지상으로 내려섰다. 방금 전에 한바탕 눈이 쏟아졌는지 바닥의 눈은 아직 부드러웠다.

“신계로…… 무엇 때문에 그곳으로 간 걸까요?”

“친구라도 사귀러 갔나 보지. 이제 진짜로 신이 되기로 한 모양이니까.”

티니베어가 팔뚝을 쓰다듬으며 투덜거렸다. 가뜩이나 눈에 얼음뿐인 세상이 일랑셰의 신물인지 뭔지 때문에 한결 더 얼어붙었다.

아르헬이 작은 마법을 불러일으켰다. 양털로 만든 털실을 허공에 잣아 목도리를 만들었다.

“이거라도 둘러요.”

“고마워.”

정말로 반가웠는지 티니베어는 목도리를 목에다 빙빙 둘러 감았다.

“처음이야 이렇게 추위를 느껴 본 것도. 다섯 번째 땅이라서 그런가?”

티니베어가 하는 말에 아르헬은 어깨를 으쓱거렸다. 아무래도 일랑셰와 어떤 연관이 있는 것 같았지만, 그 이상은 알 도리가 없었다.

란테르트가 가르쳐 준 길을 따라 아르헬과 티니베어, 그리고 헤일스트로가 어느 동굴에 도착했다.

그곳에서 아르헬을 맞은 것은 경계심 가득한 눈으로 서 있는 한 여자였다.

아르헬과 티니베어라는 낯선 방문자들을 보던 그녀가 또 다른 한명을 발견하고 놀란 표정을 지었다.

“당신은…….”

“이 늙은이의 얼굴을 알고 있나?”

에이델이 고개를 끄덕였다.

“물론입니다. 엘비니움에서 오래된 열둘을 모르는 사람이 어디에 있겠습니까?”

존경의 염을 담아 그녀가 고개를 숙였다.

“에이델이라고 합니다. 제가 쓰고 있는 무기도 헤일스트로 님이 만들어 주셨습니다.”

“인사는 나보다 이분께 먼저 올리게.”

헤일스트로가 아르헬을 가리키며 말했다. 에이델이 다시 아르헬을 보았다. 하지만 그의 얼굴은 초면이었다.

이미 그녀의 기억 속에서 란테르트의 일 같은 것은 흔적도 없이 사라져 있었다. 헤일스트로의 이야기를 듣고도 아르헬이 누구인지 전혀 떠올리지 못했다.

“아르헬 님이시네.”

에이델은 헤일스트로의 말을 듣고도 어떤 반응을 보여야 할지 갈피를 잡지 못했다.

아르헬이라는 이름을 모를 리 없었다.

하지만 이미 수천 년 전에 죽은 것으로 되어 있었기에 동일인이라는 생각은 하지 못한 것이다.

“예전에 죽은 줄 알았던 바로 그 넷째 공자님이란 말이네.”

“서…… 설마…… 하지만 이 사람은 인간으로 보이는데요.”

“어느 신인가 장난을 쳐 놓은 것일세. 하나 나는 알 수 있네.”

“그야 헤일스트로 님은 직접 보셨을 테니까요.”

헤일스트로가 고개를 끄덕였다.

에이델은 그제야 화들짝 놀라며 아르헬 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.

“엘비니움의 기사 에이델, 아르헬 님께 인사드립니다.”

“일어나세요. 인사를 받을 만큼 훌륭한 일은 한 적 없답니다.”

아르헬이 미소를 지으며 에이델의 팔을 끌어당겨 일으켜 세웠다.

에이델은 믿기지 않는다는 표정이었다. 하지만 아르헬의 얼굴 어딘가에 ‘아르’의 모습이 분명하게 느껴졌다.

“이쪽은 티니베어. 제 친구에요.”

에이델은 이어 양철 곰 인형에게 고개를 숙였다. 그리고 새삼 세 방문자를 돌아보았다.

헤일스트로가 ‘아르’의 성을 가진 마족을 데려왔다. 놀러왔다고 생각하기가 더 어려웠다.

“우선 안으로 들어오십시오.”

에이델의 거처는 벌레같이 생긴 디아들로 가득한 동굴의 깊은 곳에 있었다. 정령의 눈을 피하기 위해 일부로 이런 더러운 곳을 고른 것이다.

자연 동굴의 일부를 파내어 방을 만들고, 조잡하기 짝이 없는 가구들을 들여놓았다. 그녀는 자신이 살고 있는 공간을 남에게 보이는 게 부끄럽게 생각되었다.

하지만 이 삶이 싫다는 생각을 해 본 적은 없었다. 바로 세 아이들 때문이었다.

“이리 오거라. 여기 아르헬 님께 인사를 올리도록 해라.”

에이델이 방문에 몸을 감추고 있는 아이들에게 손짓했다. 열 살 안팎의 소년 소녀들이 쪼르르 달려 나와 아르헬에게 고개를 숙였다.

“안녕하세요.”

아르헬은 웃으며 아이들의 인사에 답했다.

“안녕.”

“아르헬 님. 그런데 저 곰 인형 살아 있는 건가요?”

“살아 있단다.”

“만져 봐도 돼요?”

세 꼬마 중 소녀가 호기심으로 눈이 동그래졌다.

“역시 아이와 여자에게 인기 좋은 티니베어답네요. 보자마자 꼬마 숙녀의 마음을 사로잡았네요.”

티니베어가 코웃음 쳤다.

“그런 관심은 됐거든.”

아르헬이 티니베어의 등을 슬쩍 밀어 소년, 소녀들에게 떠넘겼다.

“그럼 육아는 티니베어가 담당해 주고, 어른들은 어른들의 대화를 나누도록 해요.”

“누가 육아 담당이라는 거야!”

버럭 소리를 질렀지만, 이미 마족 소녀가 티니베어의 목을 꽉 껴안은 후였다.

응접실의 한쪽에서 티니베어와 세 마족 소년, 소녀가 엎치락뒤치락하는 사이, 에이델이 차를 가져왔다.

꽃 모양의 작은 얼음 조각을 따듯하게 데운 물에 내려놓자 빙그르르 돌며 녹아들어 갔다.

“이런 것밖에 드릴 수 없어 죄송합니다.”

하지만 평소 차를 즐겨하는 아르헬은 처음 보는 다섯 번째 땅의 차를 마실 수 있다는 것만으로도 즐거움을 느끼고 있었다.

“향은 부족하지만 보는 재미가 있네요.”

“죄송합니다.”

“탓하려던 게 아니에요. 전 줄곧 인간들 사이에서 살았거든요. 다른 차원의 차 같은 건 거의 맛보지 못했어요. 진짜로 재밌다고 생각해요.”

환하게 웃는 아르헬을 보고 있자니 에이델도 뺨이 발그레해졌다.

“생각했던 것과 다른 분이세요. 아르의 성을 이은 분들 중에서는 아르트레스 님과만 몇 번 이야기해 보았는데…….”

그녀의 직업은 싸우는 자였다.

다른 고위 마족들과는 접점이 거의 없었다. 그나마 아르트레스를 본 것도 먼발치에서 잠깐일 뿐이었다.

“제가 이곳에 있다는 건 어떻게 알았나요? 정령들도 찾아오지 못하는 곳인데…….”

에이델은 헤일스트로를 보며 이렇게 물었다. 하지만 아르헬이 그의 답을 가로챘다.

“신탁을 받았어요.”

“신탁? 어느 신으로부터 말을 들었다는 말인가요?”

“그래요.”

에이델은 고개를 갸우뚱했다. 이 세상에 어떤 신이 남아 마족들에게 신탁을 남길까?

“제가 이곳에 있다는…… 신탁을 받았단 말인가요?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“그게…… 누구죠?”

“현빙(玄氷), 일랑셰.”

짤막한 아르헬의 말에 에이델이 흠칫 떨었다.

일랑셰는 이미 오래전에 죽은 마신이었다. 적어도 마족들은 그렇게 알고 있었다.

그들이 모시던 흑염(黑炎) 나크젤리온과 동급의 신이며 압그랑의 다섯 종혼 중 하나였지만 수천 년 전, 켈리시온에게 죽임을 당했다.

그녀가 아르헬의 얼굴을 바라보았다. 속내를 읽기 위해서였다.

그러나 불가능한 일이었다. 속을 읽기는커녕 그의 부드러운 미소에 더 큰 혼란만 느끼고 말았다.

“헤일스트로 님. 가장 오래된 일족 중 한 분이신 당신께서 허튼 장난을 치진 않으실 거라 생각해요. 하지만 일랑셰 님이 부활했다니…… 그 이야기를 제가 믿어야 하나요?”

그녀는 눈을 헤일스트로에게 돌렸다.

“언제부터 우리 일족이 ‘아르’의 성을 가진 분의 말을 재어 보고 믿었나?”

헤일스트로가 준엄한 목소리를 냈다. 에이델이 곧바로 아르헬에게 고개를 숙였다.

“죄송합니다. 하지만…….”

“그렇게 자꾸 사과만 하지 않아도 괜찮아요.”

그때, 우당탕 소리가 응접실을 덮었다. 에이델이 깜짝 놀라며 고개를 돌리니 자신의 아이들 셋이 티니베어를 끌어안고 씨름을 하고 있는 모습이 보였다.

분명 아르헬의 친구라고 소개했는데 정말 저래도 괜찮은 걸까?

하나부터 열까지 혼란스러운 가운데 일랑셰라는 상상 초월의 카드를 내민 아르헬을 향해 에이델은 어떤 반응을 보여야 할지 어렵게만 느껴졌다.

헤일스트로가 다시 입을 열었다.

“자네 아이들, 보아하니 아직 각성도 못한 것 같은데, 부작용은 없나?”

“하루에 절반가량 잠들어 있습니다.”

“허, 부작용이 그런 식으로 나타나는 건가. 잠이라…….”

헤일스트로가 혀를 차며 말을 이었다.

“각성시켜야 할 것 아닌가. 생긴 걸 보면 자네의 성을 이은 건 아닌 것 같네만 그래도 저렇게 거두어 키우는 거 보면 자네 아이들 아닌가.”

에이델은 헤일스트로의 한 마디에 떨리는 몸을 진정시키기 어려웠다.

그녀의 삶에 있어 단한가지 불만을 이야기하라면, 아이들이 병들어 가는 것을 지켜만 볼 수밖에 없다는 점이었다.

에이델이 주먹을 움켜쥐며 말했다.

“엘비니움으로는 돌아가지 않습니다.”

“어째서인가?”

“아르트레스 님이 그곳의 왕인 이상…… 저는 돌아가지 않습니다.”

248화 56. 꿈의 사각(4)

“답답하구만그래. 언제부터 우리 일족이 민주 국가를 차린겐가? 왕이 마음에 들지 않는다고 엘비니움을 떠나다니.”

“반역의 죄를 물으시면 달게 받겠습니다. 신을 잃은 우리 일족은 천천히 죽어 갈 뿐입니다. 어떻게 죽을지 정도는 선택하게 해 주십시오.”

“살기 위해 발버둥 쳐야지. 그런 한심한 얘기가 어디에 있나.”

헤일스트로가 그녀를 타박했다.

엘비니움이 멸망하고 모두가 실의에 빠진 그때에도 헤일스트로는 전 차원계를 헤매고 다녔다.

다른 마족들이 생존을 위해 필요한 엘비란이니, 삶의 터전 엘비니움이니 그런 것에 목메고 있을 때 그는 담대하게도 신을 찾아다녔다.

에클라모니움의 파편을 캐내고, 일랑셰의 영혼을 깨우려 들었다.

그럴 정도의 행동력을 갖고 있다 보니 에이델의 힘없는 소리들이 영 듣기 싫은 모양이었다.

“엘비니움으로 가라는 얘기가 아니에요.”

아르헬이 다시 바통을 이어받았다.

“일랑셰 님에게 오세요.”

“정말로…… 아르헬 님은 신을 만난 것입니까?”

티니베어가 툭 말을 내던졌다.

“하여간 저 사기꾼.”

아이들이 들떠 외치는 소리에 가려졌지만.

에이델과 세 아이들이 진 윙즈 베르다드에 올랐다.

겨우 전장 30여 미터의 소형 진 윙즈였다.

썩 대단한 힘을 가진 것처럼 보이지 않았다. 하지만 그녀는 베르다드의 선내에 들어서는 순간 엄청난 압박감에 걸음을 멈추고 말았다.

한껏 겁을 집어먹은 아이들이 티니베어의 뒤에 숨었다.

“티니베어. 아이들은 케퍼가 있는 곳으로 데려가는 게 좋겠어요.”

아르헬의 말에 따라 티니베어는 함체의 뒤쪽 격납고로 에이델의 아이들을 안내했다.

에이델은 숨을 깊이 들이쉬고 함교가 있는 앞쪽으로 향했다. 한 걸음, 한 걸음 내디딜수록 압력이 점점 커 갔다.

끝내 함교의 입구 안쪽으로는 발을 디딜 수 없었다.

헤일스트로가 그녀에게 말했다.

“이 공간은 일랑셰 님이 지배하고 있네. 자네가 그분을 부정하는 마음이 있다면 결코 그녀를 알현하지 못할 것이야. 신은 우리에게 복종하라 말씀하시지 의심하라고 하지 않으시네.”

에이델이 어깨를 흠칫 떨었다.

그녀가 느끼는 압력은 불신이 자초한 것이었다. 그 자리에서 무릎을 꿇고 에이델이 고개를 숙였다.

“엘비니움의 기사 에이델입니다. 일랑셰 님을 모독하려는 마음은 없습니다. 부디 분노를 거둬 주소서.”

진심을 담은 기도를 올리자 에이델은 자신을 짖누르던 힘이 봄바람처럼 사라지는 것을 느꼈다.

여전히 일랑셰의 힘이 느껴졌다.

감히 항거할 수 없는 존재압이었다. 하지만 바람이 아무리 거칠다 하더라도 그것이 순풍일 때는 나아갈 수 있는 법이었다.

에이델은 끝내 함교에 있는 일랑셰의 창 앞에 설 수 있었다. 주위를 검게 얼어붙게 만드는 저 무시무시한 창을 보는 순간 에이델은 그것이 일랑셰의 신물임을 알았다.

“진정으로…… 고대의 신이 부활하셨군요!”

그녀가 놀라움 섞어 외쳤다.

“내가 허튼소리나 하고 다닐 사람으로 보이나? 여기 계신 사 공자님은 또 어떻고!”

“있는 그대로 믿는 게…… 더 힘든 일 아니겠어요?”

에이델이 힘없는 반론을 꺼냈다.

그녀는 일랑셰의 창에서 눈을 떼어 아르헬을 보았다. 나긋한 웃음을 짓고 있는 저 소년이 정말로 일랑셰를 부활시켰단 말인가.

“어떻게…… 아니, 이제 어떻게 할 셈인가요? 엘비니움에 복귀하지 않는다면, 일랑셰의 일족을 만들기라도 하실 생각인가요? 스스로 현빙의 기사가 되어 새로운 왕조를 열기라도…….”

상상도 못한 일을 만난 탓에 에이델은 마음을 억누르지 못하고 수다쟁이가 되어 버렸다.

거듭해 몇 개의 질문을 던지다 자신의 입을 가리고 아르헬에게 고개를 숙였다.

“죄송합니다. 제가…….”

“과례는 무례라고 했어요. 전 평생을 인간으로 살아왔어요. 마족의 관습 같은 것에 익숙하지 않으니 말 몇 마디 할 때마다 고개 숙이지 않아도 괜찮아요.”

아르헬은 이렇게 말하며 일랑셰의 창으로 다가가 그 창신을 쓰다듬었다.

