데로드&데블랑 1, 2, 3부  26권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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206화 47. 다음으로 이어진 종이 새(4)

신전의 기사들이 다시 한 자리에 모였다.

1번 기사 아캄포에서 50번 기사까지 나이도, 배경도 달랐지만 그들은 오직 한 가지를 위해 이곳에 있었다.

마예스타스의 수호자들.

성황청을 지키는 최후의 보루가 바로 그들이었다.

이레 전, 그들은 성황을 잃었다.

그 내막까지 아는 사람들은 성황청 안에서도 고작 한 줌 뿐. 성황청 내부의 사제들에게는 병환으로 급사했으며, 전염병이기 때문에 화장했다는 정도로 설명을 마쳤다.

아직 성황청 외부에는 성황의 죽음을 알리지 않았다.

내부의 입단속이 완전히 끝나지 않은 탓이었다. 성황청의 혼란을 세속에 보일 수 없는 일이었으니까.

지금 성황청을 다스리고 있는 것은 아미지스텐의 대주교였다. 그의 이름은 ‘이르크란트’라고 했다.

다프칸 남부 그레이트 그린 출신으로 열 살이 되기 전에 성황청의 사제가 되기 위해 아미지스텐으로 왔다.

유달리 피부가 하얘 ‘화이트 비숍’이라는 별명을 얻기도 한 그는 지금 기사들의 원탁회의에 배석해 있었다.

대주교 이르크란트가 기사들을 살펴보았다.

하나같이 참담한 표정이었다.

특히, 4번 기사 뤼비에 경은 얼마나 울었는지 아직까지도 눈가가 붉게 물들어 있었다.

그는 성황이 죽은 후로 자신의 방에 칩거해 두문불출했다. 성황과 그의 기사라는 관계 외에도 뤼비에의 집안은 성황의 집안과 친분이 두터웠다.

그럼에도 성황의 죽음을 방관할 수밖에 없었다.

악마의 저주에 빠져 사람을 범하고 죽이다니!

더 엄격한 도덕적인 규율을 강요받고 있는 사제로서 결코 저지를 수 없는 죄악이었다.

그런데 바로 오늘 성황청 안에서 똑같은 살인 사건이 일어났다. 진범이 죽었다면 결코 일어날 수 없는 범죄가 다시 발생한 것이다.

뤼비에가 발언권을 얻어 모두의 앞에서 입을 열었다.

“나는…… 기사단의 형제들이 의심하고 있는 것에 대하여 이야기할 수밖에 없을 것 같습니다. 우리는 이레 전 우리의 아버지 같은 존재가 죽어 가는 것을 방관했습니다.”

발언하는 뤼비에의 눈가가 촉촉이 젖어 들었다.

기사들은 그의 눈물에 고개를 숙이고 말았다.

“우리는 그분이 살인을 저질렀다고 생각했습니다. 그분이 여자를 강제로 욕보였다고 생각했습니다. 그분이 그럴 사람이 아니라는 것을 누구보다 잘 알고 있는 우리들이, 그분을 포기했습니다. 우리는 어디서 왔는지, 무엇을 하는 사람인지도 모를 환영술사의 말을 오히려 신뢰했던 것입니다!”

아캄포 단장이 무거운 목소리로 입을 열었다.

“뤼비에. 똑같은 살인 사건이 다시 일어났다고 하여, 그날 우리가 본 사실들이 거짓이 되는 것은 아닐세.”

“거짓입니다!”

뤼비에가 날카롭게 외쳤다.

찢어질 듯한 그의 비명이 몇 번이나 회의장 안에 메아리쳐 울렸다.

“거짓이 아니라면 말씀해 보십시오! 그 누가 있어서 이런 일을 꾸밀 수 있는지! 범죄에 대한 정보는 우리들 기사단을 제외하고는 극히 제한적인 사람들에게만 알려져 있습니다. 사인(死因)과 그 광망한 글귀는 어떻습니까? 보통 사람들은 그 글귀를 읽을 수조차 없습니다.”

울분에 뤼비에의 목소리가 떨렸다. 오를레망에 그에게 손을 내밀며 말했다.

“자자, 진정하시게. 이곳은 원탁의 회의장이 아닌가? 먼저 결론을 짓고 회의하는 것이야말로 원탁회의의 가장 큰 적일세.”

“아니요, 부단장님. 원탁회의의 가장 큰 적은 우리의 성하를 믿지 못한 기사들의 마음 그 자체입니다.”

“우리가 모시는 것은 어머니 테미시아일세!”

“그 테미시아 님의 첫 번째 사제가 바로 성황 성하이십니다!”

뤼비에는 이성을 잃고 날뛰고 있었다.

평소라면 단장과 부단장에게 언성을 높이는 일은 상상할 수조차 없었을 사람이었다.

“뤼비에! 정신 차리게!”

“부단장님이야말로 정신 차리십시오! 우리가 그날 본 것이 진실이라고, 신께 맹세하며 말할 수 있겠습니까? 환영술사의 환영을 본 것이 아니라고 확신할 수 있느냔 말입니다!”

“우리의 두 눈으로 직접 보지 않았나?”

“환영이었을 수도 있습니다.”

“이보게 뤼비에. 자네는 평생 동안 수련을 쌓았네. 보이지 않는 것을 보기 위해서, 그리고 거짓을 간파하기 위해 투자한 그 시간들이 아무것도 아니었다고 말할 셈인가?”

오를레망은 끝까지 흥분하지 않았다.

차분한 목소리로 설득을 더했다.

“그가 뛰어난 환영술사라고 쳐도, 우리 모두를 환각에 가두는 것은 쉬운 일이 아니네. 성하께서 그날 외치지 않았나. 함정에 빠진 것이라고. ‘그녀’가 나를 함정에 빠뜨렸다고. 뤼이빙이라는 마녀의 꾐에 빠져 죄를 저지른 것은 분명한 사실일세.”

“그분께서 말한 그녀는 뤼이빙이 아니라 분명 아르헬, 그 사람을 지칭하는 것일 겁니다. 그날 아르헬은 여자의 옷을 입고 있었습니다.”

뤼비에가 이렇게 반론을 제기하며 다시 자신의 주장을 펼쳤다.

“그분께서는 결백을 주장하셨습니다. 아르헬의 함정에 빠진 것이라 외쳤죠. 하지만 그분을 지켜야 할 우리들 기사조차 그분의 말씀을 믿지 않았습니다. 우리는 단체로 미쳐 있었던 겁니다. 범인을 잡겠다는 초초한 마음이 우리를 사리분별 하나 제대로 못하는 멍청이들로 만든 거란 말입니다.”

뤼비에는 이번에는 오를레망을 지칭해 말했다.

“부단장님. 아르헬을 데려온 것이 바로 당신 아닙니까. 그를 두둔하려는 마음도 이해는 갑니다. 하지만 이 자리는 우리 개개인의 과실을 덮기 위한 자리가 아닙니다.”

오캄포가 입을 열었다.

“뤼비에. 그 발언은 무례하군.”

오를레망은 느릿하게 고개를 흔들며 말했다.

“그런 오해를 받는다 해도 할 말은 없네만, 자네 말대로 개개인의 감정 같은 건 이 자리에서 접어 두기로 함세. 지금 우리에게 중요한 것은 성황청에 무슨 일이 일어나고 있는가를 냉정히 알아내는 걸세.”

그때, 한 사람이 자리에서 일어났다.

이곳은 원탁의 회의장이었다. 세 겹의 원을 그린 테이블이 회의장을 가득 채우고 있었다.

하지만 어떠한 곳이라도 상석은 있기 마련이었다.

자리에서 일어선 그는 천천히 걸음을 옮겨 아캄포가 있는 쪽의 창가로 걸어갔다.

창으로 석양빛이 쏟아져 들어와 모든 것을 주홍빛으로 물들였다. 빛을 등지고 선 그에게 기사들의 시선이 모였다.

그는 대주교 이르크란트였다.

“우리 모두 악에 물들어 혼돈에 빠져들었군그래…….”

이르크란트의 목소리가 중저음으로 회의장을 흔들었다.

사제들은 넓은 홀에서 미사를 주관하기 위해 특별한 발성법을 배웠다.

그 독특한 음색 덕분에, 다른 사람들에 비해 목소리에 호소력이 짙은 편이었다.

“신을 모시는 기사들이 서로를 이리도 힐난하다니, 우리 앞에 모습을 드러낸 악이 교활하기는 한 모양일세.”

기사들이 부끄러움에 고개를 숙였다.

아캄포 단장이 이르크란트를 향해 말했다.

“우리도 어찌해야 할지 갈피를 잡지 못하겠습니다. 이르크란트 님. 좋은 생각이 있으시다면 하교하여 주십시오.”

이르크란트의 입가에 미소가 어릿했다.

“참 겸손하시구려. 나는 지금 임시로 성황청 사제들의 우두머리 노릇을 하고 있다지만, 그대는 기사단의 단장이 아니시오?”

“이 문제는 정말로 풀기 어렵습니다.”

“그야 풀기 어렵겠지요.”

이르크란트의 대답에 아캄포가 고개를 갸웃했다. 그의 말투에는 매듭의 비밀을 손에 틀어쥐고 있다는 듯한 자신감이 어려 있었다.

“혹시 해결 방법을 알고 계십니까?”

“저야 모르지요. 하지만 그 엉켜 있는 실타래를 풀어 낼 수 있는 사람은 알고 있소이다.”

“그게 누굽니까?”

아캄포의 다급한 질문에 이르크란트가 혀를 끌끌 찼다.

“어떻게 단장 같은 인물이 이런 간단한 문제의 해답을 찾지 못하고 계시는 게요?”

아캄포는 부끄러운 한편 마음 한쪽에 화가 일렁거렸다. 기사단 내부의 일도 복잡하기 짝이 없는데, 대주교는 곁에서 이죽거리고 있었다.

그때, 아캄포를 대신해 4번 기사 뤼비에가 외치듯 말했다.

“매듭을 꼰 자를 잡아 오면 될 것 아닙니까!”

“아!”

아캄포가 탄성을 내질렀다.

어지러웠던 머릿속이 단번에 정리되는 것 같았다.

성황의 죽음과 새로운 살인 사건.

이 둘 모두를 해결할 수 있는 간단한 방법이 있었다. 성황을 죽인 당사자를 만나 보면 된다.

성황의 죽음이 과연 타당한지 억울한지에 너무 골몰하느라 사고가 단 한 걸음도 앞으로 나가지 못했다.

하지만 뤼비에는 처음부터 아르헬을 붙잡아 와야 한다는 생각이 머릿속에 가득했다.

그는 이미 아르헬을 무고한 성황을 살해한 범인으로 확신하고 있었다.

그 때문에 이르크란트가 하려는 말을 그 누구보다 빨리 깨달을 수 있었다.

이르크란트가 기사들에게 말했다.

“우선은 당사자를 만나 이야기해 보는 것이 옳지 않겠습니까? 성황청의 이름으로 그를 소환하십시오.”

아캄포의 결심이 섰다.

“현명하신 말씀이십니다. 오를레망 부단장. 윤헹 님에게 기별을 넣어 주게. 아르헬, 그 사람을 다시 한번 만나고 싶다고.”

오를레망은 아캄포의 이야기에 고개를 끄덕였다. 그의 표정은 어둡기 그지없었다.

윤헹을 통해 아르헬을 이 일에 끼어 들인 것이 자기 자신이었다.

그 책임으로부터 영영 자유로울 수 없을 것만 같았다.

응접실 소파에 앉아 초조한 얼굴을 하고 있는 오를레망을 보며 윤헹은 입맛이 썼다.

약속도 없이, 저녁 시간을 훌쩍 넘겨 찾아온 것을 보면 뭔가 분명히 잘못된 것 같았다.

그리고 최근의 접점을 떠올려 볼 때, 아르헬과 관련된 일이라는 게 틀림없었다.

윤헹은 성황이 죽은 사실을 알고 있었다.

그리고 성황이 13제대와 결탁했다는 사실도 아르헬의 편지를 통해 이미 들었다.

하지만 대부분의 이야기는 입 밖에 낼 수 없는 종류의 것이었다. 윤헹은 서류 정리를 핑계로 오를레망을 앉힌 채 그의 안색을 훔쳐보고 있었다.

시간이 지나는 것을 얼마간 내버려 둔 후, 윤헹이 손에 들고 있던 서류 뭉치를 탁자에 내려놓았다.

“미안하네, 오를레망. 일이 이제야 끝이 났네.”

“아, 아닐세. 약속도 없이 찾아온 무례를 눈감아 준다면 그것으로 충분하네.”

윤헹이 빙긋 웃었다. 흘러내리는 윗머리를 슬쩍 끌어 귓바퀴 뒤로 넘기고 입을 열었다.

“초조해 보이는구만.”

오를레망은 자신의 얼굴을 세수하듯 쓸며 윤헹에게 씁쓸한 미소를 지었다.

“그렇게 되었네.”

그러고는 결심이라도 한 듯 표정을 굳히고 입을 열었다.

“윤헹. 이 이야기는 한 귀로 듣고 흘려 주시게.”

“겁나게 왜 그러나.”

“농으로 하는 말이 아닐세. 꼭 약조해 주게.”

윤헹이 고개를 끄덕이며 말했다.

“걱정 말게나. 나는 상인 아닌가. 늘 신의에 목숨을 걸고 있네.”

“자네를 못 믿어서가 아니네. 지난번에 자네가 소개시켜 준 사람 말일세.”

“아르헬 님 말인가?”

오를레망이 고개를 끄덕이며 대화를 이었다.

“그 사람이 성황청에서 엄청난 일을 하고 말았네.”

“엄청난 일?”

오를레망은 다시 머리를 주억거리고는 한참을 망설이며 말을 잇지 못했다.

윤헹은 조용히 오를레망의 말을 기다렸다. 이미 알고 있었지만, 최대한 궁금하다는 표정으로.

오를레망은 짧게 한숨을 내 쉬었다.

“성황께서 승하하셨네.”

“설마!”

“정말일세. 아르헬, 그 사람이 직접 죽였네.”

207화 47. 다음으로 이어진 종이 새(5)

“흐음.”

윤헹이 심각한 표정을 지었다.

“그건…….”

말을 채 잇지 못하는 윤헹에게 오를레망이 두 손을 들어 손사래 치며 말했다.

“그를 ‘살인자’라고 매도하려는 게 아닐세. 딱히 그의 잘못도 아니고…… 아니, 그건 좀 더 조사해 봐야겠지만.”

“난 지금 자네의 말이 도통 무슨 말인지 모르겠네.”

“우리 모두는 성황께서 악에 물들어 사악한 짓을 하고 있다고 판단했네. 그렇기에 아르헬 그 사람이 성하를 죽이는 그 순간에도 우리는 철저한 방관자가 되었단 말일세. 하지만…… 그게 제대로 된 판단이었는지…… 확실하지 않게 되어 버렸네.”

“상황이 바뀌었단 겐가? 그것 참…… 아르헬 님을 소개한 자네가 난처하게 되었겠군그래. 나도 마찬가지지만.”

윤헹이 팔짱을 끼며 말했다.

“내 입장 같은 건 아무래도 괜찮네. 자네에게 화가 미칠 일도 없을 걸세. 단지…….”

오를레망의 단호하던 목소리가 흐릿하게 가라앉았다.

“어느 것이 진실인지 모호해져 버렸네. 똑같은 수법의 살인 사건이 오늘 다시 일어났으니 말일세.”

윤헹이 눈살을 찌푸렸다.

“성황께서 범인인 줄 알고 죽였는데 아닐지도 모른다? 그런 얘긴가?”

오를레망은 윤헹의 물음에 답하지 못했다.

그의 복잡한 표정을 보며 윤헹이 천천히 입을 열었다.

“그 반대로 생각할 수도 있지 않은가? 누군가 아르헬 님을 모함하려 하는 게 아닐까.”

“모함?”

“현재 일어난 사건을 객관적으로 바라보자면, 같은 수법을 쓴 살인 사건이 다시 한번 일어났다는 것 아닌가. 정말 동일인인지 아닌지 그 범인을 잡은 것도 아니고 말이야.”

“흐음…….”

오를레망이 낮은 신음을 짜냈다. 그가 천천히 입을 열었다.

“그건 거의 불가능한 일이네. 성황청 내부에서 일어난 사건이라…… 자세한 내용을 알고 있는 사람이 몇 명 되지 않네. 범행 수법 역시 보통 사람은 할 수 없는 일이고. 동일범이 아니라고는 생각할 수가 없네.”

“그것 참…….”

윤헹은 윗머리를 긁적였다.

오를레망, 그는 평소 허튼 소리를 입 밖에 내는 사람이 아니었다. 그가 이렇게까지 이야기한다는 건 확신할 만한 이유가 있다는 얘기였다.

“그와 연락할 수 있겠나?”

오를레망이 단도직입적으로 물었다.

“왜 이리 헐레벌떡 나를 찾아왔나 했더니 아르헬 님을 부르기 위해서군그래.”

“돌려서 말하지 않겠네. 자네 말 그대로일세. 지금 성황청에 벌어지고 있는 일의 진실을 알아내기 위해서는 그와 다시 한번 만나야 하네.”

“하나, 아르헬 님을 범인 취급을 하려 한다면 나는 도와주지 않겠네. 그는 내 가장 큰 고객 중 한 명이야.”

“참고인 자격일세.”

윤헹은 망설였다.

오를레망이 이야기하는 투를 봐서는 아르헬의 유죄를 거의 확신하는 듯싶었다.

오를레망의 간절한 눈빛을 보고 있자니 윤헹은 점점 더 판단하기 어려웠다.

무엇보다, 아르헬의 본심이 궁금했다.

“오를레망, 솔직히 말하자면…… 아르헬 님은 정말 무서운 사람이네. 아니, 사람인지 뭔지조차 모를 정도로 신비한 존재일세.”

“그게 무슨 말인가?”

“가지고 있는 여러 기술 특허에 대한 사용료만으로도 우리 아미지스텐 지부보다 더 많은 수입을 얻고 있지. 마법과 연금술에 대한 지식은 어떤 비범보다도 뛰어나며, 인류 전반에 대한 해박한 지식을 가지고 있지. 실로 네클란트의 대현자라 할 만하네.”

오를레망은 윤헹의 설명에 고개를 기울였다.

윤헹이 어떤 사람인가?

세계 최고의 기업이라 부르기에 부족함이 없는 프리에 필, 그 거대 회사의 한 지부를 맡고 있었다.

인류의 0.01퍼센트에 속하는 인재였으며, 적어도 이 아미지스텐 안에서 무소불위의 권력을 휘두르고 있었다.

오를레망 자신은 윤헹과 성황청과 프리에 필, 성과 속이라는 경계 덕분에 동등한 관계를 맺고 있긴 했지만, 마예스타스라는 성벽 밖의 권력은 비교할 바가 아니었다.

그 점을 알고 있었기에, 윤헹의 도움을 청한 것이고 아르헬을 소개받았다.

하지만 지금 윤헹이 말하는 투는 흡사 아르헬을 아득히 높은 곳에 있는 상사인 듯 묘사했다.

고작 열 몇 살쯤으로 보이는 소년을 설명하는 것치고는 과장이 지나쳤다.

“윤헹, 내 귀가 이상해진 건가? 아니면 자네가 문학적인 과장을 잔뜩 사용한 겐가?”

“과장이 아닐세.”

“열일곱? 아무리 동안이라고 해 봤자 스물을 넘었다고 보기도 힘들어 보이던데…….”

“그가 몇 살인지 나는 모르네. 내가 처음 그를 만났던 게 10년, 이제 11년쯤 되었네만…… 내 이마가 한 뼘이나 넓어지는 동안 그는 단 한 살도 나이를 먹지 않았어.”

“불노의 몸을 가졌단 말인가?”

“마법 같은것이겠지. 진짜 나이는 아무도 모르네. 소문일 뿐이지만, 수십 년 전부터 그런 모습으로 비범들을 도왔다는 얘기도 있어.”

“수십 년이라고?”

오를레망은 고개를 가로저었다. 믿기지 않는 얘기였다.

그러다 문득 성황이 죽었던 그날의 일을 떠올렸다.

성황의 육체는 스무살의 청년처럼 매끈했다. 꼭 불가능한 얘기는 아니라는 뜻이었다.

“나는 그런 무서운 사람을 적으로 돌릴 생각이 없네. 아니, 자신이 없네.”

“내 약속하겠네. 오직 진실만을 쫓을 것이네. 단 한 명도 억울한 사람이 나오지 않도록.”

윤헹은 한참 동안 오를레망을 바라보았다.

“나는 상인일세. 이익이 되지 않는 일은 결코 하지 않네.”

“윤헹.”

“나는 성황청도, 템플 나이트도 믿지 않네. 하지만 오를레망 자네는 신뢰하고 있지.”

윤헹은 말을 마친 후, 소파 테이블에 있던 종이를 접기 시작했다. 뜬금없는 그의 행동에 오를레망은 눈가를 찡그렸다.

제법 오랫동안 윤헹은 손가락을 꼼지락거리며 종이를 접었다.

“갑자기 무슨 도깨비놀음인가?”

기다리다 지친 오를레망의 물음에 윤헹은 웃음을 지으며 말했다.

“종이학 접기 모르나? 어렸을 때 종종했던 기억을 더듬어 얼마 전 다시 만들어 봤는데, 다행이 잊지는 않았네.”

“그게 어쨌단 겐가?”

“거의 다 됐네.”

윤헹은 종이학의 엉덩이에 바람을 불어넣어 부풀렸다. 그리고 완성된 새의 날개에 글자를 적어 내려갔다.

―성황청에 다시 살인 사건이 일어났습니다. 템플 기사단이 아르헬 님을 만나고 싶어 합니다.

짧은 글귀가 날개를 가득 채웠다. 오를레망은 가만히 윤헹이 하는 행동을 지켜만 보았다.

그때, 윤헹이 품에서 작은 유리병을 꺼내 들었다.

병에 담긴 것은 붉은빛이 도는 액체였다.

스스로 빛을 내는 것처럼 보였지만, 워낙 은은해 착시처럼 느껴졌다.

“이게 뭘 것 같나?”

윤헹이 병을 열었다. 장미의 달콤한 향이 방 안을 가득 채웠다.

“새로 나온 향수인가?”

속세를 떠나 성직을 택한 오를레망이었지만 붉은 액체의 향내에 가슴이 두근거렸다.

“이걸 향수로 쓴다면 어떤 이성이라도 유혹할 수 있겠지. 이것이야말로 생명의 원천과도 같은 것이니까.”

“생명의 원천이라고?”

“엘릭시르일세. 생명의 물.”

오를레망이 쓴웃음을 지으며 말했다.

“이보게, 자네는 호라이즌의 회원이 아닌가. 이성의 힘으로 미신을 타파하자는 것을 기치로 내건 단체에 가입해 놓고 기껏 엑릭시르니 현자의 돌 따위를 신봉하는 겐가?”

그의 말에 윤헹은 웃음을 지었다.

대답을 하는 대신 병의 주둥이를 종이 새의 입가로 가져갔다.

다 큰 어른이 하는 인형 놀이를 한심한 눈으로 보던 오를레망, 그의 눈이 등잔만 하게 커진 것이 바로 직후였다.

붉은 액체가 종이 새의 입에 묻었다. 뾰족한 부리 끝이 엷은 핑크색으로 물들었다.

분홍빛 색소는 금세 새의 머리와 목울대를 타고 가슴으로 이어졌다.

그곳에 몽오리져 맥을 이루더니 온몸에 피돌기 하듯 붉은 금을 만들었다.

종이학의 머리가 까딱 움직였다.

부리로 날개깃을 정리하는 시늉을 하더니 날개를 천천히 움직이기 시작했다.

그의 날개가 짐짓 글자들이 서서히 사라져 갔다.

심장에 글을 품고, 새는 힘차게 날개짓하며 하늘로 올랐다.

두 사람의 머리 위를 커다란 원을 그리며 돌았다. 윤헹에게 인사라도 하는 듯한 행동이었다.

그 직후, 새는 윤헹의 집무실 창문의 작은 틈을 통해 먼 하늘로 날아올랐다. 거친 바람에 갈 길을 잃기도 했지만, 지치지 않는 날개짓으로 창공을 가로질렀다.

“저게…….”

오를레망은 말을 잇지 못했다. 윤헹이 작은 병의 마개를 닫으며 병을 품에 갈무리했다.

“자네는 이 병에 든 액체에 몇 렌의 값을 매기겠나? 왜 내가 그를 두려워하는지…… 이제는 알 것 같지 않나?”

“엘릭시르를 준 것이 바로 아르헬 그 사람이란 말인가?”

윤헹은 고개를 끄덕였다.

“그리고 이건 내가 본 수 많은 기적 중 하나일 뿐일세.”

오를레망의 표정이 굳었다.

이제야 실감한 모양이었다. 성황을 죽인 상대가 누구인지, 만약 그를 적으로 돌리게 된다면 그 싸움이 얼마나 험할 것인지.

엘릭시르의 달콤한 잔향이 쓰디쓰게 콧속을 간질였다.

천 리(千里) 하늘을 날아

천 장(天丈) 산맥을 넘어

둥지에 깃든 새는 세 치

벌레는 부리 속에 세 푼

“와, 무슨 바보 같은 노래야?”

흥얼거리는 아르헬에게 티니베어가 면박을 주었다. 운전대를 잡고 액셀을 밟고 있는 건 바로 그였다.

아르헬은 창문을 활짝 열고 그곳에 팔꿈치를 기댄 채 노래를 불렀다.

“쉬에리엔의 어린아이들이 부르는 노래랍니다. 길이 단위를 가르치는 노래죠.”

“갑자기 왜 그런 노래를 부르는 거야?”

“이것 때문일까요?”

아르헬은 창밖으로 손을 내밀었다. 그리곤 검지를 길게 뻗었다. 마치 횃대처럼.

그러자 그곳에 종이 새가 내려앉았다.

차가 달리며 만들어 낸 거친 기류를 잊은 듯, 새는 아르헬의 손가락 횃대에 평온히 앉았다.

“윤헹 녀석이야? 벌써 다음 비범을 찾아온 거야?”

아르헬은 종이 새를 받아 펼쳤다.

그 안에 새겨진 글귀가 보였다. 티니베어의 말에 대답하는 대신, 그 종이를 티니베어에게 보여 주었다.

운전을 하다 한눈으로 글자를 읽더니 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“뭐야! 벌어질 일이라는 게 이걸 말하는 거야? 왜 템플 나이트들이 다시 너를 보고 싶다고 하는데? 다시 살인 사건이 나건 말건 우리랑 무슨 상관이야?”

“성황이 저질렀던 것과 똑같은 사건이라면 우리와 상관이 있겠죠.”

“응?”

티니베어는 쉽게 이해되지 않는단 듯이 고개를 갸웃거렸다.

“신을 믿는다는 건 세상이 변한다 하더라도 좀처럼 입장을 바꿀 수 없다는 말이기도 해요.”

“알아듣게 설명해 봐.”

“그들은 성황이 살인 사건을 저지르지 않았기를 마음속 깊이 바라고 있어요. 눈앞에서 보았던 성황의 변화한 몸 때문에 어쩔 수 없이 성황이 범인이라는 사실을 받아들였지만…… 좀처럼 인정할 수 없는 마음 또한 가지고 있죠.”

“그것까지 우리가 어떻게 해 줄 수는 없는 거잖아.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

빙긋 미소를 짓고 그가 말을 이었다.

“똑같은 살인 사건이 지금 성황청에 벌어졌을 거예요. 남자는 너덜너덜 찢기고, 여자는 잔혹하게 살해당하고…… 살인 현장에는 ‘라 그나 루 아’라는 고대 네르코시안의 글자가 남아 있겠죠.”

“설마…….”

티니베어가 말끝을 흐렸다.

하지만 친구가 빗나간 추리를 마구 던지는 허튼 사람이 아니라는 건 그 어느 누구보다 잘 알고 있었다.

208화 48. 새로운 적(1)

“이성이 지배하는 곳이라면, 먼저 필적을 조사하고 모방범을 찾으려 노력하겠죠. 하지만 그들은 지금 이렇게 생각하고 있을 거예요.”

아르헬은 새 모양이었던 종이를 창밖으로 흘려보냈다. 작은 불꽃이 종이를 불태워 하얀 재로 흩어졌다.

“아, 다행이야. 우리의 신은 우리를, 믿음을 시험하지 않으셨어. 성황 성하께서는 범인이 아니었던 거야!”

“……그럼?”

“외부에서 끼어든 정체 모를 녀석이 ‘환영술’로 우리를 속인거야. 그를 잡아야 해. 그의 범죄를 증명해 내야 해!”

“그게 무슨 말이야!”

티니베어가 버럭 화를 냈다.

“어떻게 할 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 빙긋 미소를 지으며 뒤쪽을 돌아보았다.

“란테르트, 어떻게 할까요?”

란테르트는 장난기 가득한 아르헬의 눈을 바라보았다. 사람을 곤란하게 만드는 게 취미인 건 그의 ‘아버지’와 똑같은 모양이었다.

“도망치고 있는 것 아니었나?”

“도망?”

티니베어가 되물었다.

“처음부터 사건을 확대시키려 했으니까.”

“왜?”

티니베어가 다시 물었다. 그 질문에 란테르트는 단 한마디의 대답을 내놓았을 뿐이었다.

“진짜 목표를 위해.”

진짜 목표.

그 말을 알아듣지 못할 만큼 티니베어는 바보가 아니었다.

“엘리제를…….”

아르헬은 오랜 친구를 향해 친절한 미소를 지어 보였다.

“그녀가 얼마나 참을 수 있을까요? 내가 빠져 주었듯, 이 뻔한 함정에 그녀가 걸려 줄까요?”

“걸리지 않는다면?”

“성황이라는 아까운 패만 날린 셈이죠.”

미소를 흘리며 아르헬은 창밖으로 눈을 돌렸다.

유난스럽게 말간 해가 그곳에 떠 있었다.

그건 세상 모두를 밝힐 수 있지만, 끝내 그림자를 만들어 내는 허술하기 짝이 없는 절대자였다.

윤헹에게 답장이 도착한 것은, 새를 날려 보낸 지 꼭 하루가 지난 후였다.

비유 섞은 어려운 말도 아니건만, 윤헹은 그의 편지를 몇 번이나 다시 읽어야 했다. 오히려 너무 간단했기 때문에.

“‘싫어요’라고?”

윤헹은 쓴웃음을 짓고 말았다.

“성황을 죽이고…… 성황청으로부터 오해를 받으며, 템플 나이트의 소환을 거절하다니…… 아르헬 님, 성황청을 적으로 돌릴 생각입니까?”

집무실 탁자에 턱을 괴고 앉아 윤헹이 중얼거렸다.

“하긴 그러고도 남을 사람이긴 하지만…….”

윤헹의 머리가 바쁘게 돌아갔다.

이미 터진 일은 그렇다치고, 아르헬의 의중을 읽어야 했다. 자칫 악수를 두었다가는 호기심에 끼어든 일 때문에 목이 날아갈지도 몰랐다.

성황청도, 아르헬도 적이 되어서는 안 됐다.

윤헹은 그 길로 차에 올랐다.

오를레망을 만나러 가기 위해서였다.

현관에 세워진 검은색 승용차 문 앞에 서 문득 뒤를 돌아보았다. 아미지스텐 지사의 구름을 찌를 듯한 첨탑이 눈에 들어왔다.

그가 멈춰선 것은 한 가지 사실을 떠올랐기 때문이었다.

아르헬이 지금 누구를 노리고 있는지, 그것이 생각난 것이다.

신성국 예하의 13제대.

사실 그곳은 성황이 직접 관리하던 부대였다.

그리고 지금 13제대를 장악하고 있는 것은 프리에 필 본사의 간부로 추정되는 ‘엘리제’다.

성황청 내부에서 일어난 살인 사건 같은 건 작은 구실에 불과한 것이다.

아르헬이 진짜 적을 직접 치기 시작했다.

윤헹은 갑자기 두려움이 온몸을 엄습하는 걸 느꼈다. 벌벌 떨리는 손끝으로 지팡이의 머리를 단단히 움켜쥐었다.

“브라운, 갑자기 급한 일이 떠올랐네.”

비서에게 윤헹이 말을 건넸다.

그의 승차를 돕던 비서가 고개를 조아리며 말했다.

“알겠습니다. 그럼 다시 집무실로 돌아가시겠습니까?”

“응? 아니 갑자기 가야 할 곳이 생겼어.”

머리를 까딱거리고 윤헹이 말을 이었다.

“자네가 대신 오를레망 경에게 가 주게나. 전할 말은 한마디면 족하네. ‘거절당했습니다’라고.”

“말씀하신 대로 하겠습니다.”

비서의 보고를 받은 오를레망은 잠시 망연한 표정을 지었다. 단번에 거절할 거라고는 생각도 못했다.

당사자인 윤헹이 앞에 있었다면 다시 한번 메시지를 보내 보라고 재촉했을 테지만, 상대가 비서이다 보니 뭐라 말을 할 수도 없었다.

게다가 비서를 보낸 것 자체가 심부름을 더 이상 하지 않겠다는 무언의 전언인 셈이었다.

오를레망은 지체 없이 단장 아캄포를 찾았다.

“아르헬, 그가 템플 나이트의 소환을 거절했습니다.”

인사말이 남긴 메아리가 채 사라지기도 전에 오를레망은 본론을 꺼냈다.

“이제는 저도 잘 모르겠습니다. 윤헹은 더 이상 도움이 되지 않을 것 같고…….”

고개를 떨군 오를레망의 어깨에 아캄포가 손을 얹었다.

“자네가 죄책감을 가질 이유는 없네. 아직 어느 것 하나 확실한 게 없지 않나?”

오를레망이 눈을 들어 아캄포를 보았다. 그 순간, 오를레망은 조금 이상한 느낌을 받았다.

아캄포와 제법 긴 토론을 벌인 것이 바로 어제였다.

그때만 해도 단장 아캄포는 혼돈 속에서 어쩔 줄 몰라 하고 있었다.

그가 단장으로서 부족한 사람이냐 하면 그건 아니었다. 그만큼 아미지스텐 템플 나이트가 당면한 현실이 녹록치 않다는 뜻이었다.

하지만 오늘 아캄포는 예전의 모습 그대로였다.

눈빛은 침착하고 말투는 부드러웠다.

그가 안정을 되찾은 것만으로도 오를레망은 마음의 짐 하나를 내려놓은 것 같았다.

“차라리 잘되었다는 생각도 드네. 자네도 알다시피 지금 템플 나이트는 둘로 나뉘기 직전 아닌가. 아르헬이 범인이라고 이야기 하는 뤼비에에 설득당한 일파와 그 반대파로.”

오를레망이 고개를 끄덕였다.

성황을 그런 형태로 잃은 탓에 기사들은 구심점을 찾지 못하고 있었다.

“아르헬이 돌아와 무죄를 주장한다면, 오히려 우리 기사단이 더 심하게 분열될 테지만 지금은 확실한 목표가 생긴 셈일세. 이제 우리는 아르헬을 쫓으면 되네.”

“아!”

오를레망은 아캄포의 말에 뭐라 반론을 제기하고 싶었다. 딱 집어 말할 수는 없었지만 부당하다는 생각이 들었다.

하지만 구체적으로 무슨 이야기를 해야 할지 갈피를 잡지 못했다.

“오를레망. 자네의 실수를 만회할 절호의 찬스이기도 하네.”

“실수라니요?”

“성황 성하를 시해한 범인을 끌어들인 게 다름 아닌 자네 아닌가?”

오를레망은 화들짝 놀랐다. 아캄포를 새삼 바라보았다.

“그게 무슨 말씀이십니까? 아르헬을 데려온 것은 어디까지나 기사단 모두가 회의를 거쳐 결정한 일 아닙니까? 제 실수라니요…….”

“결과적으로는 검증되지 않은 외부인을 소개한 것 아닌가. 지금처럼 그를 두둔하려 든다면 없던 실수도 생겨나게 될 것이네.”

“그를 두둔하는 게 아닙니다. 단장님 말씀 대로 무엇 하나 정해져 있지 않은 지금 그를 범인 취급하는 것이 정녕 올바른 것인가…….”

오를레망의 이야기가 점차 잦아들었다. 아캄포의 눈빛이 이상했다.

단장은 자신감을 되찾은 게 아니었다.

오히려 자기 최면 같은 것에 빠져든 모양이었다. 책임감에 괴로워하다가 그것을 피할 방법을 찾은 모양이었다.

그렇게라도 하지 않고는 견딜 수 없었을 것이다.

“그가 범인이고 아니고는 종교재판에서 결정할 일이네. 우리 기사단은 그를 다시 성황청으로 데려오는 것으로 할 일을 마치는 것일세.”

오를레망은 결정해야 했다.

단장 아캄포는 아르헬을 범인으로 단정 지어 추격하는 것으로 기사단 내부의 불만을 잠재우려는 모양이었다.

그것에 따를지, 아니면 반대할지.

선택지는 둘 중 하나뿐.

반대한다면, 성황의 죽음에 대한 책임을 피할 길이 없을 것 같았다. 만에 하나 정말로 연쇄 살인을 저지른 것이 성황이 아닌 것으로 밝혀진다면…….

“부단장. 자네가 뭘 걱정하는지 나도 알고 있네. 어쨌건 간에 아르헬, 그를 만나 보아야 할 것 아닌가? 연쇄 살인 사건은 아직 끝나지 않았네. 성하를 범인으로 몰아 죽인 것은 다름 아닌 아르헬 그 사람일세. 그의 해명을 듣지 않는다면 이 사건은 결국 우리 템플 나이트들을 파멸로 이끌고 갈 것일세.”

단장의 말을 결코 과장이 아니었다.

만에 하나 똑같은 살인 사건이 성황청 내에서 계속해 일어난다면 성황의 무죄는 점점 더 확실시 될 것이다.

성황을 시해한 범인과 그를 끌어들인 템플 나이트 간부들. 이 선정적인 문구는 훨씬 더 끔찍한 재앙을 가져올 게 분명했다.

“그를 찾으러 가야 합니다.”

오를레망이 고개를 숙였다.