영혼까지 얼려 버릴 것 같은 냉기가 손을 타고 스며들었다.

하지만 그것은 결코 아르헬을 상하게 하지 않았다. 창 주변의 검게 얼어붙은 공기가 아르헬의 팔을 부드럽게 감싸고 어루만질 뿐, 사납게 굴지 않았다.

그 모습을 보며 에이델은 뭐라 말할 수 없는 벅찬 감동을 느꼈다.

어머니 테미시아는 아직 마족을 버리지 않으셨다. 이미 죽었다고 여겼던 고대의 마신을 데리고, 역시 죽은 존재로 취급했던 아르헬이 돌아왔다.

우연이 상징적으로 겹치자 종교적 기적으로까지 보였다.

“아르헬 님. 진정으로 우리를 이끄실 생각이십니까?”

에이델이 말을 하며 무릎을 꿇었다.

“나와 내 작은 아이들을 당신의 행군에 넣어 주실 생각이십니까? 별 능력 없는 중급 마족 하나에, 각성조차 못한 짐덩이들입니다. 그런데도 진정 필요하십니까?”

“오히려 내가 묻고 싶어요.”

아르헬이 그녀의 팔을 잡아 일으키며 말했다.

“내가 가는 길의 끝이 당신이 바라는 것과 다를지도 몰라요. 속였다며 나를 원망할지도 몰라요. 하지만 당신과 당신의 세 아이들에게 훨씬 나은 세계를 약속할게요. 따라올 건가요?”

“당신을 뭐라 불러야 합니까?”

“아르헬. 그것으로 족해요.”

에이델이 주먹을 자신의 가슴에 가져갔다.

“기사 에이델, 아르헬 님께 ‘에이(Ei)’의 이름을 맡기겠습니다.”

“환영해요. 임시 이름이지만, 일랑셰의 일족이 된 것을 환영해요.”

말의 계약이 끝나는 순간, 에이델을 압박하던 모든 힘이 그녀의 편이 되어 주었다.

일랑셰의 엔클레이브는 세상 어떤 성벽보다도 단단히 그녀와 그녀의 가족을 지켜 주었으며, 그 안에 머무는 동안에는 일랑셰의 신물이 파괴되지 않는 한 어떠한 위협으로 부터도 안전했다.

티니베어가 아이들을 데리고 함교로 돌아온 것이 그 무렵이었다. 겁에 질려 있던 아이들이 갑자기 침착함을 되찾은 것을 보고 일이 끝났다는 것을 알게 된 것이다.

아장아장 앞서 걷는 곰인형의 뒤를 쫓아 세 아이들이 함교에 들어오자 에이델이 엄한 목소리로 말했다.

“이 창 앞에 서서 무릎을 꿇어라. 지금부터 이 창에 깃든 일랑셰 님이 너희들을 돌봐 주실 것이다.”

세 아이들은 긴 시간을 살았다고는 하지만 마족으로서 제대로 된 교육하나 받지 못했다.

능력도, 인지도 성장이 더디기 짝이 없어 겉모습 그대로의 행동거지밖에는 보이지 못하고 있었다.

어머니의 말에 아이들은 곧바로 무릎을 꿇고 기도했다.

아르헬과 헤일스트로의 첫 임무가 성공적으로 끝이 나는 순간이었다.

함교의 한쪽에 있는 원탁에 네 사람이 돌아앉았다. 아르헬과 헤일스트로, 티니베어, 그리고 에이델이 바로 그들이었다.

잠든 세 아이들을 선실에 눕히고, 세 마족과 곰 인형은 곧바로 앞으로의 행방에 대해 이야기하기 시작했다.

먼저 입을 연 것은 헤일스트로였다.

“물론, 숫자를 늘리는 것도 중요합니다. 대부분 일랑셰 님의 신물을 보면 우리에게 협조적으로 나올 것입니다. 하지만 사 공자님. 가장 중요한 것을 간과하셔서는 안 될 것입니다. 바로 엘비란입니다.”

티니베어가 팔짱을 낀 채로 물었다.

“도대체 그 엘비란이라는 게 뭐야?”

“엘비란은 마족의 에너지를 생산하는 공장이라고 생각하면 된다. 우리는 존재들 사이의 마이너스 감정을 먹이로 삼고 있어. 증오, 공포, 질투 뭐라도 좋아. 혼을 가진 존재가 다른 존재를 부정하는 마음을 먹는 순간 연결되는 연에서 나오는 에너지가 우리의 주식이지. 악마를 뜻하는 마(魔)를 우리 일족의 이름에 붙여서 마족이라 부르는 것도 이 때문이고.”

“그 얘기 어디서 들었는데…….”

티니베어가 머릿속을 뒤적거렸다.

“아, 이오바! 이오바의 숲에서 본 적 있어. 그녀가 에너지를 모으는 모습을.”

에이델은 이오바의 이름을 들어 본 적 없는 듯싶었다. 하지만 헤일스트로는 티니베어의 말에 흠칫 놀라고 말았다.

“이오바를 만났다고?”

티니베어가 고개를 끄덕였다.

“응.”

“그 아이는 기술부에서도 제법 쓸 만한 인재였지.”

“엘비란 없이 에너지를 모으고 있었어.”

그때 아르헬이 해 주었던 이야기를 떠올리며 티니베어가 말을 보탰다. 별 뜻 없이 한 말이었지만 헤일스트로와 에이델 공히 믿기 어렵다는 반응을 보였다.

“엘비란 없이 에너지를 모았다고? 불가능한 일이야!”

헤일스트로의 말에 티니베어가 곧바로 대거리했다.

“영감한테야 불가능하겠지만, 그 녀석은 분명 그렇게 하고 있었어. 아주 적은 양이긴 했지만.”

헤일스트로가 아르헬을 보았다. 양철 곰의 말은 신뢰하기 어렵다는 듯한 태도였다.

“반경 1킬로미터가량의 공간에 마법의 진식을 펼쳐 엘비란을 대체하고 있었어요. 인간이었던 나는 이해할 수 없는 종류의 술식이었죠.”

아르헬의 대답에 헤일스트로가 ‘하’ 하는 탄성을 냈다.

“그게 사실이라면 정말이지…… 엘비니움은 또 한 명의 천재를 세상에 내놓았구만그래!”

에이델이 조심스럽게 입을 열었다.

아직 그녀는 아르헬과 헤일스트로 앞에서 편하게 말을 꺼내는 게 어려웠다.

낯설기도 했지만, 신분의 차이도 무시할 수 없었다.

“그녀는 지금 어디에 있나요? 데려올 수 있다면…….”

헤일스트로가 에이델의 말을 끊었다.

“엘비니움에 있겠지. 지금은 엘비란을 구할 수 있는 방법을 생각해 보지.”

헤일스트로는 이오바가 죽었으리라 생각했다. 그는 아르헬이 마족들에게 무엇을 하고 다녔는지 알고 있었다.

이오바는 기술직 마족이었다.

함께 일한 적이 있어서 기억하고 있었는데, 전투와는 한없이 거리가 멀었다.

각성하지 않았음에도 고위급 마족에 필적하는 아르헬이 그녀를 죽이지 못했을 이유가 없었다.

이오바의 죽음을 확신한 헤일스트로는 아르헬이 곤란해할까 봐 에이델의 말을 끊었다. 하지만 헛수고였던 모양이었다.

아르헬이 느릿한 목소리로 말했다.

“내가 죽였어요.”

에이델이 흠칫 놀랐다. 아르헬은 회한 어린 표정으로 말을 이었다.

“얼마 전까지 나는 마족들을 죽이고 있었어요. 그것이 내 업이라 생각하며…….”

“어째서…….”

“마족을 만나 그들의 삶을 앗을 때 어떤 희열을 느꼈어요. 나는 그것이 파괴에서 기인한 것이라 생각했는데…… 실은 만남에서 비롯된 것이었죠. 나는 그 낯설면서도 기분 좋은 감정을 쫓아 수많은 일족을 죽였어요.”

“뭐하러 그런 얘기를 하십니까.”

헤일스트로가 한숨 쉬며 말했다.

“정령인지 흑천사인지 모를 놈들에게 세뇌당했던 것뿐입니다.”

“그렇다 하더라도 나는 내가 저지른 일을 부정할 생각은 없어요.”

헤일스트로가 에이델에게 말했다.

“그들의 혼은 아직 멀쩡하네. 태를 구축하면 온전한 형태로 부활시킬 수 있을 것이야. 우리 곁에는 신께서 함께하고 계시니까.”

에이델이 짤막하게 한숨을 뱉었다.

“뭔가 사연이 있는 모양이네요. 하지만 말씀하신 대로예요. 혼이 남아 있다면 부활시키는 것이 불가능한 일은 아니죠.”

그녀는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.

“엘비란이 있어야 할 이유가 또 하나 늘었네요. 부활을 위해서는 제법 많은 에너지가 필요할 테니까요.”

헤일스트로가 고개를 끄덕였다.

“그렇지.”

에이델은 이어서 아르헬에게 말했다.

“솔직히 말해 주셔서 안심입니다. 그런…… 말하기 힘든 이야기까지 제게 해 주시는 걸 보면 절 진심으로 대하신다는 뜻이겠지요.”

싸우는 자답게 에이델은 생각한 바를 거침없이 내뱉었다. 아르헬은 그녀의 말에 은근한 미소로 대답을 대신했다.

249화 56. 꿈의 사각(5)

“그럼 엘비란을 구하는 게 먼저라는 말인가요?”

아르헬이 되묻는 말에 헤일스트로가 고개를 끄덕였다.

“먼저라기보다, 그것까지 계획안에 들어 있어야 할 것입니다. 가능한 빨리 구하는 게 좋을 테고요. 당장은 어디에 있는지조차 모르니 난망한 바람입니다만.”

“그럼 그 일은 우리의 신께 부탁해 볼까요?”

아르헬이 웃으며 말했다. 에이델이 흠칫 놀라고, 헤일스트로는 손바닥을 주먹으로 내리치며 말했다.

“그럴 수만 있다면 쉽게 해결될 일입니다.”

에이델이 얼떨떨한 표정으로 물었다.

“신께서…… 그런 하찮은 일까지 도와주십니까?”

그리고 티니베어가 그녀의 말에 툭 뱉듯 답해주었다.

“쿨한 척 모습도 안 드러내다가 이제는 낄 데 안 낄 데 오지랖 부리고 있는 형씨거든.”

에이델은 그의 말에 어떤 반응을 해야 할지 갈피를 잡지 못했다.

저게 신을 대하는 태도로 온당한 건지는 둘째 치고, 헤일스트로조차 신을 어려워하지 않는 것처럼 보였다.

일랑셰는 고대의 신이었다.

그런 만큼 권위적일 것이라 생각했는데, 오히려 그 반대인 모양이었다.

아르헬이 정리라도 하듯 말했다.

“그럼 그 건은 신과 다시 한번 상의해 보기로 하고, 우리는 다시 세 번째 땅으로 돌아가요.”

“세 번째 땅으로? 그건 왜?”

“숨어 있는 마족을 찾아서요. 역시 인간들 사이에 숨어 있는 일족이 가장 많을 것 같아요.”

아르헬의 대답에 티니베어가 다시 물었다.

“하지만…… 생각해 봐. 윤헹이 죽고 나서 20년 가까이 마족을 찾지 못했잖아. 지금이라고 무슨 뾰족한 수가 있을까?”

“그때는 마족에 대해 아무것도 몰랐으니까요. 하지만 지금은 달라요. 어떤 곳을 좋아하고, 생존에 무엇이 필요한지 알게 되었잖아요. 신들처럼 보이지 않는 인과까지 읽을 수는 없지만, 드러난 것은 놓치지 않아요.”

그의 대답에 따라 베르다드는 그 피치를 세 번째 땅으로 돌렸다.

한편, 아르헬의 곁을 떠난 란테르트는 느릿하게 앞을 향해 걸어나갔다.

차원의 경계 같은 것은 더 이상 그에게 아무런 의미도 없었다. 하나의 인과를 쫓아 앞으로 똑바로 걸어 나갔다.

마족이 무엇인지 알아야 했다. 그래야만 그들이 이 세상을 살아갈 수 있는 단초를 찾을 수 있었다.

신은 디아를 파괴하기 위해 엘핀라즈와 델라그나즈를 만들었다. 다시 말해 디아라는 것은 파괴되어 마땅한 무엇이었다.

하지만 아직 마족을 죽이기 위한 존재들은 없었다.

단지 어머니 테미시아가 없기 때문에 결정할 수 없는 것일까? 지금 이 세계를 다스리고 있는 켈리시온과 나투이시아를 비롯한 여섯 신들에게 그 정도의 권한도 없는 것인가?

한 번 떠오른 의문들은 걷잡을 수 없이 커져갔다.

란테르트의 걸음이 멈춘 곳은 열 번째 땅의 변방이었다.

통칭 신계 ― 신들이 살고 있는 땅이었다.

짙푸른 녹음이 각자의 자리에서 균형 있게 자라나고 있었다. 가장 아름다운 크기로 나무가 자라 잡티 하나 없이 짙푸른 잎을 피워 냈다.

꽃은 계절을 잊고 조화로운 몽우리를 터트렸고, 수정처럼 맑은 물이 대지를 비옥하게 만들어 주었다.

그곳에는 어떠한 거대한 건물도, 경이로운 자연현상도 없었다.

란테르트는 어느 나지막한 둔덕의 정상에서, 멋대로 구르고 있는 바위를 깔고 앉았다.

자연스럽게 풍화된 바위에 불과했지만, 그조차도 주변의 풍경과 꼭 어울려 가고 있었다.

일체의 자연스러움, 그리고 조화.

저 멀리 일곱 개의 별이 열두 위성의 호위를 받으며 대지에 온화한 빛을 비추고 있는 게 보였다.

단지 그것을 바라보는 것만으로도 누군가 가슴을 부드럽게 어루만지는 것 같은 기분이 들었다.

가없이 아름다운 곳.

란테르트조차 일순 이곳에 영원히 머무르고 싶다는 생각이 들었을 정도였다.

“특이한 망토를 입고 계시는군요.”

그때, 누군가 란테르트에게 말을 걸었다. 흠칫 놀라 고개를 돌렸다.

그는 지금 엔클레이브를 펼치고 있었다. 게다가 그라는 존재는 이 세계로부터 인식될 수 없었다.

그 벽을 넘어 아무렇지도 않게 말을 거는 이가 있을 거라고는 생각도 못했다.

구부정한 노인이 지팡이를 잡었다. 소매 품이 넓은 옷을 입었는데, 인간의 기준으로 딱히 어디 풍이라고 정의 내리기 어려웠다.

미소는 부드럽고, 눈빛은 온화했다. 그것만으로도 ‘신’이라는 자리에 어울릴 만한 존재라고 생각되었다.

“붉은 계곡의 카눈이라 합니다. 그쪽의 이름을 들을 수 있을까요?”

노인이 허허 웃으며 말을 걸었다. 란테르트가 자리에서 일어나며 천천히 입을 열었다.

“란테르트입니다.”

그는 죽은 후로 인간의 성은 좀처럼 입 밖에 내지 않았다. 이번에도 그저 이름만을 입에 담았다.

“좋은 이름입니다.”

입바른 칭찬을 무시하고 란테르트가 그에게 물었다.

“이 망토를 알아보시겠습니까?”

“아니요, 모릅니다. 다만…… 무한이 담겨 있는 듯 느껴져 말을 건 것뿐입니다.”

란테르트는 자신의 망토를 내려다보았다. 이것을 주었던 여자아이는 도대체 누구였을까?

“당신은…… 신입니까?”

란테르트가 물었다. 사실 그도 ‘신’이라 이름 붙은 존재는 지금까지 한 번도 만나 본 적이 없었다.

델필라르는 델라그나즈였다. 신들보다 오히려 높은 격의 혼을 가지고 있었지만 엄밀히 말해 그는 천사였다.

나크젤리온과 일랑셰는 ‘마신’이라고 불리었지만 신으로 인정받은 일은 없었다.

자신과 마찬가지로 신의 혼을 가진 다른 무언가였다.

“그렇습니다. 하나, 신이라거나 신이 아니라거나 하는 구분은 이 세계에 큰 의미가 없습니다.”

“무슨 뜻입니까?”

노인은 란테르트를 보며 빙긋 웃음을 지었다.

“내가 무엇이라거나, 혹은 당신이 무엇이라거나…… 내가 무엇이 아니라거나, 당신이 무엇이 아니라거나…… 왜 구분을 짓는 것입니까?”

란테르트는 눈살을 찌푸렸다. 그가 무슨 말을 하려 하는지 도통 이해할 수 없었다.

“당신은 지금 세계에 당신의 존재 영역을 주장하고 있습니다. 당신과 당신이 아닌 것을 뚜렷하게 구분하고 있죠. 그것에 무슨 의미가 있습니까?”

“사정이 있어서입니다.”

“이유가 있다거나 혹은 없다거나 그 사이에는 또 무슨 차이가 있을까요.”

“선문답을 들으려는 것이 아닙니다.”

란테르트의 말에 노인이 다시 미소 지었다.

“선문답이 아닙니다. 상식입니다. 나와 남을 구분 짓는 것에서 수많은 감정들이 생겨납니다. 일찍이 우리는 크람을 겪었습니다. 증오와 친애를 경험했지요. 그 많은 감정들이 어디서 비롯되었을까요? 미워할 대상이 있기 때문에 미워하는 걸까요? 감정이라는 것은 내 안에서 비롯된 것 아닌가요?”

란테르트는 노인의 말을 조용히 경청했다.

“아(我)와 피아(彼我)의 구분이 무의미할진데 신과 신이 아님을 나누는 것 또한 의미 없습니다. 나는 카눈입니다. 이 이름 두 자를 말하는 것도 이 세계를 어지럽히는 행동입니다. 하나 아직 그것을 극복하지 못하였지요. 나는 그저 그 정도인 존재입니다.”

“신들은…… 무엇을 하고 있습니까?”

“살아 있습니다.”

“살아서 무엇을 합니까?”

“살아갑니다.”

“당신이 무슨 말을 하고 있는지 나는 모르겠습니다.”

노인은 란테르트의 눈을 바라보며 천천히 입을 열었다.

“당신의 눈앞에는 영원한 시간이 펼쳐져 있습니다. 지금 알지 못한다고 영원히 모르지는 않겠지요. 나도 아직 두 자의 이름과 고향은 잊지 못하고 있습니다. 그만큼 불완전한 존재라고 할 수 있지요.”

“연절이 무엇인지 알고 있습니까?”

란테르트는 고민을 불쑥 말하고 말았다. 구도자와도 같은 그의 이야기를 들으며 혹시라도 더 나은 대답을 들을 수 있을까 싶어서였다.

“당신이 생각하는 연절은 무엇입니까?”

“그건…… 무서운 신의 힘입니다.”

노인 카눈은 란테르트의 대답에 빙긋 미소를 지었다.

“무섭다거나 그렇지 않다거나 그 구분도 무의미합니다.”

“세계의 기억을 바꿀 수 있는 힘으로 알고 있습니다.”

“세계의 기억이라는 건 과연 누구의 것일까요.”

“누구의 것?”

“누가 꿈꾸어 이런 모습을 하고 있으며, 누가 이름 붙여 이런 형태를 이룬 걸까요.”

“어머니 테미시아…….”

노인 카눈이 두 손을 모으며 이마를 손끝에 붙였다.

“경계를 짓고 구분을 나누는 것은 바른 길이 아닙니다. 연절은 힘이 아닙니다. 떠오르는 성질을 가진 것을 물속에 밀어 넣으면 더 큰 힘으로 수면을 박차고 솟아오릅니다. 억누르는 것이 힘이라면 떠오르는 것이 연절입니다.”

란테르트는 멍한 눈으로 노인을 바라보았다.

노인은 란테르트의 표정을 보더니 웃으며 자신의 길을 걸어갔다.

“그럼 나는 내 이름을 잊기 위해 가 봐야겠습니다. 당신도 부디 구하고자 하는 것을 잊길 바랍니다.”

란테르트는 조용히 그의 뒷모습을 바라보았다.

“세계를 조화롭게 만드는 힘…….”

란테르트가 중얼거렸다. 눈앞에 이어진 연의 길이 한층 환하게 보였다.

세 번째 땅에 도착해 아르헬이 가장 먼저 한 것은 진 윙즈 베르다드의 규모를 키우는 것이었다.

에이델과 세 아이들이 참가한 것만으로도 진 윙즈의 거주 구역은 꽉 차고 말았다.

그도 그럴 것이 베르다드는 겨우 30미터 크기, 승조 인원 5인 가량의 초소형 진 윙즈였던 데다가 케퍼를 짐칸에 싣고 있어 선창에 여유도 없었다.

아직 차원간 기술에 능숙하지 않아 최소한의 크기로 설계했지만, 그동안 몇 번의 차원이동을 경험한 덕분에 좀 더 큰 함체에 도전해 보기로 했다.

산속 깊은 인적 드문 평지에 진 윙즈를 내렸다.

어차피 거주 구역은 베르다드 내부에 있었으니, 지낼 곳을 걱정할 필요는 없었다.

에이델의 아이들이 시끄럽게 재잘대며 베르다드를 내렸다. 드넓게 펼쳐진 고원을 향해 두 팔 벌려 달려 나갔다. 난데없는 방문객에 놀란 산양 떼들이 사방으로 흩어져 바위산 벽을 타고 올랐다.

에이델은 진 윙즈 베르다드의 곁에서 하늘을 올려다보았다. 일랑셰의 엔클레이브 탓에 하늘의 채도가 낮아졌다. 이따금씩 엔클레이브의 경계면에 눈꽃 무늬의 성에가 끼곤 했다.

그 모습을 볼 때마다 일랑셰의 일족이 되었다는 것을 실감하곤 했다.

베르다드에서 내려서는 아르헬이 보였다. 에이델이 그에게 허리 굽혀 인사를 했다.

“아르헬 님께 인사드립니다.”

“함께 지내면서 매일 인사 같은 건 할 필요 없어요.”

“하지만…….”

“베르다드를 개조하고 나면 한결 지내기 더 좋을 거예요.”

베르다드를 확장한다고는 하지만 나무를 해 오고 쇠를 녹일 필요는 없었다. 모든 자재는 아르헬의 소환술에 의지했다.

에이델이 물끄러미 새로운 왕―아르헬을 바라보았다. 수백 년 동안 인간으로 지내 온, 지금도 인간으로 밖에는 느껴지지 않는 특이한 존재였다.

헤일스트로 같은 엘비니움의 원로가 그를 극진히 모시는 걸 보면 그 ‘아르헬’임은 의심할 여지가 없겠지만…….

에이델의 따가운 시선에 아르헬이 미소로 화답했다.

“무슨 할 말이 있나요?”

머뭇거리던 에이델이 입을 열었다.

“제가 뭔가 해야 할 일이 있을까요? 베르다드에 탄 이래로 아이들을 돌본 것 말고는 한 일이 없습니다.”

“에이델은 싸우는 자라고 들었어요.”

“그렇습니다.”

“하지만 지금은 싸울 일이 없는걸요. 일랑셰 님의 존재역장을 벗어나면 곧바로 견디기 어려울 정도로 정령의 공격을 받을 테고요.”

“그건 그렇습니다만…….”

에이델은 아르헬을 보며 말끝을 흐렸다. 아르헬이 빙긋 웃었다.

“그럼 에이델, 이야기를 들려주세요.”

250화 57. 각자의 자리에서(1)

“어떤 이야기 말입니까?”

“엘비니움의 이야기요. 나는 마족으로서의 기억이 전혀 없어요. 그저 엘비니움의 폐허에서 발견한 옛 영상 한 장면만이 머릿속에 기억처럼 녹아들어 있죠.”

아르헬은 이야기를 하며 호주머니에서 끝없이 모래를 소환해 바닥에 그림을 그렸다.

큰 원과 타원, 그리고 삼각형과 사각형, 별과 오각형. 모든 상징들이 각자의 위치에 있은 순간 커다란 뼈대 하나가 그 안에서 솟아 나왔다.

그건 나무도, 돌도, 쇠도 아닌 특이한 느낌의 소재였다.

에이델이 소환의 장에서 물러서며 아르헬이 만든 베르다드의 선체 재료를 바라보았다.

“아르헬 님은 인간의 소환술을 배운 건가요?”

“소환술, 원소술, 마법진, 진식(陳式), 테미시안 마법, 타무슈람 정령술, 부적술, 류마법, 환영술…… 이 세상에 있는 모든 종류의 신비술을 배웠어요. 5백 년 가까이 인간들 세상을 떠돌았으니까요.”

“엘비니움은 그 모든 신비술이 물리적인 힘들과 더불어 하나의 힘으로 통합되었어요. 우리는 특별히 마법을 쓰지는 않아요. 인간들이 말하는 마법은 세계 어느 곳에나 있는 근원자, 에테르를 다른 형태의 에너지나 물질로 바꾸는 힘이죠.”

그녀가 이야기를 하는 사이에도 아르헬은 한 개의 용골과 몇 개의 늑골을 소환했다.

“아르헬 님은 이미 그것을 깨달은 것 같아요. 지금 당신이 하고 있는 것은 엘비니움의 기술과 크게 다르지 않답니다.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“인간도 많이 성장했다는 뜻인가요?”

“인간 모두가 아르헬 님 수준으로 세상을 이해하고 마법을 쓸 수 있다면요.”

에이델의 대답에 아르헬은 또 하나의 마법진을 완성시켰다. 그곳에서 불쑥 솟아난 것은 함체의 옆면의 구조를 책임질 늑골부분이었다.

“헤일스트로에게 세계의 구조에 대해서 배웠어요. 과학도, 마법도 사실은 같은 것이죠. 깨달음에 이르는 길이 직관에 의지하는지 해석에 의지하는지의 차이가 있을 뿐. 세계를 관통하는 진리는 하나지만, 그것이 너무나 크기 때문에 보는 사람 따라 다른 형태를 띠고 있다…… 장님 코끼리 만지기라는 옛 말 그대로죠. 과학이 발전해 세상에 대해 더 많이 알게 되면 마법의 수준도 그만큼 높아지게 될 거예요.”

에이델이 갑자기 입을 열었다.

“왜 아르헬 님이 특이하게 느껴지는지 알 것 같아요.”

“꼭 듣고 싶네요.”

“엘비니움을 살아가던 압그랑의 일족들은 업을 가지고 태어나요. 혼을 설계할 때 이미 영업직과 기술직, 행정직, 전투직을 나누고 사회의 요구에 따라 그 숫자를 조정하죠. 각성의 과정에서 각자의 직업에 알맞은 능력을 몸에 주입시키기 때문에 추가로 더 배워야 할 것은 고작 각성과 투입 시점 사이에 세상이 변한 폭 정도 뿐이죠.”

에이델이 말을 이었다.

“물론, 오랜 기간 동안 경험을 쌓게 되면 숙련도가 높아지기는 해요. 배워서 알고 있는데 그치지 않고 몸에 익는 거죠. 그 차이가 작다고는 할 수 없지만 근본적으로 뛰어넘을 수 없는 한계라는 게 엄연히 존재해요. 하지만 아르헬 님은…….”

머뭇거리며 눈치를 보는 에이델에게 아르헬이 웃음으로 화답해 주었다. 그의 부드러운 표정에 용기를 얻어 그녀가 직설을 꺼냈다.

“지금 가지고 있는 능력은 ‘아르’의 성을 가지고 있다고는 생각할 수 없을 만큼 부족하게 느껴져요. 흑염패 아르트레스 님은…… 비록 엘비니움을 배반하는 치명적인 죄를 저지르긴 하셨지만…… 정령의 왕들과도 다툴 정도로 강한 힘을 가지고 계셨죠. 8대 정령의 정령왕은 무리지만, 프로팔에 속하는 하위의 정령왕이라면 지지 않을 거예요. 아르헬 님이 받으신 힘은 흑염뢰(黑炎雷)…… 세계의 어떠한 존재도 따라잡을 수 없는 빠른 발을 가지고 계셔야 해요.”

“흑염뢰…… 그게 내 업인가요?”

아르헬이 되묻는 말에 에이델이 고개를 끄덕였다.

“그래서 달리는 게 좋았나 보네요.”

아르헬이 태평스레 웃었다. 에이델은 그가 화를 내지 않는 것에 안도의 한숨을 내쉬었다.

“반면에 아르헬 님은 남들이 당연하게 생각하는 것에 끊임없이 질문을 던지세요. 각성 과정을 통해 채웠어야 할 혼 안의 빈곳을 배움으로서 채우려는 듯.”

“맞아요, 에이델. 나는 세상의 모든 것을 알고 싶어요. 예전에는 내가 누군지 궁금해서 그랬지만, 내가 누구인지 알게 된 후로도 지혜에 대한 갈증은 전혀 줄어들지 않고 있어요. 이렇게 차원 간 항행 기술을 토대로 진 윙즈를 건조하는 게 정말 재밌답니다.”

아르헬의 곁에는 어느새 수많은 구조체들이 수북하게 쌓였다.

“반중력 기술을 도입해 부유를 위한 기구체를 없애면 진 윙즈도 한 단계 더 발전할 거예요. 언젠가는 인간들도 진정한 의미에서 하늘을 정복하게 되겠죠. 신, 정령, 마족, 그리고 인간. 발전 단계가 다른 기술들을 가지고 있는 이들이 한데 뒤엉켜 살고 있는 세계라는 곳이 흥미롭지 않나요?”

“그런 점들이 이해하기 어렵습니다. 신은 신이고, 정령은 정령이고, 마족은 마족일 뿐이죠. 발전해 나간다는 개념은 인간밖에 없습니다.”

“아뇨, 마족도 발전하고 있어요.”

에이델이 고개를 갸웃거렸다.

“나는 아르트레스와 두 번 싸웠어요. 첫 싸움에서 그녀는 내 털끝조차 건드리지 못하고 도망쳤죠. 하지만 두 번째는 정반대였어요.”

“아르헬 님이 아르트레스 님을 이겼다고요?”

“이곳은 일랑셰 님의 존재역장 안이기 때문에 에이델과 헤일스트로 모두 나를 볼 수 있지만, 이 밖에서 마족은 나를 인식할 수 없어요. 보이지 않기 때문에 싸울 수도 없죠. 그녀는 분명 성장했어요. 단지 경험이 늘었다는 것을 넘어서는 폭으로.”

“진화했다는 건가요?”

에이델은 흠, 하는 낮은 소리를 냈다.

“배운 적 없는 이야기예요. 하지만…… 가능할지도 몰라요. 신들과 정령들 모두 우리 일족을 폄훼하며, 인간과 비슷하다는 이야기하곤 했어요.”

이 순간 에이델은 한 가지 생각을 떠올렸다. 아이들 때문이라 핑계대었지만, 섬기는 신을 바꾸기까지 했다. 정령이나 신들에게는 결코 있을 수 없는 일이었다.