“찾는 게 아닐세. 용의자를 체포하러 가는 것이네.”

아캄포가 단호한 어조로 입을 열었다.

“그럼 나를 따라 오게. 소개해 줄 사람이 있네.”

“예?”

오를레망의 대답을 듣지 않고, 아캄포가 몸을 돌렸다.

단장이 오를레망을 데려간 곳은 단장 집무실의 내실(內室)이었다. 조금 전 대화를 나누었던 곳은 응접실 형태로 꾸며진 외실로 주로 손님을 맞는 방이었다.

내실은 단장이 집무를 보는 방이었다.

방 안에는 짙은 밤색의 커다란 책상이 격자창을 배경으로 놓여 있었다.

아미지스텐 신전 기사단의 깃발이 방 한쪽을 장식하고, 신학 전집 따위의 책들이 먼지 한 톨 없이 책장을 가득 채웠다.

집무실에는 모두 세 사람이 있었다.

두 사람은 책상 곁에 서 있고 한 명은 집무실 의자에 앉았다.

오를레망은 단장의 의자에 앉아 있는 사람을 유심히 보았다.

처음에는 역광의 그림자 탓에 잘 보이지 않았지만, 이내 시력을 되찾으며 상대의 얼굴을 알아볼 수 있었다.

젊은 여자였다.

스물쯤 되었을까? 아무리 많게 잡아도 스물다섯을 넘게 보기는 어려울 것 같았다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은 하늘로 날카롭게 솟아 있는 짧은 갈색 머리칼이었다.

그리고 그 아래 있는 매혹적인 눈빛에 빠져 허우적거리다 보면 어느새 그녀의 아름다운 몸을 눈으로 더듬고 있었다.

오를레망은 서둘러 시선을 다시 위로 들어올렸다.

그때, 아캄포가 고개를 숙이는 모습이 오를레망의 눈에 들어왔다.

“엘리제 님. 부단장을 데려왔습니다.”

그녀는 다름 아닌 엘리제였다.

부단장 오를레망은 아캄포가 그 어린 여자에게 고개 숙이는 모습이 영 이상하게만 느껴졌다.

그러다 그녀의 곁에 있는 사람을 보고는 한층 더 아연해지고 말았다.

한 명은 모르는 사람이었다.

그는 젊은 남자로, 조금 경망스러운 표정이었지만 전신에서 풍기는 위압감이 보통이 아니었다.

하지만 오를레망을 놀라게 만든 것은 다른 사람이었다.

“이르크란트 님!”

그는 다름 아닌 아미지스텐 대교구의 교구장인 이르크란트였다.

지위로 보나 연배로 보나, 의자에 앉아야 할 것은 대주교 이르크란트였다.

하지만 지금 그는 엘리제라는 여자의 아랫사람이라도 되는 양 그 곁에 시립해 있었다.

“자네에게 소개시켜 줄 사람이 있네.”

이르크란트가 앞으로 나서며 말했다. 오를레망은 얼떨떨한 표정으로 방 안을 돌아보았다.

“엘리제라고 하네. 13제대의 제대장이시지.”

“13제대라고요?”

오를레망이 고개를 갸웃거렸다. 금시초문인 이름이었다.

13제대가 신성국 안에서 부각되기 시작한 것은 사실 1년이 못된 일이었다.

그나마도 샤토 뉴 공방전 이후로 신성국 자체가 외부 활동을 완전히 멈춘 탓에 더 이상 소문이 퍼지지 않았다.

그야말로 알 만한 몇 사람만 아는 그런 이름이었다.

“성황 성하 직속의 비밀 연구 기관이네.”

“아!”

오를레망이 엘리제에게 기사의 예를 올렸다. 엘리제는 어렴풋한 미소와 고갯짓으로 그의 인사를 받았다.

209화 48. 새로운 적(2)

“놀란 모양이군. 하긴, 이렇게 아리따운 아가씨가 수많은 호걸들을 거느리는 제대장일 거라고 누가 생각할 수 있겠나?”

이르크란트가 웃으며 말했다.

“능력이 있다면 외모야 무슨 상관이겠습니까?”

오를레망은 이렇게 답하며 엘리제와 그 곁의 남자를 번갈아 바라보았다.

“왜 우리가 이곳에 있는지 놀랐겠군그래.”

이르크란트가 말을 이었다.

“정말입니다. 단장님도 제게 아무런 말씀이 없으셔서…….”

오를레망은 원망 섞인 눈으로 아캄포를 바라보았다.

하지만 그는 거의 무표정한 얼굴로 조용히 서 있을 뿐이었다.

오를레망은 십수 년 동안 동고동락한 선배기사 아캄포의 변화가 영 거북살스럽게만 느껴졌다.

“내가 그에게 함구령을 내려놓았네.”

“대주교님께서 직접 말입니까?”

“그러네. 아직 모두에게 떠들고 다닐 만한 얘기는 아니니 말일세.”

이르크란트는 말을 잠시 멈추었다. 오를레망 곁으로 다가와 그의 어깨를 톡톡 두 번 두들기고는 다시 입을 열었다.

“성하께서는 억울한 죽임을 당한 것이 분명하네.”

“그건 아직 조사해 보아야…….”

오를레망은 말끝을 흐렸다.

“그게 아니라면 어째서 아르헬 그 사람은 소환에 응하지 않는 것인가?”

대주교도 조금 전 접견실에서 단장과 나누었던 이야기를 들은 모양이었다.

“새로운 살인 사건이 다시 일어났음을 밝혔음에도 아르헬은 돌아오길 거부했네.”

오를레망은 더 이상 아르헬을 두둔하는 말을 할 수가 없었다. 사실, 오를레망 역시 아르헬을 어느 정도는 의심하고 있었다.

단지, 눈앞에서 본 진실.

성황의 최후가 뇌리에 강하게 남아 있었기에 그 안에 다른 내막이 있는 게 아닐까 하는 막연한 추측을 하고 있을 뿐이었다.

“그를 잡아 와야 하네. 기사단은 지금부터 전력을 다해 아르헬의 신병을 구속해 오시게.”

아캄포가 주먹을 심장에 가져갔다.

“대주교님의 명령, 우리 아미지스텐 신전 기사단은 목숨을 다해 수행하겠습니다.”

오를레망이 어색하게 주먹을 가슴으로 올리며 아캄포의 곁을 지켰다.

이르크란트 대주교가 빙긋 미소 지으며 말을 이었다.

“적은 강하네. 그는 최고의 환영술사이자 원소 마법사지. 게다가 정교의 마법에서 각종 류마법에 이르기까지 이 세상에 존재하는 거의 모든 마법에 능통하네. 그뿐 아니라, 검술을 비롯한 무기술과 쉬에리엔의 격체술(格體術), 타오밍[道皿]까지 어느 하나 부족한 부분이 없어. ‘과연 그가 인간일까?’ 하는 의문이 들 정도일세.”

오를레망은 전날 윤헹에게 들었던 이야기를 떠올렸다. 윤헹 역시 아르헬을 이르크란트와 비슷하게 묘사하고 있었다.

정말 그렇게 대단한 사람이었을까?

오를레망은 이렇게 반문해 보았다.

겉으로 보기에는 그냥 귀엽고 사람 좋아 보이는 젊은이에 불과했는데…….

“한때 ‘검은 천사’라는 별명으로 오펠리나를 도와준 적도 있다고 하네. 최근 1, 2년 사이에는 활동이 뜸했지만, 그는 ‘비범’ 사이의 싸움에도 능하다는 말일세.”

이르크란트는 이렇게 말하며, 다시 엘리제를 바라보며 말했다.

“그래서 13제대장의 도움을 청한 것일세.”

아캄포가 고개를 숙이며 말했다.

“대주교님의 혜안에 절로 고개가 숙여집니다.”

오를레망은 새삼 엘리제를 바라보았다.

어째서 템플 나이트들이 외부의 도움을 받아야 하는 것인지…….

하고 싶은 이야기가 울컥거렸지만 그는 끝내 입을 다물었다.

이미 이 일은 자신의 손을 떠난 지 오래였다.

성황청이라는 거대한 조직의 톱니바퀴로, 원만히 굴러가기만 하면 될 일이다.

13제대장 엘리제가 의자에서 일어났다.

그녀가 손을 내밀자, 곁에 있던 남자가 작은 쇳덩어리 두 개를 손바닥 위에 올려놓았다.

“환영을 찢고, 마법을 부술 수 있는 탄환이에요. 아직 이름조차 짓지 않은 이것을…… 템플 기사단에 넘겨 드리겠어요.”

그녀가 웃었다.

엘리제는 기꺼이 아르헬이 펼쳐 놓은 장기판에 발을 들이기로 마음을 정한 모양이었다.

템플 나이트가 성황청을 떠났다.

이 사실은 성황청 내부에서도 고작 소수의 사람들만이 알고 있었다. 진짜 목적도, 방향도 비밀에 붙여졌다.

그들이 몸을 실은 것은 한 척의 진 윙즈.

순백색의 기구체 옆면에는 템플 기사단의 상징인 은색의 크라니아가 가지를 활짝 펼쳤다.

이 순간에도 아르헬은 낡은 케퍼에 몸을 싣고 야팔트 남쪽의 평야를 달리는 중이었다.

“유인하려는 거야?”

보조석에 앉아 티니베어가 툭 하고 질문을 던졌다.

“네?”

“엘리제를 유인하려는 거냐고.”

“아아, 그 얘기였어요? 주어를 빼먹고 말하는 버릇은 좋지 않아요. 어떤 상황이 잘못되었을 때, 책임은 피할 수 있겠지만.”

“그런 거 아냐.”

티니베어는 아르헬을 바라보았다.

아르헬은 지금 엘리제를 죽이려 하고 있었다. 그 자세한 방법까지는 알 수 없지만, 그가 결심한 이상 이뤄질 것이다.

엘리제를 죽이고 나면 어떻게 될까?

그 뒤로도 아르헬은 마족에게 집착할까?

복잡한 생각이 든 티니베어는 표정까지 덩달아 어둡게 바뀌었다.

“그런 얼굴 하지 마요. 나는 그것에게 지지 않아요.”

“당연하지! 네가 싸워서 질 리 없잖아. 그런 생각은 하지도 않아.”

“엘리제를 유인할 거예요. 하지만 도망칠 구멍을 만들어서는 안 돼요. 만약 그녀가 다시 한번 내 손아귀를 벗어난다면…… 그땐, 정말 위험할 거예요.”

아르헬은 곧바로 자신의 말을 번복했다.

“이미 그렇게 되었을지도 모르겠지만요.”

“그　싸움에서 질지도 모른다는 얘기야?”

“아미지스텐을 떠나올 때 얘기했잖아요. 마족들의 기술은 내 지식 범위를 벗어났다고. 뭔가 새로운 기술을 가지고 나오고, 내가 그것에 제대로 대응하지 못한다면…… 죽는 건 ‘나’겠죠.”

“……그럼.”

‘좀 더 알아봐야지. 더 좋은 기회를 만들어야지.’ 하며 여러 말들이 머릿속에 떠올랐지만, 티니베어는 입을 다물었다.

아르헬도 이미 잘 알고 있을 것이다.

그럼에도 이번 기회를 이용하려는 건, 다른 방법이 없기 때문일 것이다.

“눈을 가리고 칼을 던지는 마술사는 늘 위태위태해 보이죠. 하지만 그들이 그 불가능해 보이는 일을 할 수 있는 건 ‘트릭’을 알고 있기 때문이에요.”

“지금 넌 그 ‘트릭’을 모르잖아.”

“퍼즐은 거의 맞춰졌어요.”

“퍼즐?”

“마족은 우리가 상상하는 것만큼 강하지 않아요.”

“음…….”

“마크슈트롬이 말했죠. 대부분의 마족이 자신보다 약하다고. 나는 비록 그에게 패배했지만, 다시 싸운다면 밀리지 않을 자신이 있어요. 그가 차원을 넘을 수 있는 존재라는 걸 이제는 알고 있으니까요.”

“아!”

티니베어는 그 고집스러운 검사를 떠올리며 짧은 탄성을 질렀다.

“아르제스는 정령이었죠. 그들은 마족과의 전투를 담당하고 있었어요. 충분히 감당할 수 있는 적이죠.”

“하긴, 그 아르크인지 아르네인지 4:1로 싸우지 않고 1:1 로 붙었으면 나도 해볼 만했어!”

아르헬은 빙긋 웃었다.

맞붙어 본 결과, 정령들이 이 작은 친구보다는 강할 것 같았지만, 굳이 입 밖에 내서 티니베어의 기분을 상하게 할 이유는 없었다.

“이오바는 아르제스에게 아예 비교가 되지 않을 정도로 약했고요. 그건 엘리제나 셀시아도 마찬가지예요.”

“하긴, 그새 제법 많은 마족을 만나 보았으니까…….”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“네. 셀시아와 엘리제, 그리고 이오바까지. 하나같이 마족이었지만 ‘싸우는 자’들은 아니었어요. 이오바는 기술 개발을 담당하는 쪽이었고, 셀시아와 엘리제는 인간들 사이에 섞여 뭔가를 꾸미고 있었죠.”

“맞아! 다들 비범을 부추겨서 싸우게 만들고 있었어. 그건 이오바 숲의 저주처럼…… 에너지를 모으기 위해서잖아.”

“그래요.”

아르헬과 이야기를 하는 사이, 티니베어의 머릿속에 파편처럼 떠다니던 일 년여 사이의 경험들이 하나의 그림으로 맞춰져 갔다.

“마족들은 에너지를 모으기 위해서 인간 사이에 끼어들어 있던 거야. 엘리제나 셀시아처럼 에너지를 모으는 일을 하는 마족들은, 그들이 인간이 아니라는 점을 알 수 있는 방법이 전혀 없고.”

“그래요. 이 세상에 얼마나 많은 마족들이 비범을 부추겨 싸우게 만들고 있는지 알 수 없어요. 직접 하나씩 부수러 다니는 수밖에는.”

“그런데…… 예전에 네가 말했잖아. 마족들의 중심에 프리에 필이 있을 거라고.”

“네.”

“프리에 필은 어느 쪽이냐면…… 자연과학을 퍼트리고 있잖아. 자연과학이 마법의 몰락을 가져왔으니…… 이상하지 않아? 비범끼리 싸우는 게 마족들에게 이익이라면, 왜 그들은 비범을 사라지게 만든 거야?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“티니베어, 다프칸 북부에서 가장 강한 동물이 뭔지 알아요?”

“응? 사자 아니야?”

“코끼리랍니다.”

“코끼리라고?”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“사자는 고기를 먹지만, 코끼리를 사냥할 수는 없어요. 상대가 어린아이가 아닌 이상.”

“코끼리를 사냥할 수는 없다고? 그럼…….”

티니베어가 잠시 끙끙거리다가 고개를 들며 말했다.

“‘비범’이 마족보다 강한 거야?”

“엘리제를 놓고 얘기하자면, 그의 곁에 있는 제프보다 약해요.”

“정말? 하지만…… 그럼 어떻게 그들을 제어하는 거야?”

“또 다른 방법이 있겠죠.”

티니베어는 아무리 들어도 이상하게만 느껴졌다. 아르헬의 말이 더해졌다.

“모든 비범이 마족보다 강한 것은 아니에요. 오히려 제프가 우악스럽게 강하죠. 신성국의 국장 흄은 내 평생 동안 만나 봤던 비범 중에 몇 손 안에 꼽힐 정도의 강자예요. 하지만 그도 아마족의 상대는 되지 못했어요.”

“아! 그럼 마족들은 자신의 약한 부분을 아마족을 통해 보충하고 있는 거야?”

“아마 그럴 거예요. 그들 자신이 비범을 죽일 만큼 강하지 않기 때문에 전투형 하인인 아마족을 만들었다고 보면 거의 틀림없을 거예요.”

아르헬은 잠시 말을 멈추었다가 입을 열었다.

“정확히 몇 년 전이라고는 말할 수 없겠지만, 신성국과 오펠리나가 태어났던 50년 전쯤을 전후해서 마족들 사이에 어떤 사건이 일어났을 거예요. 그전까지의 프리에 필은 분명 한 방향으로 움직이고 있었어요. 세계에 이성의 빛을! 호라이즌들이 외치는 것처럼 신성(神聖)을 무너뜨리고, 인간들에게 자연과학을 전파했죠.”

“그건 맞아. 내가 태어났을 무렵이랑 지금은 천양지차니까. 그때만 해도 연금술사들이 수많은 실험을 통해 현자의 돌을 만들려고 노력했잖아. 나를 만들었던 공방 옆집도 연금술사의 집이었고. 하지만 지금은 연금술을 연구한다는 말을 입 밖에 낼 수조차 없지.”

티니베어는 말을 하며 100여 년 전의 일을 떠올렸다.

로즈베리 레인은 당시 온통 괴짜들이 몰려 살고 있었다. 아르헬의 장난감 공방, ‘세상의 작은 것들’이 오히려 정상으로 보일 정도로.

“마족들만의 비밀 결사에 아마족을 끼워 넣었다는 건 그만큼 그들이 몰려 있다는 방증이기도 하죠. 마족들은 무리를 해서라도 에너지를 모을 수밖에 없었기에, 이미 없애기로 마음먹었던 ‘비범’들을 부활시킨 것이에요. 신성국을 만들고, 오펠리나를 만들어 세계의 비범을 둘로 나눈 전쟁을 일으켰죠.”

“그래서 신성국보다 오펠리나가 오히려 먼저 생긴 거구나! 핍박이 있기도 전에 핍박에 대항하기 위한 단체가 생기다니!”

“성황청을 포섭하는 데 생각보다 시간이 오래 걸렸던 게 아닐까 싶어요. 원래는 신성국을 먼저 만들 생각이었는데, 그쪽의 작업이 늦어져 오펠리나가 먼저 출범하게 된 형태로.”

“그럴듯한데?”

티니베어가 맞장구를 치고, 아르헬은 빙긋 웃었다.

“아직 알 수 없는 일도 많아요. 50년 전에 도대체 마족들 사이에 무슨 일이 일어난 것인지…… 왜 사라져 가는 ‘비범’을 다시 부활시킨 것인지. 그리고…… 왜 마족들은 나를 볼 수 없는 건지도요.”

210화 48. 새로운 적(3)

“흠…… 마족들 일이야 알 바 없지만, 아르헬 네 경우엔 다들 그러려니 하던데? 인간은 원래 특이한 존재라 신의 계산조차 벗어나 버린다며. 천사도 그랬고, 이전의 정령도 그런 식으로 말했다며?”

“그건 그렇지만…….”

“그러니까 자꾸 그거에 집착하지 마. 보이지 않으면 그대로 놔둬 버리면 되잖아. 엘리제를 죽이고, 이제 마족의 일 같은 것에는 상관하지 마.”

티니베어의 말에, 아르헬은 아무런 답도 내뱉지 않았다.

티니베어는 길게 한숨을 내쉬었다.

그때, 그 둘의 뒤쪽에서 사람의 목소리가 들렸다.

“50년 전…….”

목소리의 주인은 란테르트였다.

“응? 왜 50년 전에 무슨 일이라도 있던 거야?”

티니베어가 되물었다. 란테르트가 먼저 입을 여는 건 드문 일이었다.

“아니. 다만…… 그들이 에너지가 필요한 것은 혼의 손상을 고칠 때 정도지. 상위 마족이 크게 다쳤다거나…… 혹은, 마신 같은 거대한 존재를 깨우려 한다거나.”

“그들의 여왕이 상처를 입었다는 건가요?”

아르헬의 물음에 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“그것까지는 모르겠군.”

그 땅에 가는 것에 자그마한 노력도 필요 없건만, 란테르트는 케퍼의 뒷자리에 앉아 천천히 눈을 감았다.

잊히자.

이 세계의 모든 것으로부터.

하지만 번잡스러운 마음은 쉽사리 가라앉지 않았다. 이곳에서 아르헬의 뒷머리를 바라보고 있자면 늘 그 아버지가 떠올랐다.

보라색 머리칼을 가진 그의 어린 시절을 보는 것만 같았다. 그가 웃고 떠드는 것을 보는 것만 같았다.

정말 잊힐 수 있을까?

란테르트는 당장이라도 엘비니움으로 달려가고 싶은 마음을 억누르려 눈꺼풀을 힘주어 감았다.

“뭐야 갑자기. 난 또 대단한 비밀이라도 알고 있나 했잖아.”

티니베어가 투덜거렸다.

그리고 아르헬은 백미러로 란테르트를 바라보았다.

그의 꾹 닫힌 입가에 마치 괴로움이 어려 있는 것처럼 보이는 건 착각일까?

그때, 아르헬이 브레이크를 가볍게 밟았다. 마침 나무 한 그루가 짙은 그늘을 드리우고 있었다.

“벌써 엔진 과열이야?”

티니베어의 질문에 아르헬은 고개를 저었다. 차 문을 열고 밖으로 나와 먼 하늘을 응시했다.

“클레어?”

그가 입 밖에 낸 것은 아미지스텐 지부에 주기(駐機)되어 있던 세계에서 가장 빠른 진 윙즈의 이름이었다.

클레어를 타고 아르헬의 뒤를 쫓아온 것은 다름 아닌 윤헹이었다.

비서를 시켜 오를레망에게 메시지를 전달한 그때, 이미 그는 클레어를 타고 아르헬의 뒤를 쫓고 있었다.

윤헹은 처음엔 아르헬을 찾을 수 있을지 반신반의했다.

성황청의 소환도 거부한 채 아미지스텐을 도망치듯 떠났기에. 그러나 의외로 손쉽게 그를 찾아내며 윤헹은 다시 한번 번민에 휩싸였다.

아르헬은 분명히 ‘누군가’를 유인하고 있었다. 그게 아니라면 이렇게 쉽게 발견될 리 없었다.

지상으로 연결된 곤돌라에 몸을 실은 채 윤헹은 수많은 경우의 수를 머릿속에 떠올렸다.

하지만 아르헬의 미소를 보는 순간 모든 것이 허망하게만 느껴졌다.

시작은 늘 그렇듯 티니베어의 독설에서 비롯되었다.

“뭐야, 대머리.”

“대머리가 아닙니다. 얼굴이 남들보다 더 클 뿐.”

“이마의 시작이 뒤통수인데도?”

“정수리를 기준으로 놓는다면, 거기보다는 조금 앞입니다.”

인사말과도 같은 입씨름을 거두며 윤헹이 아르헬에게 눈을 돌렸다.

아르헬이 웃으며 말한다.

“이렇게 빨리 다시 만날 줄은 몰랐어요.”

“동감입니다. 떠나시기 전에 만나 뵐 거라 생각했는데, 편지 한 장뿐이라 이별이 길어질 것 같았습니다.”

“해가 달을 쫓듯, 달이 해를 쫓듯. 그대를 따르네, 그대를 따르네.”

아르헬이 미소 섞인 투로 읊조렸다. 윤헹이 옆머리를 긁적이며 멋쩍은 표정을 지었다.

“별 이유 없이 따라온 건 아닙니다. 템플 나이트의 소환을 거절한 건 어째섭니까?”

“제가, 응해야 할 의무는 없지 않나요?”

아르헬에 이어 티니베어의 뾰족한 목소리가 울렸다.

“보고 싶으면 목욕 재개하고 삼칠일 간 기도라도 올리라 그래. 그런 쓸데없는 얘기를 전하라고 준 엘릭서가 아닐 텐데?”

“그건 그렇지만…… 워낙 사안이 중대해 어쩔 수 없었습니다.”

“중대할 것 없어. 변태 늙은이가 죽었을 뿐이야.”

티니베어의 탁 쏘아붙이는 말에 윤헹은 고개를 설렁설렁 저었다.

“그렇게 간단히 정리할 얘기는 아닙니다.”

윤헹은 다시 대화 상대를 아르헬에게 옮겼다.

“아르헬 님. 템플 나이트 전원이 당신을 뒤쫓고 있습니다.”

그가 목소리를 낮춰 진지한 투로 이야기했다.

하지만 정작 말을 꺼낸 윤헹도 아르헬이 놀랄 거란 생각은 하지 않았다.

기껏해야 티니베어의 핀잔이나 듣게 되겠지 싶었다. 역시나.

“그 오합지졸들? 마물로 변한 성황의 한 주먹거리도 못 되겠더만.”

“성황이 마물로 변했다고요?”

오히려 놀란 것은 윤헹 쪽이었다.

“몰랐어? 머리를 제외하고 몸 전체를 새 걸로 갈아 치웠던데? 평생 운동이라고는 해 본 적도 없는 샌님이 근육질의 덩치로 변했어. 그 힘을 써 보고 싶다는 욕망에 져 버려서 그 사달이 난 것 아냐.”

윤헹은 이제야 오를레망이 발설하지 않은, 이야기의 남은 반쪽을 찾은 느낌이었다.

아르헬은 세상의 율법에서 벗어난 사람이었지만, 사리가 분명한 편이었다. 그런 그가 성황을 죽였을 때에는 그럴 만한 이유가 있었을 것이다.

“그럼 역시…….”

“윤헹 씨.”

아르헬이 웃음 섞인 표정으로 가볍게 그의 이름을 불렀다.

“네?”

“제게 템플 나이트의 이야기를 하는 건 성황청에 대한 배반행위예요. 당신의 친구 오를레망을 배신하는 것이기도 하고요.”

“그야…….”

“그걸 모를 리 없을 텐데, 클레어까지 대동해 나를 찾아오다니, 조금 의외네요. 상인은 이익의 뒤를 쫓는 게 아니었나요?”

아르헬의 이야기에 윤헹은 곧바로 답을 꺼냈다.

“그 상인의 감 때문입니다. 이번에도 역시 맞았던 모양이네요. 성황의 뒤에…… 13제대가 있었던 것 아닙니까?”

아르헬은 그의 물음을 부정하지 않았다.

“역시 그렇군요…… 레스토랑 피르고스에서 했던 이야기가 줄곧 머릿속에서 떠나지 않았습니다. 아미지스텐에서 일어나고 있는 비범에 의한 연쇄 살인 사건. 그 시작이 13제대의 실종과 궤를 같이하고 있다고. 그리고 며칠 후, 당신은 성황을 죽였죠.”

“그 둘이 한 가지 사건이라고 어떻게 확신하죠? 내가 당신을 이용해 성황을 죽일 수 있는 자리까지 접근한 거라면요?”

윤헹이 고개를 저었다.

“그럴 리 없습니다.”

단호한 그의 말을 아르헬은 웃음으로 마주했다. 윤헹은 자신이 뱉은 말의 근거를 곧바로 입 밖으로 꺼냈다.

“당신은 비범을 인간으로서 지키려 했습니다. 아미지스텐의 지사장으로 있으면서, 처음으로 세상에 ‘비범’이라는 부류의 인간들이 있다는 것을 알게 되었습니다. 그리고 그들을 이용하기 위해 얼마나 많은 세력들이 끼어들어 있는지도.”

윤헹은 티니베어와 아르헬을 번갈아 바라보았다.

“하지만 당신은 달랐어요. 아무도 귀 기울이지 않는 비범들의 진짜 마음의 소리를 들으려 했죠. 내가 당신에게 반한 것도 그런 점 때문이고요.”

미소를 띠며 고백하던 윤헹이 말을 이었다.

“그러면서도 정작 당신은 이 세계의 가장 높은 수준의 자연과학을 연구하고 있습니다. 엘릭시르를 만들 정도로 마법에 조예가 깊으며 자연과학에 대한 지식도 굉장하죠. 당신은 진지(眞知)를 본 것이 아닌가요?”

아르헬은 그저 웃을 뿐 답하지 않았다. 답을 기다리지 않고 윤헹이 말을 이었다.

“아르헬 님은 현자입니다. 그리고 나는 당신이 본 세상을 곁눈질해 훔쳐보고 싶어 하는 평범한 인간이죠. 그래서 돕고 있는 겁니다. 만약 사적으로 당신을 돕고 있다는 사실이 프리에 필 본사에 알려진다면 나는 지금까지 얻은 모든 것을 내놓아야 할 거예요. 내 모든 것을 걸고, 당신을 돕고 있다는 말입니다.”

“윤헹. 나를 너무 믿어서는 안 돼요. 나와 당신은 살아가는 세계가 달라요. 나는 원하는 것을 얻기 위해 아무렇지도 않게 사람을 이용하고 거짓말을 한답니다.”

“상관없습니다. 적어도 속고 있는 동안, 나는 그 어느 때보다 달콤한 꿈을 꿀 것 같으니까요.”

그의 단호한 투에 아르헬은 결국 웃음을 짓고 말았다.

“못 말리겠네요. 윤헹, 나는 13제대와 싸울 겁니다. 13제대는 프리에 필 뒤 본사의 힘을 쓰고 있어요. 눈을 감고, 귀를 막고 웅크리세요. 모든 일이 끝나고 나면 다시 연락할 테니.”

“역시 13제대가…….”

윤헹이 흐렸던 말꼬리를 다시 이었다.

“비범들 사이의 전투라면 제가 끼어들 여지는 없겠군요. 아르헬 님도 부디 몸조심하십시오. 그리고 필요할 때면 언제든지 불러 주십시오.”

“네, 꼭 그럴게요.”

아르헬은 웃음으로 작별을 고하며 윤헹의 곁을 떠났다. 멀어져 가는 연 겨자색의 케퍼를 보며 윤헹은 자그맣게 중얼거렸다.

“당신과 내가 살아가는 세계가 다르기 때문에 동경하는 겁니다.”

아르헬의 뒷모습이 신기루처럼 사라질 쯤, 윤헹은 다시 진 윙즈 클레어로 이어진 엘리베이터에 올랐다.

“말 대신 진윙즈에 올라…… 검 대신 총을 써야 한다니. 성기사(聖騎士)라는 칭호가 영 어울리지 않군그래.”

“네클란트의 기사라는 말은 조롱의 의미를 담고 있습니다.”

단장 아캄포와 부단장 오를레망의 일문일답이 템플 나이트의 현 상황을 그대로 나타내고 있었다.

그들이 타고 있는 진 윙즈는 성황청 소속의 제6번 함 크렌시아였다.

야팔트의 말로 뜻은 신앙(信仰). 그야말로 성기사에게 꼭 어울리는 전함이었다.

전장 130미터의 미디나 급 전투함으로 전후 무장을 제거했지만, 장갑만큼은 포열함(砲裂艦)의 포탄도 막을 수 있을 정도였다.

함교에서 아캄포와 오를레망을 비롯한 기사들은 승무원들과 배석해 있긴 했지만 함선의 운용에는 조금도 끼어들지 않았다.

그들이 알고 있는 것은 검술과 신성마법, 그리고 신학 지식 뿐이었으니까.

아캄포는 허리춤의 거추장스러운 권총을 손으로 툭 쳤다.

13제대가 최근 개발했다는 탄환이 장전되어 있는 6연 리볼버였다.

오를레망이 그의 총을 새삼 바라보았다. 그의 것과 같은 디자인의 총이 자신의 허리에도 걸려 있었다.

“13제대라…….”

아캄포는 이렇게 중얼거리며 함장과 함교의 승무원들을 돌아보았다. 그들은 모두 옛 신성국 정보부 소속의 대원들이었다.

그때, 함교에 있던 승무원 중 한 명이 자리에서 벌떡 일어났다.

“찾았습니다!”

“어딘가?”

“가깝습니다. 남부 관문도시 피카이브입니다!”

아캄포와 오를레망도 앉아 있던 자리에서 튀어 오르듯 일어났다.

“벌써 찾은 건가?”

함장이 웃으며 아캄포의 말을 받았다.

“말씀드리지 않았습니까? 우리 아탈라는 유능하다고.”

‘아탈라’는 신성국 소속의 정보부의 명칭이었다. 이전까지 주로 ‘비범’의 색출과 감시가 그들의 업무였다.

아탈라를 이번 일에 끼워 넣은 것은 바로 대주교 이르크란트였다. 신성국이 해체 수순을 밟고 있는 덕분에 아탈라 역시 현재 특별히 맡은 일이 없는 상태였다.

아르헬을 추적하는 일이야말로 아탈라의 본업에 가까웠다. 아르헬이 아미지스텐을 떠난 지 사흘이 꼬박 흘렀지만, 그를 다시 찾아내는 데에는 반나절이면 충분했다.

크렌시아의 함장이 전속 전진을 외쳤다.

부함장이 파이프 통신기를 통해 진 윙즈 전체에 함장의 명령을 전달하고, 엔진이 거칠게 울부짖으며 움직이기 시작했다.

211화 48. 새로운 적(4)

오를레망의 표정이 복잡해졌다. 윤헹에게 들었던 아르헬에 대한 이야기는 아직 동료들에게 전하지 못했다.

게다가 이제는 누구를 믿어야 하고 믿지 말아야 할지 갈피를 잡을수가 없었다. 얼마전 집무실에서 보았던 아캄포의 이상하던 모습이 머릿속에서 계속 맴돌았다.

우리는 지금 누구를 건드리려고 하는걸까? 우리의 진짜 적은 뭘까?

방랑하는 악마는 아닐까? 개미지옥처럼 인간을 유혹해 그 영혼을 빨아들이려 하는....

“오를레망.”

“단장님.”

“이름을 부르게.”

“아캄포 씨.”

아캄포가 웃었다.

“내가 44번 기사이고, 자네가 50번으로 들어왔을때가 기억나나?”

“물론입니다.”

“난 그때와 달라지지 않았네.”

“아캄포 씨....”

“자네는 어떤가?”

오를레망은 아캄포의 눈을 똑바로 바라보았다. 바로 위 선배로 괜한 심술을 부릴만도 하건만, 아캄포는 그런것에는 관심없었다.

똑바로 앞을 보며 우직하게 걸어나갈 뿐.

사이에 있던 45번에서 49번까지의 기사들이 모두 그만두고 나갈 때 까지 아캄포는 묵묵히 자신의 임무를 수행했다.

그의 곁에 나란히 설 수 있는것에 얼마나 큰 위안을 얻었던가?

오를레망은 주먹을 굳게 쥐었다. 전에 보았던 그의 이상한 모습은 분명 착각일테다.

“적이 아무리 강하다 할지라도.... 우리 템플 나이트는 이길 수 있을겁니다.”

“이겨야지.”

아캄포가 빙긋 웃었다.

“달리는 말의 기수는 쉽게 돌아가지 않으니까. 강습함으로 가세, 오를레망.”

“예, 단장님!”

기사들이 진 윙즈 크렌시아의 상륙함을 타고 지상에 닿은 것은 서편이 주홍빛으로 물든 저녁의 일이었다.

순식간에 쏟아져 나온 50명의 기사들이 단장 아캄포와 부단장 오를레망을 필두로 방진을 짰다.

중세의 기사들처럼 단단한 갑주를 걸쳐입지는 않았다.

활동하기 편하게 만든 백색의 제복이 바로 그들의 전투복이었다. 한 줄의 은색 단추가 제복에 달려있는 장식의 전부였다.

아캄포가 먼저 검을 꺼내들었다. 검이라고는 하지만, 자루 모양으로 깎아낸 나뭇가지에 불과했다.

신성수 크라니아의 말라버린 가지.

편하게 손에 쥔 채, 아캄포는 눈앞의 적을 바라보았다.

“아르헬, 존칭은 생략하겠네. 얌전히 따라온다면 신사적으로 대해주겠네.”

열 일고여덟로 보이는 아름다운 소년. 신성한 기사들이 마주하고 선 것은 아르헬 바로 그였다.

아르헬은 길게 드리워진 그림자를 밟고 서 있었다. 노을빛에 물든 뺨과 검은 머리칼이 석양에 빛나고 있었다.

50명의 적을 상대로 그는 전혀 겁먹지 않았다. 부드럽게 미소지으며, 손님을 맞는 주인인양 나긋한 목소리로 입을 열었다.

“아캄포 씨. 여기는 성황청 안이 아니에요. 당신들에게 나를 체포할 권리가 없다는 뜻이죠.”

“신의 영광은 세상 모두에 퍼져있네.”

“입헌(立憲)을 위해 피흘린 수많은 선지자들의 통곡소리가 들려오네요.”

그때, 아캄포의 뒤에서 울부짖듯 외치는 목소리가 들렸다.

“성황 성하를 시해하고 참으로 뻔뻔하구나! 단장 님, 말을 섞을 가치도 없는 사람입니다!”

아르헬이 고개를 돌려 그를 보았다. 4의 숫자를 옷깃에 새긴 성기사 뤼비에였다.

성황 역시 죽는 그 마지막 순간까지 뤼비에의 믿음을 갈구했다. 그만큼 각별한 사이인 것이다.

“가만히 있게, 뤼비에.”

오를레망이 그를 제지했다. 그가 벌개진 눈으로 오를레망을 바라보았다. 하지만 끝내 혀밑에 고인 말은 뱉어내지 않았다.

아캄포가 다시 말했다.

“이미 이야기를 들었겠지만, 성황청에 다시 살인 사건이 벌어졌네. 정황상 범인은 동일인인 듯 하고.... 자네가 성황 성하를 직접 시해한 이상 최소한의 소명이 필요하단 말일세.”

오를레망이 아캄포의 말머리에 자신의 의견을 피력했다.

“나는 윤헹이 그릇된 사람을 소개시켜 주었다고 생각하지 않네. 함께 다시 조사해 보지 않겠나? 진짜 범인을 찾아서....”

아르헬의 잔 웃음소리가 그의 말을 끊었다.

“이보게....”

“답은 이미 드리지 않았나요? 싫어요.”

“자네!”

오를레망의 짧은 외침이 아르헬의 딱딱한 목소리에 묻혔다.

“성황이 범인이라면, 내가 아미지스텐으로 돌아갈 이유는 없어요. 그리고 범인이 아니라면 아미지스텐으로 돌아갈 수 없어요. 이게 내 대답이에요.”

아르헬은 주머니에 손을 집어 넣었다. 보드라운 모래가 손 안을 간질였다.

“당신들은 희생양이 필요할 뿐이죠. 성황을 내가 죽였다고요? 아니요. 성황을 죽인건 당신들이에요. ‘나’라는 칼을 이용해서.”

오를레망을 비롯한 몇몇 성기사들의 긴 한숨소리가 여기저기에서 터져나왔다. 아르헬의 이야기에 정곡을 찔린 모양이었다.