에이델이 아르헬을 보았다.

온화하기 짝이 없는 웃음으로 자신을 보고 있는 아르헬이 그곳에 있었다.

어쩌면…… 그는 일족이 나아갈 방향을 쥐고 있는 열쇠일지도 몰랐다. 그 점을 느꼈기에 헤일스트로 같은 늙고 현명한 마족조차 아르트레스가 아닌 아르헬을 따르고 있는 것일 테다.

오직 당장의 삶만을 생각하고 있던 에이델은 처음으로 일족의 미래로 눈을 돌렸다.

지금 짓고 있는 진 윙즈, 베르다드를 진지한 눈으로 바라보았다.

엘비니움이 훤히 내려 보이는 절벽 위에 한 그루의 나무가 서 있었다.

바오밥 나무처럼 둥치 둘레가 수십 미터를 족히 넘겼다. 엄청나게 뚱뚱한 나무라는 것을 제외하고 보아도 이 나무는 절대 평범하지 않았다.

거죽의 틈새에 창이 났다.

둥치의 가장 굵은 곳은 텅 비어 방이 되었다. 푸른 잎이 무성한 잔가지가 스스로 차양이 되어 주고, 잔뿌리는 계단을 이루었다. 나무 전체가 한 채의 집을 이루고 있는 것이다.

이 집의 이름은 제3세계 변경 감시 별동대 본부였다. 거창한 이름이었지만, 정작 그곳의 주인은 그런 업무 따위에는 별다른 관심도 보이지 않았다.

수양녀 엘로테를 거느리고, 뭔가 알 수 없는 일들로 하루하루를 보내는 엘핀라즈, 모라이티나가 바로 이 집의 주인이었다.

환한 금발 머리칼을 감아올려 긴 비녀로 고정하고, 모라이티나는 엘비니움이 훤히 보이는 창가 탁자에 앉아 퍼즐 같은 것을 맞추고 있었다.

차갑게 식힌 꽃차를 내오며 엘로테가 어깨너머로 모라이티나가 하는 양을 훔쳐보았다.

“모라이티나 님. 그게 뭔가요?”

“무엇 같아?”

“잘 모르겠어요. 인간들 사이에 유행하는 퍼즐인가요?”

모라이티나는 엘로테의 질문에 미소로 답해 줄 뿐이었다. 그러던 모라이티나가 갑자기 엘로테의 머리를 쓰다듬어 주었다.

“엘로테, 내가 더 이상 엘로테를 돌봐 주지 못하게 되더라도 나와 지냈던 시간들을 잊어서는 안 돼. 몇 천 번 윤회를 하더라도, 나를 잊지 마.”

“물론이에요! 엘로테가 왜 모라이티나 님을 잊겠어요?”

모라이티나는 빙긋 웃음을 지었다. 그리고 그녀가 다시 입을 열었다.

“이건 두 번째 차원의 모형이란다.”

“네?”

엘로테가 다시 그녀가 만지작거리던 조각들을 바라보았다. 길고 짧은 직선들이 수없이 모여 몇 개의 덩어리를 이루고, 그 덩어리의 집합이 면을 만들어 갔다.

“차원은 포함하는 것이 아니라 쌓여 있는 것. 우리들의 세계에 비할 바 없이 간단하지만 우리의 머리로도 그 구조를 쉽게 알아낼 수는 없단다. 내가 몇 시간 동안 고민하며 쌓아 올려 보았지만, 고작 작은 도형 하나를 그렸을 정도야. 세 번째 땅에 비유하자면 삼각형이나 사각형 정도에 지나지 않는 것이 바로 이 모형이란다.”

엘로테가 깜짝 놀랐다.

“삼각형은 이렇게 생겼잖아요.”

그녀가 허공에 손가락을 이용해 세모꼴 그림을 그렸다.

“하지만 그것이 삼각형이 되기 위해 필요한 것은 엘로테가 알고 있는 지식의 몇 천 배가 되는 요소들이 필요해.”

모라이티나는 이렇게 말하며 모형에서 엘비니움으로 눈을 돌렸다.

며칠 전, 모라이티나는 엘비니움에 다녀왔다.

아르트레스가 없는 그곳에 그녀가 간 것은 아르페오네와 미르리아의 부탁을 들어주기 위해서였다.

실험은 성공적이었다.

부서졌던 존재의 혼은 거의 완전하게 이었다.

영원히 결손 된 부분이 없는 것은 아니었다. 그래도 예리하게 절단된 덕분에 손상이 적어 원래의 상태로 되돌릴 수 있었다.

“엘로테.”

“네, 모라이티나 님.”

“엘로테는 마족이 어떻게 되었으면 좋겠어요?”

진지한 그녀의 물음에 엘로테는 한 치의 망설임도 없이 말했다.

“바퀴벌레! 다 없어졌으면 좋겠어요! 특히 그 변태 같은 남자!”

부들부들 떨며 그녀가 화를 터트렸다.

모라이티나는 엘로테의 대답에 빙그레 웃고 말았다. 얼마 전 엘비니움을 찾았을 때의 일이 떠올랐던 것이다.

엘로테는 모라이티나가 엘비니움을 찾아가자 그녀를 미행했다. 엘비니움의 마족들과 친하게 지내는 모라이티나가 도대체 무슨 꿍꿍이를 가지고 있는지 알아보기 위해서였다.

그러다 엘비니움의 기술자 페스타베르긴에게 걸려 한 차례 곤욕을 치렀고, 그 나쁜 경험 탓에 과민한 반응을 보이고 있는 것이다.

“진정해요, 엘로테. 내가 바라는 건 이 세계의 균형을 유지하는 신의 사역꾼으로서의 대답이에요.”

“저는…….”

엘로테는 마족을 좋아할 수 없었다.

존재들 사이의 악감정을 먹이삼아 살고 있는 그 일족에 어떠한 호감도 느낄 수 없었다.

하지만 객관적으로 대답해 보라는 모라이티나에게 감정을 터트릴 수는 없는 일이었다.

“사실 해를 끼치는 건 아니죠.”

어린 엘핀라즈가 툭 한마디 뱉었다.

“엘비란으로 음의 감정을 흡수한다고 해서 세상에 불균형을 가져오는 것도 아니고…… 디아들처럼 세계의 일부를 먹어치우며 무분별한 파괴 행위를 일으키지도 않아요. 인간들 사이에서 전쟁을 일으키거나 증오를 조장하는 게 나쁜 짓이긴 하지만 세계의 균형이라는 관점에서는 아무런 문제도 없고요. 먹이를 얻기 위해 다른 생명의 삶을 조작하는 건 생명들 사이에 광범위하게 퍼진 사냥법이니까요.”

개미들 중 어느 종은 나뭇잎과 균사를 모아 버섯을 키운다. 나뭇잎도, 균사도 원하는 형태의 삶은 아닐 테지만, 개미에 의해 그렇게 살아가고 죽게 된다.

그것을 과연 나쁘다고 할 수 있을까?

마족도 마찬가지였다.

251화 57. 각자의 자리에서(2)

“모라이티나 님은 마족들이 어떻게 되었으면 좋겠어요?”

그 물음에 모라이티나는 엷은 미소를 지었다.

“옛날에 두 명의 친구가 있었어. 종족은 달랐지만…… 서로에게 종을 초월한 우정을 느끼고 있었지. 하지만 끝내 함께 할 수는 없는 운명이라, 한 친구가 다른 한명을 죽이기에 이르렀단다.”

“아!”

“죽음에 이른 친구가 다른 친구에게 뭐라고 했을까? 저주의 말을 퍼부었을까?”

“아닌가요?”

“그랬다면 그건 진정한 우정이 아니었을 거야. 그는 오히려 친구가 처지를 비관해 자살할까 봐 걱정했고, 행복하게 살아가라는 말로 유언을 대신했지.”

“그런…… 정말 훌륭한 사람이에요.”

엘로테의 초롱초롱한 눈을 보며 모라이티나는 부드럽게 웃었다.

“그라면…… 만약 그런 존재가 마족들의 신이 된다면…… 마족들도 이 세계에 용납될 수 있을까? 그가 그렇게 만들어 갈 수 있을까?”

모라이티나는 자신이 엘비니움에서 한 일을 되새겨 보았다.

미르리아와 아르페오네, 그 두 마족은 자신에게 부서진 아르카이제의 혼을 맡겼다.

아홉 번째 땅의 존재인 마족들은 자신들의 혼이 가진 진정한 모습을 볼 수 없다. 차원은 하나만 존재하는 것이 아니었다.

하위와 상위의 차원들이 거미줄처럼 연으로 얽혀 거대한 구조체를 이루고 있었다.

혼 역시 마찬가지였다. 아홉 번째 땅의 존재들이 볼 수 없는 열 번째 땅의 구조를 이해하지 못하고는 혼은 결코 되살릴 수 없다.

그렇기에 미르리아와 아르페오네, 두 마족은 모라이티나의 손을 빌렸다. 모라이티나는 흔쾌히 옛 친구의 부활 작업에 도움을 주었다.

그것도 그들이 상상하지 못한 방향으로.

“인간 세상의 전설 같아요. 뛰어난 일을 한 존재가 신의 부름을 받아 또 다른 신이 된다는. 또는 하늘의 별이 되기도 하고, 또는 달과 태양의 화신이 되는.”

엘로테가 활짝 웃었다. 모라이티나와 이야기하는 이 시간이 그녀가 누릴 수 있는 최고의 행복이 되는 양.

모라이티나는 엘로테의 머리를 쓰다듬어 주었다. 이 아이와 이렇게 지낼 수 있는게 앞으로 몇 년이나 남았을까?

감찰부는 이미 움직이기 시작한 것 같았다. 엘―라피나 님의 눈을 속일 수 있을 리 없다.

하지만 후회는 하지 않았다.

엘비니움에 새로운 마신(魔神)을 안겨준 것을.

“시간이 많지 않아요.”

모라이티나의 웃음 띤 말에 엘로테는 고개를 갸웃거릴 뿐이었다.

머리에 띠를 두른 티니베어의 호쾌한 망치질이 머나먼 계곡까지 메아리쳤다.

“와와, 티니베어 멋져요!”

에이델의 세 아이 중 여자아이, 에리누스가 엄지를 세웠다.

“저리 가서 놀아. 그러다 다치면 너희 엄마가 나를 죽인다고 달려들걸.”

“괜찮아요. 일랑셰 님이 지켜 주시는걸요. 엄마가 그랬어요. 이제 곧 우리도 어른이 될 수 있다고. 더 이상 잠들지 않고, 다치는걸 무서워하지 않아도 된다고.”

티니베어는 늑골과 용골의 연결부에 다시 한번 망치질을 하며 에리누스를 돌아보았다.

복잡한 마음이었다.

어떻게 하다 보니 마족들과 얽혀 이제는 한 덩어리가 되어 버렸다. 아르헬은 점점 더 자신이 마족임을 인정하고 있는 분위기였다.

“일랑셰는 무슨 얼어죽을…….”

쾅.

망치가 미끄러지며 티니베어의 손을 내리찍었다. 그러나 헤일스트로가 만들어 준 보호 장갑을 끼고 있던 덕에 손을 다치는 일은 없었다.

“괜찮아? 티니베어?”

“도대체 너희들은 뭐냐? 왜 갑자기 튀어나온 거야?”

티니베어가 빽 소리를 쳤다.

에리누스가 주눅들어 뒷걸음질을 쳤다. 그때 누군가 티니베어의 머리를 토닥거렸다.

“화내지 마요, 티니베어.”

고개를 돌려보니 아르헬의 미소가 그곳에 있었다.

“차라리 악마처럼 굴라고들 그래. 음침한 마왕의 성에서 인간을 잡아먹으며 용이라도 한 마리 기르라고.”

“그럴듯한데요.”

“엘리제니, 셀시아니 하는 녀석들처럼 인간을 뒤에서 조종해서 서로 싸우게 만들란 말이야. 이런 멍청한 어린애들을 앞세우는 건 반칙이잖아.”

“하여간 티니베어는 애들한테 약하다니까요. 말로는 애들이랑 여자가 귀찮다면서.”

“여자아이는 그중 제일 귀찮아!”

에리누스가 금방이라도 울듯한 얼굴로 티니베어를 보았다. 아르헬이 그런 에리누스에게 미소를 지으며 말했다.

“티니베어는 늘 반대로 말하는 버릇이 있어요. 저 말은 ‘여자애가 제일 좋아’라는 뜻이랍니다.”

“유언비어 퍼트리지 마! 누구를 변태로 만드는 거야?”

티니베어가 몸을 픽 돌려 다시 망치질을 시작했다.

“그냥 통짜로 소환할 것이지, 망치질은 왜 시키는 거야?”

“티니베어가 심심해할까 봐서요.”

아르헬이 곁에서 쐐기못을 하나 건네주었다. 그의 말에 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

맞는 말이기도 했다.

이런거라도 하지 않으면, 정말로 여자아이 품속의 곰 인형 노릇 말고는 할 게 없었다.

“에리누스, 형제들과 함께 있도록 해요.”

아르헬의 말에 에리누스가 고개 숙여 인사했다. 티니베어에게는 살갑게 굴었지만, 그 소녀도 역시 마족이었다.

상위 마족인 아르헬에게는 어디까지나 공손한 태도를 잃지 않았다.

티니베어의 거친 망치 소리가 다시 울렸다.

“란테르트가 하려던 말을 이제 조금 알 것 같아요.”

“무슨 말?”

아르헬은 손을 불쑥 내밀고 퉁명스레 대꾸하는 티니베어에게 다시 못 하나를 넘겨주었다.

“마족이란 뭘까요?”

“흠.”

티니베어가 입을 닫았다.

불과 며칠 전만 해도 저 질문에 ‘뭐긴 뭐야 악마지’라고 답했다. 하지만 그들에 대해 알면 알수록 전혀 다른 느낌이었다.

“란테르트 형씨는 그래서 언제쯤 돌아오는 거야?”

“얻고자 하는 것을 얻고 나면 오겠죠.”

“신이 되려는 건가, 형씨는?”

“그렇게 되겠죠, 결과적으로는. 금제의 이름은 ‘존재하지 않음’ 그 금제를 제거하고 나면 ‘존재’하게 되겠죠.”

“마족들의 신이 되는 걸까? 너는 그 신자라도 될 생각이고?”

아르헬이 그의 물음에 빙긋 웃었다.

“듣고 보니 그러네요. 앞으로 란테르트 그를 알현할 때는 무릎걸음으로 기어가서 신발에 입을 맞춰야 할까요? 어쩌면 어느 신전의 불꽃 뒤에 몸을 감추고 근엄한 목소리만으로 우리에게 명령을 내릴지도 몰라요.”

“그 형씨가 잘도 그러겠다.”

티니베어가 피식 웃음을 터트렸다. 쭉 목소리만 들어왔다고는 하지만 함께 보낸 시간이 적지는 않았다.

물론 대부분의 날은 한 마디의 대화도 없이 보냈지만…….

“그래도, 풀 죽은 아르헬보다는 지금이 더 보기 좋아.”

티니베어가 툭 뱉듯 말했다.

“다시 꿈을 얻었으니까요.”

“꿈이니 희망이니 어린애 같은 말만 한다니까.”

“아직 마음은 열네 살 소녀랍니다.”

“소년도 아니고 소녀냐?”

뺨에 손을 얹으며 말하는 아르헬을 보며 티니베어가 입술을 삐죽거렸다. 그때 에이델이 조금 빠른 걸음으로 두 사람이 있는 곳으로 다가왔다.

“아르헬 님, 아르헬 님의 말씀대로입니다. 산록 너머 마을에 한 명 있었습니다. 이름은 유제스파. 기술직입니다.”

“맞아요. 그런 이름일 거예요. 이름을 바꾸진 않았던 모양이네요. 50년 전, 그가 발표한 논문을 하나 읽었어요. 코셀 엔진의 소재에 관한 연구였죠.”

“뭐야, 한적한 산속에서 배를 개조하려던 게 아니었어?”

“겸사겸사였죠.”

아르헬이 빙긋 웃으며 에이델에게 말했다.

“그럼 갔다 올게요. 에이델은 베르다드 근처에 있도록 해요. 영업직이 아니라 역장 밖에 오랫동안 있는 건 좋지 않을 거예요.”

“나도 갈래!”

티니베어가 망치를 내려놓고 아르헬의 뒤로 따라붙었다.

“그렇게 해요. 그럼 협상은 티니베어에게 맡겨야겠어요. 나는 그의 눈에 보이지 않을 테니까.”

“알겠어!”

베르호얀 산맥은 그레이트 그린 동쪽 끝에 웅크리고 있었다.

세계의 준봉이라 부를 정도로 높은 산맥은 아니었다. 하지만 남위 50도 선을 넘나드는 대륙의 끄트머리라 기후가 혹독했다.

높이 자란 전나무 숲 사이에 한 작은 마을이 있었다. 볕이 잘 드는 북사면을 따라 백여 채의 집들이 옹기종기 모였다.

그중, 마을에서 조금 외딴 곳에 풍차가 달린 집이 한 채 있었다. 굴뚝에서는 늘 검은 연기가 뿜어져 나오고 드높은 풍차는 산록의 거친 바람을 타고 세차게 돌았다.

처음 마을의 사람들은 그 집의 주인을 경계했다.

하지만 시간이 흐르고, 세월이 쌓이며 오히려 그에게 의지하게 되었다.

무엇보다 풍차가 만든 전기가 마을을 풍요롭게 해 준 것이 민심잡기에 주효했다.

“유제스파 선생님!”

열두어 살 먹은 소년 소녀가 풍차 집 현관문을 두들겼다. 잠시 후 문이 열리며 깡마른 남자가 모습을 드러냈다.

흰색에 가까운 갈색 머리칼은 쑥대밭처럼 엉망진창이었다. 기름 때 잔뜩 묻은 가운은 언제 빨았는지 가늠할 수조차 없었다.

동그란 안경테 사이로 맹한 눈이 보였다.

소년, 소녀의 등장에 그는 잠자코 비켜섰다. 두 아이들이 쪼르르 집안으로 들어왔다.

“안녕하세요, 선생님. 이번 달 수업료예요. 운이 좋아서 20년 전쟁 때 떨어진 폭탄의 파편을 구했어요.”

그들이 유제스파에게 준 것은 바구니에 담긴 쇳조각들이었다.

“선생님의 연구에 도움이 되겠죠?”

“아…… 고맙다.”

유제스파가 잠자코 바구니를 받아 들었다.

소년, 소녀는 마을의 토박이들이었다. 유제스파가 학자라는 것을 알게 된 후로 소년과 소녀의 부모가 개인 교사를 부탁해 온 것이다.

성가시기가 짝이 없었지만, 하도 간절하게 빌고 빌어서 가정교사 일을 수락했다.

이 마을의 소년, 소녀들은 평소에 산양이나 염소를 치는 일을 하고 있었다.

산 이곳저곳을 쏘다니다가 주워 오는 고물들을 수업료 삼기로 약속하고 벌써 1년 넘게 이 둘을 가르치고 있었다.

“선생님, 오늘은 뭘 가르쳐 주실 건가요?”

“나르칸사크 자유 군대 얘기를 들려주세요!”

둘의 이야기에 유제스파는 수학 교재를 접으며 역사책을 꺼내들었다. 책의 제목은 ‘그레이트 그린 근대사’였다.

“선생님 오실룬 얘기해 주세요.”

소년이 손을 들며 말했다.

유제스파는 소년의 말에 책을 세워 아래쪽을 가리켰다. 저자의 이름이 적혀 있는 곳에 ‘오실룬 이브델’이라는 이름이 새겨져 있었다.

“그는 그레이트 그린의 유명한 정치, 역사 학자란다. 이 책을 쓴 것도 그 사람이지. 특히 나르칸사크 자유 군대에 직접 복무하며 모은 사료를 토대로 쓴 이 ‘그레이트 그린 근대사’의 경우에는 지금 대학의 연구 교재로도 쓰일 정도로 유명하단다.”

“에이, 그거 말고 전쟁 얘기요. 백색의 이브델! 백 명도 못 되는 병사를 데리고 나라를 무너뜨렸다면서요?”

소녀가 그런 소년의 옆구리를 쿡쿡 찔렀다.

“또 전쟁 얘기야? 그런 얘기만 듣고 가면 엄마한테 혼날걸?”

“그렇지만 재미있는걸!”

그때, 누군가 풍차집의 현관문을 두들기는 소리가 울려 퍼졌다.

“잠깐만 기다리거라.”

아이들에게 손짓하고 유제스파가 현관으로 나갔다. 문을 열어보니 낯선 사람이었다.

“누구십니까?”

상대는 키가 크고 마른편인 남자였다. 그가 입을 열었다.

“나? 이름은 티니베어라고 하는데…… 얘기 좀 할 수 있을까? 내가 용건이 있는 건 아니지만.”

252화 57. 각자의 자리에서(3)

유제스파의 눈에 티니베어와 함께 있는 아르헬은 보이지 않았다. 누군가 있는 것 같아 흘끗 훔쳐보았지만, 왜 그곳을 보았는지 조차 금세 잊어버렸다.

그때, 유제스파의 뒤쪽에 두 명의 소년 소녀들이 불쑥 나타났다.

“선생님 손님이에요? 우리 마을 사람이 아니네.”

“와, 정말 예쁜 오빠예요!”

소녀가 티니베어의 옆에 서 있는 아르헬을 보며 뺨을 붉혔다. 그녀의 말을 듣는 순가 유제스파는 두려움에 사로잡히고 말았다.

누군가 있다. 자신만 볼 수 없는 누군가가. 공포가 손끝을, 목소리를 떨게 만들었다.

“얘들아. 오늘 수업은 이만 하도록 하자. 못다 한 공부는…… 다음에 더 시켜 주마.”

유제스파의 목소리가 심상찮게 느껴졌는지 소년, 소녀는 고개를 끄덕이며 풍차 집을 떠났다.

아르헬과 티니베어가 유제스파의 풍차 집 응접실에 앉았다. 그는 태연을 가장해 그들의 건너편에 앉았다. 보이지 않는 한 명이 더 있다는 생각에 한시도 마음이 놓이지 않았다.

“너희들은 정령인가?”

유제스파가 물었다.

“언젠가 올 거라 생각했다. 구차하게 빌 생각은 없다. 죽여라.”

그는 티니베어를 똑바로 쳐다보았다.

아르헬이 유제스파에게 말했다. 그의 말은 유제스파의 기억에 남지 못했다.

티니베어가 아르헬을 대신해 다시금 입을 열었다.

“이렇게 간단히 포기할 거면 왜 지금까지 산 거야? 라고 하는데?”

자기가 생각해도 이상했는지 티니베어가 설명을 덧붙였다.

“내 옆에 있는 녀석은 내 친구인데…… 마족들은 그를 보지 못해. 네 눈에도 보이지 않을 거야. 용건이 있는 것도 내가 아니라 이 녀석이고. 지금부터 내가 하는 말은 전부 그의 말을 전한 거라고 생각하면 될 거야.”

유제스파는 마족이라는 말에 어깨를 흠칫 떨었다.

진짜로 자신의 정체를 알고 왔다는 사실에 한층 더 깊은 절망을 맛보았다.

그는 티니베어의 곁을 바라보았다. 무언가가 있다는 것은 알 수 있었다. 아니, 그런 감각조차 진실인지 아닌지 결정하기 힘들었다.

그는 기술직, 인간으로 치자면 배움을 업으로 삼아 지식을 토대로 무언가를 만드는 존재였다. 미지에 대한 호기심이 강한 편이라는 뜻이었다.

그럼에도 유제스파는 저 보이지 않는 것을 알고 싶다는 생각보다는 이 순간을 회피하고자 하는 마음이 더 강했다.

두려웠다. 볼 수 없는 무언가가 있다는 사실 자체가.

“아무튼, 대답해 봐. 인간들 사이에 숨어서 제법 오랫동안 살아왔잖아. 그런 주제에 왜 이렇게 간단히 포기하는 거지?”

티니베어의 이번 물음 역시 아르헬의 질문을 옮긴 것이었다. 말투는 티니베어 자신의 것이었지만.

“당신들 정령이 아니군. 정령이라면 이런 걸 묻지 않겠지.”

“아니야.”

“정체가 뭐지?”

여전히 경계심 가득한 얼굴이었다. 더 이상 대화가 이어지기 힘들 것 같았다.

티니베어가 소파에 앉아 어쩔 줄 몰라 하는 사이 아르헬은 그의 응접실 안을 돌아다니며 물건들을 구경하고 있었다.

그러다 아르헬의 눈에 수식이 가득 적힌 칠판이 보였다. 고등 수학을 이용한 굉장히 복잡한 계산이었다.

아르헬은 눈으로 수식을 따라가 보았다. 그리고 절반쯤 지났을 때 무엇을 계산하고 있는지 깨달았다.

“최근에 발표된 ‘시간과 공간에 대한 이론’이군요. A. 에이페리움이 발표했죠.”

“에이 에이페리움이 발표한 시간과 공간에 대한 이론이냐는데?”

티니베어가 아르헬의 말을 곧바로 옮겨주었다.

“건드리지 마. 너희가 이해할 만한 것이 아니야.”

“비슷하지만 다르네요. 이건…… 아! 4개의 힘을 통합시키고 있는 중인가 보군요.”

아르헬의 이야기가 티니베어를 통해 유제스파에게 전달되었다.

“맞아. 정령이 아니라고 했는데…… 너희들은 뭐지? 인간인 건가? 인간은 아직 그 힘을 이해하지 못할 텐데?”

“당신도 알지 못하는 것 같은데요, 라고 하는데요?”

“맞아. 정확히 말하면 잊었지. ‘뇌’의 기록에 너무 의존하다 보니…… 에이페리움이 발표한 논문을 읽고 오래간만에 생각나 술식을 적어 보았지만 그 이상은 기억나지 않는군.”

“이 부분이 문제예요. 왜 마족이면서 인간처럼 생각하려는 거죠? 당신은 이미 근원자에 대해서 알고 있잖아요. 근원자들이 에너지를 얻어 들뜬 상태가 되어 에테르로 변하고, 에테르가 매질이 되어 에너지를 실어 나른다는 것을요. 그 점을 잊은 채 계산을 이어가니 한 발도 더 나갈 수 없게 되어 버린 거예요.”

학제적인 이야기가 티니베어의 입에서 튀어나오다 보니 조금 이상하게 변했지만, 유제스파에게는 제대로 전달된 모양이었다.

그가 갑자기 자리에서 벌떡 일어나더니 벽 하나를 채운 칠판이 있는 곳으로 달리 듯 다가갔다.

백묵을 집어 들어 새로운 술식을 적어 갔다. 무려 30여 분이나 숫자를 적고 지워 가며 하나의 식을 완성시켰다. 근원자와 에테르, 그리고 에너지 사이의 관계식이었다.

“내가 잊고 있던 게 이거였어!”

그는 손님이 있다는 것도 잊은 채 계산을 이어갔다. 30분이 몇 곱절이나 순식간에 흘러갔다.

티니베어는 하품을 하다 지쳐 깜빡 잠이 들 지경이었다. 램 수면이 한 사이클 돌도록 유제스파는 수식과 씨름을 했다.

“맞았어! 이거야!”

그가 환호작약하는 소리에 티니베어가 화들짝 놀라며 자리에서 일어났다.

“뭐가 맞아?”

티니베어는 유제스파를 바라보았다. 음침하던 그의 얼굴에 환한 웃음이 떠올랐다. 바짝 마른 얼굴가죽 탓에 오히려 무섭게만 느껴졌지만, 진심으로 기뻐하고 있는 건 사실인 듯 보였다.

“고맙네, 정말 고마워.”

유제스파는 티니베어에게 감사의 인사를 하고 자신이 적어 내려간 수식들을 두 눈에 담았다.

티니베어가 그를 보며 투덜거리듯 말했다.

“수식이 뭐가 어쨌다는 거야? 뭐가 네 가지 힘이고. 근력, 완력, 악력, 각력 뭐 그런 거야?”

“세상 모든 힘을 변환할 수 있는 수식이다. 중력을 전기로 바꾸어 극성을 뒤집고, 다시 중력으로 되돌리면 중력계에서는 구하기 힘든 반중력자도 합성할 수 있지. 그것 하나만으로도 이 세계의 모든 물리적 한계가 사라져 버려. 하늘을 날기 위해 화석연료나 코셀을 태워 추진력을 얻는 대신에 반중력자를 만들어 기계에 연결하면 될 테니까. 어디 나는 것뿐인가? 별을 벗어나는 것도 아주 간단한 일이 된다고.”

“넌 마족이잖아. 그런 기계 없이도 우주에 갈 수 있는 것 아냐?”

티니베어의 말에 유제스파가 정색을 하며 말했다.

“자네는 모르는군. 이곳에 있는 또 한 명은 내가 말하는 것의 의미를 이해할 수 있을 걸세.”

티니베어가 어깨를 으쓱했다. 관심 없다는 표정이었다.

그때, 아르헬이 입을 열었다.

“이제 내가 한 질문에 답해 줄 수 있나요? 당신은 왜 긴 시간동안 인간 사이에 숨어 살았으면서 그렇게 간단히 삶을 포기했나요?”

티니베어는 벌써 세 번째 이 말을 전달했다. 유제스파는 티니베어와 그의 주변을 돌아보았다. 언뜻 누군가를 본 것 같은데, 그의 모습을 기억하기도 전에 이미 잊어버렸다.

“무료하네.”

유제스파가 입을 열었다.

“자네들은 어째서인지 내 정체를 알고 있군그래. 내가 2천 년 가까이 살아온 것도 알고 있는지 모르겠네만…… 마족으로서 엘비니움에서 살아갈 때 나는 영생이 무엇을 뜻하는지 모르고 있었어. 당연한 일이었으니까. 나도, 그리고 다른 이들도 그렇게 살고 있으니까. 하지만…….”

유제스파는 풍차 집의 내부를 돌아보았다. 이곳에 터를 잡은 지 15년이었다. 사람들도 이제 슬슬 눈치를 챌 것이다. 자신이 늙지 않는다는 것을.

떠날 때가 되었다는 말이다.

“처음에는 살기 위해 숨었지. 살아있는 존재라면 그게 누구나 그랬을 거야. 정령들의 눈을 피해 인간들의 대도시로 숨어들었어. 마족의 파장을 감추고, 쥐죽은 듯 인간인양 굴며…….”

그는 다시 칠판의 수학식들을 눈에 담았다. 인간들은 저것을 마법이라고 부를 것이다.

발표한다한들, 이해할 수 있는 사람이 없다.

“그리고 인간을 다스려 본 적도 있었다. 앞에 나설 수는 없었기에, 인간과 계약을 맺고 그에게 내가 알고 있는 기술을 가르쳐 주어 막대한 부를 손에 넣게 해 주었지. 그러나 모두가 허망한 일이었어.”

그가 한숨을 내쉬었다.