사실 이제와서 아르헬을 불러들여 책임을 묻는다는건 생떼에 가까웠다. 성황의 죽음을 방치한건 자신들만으로 성황을 제압할 수 있는 능력이 없기 때문이었다.

그 당시에는 성기사들 모두가 성황을 범인으로 단정짓고 있었다.

지금도 분명한 것은 아무것도 없었다. 그렇기 때문에 뤼비에 같은 강경파들의 강한 목소리가 힘을 얻고 있는 것이다.

모든 것이 뒤엉켜 만들어낸 혼돈이 템플 나이트들의 판단을 흐려놓았다.

그럴 때 기댈 것은 상급자의 권위였다. 대주교 이르크란트의 명령에 따라 아르헬을 체포하러 온 것이다.

아캄포가 큰 소리로 외쳤다.

“아르헬을 체포하라! 생포를 최우선 목표지만 죽여도 무방하다!”

“피앙 테미시아!”

성기사들의 손아귀에 들린 나뭇가지가 금빛으로 빛났다. 빛의 칼날들이 휘황찬란한 섬광을 내뿜어 아르헬의 눈을 어지럽혔다.

그 순간 아르헬의 손이 주머니를 빠져나왔다.

한 줌의 모래는 폭풍이 되어 성기사들을 뒤덮었고, 앞열의 기사들은 모래섞인 돌풍에 눈을 뜨지 못했다.

바로 그때였다.

후열의 성기사중 한명이 허리춤의 권총을 뽑아들었다. 총열이 긴 리볼버가 불을 뿜는다.

화약내나는 폭발이 거칠은 바람을 뚫고 울려퍼졌다. 아르헬의 시선이 잠시 리볼버의 총구로 향했다.

어째서 총을?

의문이 머릿속을 스쳤다. 하지만, 환영마법의 완성이 먼저였기에 아르헬의 작은 방패를 소환해 탄환의 방향을 가렸다.

하지만, 마법의 방패는 아무 소용 없었다.

탄두가 변화를 시작했다. 강선이 만든 회전력이 탄두 속에 감겨있던 은색 금속사를 활짝 펼쳤다.

성스러운 은이 마법진을 형성해 아르헬의 방패를 찢어버렸다. 탄환의 마법진에 깃든 힘은 마법을 무효화 하는 것이었다.

나선형 마법진을 만들며 넓게 펼쳐졌기에 탄환으로서의 위력은 거의 남지 않았다. 힘없이 비틀거리며 탄환은 바닥에 처박혔다.

하지만, 아르헬의 입가에서 웃음기가 조금 가셨다. 수십 정의 총탄에서 발사된 반마법(反魔法) 탄환이 아르헬의 환영을 산산히 부숴 버리고 있었다.

부숴진 환영의 틈을 타, 오를레망의 에페 드 루미에가 아르헬의 가슴을 찔렀다.

아르헬이 뒤로 크게 뛰어 오를레망의 검을 피하려 했지만, 그가 배운 레카르도 검가의 검술은 절대 녹녹한 것이 아니었다.

분명히 피했다고 생각했다. 도저히 닿을 수 없는 거리까지 멀어졌다.

하지만, 오를레망은 첫 공격 전부가 유인용이라도 되는 듯, 몸을 날려 아르헬의 가슴을 찔렀다.

아르헬은 손을 들어 마법을 일으켰다. 오를레망의 발 밑에 불꽃을 소환해 그의 몸을 불태우려 했다.

그 순간 오르레망의 왼 손에 쥐어진 리볼버가 불을 뿜었다. 발사된 탄두가 마법진으로 펼쳐지고 아르헬의 마법을 순식간에 무위로 돌렸다. 

“재미있는 무기를 손에 넣었네요.”

아르헬은 곡예와도 같은 뒤공중돌기로 오를레망의 검격 범위를 벗어났다. 반격을 포기하며 거리를 벌린 덕분에 오를레망의 검세에서는 벗어날 수 있었지만, 기분은 썩 좋지 않았다.

오를레망은 자신의 리볼버를 슬쩍 보았다. 남은 탄환은 넷.

이 정도면 충분했다. 자신은 혼자가 아니었다.

아르헬이 오를레망의 검에서 벗어난 것도 잠시. 곧바로 단장 아캄포의 칼을 마주해야 했다.

그의 검술이 비록 오를레망의 것보다는 못했지만, 평생동안 검술과 신성력을 갈고 닦아온 사람이었다.

신성한 힘은 믿음의 힘이었다. 나이를 먹는다고 해서 노쇠할리 없는 그야말로 신이 내려준 능력이었다.

아르헬이 공기처럼 흘러 아캄포의 검을 벗어났다. 중력의 영향을 전혀 받지 않는 듯한 우아한 몸놀림이었다.

단지 검을 피하고, 상대의 사각으로 숨는 걸음일 뿐인데도 초일류 무용수의 춤을 보는 것 같을 정도였다.

오를레망은 그의 발짓을 보며 고개를 절레절레 저었다. 윤헹이 말한 것처럼, 아르헬은 건드려서는 안될 적이었다. 1:1로 그를 제압할 비범은 분명 세상에 존재하지 않을 것이다.

오를레망은 다시 전장 한가운데로 뛰어들었다. 아르헬이 마법을 불러 일으키는 모습이 보였다. 하지만 그의 마법은 누군가 쏘아보낸 탄환에 부숴지고 말았다.

동시에 한 성기사의 검끝이 아르헬의 팔뚝에 스쳤다. 아무리 아르헬이라 한들 수 많은 검사들의 검격 모두를 피할 수는 없었다.

핏방울이 바닥에 긴 선을 그렸다.

오를레망이 그 틈을 노려 아르헬의 허벅지를 베어갔다. 성스러운 빛의 검이 아르헬의 다리를 베기 바로 직전, 은색의 단검이 그의 칼을 막았다.

에클라모니움이었다.

아르헬은 설마 인간들을 상대로 싸우면서 에클라모니움을 꺼내들거라고는 생각도 하지 못했다.

반마법 탄환은 어딘가 이상한 구석이 있었다. 어떤 마법이라도 무력화 시킬수 있는 탄환이라니! 세상 거의 모든 마법에 통달한 아르헬 조차 상상할 수 없는 기술이었다.

겨우 한뼘 남짓한 마법진으로 모든 마법을 봉쇄할 수 있다면, 마법사들의 평생에 걸친 노력이 아무 가치도 없단 말인가?

심지어 환영술까지 여지없이 무너져 내렸다. 아르헬은 그 점이 놀라울 따름이었다.

에클라모니움이 오를레망의 검을 막았다. 빛으로 이뤄진 칼날이었지만, 에클라모니움을 자르지는 못했다.

그의 검을 튕겨내며 아르헬은 다른 성기사에게 달려들었다.

흑섬(黑閃) 에클라모니움의 진짜 힘은 아르헬의 속도를 극한까지 올려준다는 점이었다. 가까운 곳에서 싸우는 적은 아르헬이 순간이동을 한 것이 아닌가 느낄 정도였다.

아르헬의 손바닥이 17번의 표찰을 단 성기사의 가슴을 때렸다.

주먹에 비해 손바닥은 면적이 넓어 타격을 파장의 형태로 몸 안 더 깊은곳으로 전달할 수 있었다. 쉬에리엔의 체술에는 주먹보다 손바닥 전체로 후려치는 형태가 더 많았는데 아르헬이 배운 것도 그런 계통이었다.

17번 기사가 피를 토하며 바닥에 널브러졌다. 가까운 곳의 성기사가 그에게 달려들어 회복마법을 사용했다.

그들에 아랑곳 않은채 아르헬은 또 다른 기사에게 달려갔다.

풍경이 선으로 흐르고, 공간이 수축되었다. 디딤발을 가볍게 내딛는 것 만으로도 수 미터의 거리가 단숨에 좁혀들었다.

공간을 먼저 점한다는 것은 싸움에 있어서 굉장히 중요한 자리를 차지했다. 게다가 속도는 그 자체가 파괴력이기도 했다. 

아르헬의 장권(掌拳)에 또 한명의 기사가 바닥에 쓰러졌다. 죽일 생각까지는 없었기 때문에 나름 힘조절을 한 일격이었다.

하지만 아르헬의 선전도 딱 거기까지였다. 속도가 빠르다고는 하지만 어디까지나 육체를 가진 인간이었다.

각속도가 높아 인간의 동체시력을 벗어나긴 했지만, 50쌍의 눈 모두를 피할 수는 없었다. 50명의 기사들이 신성국의 비범들과 다른 점은 이들에게 집단전술이 있다는 점이었다.

212화 48. 새로운 적(5)

아캄포가 네르코니안의 언어로 된 몇 마디의 말을 외쳤다. 그러자 성기사들이 호응이라도 하듯 기합을 내지르며 일사불란히 움직였다.

성기사들은 셋, 넷씩 짝을 지어 등을 맞대어 공수의 순번을 정했다. 솟아 나온 에페 드 루미에가 고슴도치의 가시처럼 그들을 지켜 주었다.

아르헬은 그 모습을 보는 순간 자신도 모르게 마법을 불러일으켰다. 밀집 진형이 마법에 취약하다는 건 상식이었다.

거의 반사적으로 불러일으킨 마법이었지만, 오히려 지금 이 순간에는 악수에 가까웠다.

먼 곳의 기사가 반마법의 탄환으로 마법을 봉쇄하며 동시에 아르헬 옆에 있던 기사들이 일제히 빛으로 이뤄진 칼날을 길게 뻗었다.

아르헬은 마법을 거두며 몸을 공중으로 날렸다.

땅 위의 다섯 자루의 검은 피할 수 있었지만, 공중에서 칼 세 자루의 공격은 몸으로 받아야 했다.

몸은 이미 마법의 방패를 소환해 그들의 공격을 자연스럽게 막고 있었다.

하지만 마법의 방패는 탄환에 다시 찢겨 나갔고, 성스러운 은으로 된 탄환에 오히려 상처만 입고 말았다.

한 자루의 검이 어느 누구의 것보다 용맹스럽게 아르헬의 옆구리를 찔렀다.

그것이 오를레망의 검술이라는 것을 알아채는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.

끝내 아르헬은 오를레망의 검에 허리를 베이고 말았다.

땅에 내려선 아르헬의 몸에 수많은 기사들의 검이 겨누어졌다.

뤼비에의 갈라지는 듯한 목소리가 아르헬의 귓전을 때렸다.

“신께서 우리에게 주신 성스러운 무기로 악마를 잡았다!”

뤼비에는 곧바로 아르헬의 목에 칼을 찔러 넣으려 했다. 하지만 미리 눈치챈 오를레망이 그의 어깨를 잡았다.

“우리의 임무는 이자를 성황청으로 데려가는 것일세.”

뤼비에가 째진 눈으로 오를레망의 손을 쳐내며 말했다.

“이자의 죄가 밝혀지는 순간, 부단장 당신도 무사하지 못할 것이오.”

점잖은 목소리로 아캄포가 뤼비에를 질책했다.

“뤼비에, 오를레망은 자네의 상관이다. 말을 가려서 하도록 하라.”

뤼비에가 입을 다물었다. 하지만 그 눈에 어린 원망은 조금도 사그라들지 않았다.

아캄포가 아르헬을 향해 말했다.

“항복하겠는가? 더 이상 반항하지 않는다면 신사적으로 대해 주겠다.”

“요 며칠 사이에 ‘신사’의 정의가 바뀌었나 보네요. 배은망덕을 일삼는 사람 정도인가요?”

아캄포가 고개를 천천히 저었다. 아르헬은 이 순간에도 비틀린 미소를 보일 뿐이었다.

바로 그때였다.

자동차의 엔진 소리가 아주 가까운 곳에서 터져 나왔다.

기사들이 소리를 찾아 우왕좌왕하는 그 순간, 환영의 막 같은 것이 거둬지며 연 겨자색의 케퍼 한 대가 공간을 뚫고 모습을 드러냈다.

“아르헬! 타!”

운전을 하고 있는 것은 다름 아닌 티니베어였다. 그는 성기사들을 받아 버릴 기세로 돌진해 왔다.

성기사들이 깜짝 놀라 좌우로 흩어졌다.

티니베어는 그 사이로 파고들어 아르헬 바로 곁으로 차를 가져다 댔다.

아르헬이 그 타이밍을 놓칠 리 없었다.

활짝 열린 창문으로 몸을 던져 넣었고, 티니베어는 기다리지 않고 액셀에 얹은 발을 꾹 눌렀다.

뒷바퀴가 헛돌며 흙먼지를 피워 올렸다. 튕겨 나가듯 케퍼가 달리고, 앞에서 어물쩍거리는 성기사를 슬쩍 치어 버리고는 그대로 뺑소니쳐 버렸다.

아캄포가 쓰러진 기사를 부축해 일으켰다.

다행히 피부가 긁히는데 그쳤다.

그사이 케퍼는 먼지를 자욱이 피워 올리며 성기사들의 손이 닿지 않는 곳으로 도망쳐 갔다.

“괜찮아?”

걱정 어린 꼬마 친구의 물음에 아르헬이 미소를 지었다.

“보이지 않는 형씨가 말했어. 저 멍청이들에게 아르헬이 질 거라고. 믿기 힘들었는데…….”

“정말로 져 버렸네요. 티니베어가 아니었으면 아미지스텐으로 끌려갈 뻔했어요.”

태평스러운 짝꿍을 보자니 티니베어는 자신이 오히려 이상한 것 같았다.

“혹시 잡혀가려는 계획이었던 거야?”

“아뇨. 그렇지는 않아요. 정말로 한 방 먹었어요. 차라리 마법을 쓸 줄 모른다면 쉽게 대응했을 텐데…… 보이던 눈이 갑자기 가려진 듯 당황했지 뭐예요.”

“정말 당황하긴 했어?”

“그럼요.”

환하게 웃는 아르헬을 보고 있자니, 티니베어는 자신이 했던 걱정이 바보처럼 느껴졌다.

“그냥 내버려 둬 볼 걸 그랬나 봐.”

“티니베어. 남쪽으로 달려요.”

“응? 갑자기 왜?”

“당하고 도망치기만 하면 멋이 없잖아요.”

아르헬의 말에 티니베어는 고개를 갸우뚱 기울였다. 하지만 이미 손은 그의 부탁에 따라 케퍼를 조종하고 있었다.

아르헬은 백미러를 보았다.

무심한 얼굴로 앉아 있는 푸른 머리칼의 남자가 보였다.

“고마워요, 란테르트.”

“부탁하지 않았는데 끼어들어 미안하군.”

“아뇨. 아주 적절했어요. 그런데, 란테르트는 이런 걸 본 적 있어요?”

아르헬이 말하며 손을 펼쳤다. 은사가 복잡하게 꼬여 있는 마법진이 그의 손에 올려 있었다.

그건 다름 아닌 방금 전 아르헬이 크게 당한 반마법 탄환이었다.

“나는 모르는 술식이에요. 겨우 이런 쇳조각에 모든 마법이 힘을 잃다니…… 역시 마족의 기술이겠죠?”

란테르트는 아르헬의 손에 있는 마법진을 보았다.

“내가 알고 있는 건 대부분 헵티슬의 마법이라…… 네가 모른다면…….”

한참 동안 나선이 복잡하게 얽힌 그 마법진을 바라보던 란테르트가 다시 입을 열었다.

“하지만 마족의 기술이라고 단정 짓기는 힘들어 보이는군.”

“마족들은 마족이 아닌 척하는 데 익숙하잖아요.”

“그건 그렇지만…….”

란테르트는 그가 들고 있는 탄환이 어쩐지 께름칙하게 느껴졌다.

“설마 저걸 쫓는 거야?”

그때, 티니베어가 두 사람의 대화에 끼어들었다.

“맞아요.”

아르헬이 창밖으로 몸을 빼며 고개를 끄덕였다. 그의 머리 위로 거대한 비행체 하나가 떠 있었다.

“크렌시아, 신앙이라는 이름의 진윙즈네요.”

아르헬은 말을 하며 손을 권총 모양으로 말아 쥐었다. 그가 겨누고 있는 것은 상륙용 곤돌라의 로프였다.

“빵.”

입으로 낸 짧은 총성이 사그라질 무렵, 진 윙즈와 지상의 곤돌라를 이은 로프가 끊어져 요동쳤다.

마법으로 잘라 버린 것이다.

“그럼 올라갔다 올게요. 있다가 봐요, 티니베어.”

아르헬이 달리는 케퍼의 창문 밖으로 몸을 빼 물구나무서듯 지붕 위로 올랐다.

그리고 곧바로 허공으로 몸을 도약했다.

검은색의 날개가 활짝 열렸다. 빠른 속도로 솟구쳐 오른 아르헬이 도착한 곳은 진 윙즈 크렌시아의 주 엔진부였다.

거대한 엔진의 프로펠러가 일으키는 바람이 온몸의 옷자락을 펄럭이게 만들었다.

그곳에 서서 아르헬이 입속으로 마법을 달싹였다.

“발이 너무 빠른 추격자는 성가시니까요.”

두 손 안에서 엄청난 폭발이 일어났다. 터져 나가는 화염의 불꽃은 그 무엇이라도 살라먹을 듯 강맹했다.

하지만…….

아르헬의 바람은 이뤄지지 못했다.

그가 만들어 낸 폭염의 구슬 바로 곁으로 검은색의 구체가 생겨나며 공간을 살라먹기 시작했으므로.

그 검은 구슬은 아르헬의 마법 그 자체까지 먹어 치워 버리고, 다시 점으로 수축해 사멸했다.

“이 마법은…….”

“엘비의 것이야.”

아르헬이 고개를 돌렸을 때, 그곳에는 검은 날개를 펼치고 유유히 허공에 머무는, 악마 형상의 사내가 있었다.

그의 이름은 ‘제프’였다.

“반갑다는 인사부터 건네야 할까?”

제프는 첫마디부터 이죽거렸다. 은색의 엔진 위에 서서 자신을 올려다보고 있는 소년을 향해.

소년은 제프의 기억 속에 남아 있는 모습보다 훨씬 작았다. 두려움이 기억속의 그를 부풀린 모양이었다.

이 작은 소년, 아르헬과의 마지막 싸움은 처절할 정도의 패배였다.

손쓸 방법조차 없었다. 인간의 한계를 아득히 벗어난 그의 몸놀림에 제프는 깊은 좌절을 맛보았다.

하지만 지금은 다르다.

“엘비의 주검을 먹어 치웠나요?”

아르헬은 쓴웃음을 지었다. 그는 예전에 류텔의 팔을 흡수해 카모플라쥬 기술을 훔쳤다.

“아, 맞아. 녀석의 몸이 몇 조각 남아 있더라고.”

이를 드러내며 웃는 제프의 모습은 가히 악마 그 자체였다.

진 윙즈 크렌시아의 기수가 아래로 기울기 시작했다.

곤돌라의 로프가 끊어져 버린 탓에 지상의 성기사들을 수용할 수 없게 되자 직접 지상에 착륙할 모양이었다.

아르헬이 다시 마법을 소환했다.

하나는 제프의 몸에, 그리고 다른 하나는 엔진으로. 구슬처럼 뭉친 뇌격이 대기를 찢으며 질주했다.

제프는 양손 끝을, 아르헬의 마법을 향해 뻗었다.

그의 본래 장기인 마탄(魔彈)이 손끝에서 투사돼 아르헬의 마법을 저격했다.

펑! 펑!

폭음이 연속으로 울렸다. 그 직후, 아르헬은 쓴웃음을 짓고 말았다.

제프가 쏘아 보낸 것은 벌레가 아니었다.

그는 조금 전, 성기사들과의 싸움에서 쓴맛을 봤던 마법을 제거하는 탄환이 그의 손끝에서 발사된 것이다.

아르헬의 마법은 산산이 찢겨 온 데 간 데 없이 사라져 버렸다. 하지만 놀랄 겨를조차 없었다.

어느새 아르헬 곁으로 접근한 제프가 아르헬의 옆구리를 발로 후려 찼다.

손끝을 갈고리처럼 구부려 아르헬이 제프의 발을 잡으려 했다. 하지만 제프가 날갯짓으로 몸을 뒤로 빼 버렸다.

그 직후, 아르헬의 눈앞에 검은색의 구슬이 생겨났다.

엘비의 미니 블랙홀이었다.

말려들었다가는 몸 일부가 사라져 버릴 것이다.

아르헬이 다른 마법을 충돌시켜 검은 구슬을 부수려 했다. 하지만 그 또한 제프의 마탄에 막히고 말았다.

순식간에 수세에 몰렸다.

상대가 마물이다 보니, 인간인 아르헬보다 뛰어난 완력을 가지고 있었다. 마물을 이루고 있는 검은 근육의 근간은 인간보다 몇 배나 강한 동물들에서 비롯되었다.

장기인 마법까지 막히고 나니, 사실상 제프를 상대할 방법이 없었다.

사방에서 검은 구슬이 목숨을 노리며 입지를 조여 왔다.

아르헬은 손을 품으로 집어넣었다. 이제 의지할 수 있는 것은 에클라모니움뿐.

그가 십자형의 날을 가진 에클라모니움을 휘둘러 주위의 검은 구슬을 베어 버렸다.

거센 돌풍이 잠잠해지며, 그 한가운데 아르헬이 서 있었다. 그의 모습에 제프가 마른침을 삼켰다.

제프의 공격이 잠시 멈췄다. 에클라모니움의 등장에 긴장한 모양이었다.

“그건 도대체 뭐지?”

“쉬에리엔의 무기예요. ‘독고저’라고 하죠.”

“타오밍인가?”

제프가 되물었지만, 아르헬은 웃을 뿐 답하지 않았다.

“나도 재미있는 걸 보여 주지.”

제프는 이렇게 말하며 주먹을 강하게 움켜쥐었다. 그러자 그의 몸에서 검은 연기가 스멀스멀 기어 나왔다.

검은색의 구름덩어리는 순식간에 하나의 모양을 이루었다. 지름이 50센티미터가량 되는 구체였다.

제프가 거친 숨을 내쉬었다. 그 구체를 만들어 내느라 제법 많은 힘을 소모한 모양이었다.

“한 몸이 너무 많은 능력을 가지고 있는 것도 낭비라서 말이야.”

“조종할 수 있는 분체를 만들어 낸 건가요?”

아르헬이 호기심 어린 눈으로 제프를 바라보았다.

“당신은 어떤 의미로 가장 완성에 가까운 아마족일지도 모르겠어요.”

“칭찬해 준다고 해서 봐주지는 않겠어. 오늘 너를 죽여야 할 이유가 있으니.”

“쉽지는 않을 거예요. 좀처럼 죽지 않는 몸이거든요.”

213화 49. 적을 피해 적을 쫓다(1)

먼저 움직인 것은 제프였다.

구형의 분체는 오른쪽으로, 그리고 제프 자신은 왼쪽으로 포물선을 그리며 아르헬을 공격했다.

아르헬은 곧바로 마법의 얼음을 소환했다.

분체에 실버 랜스를 쏘아 보내며 제프에게는 에클라모니움을 휘둘렀다.

막 아르헬의 마법이 손을 떠나려는 순간, 분체에 둥그런 구멍이 뚫리며 탄환이 쏘아져 나왔다.

그것이 마법을 제거하는 탄환이라는 것은 두 번 생각할 필요도 없었다.

“분체는 마법에 즉각적으로 반응해 총을 쏠 거야. 네 손발을 묶는 역할이랄까?”

제프가 웃는 얼굴로 이죽거리며 양손을 번갈아 내밀어 미니 블랙홀을 소환했다.

순식간에 아르헬의 몸이 미니 블랙홀에 포위됐다.

하지만 에클라모니움을 손에 쥔 아르헬은 그리 녹록한 상대가 아니었다.

인간을 아득하게 초월한 빠르기로 제프가 소환한 검은 구슬 사이를 꿰뚫었다. 그가 손에 쥔 오래된 은빛의 무기는 섬전처럼 제프의 심장을 노렸다.

제프가 장막을 펼쳐 그 안으로 모습을 감추었다.

그의 기척이 사라지자 아르헬은 주변을 날뛰는 번개 제비를 소환해 냈다.

아예 사라졌으면 모르되, 단지 모습을 감춘 정도라면 제비의 공격에 호되게 당할 것이다.

하지만 아르헬이 소환한 번개 제비는 제프가 만든 분체의 탄환에 무로 돌아가고 말았다.

그 직후, 제프가 암막을 거두며 아르헬의 뒤에서 불쑥 솟아났다. 날카로운 그의 손톱이 아르헬의 등을 할퀴었다.

아르헬은 즉각적으로 반응해 몸을 피했다.

에크라모니움을 얻기 전이었다면 이 일격에 큰 부상을 입었을 것이다.

이 순간 아르헬이 본 것은 제프가 아니었다. 오히려 분체 쪽이 성가셨다.

수십 미터 거리를 빙빙 돌며 자신을 겨누고 있는 마탄의 사수라니.

총이라도 한 자루 가지고 왔어야 하나 하는 후회가 머릿속을 떠나지 않았다.

이런 자조 섞인 농담이 머릿속에 환한 빛을 밝혔다.

탄환에 어린 마법 진은, 마법 에너지 자체를 무효화시키는 힘을 가지고 있었다.

대부분의 마법은 물질보다는 에너지에 가까운 형태였다.

얼음 마법은 ‘물’이라는 약간의 매질이 필요했지만, 열 에너지를 빼앗아 얼리는 작업이 훨씬 중요했다.

물이라는 매질을 소환하는 것, 그것을 얼음으로 얼리는 것, 그리고 그 마법을 적에게 쏘아 보내는 것 어느 하나 마법 에너지가 아닌 것이 없었다.

마탄의 마법진은 그 에너지를 노리고 있었다. 그렇다면 소환한 매질은 어떻게 될까?

‘소환’이라는 마법 행위에 반응해 마탄으로 공격해 올 가능성은 높았지만, 그 전에 소환 작업을 마칠 자신이 있었다.

아르헬은 손 안에 검은색의 모래 가루 같은 것을 만들어 냈다.

아니나 다를까, 제프의 분체가 아르헬에게 마탄을 쏘아 보냈다. 하지만 아르헬은 이미 그 자리에 없었다.

이번에 아르헬이 소환한 것은 작은 통이었다.

다시 검은 모래를 소환해 통에 쌓으며 다른 손으로 에클라모니움을 휘둘러 제프를 공격했다.

“환영 마법이 소용없다는 건 이미 경험해 봤을 텐데?”

아르헬은 주위를 돌아보았다.

그들이 싸우고 있던 진 윙즈가 거의 지상에 내려왔다.

이제 몇 분 뒤면 다시 성기사들의 포위망 안으로 들어갈 것이다.

제프가 악마의 형상을 풀며 다시 인간의 모습으로 돌아왔다. 하지만 분체는 여전히 주위를 빙빙 돌며 아르헬의 마법을 노리고 있었다.

“이번에는 그 양철 곰돌이가 도우러 오지도 못할 텐데, 어쩔 셈이지? 메를린을 가두었던 감옥은 너도 부수지 못하는 것 같던데.”

아르헬의 표정에 웃음이 가셨다.

“그 더러운 입으로 그녀의 이름을 이야기하지 않았으면 좋겠어요.”

“다들 그녀를 잊은 모양이던데, 다행히 너는 잊지 않았나 보네. 잘됐어.”

제프가 웃으며 한 말에 아르헬이 눈가를 찡그리며 되물었다.

“뭐가 잘됐다는 거죠?”

“네 성질을 긁을 수 있을 테니까. 그녀를 창녀라고 부르는 것만으로도.”

제프의 발밑에서 새빨간 화염이 넘실거렸다.

아르헬의 손끝이 소환한 용암이었다. 하지만 마법은 순식간에 사그라들었다.

“창녀, 창녀. 지금은 누구에게 다리를 벌리고 있을까? 배신자 녀석과 로즈베리 레인에 있는 모양이던데. 네가 선물로 남겨준 그 거리에서.”

아르헬은 짤막하게 한숨을 내쉬었다. 발을 들어 올렸다 쿵, 하고 바닥을 찍어 내렸다.

엔진을 덮고 있던 금속판이 우그러들었다.

그 모습에 제프가 웃으며 손짓을 했다.

“괜한 바닥에 화풀이하지 말고, 내게 덤비지 그래?”

“지금은 도망칠 거예요.”

“뭐야, 포기하는 거야?”

“당신을 이길 방법이 보이지 않으니까요.”

아르헬은 조금 전 소환했던 나무통을 발로 툭 찼다. 데구르르 굴러 나무통이 엔진 덮개 안으로 굴러들어 갔다.

제프는 그가 뭘 하는지 이해 못 하겠다는 표정을 지었다.

분체가 반응하지 않는 걸 보면 마법과 관련된 것은 아닐 것이다.

“하지만 도망치게 그대로 놔둘 생각은 없어.”

제프는 손을 내밀어 아르헬의 목을 겨누었다.

손의 형태를 총으로 바꾸어야 하는 마탄에 비해, 엘비의 것은 마법에 가까웠기에 사람의 형태로도 쓰기 좋았다.

이제 곧 성기사들과 다시 합류할 예정이라 악마 같은 모습을 보여서 좋을 건 없었다.

아르헬이 서 있는 곳에 검은 구슬이 생겨났다. 구슬은 곧바로 공간을 우그러뜨려 버렸다.

에클라모니움의 힘에 의지해 아르헬이 그의 공격을 피했다. 제프가 다시 미니 블랙홀을 소환하려 했다.

그 순간.

쿠웅!

제프가 서 있던 엔진이 엄청난 굉음을 내며 폭발해 버렸다. 쇳조각이 사방으로 날려 칼처럼 공기를 베어 내고, 시뻘건 화염이 엔진 전체를 잡아먹어 버렸다.

“뭐, 뭐야!”

새까만 연기 속에서 우왕좌왕하며, 제프는 남실거리는 불꽃을 간신히 피했다.

휘말려 든다 해서 죽지는 않겠지만, 솟아오르는 불꽃을 피하는 건 인간으로서의 본능에 가까웠다.

허둥지둥하는 사이, 아르헬은 이미 사라져 버렸다.

제프는 도대체 눈앞에서 무슨 일이 일어났는지 어리둥절할 뿐이었다.

그 순간, 제프의 코에 스치는 향이 있었다.

“화약…….”

그는 원래 전쟁터의 용병 출신이었다. 화약의 냄새라면 신물이 나도록 맡았다.

“그 검은 가루가 화약이었나?”

하지만 정작 화약을 직접 눈으로 볼 일은 많지 않았다. 화승총을 쓸 때라면 몰라도.

뻔히 검은 모래를 소환하는 모습을 보며 제프는 그것을 화약이라고 생각하지 못했다.

오히려 평소 아르헬이 사용하던 모래를 매개로 한 마법만을 염두에 두었다.

“놓쳐 버렸네. 뭐, 기회가 지금만 있는 건 아닐 테니까.”

제프는 이렇게 말하며 장막 안으로 모습을 감추었다.

그가 향한 곳은 크렌시아보다 3000미터 가량 고고도를 항해중인 라 오사디아 함이었다.

라 오사디아의 응접실에 엘리제가 있었다.

이 배는 그녀의 집.

늘 오만한 눈으로 사람들을 바라보았지만, 지금만큼은 그녀가 고개를 조아리는 입장이었다.

“보셨죠! 라나테 님.”

지금 엘리제의 앞에는 녹색 머리칼의 여인이 앉아 있었다. 활달한 미모의 그녀는 지금 엘비니움에서 행하고 있는 모든 ‘영업’을 총괄하고 있었다.

“라나테 님. 이번에는 정말 그 마족 사냥꾼을 죽일 수 있어요!”

“지난번에도 그렇게 이야기하지 않았니?”

라나테는 짧은 한숨과 더불어 이렇게 말했다.

라나테가 생각하기에 엘리제, 이 어린 마족은 세상을 너무 쉽게 보고 있었다.

엘비니움의 몰락 이후에 태어나 줄곧 세 번째 땅에서 살아와서일까?

“그때도 거의 성공했어요. 그가 괴상한 무기를 가져오지만 않았어도…… 에클라모니움이라니! 위대하신 압그랑 님의 혼의 이름을 감히 그런 싸구려 무기에 쓰다니 그 자체만으로도 용서할 수 없어요.”

라나테는 마음의 먹구름만 짙어질 뿐이었다.

엘리제가 지금 하고 있는 이야기는 분명 모두 보고서에 들어있었을 터.

하지만, 기억나는 부분이 거의 없었다.

드문드문, ‘아! 맞다’라며 ‘그랬었지’라는 반응을 보일 법한 일로 머릿속에 남아 있었다.

“엘리제. 그사이 두 명의 일족과 전투력만큼은 최강이라 평해지는 아마족이 죽었어. 마크슈트롬은 우리 일족 안에서 아르트레스 님과 그 형제분들, 미르리아 님 등을 제외하고는 싸워서 이길 수 있는 존재가 없어. 크라툼 영감님쯤 돼야 싸움이 될까?”

“그가 죽은 건…… 저도 알고 있어요. 하지만 마크슈트롬을 죽인 건 정령들이죠.”

“엄밀히 말하면 그렇지만……”

라나테는 엘리제의 모습을 가만히 바라보았다.

“고집쟁이가 되었구나.”

“라나테 님!”

“다른 일을 줄게. 기술부에서 터무니없이 많은 에너지를 요구해 와서 어쩔 수 없이 마법을 부활시켰지만, 역시 마법 같은건 지금 우리 일족에게는 독일뿐이었어.”

“그렇지 않아요. 여왕님께서 필요하다면 어떤 시련이 있다 하더라도 구해 드리는 게 우리의 역할이잖아요.”

라나테는 엘리제의 말에 빙긋 웃으며 고개를 저었다.

“아니.”

“네?”

“오히려 우리에게 필요한 뭔가가 있다면 당신께서 어떤 시련을 겪더라도 직접 구해 오는 게 여왕의 역할이라고 생각하는 분이야.”

“…….”

“엘리제. 우리 일족은 시작부터 지금까지 ‘생존’이 늘 최우선 목적이었어. 마족이니 뭐니, 사악하다고 규정지어 부르고 있지만 정작 우리는 어머니 테미시아 님으로부터 진짜 이름조차 받지 못한 부평초들에 불과해. 예전에는 잘 몰랐지만, 아홉 번째 땅의 옛 엘비니움이 멸망하고 이곳 세 번째 땅에 임시로 정착하면서 더 확실히 알게 되었어. 우리는 살아남으면 되는 거야.”

“마족 사냥꾼에게 언제까지나 벌벌 떨면서요?”

“그것이 인간이라면, 100년 후면 어느 누구도 기억하지 못할 거야. 죽어 사라질 테니까. 그리고 인간이 아니라면…….”

라나테는 잠시 말을 멈추고 엘리제의 머리를 쓰다듬었다.

“건드려서는 안 된다.”

“라나테 님. 맡겨 주세요. 직접 보셨잖아요. 조금 더 몰아붙이면 그를 죽일 수 있어요.”

머뭇거리는 그녀를 향해 엘리제가 다시 입을 열었다.

“특별한 아마족도 거의 완성했어요. 그에게서 마법을 빼앗고, 강력한 아마족을 투입한다면 분명히 죽일 수 있어요.”

“그게 녀석의 바닥이라고 어떻게 확신할 수 있지?”

“그건…….”

“만에 하나, 녀석이 정령이 만들어 낸 비밀 무기라거나 하면 어떻게 할 거야? 우리 영업부 직원들이 인간인 양 인간들 사이에 스며들어 있듯, 정령의 무기가 태연스레 인간인 척 굴고 있는 거라면?”

엘리제는 고개를 저었다.

“그럴 리 없어요. 정령과 연결되었다는 증거는 지금까지 전혀…….”

“드래곤이나 엘프, 신과 연결된 존재라면?”

“그건…….”

라나테의 추궁에 엘리제는 대답이 궁했다.

드래곤이니 엘프니 하는 건 만나 본 적 없지만, 그들이 현 델―라그나즈와 엘핀라즈의 옛 이름이라는 건 알고 있었다.

차원을 뒤흔들 정도의 괴물들, 디아를 상대하는 천사들이 아르헬의 뒤에 있다면? 함정을 파고 마족들이 걸려들길 기다리고 있는 거라면…….

상상만 해도 끔찍했다.

“그럴 리…… 없어요.”

근거 없는 강변이었다.

라나테는 고집스레 닫힌 엘리제의 입가를 보며 짤막히 한숨을 내쉬었다.

예전, 일족의 신인 나크젤리온이 살아 있을 때 일족은 지금과 전혀 다른 모습이었다.

라나테는 엘비니움이 멸망하기 불과 몇 십 년 전에 태어난 마족이었다.

엘비니움이 멸망할 때 한번 죽었던 라나테, 당시 그녀의 나이는 눈앞에 있는 엘리제보다 오히려 어렸다.

멸망 전의 기억은 분명히 남아 있었다. 상명하복의 틀이 잡혀있는 일족의 분위기도.

하지만 일족의 숫자가 수십 만 분의 일로 줄어들고, 여왕 아르트레스가 일족의 대표가 되며 완전히 다른 집단이 되었다.

엘리제의 항명이 징벌을 가해야 할 행동이 아닌 포용해야 할 다른 생각으로 읽히는 것도 그 때문일 것이다.

214화 49. 적을 피해 적을 쫓다(2)

“물러 터진 여왕님이라니까.”

라나테의 툭 뱉은 말에 엘리제가 고개를 저었다.

“여왕님은 그런 분이 아니세요.”

“네 앞에서 무슨 말을 할까. 알았어…… 하는 데까지 한번 해 봐.”

“라나테 님!”

엘리제의 얼굴에 환한 꽃이 피었다.

“단, 데이터는 확실히 남겨. 아마족은 전투를 위해 실험하고 있는 게 아니야. 일족이 잃어버린 기술, ‘번식’을 위한 실험의 장이라는 걸 잊지 마.”

“네!”

“그 남자 같은 이형이 이 세상에 또 있을지도 몰라. 그와의 전투 데이터도 우리 일족에게 중요한 정보야. 잘 모아두도록 해.”

“걱정 마세요.”

“그리고…….”