“엘비니움에 있을 때, 우리는 긍지로 가득한 일족이었다. 수십 배나 되는 정령들과 대등하게 싸우며 우리의 땅을 지켰다. 새로운 기술을 만들어 내 일족을 더 풍요롭게 만들었다. 하지만 인간은 우리 일족이 아니었지. 앞으로 수백 년은 더 있어야 엘비니움의 기초 기술을 가르칠 수 있을 정도일 거야. 설사 그렇게 만든다 해도 무슨 의미가 있을까? 얼마 전에야 깨달았네. 나는 살아 있지만, 더 이상 발전할 수 없다는 것을. 개미들의 왕 노릇은 할 수 있을지언정, 절대 다시 마족으로서의 삶은 누릴 수 없어.”

“그래서 무료하다는 건가요?”

티니베어를 통해 들은 아르헬의 물음에 그가 고개를 끄덕였다.

“힘의 통일 수식에 매달렸던 것도…… 무료함을 잊기 위해서였지. 풀리지 않는 게 답답했지만, 한편으로는 기쁘기도 했네. 매일 밤 잠들기 전에 저 칠판 앞에 서서 수식을 보고 고민을 하다 보면 적어도…… 지루하지는 않았으니까.”

“왜 엘비니움으로 돌아가지 않나요?”

“그곳이라고 뭐가 다를까? 규모만 더 클 뿐, 그들도 나와 마찬가지의 처지야.”

“신이 없기 때문인가요?”

유제스파가 천천히 고개를 끄덕였다.

“만약에 신이 있다면, 당신은 다시 마족으로서 살아갈 생각이 있나요?”

아르헬이 다시 물었다. 그 질문에 유제스파는 거의 바로 답했다.

“당연한 이야기 아닌가. 나크젤리온 님이 살아 계실 때만 우리는 종으로서 의미를 갖게 될 테니까. 하지만 그건 무의미한 질문. 세계의 어느 누구도 마신을 용납하지 않을 테니까.”

“함께 가요. 당신에게 보여 줄 것이 있어요.”

티니베어가 옮긴 말에 유제스파가 되물었다.

“어디로 말인가?”

“당신이 원하던 것이 있는 곳으로요.”

유제스파는 눈살을 찌푸렸다.

자신이 마족이라는 것을 알고 있을 정도면 평범한 자들은 아닐 것이다. 장난이라기엔 너무나 엄청난 이야기였다.

하지만 어쩐지 거절할 생각은 들지 않았다. 유제스파는 칠판이 있는 곳으로 다가섰다.

그리고 그곳에 빼곡하게 적혀 있는 수식들을 모두 지워 버렸다.

“조만간 떠나려 했어. 마침 오늘이 그날인 모양이군. 내가 잊었던 수식을 되찾아 준 답례로 한 번 따라가 보겠네. 하지만 나를 죽일 수는 있어도, 나를 기만하는 건 쉽지 않을 것이야.”

유제스파는 그 길로 아르헬, 티니베어와 함께 베르다드가 있는 숲으로 걸음을 옮겼다.

베르호얀의 거칠은 산맥을 넘어 전나무 숲을 지났다.

유제스파는 높은 바위 절벽 아래로 펼쳐진 넓은 초지에 한 척의 진 윙즈가 주기되어 있는 것을 보았다.

그곳이 이 정체불명 사내들의 목적지라는 것은 쉽게 짐작할 수 있었다.

어느 지점을 지나는 순간 유제스파는 자신의 몸을 스쳐 지나는 섬뜩한 감각을 느꼈다. 고개를 들어 보니 거뭇한 성에가 공간면을 잠식하고 있었다.

마법을 배운 자는 감히 그곳을 똑바로 바라보지 못할 것이다. 배우지 못한 자는 이 공간 자체를 인식하지 못할 것이다.

외부와 격리된 절대적 배타 공간, 엔클레이브였다.

“이건…….”

유제스파가 놀란 표정으로 엔클레이브를 살폈다. 특별한 이유가 없다면 엔클레이브는 존재를 중심으로 구형을 이루기 마련이었다.

호면의 휜 정도를 살핀다면 엔클레이브의 크기를 예측할 수 있었다. 유제스파가 어림 계산해 보니 반경 2킬로미터의 공간이 저 거뭇한 엔클레이브에 잠식되어 있었다.

253화 57. 각자의 자리에서(4)

“일랑셰 님의 존재역장이에요.”

유제스파가 화들짝 고개를 돌렸다. 낯선 목소리가 아주 가까운 곳에서 들렸다.

열일고여덟이나 되었을까? 어디까지나 그가 인간이라는 전제하에서였지만, 한없이 소녀와도 같은 미모의 소년이 자신을 보며 웃음을 짓고 있었다.

“당신이…… 그 수학식을 풀어 낸…….”

유제스파는 믿기지 않는다는 듯 그를 보았다. 그러다 문득 그와 함께 온 키 큰 사내를 떠올렸다. 그가 보이지 않았다.

몇 번을 두리번거린 끝에 유제스파는 소년의 배꼽에 닿을 듯 커다란 곰 인형을 발견했다.

“뭘 봐?”

틱틱 뱉는 투가 귀에 익었다. 조금 전까지 동행했던 사내가 바로 이 곰 인형인 것이다.

“당신들은…….”

아르헬이 웃으며 말했다.

“다시 소개할게요. 내 이름은 아르헬이에요. 그리고 이쪽은 티니베어.”

“마법의 힘이 느껴진다 했더니 환영으로 만든 거짓 모습이었나 보군. 그리고 당신은…… 우리 일족은 당신을 인식할 수 없다고 하지 않았던가?”

유제스파가 티니베어와 아르헬을 번갈아 바라보았다.

“맞아요. 하지만 이곳은 일랑셰 님의 영역. 그분의 힘이 신들의 금제를 비틀어 마족들도 나를 볼 수 있어요.”

유제스파는 여전히 얼떨떨한 얼굴을 했다.

“일랑셰 님이라니…… 당신은 그분을 어디서…….”

말을 하던 유제스파가 어깨를 흠칫 떨고 말았다. 아르헬의 모습을 응시했다. 어딘가 낯이 익은 모습이었다.

그 순간 유제스파는 그의 이름을 되뇌었다.

“아르헬…… 설마 흑염뢰십니까?”

“그런 모양이에요. 정작 내게 그런 기억은 없지만.”

웃으며 답하는 아르헬을 몇 초 간 멍하니 보던 유제스파가 갑자기 한쪽 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다.

“유제스파, 흑염뢰께 인사드립니다. 모르고 저지른 무례였습니다. 용서해 주십시오.”

아르헬이 그를 잡아 일으켰다.

“그렇게 예를 표하지 않아도 괜찮아요. 그럼 제 말에 대한 대답은 들은 걸로 생각해도 될까요? 아직 일랑셰 님은 완전하지 않으시지만 조만간 하나의 마신으로서 부활하실 거예요. 그분을 쫓아 일랑셰의 일족이 될 생각이 있나요?”

유제스파가 주먹을 움켜쥐며 강하게 고개를 끄덕였다.

“물론입니다. 다시 이 손으로 압그랑 일족을 위한 일을 할 수 있다면, 미관말직이라도 사양하지 않을 것입니다.”

“좋아요. 그럼 베르다드가 있는 곳으로 가요. 일랑셰 님께 맹세의 언약을 해야 그분의 도움을 받을 수 있을 테니까요.”

유제스파는 일랑셰의 창 앞에 무릎을 꿇고 땅에 입을 맞추었다.

죽어 있던 그의 눈빛에 생기가 돌았다.

신이 없다는 것이 그에게 얼마나 큰 고통이었던가? 단지 그 이름을 부를 수 있게 된 것 만으로도 삶을 되찾은 듯 보였다.

헤일스트로에게도 대례로 인사했다.

기술직 마족들에게 헤일스트로는 고문과도 같은 존재였다. 헤일스트로가 그를 모르는 일은 있을 수 있어도, 그 반대는 상상하기 힘들었다.

유제스파가 엘비니움에서 맡았던 일은 나노튜브를 다루는 제반 기술이었다. 모든 종류의 물리적인 구조체를 만드는 기술로 특이한 직업은 아니었지만 꼭 필요한 일이기도 했다.

유제스파가 참여한 덕분에 베르다드의 개조 작업은 한결 수월해졌다. 구조체에 대한 이해가 높은 편이라 선체의 완성도도 한결 올라갔다.

그 뒤로도 아르헬이 이끄는 일랑셰의 일족은 베르다드의 보호를 받으며 세 번째 땅의 하늘을 떠돌았다.

때로는 샛바람에 돛을 펴고, 때로는 열 세 개의 코셀 엔진을 최대출력으로 가동시켜 바람을 거스르기도 했다.

중앙 대륙 마이다탄트, 북서쪽의 헵티슬, 북동의 쉬에리엔. 다프칸과 머나먼 서쪽의 나투이시아 넥레이스까지.

베르다드가 닿지 못한 곳은 행성 펜테스터 안에서도 극히 일부분이었다.

그러기를 이 년.

그사이 일랑셰의 일족은 스무 명으로 늘어났다. 대부분 현 엘비니움에 불만을 가지고 있던 자들로, 각자의 기술을 이용해 인간들의 틈바구니에서 정령의 눈을 피하는 중이었다.

늘 투덜거리는 티니베어와, 리더라기보다는 구경꾼처럼 마족들을 기웃거리는 아르헬.

이 둘이 주축이 되어 무리를 이끌고 있었지만 어느 누구도 불만을 제기하지 않았다.

그들에게 신이 머물렀기 때문이었다.

베르다드의 상갑판은 기구체의 위쪽에 드넓게 자리하고 있었다. 지금 그곳에서 상층 대기의 거칠은 바람을 맞으며 아르헬과 티니베어가 먼 경치를 즐기는 중이었다.

“메종 오펠리나를 타고 오펠러들을 찾아다니던 생각 나지 않냐?”

문득 티니베어가 오래된 일을 떠올렸다.

“벌써 옛일이구나…….”

“티니베어가 과거를 추억하다니, 좀처럼 보기 힘든 장면이네요.”

“메말라 미안하네.”

“게다가 그때는 늘 오펠리나와는 얽히기 싫다고 했잖아요.”

“늘 손해 보는 역할이니까 그랬지.”

아르헬은 티니베어의 말에 빙긋 미소를 지었다. 구름이 발밑으로 빠르게 스쳐 지나가는 게 보였다. 베르다드의 그림자가 구름의 굴곡을 따라 커졌다 다시 작아진다.

“손해 같은 건 보지 않았어요. 티니베어는 나를 너무 좋은 사람으로 미화해 생각하는 경향이 있으니까요. 그때 나는 비범들을 나와 가장 비슷한 존재들이라 여겼어요. 그들을 내 일족으로 여겼기에 근처를 맴돌았던 거예요.”

“그야…….”

“누가 손해를 보고 이익을 얻었다기보다는 공생 관계 같은 거였죠. 오펠리나와 나 사이는.”

“그러고 보니, 마케스와 코메트 두 녀석이 하는 얘기를 들었는데, 다시 인간 세상에서 비범이 급속도로 사라져 가고 있나 봐. 신성국의 비범들은 전부 한직으로 쫓겨나거나 일을 그만두고, 템플 나이트도 평범한 기사들로 채워지고 있다더군. 오펠리나도 더 이상 활동하지 않고 있다 하고.”

“마족들에게 더 이상 비범이 필요 없게 된 거겠죠. 프리에 필의 지원이 끊기고 나면, 비범은 다수의 평범한 사람에게 떠밀려 사라지는 게 당연한 수순이에요.”

“에너지는 늘 필요하다며?”

“프리에 필의 조종을 받는 국지전은 여전히 세계 각지에서 일어나고 있어요. 에너지 수집은 그만둔 것은 아니죠. 다만 비범을 다루는 것에 위협을 느끼고 있을 뿐. 실제로 한때 ‘마족 사냥꾼’ 같은 게 설치고 다녔으니까요.”

마족 사냥꾼을 이야기하며 아르헬은 여린 웃음을 지었다.

“그 얘기를 하며 이제는 웃는구나.”

“그러네요.”

“그럼 돌아갈 거야? 그곳으로.”

“아직…… 혼자는 가지 않아요.”

티니베어는 아르헬의 말에 고개를 끄덕이며 하늘을 올려다보았다. 그 방향에 있는 것도 아닐진대, 더 높은 차원에 있다고 하니 위를 보는 게 맞는 것 같았다.

“그러고 보니 그 형씨랑 헤어진 지도 2년이구나.”

그때, 상갑판으로 이어진 계단 쪽에서 발걸음 소리가 들려왔다.

“여기 계셨습니까?”

그곳에서 등장한 것은 수염을 근사하게 기른 노인이었다. 헤일스트로, 가장 오래된 열두 마족 중 한 명이며 무기 제작에 미친 대장장이가 바로 그였다.

“보고드릴 게 있습니다.”

“어서 오세요.”

헤일스트로는 환하게 맞이하는 아르헬의 곁으로 다가갔다.

“에비게일의 상태가 좋지 않습니다. 영체의 붕괴가 다시 진행되고 있습니다. 이대로라면 몇 달을 넘기지 못할 듯합니다.”

아르헬이 낮은 신음을 냈다. 티니베어가 헤일스트로에게 물었다.

“병 같은 거야?”

“과거 엘비니움이 붕괴할 때 입었던 상처가 도진 것일세. 그녀의 영체 결손율은 40퍼센트를 넘었으니…… 원래대로라면 진작 혼으로 되돌아갔어야 정상이지.”

헤일스트로는 이어서 아르헬을 향해 말했다.

“사실, 그녀가 혼으로 되돌아간다고 해서 지금 베르다드에 어떤 손해가 있는 것은 아닙니다. 엘비란이 없는 지금 그녀의 부상을 치료할 방법이 없으니까요. 하지만…….”

“사기가 떨어지겠죠.”

말끝을 흐리는 헤일스트로를 대신해 아르헬이 입을 열었다.

“새로운 신은 말 못하는 한 자루 창일 뿐이요, 그 아래로 모여든 백성조차 지켜 주지 못한다. 신이 허수아비라고 의심하게 되겠죠.”

“말씀 그대로입니다.”

황송하다는 듯 헤일스트로가 고개를 숙였다.

“무슨 말을 하려는지 알겠어요. 그럼 우리의 진짜 신에게 기도해 볼게요.”

“부탁드립니다. 만약 그분의 힘을 빌려 에비게일을 부활시킬 수 있다면, 일랑셰의 일족은 금강석처럼 단단해질 것입니다.”

헤일스트로는 당부의 말을 마지막으로 상갑판에서 물러났다. 그가 계단에서 사라진 후 티니베어가 입을 열었다.

“마족이 인간을 닮은 걸까? 인간이 마족을 닮은 걸까?”

“갑자기 그게 무슨 말인가요?”

“정치를 하잖아. 충성심을 높이기 위해서 란테르트의 힘을 빌려오자는 얘기 아니야?”

“의지를 가진 존재들이 사회를 이루면, 단순히 힘으로만 모든 걸 해결할 수는 없는 법이니까요.”

“의지…….”

티니베어가 말끝을 흐렸다.

“자유의지를 짓눌러, 강제로 복종하도록 해 보았자 내부의 적이 될 뿐이에요. 누르는 힘이 약해지는 순간 폭발해 버리죠. 그게 얼마 전 인간 사회를 휩쓴 자유주의의 열풍이에요. 알칸사스의 시민 혁명에서 먼 남쪽 그레이트 그린의 나르칸사크 자유 군대까지.”