“네, 무슨 명령이라도 충실하게 수행할게요.”

“그게 아니야, 이 바보야.”

라나테의 웃음에 엘리제가 고개를 갸우뚱했다.

“위험해지면 도망쳐 오렴. 어떠한 부끄러움도 그곳에는 없을 테니까.”

엘리제는 그녀의 말에 갑자기 코끝이 찡해졌다. 와락 달려들어 라나테를 껴안았다.

“라나테 님…….”

“하여튼, 우리의 여왕님은 이런 말 안 듣는 애들을 때려 줄 권한을 왜 주지 않으시는 건지.”

“라나테 님.”

라나테는 엘리제의 이마에 살짝 입을 맞춰 주었다.

“그럼, 늘 조심하도록 해. 아르트레스 님도 이런 위험한 싸움은 당장 그만두고 엘비니움에 복귀하길 바라고 계시다는 걸 잊지 마.”

엘리제는 고개를 끄덕했다. 하지만 그녀의 표정에는 다른 마음이 감춰져 있었다.

라나테는 엘리제의 의지 가득한 얼굴을 미소로 지켜보고 그녀의 곁을 떠나 엘비니움으로 향하는 진 윙즈, 라 시렌으로 옮겨갔다.

파란 하늘 저편으로 사라져 가는 라나테의 진 윙즈를 보며 엘리제가 자그맣게 입을 열었다.

“고마워요. 하지만 라나테 님…… 당신도 모르는 게 있답니다.”

엘리제가 몸을 돌려 라 오사디아의 엘리베이터로 향했다.

숨겨진 칸의 스위치를 누르자 엘리베이터는 진 윙즈의 가장 은밀한 곳으로 엘리제의 몸을 옮겨 주었다.

그곳은 기구체와 함체의 사이에 마련된 한 방이었다.

밖으로 뚫린 창문조차 없는 그 방에는 지금 정체를 알 수 없는 기구들로 가득했다.

방에는 원기둥형의 수조가 다섯 개 있었고, 수조에는 수많은 전선과 램프들이 연결되었다.

그리고 그 수조 안에 있는 것은 인간 형태의 무엇이었다.

엘리제는 그 방 안에 들어오자마자 한쪽 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.

그리고 그녀의 입에서 전혀 상상할 수 없는 존재의 이름이 흘러나왔다.

“아르트레스 님.”

얇은 비누 거품 같은 막이 허공에 어렸다. 흔들거리는 화면이 영상을 전송해 왔다.

영상 안에 있는 존재는 붉은 머리칼의 여인이었다.

신기루처럼 아른거렸지만, 그녀는 분명 마족들의 여왕 ‘아르트레스’였다.

엘리제는 그녀의 모습을 보는 것이 황송하다는 듯 숙인 고개를 들지 못했다.

[라나테는 돌아갔느냐?]

“네.”

[내 이야기는 하지 않았겠지?]

“물론이에요, 여왕님. 어떻게 제가 감히 여왕님의 말씀을 어길 수 있겠어요? 전 당신의 가장 충실한 신하랍니다.”

[훌륭하구나.]

칭찬 한마디에 엘리제는 온몸이 녹는 것 같았다.

“여왕님! 여왕님께서 제게 전해 주신 기술로 이룬 전과를 봐 주세요.”

엘리제가 환하게 웃으며 아르트레스의 환영을 바라보았다.

“여왕님의 말씀 그대로예요. 마법을 쓸 수 없다면, 그는 그저 조금 뛰어난 인간에 불과하다고.”

아르트레스의 환영이 빙긋 웃었다.

[그의 육체는 인간이다. 그 틀을 벗어나는 일은 해낼 수 없지.]

“여왕님의 혜안으로 처음 그에게 이길 수 있었어요. 아쉽게도 눈앞에서 놓쳤지만, 조만간 그의 주검을 여왕님 앞에 내놓을 수 있을 거예요.”

[마물의 알을 깨우는 것이 먼저다.]

아르트레스의 환영이 방 안의 수조로 고개를 돌렸다. 엘리제가 이마를 무릎 위의 손에 붙이며 말했다.

“그 말씀 잊지 않고 있습니다. 여왕님께서 친히 주신 마물의 알은 지금도 그 장소에서 잘 성장하고 있습니다. 여기에 자라고 있는 아마족들은…….”

환영이 엘리제의 말을 끊었다.

더 이상의 비밀을 그녀가 입 밖에 내는 것을 금한다는 듯.

[내가 이야기 했던 장소로 그를 유인하거라. 네 스스로가 미끼가 된다면, 그는 틀림없이 따라올 것이다.]

“네, 여왕님!”

[그곳은 고룡의 잠자리…… 수많은 결계가 남아 있어 외부의 방해를 받지 않을 것이다. 그 장소에서 내가 준 알을 깨우거라. 그럼 네가 원하는 결과를 얻을 수 있을 테니.]

“네, 여왕님의 말씀에 따르겠어요.”

엘리제가 다시 눈을 들었을 때, 여왕의 환영은 사라진 후였다.

지난번에 만나 뵀을 때처럼……. 다정한 몇 마디 말을 해 주셨으면. 아쉬움에 그녀는 자그마한 한숨을 내쉬었다.

케퍼가 다시 멈춘 것은 엔진의 열이 붉은색 가까이 오른 탓이었다.

진 윙즈의 메인 엔진을 파괴했지만, 안심할 수 있는 수준은 아니었다. 한계까지 도망친 후에야 아르헬은 한숨을 돌릴 수 있었다.

“에잇, 꼴사나워!”

티니베어의 투덜거리는 소리가 비수가 되어 가슴에 박혔다.

“정말 꼴사납죠?”

“아, 아니, 네게 한 말이 아니야.”

티니베어가 당황해 손을 내저었다.

“체면 제대로 구겼죠 뭐. 쓸 수 있는 수를 모두 다 쓰고도 도망친 게 전부니까요.”

“아르헬…….”

케퍼에서 내려 나무 그늘에 털썩 주저앉으며 아르헬은 자신의 케퍼를 바라보았다.

“마크슈트롬 씨가 길을 잘 들여놓기는 한 모양이에요. 이전 엔진보다 더 잘 버티는 걸 보면.”

티니베어도 그의 곁에 앉았다.

등을 살짝 아르헬의 어깨에 기대며, 그가 입을 열었다.

“나도 마음에 들어.”

아르헬의 눈은 자신을 제외한 다른 어느 누구에게도 보이지 않는 동료에게 향했다.

그는 조금 떨어진 곳에 서서 먼 하늘을 바라보고 있었다.

깃이 높은 긴 망토 탓에 표정의 태반이 가려져 있었다. 하지만 서 있는 것만으로도 아르헬은 어쩐지 란테르트의 기분을 읽을 수 있을 것 같았다.

“아직도 이 싸움에 반대하는 건가요?”

티니베어가 ‘응?’ 하고 되물으며 아르헬을 올려다보았다.

하지만 친구의 시선이 허공에 맺혀 있는 걸 보고는 대화 상대가 자신이 아니라는 걸 알아채서 입을 다물었다.

“반대한다.”

“란테르트가 보기에도 질 것 같은 싸움인가요?”

“단지 힘의 고하(高下) 때문만은 아니야.”

란테르트가 입을 열었다.

“네가 준 그 탄환의 마법진이 아직도 해석되지 않고 있어.”

“마족의 것이잖아요. 그들만의 특별한 기술일지도 모르죠. 란테르트 당신이 눈치 못 챌 정도의.”

아르헬의 말에 아니라고 단정 지어 답할 수는 없었다.

이 세계에 흘러 다니는 수많은 지식을 알게 되었지만, ‘상식’을 넘어선 순도 높은 정보는 여전히 불가해의 영역 안에 있었으니까.

“마법을 쓰지 못한다는 게 이렇게 답답한 일인 줄은 몰랐어요. 하지만 드러난 약점은 약점이 아니라고 하잖아요. 대응 방법을 곧 찾을 수 있을 거예요.”

아르헬은 벌써부터 머릿속에 수십 가지나 되는 계획을 구상 중이었다.

갑자기 마법이 무용지물이 되어 당황했을 뿐이었다. 실제로 마지막에는 한 방 크게 먹이고 도망칠 수 있었다.

제프의 그 당황해 하는 얼굴을 사진으로 남기지 못한 게 아쉬울 뿐이었다.

하지만 여전히 란테르트의 표정은 복잡했다.

“뭘 걱정하는 거예요?”

아르헬이 되묻는 말에 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“근거 없는 추측만 한 독도 없겠지. 지금은 지켜보겠다.”

“정말 위험하면 외칠게요. ‘도와줘요!’라고.”

빙긋 웃는 아르헬을 보며 란테르트는 여전히 불길한 기분을 지우지 못했다.

생명은 새털보다 가볍다.

가벼운 바람에도 휘청거릴 만큼.

란테르트는 태풍 속으로 뛰어들려는 아르헬이 늘 위태롭게만 보였다.

도와달라는 그의 부름에, 나는 정말 완전하게 답할 수 있을까?

하지만…….

그를 막으려면 더 이상 방관자로서는 있어서는 안 된다.

이 세상에서 사라진 존재로서 살아가고 있었다. 한걸음이라도 더 그 길에서 벗어난다면…….

무엇으로 살아가야 할지에 대한 막막함이 두렵게만 느껴졌다.

다시 존재하는 것이, 과연 자신에게 허락되었을까?

에클라모니움을 만들며 나누었던 헤일스트로의 몇 마디 말이 새삼 귓전을 파고들었다.

―나는 당신이 누군지 알 것 같습니다. 그런데…… 보이지 않는 건 당신의 뜻입니까? 아니면 또 다른 존재의 의지입니까? 보이기 위해 노력해 본 적은 있습니까? 보이지 않는 것에 안주해 있는 건 아닙니까?

“안주(安住)인 걸까…….”

뜬금없는 그의 말은 반향 없이 바람결을 따라 사라져 버렸다.

최대 시속 60킬로미터.

공랭식 3단괴 소형 코셀 엔진.

그리고 20년 된 수동 변속장치.

이 시대에 뒤떨어진 능력치는 다름 아닌 아르헬의 연 겨자색 케퍼의 것이었다.

반면, 그 뒤를 쫓는 것은 최대 시속 230킬로미터, 12단괴 대형 엔진 1기, 8단괴 대형 엔지 4기를 가진 건조된 지 10년 된 신형함 크렌시아였다.

주 엔진을 파괴해 번 시간은 고작 반나절뿐.

불을 끈 직후, 크렌시아는 네 기의 보조 엔진만을 가동해 아르헬의 뒤를 쫓아왔다.

케퍼가 멈췄다. 애초에 진 윙즈로부터 도망친다는 건 불가능에 가까웠다.

게다가 도망칠 생각도 없었다.

아르헬은 엔진을 파괴하며 번 몇 시간 동안 백여 마리의 나비를 접었다.

케퍼에서 내리며 아르헬은 하늘로 나비들을 날려 보냈다.

막 하강 곤돌라에서 내려선 기사들 중 몇 명이 그 나비에 반마법 탄환을 쏘아 보냈다.

십여 마리의 나비가 마력을 잃고 바닥에 떨어졌다.

하지만 나머지 90마리가량의 나비는 하늘빛에 물들어 사람들의 시야에서 사라져 버렸다.

“무슨 장난이지?”

선두에 서서 에페 드 루미에를 찔러 오는 것은 뤼비에였다. 아르헬은 여유롭게 그의 칼끝을 피하며 말했다.

“비밀이에요.”

“역겨운 녀석!”

뤼비에가 다른 손에 쥔 총을 아르헬의 배에 겨누었다.

하지만 방아쇠를 당기기도 전에 아르헬의 종적을 놓치고 말았다.

일대 일의 싸움이었다면 뤼비에는 아르헬의 공격에 뒤가 고스란히 노출되었을 것이다.

하지만 적은 뤼비에 하나만이 아니었다.

유난히 날카로운 칼소리에 아르헬은 에클라모니움을 꺼내 맞았다.

보지 않아도 알 것 같았다.

레카르도 검가의 정식 제자, 오를레망이었다.

“윤헹의 체면을 얼마나 더 깎아먹을 생각인가?”

오를레망의 안타까운 목소리에 아르헬은 빙긋 웃었다.

“당신의 체면도 말이죠?”

짧은 대화 사이에 세 번의 검격이 이어졌다. 하나하나가 목숨을 앗을 정도로 날카로웠지만 방어 역시 엄밀하기 짝이 없었다.

“그런 건 상관없네. 부디 더 이상 죄를 짓지 말고 순리대로 일을 처리하세나!”

“세상이 온통 더럽혀졌다고 투덜거리기 전에 먼저 안경을 닦아야 하지 않을까요?”

“안경이라고?”

오를레망이 자신도 모르게 언성을 높였다. 곧바로 아르헬이 하는 말을 이해했다.

오를레망의 검 끝이 무뎌졌다.

성황의 최후가 새삼 머릿속을 가득 채웠다. 그때는 성황이 정말 범인이라고만 생각했다.

망토 안에 숨어 있는 육체는 인간의 것이라 말하기 어려웠다. 그의 공격이 무뎌지자 아르헬을 포위하던 검의 장막도 흐트러졌다.

그 순간 오를레망의 귓전에 아캄포의 호통 소리가 들렸다.

“적의 말에 넘어가지 말게! 흑과 백은 그를 체포한 후 가려도 늦지 않을 것이네!”

“예, 옛!”

오를레망이 다시 정신을 차리고 검을 쥔 손에 힘을 주었다.

215화 49. 적을 피해 적을 쫓다(3)

티니베어는 아르헬의 말에 따라 케퍼를 먼 곳으로 옮겨 놓았다. 성기사들의 목표는 어디까지나 ‘아르헬’이었다.

그의 부하 격이나 다름없는 티니베어의 체포에는 다들 큰 신경을 기울이지 않았다.

마치 ‘너 정도는 언제라도 잡을 수 있어’라는 태도에 티니베어는 자존심이 상하기도 했지만, 지금은 아르헬의 작전에 잠자코 따랐다.

케퍼의 엔진을 멈추고, 밖으로 나온 티니베어가 하늘을 바라보았다. 티니베어는 아무도 없는데도 자연스럽게 말을 걸고 있었다.

“어때? 나비들은 잘 날고 있어?”

“크렌시아의 높이를 넘어섰군.”

메아리처럼 울리는 목소리의 주인은 다름 아닌 란테르트였다.

“찾아낼 수 있을까?”

“친구의 능력을 의심하는건가?”

“아니, 그렇진 않지만…… 기술은 마족들이 더 위니까.”

걱정 어린 티니베어의 말에 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

고개를 젓는 그의 모습이 상대의 눈에 보일 리 없건만 존재했을 때의 버릇이 남아 있는 모양이었다.

“기술이 더 뛰어나다 할지라도 그걸 인간 세상에 모두 적용할 수는 없지. 그랬다간 그들이 인간이 아니라는 걸 정령들이 눈치챌 테니까.”

“아! 그럼 프리에 필 같은 인간들의 회사를 만들어서 기술을 가르쳐 주는 것도, 자신들이 마족임을 감추기 위해서인 거야?”

“그렇지 않을까 싶군……”

티니베어가 바닥의 돌을 툭 걷어찼다.

“그런 눈 가리고 아웅 하는 거야?”

“프리에 필을 내버려 두는 건…… 관리할 수 있다는 자신감 같은 것이겠지.”

“어차피 손안의 장난감이라는 건가?”

티니베어는 지금까지 만났던 마족과 아마족을 떠올렸다. 엘리제는 대립점에 있었으니 차치한다 치면, 나머지 녀석들은 그리 싫지 않았다.

마크슈트롬은 아르헬도 인정할 정도의 무골이었다. 사심 없이 케퍼의 엔진을 준 점에서도 티니베어는 그에게 후한 점수를 주고 있었다.

“다 마음에 안 들어.”

티니베어는 던지듯 말을 뱉었다. 빨리 아르헬이 엘리제를 해치우고 원래의 모습으로 돌아왔으면 싶었다.

차라리 비범들을 구하겠다고 오지랖이 넓던 때가 더 나았다. 지금보다 그때의 미소가 훨씬 더 자연스러웠으니까.

“나비들이 찾은 모양이군.”

“라 오사디아!”

티니베어가 외치며 하늘을 올려보았다. 하지만 그의 눈에 보이는 것은 파란 하늘뿐이었다.

나비들의 작은 눈동자들이 본 것 그대로 아르헬의 머릿속에 전해졌다. 수십 쌍의 눈이 보내 준 이미지들은 작았지만 모자이크처럼 하나로 모였다.

나비가 본 것은 공간의 미세한 어긋남이었다.

하나의 눈이었다면, 오히려 놓치고 지나쳤을 것이다. 곤충의 겹눈처럼 반복된 이미지들의 교집합이 상을 그려냈기에 그 차이점을 발견할 수 있었다.

이 시대 진 윙즈들이 위장막으로 쓰는 것은 짙은 수증기였다. 아직 레이더가 충분히 발달하기 전이라 그 정도만으로도 대공 포격 같은 치명적인 공격을 피할 수 있었다.

하지만 아르헬이 찾고 있는 것은 겨우 뭉게구름 같은 것이 아니었다.

F―엔클레이브를 진일보시킨 미채(迷彩). 투명 망토를 걸친 거대한 비행선이었다.

한편으로는 성기사들을 상대하며, 다른 한편으로 나비들을 조종해 어긋난 공간으로 접근시켰다.

하지만 종이를 접어 만든 꼭두각시 정도로는 라 오사디아의 F―엔클레이브를 뚫을 수 없었다.

수십 마리의 종이 나비를 잃은 후, 아르헬은 라 오사디아에 눈을 접근시키는 것을 포기했다.

그때, 라 오사디아가 움직이기 시작했다. 전장에서 이탈해 먼 동쪽으로 항해를 시작했다.

움직이는 탓에 위장막의 어긋남이 한층 더 심해졌다. 그 작은 틈을 타 몇 마리의 나비가 안으로 들어갔다.

붉은색과 검은색을 번갈아 칠한 함체가 나비의 눈에 보였다. 하늘빛을 닮아간다는 진 윙즈의 진화 방향을 정반대로 돌린 피부색이었다.

함수에 새겨진 문자는 라 오사디아.

엘리제가 타고 있는 그 배가 맞았다.

아르헬은 전율에 잠시 손이 멈췄다.

젊은 성기사의 검에 웃옷 앞자락이 베였다. 에클라모니움을 거칠게 휘둘러 그의 공격을 떨쳐 내고, 아르헬은 주위를 돌아보았다.

성기사들은 세 명에서 다섯 명씩 조를 짜 검진을 이룬 채 아르헬을 포위하고 있었다.

고참과 신참, 방어형과 공격형, 각자의 개성에 맞춘 검진은 신비한 힘은 없었지만 상당히 효율적이었다.

세 성기사의 연속 공격에 아르헬이 뒷걸음질을 쳤다.

그를 향해 단장 아캄포가 외쳤다.

“예의는 충분히 지켰다! 실버 크로스의 사용을 허가하겠다.”

“어머니의 은혜가 세상에 가득차길!”

성기사들이 외치며 그중 절반가량이, 왼손의 권총을 허리에 꽂고 또 다른 은색 권총을 뽑아 들었다.

이 은색 권총이야말로 아미지스텐 템플 나이트의 두 무기 중 하나인 실버 크로스(Silver cross)였다.

바른손의 에페 드 루미에가 신성한 근대화 이전의 기사(騎士)를 상징했다면 왼손의 실버 크로스는 네클란트 이후에 정식으로 채택된 무기였다.

이것은 쇳조각과 스프링으로 만든 단순한 권총이 아니었다. 오히려 동양과 서양, 과거와 현재의 결합으로 만든 최신형 타오밍[道皿]이 바로 이 실버 크로스였다.

각각의 실버 크로스는 은퇴하는 기사가 50번으로 입대하는 신입에게 전해 주었다.

벌써 50년 간 신성력을 주입한 이 권총은, 은으로 세공한 특수한 탄환에 신성한 마법의 힘을 불어넣을 수 있었다.

기사들의 권총이 불을 뿜었다.

은색의 십자가가 총구에서 섬광처럼 번쩍거리고, 소리보다 빠른 탄환이 아르헬의 팔다리를 노리고 덤벼들었다.

하지만 아르헬 역시 모든 능력을 다 드러내 보인 것은 아니었다.

에클라모니움을 손에 쥐고 뒤쪽으로 몸을 던졌다. 포위망이 채 완성되지 않은 틈을 따라 아르헬의 몸이 긴 잔상을 그려 냈다.

순식간에 기사들 사이에서 벗어난 아르헬이 달리기 시작했다.

라 오사디아의 브릿지에 전령의 바쁜 발걸음 소리가 울렸다.

“따라오기 시작했습니다.”

그가 보고를 올린 상대는, 이 배의 실질적인 주인인 엘리제였다.

“역시 그는 우리를 볼 수 있어.”

엘리제가 손끝을 잘근거리며 작은 화면으로 눈을 돌렸다. 먼 거리에서 아르헬의 모습을 투영해 주고 있는 일종의 화면 전송기 같은 마법의 도구였다.

“인간의 지혜를 상회하고 있는 미채 기술인데 어떻게 알아차린 걸까요?”

제프도 놀랍다는 표정이었다. 바로 얼마 전, 크란시아의 엔진 근처에서 한 방 먹은 기억이 아직까지도 머릿속을 얼얼하게 만들고 있었다.

“약간의 틈은 있으니까…… 그보다 저 덜떨어진 성기사들은 뭘 하고 있는 거야?”

엘리제의 표정에 화가 어렸다. 그리고 제프는 쭈뼛 올라간 그녀의 눈가에 시선을 고정시켰다.

“화내는 모습도 아름다우십니다.”

뜬금없는 칭찬이 매를 벌었다. 제프의 뺨에 엘리제의 팔꿈치 자국이 찍혔다.

“어떻게 마법도 쓸 수 없는 아르헬을 놓치는 거지?”

“저 속도는 인간이 막을 수 없는 게 당연하죠. ‘에클라모니움’이라는 무기를 손에 넣은 그는 제가 전력으로 상대해야 할 정도로 강합니다.”

엘리제가 미운 눈으로 제프를 흘겼다.

“너 따위가 뭐라도 되는 양 말하는구나.”

제프가 허리를 굽혔다.

“그래도 엘리제 님 휘하에서는 제가 제일 강하지 않습니까.”

“그 잘난 척도 회색 계곡에 도착할 때까지다.”

제프가 엘리제의 말에 쓴웃음을 지었다.

“그런데…… 정말 괜찮겠습니까?”

“뭐가 말이지?”

“그걸 깨워도…….”

엘리제가 제프를 향해 비웃음을 흘렸다.

“네까짓 게 감히 내게 조언을 하겠다는 거야?”

“물론 저야…… 바로 얼마 전까지 인간이었던 아무것도 아닌 존재로 위대한 압그랑의 후손인 엘리제 님께 조언조차 할 자격이 없는 건 알고 있습니다만, 그건…….”

“우리 여왕님께서 내게 친히 내려 주신 알이야.”

“그게 정말 아마족이긴 합니까? 그 알 곁에 서는 것만으로도 그것이 내뿜는 서늘한 증오에 솜털이 곤두설 정도입니다.”

“공포야말로 우리 일족의 상징과도 같지. 지금 이 세상에는 없지만, 본래 우리 일족을 이끌던 분도 ‘보라색 공포’라는 별명으로 불리셨다고 하니까.”

“압그랑의 일족과는 조금 다른…… 공포가 그것에게서 느껴집니다.”

“제프.”

“예, 엘리제 님.”

“네가 맡은 일이나 똑바로 하려무나. 언젠가 네게 꼭 어울리는 좋은 뇌를 만들어 줄 테니까.”

제프가 고개를 숙였다.

“죄송합니다, 주제넘었습니다.”

그가 천천히 머리를 들며 말했다.

“그럼 어떻게 할까요? 이대로 아르헬을 유인하며 천천히 비행할까요?”

엘리제는 고개를 저었다.

“아니, 그런 짓을 했다가는 오히려 그가 도망쳐 버릴걸. 뭐하러 성기사 같은 방해물까지 이 작전에 끼워넣었겠어? 반대로 하거라 뭐든지. 그를 혼란스럽게 만들어야 해. 아마족의 알 하나를 깨워서 아르헬의 앞을 막아라.”

“하지만 그랬다가는 라 오사디아를 못 쫓아올 겁니다.”

“아니, 그는 분명 올 거야. 회색 계곡으로.”

엘리제의 확신에 찬 목소리에 제프는 묵묵히 고개를 조아렸다.

“명령에 따르겠습니다.”

하지만 제프의 마음 깊은 곳까지 머리가 숙어지지는 않았다. 요즘 그의 주인은 이상한 종교에 빠지기라도 한 듯 근거 없이 확신에 찬 말들을 꺼내들곤 했다.

그만큼 그녀가 모시고 있는 ‘여왕’이라는 존재가 대단한 걸까? 제프는 여왕 아르트레스를 만나 보고 싶다는 생각이 머릿속에 싹텄다.

그것이 분에 넘치는 바람일지라도.

평야를 질주하는 아르헬은 생물로서의 한계를 뛰어넘었다.

그는 엔진 스로틀을 한껏 열어 으르렁거리는 한 대의 머신이었다. 지면에 발자국조차 남기지 않고 그는 진 윙즈의 뒤를 쫓아 질주했다.

그렇게 몇 킬로미터를 달렸을까?

성기사들의 모습은 이제 더 이상 보이지 않았다. 모습은커녕 그들에 대한 생각마저 머릿속에서 완전히 사라졌다.

아르헬은 에클라모니움을 손에 넣은 이래 뻗은 길을 따라 달리는 것이 처음이었다.

늘 작은 공간에서 동에 번쩍 서에 번쩍 하는 몸놀림으로, 환영술의 연장선처럼 ‘속도’를 자랑했다.

하지만 이쪽이 오히려 본능에 어울렸다.

빠른 속도로 사라져 가는 풍경, 그 자체가 아르헬에게 흥겨움을 선사해 주었다.

마치 달리기 위해 태어난 것처럼. 모든 것을 추월하기 위해 존재하는 듯이.

모든 것이 흐르듯 스치는 것에서 쾌락까지 느낄 무렵, 하늘 높은 곳으로부터 거무튀튀한 물건이 떨어져 내렸다.

검은색의 꽃잎 모양 덮개가 몇 겹이나 겹쳐 있는 그것은 마치 꽃봉오리 같았다.

지상에서 얼마 남지 않은 곳에서 활짝 펼쳐져 속도를 줄이고, 화약과도 같은 폭발이 분사 가스를 뿜어 관성을 제어했다.

“플뢰르.”

아르헬이 걸음을 멈추고 그것을 올려다보았다. 그 검은 꽃봉오리가 무엇인지 아르헬은 이미 알고 있었다.

엘리베이터 방식의 강습상륙함을 넘어서, 무선으로 투하하는 강습함.

아직 이론으로만 존재할 뿐인 그것의 이름은 꽃봉오리를 뜻하는 라흐랑의 말, ‘플뢰르’였다.

활짝 열린 꽃봉오리 안에서 모습을 드러낸 것은 시험관 형태의 유리관이었다.

그리고 엷은 비취 빛 액체로 가득 찬 유리관 안에 한 남자가 있었다.

“또 아마족이네요.”

아르헬이 낮은 소리로 중얼거렸다. 그리고 발끝으로 바닥을 툭 걷어찼다.

216화 49. 적을 피해 적을 쫓다(4)

아르헬의 몸이 검은 선으로 변해 플뢰르의 곁을 스쳐 달리기 시작했다.

엘리제가 보낸 아마족을 무시하고 라 오사디아를 쫓기로 한 것이다.

하지만 자신의 속도에 심취해 잊고 있는 것이 있었다.

아르헬, 그의 힘은 인간이라는 그릇을 초월할 수 없다는 것을.

뭔가가 옆을 스치더니 앞을 가로막았다.

전력으로 달리던 걸음을 멈추느라 아르헬은 공중제비를 돌아야 했고, 자신을 막은 것이 조금 전 유리관 안에 담겨 있던 아마족이라는 것을 알 수 있었다.

그 아마족이 입을 크게 벌렸다.

턱 관절이 이어지지 않은 듯 수박을 삼킬 수 있을 만한 크기로 열린 입으로 공기를 삼키더니, 옆구리로 이어진 여러 개의 관으로 강력하게 쏘아 보냈다.

“인간 로켓이라도 만든 모양이네요.”

바닥에 내려선 아르헬이 눈살을 찌푸렸다.

새로 등장한 아마족은 아르헬의 말 그대로 로켓과 비슷했다. 정확한 구조는 알 수 없었지만, 공기를 들이마셔 압축한 후, 허리에 있는 노즐을 통해 쏘아 보내는 모양이었다.

생물 중 굳이 비슷한 것을 들자면 오징어에 가까울 것 같았다. 물이 아니라 공기를 매개물로 사용하는 게 다를 뿐.

아르헬은 주머니에 손을 넣어 모래를 만지작거렸다. 환술을 쓸 요량이었다.

하지만 아마족과 눈이 마주친 순간 손을 멈추었다.

그 눈은 인간의 것이 아니었다. 이성은커녕 인성조차 없어 보였다.

그것의 눈은 일전에 싸웠던 뤼이빙의 냉막한 시선을 연상케 했다. 뤼이빙에게는 아르헬의 환술이 전혀 통하지 않았다.

아르헬은 나비의 겹눈에 잠시 한눈을 팔았다. 라 오사디아는 아직도 항로를 유지하고 있었다.

그 순간, 눈앞에 있는 아마족이 다시 움직이기 시작했다.

다리로 땅을 박차 아르헬과의 거리를 순식간에 좁혔다. 등 뒤로 불쑥 솟아 있는 배기관이 맹렬한 폭풍을 뿜어내 몸을 가속시켰다.

경험해 보지 못한 속도에는 아르헬조차 잠시 당황했다. 에클라모니움을 쥔 손에 힘을 더해 아마족의 미간을 노려 찔렀다.

아르헬의 공격을 눈치챈 적이 방향을 틀었다. 어깨를 틀더니 관의 노즐 방향을 돌려 순식간에 아르헬의 시야를 벗어나 버렸다.

그의 뒤를 쫓아 보았지만, 에클라모니움을 쥔 아르헬조차 쉽게 쫓을 수 없었다.

한번 벌어진 거리가 거의 좁혀지지 않았다.

그러기를 잠시, 아르헬은 쓴웃음을 짓고 말았다.

성기사들과 싸우며 마법을 쓰지 않는 것에 너무 신경을 쓰다 보니 지금까지도 그 버릇이 손에 남았다.

아르헬이 빈손을 휘두르자 아마족이 디딘 발 바로 밑에서 폭발이 일었다.

그 폭발에 휘말린 아마족이 순간적으로 균형을 잃고 비틀거렸고, 아르헬은 그의 몸에서 돋아 난 노즐 몇 개를 에클라모니움으로 베어 버릴 수 있었다.

아마족은 곧바로 몸의 일부를 늘려 노즐을 복구시켰다.

그 틈은 몹시 짧았지만, 아르헬이 마법으로 그를 포위하기에 충분히 긴 시간이었다.

아르헬이 손을 휘저으며 춤을 추기 시작했다. 사뿐한 긴 걸음을 밟고, 무릎을 굽혀 바닥을 찍고는 가볍게 몸을 돌려 손을 흔들었다.

사막의 신비주의자들, 수피의 것과도 같은 그의 춤사위를 지켜보던 아마족이 이를 드러냈다.

날카로운 손톱을 휘둘러 아르헬의 멱줄을 노렸다. 노즐의 폭발적인 분사력에 도움을 받아 거리를 좁히는 데는 찰나조차 필요 없었다.

하지만 아마족의 손톱은 허망하게도 아르헬의 목을 벗어났다. 벗어난 정도가 아니라, 완전히 다른 곳으로 날아 땅에 처박히고 말았다.

그를 보며 아르헬이 미소를 지었다.

“이 공간은, 당신이 보는 것과 다른 형태로 다시 이뤄졌답니다.”

아르헬이 앞으로 걸음을 디디었다. 신기루처럼 그의 몸이 나뉘더니 전혀 다른 곳에서 불쑥 나타났다.

그곳에서 아르헬이 단검을 찔렀다.

칼날이 바로 앞에서 구부러지더니 첨단은 전혀 다른 곳을 찔렀다.

아마족이 깜짝 놀라 몸을 피했지만, 결국 등에 긴 상처가 남고 말았다.

“크아악!”

“말조차 할 줄 모르는 모양이네요. 환술이 통하지 않는, 민첩한 괴물은 좋은 선택이지만…… 이성이 없다는 건 한계가 명확하다는 뜻이기도 하죠. 여기서 끝내도록 하죠.”

아르헬이 복잡하게 걸음을 디디었다. 마법의 힘으로 왜곡시킨 공간의 끝점들을 따라 빠른 속도로 달렸다.

이 아마족은 고도의 사고는 할 수 없었다. 영민한 감각에 의지해 빠르게 달릴 뿐.

자연법칙을 벗어난 아르헬의 움직임을 쫓지 못하고 당황하다 수십 번의 칼질에 분쇄되고 말았다.

괴물의 거친 단말마가 짙푸른 초원에 흩어지고, 그 핏줄기가 왜곡된 공간에 따라 몇 겹의 단절을 이루며 흘러내렸다.

티니베어와 란테르트가 타고 있는 케퍼가 도착한 것이 바로 그때였다.

“벌써 끝난 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 천천히 고개를 끄덕이며 에클라모니움에 묻은 불결한 피를 닦아냈다.

운전석에서 내리며 티니베어가 말했다.

“성기사 녀석들도 곤돌라에 올라탔어. 이제 곧 쫓아올 거야.”

그가 먼 하늘을 보며 말을 이었다.

“메인 엔진을 불능으로 만들었다지만, 애초에 케퍼로 도망치는 건 무리야. 차라리 윤헹 녀석에게 진 윙즈를 한 척 보내라고 연락해 두는 게 어떨까?

아르헬은 빙긋 웃을 뿐 티니베어의 말에 가타부타 말을 꺼내지 않았다.

“그보다 나비는? 성공한 거야?”

“지금은 보이지 않아요.”

“그럼 헛수고한 것 아냐.”

“단지 헛수고일까요?”

아르헬은 이렇게 말하며 손을 들어 손끝으로 하늘을 가리켰다.

“뭐해?”

“햇님과 대화 중이에요.”

티니베어가 하늘을 올려보았다. 살짝 기울기 시작한 태양 빛이지만 여전히 바라볼 수 없을 만큼 환했다.

“티니베어, 가 보고 싶은 곳이 생겼어요.”

“응? 갑자기 무슨…….”

“서남서로 120킬로미터 쯤……. 진 윙즈 크렌시아를 따돌리며 갈 수 있을까요?”

아르헬의 물음에 티니베어는 대답하는 대신 운전석에 올랐다.

“가고 싶다면 서둘러. 적의 진 윙즈는 우리보다 훨씬 빨라.”

웃는 얼굴로 아르헬이 고개를 끄덕이며 보조석에 앉았다.

“그런데 어디로 가려는 거야?”

“회색의 계곡이라는 이름을 가진 장소가 있어요. 오래된 드래곤의 유적지이며……. 마지막으로 라 오사디아 함이 향하던 항로상에 있고 마법과 관련된 가장 가까운 장소죠.”

“아!”

티니베어가 탄성을 지르며 크러치에서 발을 뗐다.

‘단지 적의 진 윙즈가 나는 방향만으로 거기까지 추측해 내다니 역시 아르헬이야.’

오래된 친구에게 새삼 감탄하며 티니베어는 최고의 운전 솜씨로 보답하기로 마음먹었다.

굉음을 내며 도는 엔진에 의지해 세 사람을 태운 케퍼가 달렸다.

“초대장은 받았어요, 엘리제. 만찬이 별로라면 화낼 거예요.”

아르헬은 미소를 머금으며 먼 하늘을 바라보았다.

다프칸 중부 지역은 인류의 고향과도 같은 곳이었다.

르쥬르, 다노드, 멤피스, 야팔트와 델필라르 산맥으로 둘러 싸인 알칸사스 분지, 그라나다와 에콜트, 알푄산지 이남의 그레이트 그린, 아인도브 만(灣)의 상피오르 반도, 그리고 먼 남쪽의 크세리온 지협까지.

수많은 인종과 역사가 면면히 흐르는 이 거대한 대륙이 한때 드래곤들의 서식지로 몸살을 앓았다는 건 인류의 어리석음을 대변하는 우화로 종종 인용되곤 한다.

에콜트는 데르텐과 평지로된 숲을 국경으로 마주하고 있었으면서, 중세시대 두 나라는 험지인 레보드 협곡을 따라 교역을 했다.

그 숲에 드래곤이 살고 있다는 전설 때문이었다.

드래곤의 전설이 힘을 잃기 시작한 것은 지금으로부터 450년 전쯤의 일이었다.

그때에 ‘어떤 일’이 일어나 사람들이 드래곤의 영지를 잠식하기 시작했는지는 알 수 없다. 다만 역사는 사실을 전해올 뿐이었다.

사람들이 드래곤의 땅이라고 생각했던 그 모든 곳이 실은 비어 있는 계곡과 숲일 뿐이었다고.

중세시대 이곳 회색 계곡의 주인은, 거대한 늙은 드래곤 픽스마였다.

픽스마는 붉은색의 비늘을 가진 레드 드래곤으로, 계곡이 잿빛으로 바랠 때 까지 화염을 뱉어냈다는 전설이 전해졌다.

물론 지금 그런 이야기를 믿는 사람은 없었다.

드래곤 브레스 탓에 계곡이 잿빛으로 물든 게 아니라, 이 계곡에 얼마든지 굴러다니는 편암 계열 변성암이 회색일 뿐이었다.

신성(神聖)은 미신으로 배척되고, 이 회색 계곡은 어느덧 키 작은 숲으로 푸르게 물들어 드래곤 픽스마의 이름을 무색케 하였다.

“아르헬! 같이 가.”

티니베어는 저 만큼 앞서 달리는 아르헬을 불렀다.

“티니베어는 이곳에서 기다려요.”