“인간의 자유의지와 마족의 자유의지가 같은 종류라는 거야?”

아르헬은 천천히 고개를 끄덕였다.

“살아 있다는 건…… 닮기 마련이죠. 가장 원시적인 욕망이라 할 수 있는 좋음과 싫음, 그것이 세틀이 네틀이로 얽힌 것이 감정이에요. 생명인 이상 죽는 건 싫겠죠. 살기 위해 발버둥 칠 테고, 그 상징과도 같은 것이 마족에게 있어서는 신과 엘비란이에요.”

“그것을 제공하지 않는 이상, 어느 마족도 진심으로 충성하지 않는다는 거야?”

“충성 이전에 삶이 충족되지 못하니까요. 처음 맞이했던 에이델과 유제스파, 그들이 말했죠. 우리는 죽어 가고 있다고. 가장 기초적인 욕구가 충족되지 못한 생명에게 그보다 고등한 충성이니, 정치니 하는 얘기는 무의미하죠.”

“생명이라는 점에서는 같다는 건가? 인간이건 마족이건.”

“사회의 형태는 신이 피조물을 만들었을 때 이미 정해 놓은 것이죠. 의지를 갖지 않고 완전히 부품화되어 극소수의 명령에 따르는 정령이 있는가 하면, 마족은 모든 개체가 자유 의지를 가진채 신정(神政)을 이루고 있죠. 인간은 어떤 정치제를 가질지조차 정해지지 않았다는 면에서는 훨씬 더 자유롭고요.”

티니베어는 팔짱을 낀 채 흠, 하는 콧소리를 냈다.

“그럼 신정국가의 제사장 노릇을 하고 있으니, 신탁이라도 하나 얻어야겠네요. 어떤 식으로 기도를 해야 할까요?”

웃으며 말하는 아르헬에게 티니베어가 코웃음을 쳤다.

“모닥불을 피우고 둘레를 돌며 춤이라도 추지 그래? 제물 삼아 양 한 마리를 불태워 연기가 올라가는 걸 보든지.”

“티니베어가 문화 인류학에 조예가 있는지 처음 알았네요.”

“들은풍월이야.”

“무릎을 꿇고 손을 모아야 할까요? 이런 식으로.”

아르헬은 상갑판의 중앙에 털썩 무릎을 꿇었다. 손끝을 하나로 모으고, 눈썹 사이를 손의 끝에 붙였다.

“신이시여! 신이시여!”

티니베어가 그 모습에 크큭 웃음을 터트렸다. 바로 그때, 티니베어의 뒤쪽에서 목소리가 들려왔다.

“여전히 유쾌하게 지내고 있구나.”

화들짝 놀라며 티니베어가 몸을 돌렸다. 커다란 어둠이 그곳에 있었다. 시선을 더 높은 곳으로 돌리자 붉은 눈동자가 보였다.

“란테르트 형씨!”

아르헬이 천천히 자리에서 일어나 란테르트에게 다가갔다. 그리고 그에게 환한 웃음을 선사해 주었다.

“오래간만이에요.”

254화 58. 서막이 다시 오르다(1)

“시간이 얼마나 흘렀지?”

“인간들 역법으로 2년 정도요.”

“아아…… 그런가.”

란테르트는 천천히 주위를 돌아보았다. 아르헬의 기척을 쫓아 도착한 이곳은 길이 200미터는 족히 될 것 같은 커다란 진 윙즈의 옥상이었다.

“베르다드를 개조한 모양이네.”

“축하드려요. 란테르트의 신도가 스무 명을 넘어섰어요.”

아르헬의 말에 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“얻으려던 것은 손에 넣었나요?”

다시 아르헬이 물었다. 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“아직은.”

티니베어가 둘의 대화에 끼어들었다.

“뭐하려는 데 그렇게 오래 걸려? 새로운 신이라도 흡수하려는 거야?”

“아니. 살아 있는 마신이 또 있다면 혼으로 삼는 것도 나쁘지 않겠지만…… 에클라모니움은 완전히 말라붙어 결정화되어있고, 오셰드는 혼 자체가 파괴되었는지 행방조차 보이지 않는다.”

“일랑셰 님의 혼의 파편을 얻은 것도 운이 좋았다는 건가요?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“지금은 어디에 있나요?”

“일곱 번째 땅.”

란테르트는 몸을 돌려 진 윙즈 베르다드의 밖, 운해 쪽을 바라보았다. 거대한 구름의 덩어리들이 스쳐 지나고 있었다.

“신들을 만났다.”

란테르트가 천천히 말문을 열었다. 아르헬이 그의 곁에 나란히 섰다.

“생각했던 것과는 전혀 다르더구나. 인간이 상상하던 신은…… 오히려 정령과 비슷해. 전 차원계를 지배하고, 다스린다는…….”

“신들은 다른가요?”

“그들은 아무것도 지배하지 않고 있었다.”

“여섯 주신들은요?”

“그들은 아직 만나 보지 못했지만, 적어도 신이 인간이 생각하던 형태로 존재하지는 않았다.”

란테르트는 더 이상 설명할 방법을 찾을 수가 없었다.

천사와 정령, 마족과 인간들. 각 차원계에서 생명처럼 살아가고 있는 디아들…… 그 모두가 사실은 이 세계의 진정한 ‘존재들’이 아니었다.

도자기 접시와 은제 숟가락, 색유리 화병이 식탁을 풍성하게 만드는 것은 틀림없는 사실이었지만, 그것을 ‘식사’라고 부를 수는 없는 일이다.

더 이상 란테르트의 설명은 이어지지 않았다.

아르헬과 티니베어 둘 모두 그의 이야기를 제대로 이해하지 못했다. 더 이상 캐묻지도 않았다. 때가 되면 그가 이야기해 줄 테니까.

아르헬이 미소를 머금으며 그에게 말했다.

“그래도 내 기도는 들렸나 봐요? 이렇게 바로 와 준 것을 보면.”

“전에도 이야기했잖아. 나는 이곳에도 있다고. 혼이 여럿이라는 건 그런 의미이니까.”

“하긴 일랑셰의 혼은 란테르트의 것이죠.”

“내게 부탁할 것이 있다고?”

“네. 일족 중 하나가 크게 다쳐서 혼으로 돌아가기 직전이에요. 신이시여 부디 그대의 무한한 권능으로 신실한 종을 살려 주소서!”

아르헬이 다시 손을 모으고 란테르트에게 기도하는 듯 고개를 숙였다. 란테르트는 아르헬의 장난에 쓴웃음을 짓고는 천천히 고개를 끄덕였다.

“그 정도는 해 줄 수 있다.”

일랑셰의 혼을 얻은 후로 란테르트는 마족에 대한 많은 지식을 얻었다. 아직 혼을 되살리는 것 까지는 무리지만 영체 일부를 치료하는 정도는 할 수 있었다.

“헤일스트로는 일족의 치료를 정치적으로 이용하고 싶어 해요.”

“알았다.”

란테르트는 망토 밖으로 손을 내밀었다. 그의 손 위에 작은 빛이 아른거리더니 물질로 변화하기 시작했다.

“마족들의 주 에너지원이야. 이것만 있으면 헤일스트로 그가 어떻게든 할 수 있을 거야.”

란테르트는 아르헬에게 손가락 크기의 캡슐을 넘겨주었다.

“네가 부탁한다면 엘비란을 찾아보겠다.”

아르헬은 그의 말에 고개를 저었다.

“전부 란테르트에게 의지할 수는 없어요. 아무리 신이라 하더라도 전부가 매달려 이것 해 주세요, 저것 해 주세요 빌었다가는 과로로 쓰러져 버릴걸요.”

“연절을 사용한다면 좀 더 간단히 치료할 수 있겠지만…… 그릇된 인과라는 이유로 또 다른 신의 개입을 부를 경우에는 치료 자체가 무위로 돌아가 버린다. 흐름대로 자연스럽게…… 베르다드는 순풍을 타는 게 좋아.”

“란테르트는 란테르트의 일에 집중하세요.”

란테르트가 고개를 끄덕이며 다시 작별의 말을 꺼냈다.

“얼마나 걸릴지는 모르겠지만…….”

“가세요, 란테르트. 당신은 당신이 할 수 있는 최선을 다하면 돼요. 여기서는 내가 할 수 있는 전부를 다할 테니까요.”

아르헬은 더욱 환한 얼굴로 손을 흔들었다. 란테르트가 하고 있는 일이 무엇인지 모르지만, 그의 발목을 잡아서는 안 된다. 그쪽이야말로 마족의 운명을 위해 더욱 가치 있는 일일 테니까.

란테르트는 흐린 고갯짓으로 아르헬에게 인사하고 곧바로 그의 곁을 떠났다.

란테르트가 다음으로 걸음을 디딘 곳은 일곱 번째 땅의 어느 장소였다.

일곱 번째 땅은 초결절계(超結節界)라는 이름을 가지고 있었다. 결절은 매듭, 다시 말해 묶여 있는 곳이라는 뜻이었다.

기저계 위의 하위 삼차원―물질계에서 시작된 차원의 확장이 결절계를 지나 정신계로 이어진다.

결절계란 물질계와 정신계를 묶는 기둥이라는 뜻도 가지고 있었다.

차원은 유한한 공간이었다. 그렇기에 그 중심이 있기 마련이었다. 란테르트가 서 있는 곳은 바로 일곱 번째 차원의 중심이었다.

별을 집어삼킨 거대한 나무가 하늘과 땅을 잇기라도 하려는 듯 굴었다. 크기를 가늠하는 것은 불가능에 가까웠다.

생물이나 디아는 아니었다.

굳이 분류하자면 구조체에 가까웠다. 차원이 열리던 그날부터 자라기 시작해 지금까지 그 성장을 이어 오고 있었다.

란테르트는 그 거대한 나무를 오랫동안 바라보았다.

차원 전체 질량의 2퍼센트 가량을 차지하고 있는 이 거대한 나무를 파괴한다면, 일곱 번째 땅은 어떻게 될까?

일곱 번째 땅의 정보 거의 대부분을 손에 넣었다. 신의 눈으로 본 세계였다. 거의라는 말은 겸손에 가까웠다.

차원 사이의 연결점까지도 완전하게 읽을 수 있었다. 오직 이세(爾世)와의 고리만을 알지 못할 뿐.

머릿속으로 그려 보았다. 직경이 수만 광년에 이르는 나무의 둥치를 일검에 베어 낸다면…….

구조 자체가 가지고 있는 내구력이 약해져 중력을 이겨 내지 못해 수축을 일으킬 것이다. 밀도가 높아지며 질량이 더욱 증가하고, 질량의 증가는 다시 중력의 증가를 불러온다.

이 나무 전체의 질량이 과연 얼마나 될까? 그것이 한 알갱이도 못 되는 크기까지 축퇴되었을 때, 이 차원계는 새로운 탄생을 맞이할 것이다.

새로운 일곱 번째 차원이 거대한 폭발과 함께 나타나고…… 기존의 일곱 번째 땅과 충돌을 일으킨다.

새로운 차원은 그 질량이 현저하게 부족하다. 끝내 두 차원은 평형을 이루어 어느 지점에 경계를 형성할 것이다.

폭발의 에너지를 모두 소비한 두 번째 차원계는 종내 다시 수축하게 될 것이다. 기존의 차원계를 밀어낼 힘을 잃은 이상 그건 자연스러운 흐름이다.

그리고 수축은 질량의 증가와 중력의 이상 증가 현상을 부르고…… 하나의 점까지 축퇴하여 다시 폭발을 일으키게 될 테다.

“변광계(變光界)…….”

차원 안에 차원 전체의 2퍼센트 질량을 가진 다른 차원계가 존재해 주기적으로 빅뱅을 일으킨다. 그건 분명 한 개 차원계의 멸망을 뜻하는 말이었다.

하지만 단지 그것만으로…….

“이런 것을 무너뜨려도 세계는 멸망하지 않는다는 건가…….”

란테르트는 나무의 표면을 쓰다듬었다. 살아 있지도 않은 것의 두려움이 손끝을 타고 전해졌다.

“세계가 무너질 정도가 아니라면, 그는 움직이지 않는다.”

란테르트가 다시 작은 소리로 뇌까렸다.

이곳에서도 얻을 수 없다면, 다시 다른 곳으로 갈 수밖에. 란테르트는 또 다른 차원계로 걸음을 내디디었다.

베르다드는 더 이상 기구라고 부를 수 없었다. 가벼운 공기의 부력을 이용해 대기를 부유하는 방식은 버린 지 오래였다.

유제스파는 베르다드에 복귀하자마자 반중력 설비를 제작하기 시작했다.

아직 인간은 정복하지 못한 힘이었지만, 마족들은 태어나자마자 알고 있던 기술이었다.

반중력 설비는 자성을 가진 반중력 입자를 만들어 강력한 전기장 코일 속에 가둔 비행유닛이었다. 베르다드에는 1000톤급의 비행유닛이 8개 설치되어 있었다.

벨티오나 급 진 윙즈의 부유능력이 250톤 내외인 것을 생각하면, 서른 배는 족히 넘는 무게를 실을 수 있다는 얘기였다.

그 덕분에 베르다드 안에는 수많은 설비들을 실을 수 있었다. 완벽한 내공기 순환 시스템으로 거주구역은 사계절 쾌적했다.

아직 엘비란이 없어 완전하다고는 할 수 없었지만, 시스템―엘비란과 ‘태(胎)’도 얼추 모습을 갖추었다.

기억 및 연산 시스템인 ‘뇌(腦)’도 몇 세대 아래의 기술을 썼지만 완성시켰다. 소립자를 대신해 양자를 소자로 사용했지만, 이제 간신히 트랜지스터를 만들기 시작한 인간의 기술과는 비교할 수준이 아니었다.

이 모든 설비들을 구동시키는 에너지는 수소 핵융합을 통해 얻었다. 상전이 같은 에너지에 비해서는 부족했지만, 베르다드 내부에서 사용하기에는 넘치는 양이었다.

베르다드의 최신 설비들을 완성시킨 것은 다른 누구도 아닌 아르헬이었다.

그는 엘비란에 대해서도, 태에 대해서는 아는 바가 없었다. 하지만 특유의 호기심으로 다른 기술자들에게 배움을 청해 하나하나 베르다드 안에 완성시켜 나갔다.

아르헬이 배운 시스템―엘비란은 거의 3천 년 전의 기술이었다. 지금 엘비니움이 가지고 있는 기술에 비해 출력이 10퍼센트 내외로 형편없는 구세대의 물건이었다.

지금 베르다드에 승선한 마족들 중에 엘비란 전문가가 없는 탓에 그 정도의 기술 밖에는 재현시킬 수 없었다.

그렇다고는 해도, 그것이 처음 완성되었을 때 정작 아르헬에게 지식을 가르쳐 준 마족조차 놀라고 말았다. 그조차도 이론으로 밖에는 알지 못했던 기술이었는데, 문외한인 아르헬이 진짜로 완성시킬 거라고는 생각지 못했다.

이 베르다드 안에서 인간의 기술이 쓰인 것은 이제 하나 정도 뿐이었다. 티니베어가 애지중지하고 있는 작은 자동차가 바로 그것이었다.

“티니베어, 여기 있었네요.”

연 겨자 색으로 반짝거리는 캐퍼를 보며 티니베어는 허리춤에 손을 얹고 있었다.

“심심해서.”

툭 한마디 뱉고 티니베어가 몸을 돌렸다.

“에비게일은 어때?”

“많이 좋아졌어요. 란테르트가 남겨 준 에너지 덕분에 태를 20여 분간 가동할 수 있었거든요. 거의 완전하게 그녀의 몸을 재생시켰어요.”