“안 될 말이야.”

짧은 다리로 버둥거리며 자신의 키만 한 바위를 넘었다.

회색빛의 커다란 바위들이 제멋대로 흩어진 거친 계곡이 등성이까지 제법 높게 펼쳐졌다.

키가 작은 티니베어에게는 불친절하기 짝이 없는 길이었다.

아르헬이 뒤를 돌아보았다.

성황청의 추적자들, 진 윙즈 크렌시아가 불과 수킬로미터 거리에서 자신의 뒤를 쫓고 있었다.

그들이 도착한다면 이곳에서 이전투구를 벌여야 했다.

지금까지처럼 도망쳐 버릴 수도 없는 일이었다. 회색 계곡 안을 뒤져 봐야 했으니까.

아르헬이 다시 눈을 계곡 깊은 곳으로 향했다.

계곡을 따라 흘러내려 오는 서늘한 골풍에 으스스한 냄새가 섞였다. 태어나 처음 맡아 보는 비린 내음이었다.

이곳에 정말 드래곤이 있을지도 몰랐다.

파충류의 비늘을 뒤덮고 있는 그 가공스러운 생명이 내뿜는 냄새라고 생각한다면 꼭 맞을 것 같았다.

헉헉대며 티니베어가 자신의 바로 곁에까지 따라왔다. 아르헬은 티니베어와 그 곁에 있는 다른 존재를 바라보았다.

이 세상에 존재하듯, 하지 않는 듯 모든 물리법칙을 무시한 채 그곳에 서 있는 자.

란테르트는 늘 그렇듯 무심한 눈으로 자신을 바라보았다.

아르헬이 짤막히 한숨을 쉬었다.

“란테르트와 함께 몸을 감추고 있으라니까요.”

“안 될 말! 너 혼자 저 안으로 들여보내라고?”

티니베어가 단번에 거절하고 주먹을 들어 올렸다. 이 세계의 금속으로 재탄생된 뾰족한 손톱을 내보이며 그가 말을 이었다.

“엘리제가 저곳에서 널 기다리고 있다면, 그건 이길 자신이 있다는 얘기잖아. 어떻게 너 하나만 보내겠어?”

“그건 그러네요.”

“그렇지? 그러니까 나도, 아니 우리도 같이 가야 해.”

사실 란테르트가 필요했다.

이를테면 그는 만에 하나를 위한 보험 같은 것이었으니까. 반면 티니베어는 떼어 놓고 가는 편이 더 좋을 것 같았지만……. 친구의 자존심을 무너뜨리면서까지 그를 떨어뜨릴 수는 없었다.

“티니베어 말이 맞아요.”

아르헬이 손을 내밀고, 티니베어가 그의 손을 마주 잡았다.

제멋대로 나뒹구는 집채만 한 바위 길을 지나 세 사람은 계곡의 가장 안쪽에 도착했다.

폭포처럼 흘러내리는 계곡물 주위로 울창한 산림이 터널처럼 하늘을 가리고 있었다.

녹음(綠陰)이라는 말이 있다. 숲이 짙어 그림자까지 녹색 빛을 띈다는 말이었다.

지금 그 말이 너무나 잘 어울리는 숲이 수미터 너비의 폭포를 감싸고 있었다.

그리 거칠지 않은 폭포수 소리가 들려오는 곳에 에메랄드 빛 호수가 있었다.

폭포의 포말마저 요란을 떨지 않고 가라앉아 버리는 녹색의 호수의 가장 깊은 곳에는 깊이를 가늠할 수 없는 검은색 심연이 웅크리고 있었다.

217화 50. 다다른 곳에서 기다리고 있는 자(1)

아르헬은 티니베어의 손을 이끌고 곧바로 깊은 물속으로 헤엄쳐 들어갔다.

얇은 공기막으로 몸을 감싸고, 바위의 마법으로 몸을 무겁게 만들자 빨려 들어가듯 검은 물 밑으로 몸이 사라져 갔다.

아르헬의 마법에 보호받고 있었음에도 티니베어는 검은 물의 공포에 몸이 오그라들고 말았다.

“비린내가 점점 더 심해져요.”

아르헬이 입을 열었다. 작은 기포가 그의 몸을 둘러싸고 있는 막을 통해 빠져나갔다.

“비린내?”

티니베어가 코를 킁킁거렸다.

“나는 안 나는데?”

“이 아래, 정말로 드래곤이 살고 있는 건 아닐까요?”

“농담하지 마. 그랬다간 우리 둘 다 죽고 말걸?”

티니베어가 몸을 부르르 떨었다.

티니베어는 드래곤을 직접 본 적이 없었다. 하지만 그 존재가 지금 어떤 이름으로 불리고 있는지 알고 있었다.

환영왕 엘디마이어의 천사들, 델라그나즈. 엘핀라즈와 동격인 위대한 흑천사의 옛 이름이 바로 델라군, 드래곤이었다.

폭포 아래의 깊은 동굴은 그 뒤로도 50여 미터나 더 이어졌다. 잠수구를 제대로 갖추지 않은 인간은 결코 지나지 못할 험로였다. 아니면 마법을 배웠거나.

U자로 구부러진 터널의 끝을 돌아 티니베어와 아르헬은 작은 바위 동굴을 만났다. 신기하게도 물속 터널의 끝부분이 동굴 안에서 호수처럼 찰랑거리고 있었다.

어디선가 퍼져 나오는 은은한 청색 빛 덕분에 동굴 안은 어둡지 않았다. 그곳에서 티니베어는 방금 빠져나온 지하 호수를 돌아보았다.

수정의 단면이라도 되는 듯, 시리도록 투명한 물에는 생명의 흔적이 보이지 않았다.

만물을 아울러 받아들이는 물이 이토록 무정하게 보일 거라고 상상해 본 적도 없었다.

멍하니 투명한 물을 바라보고 있는 친구 티니베어의 머리에 아르헬이 살짝 손을 얹었다.

“가요.”

“으, 응.”

그때, 티니베어는 아르헬의 손끝이 가볍게 떨리고 있다는 느낌을 받았다.

아르헬의 눈을 바라보았다. 그의 검은색 눈동자는 지금 동굴의 저편을 응시하는 중이었다. 그곳에 무엇이 있기에 그가 이렇듯 긴장하는 건지 티니베어로서는 상상조차 할 수 없었다.

“괜찮아?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 빙긋 웃었다.

“티니베어는 어떤가요?”

“나? 내가 왜?”

“이 냄새가 느껴지지 않나요?”

조금 전 물속 깊은 곳에서 아르헬이 했던 이야기가 떠올랐다. 무슨 비린내 같은 것을 맡았다는.

하지만 티니베어의 코에는 동굴의 습한 냄새조차 느껴지지 않았다.

“무슨 냄새 말이야?”

“어쩌면 이건 냄새가 아닐지도 모르겠어요.”

“그럼?”

“존재의 파장…… 정도일까요? 그게 내 후각을 건드리고 있는 모양이에요.”

“그래서 나는 느낄 수 없다는 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

그러고 보면 티니베어는 존재의 무게 같은 걸 전혀 느끼지 못하는 듯 보였다.

상대가 누구든 간에 하고 싶은 말은 내뱉고야 마니 말이다.

어쩌면 악마들의 신 앞에서도 팔짱을 끼고 툴툴거릴지 몰랐다.

아르헬은 그 모습을 상상하곤 자신도 모르게 피식 웃음을 터트렸다. 그의 뜬금없는 웃음이 티니베어를 한층 더 혼란스럽게 만들었다.

“가요, 티니베어. 저 끝에 뭐가 있는지 더 궁금해졌어요.”

아르헬이 먼저 걸음을 떼고, 티니베어가 그 뒤를 쫓았다. 기분 탓인지, 아르헬의 뒷등이 신나 보였다.

동굴은 제법 길게 이어져 있었다.

종유동굴 같은 아름다운 풍경은 없었다. 그 대신 뭔가가 할퀴고 지난 듯한 생채기가 직경 20미터가량의 커다란 동굴 벽에 가득 나 있었다.

동굴은 인공의 것인지, 자연이 만든 것인지조차 불분명할 만큼 오랜 세월에 풍화되었다.

할퀸 듯 보이는 자국마저 모서리가 둥글게 반질거렸다.

그 너머에 무엇이 있는지도 알지 못하며 아르헬은 거침없이 걸음을 내디디었다. 티니베어가 짧은 다리로 쫓기 힘들어 종종 뛰어야 할 정도였다.

“정말 여기에 드래곤이 살았을까?”

티니베어의 툭 뱉는 말에 아르헬은 묵묵부답이었다. 티니베어가 그의 얼굴을 보았다. 생각에 골몰히 잠겨 있는 듯한 표정이었다.

“아르헬!”

“네?”

“이곳에 정말 드래곤이 살았을 거 같냐고 물어봤어. 괜찮은 거야?”

아르헬은 티니베어의 물음에 미소를 지었다. 하지만 유난히 창백하게 보이는 웃음 탓에 티니베어의 걱정만 더해졌다.

“안색이 안 좋아.”

“긴장해서 그래요.”

“아까 그 냄새 때문에?”

“네. 여기가 드래곤이 살았냐고 물었죠? 분위기만으로는 정말 그랬다고 해도 전혀 이상하지 않아요. 저길 봐요, 티니베어.”

아르헬이 손을 들어 위쪽을 가리켰다. 천장을 따라 구불거리며 어떤 무늬가 가득 차 있었다.

빗으로 빗어 놓은 것 같기도 하고, 주술적인 문양 같기도 한 그것을 보며 아르헬이 말을 이었다.

“저건 일종의 결계예요.”

“결계(結界)?”

“네. 결계라는 건 말 그대로 하나의 세계를 맺어 묶어 놓은 것이죠. 힘이, 혹은 존재가 밖으로 새어 나가지 못하도록.”

“그러니까, 이 안의 존재가 밖으로 나갈 수 없게 묶어 놓은 포승줄 같은 거란 말이야?”

“저건 존재가 아니라 힘을 막아 놓은 결계예요. 드래곤이라는 건 존재하는 것만으로도 주변을 왜곡시킬 만큼 강력한 존재죠. 그들의 힘이 멋대로 밖으로 흘러나갔다가는 그것에 이끌린 수많은 이형(異形)들이 세상의 질서를 어지럽힐 거예요. 드래곤이 사는 곳에는 마물들이 몰려든다는 얘기가 있죠.”

“그런 걸 막기 위한 결계라고?”

“십중팔구 그럴 거예요. 나도 드래곤들이 무엇인지 정확히는 모르니 그들의 습성까지 알 수는 없지만요.”

“엘리제가 우리를 이곳으로 유인해 왔잖아.”

티니베어는 어딘가 이상한 점을 느꼈지만 정확히 그것이 무엇인지는 설명할 수가 없었다.

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“정확히 여기인지는 조금 더 조사해 봐야겠지만…….”

“뭘 숨겨 놓은 걸까?”

“그게 뭔지는 모르겠지만, 내가 긴장하고 있는 것도 그것 때문일 거예요. 쉬에리엔의 송개(鬆開)의 기술로 몸을 진정시켜도 금세 목덜미가 뻣뻣해지고 있어요.”

“그만큼 무서운 게 있다는 거야?”

“드래곤 피어 같은 존재압일지도 모르고요.”

“마족들의 왕이 기다리고 있는 게 아닐까?”

티니베어의 추측에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“글쎄요. 하지만 그렇다면 오히려 쉽게 상대할 수 있을 거예요. 마족의 왕이라고 해도 나를 느낄 수 없을 테니까요.”

아르헬이 다시 걸음을 내딛었다.

“가요. 꾸물거리다가는 성기사들에게 뒤를 잡힐 거예요.”

티니베어가 뒤따르며 말했다.

“왜 그놈들을 달고 온 거야?”

“보여 주려고요. 그들의 주인이 무엇과 손을 잡았었는지.”

“아! 그래서 여기까지 끌어들인 거구나.”

“내가 계속 악당이라면 윤헹도 곤란할 테니까요.”

“쳇, 그따위 녀석 알게 뭐야.”

“그런데 티니베어는 정말 아무것도 느껴지지 않는 건가요?”

새삼 묻는 아르헬의 말에 티니베어가 고개를 기우뚱했다.

“응? 뭐가?”

“내가 만들었지만, 티니베어는 참 특이해요.”

“흥, 조물주라고 잘난 척하지 마. 나는 네 친구야.”

“물론이죠, 티니베어.”

아르헬은 크게 꺾인 동굴의 한곳을 넘었다. 그 순간 심장이 덜컥 하고 멈췄다 뛰었다.

목덜미에서 팔에 이르기까지 깨알 만한 소름이 돋았다. 그 탓에 눈앞에 펼쳐진 동굴의 끝에 있는 커다란 문이 한발 늦게 눈에 들어왔다.

그건 높이가 10미터를 가뿐히 넘어설 것 같은 거대한 문이었다.

온통 검은색으로 칠한 그 문은 설주를 따라 수많은 인물들이 갖가지 방법으로 고통받고 있는 조각상이 부각되어 있었다.

문은 닫혀 있었다.

그 중앙에 두 문의 사이를 장식하고 있는 거대한 루비가 보였다. 완전한 구형에 표면을 매끈하게 연마한 루비는 불꽃을 연상케 하는 붉은 아지랑이를 내뿜고 있었다.

“어마어마한 마력이에요.”

아르헬의 말에 티니베어가 새삼 그 보석을 바라보았다.

“저게 뭔데?”

“드래곤 하트…….”

“응? 용의 심장이라고?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“진짜 심장이 아니라, 마력석의 일종이죠. 진짜는 본 적 없는데…… 저게 드래곤 하트가 아니라고는 생각할 수 없을 정도의 마력이 담겨 있어요.”

“그럼 가져갈까?”

티니베어의 말에 아르헬은 고개를 저었다.

“어차피 인간은 다룰 수 없어요.”

문에 점점 더 다가설수록, 문설주를 장식하고 있는 인간 군상의 모습이 좀 더 자세히 눈에 들어왔다.

하지만 그건 인간의 이야기가 아닌 것 같았다.

문에 조각되어 있는 그들은 하나같이 등에 검은색의 날개를 달고 있었다.

날개를 단 인간들은 두 무리로 나뉘어 전쟁하고, 패배하고, 등의 날개가 찢겨 나가며 거대한 괴물의 형태로 바뀌는 저주를 받았다.

그 괴물은 다름 아닌 드래곤이었다.

“이건…… 천사들의 이야기인 모양이에요. 그들이 전쟁을 일으켜 신의 진노를 사고, 끝내 드래곤으로 타락해 버린…….”

티니베어도 문설주의 조각들로 시선을 보냈다. 그때, 먼 곳에서 커다란 목소리가 메아리치며 들려왔다.

“어머니 테미시아께서 만든 천사가 타락할 리 없지! 자네는 이 세계의 그릇된 해석에 너무 빠져든 게 틀림없어. 밝은 곳으로 돌아오게.”

목소리의 주인은 다름 아닌 아미지스텐 신전 기사단의 단장 아캄포였다.

기사단의 깃발을 당당히 세우고, 아미지스텐 템플 나이츠의 기사들이 도열했다.

단장 아캄포의 목소리는 동굴안에 회오리치듯 울려 퍼졌다.

“여기가 자네의 아지트인가? 지독한 흑마술의 냄새가 나는군.”

아르헬은 문 앞에 선 채 동굴 저편의 성기사들을 보았다. 스무 명 남짓이나 될까?

얼추 세어 보니 스물셋.

긴 물의 터널을 통과해 올 정도로 신성력이 높지 않은 기사들이 추려진 모양이었다.

아르헬이 기사들을 향해 팔을 들며 고개를 숙였다. 마치 연극의 시작을 알리는 사람처럼 과장된 손짓이었다.

“진실의 문 안으로 들어갈 준비는 되어 있으신가요?”

“또 무슨 수작을 부리려는 건가!”

뤼비에가 발작적으로 외쳤다.

“단장님! 당신이 진정으로 성황 성하의 죽음을 통감하신다면, 당장 명령내리십시오. 저 악마를 죽이라고!”

오를레망이 그 모습을 보며 눈살을 찌푸렸다. 원래 저렇게까지 교조적인 인물은 아니었는데…….

집안의 어르신이나 마찬가지던 성황의 죽음으로 마음 한구석이 일그러진 모양이었다.

“무엇이 진실이라는 거지?”

아르헬은 티니베어에게 걸려 있던 마법을 풀었다. 키가 껑충하던 남자가 1미터 남짓한 양철 곰 인형으로 바뀌었다.

성기사들 중 한 명이 반마법 탄환을 장전한 총을 꺼내 아르헬에게 겨누었다. 아르헬은 웃으며 그에게 말했다.

“경계할 것 없어요. 환영을 풀었을 뿐이니까요.”

아르헬이 눈을 아캄포와 오를레망에게 돌렸다.

“이 안에서 어떤 일이 일어날지는 나도 몰라요. 내가 감당할 수 없는 악마가 있을지도 몰라요. 그럼에도 당신들을 따라올 건가요?”

“악마는 두렵지 않다. 그것을 제거하지 못할 것을 근심할 뿐.”

아캄포의 묵직한 대답에 티니베어가 휘파람을 불며 비꼬았다.

“그럴 실력은 될까?”

아르헬은 대답하는 대신, 문으로 손을 가져갔다.

그리고…….

마치 그를 기다리기라도 한 듯이 문이 활짝 열렸다.

218화 50. 다다른 곳에서 기다리고 있는 자(2)

문 안은 거대한 공동(空洞)이었다.

높이만 해도 10층짜리 건물은 넉넉히 들어갈 정도였다.

넓은 공동의 가장 깊은 곳에 엘리제와 제프가 있었다. 그들이 서 있는 곳에는 마물들을 배양하고 있는 설비가 있었다.

“역시 함정이었어.”

심상찮은 장비들을 보며 티니베어가 중얼거렸다.

하지만 아르헬은 개의치 않고 동굴의 더 깊은 곳으로 걸음을 내딛었다.

“오랜만이에요, 엘리제.”

아르헬이 웃었다.

입꼬리가 비틀리며 조소를 자아냈다. 그 사이로 살짝 보이는 송곳니가 흥분 섞인 숨을 뱉었다.

하지만 엘리제에게 그의 목소리는 닿지 않았다.

여전히 그녀의 눈에 아르헬은 보이지 않았다. 감각기관과 뇌, 그 중간쯤을 칼로 도려내 버리기라도 한 듯, 아르헬이 만들어내는 모든 종류의 물리현상들이 거듭 망각의 강으로 사라져 갔다.

그럼에도 엘리제는 당당히 섰다.

제프의 등 뒤에 숨는 짓 따위는 하지 않았다.

“이렇게 함정을 파 주어서 고마워요. 도망치기만 했다면 당신을 쫓기 위해 너무 많은 시간을 허비하게 되었을 텐데.”

듣지 못하는 엘리제를 대신해 제프가 입을 열었다.

“강자가 약자로부터 도망칠 리 없잖아?”

“강자라고요? 당신들이?”

아르헬이 가볍게 웃음을 터트렸다.

“진짜 강자라면 함정을 파는 대신 눈앞에 모습을 드러냈겠죠.”

제프가 입을 다물었다.

솔직히 1년 전만 해도 엘리제가 이끄는 13제대는 그저 ‘도망’을 치고 있었다.

하지만 그동안 13제대는 새로운 힘을 손에 넣었다.

‘여왕 아르트레스’가 친히 내려 준 저 마물의 알과, 마법을 제거할 수 있는 탄환! 이 두 가지라면 분명 아르헬을 제거할 수 있다.

힘에 자신이 있었음에도 굳이 이 회색 계곡으로 아르헬을 유인한 것은, 퇴로를 막기 위해서였다.

아르헬이 눈치채고 있는지 모르겠지만, 이 방은 외부 세계로 ‘마법적인 방법’을 통한 탈출이 불가능했다.

워프, 공간 이동, 차원 이동 등 그 어떤 수단도 불가능했다.

오직 걷거나 혹은 마법을 이용해 날 수 있는 정도가 이 방에서 빠져나갈 수 있는 유일한 방법이었다.

제프와 아르헬이 몇 마디 말을 나누는 사이, 성기사단도 모두 마물들이 잠들어 있는 동굴 안으로 들어왔다.

그 모습을 보며 엘리제가 나직한 목소리로 제프에게 말했다.

“시작해라.”

제프가 복명을 표하며 서둘러 벽 쪽으로 다가갔다.

곧바로 벽에 있는 거대한 스위치를 들어 올렸다.

요란한 사이렌 소리가 울려 퍼졌다.

붉은 경광등이 거대한 동굴 사방에서 점멸했다. 소란을 틈타 제프가 엘리제 곁으로 다가갔다.

“실례하겠습니다.”

제프의 몸에서 검은 장막이 생겨나 엘리제를 감쌌다.

그 두 사람이 다시 모습을 드러낸 곳은, 마물이 잠든 곳 뒤쪽보다 조금 더 높은 곳이었다.

그곳에서 광장처럼 넓은 공동 안의 모습이 한눈에 들어왔다. 아르헬과 양철 곰 인형, 그리고 그들을 쫓아 우르르 쏟아져 들어온 한 무리의 성기사들까지.

엘리제는 그중 아르헬만이 흐릿할 뿐, 나머지 사람들은 똑똑히 볼 수 있었다.

“제프. 나는 아르헬을 볼 수 없다. 그의 죽음을 나에게 속삭여다오.”

“맡겨 주십시오.”

제프의 눈이 아래로 향했다.

그는 직경 10미터를 훌쩍 넘긴 거대한 알과 그 주변에 있는 전투형 아마족들을 보았다.

아마족들을 배양하고 있던 시험관이 하나둘 깨지며 그들이 밖으로 튀어 나갔다. 과연 아마족들이 자신의 역할을 잘 해낼 수 있을까?

제프는 다시 거대한 검은 알로 눈을 돌렸다.

여왕이라는 존재가 친히 내려 준 주먹만 한 알을 저기까지 키웠다.

어머니라 할 만했지만, 그것을 자식이라고 부를 생각은 추호도 없었다.

다섯 마물들은 하나같이 기괴한 무기를 몸에 매달고 있었다.

남자, 여자의 구분은 의미가 없다.

몇몇은 인간의 카테고리에 넣 을수 없는 겉모습을 가졌다.

그것들이 ‘아마족’에 속한다는 정보가 없었더라면, 보이는 대로 그냥 괴물이라고만 불렀을 것이다.

네 발로 땅을 딛고 서서 칼날 박힌 혀를 날름거리는 괴물을, 미간이 인간이라 칭할 수는 없는 일일 테니.

티니베어는 주저앉고 손톱을 뺐다.

은백색으로 빛나는 그의 손톱은 지상의 어떠한 물질보다도 날카로웠다.

하지만 그 든든한 손톱을 가졌음에도 불구하고, 먼저 공격할 용기는 나지 않았다.

그건 티니베어의 곁에 서 있는 아르헬도 마찬가지였다.

문을 여는 순간 어떠한 여유를 부릴 생각조차 들지 않았다.

일찌감치 에클라모니움을 꺼내 손에 들었다.

다른 한 손으로는 낙낙한 한 줌의 모래를 꾹 움켜쥐고 마력을 불어넣고 있었다.

아르헬보다 한발 늦게 연구 시설로 가득한 거대한 공동에 들어온 성기사들도 심상치 않은 괴물들을 보며 발을 멈추었다.

아캄포가 외쳤다.

“기사들! 전투 대형으로!”

신성력이 약한 절반 이상의 대원들은, 폭포 아래 호숫가에 남아야 했다.

하지만 반대로 이야기한다면 이곳에 온 인원들이야말로 아미지스텐 템플 나이트의 정예들이었다.

삼삼오오 짝을 지워 대열을 갖추고, 성스러운 빛의 검 에페 드 루미에를 뽑았다.

하지만 성기사들은 그 검의 끝을 어디로 겨누어야 할지 아직 정하지 못했다.

아르헬은 성기사들을 내버려 둔 채 아마족에게로 한걸음 다가갔다.

그때, 아르헬의 눈에 낯익은 모습이 보였다.

위성처럼 주변을 떠도는 검은색의 구체. 그건 바로 제프의 몸에서 나온 분체였다.

아르헬은 그것을 보는 순간 왼손 안의 모래를 땅에 흘려 버렸다. 마법은 쓸 수 없다는 이야기였다.

마법 없이 다섯 아마족을 상대해 이길 수 있을까?

아르헬은 이렇게 자신에게 질문해 보았다. 하지만 정작 그가 보고 있는 것은 아마족 뒤에 웅크리고 있는 거대한 검은 알이었다.

지독한 비린 내음은 그것으로부터 흘러나오고 있었다. 얼마나 많은 에너지가 축척되어 있는지 가늠조차 되지 않았다.

그에 비하자면 아마족들은 크게 신경 쓰이지 않을 정도였다. 하나하나가 기껏해야 뤼이빙과 비교할 수 있을 정도일까?

물론 숫자가 많은 데다가 마법까지 봉인당한 상태라 쉽지 않겠지만…….

워낙 뒤쪽의 위협이 강력했던 터라 앞의 다섯이 오히려 쉽게 보일 정도였다.

“어떻게 할 거야?”

티니베어가 속삭이듯 물었다. 그는 지금 앞쪽의 아마족들과 오른편에 뭉쳐 있는 성기사들 모두를 견제하고 있었다.

“사실 성기사분들이 조금 더 많이 와 주길 바랐지만…….”

아르헬은 갑자기 몸을 돌리더니 성기사에게로 다가섰다.

“아캄포 단장님, 항복할게요.”

아르헬이 다가오자 잔뜩 긴장했던 성기사들은 그의 갑작스러운 선언을 듣고 몸을 움찔하고 말았다.

“어떻게 하면 되죠? 무기를 드릴까요? 혹시 포승줄 같은 걸 가져오신 분이 계시나요?”

뤼비에가 으르렁거렸다.

“끝까지 우리들을 조롱하려는 것이냐!”

아캄포 단장이 손으로 그를 제지하며 아르헬을 바라보았다.

“아르헬, 네가 쉽게 상대할 수 없는 사람이라는 건 이미 알고 있다. 장난은 그만두기로 하지. 조금 전 이야기했던 ‘진실’이라는 게 바로 이곳인가?”

“그렇기도 하고 아니기도 해요. 저 다섯 악마들은 나 혼자 상대할 수 없어요. 나를 도와 저 괴물을 상대하실 건가요? 아니면, 제가 포로가 될 테니 아미지스텐 신전 기사단이 저들을 상대하시겠어요?”

뜻밖의 제안이었다.

설마 이 순간 동맹을 이야기할 줄이야.

아캄포는 조금 전 아르헬과 대화를 나누던 한 쌍의 남녀를 떠올렸다.

그들의 정체가 무엇인지는 모르겠지만, 순간 이동 마법 같은 것을 사용한 것으로 보아 비범임에 틀림없었다.

눈앞에 괴물들도 그렇고, 이 동굴은 미지의 적으로 가득 차 있었다. 자칫 그릇된 선택을 했다간 템플 나이트 전원이 몰살을 당해도 하소연할 곳이 없을 것 같았다.

바로 그때, 가장 앞에 있던 괴물이 펄쩍 뛰어 템플나이트들을 덮쳤다.

다섯 명씩 두 조의 기사들이 에페 드 루미에와 마탄을 이용해 괴물을 막아 냈다.

순식간에 세 명의 기사가 바닥을 나뒹굴며 얻은 결과라고는 괴물은 원래 있던 곳으로 쫓아 버리는 정도였다.

아캄포는 괴물의 움직임을 본 순간 한 여자를 떠올렸다.

뤼이빙이라고 이름 붙었던, 성황과 함께 있던 그 여자를.

오를레망도 아캄포와 같은 것을 떠올린 모양이었다. 아캄포에게 다가가 작게 속삭였다.

“저 괴물들을 상대하는 게 먼저 아닐까요? 뤼이빙이라던 그것과 같은 종류의 괴물들 같습니다.”

“나도 동감일세.”

다섯 명의 아마족들이 커다랗게 포위망을 이루며 기사들을 압박해 왔다. 아르헬에게 이를 드러내던 뤼비에도 마물이라는 당면한 적들을 상대하느라 당장은 나서지 않고 있었다.

아캄포는 곧바로 결론을 내렸다.

“이 싸움이 끝나면 정말로 우리를 따라 아미지스텐으로 갈 것인가?”

아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“약속할게요.”

“좋네. 우리 아미지스텐 템플 나이트들은 먼저 마물들을 상대하겠네.”

아캄포가 검에 신성력을 주입하여 앞으로 달려 나가며 외쳤다.

“우선 눈앞의 악을 절멸하도록 하자! 기사들이여, 앞으로!”

단장이 앞장서자 성기사들의 사기가 올랐다. 기합을 내지르며 대오를 맞춰 성기사들이 진격해 갔다.

오를레망은 단장의 뒤를 쫓던 걸음을 잠시 멈추고 아르헬을 보았다.

“이곳에 진실이 있다고 이야기하셨지요?”

아르헬이 고개를 끄덕이자 오를레망이 다시 물었다.

“저것들을 만든 존재들이…… 성황 성하를 타락시킨 것입니까?”

“제가 하는 말에 과연 얼마만 한 무게가 있을까요? 진실은 스스로 찾아보세요.”

이렇게 말하며 아르헬은 티니베어의 어깨를 슬쩍 밀었다.

“그럼 티니베어, 기사단을 부탁해요.”

“뭐, 뭐라고?”

아르헬은 티니베어의 대답은 기다리지도 않고 성기사들과 마물 사이를 뛰어넘어 버렸다.

“나를 떼어 놓으려고 기사들이랑 동맹을 맺었구나!”

티니베어가 버럭 소리를 질렀다.

아르헬은 먼 곳에서 화를 내는 친구에게 미소를 지었다.

처음부터 아르헬이 상대하려던 건 뒤쪽의 검은 알이었다.

만약 티니베어가 함께 오지 않았더라면, 기사들과 아마족이 한데 뒤엉켜 싸우게 만들고 곧바로 알과 그 뒤쪽에 있는 엘리제를 칠 생각이었다.

하지만 지금은 그랬다간 티니베어가 해코지를 당할 가능성이 컸다. 성기사들 중 몇몇은 마물과 싸우면서도 자신과 티니베어에게 이를 갈고 있었다.

아캄포와의 협상으로 후방의 안정을 도모한 후, 아르헬은 곧바로 알에게로 다가갔다.

가까이 서 보고야 새삼 느낄 수 있었다.

이건…… 아마족 같은 것이 아니었다.

아마족 중 최강이라고 자부하던 마크슈트롬의 힘도 이 알에 잠재되어 있는 마력에는 미치지 못할 것 같았다.

이것이 무엇이건 간에…… 반드시 파괴해야 했다.

마족이 이 괴물을 다루게 되면, 더 이상 아르헬로서는 상대할 방법이 남지 않게 될 것 같았다.

문제는 ‘어떻게 제거하느냐’였다.

적에 대해 아는 것이 전혀 없었다.

마법을 써야 할지, 물리력으로 배제해야 할지조차 정하기 어려웠다.

게다가 지금 마법은 부자유스럽기 그지없었다. 마법을 쓰기 위해서는 제프의 분체를 먼저 없애야 했다.

아르헬은 곧바로 마법의 주문을 외웠다. 그의 발밑에서부터 구현화된 에테르들이 폭풍처럼 몸을 휘감았다.

219화 50. 다다른 곳에서 기다리고 있는 자(3)

그 직후, 총성이 울렸다. 제프의 분체가 반 마법탄을 쏜 것이다.

마법은 미끼였다.

아르헬은 제프의 분체를 확인한 후 몇 분의 1초에 불과한 짧은 시간 동안 또 하나의 마법을 완성시켰다.

분체가 다시 불을 뿜었다.

하지만 아르헬의 마법은 흔적조차 남기지 않아 탄환은 그저 허공을 가를 뿐이었다.

그 순간, 아르헬이 빠른 걸음으로 달리기 시작했다. 발을 내디딘 곳마다 깊게 발자국이 파였다.

제프가 아르헬의 속셈을 채 파악하기도 전에, 아르헬이 서 있던 곳을 중심으로 반경 2미터 정도의 마법진이 만들어졌다.

아직 마력이 일어나지 않아 분체는 반응하지 않았다. 그렇게 완성한 마법진의 가운데에서 아르헬이 마법을 외우기 시작했다.

빛으로 화한 에테르 입자들이 기하급수적으로 늘었다. 에테르를 볼 수 있는 존재들은 아르헬의 주변에 나타난 초신성과도 같은 빛에 깜짝 놀랄 정도였다.

당연하게도 제프의 분체가 반응했다. 막 총구에서 마법의 탄환을 뱉어 내려는 그 순간이었다.

퍼엉!

분체의 외부에 자그마한 폭발이 일었다. 한 줌도 못 되는 화약이 터진 것 같은 폭발이었지만, 그 때문에 분체의 조준이 흩어졌다.

발사한 반 마법 탄환이 전혀 엉뚱한 바닥을 때리며 아르헬의 마법이 완성되었다.

분체에 화약을 소환한 것은 다름 아닌 아르헬이었다.

제프의 분체가 조준점을 잃은 것은 불과 1초가량의 짧은 시간이었지만 아르헬이 마법을 완성하기에는 충분하고도 남았다.

“미티어!”

아르헬의 마법은 정교의 마법 중 나투이시아 계열이었다. 유성이라는 이름이었지만, 거대한 바윗덩어리를 소환해 빠른 속도로 적에게 격중시키는 것에 가까웠다.

허공이 갈라졌다. 그 틈으로 아지랑이처럼 꿈틀대는 소환계가 모습을 드러냈다.

제프의 분체가 마법을 무효화하기 위해 수없이 탄환을 쏘아댔지만, 소환을 위한 틈에 고작 1평방미터도 못 되는 크기의 상처가 생길 뿐이었다.

아르헬이 불러들인 것은 직경 15미터의 바위였다. 아직 채 열이 굳지 않아 시커먼 연기에 휩싸여 있는 용암 바위가 음속에 가까운 속도로 검은 알을 때렸다.

바위가 소환 틈을 넘어 알을 때릴 때까지 흐른 시간은 그야말로 순식간에 가까웠다. 굉음과 엄청난 진동이 바위 동굴 전체를 뒤흔들어 놓았다.

아르헬의 마법은 인간의 범주에 넣을 수 없을 만큼 강렬했다. 아군인 성기사들, 그리고 그들과 뒤엉켜 싸우던 아마족 전사들.

심지어는 적인 엘리제와 제프마저 마법의 위력에 일순 숨을 멈추었을 정도였다.

불의 바위는 마법이 사그라듦과 동시에 다시 에테르로 환원되었다. 흙먼지가 가라앉은 후, 아르헬은 검은 알이 바위에 완전히 뭉그러져 깨어진 것을 볼 수 있었다.

작은 한숨이 나왔다.

어떻게든 알은 제거한 것 같았다.

하지만 그 직후 아르헬은 눈살을 찌푸리고 말았다. 알은 그 안에 생명을 가둘 수 없을 것처럼 뭉개졌지만, 내뿜는 비릿한 냄새는 전혀 줄어들지 않고 있었다.

그것이 풍기는 맥동과도 같은 존재의 압력은 오히려 점점 더 강해졌다.

짓이긴 알이 진동하기 시작한 게 바로 그때였다. 거품과도 같이 으깨진 알의 표면이 부풀어 올랐다.

입은 상처가 적지는 않아 보였다.

아르헬이 만든 균열은 아직도 알껍데기에 선명하게 남아 있었다.

부서진 알의 틈으로 비늘 덮인 피부가 보였다.

그 피부 아래 부패한 살덩어리가 내뿜는 매캐한 독연기가 깨진 알 틈으로 새어 나왔다.

깨어난다.

아르헬은 본능적으로 그 안에 있는 괴물이 눈을 뜨고 있다는 것을 알 수 있었다.

목덜미에서 발끝까지, 솜털들이 쭈뼛거렸다.

서둘러 알에서 물러서며 아르헬은 티니베어 곁으로 돌아왔다. 그리고 그의 어깨에 손을 얹으며 다시 마법을 불러일으켰다.

오른손과 왼손이 각기 다른 마법의 주문을 만들었다. 동시에 두 개의 주문을 외우는 것은 결코 쉬운 일은 아니었다. 심장이 미친 듯이 뛰며 가슴언저리가 찢어질 듯 아팠다.

아르헬이 만든 두 개의 마법 중 하나가 제프의 분체를 공격했다. 마법의 탄환에 금세 제압되어 무로 흩어졌지만, 그 덕분에 다른 하나의 마법을 무사히 완성시킬 수 있었다.

티니베어의 몸이 희미하게 흩어지기 시작한 게 바로 이때였다.

“뭐하는 거야?”

티니베어가 외쳤다.

몸 전체가 어딘가로 쑥 빨려 들어가는 것 같았다. 하지만 그 다음 순간, 티니베어의 몸을 뒤덮던 안개와도 같은 마법이 폭발하듯 사라져 버렸다.

아르헬이 눈살을 찌푸렸다.

“도망칠 수는 없는 모양이네요.”

“공간 이동이라도 하려던 거였어?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“티니베어. 내 말 잘 들어요. 저 알 안에 잠들어 있는 것의 정체를 알아냈어요. 도망쳐요. 아까 그 호수 기억나죠? 그곳의 구멍을 통해 지상으로 달아나요. 이 동굴의 결계만 넘어설 수 있다면…… 힘은 외부까지 나갈 수 없으니 피해를 입지 않을 거예요.”

“그렇게 위험한 녀석이야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

그 순간, 티니베어는 아르헬의 뒤쪽에 홱 하고 거뭇한 채찍이 움직이는 것을 보았다.

다시 보니 그건 채찍이 아니었다. 둘로 갈라진 긴 혀가 뭔가를 찾듯이 주위를 더듬었다.

기사들이 깜짝 놀라며 뒤로 물러났다. 불행일지 다행일지, 그 혀가 찾는 건 아마족들이었다.

기사 다섯을 상대로도 밀리지 않고 무위를 자랑하던 아마족 하나가 그 ‘혀’에 허리를 말려 끌려갔다. 손에 달려 있는 갈고리 같은 무기로 혀를 공격했지만, 그것은 의미 없는 몸부림에 불과했다.

“크아아악!”

아마족의 거친 비명이 알껍데기의 틈에서 울렸다.

아마족 하나를 삼키고 나자 알의 크기가 한 단계 더 커졌다.

“저게 뭐야 도대체?”

티니베어가 눈살 찌푸리며 묻는 말에 아르헬은 웃음기 가신 얼굴로 답했다.

“진짜 드래곤. 육체만 남아 있는 듯하지만요.”

반쯤 썩은 드래곤의 몸덩어리.

드래곤의 시체라고도 할 수 있는 그것이 생명을 얻었다. 앞발로 땅을 디뎌 몸을 일으키고, 박테리아에 잃어 너덜거리는 날개를 활짝 열었다.

뼈가 드러나고, 썩어 문들어진 살이 보였지만, 그건 지상에서 가장 강한 생명체의 주검이었다.

머리를 높이 들어 되살아났음을 포효했다.

그 거대한 울음소리에 기사들은 머리를 감싸 쥐고 바닥에 엎드리고 말았다.

단지 견디는 것만으로도 온몸이 덜덜 떨릴 정도로 에너지를 써야 했다.

드래곤의 혀가 네 번째 마물을 훑어 삼켰다.

땅을 파고 그 아래 죽은 듯 숨었지만, 사신의 낫은 피할 수 없었다.

마물을 삼킬 때마다 드래곤은 더 커졌다. 알 속에 웅크리고 있던 게 이제는 머리에서 꼬리까지 20미터는 족히 될 듯 자라났다.

아르헬은 티니베어를 문 밖으로 던져 버렸다.

말로 설득할 만큼 한가한 상황이 아니었다. 데굴데굴 20여 미터나 굴러 쓰러진 친구를 뒤로 하고 아르헬은 다시 드래곤 근처로 다가갔다.

이제 이 자리에 마물은 남아 있지 않았다. 애초에 그것들은 저 드래곤의 먹이로 만들어진 모양이었다.

알에서 깨어나 그 알을 모두 먹어 치우는 동물처럼, 같은 동굴에서 자란 마물들을 당연한 듯 먹어 치웠다.

빛바랜 붉은 비늘의 드래곤이 고개를 높이 들어 올리고 주위를 돌아보았다. 그 오연한 눈빛은, 죽은 후에도 결코 꺾이지 않는 자존심을 담고 있었다.

심장조차 도려내어져 가슴은 텅 비어 있었지만, 드래곤은 두 날개를 활짝 펼치고 기지개를 켰다.

엘리제는 뒤쪽에서 드래곤이 깨어나는 모습을 보았다. 가슴에 희열이 가득 차올랐다.

여왕께서 하사해 주신 알 속에 이렇게나 엄청난 것이 담겨 있으리라고는 상상하지 못했다.

이 땅에 있던 가장 위대한 생명체, 드래곤조차 다루시다니!

엘비니움의 기술은 계속 발전할 것이다.

지금은 시체의 형태로밖에 깨울 수 없지만, 점점 더 강력하게 다듬어 나갈 것이다.

온전한 형태로 드래곤을 양산해 낸다면 압그랑의 일족이 다시 고향으로 돌아가는 것도 불가능한 일은 아니었다.

“아! 여왕님이시여!”

엘리제가 두 팔을 벌려 외쳤다.

그녀가 하고 있는 거대한 실험의 한 축이 될 수 있는 것만으로도 삶에 여한은 없을 것 같았다.

“가라! 태고의 추악한 짐승아! 아르헬의 목숨을 끊어 내 앞에 가져오거라!”

엘리제의 명령에 드래곤이 그르르 목울음을 냈다. 그녀는 그것이 복명의 외침이라고 생각했다.

하지만…… 그 직후 그녀는 전혀 생각지도 못한 상황에 직면하고 말았다.

드래곤이 갑자기 몸을 돌리더니 그 긴 혀로 엘리제를 말아 감아 버렸다. 깜짝 놀란 엘리제가 소리를 질렀다.

“아악!”

엘리제의 곁에서 그녀를 보필하고 있던 하인, 제프가 움직였다. 분체를 불러들이고, 몸을 아마족으로 변환시켰다.

악마의 뿔과 날개가 돋아나고, 길게 뽑은 손톱으로 드래곤의 혀를 할퀴었다.

하지만 제프의 노력에도 불구하고 엘리제는 드래곤의 입 속으로 빨려 들어가고 말았다.

“엘리제 님!”

제프가 온 힘을 다해 드래곤의 입으로 달려들었다. 드래곤은 그런 제프를 귀찮은 날벌레 쳐 내듯 손톱으로 후려쳤다.

단지 그것뿐이었건만, 그 무시무시한 생명체의 손이 만들어낸 에테르의 와류에 말려든 제프의 날개가 형편없이 구겨지고 말았다.

손톱의 일격에 얻어맞은 제프가 쿵쾅거리는 소리를 내며 동굴 벽과 바닥을 나뒹굴었다.

엘리제를 입에 삼킨 괴물이 으적거리며 그녀의 육체를 씹어 삼켰다.

하지만 마물처럼 흡수되지 않는지 몇 번 더 질겅대다가 바닥에 퉤 쏟아 버렸다.

그녀 역시 제프와 마찬가지로 만신창이가 되어 바닥에 쓰러졌다.

“이럴 리 없어…….”

엘리제가 흐트러진 머리를 쓸어 올리며 간신히 바닥에서 몸을 일으켰다.

상처 따위는 금세 회복되었다. 어차피 실체가 아니었으니까.

하지만 왜 드래곤이 자신을 공격한 것인지, 그 혼란스러움은 몸의 상처보다 훨씬 큰 흉터를 정신에 남겼다.

도대체…… 왜 이런 일이 일어난 걸까?

여왕님께서 결함품을 하사하여 주신 걸까?

혼돈에 휩싸여 어쩔 줄 몰라 하는 그녀에게 제프가 달려들었다. 그가 엘리제의 몸을 힘껏 밀쳤다.

엘리제는 제프가 떠민 탓에 다시 몇 바퀴나 흙바닥에 쓸리고 말았다. 괘씸한 하인에게 독설을 퍼부으려는 순간, 엘리제는 상상조차 하지 못한 광경을 보았다.

거대한 채찍처럼, 아니 문명을 파괴할 회오리바람처럼 휘둘러 오는 꼬리 짓에 제프의 몸이 두동강 나 부서지는 모습이, 엘리제의 눈에 들어온 것이다.

엘리제는 그가 부서지는 모습을 멍하니 지켜만 보고 말았다.

드래곤은 더 이상 집어 삼킬 수 없는 엘리제에게는 관심을 두지 않았다. 몸을 돌려 이번에는 성기사들을 덮쳤다.

더 이상 이곳은 전쟁터라 부를 수조차 없었다.

굶주린 상어가 헤엄치는 수조 안에 던져진 작은 물고기들이 죽음의 공포를 피하려 구석진 곳을 찾아들어 간다.

머리를 바위틈에 처박고 벌벌 떠는 성기사들이 셀 수 없을 정도였다.

가장 용감한 기사, 오를레망조차 드래곤 대신 아르헬을 바라보는 중이었다.

그들의 눈이 아르헬을 원망했다.

왜 우리를 이곳으로 데려왔느냐고.

광증에 빠진 뤼비에가 고래고래 지르는 소리가 동굴에 울려 퍼졌다.

“봐! 저것을! 저 악마를 부리는 자가 우리의 아버지를 죽였단 말이야!”

하지만 아르헬은 그들의 물음에 답할 여유가 없었다. 드래곤의 압도적인 힘에 휩쓸려가지 않으려 안간힘을 다하고 있었으니까.

220화 50. 다다른 곳에서 기다리고 있는 자(4)

아르헬은 에클라모니움을 움켜쥐었다.

인간의 경계선에서 외줄 타기 하는 속도를 몸에 품을 수 있게 되었다.

제프가 전투 불능 상태에 빠진 지금, 더 이상 마법을 방해할 존재는 남지 않았다.

아르헬은 수백 년이라는 세월 동안 쌓아 올린 지식과 마력을 이 싸움에 쏟아붓기로 마음먹었다.

아르헬은 모래를 뿌려 환영을 만들었다.

하나 드래곤을 상대로 얼마나 효과를 발휘할지는 알 수 없었다.

아르헬이 만든 환영은 ‘좁은 길’이었다. 불과 1미터 폭의 땅을 제외한 나머지는 깊이를 알 수 없는 절벽으로 착각하도록 했다.

그것으로 저 드래곤의 걸음을 얼마나 제한할 수 있을지 모르겠지만, 만약 저 괴물의 머릿속에 이성이라는 것이 남아 있다면 분명 영향을 받을 것이다.

이어 아르헬은 골렘들을 만들어 냈다.

회색 계곡 깊은 곳에 위치한 이 동굴은 불에 그을린 바위 같은 건 셀 수 없을 정도로 많았다.

한번 불에 녹았다가 굳어진 단단한 암석들을 이용해 거인들을 소환해 냈다.

키가 5미터 남짓한 바위 거인들이 순식간에 일곱 명이나 생명을 얻었다.

아르헬의 명령에 따라 거인의 군대가 진격하기 시작했다.

그 뒤로도 아르헬은 끝없이 많은 마법들을 소환해 냈다. 거대한 넝쿨로 드래곤의 몸을 휘감고, 거친 폭풍으로 그것의 날갯짓을 훼방 놓았다.

강렬한 빛으로 눈을 태우고, 부패한 피부에 더 많은 곰팡이를 풀어 놓았다.

세계의 수많은 마법사들이 부활시키고, 또 만들어 낸 수백여 가지의 고등 마법들이 끝도 없이 아르헬의 걸음과 손짓 아래 피어났다.

겁에 질려 어쩔 줄 몰라 하던 성기사들조차 아르헬의 현란한 마법에 잠깐 동안이나마 용기를 되찾았을 정도였다.

하지만 드래곤은 수많은 아르헬의 공격들을 오만한 눈으로 바라보고만 있었다.

골렘들이 진군해 자신의 턱밑에 다가올 때까지 드래곤은 곰팡이에 검게 물든 눈으로 아르헬을 쏘아볼 뿐이었다.

그것이 이윽고 움직이기 시작했다.

두 다리로 대지를 박차 몸을 일으키고는 가슴이 거대하게 부풀도록 숨을 마셨다.

“브레스!”

아르헬은 드래곤이 무엇을 하려는지 단숨에 눈치챘다.

그 어떤 마법도 무의미했다.

드래곤은 에테르들을 가슴에 고농도로 축척시켜 순수한 에너지 형태로 토해 낼 것이다.

막을 수 있느냐, 혹은 없느냐. 정말 단순하기 이를 데 없는 힘 대 힘의 싸움이었다.

환영은 불탈 것이고, 골렘도 순식간에 생명을 잃게 될 것이다.

아르헬은 지금까지 펼쳐 놓았던 마법들을 돌아보았다. 드래곤 앞에선 그저 잔재주에 불과하다.

드래곤이 왜 자신을 비웃고 있었는지 알 것 같았다.

아르헬은 모든 마법을 버렸다.

그리고 단 한 가지 ‘기술’에 모든 정신을 집중했다.

두 손을 가볍게 저으며 발을 디디었다.

첫 걸음은 건방(乾方)을 밟았다.

무희 같은 걸음을 내딛어 다음으로 동인방(同人方)과 대유방(大有方)에 발자국을 찍었다.

지금 아르헬이 만들고 있는 것은 루오시안 진법의 변형이었다.

군문의 전쟁이 잦았던 쉬에리엔에서 발전한 것이 진법. 그것이 타오를 다루는 시엔런들 사이에서 완성된 것이 환영진 루오시안이었다.

약식으로 펼치는 것이지만, 정교의 방어마법보다도 오히려 강력한 방어력을 자랑했다.

드래곤이 폐를 가득 채운 불의 숨결이 쏟아져 나오기 직전 아르헬은 대축방(大畜方)과 무망방(无妄方)을 디뎌 진을 완성시켰다.

아르헬이 두 손바닥을 앞으로 펼쳤다. 섬광과도 같은 은색의 방어막이 사방으로 뻗쳐 아르헬의 몸을 가렸다.

곁눈으로 성기사단이 허둥대며 도망치는 모습이 보였다. 그들까지 지킬 만큼 여유 있는 상황은 못 되었다.

이용만 하다 버리는 셈이 된 게 조금 마음 쓰였다. 부디 각자 살아남기를 잠시 기원하고 아르헬은 눈앞의 드래곤을 바라보았다.

살짝 벌어진 그것의 입으로부터 화염의 덩어리가 흘러넘쳤다.

숨결에 실려 보낸 화염과 불에 녹은 쇄석류(碎石流)들. 폭풍과도 같은 브레스의 압력에 회오리쳐 아르헬의 전면으로 쇄도해 왔다.

아르헬은 평생 처음 보는 강맹한 마법 에너지에 살짝 긴장을 하고 말았다.

순식간에 루오시안의 외당삼진이 파괴되며 생문을 타고 불꽃이 남실거렸다.

아르헬은 이 순간 얼음의 마법을 외웠다.

얼마나 도움이 될지 모르겠지만, 이대로 중문의 삼진을 파괴당한다면 목숨을 담보할 수 없었다.

뒷걸음질 치며 정교의 얼음마법을 브레스에 날렸다. 실버 랜스였다.

거대한 신전의 기둥만한 크기의 얼음덩어리가 브레스의 정 중앙에 박혔다.

브레스에 섞인 쇄석류와 충돌해 벌집 같은 구멍이 뚫리고, 엄청난 수증기를 내뿜으며 실버 랜스가 순식간에 기화해 버렸다.

공동 안이 안개로 가득 찼다.

단지 드래곤이 만들어 낸 화염의 기둥만이 찬란한 붉은빛을 내뿜으며 모두의 눈에 박혔다.

치직거리는 소리를 내며 아르헬의 앞 머리카락 몇 가닥이 우그러들었다. 열기를 견디지 못한 모양이었다.

루오시안의 중문 삼진도 거의 깨졌다.

아르헬은 이 순간 결정을 내려야 했다. 루오시안에 의지해 브레스를 막거나, 몸을 피하거나.

어느 쪽이 올바른 판단일지 당장은 확신할 수 없었다. 하지만 드래곤의 브레스를 끝까지 막아 본다는 경험을 해 보고 싶었다.

미지라는 거대한 바다에 또 한 번 노를 저어 나갈 수 있을 테니까.

알지 못하는 것을 알게 되었을 때, 진지(眞知)의 여집합은 그만큼 작아질 것이다.

그리고 그 지식의 여집합이 하나의 점으로 수렴하였을 때, 나는 이윽고 내가 누군지 알게 된다.

아르헬은 눈앞의 호기심을 견딜 수 없어 오히려 한걸음 앞으로 걸음을 내딛고 말았다.

내당 삼진의 첫 번째 막이 브레스의 열기에 금가기 시작했다. 하지만 이 순간 아르헬은 알 수 있었다.

막을 수 있다고.

루오시안의 남은 에너지 전부를 앞으로 돌렸다. 세 겹이었던 방어막이 두 배로 늘어나며 브레스의 열기를 밖으로 몰아냈다.

눈을 감고 정신을 집중했다.

브레스의 위력이 정점을 찍고 내려오기 시작했다. 얼마나 더 오래 이어질지 모르겠지만…….

다시 한 걸음 아르헬이 전진했다. 순식간에 한 겹의 진이 찢겨나가고 열기가 한층 더해졌다.

아르헬은 다시 한번 마법을 읊조렸다.

은색 얼음의 창 실버 랜스의 주문이었다. 얼음 마법을 브레스 정 중앙에 박아 넣는다면, 확실한 승기를 잡을 수 있을 것 같았다.

하지만…….

“윽.”

아르헬은 마법을 더 이상 외울 수 없었다.

고개를 돌려 아래를 보았다. 길고 날카로운 칼날이 허리를 관통해 가슴 앞으로 나와 있었다. 누군가 자신의 등을 찌른 것이다.

그것은 다름 아닌 엘리제였다. 그녀가 아르헬의 몸을 와락 안았다.

엘리제는 몸 일부가 찢겨 나가 있었다. 갈라진 피부와 살결 사이로 검은 연기가 물에 떨어진 잉크처럼 풀려 나왔다.

아르헬은 그녀의 미소를 보았다. 그녀는 매혹적인, 그리고 섬뜩하기 그지없는 웃음을 지었다.

엘리제의 손에 들려 있던 검의 머리가 우산처럼 펼쳐졌다. 검 끝에 펴진 것은 바로 반 마법 탄환에 새겨져 있던 마법진이었다.

모든 마법을 무효로 돌리는 그 일격에 루오시안의 다섯 겹 방어막이 순식간에 사라져 버리고, 썩어 버린 드래곤의 브레스가 아르헬의 육신을 완전히 집어삼켜 버렸다.

“여왕님! 나는 당신께 쓸모 있었습니까?”

아르헬과 함께 불타오르며 엘리제가 외쳤다.

그 순간 그녀가 내뿜는 광기에 아르헬은 소름이 돋았다.

온몸에 불이 붙었다.

옷자락, 머리카락, 피부 어느 할 것 없이 아르헬은 자신의 몸이 불타오르는 것을 바라볼 수밖에 없었다.

브레스의 힘은 인간의 육체로 막을 수 있는 것이 아니었다. 루오시안의 진법이 지켜 주었기에 버텼을 뿐, 마법이 사라진 순간 아르헬의 앞에 놓인 것은 죽음뿐이었다.

아르헬은 이 순간까지도 자신을 껴안고 있는 엘리제를 보았다.

그녀 역시 화염 속으로 녹아들어 가고 있었다. 마지막 순간 그녀가 어떻게 자신을 보고 붙잡을 수 있었는지 불가사의한 일이었다.

하지만 분명한 건 지금 그녀와 온몸을 맞대고 있다는 사실이었다.

아르헬은 자신이 불타 사라져 가는 것보다, 그녀와 맞닿아 있다는 것이 기뻤다.

이제야 그녀를 붙잡았다.

그녀의 영혼을 꺼내어 이 손으로 바스러트릴 수 있게 되었다.

하지만…….

정말로 그녀가 사라져 버린다면, 이제 누굴 쫓아야 하는 걸까?

모든 마족을 죽이고 나면…….

나는 다시 혼자가 되겠지? 외롭고, 또 외롭게도…….

아르헬은 의식의 끈을 놓쳤다.

육체는 잿더미가 되어 흐트러져 버렸다. 보통의 인간이라면 그것이 죽음을 뜻했을 것이다.

하지만 아르헬의 곁에는 또 다른 존재가 있었다.

란테르트는 아르헬의 죽음 직전까지 끼어들지 않았다.

드래곤이 눈을 떴다.

정확히 저것을 ‘드래곤’이라고 부를 수는 없었다. 영혼을 잃어버리고, 육체라는 껍데기만 남아 있는 괴물에 불과했다.

저런 것이 왜 여기에 잠들었는지 알 수 없었다.

다만, ‘인간’ 아르헬은 저것을 이길 수 없다.

란테르트는 벽에 등을 기대고 기다렸다. 아르헬이 도와달라고 외치는 순간을.

하지만 순식간에 진형이 파괴되고, 엄청난 에너지에 육체가 불타 버릴 때까지도 아르헬은 입을 열지 않았다.

어쩌면 단지 ‘잊어버렸는지’도 몰랐다. 그만큼 엘리제의 일격이 의외였던 것이다.

눈앞의 적에 온 신경을 집중한 탓에 엘리제가 등 뒤로 접근하는 것을 놓쳤다.

란테르트는 손을 내밀었다. 아르헬의 것과 엘리제의 것. 두 점의 영혼을 거두어 망토 안에 넣었다.

어차피, 이들은 정신체.

육체의 죽음 따위는 큰 의미가 없었다.

성가신 성기사들을 공동 밖으로 쫓아 버렸다. 이 거대한 공동 안에 워프를 막는 마법진이 설치되어 있다고는 하지만 그건 ‘마법’을 막는 잔재주에 불과했다.

란테르트, 그가 원하는 것을 막을 만큼 강대한 힘은 남아 있지 않았다.

동굴 안을 가리고 있던 수증기가 사라져 가고, 란테르트는 드래곤의 시체와 마주 섰다.

그 괴물이 으르렁거렸다.

모든 생명이 그것의 외침에 겁을 먹고 몸을 돌릴 것이다. 하지만 란테르트는 무심한 눈으로 그 괴물을 바라볼 뿐이었다.

드래곤이 붉은 숨을 들이켰다.

다시 내뱉은 화염은 바위조차 녹아 흐르게 만들었다.

란테르트는 화염의 숨결을 깊게 가라앉은 눈으로 바라보았다. 단지 그것뿐이었지만, 불꽃은 흔적도 없이 사라져 버렸다.

드래곤이 광분했다.

거친 숨소리를 내며 란테르트의 육신을 물어뜯으려 덤벼들었다. 하지만 그가 란테르트를 공격하기에 둘 사이 힘의 차이는 너무나도 컸다.

뭔가가 드래곤의 몸을 짓눌렀다.

보이지 않는 무형의 힘이 그 낡은 시신을 바닥에 완전히 패대기쳐 버렸다.

날개가 바닥에 붙고, 눈꺼풀조차 들어 올리는 것이 버거웠다.

썩은 육체가 힘을 견디지 못하고 무너져 내리기 시작했다. 드래곤의 거대한 몸은 우그러들다 못해 땅속으로 파고들어 버렸다.

지면 아래로부터 우드득 뭔가가 부서져 버리는 소리가 울렸다. 하지만 무너져 내린 바위가 뒤덮어 버려 그 안의 드래곤이 어떻게 되었는지는 보이지 않았다.

드래곤의 무덤을 조용한 눈으로 바라보던 란테르트가 몸을 돌렸다.

그곳에 한 남자가 서 있었다. 그는 어리둥절한 눈으로 주위를 둘러보았다. 마치 ‘내가 왜 이곳에 있는 것이지?’라는 질문을 하며.

“또 당신입니까?”

란테르트의 모습은 그의 눈에 보이지 않았다. 하지만 그는 란테르트의 목소리를 듣는 순간 긴장한 기색이 역력했다.

“…….”

“분명히 경고했던 것 같습니다. 아르헬에게 끼어들지 말라고…….”

그 남자의 이름은 셀리가이스였다. 흑천사(黑天使) 델라그나즈의 일원으로서 아르헬을 담당하고 있던 존재이기도 했다.

“나, 나는…… 아니…….”

“관계없다고 말할 생각입니까? 당신이 이곳을 엿보고 있지 않았다고 말하지 마십시오.”

란테르트는 드래곤을 죽인 그 순간, 드래곤의 육체와 연결된 작은 틈을 발견했다.

너무 미세한 틈이였던 데다가, 드래곤 시체의 썩은 냄새가 진동해 발견하기란 거의 불가능에 가까웠다. 하지만 란테르트는 그 점을 놓치지 않았다.

“임무 때문입니다.”

셀리가이스가 서둘러 변명했다.

“아르헬을 죽이는 것이 당신이 임무였습니까?”

란테르트의 서늘한 목소리에 셀리가이스는 정신을 차릴 수가 없었다.

“그건…….”

“뭐, 상관없겠죠. 죽으십시오.”

란테르트의 목소리가 셀리가이스의 귀 바로 앞에서 들렸다. 깜짝 놀라 몸을 돌리며 검을 뽑았다.

그의 날개가 펼쳐졌다. 검은색의 깃으로 덮인 거대한 날개가 무한한 영력을 뿜어냈다.

하지만 그 직후 날개가 축 처져 버렸다.

란테르트의 검은 망토 사이에서 솟아난 칠흑색 칼날에 심장을 꿰뚫린 것이다.

정신이 단번에 날아가며, 본령이라 할 수 있는 영혼만이 허공에 남았다. 란테르트는 셀리가이스의 영혼을 손아귀에 넣었다.

바로 그때, 란테르트의 앞에 또 다른 흑천사가 모습을 드러냈다.

과거 용들의 황제라 불렸던 존재, 델필라르였다.

221화 50. 다다른 곳에서 기다리고 있는 자(5)

란테르트는 셀리가이스의 영혼을 손에 쥔 채 델필라르를 바라보았다. 그의 눈빛에 ‘호의’라고는 한 점도 남지 않았다.

“그가 아르헬을 죽이려 했습니다.”

“오해…… 아닙니까?”

델필라르는 공동 안을 돌아보았다.

잔향처럼 남아 있는 썩은 드래곤의 냄새, 마족의 기술이 담겨 있는 아마족 배양기.

인간의 주검들과 꼭 닫혀 있는 동굴 외부로 이어진 문.

그리고…… 셀리가이스의 영혼까지.

그사이에 얽혀 있는 수많은 인과의 선들이 델필라르에게 이곳에서 있었던 일들을 속삭여 주었다.

“그의 영혼에 이어진 연들을…… 나는 읽을 수 있습니다. 이곳은 당신의 일족이 오래전에 만들어 놓은 장소더군요. 아르헬이 도망칠 수 없도록 이곳으로 끌어들인 것입니까?”

“아르헬은 마족을 쫓아온 것이 아닙니까?”

델필라르의 말을 란테르트는 무언으로 받았다. 델필라르가 짧게 한숨을 쉬었다.

“셀리가이스의 연을 읽었다면 내 말은 듣지 않겠군요.”

“당신의 명령입니까?”

차가운 란테르트의 물음에 델필라르는 고개를 천천히 저었다. 란테르트는 더 이상 묻지 않았다. 용들의 신이자 델라그나즈의 주천사.

그가 허튼 소리를 뱉을 거라는 생각은 안 들었다.

셀리가이스의 영혼을 쥔 손에 힘을 더했다. 으스러트린다면 이 세상에서 셀리가이스라는 존재는 완전히 사라지게 된다.

델라그나즈들의 영혼의 격은 신(神)급이었다. 그들의 이름 그대로, 위대한 영원한 영혼들이었으니까.

하나의 신이 소멸한다는 것은, 수억의 연이 함께 사라지는 것이다. 그 자체로 이 세계에 적지 않은 영향을 미치게 될 것이다.

델필라르는 힘을 써서라도 셀리가이스를 되찾아 오고 싶었다. 하지만 란테르트가 손을 움켜쥐는 데 걸리는 그 짧은 순간에 셀리가이스의 영혼을 찾아오는 것은 불가능한 일이었다.

“나는 두 번이나 당신의 청을 들어주었습니다.”

란테르트가 입을 열었다.

“한 번은 바로 이 셀리가이스와 관계되었던 일입니다. 기억하십니까?”

델필라르가 천천히 고개를 끄덕였다.

“기억합니다.”

“또 한 번은, 아르헬이 메를린이라는 인간 여자아이와 헤어질 때입니다. 엘핀라즈가 개입했을 때 모른 척해 달라는 당신의 요청을 들어주었습니다.”

란테르트는 여전히 딱딱하게 굳은 표정을 짓고 있었다. 델필라르는 그의 어조가 점점 더 무거워지자 오늘의 협상이 쉽지 않다는 것을 새삼 느꼈다.

“세 번째…… 역시 들어주어야 합니까?”

“만약 당신이 셀리가이스를 죽인다면, 델라그나즈는 당신을 적으로 여길 것입니다.”

협박이라고 하기에는 점잖은 어조였다.

델필라르는 담담히 앞으로 일어날 일을 읊었다. 하지만 그의 말에 란테르트는 표정 하나 바뀌지 않았다.

란테르트가 입을 열었다.

“당신을 제외하고는 나를 인지할 수 있는 존재가 없지 않습니까?”

“나의 권능으로 모두가 당신을 보게 할 수도 있습니다.”

란테르트의 입꼬리가 살짝 비틀렸다.

보일 듯 말 듯한 그의 비웃음은 섬뜩했다.

“나는 마왕을 죽였습니다. 용들의 왕은 죽일 수 없는 존재입니까?”

델필라르가 미간을 찌푸렸다.

“광오하군요.”

“오만한 건 과연 어느 쪽입니까? 신이라는 이유로 인간의 운명을 제멋대로 주무를 수 있다고 생각합니까?”

란테르트의 묵직한 말에 델필라르는 답할 말을 찾지 못했다.

지금 란테르트가 하고 있는 이야기는 굉장히 많은 이야기를 감추고 있었다.

아르헬을 인간으로 만든 건 델필라르였다.

그리고 란테르트 자신을 잘 모르고 있지만, 그의 존재와 델필라르 사이에는 셀 수 없이 많은 연이 이어졌다.

그런 것들까지 알고 한 이야기는 아니겠지만, 델필라르는 란테르트의 이야기에 마음이 무거워졌다.

“이번에는 당신이 내 말을 들어야 할 것입니다.”

란테르트는 셀리가이즈의 영혼을 옥죄고 있던 손을 풀었다. 영혼을 델필라르에게 밀어내며 말을 이었다.

“더 이상…… 아르헬에게 관여하지 마십시오. 당신뿐 아니라, 델라그나즈들 모두.”

델필라르는 셀리가이즈의 영혼을 손안에 거두며 란테르트를 바라보았다.

“이 가여운 아이를, 동족을 죽이는 것에서 희열을 느끼고 있는 저주받은 아이를…… 내버려 두십시오.”

무심한 듯 바라보고 있는 란테르트의 눈동자 깊은 곳에 섬뜩한 얼음 조각이 자랐다.

“만약 다시 한번……. 당신이 우리의 운명에 조작하려 든다면…… 나는 당신이 지키려는 모든 것을 파괴하기 위해 내 영혼을 걸 것입니다.”

말을 멈추었던 란테르트가 다시 천천히 입을 열었다.

“……그것이 이 세계 자체라 할지라도 나는 한 조각도 남겨 두지 않을 것입니다.”

담담하게 내뱉는 그의 말에 델필라르는 소름이 돋았다.

과연 이 세계에 그 누가 델라그나즈의 주천사에게 이런 말을 뱉을 수 있을까?

위대하던 고대의 신들, 테미시아와 시온, 엘디마이어…… 그 세 존재가 당신들의 자리에 있지 않은 지금 힘에 있어서 알―사다드, 델―필라르, 엘―라피나 세 천사를 능가할 신은 없었다.

하지만 델필라르는 란테르트의 말을 허언으로만 치부할 수가 없었다. 오히려 지금 이 순간, 란테르트에 의해 파괴된 세계를 떠올리고 있었다.

스물여섯 개의 차원간(次元幹)이 갈갈이 찢겨 나가고, 신들은 그들의 거처를 잃어버린다.

차원계와 반차원계의 물질들이 제멋대로 뒤섞여 소멸하고, 열두 층의 차원은 무너져 그 구분이 무색해진다.

그야말로 세계의 멸망.

란테르트에게 그럴 만한 힘이 있느냐고 물었을 때 델필라르는 제대로 답할 수가 없었다.

지금 그가 가진 힘은 미약하지만……. 그 그릇 만큼은 무량대수를 품을 수 있다.

란테르트가 다시 ‘존재’하도록 만들어서는 안 됐다. 그것이 불러올 혼돈은 델필라르조차도 예측할 수 없었다.

델필라르가 천천히 입을 열었다.

“아르헬을 다시 인간으로 부활시키고 싶다면 델필라르 분지의 사원으로 가십시오.”

란테르트의 말에 굳이 대답할 필요도 없었다.

아르헬을 되살릴 방법을 이야기해 주는 것만으로도 그 뜻은 충분히 닿았다.

란테르트 역시 일언반구 어떤 말도 입을 열지 않았다.

조용히 몸을 돌려 드래곤이 잠들어 있던 방을 벗어났다.

그가 떠난 직후, 델필라르는 허공에 허리를 굽혔다.

이미 그가 서 있는 곳은 동굴이라는 물리적인 장소가 아니었다. 이 세계라고조차 부를 수 없는 이 공간에서 델필라르는 노인 엘리엠을 마중하였다.

“과연 당신의 영혼을 이어받은 존재답습니다. 저로서는……”

“지금 네 힘으로 그를 소멸시켜 버리는 것은 그리 어렵지 않을 것이다.”

엘리엠은 고개 숙인 델필라르의 뒤통수를 쓰다듬었다.

“수천억 분의 1의 확률이라 할지라도 만약 그를 죽이는 것에 실패한다면…… 이 세계는 멸망을 피하기 어려울 것입니다.”

엘리엠이 눈살을 찌푸렸다.

“수천억 분의 1이라는 확률을 말하는 것도 네가 지나치게 자비롭기 때문이다.”

엘리엠이 부하의 뒷머리에서 손을 떼었다. 델필라르가 고개를 들어 엘리엠을 보며 말했다.

“역시 제가 잘못한 것 같습니다. 괜한 동정심에……. 란테르트라의 존재를 아르헬이 볼 수 있도록 만든 것 때문에 지금의 상황에 이르고야 말았으니.”

엘리엠이 ‘흠’ 하는 짧은 소리를 냈다.

“그는 당신의 파편입니다. 하지만 인간의 혼을 지니고 있기에…… 불확실성이 너무 큽니다. 지킬 것이 생긴 것만으로도 그 존재감이 일순간 제 엔클레이브를 침식했습니다.”

델필라르가 어깨를 살짝 떨었다.

란테르트가 세계를 파괴하겠다고 공언하던 순간 델필라르는 정말 그렇게 되기라도 한 것처럼 느꼈다.

“제가 엘리엠 님의 일을 그르친 것이 아닌가 두려울 따름입니다.”

“자책하지 말거라.”

엘리엠의 입가에 미소가 흐릿하게 피었다 사라졌다.

“네가 자비심 많은 존재라는 것은 이미 수백억 년 전부터 알고 있었다.”

“엘리엠 님…….”

“네 그 자비심이 이룬 일도 있지 않느냐. 덕분에 세첼타 가문의 성을 이어받은 다른 아이를…….”

엘리엠은 말끝을 흐렸다.

세상에 또 다른 존재가 있어 자신의 말을 훔쳐 들을까 걱정이라도 하는 듯.

“필라르.”

“예, 주인님.”

“다음 일을 시작하라. 이제 몇 백 년 남지 않았다. 찰나와 같은 그 시간 동안 엘핀라즈의 눈을 가려라. 만약 성공한다면…… 나는 더 이상 엘리엠이 아닐 것이다.”

엘리엠의 존재가 차원 틈으로 사라져 갔다.

델필라르는 그의 말에 조용히 고개를 숙였다. 그날이 이제 400년 남짓 앞으로 다가왔다. 엘리엠이 이야기했던 대로, 신들에게 그 ‘시간’이라는 건 찰나에 불과했다.

또 한 번 주인의 일을 그르칠 수는 없었다. 델필라르는 천천히 숙였던 머리를 들어 올렸다.

티니베어가 어떻게 란트르트의 기척을 느꼈는지 알 수 없었지만, 그가 고개를 들어 란테르트에게 건넨 첫마디는 친구의 이름이었다.

“아르헬은?”

“육체가 소멸했다.”

티니베어의 몸도 성한 구석은 없었다. 아르헬과 드래곤의 썩은 몸덩이가 격돌했을 때의 여파로 티니베어의 몸 절반가량이 불타 버렸다.

금속으로 이뤄졌기에 표면만 우그러들었을 뿐이지만, 아르헬과 드래곤의 싸움이 얼마나 격렬했는지 증거가 되기에는 충분했다.

“그거…… 죽었다는 이야기는 아니지?”

답하지 않는 란테르트에게 티니베어가 더 큰 소리로 물었다.

“살릴 수 있는 거지? 지난번처럼, 이상한 세계로 가서 살려 올 수 있는 거지?”

티니베어의 큰 소리를 들으며 몇몇 사람들이 꿈틀거렸다.

그들 역시 티니베어와 마찬가지로 몸 곳곳에 부상을 입고 있었다.

줄줄 흐르는 머리에 신성한 치유마법을 걸며 한 남자가 다가왔다. 절뚝거리는 걸음으로 그가 티니베어에게 물었다.

“아르헬…… 그가 죽었다는 말입니까?”

티니베어가 그를 보았다. 오를레망, 신전 기사단의 부단장이 바로 그였다.

“속 시원해?”

살기가 섞인 티니베어의 말에 오를레망은 움찔하고 말았다.

“그런…….”

“멍청한 놈들. 마족에게 농락당한 줄도 모르고 죽자, 살자 쫓아와서는…… 성황인가 하는 그 미치광이도 마족에게 영혼을 팔아 그 꼴이 된 것 아냐.”

분노 가득한 티니베어의 외침이 오를레망을 비롯해 생존한 기사들의 귓가에 들어갔다.

“성하께서…… 마족의?”

오를레망이 눈살을 찌푸리며 티니베어의 말을 되뇌었다.

“그럼 뭐 천사의 부름이라도 받고 살인마가 된 줄 알았어?”

독설을 뱉던 티니베어가 발로 땅을 펑 걷어차 버렸다.

“하여간 그 마족인지 뭔지 하는 것들이랑 얽히고 나서부터는 뭐 하나 제대로 되는 게 없다니까!”

티니베어가 주위를 돌아보았다. 성기사들 중 살아남은 건 불과 얄에 불과했다.

만약 아르헬이 마지막 순간에 티니베어를 방 밖으로 던져 버리지 않았더라면, 티니베어 역시 한 점 쇳조각으로 변해 버렸을 것이다.

그 수증기로 가득했던 방 안에서 타오르던 불꽃은 연옥과도 같았다. 티니베어가 다시 아르헬 곁으로 다가가려 해도 불가능했을 정도로.

살아남은 기사들 역시 멀쩡한 사람은 단 한 명도 없었다. 성황의 추종자를 자처하며 광신도 같은 말을 뱉어대던 뤼비에도 한 구석에 상반신만 굴러다닐 뿐, 눈조차 감지 못하고 있었다.

그런 모습을 보자니 티니베어는 더 이상 심한 말을 할 생각이 들지 않았다.

“하긴, 너희들이 뭘 알까? 아직도 마예스타스의 성벽으로 가려진 중세에 살고 있는 기사일 뿐인데…….”

222화 51. 자신의 발에 걸리다(1)

티니베어는 몸을 돌렸다.