“잘됐네.”

“그래서 생각해 봤는데…….”

“거절하겠어.”

티니베어가 단숨에 뱉은 말에 아르헬이 웃는다.

“뭐를요?”

“네 생각을 거절하겠어.”

“듣지도 않고요?”

“뭔지 몰라도 또 고생할 생각이지?”

아르헬이 어깨를 으쓱하자 티니베어가 입술을 삐죽이며 입을 열었다.

“마족들 일이라면 내가 아니라 헤일스트로랑 상의했겠지. 다른 누구도 아닌 나랑 상의한다는 건, 잠시 베르다드를 떠날 생각일 거고. 하지만 네가 지금 마족을 위한 일이 아닌 다른 걸 떠올릴 리 없고…… 마족과 함께할 수 없는 마족을 위한 어떤 일, 딱 봐도 고생길 환한 그걸 나에게 같이하자는 거잖아.”

“와!”

아르헬이 박수를 짝짝 쳤다.

“나 진심으로 놀랐어요. 방금, 명탐정 같았어요.”

255화 58. 서막이 다시 오르다(2)

“그래서 거절한다는 거야.”

“하지만 나는 티니베어와 함께하고 싶은걸요.”

“왜 나야? 다른 쓸 만한 녀석 많잖아. 험한 일이면 에이델 이랑 같이 가. 마족의 유능한 기사잖아.”

“마족은 이 베르다드를 벗어나면 정령의 공격을 받게 될 거예요. 기척을 감추면 평범한 인간만큼 약해요. 영업에 특화된 마족들은 전투 기술을 거의 모르고…….”

티니베어는 팔짱을 끼며 아르헬을 보았다.

“하여간…… 그래서 뭐하려는 건데?”

“엘비란을 구하려고요.”

“엘비란?”

티니베어가 눈살을 찌푸리며 되물었다.

“형씨가 한가해지길 기다리는 게 낫지 않겠어? 어디에 가서 엘비란을 구해? 옛 엘비니움에 있던 것들은 정령들이 모두 회수해 갔을 테고…….”

“정령계에서 구하는건 무리예요. 나를 인간으로 밖에는 인식할 수 없겠지만…… 인간이 태연스럽게 정령계를 돌아다녔다간 주의를 지나칠 정도로 끌게 될걸요?”

“그건 그렇겠지…….”

“여덟 번째 땅을 찾아보려구요. 엘비란은 암석으로 만들어진 알 비슷한 것이라 들었어요. 혼의 파장을 에너지로 변환시켜 주는. 자연 상태로도 존재하는 광석이라, 꼭 아홉 번째 땅에서만 구할 수 있는 건 아니래요.”

“정말로 구하러 가게?”

“딱 일 년만요.”

“하아…… 못 구하면?”

“다시 여기로 돌아와야죠.”

한숨을 가득 섞어 티니베어가 말했다.

“헤일스트로도 알아?”

“알면 그가 보내 줄까요?”

빙그레 웃는 아르헬을 보며 티니베어는 다시 머리를 흔들었다.

“하여간 못 말리겠다. 왜 혼자 위험한 건 다 뒤집어쓰려는 건지.”

“솔직히 말하면…… 일족을 위해서라는 건 핑계일 뿐이에요. 시스템―엘비란과 태를 구동시켜 보고 싶어서 잠을 못 이룰 지경이에요. 손에 닿을 듯한 미지가 어서 오라며 손수건을 팔랑거리고 있는데 어떻게 가만히 있겠어요?”

눈을 반짝거리며 손을 모으고 있는 아르헬을 보며 티니베어는 다시 한숨을 내쉬었다.

그러고 보니 이런 녀석이었지. 궁금하다는 이유 하나만으로 전 세계를 뒤집고 다니던 녀석이 이런 중요한 테마를 눈앞에 두고 참을 리 없었다.

“자, 그럼 바로 출발해요.”

아르헬은 티니베어가 돌보던 케퍼의 보조석에 털썩 앉았다. 티니베어가 그 모습에 눈살을 찌푸렸다.

“여덟 번째 땅으로 간다면서? 왜 케퍼를 타는 거야?”

아르헬이 빙그레 웃었다. 불길한 예감에 티니베어가 서둘러 케퍼의 운전석에 앉았다. 못 보던 스위치가 기어 스틱 앞에 덩그러니 놓여 있었다.

“손댄거냐?”

“별거 아니에요. 차원간 항행 시스템이랄까? 여기 베르다드에 달린 것을 소형화시킨 거죠. 자 눌러 봐요, 티니베어.”

아르헬의 재촉에 티니베어가 스위치에 손을 얹었다. 그러자 운전석과 보조석 사이, 라디오 박스가 있던 자리가 뒤집어지며 작은 화면이 모습을 드러냈다.

아르헬이 엄지를 세워 보였다. 멋지지 않냐는 표정이었다. 그러고는 곧바로 화면을 조작하기 시작했다.

“시동을 걸어요, 티니베어. 이제 곧 차원의 벽을 넘을 거예요.”

“어, 어…….”

거절의 말을 꺼낸 지 5분도 채 지나지 않았건만, 티니베어는 어느새 아르헬의 충실한 수족이 되어 케퍼를 운전하기 시작했다.

격납고 안에 케퍼의 배기음이 울렸다. 엔진부에도 손을 댔는지, 잔잔하던 엔진음이 폭발할 듯 으르렁거렸다.

“못 말리겠네.”

“밟아요! 티니베어. 88마일이 필요해요.”

“이 짧은 거리에서 어떻게 그 속도를 내?”

“니트로, 니트로.”

“그런 것도 있어?”

티니베어는 아르헬의 눈짓을 쫓아 스위치를 찾았다. 브레이크 페달에서 발을 떼고 액셀을 누르며 동시에 스위치를 켰다.

쏘아 보내는 듯한 가속력으로 케퍼가 앞으로 나아갔다. 불타는 것처럼 스키드 마크만을 남기고 케퍼는 베르다드의 격납고에서 사라져 버렸다.

아르헬의 부재를 베르다드가 눈치챈 것은 그로부터 꼬박 세 시간이 흐른 후, 헤일스트로가 그의 편지를 발견한 그때였다.

끼이익!

거칠게 브레이크를 밟아 간신히 절벽으로 추락하는 것은 막았다. 덜컹 흔들거리는 차의 뒷바퀴는 허공에 떠 있었다.

1초, 아니 그 절반 정도만 티니베어의 반응이 늦었어도, 끝이 보이지 않는 절벽 밑으로 추락했을 것이다.

운전대를 꼭 쥔 손이 부르르 떨리고 있었다. 아르헬이 웃으며 말했다.

“헤헷, 약간의 계산 실수가 있었네요.”

“뭐가 약간이야!”

티니베어가 버럭 소리를 지르고는 고개를 빼서 옆을 보았다. 여덟 번째 땅의 절벽은 인간계의 벼랑 같이 귀여운 녀석이 아니었다.

땅과 땅의 틈, 플라즈마 폭풍으로 가득 찬 끝도 없는 심우주가 그곳에 펼쳐져 있다. 잘못 발을 내디디었을 때 몇 년 동안 떨어지게 될지 가늠도 되지 않았다.

“티니베어가 더 화를 내기 전에, 오차를 입력하고…….”

아르헬이 서둘러 케퍼 안의 차원이동 장비를 조작했다.

“이런 건 도대체 언제 만들어 놓은 거야?”

“티니베어가 에이델의 아이들과 노는 데 흠뻑 빠져 있는 사이랄까요?”

“누가 빠졌다는 거야! 그보다 대책 없이 오긴 했는데 이제 어쩔 셈이야? 혹시 엘비란 추적기 같은 거라도 만든 거야?”

아르헬이 고개를 저었다.

“아뇨. 그런 게 있다면 무슨 고생을 했겠어요?”

“그럼?”

“티니베어, 우선 지금 처한 위험을 벗어나고 나서 이야기하는 게 어떨까요?”

정신을 차리고 보니 차가 천천히 절벽 쪽으로 미끄러지고 있었다. 티니베어가 깜짝 놀라며 액셀을 살며시 밟았다. 케퍼가 느릿느릿 좀 더 안전한 곳으로 움직였다.

차에서 내려 주위를 돌아보았다.

그림으로 그린 듯, 둥그런 산들이 주변에 가득했다. 그리고 조금 먼 곳에는 하늘을 꿰뚫을 듯 서 있는 거대한 화산이 있었다.

“이곳은 화염령의 영향을 받은 모양이에요.”

손으로 그늘을 만들어 먼 곳을 보며 아르헬이 말했다.

“불의 정령 말이지? 여덟 번째 땅은 정령계의 영향을 많이 받고 있다고 했지?”

“맞아요. 불과 관련된 상징물이 있다면 화염령지의 지배하에 있다고 보는 게 옳을 거예요.”

“괜한 시비에 휘말리는 것 아냐?”

걱정 섞인 티니베어의 말에 아르헬이 웃었다.

“천사들조차 나를 알아보지 못하잖아요. 정령계와 인간계, 그리고 신계를 제외한 나머지 차원에는 셀 수 없이 많은 디아들이 살고 있다고 해요. 그들 중 하나의 취급을 받겠죠.”

“천사들은 왜 그 디아들을 내버려 두는 거야? 제거하는 게 그들의 임무라며.”

“너무 잔챙이라 그런가 보죠. 기계를 멈추게 만들 정도의 이물질이라면 모르지만, 매일같이 쌓이는 먼지 한 톨, 한 톨까지는 신경 쓰지 못하는 게 아닐까요.”

“닦고 조이고 기름치자 몰라? 그런 식으로 설렁설렁하니까 자꾸 고장 나는 거야.”

“인력부족? 혹은. 문제가 일어나지 않는 이상은 지켜보자, 라는 게 방침이든가요.”

티니베어가 바닥의 돌멩이를 툭 걷어찼다.

“그럴 거면 마족도 내버려 두지.”

“너무 강하기 때문일 거예요. 신들에 필적할 정도의 존재들이었으니까요.”

“지금 마족은 그 정도는 아니잖아.”

“그렇게 약한 덕분에 아직까지 살아남을 수 있던 거고요.”

“따지고 보니 그러네.”

“다행이에요. 이 세계의 신에게 결벽증이 없는 게.”

이야기를 하던 아르헬이 입꼬리를 말아 올렸다.

“찾았어요.”

“응? 뭐를?”

“이곳의 주민이요. 타요, 티니베어. 마을로 가야겠어요.”

티니베어가 다시 운전대를 잡았다. 거친 산비탈을 따라 천천히 케퍼를 몰았다.

오프로드용 차량이 아니었지만, 용케도 좁은 산길을 타고 내려 끝내 흙으로 다져진 길에 도착할 수 있었다.

그 길을 따라 열 몇 시간을 달려 아르헬이 이야기한 장소에 도착할 수 있었다.

그곳에서 티니베어는 잠시 차를 멈춰 세웠다.

“이게 뭐야?”

흙길이었지만, 그곳은 인파로 제법 붐볐다. 하지만 그 길을 따라 달리는 것은 자동차도, 수레도 아니었다.

열 쌍의 날개를 가진 이상한 벌레가 상자를 들고 날아 지났다. 지네처럼 생긴 괴 생명체의 등은 각각이 열차의 한 칸처럼 사람 모양의 괴물들을 태우고 있었다.

“디아들이 살고 있다기에 전에 란테르트 형씨와 싸우던 그런 괴물들인 줄 알았더니…… 이건 완전히…….”

“동화 속 세상이네요.”

아르헬은 다시 웃고 말았다. 신화 속에서 한 번쯤 등장했던 수많은 괴물들이 인간처럼 사회를 이루고 도시를 만들었다.

“디아는 세계의 비틀림이 만든 오류 같은 거라며. 무슨 오류가 고대의 신화라도 공부한 거야?”

“정말 신기하네요.”

아르헬의 눈이 다시 반짝이기 시작했다.

디아의 부락이 있다는 얘기는 베르다드의 마족들에게 들어서 이미 알고 있었다.

예전에 엘비니움이 강성했을 때, 엘비니움은 수많은 디아 부족들과 동맹을 맺어 각 차원계에서의 안정적인 자원 채취를 도모했었다.

하지만 단지 얘기로 듣는 것과 직접 그것을 보는 것 사이에는 간극이 제법 컸다.

땅 쥐처럼 생긴 디아들이 수레를 밀고 끌며 케퍼 앞을 지나다 고개를 꾸벅 숙였다. 양보해 주어서 감사하다는 인사 표시 같았기에 티니베어도 엉겁결에 그 인사를 받았다.

“그럼 다시 가요.”

“어, 어…….”

거대한 화산을 배경으로 한 이 도시의 이름은 마울이었다.

도시의 지배 부족은 울룸. 영원히 꺼지지 않는 불로 이글거리는 암석 생명체였다.

골렘과도 비슷한 불타는 바위들이 땅을 울려대며 거리를 활보하고 있었다. 하지만 그들 말고도 수많은 종류의 이생명체들이 함께 도시를 이루었다.

“이게 정말 디아라고?”

붐비는 길에서 가다 서기를 반복하는 케퍼, 그 안에서 티니베어가 감탄사를 뱉었다.

“그냥 생명 같은데?”

“생명과 디아, 그 사이의 차이를 정의 내린 건 신들이죠. 정작 우리 같은 미물들이 봤을 때는 차이를 못 느끼는 모양이에요.”

“그러니까. 저거 봐. 사슴이야. 사슴이 걸어 다녀.”

“레인드족이라고 들었어요. 여덟 번째 땅에서도 빙정령 영지의 아랫 차원 지역 근처에 살고 있다고 해요.”

“이런 데서 자동차 같은 걸 타고 다녀도 되는 거야?”

티니베어가 말을 하며 주위를 돌아보았다.

벌레를 타고 다니는 소에서 수레를 끄는 바윗덩어리까지 얼마나 많은 종류의 신화 속 종족들이 섞여 있는지 가늠조차 할 수 없었다.

코셀 엔진을 달고 네 바퀴로 굴러가는 자동차가 가장 평범해 보일 정도였지만, 그건 어디까지나 티니베어의 눈에서였다.

“튀어도 괜찮아요. 오히려 더 이목을 끌고 싶은걸요.”

“무슨 계획이라도 있는 거야?”

“우선은 돈을 벌어야겠죠?”

“돈?”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“여덟 번째 땅에도 돈이라는 게 있는 거야?”

“대유어예요. 이 세계에서 통용되는 가치 있는 재화를 얻어야 한다는 뜻이었어요.”

“그냥 금을 가져오면 안 될까? 너, 펜테스터에서는 돈 많잖아. 써도, 써도 이자로 늘어나는 돈을 감당 못할 정도로.”

“한 물질을 다른 차원으로 가져오면 다른 물질로 바뀌어요. 그러지 않기 위해서는 특수한 가공해야 하는데…… 물성이 바뀌는 것까지는 막을 수가 없죠.”

“무슨 말이야?”

“금이 여덟 번째 땅에서도 영원토록 반짝일지는 장담할 수 없다는 말이에요.”

“그럼 그냥 소환해. 여기서 값비싼 금속을 소환술로 불러내면 되잖아.”

“내 여덟 번째 땅에 대한 이해는 썩 높은 편이 아니에요. 에너지는 차원을 초월하지만, 물질은 아니에요.”

“불꽃 마법은 쓸 수 있지만, 소환 마법은 안 된다는 거야?”

“간단히 말하면 그래요. 지금부터 공부를 시작한다면, 매질을 배우는 데만 시간을 다 허비해 버릴걸요?”