찌그러져 조금 짧아진 다리로 뒤뚱거리며 동굴 밖으로 걸음을 옮겼다.

“보이지 않는 형씨. 아직 이곳에 있지? 도와줘. 나와 계약한건 아니지만…… 나는 아르헬과 피를 나눈 것이나 마찬가지니까, 내 말도 조금은 들어줄 수 있겠지?”

굳이 말하지 않았지만, 티니베어도 란테르트가 보통의 존재가 아니라는 걸 알고 있었다.

엘핀라즈 라는 천사들과 한때 다툼이 있었을 때, 아르헬이 무사할 수 있었던 것도, 란테르트의 솜씨라는 걸 나중에 눈치채게 되었다.

“무릎을 꿇으라면 그렇게 할게. 내 영혼을 대가로 달라고 한다면, 그 말에 마침표가 찍히기도 전에 그렇게 한다고 답할 거야. 그러니까…….”

그때, 티니베어는 자신의 머리에 살짝 닿는 손길을 느꼈다. 아르헬이 자신의 머리를 쓰다듬어 주듯, 보이지 않는 무언가가 보듬어 준 것이다.

“걱정하지 마라. 내게 있은 그의 무게가…… 네게 있는 그것에 비해 그리 가볍지 않을 테니.”

티니베어가 고개를 들어 위를 보았다.

머리가 찌그러져 초점이 일그러진 탓일까? 란테르트의 모습이 좀 더 분명히 보였다.

붉은 눈동자가, 그리고 그를 가리고 있는 밤의 망토가 얼핏 눈에 들어왔다.

하지만 착각이라도 되는 양, 그의 모습은 다시 허공에 스며들어 버렸다.

티니베어가 눈을 비볐다. 역시 아무것도 보이지 않았다.

그 순간, 티니베어의 눈앞에 몇 조각 눈송이가 스쳐 지났다. 깜짝 놀라 주위를 돌아보니 눈으로 가득 쌓인 평원이 보였다.

“여긴 어디야?”

란테르트가 답이 티니베어의 귀에 들렸다.

“델필라르 분지.”

“델필라르 산맥의 정상 근처라고?”

티니베어가 다시 근처를 살폈다. 멀리 거대한 산릉들이 톱니처럼 하늘을 찢고 있었다.

하나같이 만년설로 덮여 있었다. 간간이 날리는 눈발이 언제 그랬냐는 듯 파란 하늘로 바뀌고, 햇빛에 산등성이가 반짝였다.

그러다 다시 금세 흐려지며 눈발이 날렸다.

광풍이 불다 다시 잔잔해지는 등, 이곳의 날씨는 정말이지 변덕스러웠다.

“여긴 왜 온 거야? 델필라르 분지랑 아르헬이 무슨 상관이 있다고?”

“그를 인간의 모습으로 되살릴 수 있는 방법이 여기에 있다.”

란테르트의 목소리는 어느덧 제법 먼 곳에서 들려왔다. 티니베어가 잰걸음으로 목소리를 쫓았다.

그러고 보니 여기저기 찌그러진 온몸의 상처가 어느새 사라졌다. 보이지 않는 형씨의 솜씨일 테다.

고맙다는 말은 목 안으로 삼키고 티니베어는 델필라르 분지의 좀 더 높은 곳으로 걸음을 옮겼다.

란테르트가 그쪽으로 가고 있다는 증거는 없었지만, 티니베어의 걸음은 멈추지 않았다.

그가 목표로 삼은 곳은 그리 멀지 않은 곳에 있는 거대한 건축물이었다.

온통 검은색으로 이뤄진 신전양식의 그 거대한 건물이야말로 란테르트의 목표일 것이다.

티니베어는 어쩐지 알 수 있었다.

란테르트는 이 길을 걷는 것이 두 번째였다.

얼마나 오래전일까?

사랑해 마지않는 수이브렛가의 자매들을 잃고, 복수를 맹세했다. 미친 듯 날뛰며 마신을 죽일 수 있는 힘을 갈구했다.

그렇게 다다른 곳이 바로 여기 용신의 신전이었다.

당시 용신이었던 델필라르와의 긴 인연도 그때부터 시작되었다.

인간이었을 때 스쳤던 수많은 인연들을, 란테르트는 단 한 명도 잊지 않았다. 어떤 이들에게는 도움을 주었지만…….

돌이킬 수 없는 죄를 지은 상대도 있었다.

회한에 얽혀 란테르트는 죽음 이후로 단 한걸음도 나아가지 못했다.

만약 아르헬이 자신의 눈동자를 똑바로 바라봐 오지 않았더라면…… 그토록 거침없이 다가와 주지 않았더라면…….

그리고 그가 아르카이제의 아이가 아니었다면.

란테르트는 아직까지도 알껍데기에 갇혀 있었을 것이다.

아르헬을 지킨다.

그리고 그가 돌이킬 수 없는 잘못을 저지르는 것을 막는다. 이 두 가지가 지금 란테르트에게 있어서는 인생의 목표와도 같은 것이었다.

그것으로 과거의 죄를 씻을 생각은 추호도 하지 않았다.

친구를 죽인 죄는 영겁 동안 남을 것이다. 결코 세월에 닳아 씻겨져서는 안 될 죄악이다.

아르헬을 지키는 것은 자신의 손으로 죽인 친우, 아르카이제에 대한 존경의 표현이었다.

그의 아이가 초월자들의 서 푼짜리 음모에 휘말려 의미 없는 죽음을 맞이하도록 놔둘 수는 없었다.

신전으로 다가서는 걸음이 점점 느려졌다. 란테르트는 일순 다른 유혹을 느꼈다.

아르헬의 육체는 지금 깡그리 소멸해 버렸다. 지금 남아 있는 것은 영혼과 정신뿐.

그 정신도 혼과의 연이라는 형태로 백업되어 있는 정도였다.

란테르트의 눈에는 아르헬의 맨 모습 그대로가 보이고 있었다. 그의 영혼과 연이 자아 낸 아름다운 보석의 잔가지 하나하나까지.

그 안에는 마족으로서의 영혼과 인간으로서의 인연이 복잡하게 얽혀 있었다. 이것들을 손본다면…… 완전한 마족으로 각성시킨다면…….

과연 어떤 일이 일어날까?

아르헬의 ‘마족’인 부분은 아직 각성 전이었다. 마족으로 각성시켜 인간의 육체가 아닌, 영체로 육신을 만든다면 아르헬은 완전히 마족으로 부활할 것이다.

아직 아홉 번째 땅의 엘비니움에 남아 있는 ‘태(胎)’를 가동시킨다면 아르헬을 마족으로 깨울 수 있을 것이다.

용신의 신전으로 이어진 길에서 란테르트가 완전히 걸음을 멈추었다.

어느 쪽이 더 아르헬에게 좋은 길일까?

자신이 누구인지조차 모른 채, 동족을 죽이는 것에서 쾌락을 느끼는 지금의 삶과…….

마족이 되어 엘비니움이라는 새장 안에 갇혀 지내는 것.

하늘을 올려다보았다. 아찔하도록 파란 하늘을 보며 란테르트는 마음속의 혼돈을 그대로 내버려 두었다.

자신은 무엇도 하려 하지 않으면서…… 남에게 뭘 강요할 수 있을까?

―당신이 그분의 진짜 친구라면, 우리를 구원하소서.

헤일스트로가 했던 한 마디가 유난히 깊은 곳에서 울렸다.

“오래간만이에요.”

그때, 어느 여자의 활기찬 인사말에 란테르트의 귀에 울렸다. 한 걸음 뒤쳐 쫓아오던 티니베어가 앞을 가로막은 여자를 보며 경계심 섞인 눈빛을 내비쳤다.

그녀는 분홍빛에 가까운 붉은 머리칼을 굵게 땋고 있었는데 특이하게도 앞머리 두 갈래가 희게 탈색되어 있었다.

그녀는 상아질의 흰색 테 안경을 쓰고 있었다.

안경의 알이 이채를 발했다. 특수한 마법이 걸려 있는 모양이었다.

란테르트가 그녀를 보았다.

그녀가 자신을 똑바로 바라보고 있었다. 이 세상을 떠돌며 네 번째로 만난 자신을 볼 수 있는 존재였다.

“오래간만이에요.”

그녀가 다시 손을 흔들어 인사해 왔다. 란테르트가 고개를 숙여 인사했다.

“오랜간만입니다.”

티니베어가 두리번거리며 말했다.

“보이지 않는 형씨 지인이야?”

란테르트는 그의 물음에 답하지 않았다.

티니베어가 다시 눈앞의 여자를 보았다. 만년설로 뒤덮은 델필라르 분지의 거친 환경과는 전혀 어울리지 않는 귀여운 외모였다.

게다가 오른쪽과 왼쪽 어깨를 정신 사납게 돌아다니고 있는 설치류 한 마리도 영 눈에 거슬렸다.

그 쥐는 누런 털색에, 귀카 커다랗게 컸다. 쥐는 앞발을 쉴 새 없이 비비벅거리고 있었다.

“정말…… 죽지 않았군요. 오빠에게 당신을 안내해 주라는 이야기를 들었을 때는 정말 놀랐어요.”

란테르트는 그녀의 부드러운 미소를 물끄러미 바라보았다.

그녀의 정체는 다름 아닌 용신후(龍神后) 키티나였다. 델필라르가 과거 용신일 때 맞이했던 아내로 인간 출신이었다.

“용신후 님께서 직접 오실 거라고는 생각하지 못했습니다.”

란테르트의 목소리에는 감정이 거의 실려 있지 않았다. 원래 성격이기도 했지만, 조금 거슬리는 부분이 있어서였다.

그는 지금 아르헬을 인간으로서 부활시킬지, 마족으로서 부활시킬지 고민하고 있었다.

이 순간 타이밍 좋게 나타난 키티나에게 색안경을 끼지 않기가 더 어려운 일이었다.

하지만 란테르트는 자신의 생각을 곧 머리에서 지웠다.

애초에 키티나는 그렇게 음흉한 성격이 아니었다. 수백 년 전에 잠깐 만났을 뿐이었지만…….

그녀가 티니베어를 향해 인사말을 건넸다.

“키니타 자이그랑이라고 해요.”

“자이그랑? 너도 드래곤 슬레이어야?”

티니베어가 곧바로 비꼬는 투로 받아쳤다.

티니베어는 이미 흄 DS 자이그랑이라는 자이그랑의 성을 쓰는 남자를 만난 적이 있었다.

그는 우습게도 자신의 가문을 드래곤 슬레이어 가문이라고 소개하고 있었다.

그렇기에 키티나의 자이그랑이라는 이름을 들었을 때 자연스럽게 꼬인 말을 뱉은 것뿐이었는데…….

우연하게도 정말 그녀는 그 ‘자이그랑’ 가문 출신이었다.

“어디선가 제 후손을 만난 모양이네요. 그 자이그랑 가문이 맞아요. 그도 저처럼 이 흰 머리가 있지 않던가요?”

키티나가 웃으며 자신의 앞머리를 가리켰다.

티니베어가 입을 쩍 벌렸다. 두 갈래 흰색 머리칼. 분명 흄에게도 있었다.

“그러니까…….”

“지금은 델라그나즈랍니다. 일을 부여받지는 못했지만요.”

그녀가 빙긋 웃는 말에 티니베어는 한 번 더 놀라고야 말았다.

한편으로 티니베어의 그녀에 대한 반감이 크게 줄어들었다. 지금까지 나왔던 ‘천사’라는 것들은 가게를 찾아왔던 모라이티나를 제외하고는 힘자랑을 하던 녀석들뿐이었다.

반면 키티나는 잘 웃고, 또 친절했다.

그것만으로도 티니베어는 더 이상 그녀에게 날을 세울 수가 없었다.

“아르헬의 육체를 재생하려 한다는 얘기를 들었어요. 제가 도와 드릴게요.”

키티나의 말에 란테르트는 아무런 대답하지 않았다. 그때, 키티나가 갑자기 안경을 벗어 버렸다.

“정말 전혀 느껴지지 않네요.”

그녀는 웃으며 다시 안경을 콧등에 걸쳤다.

“실례했어요. 아까부터 궁금해서 견딜 수가 없었어요. 오빠가 이 안경 없이는 란테르트 씨 당신을 볼 수도, 느낄 수도 없을 거라 했거든요. 당신에게 도대체 무슨 일이 일어난 거죠?”

란테르트는 그제야 어떻게 그녀가 자신을 보게 되었는지 알게 되었다.

그리고 자신의 권능이라면 델라그나즈들이 란테르트를 볼 수 있게 할 수 있다던 그의 이야기가 사실임을 눈앞에서 확인할 수 있었다.

“가요. 란테르트 씨.”

“왜 델라그나즈는 아르헬을 인간으로 만들려는 것입니까?”

거듭 권하는 키티나에게 란테르트가 물었다.

“네? 그게 무슨 말인가요?”

“그가 인간이 아니라면 곤란합니까?”

키티나가 빙긋 웃었다.

“뭔가 오해하셨나 보네요.”

그녀는 잠시 생각을 가다듬고 말을 이었다.

“셀리가이스는 제가 좋아하던 존재랍니다. 제가 인간이었을 때, 오빠를 만나 함께 처음으로 사냥한 드래곤이었으니까요. 물론 나중에는 그게 연극이라는 걸 알게 되었지만요.”

란테르트는 그녀의 말에 입술을 굳게 닫았다.

셀리가이스라면 영혼까지 파괴하지는 않았지만, 그 직전까지 갔던 바로 그 흑천사였다.

“전 그를 그렇게 만든 란테르트가 미워요. 하지만 미워할 수 없죠. 우리가 당신에게 입은 은혜가 작지 않으니까요.”

“……난 당신들에게 은혜 같은 걸 베푼 적은 없습니다.”

“결과적으로 그렇다는 얘기예요. 당신은 그저 당신의 길을 갔을 뿐이죠. 그런 사람이니까요…… 이번에 셀리가이스가 그렇게 다친 것도 그런 이유일 테죠. 그걸 알기 때문에 당신을 미워할 수 없는 거랍니다.”

223화 51. 자신의 발에 걸리다(2)

키티나는 손을 들어 어깨 위의 사막 쥐, 르라프의 턱을 쓰다듬었다.

“키티나, 좋아. 키티나, 좋아.”

르라프는 키티나의 손에 뺨을 비비며 말했다. 그걸 보며 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“말하는 쥐야?”

“당신은 말하는 양철 곰 인형이죠.”

키티나가 웃으며 티니베어의 말을 받았다. 그러고서 그녀는 곧바로 란테르트에게 말했다.

“아르헬을 인간으로 만든 건 오빠예요. 그건 당신도 알고 있지 않나요?”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다. 처음 듣는 이야기였다. 아르헬을 인간으로 만들었다니! 짧은 한마디였지만 절대로 넘겨들을 수 없었다.

“아르헬을 인간으로 만든 게 델라그나즈라고? 그럼 아르헬은 뭐였는데?”

“델라그나즈가 아니라 드래곤이죠. 그리고 아르헬이 무엇인지, 그건 말할 수 없어요. ……금제니까요.”

“아르헬은 그걸 알기 위해 지금까지 얼마나 고생했는지 알아?”

티니베어가 키티나에게 한 발 다가섰다. 하지만 분명 다가갔지만 아직도 그 자리에 서 있었다.

“그렇기에 아르헬 스스로 찾는 게 더 좋을 것 같지 않나요?”

“불가능하니까 그렇지! 나는 걸어 다니는 양철 곰 인형에 불과하지만, 아르헬이 찾고 있는 진실이라는 게 얼마나 손에 넣기 어려운지 알 것 같단 말이야. 천사들이니 너희들 흑천사니 하는 어마어마한 존재들까지 연결되어 있고, 세상은 정령이니 마족 같은 가늠도 할 수 없는 존재들로 득실거리고!”

티니베어가 뱃속 가득 응어리졌던 생각을 토로했다. 친구에게는 결코 할 수 없는 이야기였다.

‘너는 영원히 네가 뭔지 알지 못할 거야, 네 꿈은 백일몽이라고!’라는 말을 입 밖에 낼 수 있을 리 없었다.

하지만 키티나는 그 이상 어떠한 것도 말해 주지 않았다. 티니베어가 입술을 삐쭉이다 투덜거렸다.

“천사고 신이고, 이 세상을 다스리는 것들은 죄다 속 검은 것들뿐이야. 아르헬은 좋은 녀석이라고. 너희들이 멋대로 가지고 놀다 버리는 장난감이 아니란 말이야.”

“감추려는 게 아니에요, 티니베어 군. 말 그대로 ‘금제’예요. 오빠가 그를 인간으로 정의 내린 순간, 이 세계의 모든 인과율이 그를 인간으로 받아들인 거예요. 우리같이 인과율을 볼 수 있는 존재들은 그의 참모습을 의심할 수 있지만, 그 의심이 인과율을 거스를 수는 없도록 되어 있어요. 그게 이 세상의 법칙이에요.”

키티나는 티니베어의 표정을 살폈다. 전혀 알아듣지 못한 얼굴이었다.

“간단히 말해서, 아르헬이 누군지 그 정체를 알고 있다 하더라도, 이 세상에는 이미 ‘아르헬이 인간’이라고 정의 내려졌기에 그걸 깨뜨릴 수 없다는 얘기예요.”

티니베어가 조금은 알 것 같다는 낯빛을 띄었다. 그 순간, 란테르트가 키티나의 말에 끼어들었다.

“아르헬의 정체에 금제를 건 것이 델필라르라는 것입니까?”

키티나가 눈을 찡그렸다.

“그런 무서운 얼굴 하지 마요. 정확히 말하면 금제를 걸었다기보다는 인간으로 만들어 그의 연을 인간의 것으로 바꾸며 일어난 자연스러운 일이에요. 그게 바로 ‘연절(緣絶)’이라는 건 란테르트 씨 당신도 알고 있지 않나요?”

“연절…….”

란테르트가 말끝을 흐렸다.

과거와 미래, 그것이 존재하게끔 하고, 그것이 존재함으로서 미치게 되는 모든 결과들을 바꾸는 것이 바로 ‘연절’이었다.

“오빠는 아르헬 씨가 인간으로 살아 가는 게 그에게 가장 좋을 거라고 확신하고 있어요. 그리고 그건 나도 동감이에요. 이 세계는 혼돈을 지나 질서로 나아가고 있어요. 그 안에서 아르헬, 그가 설 곳은 없어요.”

란테르트는 키티나의 말에 반박할 수 없었다.

세계는 질서로 나아가고 있다. 유일하게 생존해 있던 마신 나크젤리온이 죽었다.

혼돈으로 정의 내릴 수 있는 마족들은 새장에 갇혀 세계의 자비를 얻어 연명하고 있었다.

단 한 명, 어느 이름 없는 신의 변덕으로도 마족들은 이 세상에서 멸종할지도 몰랐다.

아르헬이 마족으로 돌아가는 것이 그 빌미가 될 수도 있었다.

“오빠는…… 이미 오래전에 소멸했어야 할 아르헬을 인간으로 살려 주었어요. 그는 결코 잔인한 사람이 아니에요. 오히려 이 세상이 조화롭고 평화롭게 존재해 가기를 그 누구보다 강하게 바라는 사람이에요.”

키티나가 얼굴에 홍조를 띠었다.

자기 입으로 남편을 자랑하는 게 자화자찬처럼 느껴져 조금 부끄러웠던 모양이었다.

“란테르트 씨. 내가 당신에게 감사하고 있다는 이야기는, 거짓말이 아니에요. 우리를 믿어 달라고는 말하지 않을게요. ‘나’를 믿어 주세요.”

키티나의 말에 란테르트는 짧은 한숨을 내쉬었다.

흐르는데로…….

거스를 것이 아니라면 떠내려갈 뿐.

거스를 것이 아니라면.

“안내해 주십시오.”

란테르트와 티니베어는 키티나의 뒤를 쫓아 용신의 신전 깊은 곳으로 걸음을 옮겼다.

티니베어는 녹색의 액체로 가득 채워진 시험 수조를 바라보며 멀뚱히 앉아 있었다.

그곳에는 지금 아르헬의 육체가 배양되는 중이었다.

남자도, 여자도 아닌 그의 벌거벗은 몸이 태아처럼 웅크린 채 액체 안에 떠 있었다.

처음에는 무슨 벌레처럼 생긴 손톱만 한 것에 지나지 않았다. 그 후 열 몇 시간 만에 완전히 자라 지금은 불타 버리기 직전의 아르헬과 같은 모습을 하고 있었다.

지금은 혼과 육체 사이의 무슨 조율 작업인지 하는 것을 수행하고 있는 중이라고 했다.

키티나는 기계를 쓰는 법을 가르쳐 주고, 다시 자신의 세계로 돌아갔다.

지금 이 기계를 조작해 아르헬의 몸을 만들고 있는 건 다름 아닌 티니베어였다.

“그래서 드래곤의 냄새가 난다고 얘기했구나.”

티니베어는 갑자기 머릿속에서 한 가지 생각이 떠올랐다. 몇몇 존재들이 아르헬에게 드래곤의 냄새가 난다고 이야기했다.

그리고 그들의 의심은 사실이었다. 아르헬의 육체를 만든 것이 바로 드래곤들이었으니까.

“다들 아르헬을 이용해 뭘 하려는 거야? 보이지 않는 형씨, 당신도 설마 아르헬을 이용하려는 건 아니겠지?”

티니베어가 내뱉는 날 선 말에 란테르트는 보이지 않지만 고갯짓했다.

“내가 어떻게 이야기 한들…… 과연 나를 의심하지 않을 수 있을까?”

“불가능하겠지?”

티니베어가 한풀 꺾인 소리를 뱉었다. 곧바로 란테르트의 목소리가 들렸다.

“존재는 누구나 타인을 이용하지…… 너는 어떻지? 아르헬을 어느 부분에서도 이용하고 있지 않다고 말할 수 있나?”

“나는…….”

늘 아르헬을 의지했다. 그가 없이 이 세상을 살아간다는 건 상상할 수조차 없었다.

과연 아르헬에게도 티니베어 자신이 그만큼 필요할까? 함께 있는 건 아르헬을 위해서일까?

아니면 티니베어 자신의 욕심일까?

백 세 넘게 나이를 먹고도 자신을 만든 어버이에게서 졸업하지 못하는 주제다.

“그게 연이라는거겠지……”

란테르트가 다시 입을 열었다. 그로서는 드물게 수다쟁이가 되어 버렸다.

“뭐건 간에 아르헬에게 해를 끼치는 건 내 목숨을 걸고 막아 낼 거야. 란테르트 당신이 신인지 뭔지 모르겠지만…… 나를 죽이지 않고는 아르헬에게 해를 입힐 수는 없을걸.”

“네가 있으니…… 아르헬이 인간으로 살아가는 것도 나쁘지는 않겠지…….”

그때, 방 안의 기계가 짧은 신호음을 냈다.

벌컥. 아르헬의 육체를 담고 있던 유리관의 문이 열리며 액체를 쏟아 냈다.

떠 있던 아르헬의 몸이 앞으로 고꾸라졌다. 티니베어가 짧은 팔다리를 허우적거려 아르헬을 안아 부축했다.

“아르헬!”

힘없이 늘어지는 아르헬이 그저 안타까울 뿐이었다. 티니베어는 어떻게 해야 할지 잠시 갈피를 잡지 못했다.

바로 그때, 티니베어의 귓가에 반가운 목소리가 들렸다.

“티니베어…… 여기가 어디죠?”

“아르헬! 깨어났구나!”

“친구 사이라고는 해도 벌거벗고 껴안고 있기는 이상하지 않나요?”

아르헬이 웃으며 농담을 건넸다. 하지만 티니베어는 더 꽉 아르헬을 안았다.

“그래도 안 놔줄 거야!”

“아파요, 티니베어.”

란테르트가 티니베어에게 말했다.

“아직 갓난아이 같은 몸이다. 좀 더 조심히 다루는 게 좋을 거야.”

그제야 티니베어는 아르헬을 놓았다.

자신의 팔이 닿았던 곳이 빨갛게 물들어 있었다. 미안한 마음에 고개를 꾸벅 숙였다.

다시 눈을 들었을 때, 아르헬은 어느덧 옷을 입고 있었다. 황토색의 체크무늬 바지와 흰 드레스셔츠, 그리고 붉은색 멜빵까지.

맨 발로 땅을 디디고 몇 걸음 떼어 보더니 아르헬은 어색한 미소를 짓고 말았다.

“정말 갓난아이 같은걸요. 새로운 육체에 익숙해지는 데 제법 시간이 걸릴 것 같네요.”

아르헬이 란테르트를 보았다.

“고마워요, 란테르트. 또 나를 구해 주었군요.”

“감사라면 네 어린 친구에게도 해라. 한시도 쉬지 않고 네 몸을 만들었으니.”

아르헬이 티니베어에게 윙크를 했다.

“티니베어, 고마워요.”

“천만에. 당연한 일을 한 것뿐이야.”

아르헬은 란테르트와 티니베어에게서 자신이 사라졌던 근 하루 동안의 이야기를 들었다.

아르헬은 죽었을 당시의 충격으로 일시적인 기억상실증에 빠져 있었다.

“어때? 그건 기억나?”

아르헬이 고개를 끄덕이며 자그마한 친구를 바라보았다.

“드래곤의 시체와 싸운 것은 알고 있어요. 그리고 마지막 순간에…….”

아르헬은 자신의 가슴 한복판을 손으로 쓰다듬었다. 완전히 새로운 육체였기에 생채기 같은 것도 남아 있지 않았다.

“엘리제가 이곳을 찔렀죠.”

“또 그 여자가!”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

아르헬이 동굴 안에서 치렀던 싸움에 대해서는 티니베어도 전혀 알지 못했다.

아르헬은 조금 힘없는 미소를 지었다. 그가 주위를 돌아보았다.

그곳은 방금 아르헬이 새로운 육신을 얻은, 델필라르 신전의 어느 방이었다.

마족들이 아마족을 배양하던 시설과 얼핏 비슷한 느낌의 수조가 방의 중앙을 차지하고 있었다.

조금 전 눈을 떴을 때, 아르헬 그는 수조 안에 있는 자신을 볼 수 있었다.

“여기가 드래곤들의 신전이라고요?”

그가 질문을 던진 것은 한쪽에 서서 멍하니 천장을 올려다보고 있는 붉은 눈의 사내였다.

밤의 망토를 걸치고 있는 란테르트는 고개를 한 번 끄덕여 답했다.

“왜 그들이…… 그들이 도와 준 것은 당신인가요? 아니면 나인가요?”

란테르트는 그 질문에 곧바로 답하지 않았다.

델필라르는 아르헬에게 책임을 다하기 위해 돕는 것이라 말했다. 하지만…….

더 이상 그 이야기가 순수하게 들리지 않았다.

셀리가이스라는 드래곤이 꾸민 짓들을 델필라르가 몰랐다는 이야기를 믿을 만큼 순진하지 않았다.

왜 그는 아르헬을 죽이려 한 걸까?

델필라르는 셀리가이스에게 명령을 내린 것은 아니라고 답했다. 하지만 방관한 것은 사실이었다.

란테르트는 이 방으로 자신들을 안내해 주고 떠난 키티나를 떠올려 보았다.

그녀는 구김이 없는 여자였다.

델필라르처럼 속을 읽기 어려운 존재가 아니었다. 진심으로 란테르트와 아르헬을 돕고 싶어 한다는 것이 느껴졌다.

“곤란한 걸지도 모르겠군.”

한참을 기다려 란테르트가 내놓은 답은 오히려 듣는 사람을 더 혼란스럽게 만들었다.

아르헬은 그 점에 대해 더 이상 캐묻지 않았다.

답은 때가 되면 스스로 찾아오게 되어 있었다. 쫓는다고 함부로 걸음을 옮기면, 답이 길을 잃고 말 것이다.

“란테르트, 엘리제의 혼을…… 거두었나요?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“그녀의 혼을…… 내게 보여 줄 수 없나요?”

224화 51. 자신의 발에 걸리다(3)

아르헬이 란테르트에게 한걸음 다가섰다. 여린 미소로 해 오는 부탁을 란테르트는 거절하기 곤란했다.

부수려는 걸까?

그것으로 복수를 마무리하려는 것일까?

란테르트는 아르헬의 눈동자 깊은 곳을 바라보았다. 좀처럼 마음을 읽기 어려운 아이였다.

아르헬이 지금보다 몇 배나 어려운 청을 하더라도 란테르트는 주저 않고 들어주었을 것이다.

하지만 그가 직접 마족의 혼을 부수는 것만큼은 피하게 하고 싶었다.

먼 훗날, 그 누구보다 상처받게 될 것은 아르헬 그일 테니까.

란테르트가 밤의 망토 안으로 손을 넣었다. 다시 그의 손이 망토 밖으로 나왔을 때 그의 손바닥 위에는 검은 수정으로 만든 정교한 영혼이 놓여 있었다.

아르헬은 마족의 혼을 응시했다.

만약 그것이 보석이라면, 한 나라와 바꿀 만큼 가치 있을 테다. 얼마를 바라보아도 질리지 않을 만큼 황홀했다.

란테르트가 엘리제의 혼을 아르헬에게 넘겨주었다. 겁에 질린 듯, 영혼은 아르헬의 손바닥 위에서 떨며 자전하기 시작했다.

아르헬은 손아귀에 들어온 엘리제를 바라보았다.

작은 스파크가 영혼과 아르헬의 손끝 사이에 일렁였다. 손끝을 간질이는 검은 번개를 보며 아르헬은 엘리제의 영혼을 움켜쥐고 싶다는 충동을 느꼈다.

단지 닿아있는 것만으로도 이렇게 기쁜데…….

손아귀에 쥐어 으스러트린다면 환희에 몸서리쳐질 것 같았다.

단지 그녀와 닿았던 것만으로도 혼이 떨렸다. 그녀의 목을 조르고 생채기 입힐 때 아르헬은 생을 통틀어 비교할 수 없는 쾌락을 얻었다.

주먹을 쥐기만 한다면 엘리제의 영혼을 부술 수 있을 것이다. 하지만 이 순간 아르헬은 자문했다.

나는 누구를 위해 그녀의 목숨을 손에 넣은 걸까?

메를린과의 헤어짐에 더 이상 집착은 없었다. 당사자인 엘리제가 더 이상 살아 있지 않기에 더했다.

게다가, 타인과의 관계에 그렇게까지 집착하는 편이 아니었다.

필멸자와 불멸자 사이에 흐르는 강은 넓고도 깊었다. 한때 건너 보려 발버둥 쳐 보았지만, 한껏 물을 먹을 뿐이었다.

헤어짐은 정해진 수순일 뿐.

그때까지 좀 더 긴 시간을 함께 있길 바랄 수는 있어도 영원히 함께 있기란 불가능했다.

메를린 또한…… 순수함으로 반짝이던 그녀의 빛이 너무 좋았다. 하나 소유할 생각은 없었다.

아르헬은 쓴웃음을 지었다.

오히려 더 많이 집착한 것으로 치자면…… 엘리제가 아니었던가?

그녀를 잡기 위해, 그녀를 죽이기 위해 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼다. 아니 실제로 조금 전 죽음에서 되돌아오기까지 했다.

왜 이렇게까지 엘리제에게, 아니 마족에게 집착하는 걸까?

그녀의 혼을 바라보았다.

그리고 그 안에서 작게 일렁거리는 검은 불꽃을 한참이나 바라보았다.

정말로, 나는 이것을 부수고 싶어 하는 걸까?

다 부숴 버리고 난다면…… 모든 마족이 이 세상에서 사라져 버린다면……. 나는 만족할까?

아르헬은 소스라치게 놀라고 말았다.

이제 마족을 쫓지 않는다면 나는 무엇이 될까?

다시 철저한 이방인이 되어…… 인간의 주변을 떠돌게 될 것이다.

아르헬이 다시 짧게 한숨지었다.

“그녀는…… 마지막에 여왕의 이름을 부르짖으며 죽었어요. 드래곤의 시체를 이용하는 것이 마족 여왕의 생각이었을까요?”

오랜 시간 고뇌하다 내뱉은 아르헬의 질문에 란테르트는 아르트레스를 떠올렸다.

그녀가 함정을 파고, 드래곤의 시체를 이용해 아르헬을 공격한다? 심지어는 차원 간의 이동을 할 수 없는 동굴 속에 자신의 부하를 내버려 둔 채로.

절대로 아르트레스가 생각할 만한 방법이 아니었다.

“어느…… 다른 존재가 여왕인 척 굴며 엘리제라는 어린 마족을 속인 거겠지.”

“마족들의 여왕은 어떤 존재죠?”

예상치 못한 질문에 란테르트는 잠깐 당황했다.

“그녀는…….”

수많은 기억들이 떠올랐다.

때로는 적대하였고, 때로는 함께 모험하기도 했다. 그녀가 자신에게 막무가내로 구애를 한 적도 있었다.

어느 것이 진심이고, 또 어느 것이 장난이었는지 온통 혼란스러울 뿐이었지만…….

그녀를 떠올리는 순간 가슴속에 세차게 요동치는 것이 아직 남아 있다는 것은 분명했다. 결코 잊을 수 없는 추억들, 그리고…….

소중하기에 더욱 가까이 할 수 없는 그녀.

“상당히 제멋대로였지.”

이 대답은 오히려 아르헬에게 의외로 다가왔다.

마치 잘 알고 지내던 같은 거리의 소녀에게나 할 법한 평가였다.

짧디짧은 몇 마디였지만, 그 안에는 란테르트와 마족들의 여왕 사이의 관계가 그대로 녹아 있었다.

아르헬은 긴 시간 동안 란테르트를 바라보았다. 그리고 눈을 손 안에 있는 엘리제의 영혼으로 돌렸다.

그는 엘리제의 영혼을 다시 란테르트의 손으로 넘겨주었다.

“란테르트, 부탁이 하나 있어요.”

엘리제의 영혼을 받아들며 란테르트가 말했다.

“부탁?”

“회색의 계곡으로 지금 당장 데려다줄 수 있나요?”

“그 동굴 안 말인가?”

“네. 좀 더 알아보고 싶은 게 있어요. 지금이라면 아직 남아 있는 게 있을지도 모르니까요.”

란테르트는 고개를 천천히 끄덕이며 엘리제의 영혼을 망토 안에 갈무리하려 했다. 그러다가 손을 멈추고 아르헬에게 물었다.

“이것으로 충분한 건가?”

아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“나는 그녀를 이기지 못했어요. 란테르트가 아니었다면, 나는 소멸했겠죠. 승리하지도 못한 전쟁의 전리품에 욕심을 내는 건 비겁하잖아요. 이번 전리품은 란테르트 차지예요.”

그 말에 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“계속 싸울 거라는 것처럼 들리는데?”

“맞아요, 티니베어. 왜 마족을 죽이는 게 그렇게 기쁜지…… 나는 아직 그 답을 얻지 못했어요.”

“하지만 메를린의 복수는 이미 했잖아.”

“그건 그래요. 굳이 이름을 붙여야 한다면, 이제부터 내가 마족을 죽이는 건 복수가 아니라 ‘사냥’이라고 해야겠죠. 내 주림을 채우기 위해서 그들을 죽이는 거니까요.”

티니베어는 아르헬의 이야기가 영 못마땅한 듯 입술을 삐죽였다.

“배고프면 밥을 먹으라구. 돈도 충분히 있잖아.”

빗대어 한 말에 아르헬은 그저 미소를 지을 뿐이었다.

아르헬은 몇 번 주먹을 쥐었다 피었다. 여전히 육체와의 이질감이 조금 남아 있었다.

“인간들이 늘 꿈꾸는 젊고 새로운 육체네요. 남의 옷을 입은 것 같다고 투덜거리는 건 배부른 소리겠죠?”

이어 그가 란테르트에게 말했다.

“란테르트, 가요.”

란테르트는 고개를 끄덕였다. 거창한 주문을 외우지도, 바닥에 복잡한 도형을 새겨 마법진을 만들지도 않았다.

생각만으로 모든 것이 이뤄진다.

아르헬과 티니베어는 어느새 다시 회색 계곡 깊은 곳, 거대한 문이 가로막은 동굴 앞에 서 있었다.

천사들의 타락을 새겨 놓은 거대한 철문은 지금 반쯤 열려 있었다.

그 문의 그림자에 의지해 지금 한 무리의 사람들이 있었다. 살아 숨 쉬고 있는 사람의 숫자는 모두 일곱.

그중에 사지가 멀쩡한 것은 넷에 불과했다.

그들은 다름 아닌 아미지스텐의 신전기사들이었다.

하지만 신전 기사 같은 근사한 이름을 붙일 만한 상황은 아니었다. 몰골은 말이 아닌 데다가 눈빛마저 공포에 잡혀 있었다.

그들은 갑자기 나타난 아르헬과 티니베어를 보며 복잡한 눈빛을 내보였다. 그건 안도에 불신과 불안이 소용돌이치듯 뒤섞인 감정을 말로였다.

놀람 섞인 인사의 말을 나누기도 전, 빼꼼이 열린 문의 틈으로 거뭇한 그림자가 스며 나왔다. 그것은 생명체와도 같이 꿈틀거리는 검은 연기였다.

혐오스럽게도, 그 검은 연기는 인간의 거죽을 뒤집어쓰고 있었다. 그 검은 연기가 뤼비에의 머리통을 마치 가면처럼 쓰고는 성기사들을 조롱했다.

“낄낄낄, 신에게 경배하라! 우리의 아버지 성황께 기도드려라!”

거죽만 남은 뤼비에의 얼굴이 외치는 말에 신전기사들의 얼굴이 일그러졌다.

기사들 중 한 명이 에페 드 뤼미에를 소환해 검은 연기에 덤벼들었다. 하지만 검은 연기 한 조각을 베었다고 해서 무엇 하나 달라질 것은 없었다.

그 아래에서 불쑥 한 남자의 상반신이 나타났다.

이번에는 티니베어도 조금 놀라고 말았다. 그건 기사단장 아캄포의 껍데기였다.

“마물에…… 먹혔었군요.”

아르헬이 그를 향해 이렇게 중얼거렸다.

“시체를 잡아 먹은 거야?”

“아뇨…… 아마도 그보다 먼저…… 마물에게 당했던 모양이에요.”

아르헬은 자신을 쫓던 아캄포를 떠올려 보았다. 그리 친하던 사이가 아니라 눈치채지 못했지만, 오를레망처럼 신중하던 사람이 어느 순간부터 뤼비에 같은 광신적인 면모를 보였다.

기사단을 다스리기 위해 과격한 말을 뱉는가 싶었는데, 마족들이 편의를 위해 그를 세뇌시켰던 모양이다.

아캄포의 가죽을 뒤집어 쓴 마물은 인간처럼 흐느적거리고 문 밖으로 나오려 했다.

그런 그를 막아선 것은 살아남은 기사들을 통솔하고 있는 부단장, 오를레망이었다.

신성력을 주입한 크란크사의 가지, 빛의 검을 휘둘러 아캄포의 몸을 베었다. 오랜 전우의 주검이 마물에게 농락당하는 것에 마음이 저렸다.

하지만 그의 검 끝에는 추호의 동정심도 없었다. 그 동정심 탓에 살아남은 몇 명 남지 않은 부하 중 몇이 죽음을 맞이한 후로, 그는 잔인한 검술로 아캄포의 시신을 다시 한번 유린했다.

마음 약한 신전기사 한 명이 끝내 그 모습에서 눈을 돌려 무릎 사이에 머리를 파묻었다.

그는 벌게진 눈으로 뭐라 기도문 같은 것을 중얼거렸다.

아르헬이 티니베어를 향해 소곤거리듯 물었다.

“어떻게 할까요?”

“뭘 어떻게 해? 답은 이미 정해 놓았잖아.”

“그건 그래요.”

빙긋 웃으며 아르헬은 호주머니 안에 모래를 한줌 움켜쥐었다.

존재하지 않는 것을 존재하게 하는 것이 마법. 주머니 안의 모래는 아르헬이 만들어 낸 모래 매개 마법의 서막과도 같은 소환술의 결과물이었다.

“어둠은 어둠으로, 빛은 빛으로!”

아르헬이 펼친 것은 일종의 정화술이었다. 어둠과 빛이 서로를 침범할 수 없도록 하는 마법으로 수준이 높지는 않았지만, 마물들에게는 제법 잘 듣는 편이었다.

문 안에서 성기사들을 공격하고 있는 마물은 강한 편이 아니었다. 상대하기에 정화술이면 충분했다.

아르헬이 흩뿌린 모래를 타고 은은한 빛이 지면에 드리워졌다. 모래 알갱이는 번지듯 퍼져 나가며 샛별 같은 빛으로 마물의 발밑을 태웠다.

마물이 당황하며 뒷걸음질을 쳤다. 그 순간, 의외의 것이 아르헬의 마법을 공격해 왔다.

나즈막하게 울리는 한 발의 총성이 쏘아 온 것은 은빛의 탄환. 탄두가 활짝 열리며 마법을 제거하는 마법진으로 변해 모래의 진행을 방해했다.

아미지스텐 신전기사들이 쓰던 것과는 조금 다른 종류의 탄환이었다. 그리고 아르헬은 그것이 누구의 것인지 단번에 알아보았다.

“살아 있었나 보네요.”

아르헬은 품에서 에클라모니움을 꺼내 들었다. 그리고 그 힘에 의지해 단숨에 문 안으로 뛰어들었다.

티니베어는 그를 말릴 틈조차 없었다. ‘어’ 하는 사이 사라진 친구의 뒷모습을 보며 발을 동동 굴릴 뿐이었다.

문 안쪽의 풍경은 지옥을 방불케 했다.

드래곤이 토해 낸 불의 숨결에 달궈진 공기가 아직까지도 식지 않고 있었다.

여전히 겉이 녹아 흐르는 바위들이 생명을 얻어 제멋대로 이리저리 굴러다녔다.

참 생명은 아니었다.

단지, 끝을 알 수 없는 마력에 공간 전체가 들뜬 것뿐이었다. 신전 기사들을 공격하던 검은 연기 역시 녹아내린 마물의 시체였다.

225화 51. 자신의 발에 걸리다(4)

바닥의 움푹한 곳마다 검은 액체가 고여 있었다. 얼굴 가죽이, 어느 기사의 팔다리가 그곳에 잠겨 있다.

그것들이 눈알만 남은 눈을 희번득 떠서 쏘아볼 때는 아르헬조차 눈살을 찌푸릴 수밖에 없었다.

점점 더 강해지는 썩은 내에 골머리가 아파 올 지경에 이르렀을 때, 아르헬은 아마족의 배양기들이 있던 장소에 도착했다.

아마족의 배양 시설도 멀쩡한 것이 없었다.

시체라고는 하지만, 이곳에서 부활한 것이 드래곤임을 생각했을 때 이만큼이라도 남아 있는 게 기적이라 할 수 있었다.

어제의 일이 새삼 머리에 떠올랐다.

악몽과도 같은 괴물의 불타는 숨결은 이 세상 무엇이라도 녹여 버릴 듯 강렬했다.

아르헬이 펼친 루오시안의 술법으로도 막는 것이 쉽지 않았다.

만약 상대가 드래곤의 시체가 아니라 진짜 드래곤이었다면, 감히 막을 엄두도 내지 못했을 것이다.

이제는 이 세상에서 거의 자취를 감춘 존재였지만, 혹시 만난다 하더라도 싸울 생각은 하지 않을 것이다.

“정령…… 엘프…… 드래곤…… 그리고 천사와 악마.”

아르헬은 혼잣말을 중얼거리다 피식 웃고 말았다.

인류는 이성을 얻어 미신을 타파했지만, 정작 세계의 이면을 지배하고 있는 건 신화 그 자체였다.

오히려 이성이야말로 인간이 참된 지식을 얻는 데 가장 큰 방해물이 아닐까? 그 자체가 악마의 속삭임일지도 모를 정도로.

온갖 이물들이 덤벼들었다. 더 이상 마물이라고 부르기에도 모호했다. 아르헬은 그것들을 에클라모니움으로 베며 배양기 곁으로 다가갔다.

“여, 살아 있었군.”

그중 하나.

반쯤 파괴된 원기둥 형태의 기둥에 짙은 녹색의 액체가 고여 있는 그곳에서 누군가 아르헬에게 아는 척 말을 걸었다.

“제프 씨로군요.”

두동강 난 몸의 상체뿐인 그가 씁쓸한 웃음을 짓고 있었다. 척추뼈에서 길게 뻗어 나온 촉수가 녹색의 액체에서 생명을 구걸해 오고 있었다.

제프는 부서진 배양기의 구조물에 의지해 간신히 고개를 들고 있었다.

“얼굴은 박살 나지 않은 모양이군그래. 네가 알아보는 걸 보니. 크큭.”

아르헬이 그에게 한 걸음 더 다가갔다. 마물들은 더 이상 아르헬을 공격하지 않았다. 아마도 제프의 명령을 받아 움직이고 있는 모양이었다.

“네가 여기에 있다는 건…… 엘리제 님은…… 죽었나?”

제프가 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“역시…… 그 빌어먹을 드래곤인지 뭔지가 말을 듣지 않을 때부터 이렇게 될 줄 알았어. 괜히 살아 있었네…… 썩을 세상 같으니라고.”

아르헬은 자조 섞인 혼잣말을 하는 제프를 살펴보았다.

이미 육체는 마물에게 완전히 잠식당했다.

‘아마족’이라는 그럴듯한 이름으로 치장했지만, 아직 완전한 기술은 아니었다.

본체라고 할 수 있는 인간이 힘을 잃게 되면 마물의 먹이로 전락해 버린다. 엘비의 최후가 그러했듯, 제프 역시 같은 길을 걷고 있었다.

“우스운가 보네?”

“희극에 넣자면 블랙 코미디쯤 되겠죠.”

“뭐, 마음껏 비웃어도 좋아. 내 일만 아니라면 나도 그러고 싶으니까.”

제프는 중얼거리다가 다시 입을 열었다.

“혹시 궐련 같은 것 가진 것 없나? 마물이 된 후로는 한 번도 생각난 적이 없었는데…….”

가벼운 손동작으로, 아르헬은 아이쿠누산 최고급 권련을 소환해주었다.

“히힛, 정말 그 손재주는 부럽군그래. 내게도 그런 힘이 있었다면 다른 길을 걷게 됐겠지? 하지만…… 너도 그런 눈을 하고 있는 걸 보면 세상이란 게 참 만만치는 않은 모양이야.”

“어떤 눈을 하고 있죠?”

“갈망.”

제프가 길게 연기를 들이마시며 답했다. 붉게 타오르는 권련의 빛깔이 창백한 제프의 얼굴을 물들였다.

“엘리제 님은 어느 순간부터 길을 잘못 들었어. 상관의 이야기도 듣지 않고…… 여왕이 직접 내린 명령에만 집착했지. 결과적으로 보면…… 여왕에게 이용당해 죽은 꼴이 되겠지만.”

“그녀에게 명령 내린 건 여왕이 아닌 다른 존재인 모양이더군요.”

아르헬의 말에 제프는 어쩐지 반박할 생각이 들지 않았다. 오히려, 과연 이라는 생각이 먼저 들었다.

부하를 이용해 죽게 만들 정도의 여왕이라면…… 결코 엘리제의 맹목적인 충성을 얻을 수 없었을 테니까.

“엘리제 님이 속았다는 건가. 허, 역시 네가 두렵긴 두려웠던 모양이네. 공포에 사로잡혀 판단조차 제대로 할 수 없을 정도로.”

제프가 아르헬을 보며 새삼 물었다.

“너는 도대체 뭐지?”

“아르헬이라고 해요.”

“이름은 나도 알고 있어.”

“나도 그 이상은 몰라요.”

“그런가…….”

제프는 말꼬리를 흐렸다. 입에 물고 있던 잎담배에서는 더 이상 아무 맛도 느껴지지 않았다.

“예전에는 좀 더…… 짜릿했던 것 같은데.”

고여 있는 썩은 내 나는 침을 퉤 뱉어 버리고, 그가 아르헬에게 말했다.

“날 죽여 줘. 이왕이면 미녀가 내 목숨을 거두어 주었으면 했는데…… 여기에 남아 있는 거라고는 성기사인지 뭔지 하는 시커먼 사내 놈들 뿐이라 엘리제 님이 돌아오길 필사적으로 버티고 있었어……. 하나 이제는 영 틀려먹은 것 같고.”

그가 찡긋 웃으며 말을 이었다.

“너는 미녀는 아니지만, ‘남자면 뭐 어때’라는 생각이 들 정도로 예쁘니까. 낄낄.”

아르헬은 제프의 얼굴을 한참 동안 바라보았다. 슬며시 고개를 끄덕이고, 몸을 돌렸다.

작은 불꽃이 화염이 되어 그를 태웠다.

“아디오스, 아미고.”

자그마한 목소리가 환청처럼 아르헬의 귓전을 간질였다.

아르헬은 이 순간 메를린이 보고 싶었다. 그녀가 내뿜고 있는 빛이 그리웠다.

그녀 곁에 있을 때만큼은…….

외톨이처럼 하나로 늘어진 긴 그림자가 그녀의 빛에 가려 잘 보이지 않았는데…….

제프가 조종하던 마물들 역시 그의 죽음과 함께 생명을 잃었다. 들떠 움직이던 것들도 점차 무채색으로 가라앉았다.

성기사들의 파편화 된 주검들이 급속도로 부패했다. 웅덩이에 고인 검은 물이 땅으로 스며들어 갔다.

이제 이곳에 살아남은 것은 아르헬 자신과 모두를 지켜보고 있는 란테르트뿐.

아르헬은 마족들이 남겨 놓은 배양기 쪽으로 걸음을 옮겼다. 마족들의 기술을 눈에 담아 두고 싶었다.

“이건 마치 여성의 자궁 같네요.”

란테르트에게 말을 건넸다.

“‘태’라고 하지.”

“마족들은 몸 안에 아이를 배는 게 아니라, 이 기계를 쓰는 모양인가 보죠?”

“그런 듯하더군. 모두의 어머니 테미시아처럼 있으라. 한 마디로 모든 것을 창조해 낼 수는 없을 테니까.”

아르헬은 한참 동안 호기심 어린 눈으로 주변의 기계들을 살펴보았다. 어느 것은 보는 순간 그 원리를 알 수 있었지만, 일부는 제법 오랫동안 골몰했는데도 알기 어려웠다.

그러기를 얼마가 흘렀을까?

방해꾼들이 모습을 드러냈다.

마물의 공격이 잠잠해지자 티니베어가 신전 기사들과 함께 문지방을 넘었다. 종종걸음으로 다가온 티니베어가 아르헬의 등판을 한 대 후려쳤다.

“혼자 그렇게 가 버리면 어떻게 해!”

아르헬이 미소를 지으며 곰 인형 친구를 바라보았다.

그때 저편에서 주검들을 향해 기도를 올리는 기사들의 모습이 보였다.

일일이 시체들을 성스러운 불꽃으로 태우고, 그들을 축복해주는 기사들의 표정은 먹장처럼 어두웠다.

아르헬과 티니베어는 조용히 그들의 모습을 지켜보았다. 얼마 전까지 잡아먹을 듯 덤벼들던 적이었지만, 수십 명이나 되는 동료를 잃고 괴로워하는 그들의 모습을 보자니 원망의 마음도 거의 사그라들었다.

약식 장례가 끝난 후, 오를레망이 아르헬에게 다가왔다.

“살아계셨군요…….”

그는 아르헬 앞에서 한참 동안 머뭇거렸다. 그를 향해 아르헬이 여린 미소를 지었다.

“편하게 말씀하세요.”

오를레망이 한숨을 쉬며 고개를 저었다.

“당신에게 듣게 될 대답이 두려워 감히 입을 열지 못하겠습니다. 아르헬 씨, 당신이 빛과 함께 사라진 후…… 우리는 괴물로 변한 동료들과 싸워야 했습니다. 뭔가 사악한 것이 우리를 조종한 것이겠지만……. 더 이상 우리에게는 그것을 상대할 힘이 남아 있지 않습니다.”

오를레망의 얼굴이 고통으로 일그러졌다.

지난 하루 동안 그들이 겪은 생지옥이 세상 두려울 것 없던 신전 기사들의 마음을 꺾은 것이다.

“한 가지만 대답해 주십시오. 성황께서…… 정말로 악마에게 영혼을 판 것입니까?”

아르헬은 천천히 고개를 끄덕였다.

“어째서 좀 더 일찍…….”

오를레망의 눈에 원망이 어렸다. 아르헬이 자신들을 좀 더 잘 설득했더라면, 이런 사달은 막을 수 있었을 텐데 하는 생각을 떠올렸다.

하지만 곧바로 오를레망은 아르헬에게로 향했던 불만을 거두었다.

신전기사들 중에서도 세뇌된 사람이 있었을 정도였다. 뤼비에도, 단장 아캄포도 마물과 금세 동화되어 버린 것을 보면 진작에 악마들에게 당한 것이다.

아르헬 체포를 밀어붙였던 대주교 이르크란트도 어쩌면…….

아르헬이 설득하려고 성황청에 출두하지 않은 것도 그런 사실을 이미 눈치챘기 때문일 것이다.

오를레망은 다시 한숨을 내쉬었다.

우선은 성황청 내부의 일을 먼저 처리해야 했다. 13제대라는 이름, 그 짧은 단서 하나만으로 적의 뿌리를 찾아내야 하는 것이다.

오를레망이 아르헬에게 경의를 표했다. 아르헬은 그에게 목례로 답했다.

아미지스텐 신전 기사단의 패잔병들이 동굴 밖으로 걸음을 옮겼다. 그리고 오래잖아 아르헬 역시 회색 계곡을 빠져나왔다.

회색 계곡은 외부와 단절된 계였다.

밖으로 나온 순간, 아르헬은 조금 전까지 느꼈던 고립감을 완전히 떨쳐 버릴 수 있었다.

연 겨자색 케퍼가 보이는 나지막한 둔덕 위에서 아르헬은 길게 기지개를 켰다.

하나의 장이 끝난 것 같았다. 물론, 기분은 영 개운치 않았다.

엘리제의 죽음을 눈앞에서 보았지만, 그녀에 대한 갈증은 외려 더 심해졌다.

더 많은 마족을…… 그 주검을 보고 싶었다. 손수 목숨을 앗고 싶었다.

하지만 한편으로는 마족의 멸종 그 너머에 있을 외로움이 두렵기도 했다. 마족을 죽이는 것이 숙명이라고 마음먹었다.

하지만 그 사명은 유한했다. 무한한 삶에 비해 터무니없이 짧았다.

아르헬은 먼 하늘을 올려보았다.

미리 앞일을 고민해 보았자 마음만 괴로울 뿐이었다. 삶이 영원할지도 모른다는 것을 알게 된 후부터 아르헬은 과거와 미래를 떠올리지 않았다.

사막에서 전쟁을 치룰 때만 해도 수십 수 앞을 계산하며 적들을 물리쳤다. 하지만, 앞일을 미리 고민해 봤자, 미래가 무료할 뿐. 지금을 살아가는 데 집중했다.

아르헬은 품에서 천 한 장을 꺼내 새를 접었다. 윤헹에게 연락하기 위해서였다. 그런데…….

“어?”

아르헬은 놀라움에 외마디 소리를 내고 말았다. 옆구리를 펴며 찌뿌둥한 팔다리를 꼼지락거리던 티니베어가 고개 돌려 물었다.

“뭔데 그래?”

“……윤헹이 죽었어요.”

“응?”

“그에게 이어 놓은 새 인형의 길이 끊어져 버렸어요.”

그것이 윤헹과 연락하는 방법이라는 걸 티니베어도 알고 있었다.

“다른 사고 때문 아냐?”

아르헬은 천천히 눈을 감고 고개를 천천히 저었다.

“불가능한 일이에요. 아니, 그걸 할 수 있는 존재라면…… 윤헹의 목숨은 쉽사리 앗을 수 있겠죠.”

“마족의 짓일까?”

티니베어의 물음에 아르헬은 입을 꾹 닫았다. 장군과 멍군을 주고받은 기분이었다.

“과연…… 그는 원하는 죽음을 맞이했을까요?”

226화 52. 다시 얻은 단서(1)

“엘리제가 당했습니다.”

힘멜부르크의 알현실에서 라나테는 참담한 표정으로 보고를 올렸다.

“혼은?”

“흔적을 찾을수가 없어요. 함께 소멸했겠지요. 에리티아의 혼이 그랬듯이.”

그녀의 보고를 받고 있는건 마족들의 여왕, 아르트레스였다.

찬란한 붉은 머리칼을 가진 여왕이 눈을 감았다. 하지만 결코 눈을 돌려서는 안 된다는 의무감에 억지로 눈을 떴다. 그녀의 긴 속눈썹이 파르르 떨렸다.

“일족에 복귀하기를 거부하였던 이오바까지…… 요 근래 그에게 죽은 일족이 벌써 셋이에요. 심지어 엘리제는 상대가 누구인지 알고, 그 대비까지 했음에도…….”

“우리 일족이 처음으로 그를 만난 것은…… 뇌의 기록에 의하면 소흘라티의 죽음과 맞닿아 있더군. 나는 도통 그때의 일이 떠오르지 않아.”

아르트레스가 이렇게 말하며 옥좌에서 일어났다. 몇 개의 계단을 내려 창공이 내려다보이는 창가로 다가갔다.

그녀의 곁에 서서 라나테가 고개를 숙였다.

“송구한 말씀이지만, 저도 기억나지 않아요. 심지어 소흘라티 님은 영업부의 고문 같은 분이셨는데…… 그를 죽인 존재를 잊었다니 정말 이상해요. 그래서 엘리제에게 손을 떼라고 몇 번이나 명령 내렸는데도…….”

아르트레스가 라나테의 뺨에 손등을 가져갔다.

“자책하지는 말거라.”

“아르트레스 님…….”

“그보다, 라나테. 솔직히 말해 봐. 마법을 다시 부활시켜서까지 에너지를 얻으려는 이유가 대체 뭐야? 이미 20년 전쟁을 일으켰잖아. 그 전쟁은 아직까지도 전란의 불씨를 남겨 놓았고. 그것만으로도 에너지는 차고 넘칠 것 같은데?”

라나테가 그녀의 물음에 어색한 웃음을 지었다.

“그걸 왜 제게 물으시나요. 명령을 내린 건…….”

“미르리아, 그 아이 명령이지? 엘비니움에 돌아와 있는 아르페오네, 그 속 검은 계집아이랑 같이 무슨 꿍꿍이인지 둘이서 쑥덕쑥덕. 나는 그 두 녀석이 내 준 숙제를 하느라고 벌써 몇 십 년째 엘비니움 근처에 발도 못 대고 있어. 명백한 따돌림이야, 이건.”

“윗사람들 얘기를, 왜 제게 물으시나요.”

라나테는 다시 발을 뺐다. 정말 모르는 건지, 감추고 있는 건지 아르트레스로서는 알 수 없었다.

더 이상 캐묻기를 포기하고, 아르트레스는 다시 하늘로 눈을 돌렸다.

“귀여운 아이였는데.”

“세 번째 땅의 엘비니움에서 각성한 몇 안 되는 아이 이기도 했죠.”

“라나테.”

“네, 여왕님.”

“그 녀석들이 뭘 꾸미고 있는지 모르지만…… 내게 있어서 너희들 하나하나의 목숨보다 소중한 건 없어.”

“알고 있어요. 그래서 엘리제의 정보를 흘리고 있던 녀석을 제 손으로 처리했어요. 우습게도, 그가 스스로 제게 보고를 하러 왔지 뭐예요.”

“보고를 하러 왔다니?”

“아미지스텐 지부의 지사장이거든요. 호라이즌의 회원이기도 하고.”

“아! 호라이즌이라면 탈신성의 시대 프로젝트를 이끌고 있는 라스파가 만든 단체 아니던가?”

“맞아요. 호라이즌에서 제가 그의 멘토거든요. 고해성사라도 하듯, 악마의 존재를 보고해 오기에 좀 더 캐물었더니…… 최근 죽은 일족의 정보를 적에게 넘겨준 게 바로 그더라고요.”

“얄궂은 운명이구나.”

아르트레스는 씁쓰레한 표정을 지었다. 곧바로 그녀가 라나테에게 명령 내렸다.

“더 이상 마족 사냥꾼에게는 상관하지 마라. 혹시 맞닥뜨리더라도 피하도록 하고. 엘리제와 같은 비극이 다시 한번 있어서는 안 돼.”

“명심하겠어요.”

라나테가 고개를 숙였다.

아르헬은 검은색의 넥타이를 풀어 케퍼의 등받이에 걸쳤다.

윤헹의 장례식은 성대하게 치러졌다.

수많은 명사들과 프리에 필의 간부들이 참석해 셀 수 없는 눈물방울을 뿌렸다.

그의 주검을 보며 아르헬은 애도의 염을 삼켰다. 누구 때문이라고 이야기 할 수는 없었지만, 책임에서 완전히 벗어날 수도 없었다.

그곳에서 아르헬은 프리에 필의 간부들을 유심히 살펴보았다. 하지만 제법 많은 사람들이 왔음에도 마족과 관련된 사람은 찾아볼 수가 없었다.

장례식장을 떠나며 아르헬은 몇 번이나 백미러를 흘끗 돌아보았다.

뭔가에 쫓기기라도 하는 듯한 그를 향해 티니베어가 말을 걸었다.

“왜?”

“아니에요.”

“누가 죽인 걸까?”

티니베어가 툭 뱉듯 물었다.

“역시 마족일까?”

“그렇게 생각하는 게 타당하겠죠.”

“엘리제의 죽음과 맞바꾼 거겠지?”

“그렇게 거창한 건 아닐 거예요. 더는 멋대로 구는 걸 두고 보지 못하겠다, 그런 뜻이겠죠.”

아르헬의 말에 티니베어는 다시 입을 닫았다. ‘그만두자’라는 말은 끝내 입 밖으로 나오지 못했다.

하지만 티니베어의 말이 아니더라도 아르헬이 다시 마족을 만나는건 그 후로 제법 긴 시간이 흐른 후였다.

하나 같이 어디로 숨어버리기라도 한 듯, 다시 세상에서 ‘비범’에 대한 소문들이 자취를 감추기 시작했다.

신성국은 해체되고, 아미지스텐 신전 기사들은 신성력이 없는 기사들로 채워졌다.

메종 오펠리나 역시 더 이상 하늘을 떠돌지 않았다.

50년 간, 비범들 사이에서 벌어졌던 전쟁은 백일몽처럼 아스러져 버리고…… 아르헬은 다시 평범한 인간들 사이에 뿌리내릴 곳 없이 떠돌아 다녔다.

그리고 다시 아르헬이 마족을 만난 것은 네클란트 67년의 어느 여름날이었다.

“란테르트.”

짙은 밤.

“갈증을…… 없앨 수 있을까요?”

아르헬은 목 언저리를 옭죄고 있는 답답함 때문에 잠들 수가 없었다.

차가운 물을 들이켜 보았지만, 청량감은 신기루처럼 사라져 갔다.

“갈증…… 말인가?”

고층 테라스의 난간에 기대어 아르헬은 밤하늘을 바라보았다. 곁에 서 있던 란테르트가 고요한 눈빛으로 아르헬을 보았다.

“19년 만이에요. 오늘, 드디어 마족을 만났어요.”

“나도…… 보았다.”

“나는 그의 목을 조를 거예요. 그리고 당신은…… 그의 혼을 가로채겠죠.”

“…….”

아르헬이 고개를 돌려 란테르트를 보았다.

그가 엷게 미소 지었다. 하지만 그 미소 아래 있는 것은 결코 기쁨 같은 감정이 아니었다.

“단 한 마디도 해 주지 않았죠. 왜 마족의 혼을 모으는지…… 이렇게 달이 밝은데도, 당신은 입을 열지 않겠죠?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

미미한 그의 고갯짓을 보고, 아르헬이 다시 입을 열었다.

“목이 말라요. 그들의 생살을 이 손톱으로 뜯어 내고 싶어요. 그곳에서 흘러나오는 피로 목을 축이고 싶어요. 그렇게 한다면…… 이 갈증이 조금은 가라앉겠죠.”

“목이 마르다고 바닷물을 마실 수는 없는 법이지.”

아르헬은 란테르트의 말에 미소를 지었다. 요요한 달빛이 그의 얼굴에 푸른 그림자를 그렸다.

“란테르트…… 내 곁에 머무는 게 지루하지 않나요?”

“무슨 말이지?”

“나처럼 하찮은 존재 곁에서, 말장난 같은 계약에 얽매여 있는 게 지루하지 않나요? 벌써 20년…… 한 순간의 변덕이라기에는 너무 긴 시간이에요.”

“지루하다라…….”

란테르트가 천천히 입을 열었다. 그의 망토가 바람 한 점 없이 가볍게 흔들렸다.

“나는 잘 모르겠어요. 란테르트가 왜…… 내 곁에 이렇게 오래도록 머무르고 있는지를. 게다가 당신은 내가 하는 일을 반대하고 있죠. 당신의 권능이라면 나를 막는 것이 그리 어렵지 않을 텐데.”

“나는…….”

란테르트가 아르헬의 말에 천천히 입을 열었다.

“네가 원하지 않는 그 순간까지…… 네 편이 되고 싶다.”

란테르트는 고요한 눈으로 아르헬을 보았다.

하지만 그가 진짜 보고 있는 건 아르헬의 유전자 저편에 있는 다른 존재였다.

“얼마가 걸릴지 몰라요. 나는 벌써 500년 가까이 살아왔지만 전혀 나이를 먹지 않은걸요.”

“상관없다.”

“더 많은 마족을 죽일 거예요. 그들의 여왕까지도…….”

‘여왕’이라는 말에 란테르트의 표정이 조금 변했다.

“그들의 여왕을 죽인다 하더라도 란테르트는 내 편이 되어 줄 건가요?”

아르헬은 이 질문을 던지며 쓴웃음을 지었다.

짓궂다.

구체적으로 언급한 적은 없었지만…… 아르헬은 란테르트와 마족들의 여왕이 친한 사이라는 것을 눈치채고 있었다.

“내가 도와 달라고 한다면 어떻게 할 거죠? 여왕 아르트레스를 죽여 달라고 부탁한다면 도와줄 건가요?”

“…….”

란테르트는 입을 열지 않았다. 그저 아르헬을 바라볼 뿐.

아르헬은 란테르트의 시선을 피하지 않았다.

“그런 날이 오지 않을 거라고 생각하지 마요. 나는 여왕의 심장을 손에 움켜쥐기 위해 지금 살아가고 있는 거예요.”

“그녀를 죽인 후에는 어떻게 할 거지?”

란테르트가 묻는 말에 아르헬이 웃었다.

“티니베어가 늘 하던 물음이네요.”

그리고 대답이 없었다. 란테르트가 다시 입을 열었다.

“네가 누구인지를 찾는 여행은 그만둔 건가?”

“찾을 수 있나요?”

오히려 아르헬이 물었다.

“이 세계가, 인간들만의 것이 아니라는 것은 진작 알고 있었어요. 하지만 적어도 내가 신화에서 벗어난 존재라고 믿고 있었죠. 그렇게 믿고 싶었지만…… 란테르트 답해 줘요. 내가 누구죠?”

“그건…….”

“금제에 걸려 있다고 했죠? 그 금제…… 정말로 풀 수 없는 건가요?”

란테르트는 답할 수 없었다.

시도해 보지 않았다. 키티나에게 금제의 진짜 원인을 들은 후에도 란테르트는 아무것도 하지 않았다.

“당신도…… 나도 모순투성이에요.”

“흐음…….”

“이제 메를린의 얼굴도 잘 떠오르지 않아요. 그녀를 아우르고 있던 빛을 그리워하는 게 한 달에 한 번도 안 되어요. 길고 깊은 밤, 잠들지 못할 때 종종 사무치지만, 쓴웃음이 날 뿐이죠. 하지만 마족에 대한 갈증은 점점 더 심해지고 있어요. 나는 이제 마족을 죽이지 않는 삶은 생각할 수조차 없어요.”

아르헬은 말을 하다 쓴웃음을 짓고 말았다.

“마치 그 자체가 신의 뜻이라는 듯…… 메를린은 나와 마족을 부딪치게 만들기 위한 작은 도구에 불과할 뿐인 양…….”

아르헬이 란테르트에게로 화제를 옮겼다.

“란테르트, 당신도…… 천사들조차 당신을 두려워하고 있는데 정작 스스로는 아무것도 하지 않고 있죠. 이 세상에 존재하지 않는 사람처럼…… 게다가 그것을 너무나 당연하게 받아들이고 있어요.”

“나는 정말로 존재하지 않으니까.”

“내 눈에는 이렇게 확실히 보이는걸요.”

“나는…… 두렵다.”

란테르트가 느릿한 목소리로 입을 열었다.

“내가 스스로의 주박을 깨뜨려 다시 존재하였을 때…… 나를 알고 있는 모두를 불행하게 할 것이 두렵다.”

“나는 불행하지 않아요. 오히려 당신 덕분에 좋은 일을 잔뜩 만난걸요.”

“나를 만나지 않았더라면…… 너는 티니베어와 연 겨자색의 케퍼를 타고 이 세상을 떠돌고 있겠지. 마족과 마주치는 일 없이, 네 자신의 정체를 찾기 위해.”

“그게 꼭 행복했을 거라고 단정 짓지 마요.”

“너는 지금 행복한가?”

그 물음에 아르헬은 입을 다물고 말았다.

다시 목이 말랐다. 혀끝까지 바짝 타들어 뭔가를 마시고 싶었다.

“마족을 죽인다면…… 행복해질 거예요.”

그 말에 란테르트는 짧은 한숨을 짓고 말았다. 그리고 조금 전 아르헬이 했던 질문에 답했다.

“네가 만약 마족들의 여왕과 싸운다면, 나는 둘 모두를 도울 것이다.”

아르헬은 란테르트를 보았다. 그의 붉은 눈동자에 하얀 달이 머물러 있었다.

227화 52. 다시 얻은 단서(2)

네클란트 67년.

최초의 TV 방송이 라흐랑의 수도 라파르 중앙에 세워진 철탑을 통해 송출되었다.

그 전파를 받아 TV 수상기가 검고 하얀 점들이 지저분한 글자를 만들었다.

‘인류는 한 걸음 더 나갔습니다.’

수만 대의 TV가 세계 각지로 팔려 나갔다. 별달리 볼 것은 없었다. 라디오의 연장선상 정도에 불과한 ‘값비싼’ 장난감이지만……. 

인류는 진일보했다.

물론, 그 의견에 찬성하지 못하는 이도 있었다.

“어디로 나갔다는 거야?”

둥그런 귀를 흔들거리며 탕탕거리는 걸음을 걷고 있는 양철 곰 인형이 바로 그였다.

티니베어는 어느 고급 백화점의 1층 쇼윈도 앞에 멈춰 섰다.그러고는 그곳에 있던 TV 수상기를 통해 나온 글귀를 보며 몇 마디 던졌다.

“만약 저 기계로 재미있는 연극 같은 걸 매일 보여 주었다간, 사람들이 방 밖으로 한 걸음도 나가지 않게 될걸?”

“설마 그러기야 하겠어요?”

아르헬은 웃었다.

“세계의 가장 재미있는 연극을 모아서 하루 종일 TV로 보여준다고 생각해 봐. 밖에 나갈 이유가 뭐가 있겠어?”

티격태격하며 두 사람은 어느 노천카페에 도착했다. 자렌 중심가에 위치한 이 카페의 이름은 ‘별을 헤는 밤’이었다.

모퉁이 땅의 넓은 테라스를 가진 노천카페는 간단한 브런치에서 쉬에리엔의 차에 이르기까지 제법 다양한 메뉴를 다루고 있었다.

맛도 좋은 편이라 자렌에 머무는 아르헬의 단골 카페가 되었다. 하지만 아르헬이 이곳을 아지트로 삼은 진짜 이유는 따로 있었다.

아르헬은 카페에 앉아 왕복 6차선의 도로 너머에 있는 초현대식 고층 빌딩을 보았다. 이곳 사람들 모두, 그 건물이 누구의 소유인지 모르는 사람은 없었다.

하나 그 건물의 ‘진짜 주인’을 아는 사람 역시 거의 없었다.

프리에 필 자렌 본사가 바로 눈앞의 저 빌딩이었다.

“오늘은 사람이 많이 모였네.”

티니베어도 아르헬과 같은 곳을 보고 있었다.

“프리에 필이 무슨 자선 사업을 크게 벌이는 모양이에요. 전쟁고아를 수용하기 위한 시설을 만든다든가?”

“악어가 새끼 사슴을 걱정하라지.”

“악어는 배가 고파 어미 사슴을 잡아먹었을 뿐이죠. 하지만 저들은…….”

아르헬은 말꼬리를 흐렸다. 마침 주문한 남부 쉬에리엔산 오룡차가 나왔다.

“기자에, 사진사에…… 위선자들에게 잘도 붙는구나.”

티니베어가 투덜거리고는 테이블에 놓인 찻잔을 바라보았다. 사람의 모습으로 환영을 덧씌워 놓았지만, 인간의 음식에는 관심이 없었다.

심드렁한 그의 눈에 아르헬의 손끝이 보였다. 그의 손끝이 가볍게 떨리고 있다. 분명, 초조해하고 있는 것이다.

티니베어는 백 년 하고도 수십 년 동안 그의 친구로 지냈다. 감정의 대략적인 형태 정도는 보지 않아도 손에 잡을 수 있었다.

조언은 더 이상 하지 않았다. 마족 사냥을 그만두라는 말도 멈춘 지 십 년을 넘겼다.

이제 할 수 있는 것이라곤 그의 곁에 있어 주는 것뿐이었다. 그마나도 태생적인 능력 부족으로 인해, 결정적인 순간에는 오히려 자리를 피해 주어야 했지만…….

티니베어는 그런 현실이 영 마뜩찮았다.

피폐해져 가고 있는 그에게 해 줄 수 있는 것이 없는 게 한없이 답답했다.

‘그때그때 시시한 농담으로 분위기나 띄워 주어야지’ 하며 마음먹고 한결 가볍게 입을 놀렸다.

“정작 전쟁을 일으켜 그 뒤에서 이익이라는 이익은 다 보는 주제에 전쟁고아를 위한 고아원이라니…….”

티니베어의 말에 떨리던 아르헬의 손끝이 멈췄다.

“작은 자선 사업조차 인색한데 민주적인 선거를 통해 승리하고 있는 정부도 세상에는 얼마든지 있는걸요.”

“주는 손이 누구의 것이건 빵은 빵이라는 건가.”

“받는 사람 입장에서는, 하루 배를 불릴 수 있을 테니까요.”

속속 사람들이 몰려들었다.

정부의 각료들, 자렌에 지사를 두고 있는 상인 연합의 사장들, 저명한 사회인사 등등.

아르헬은 티니베어와 다른 곳에 있는 또 한 명의 동료를 바라보았다.

흰색에 가까운 푸른 머리칼을 가진 그는 고요한 눈으로 그저 세상을 보고 있을 뿐이었다.

어느 것도 그를 인식하지 못했고, 그 역시 존재하지 않음에 익숙해져 있었다.

흐름으로부터 벗어난 존재.

‘란테르트’라는 이름을 가진 정체불명의 그를 보며 아르헬은 다시 차를 한 모금 입에 머금었다.

“자렌에 온 지도 벌써 5년이네.”

티니베어가 툭 말을 뱉었다.

“그러네요.”

“정말 찾은 거야? 너를 보지 못하는 인간…… 자렌 지사의 간부라고?”

“네.”

아르헬이 찻잔 모서리에 손을 가져다 댔다. 마치 상아로 만든 조각품 같은 손가락이, 찻잔과 마찰하며 가벼운 떨림을 만들었다.

그때, 한 대의 검은색 차가 프리에 필 정면의 도로에 멈춰 섰다.

제법 높은 사람인 듯 건물에서 직원이 마중을 나왔다. 그들은 아는 사이인 양 서로 고개인사를 나누고, 두 사람이 나란히 안으로 들어갔다.

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“어, 저 사람…… 분명 본 적 있는데.”

“그럴 거예요.”

“아르헬도 알아?”

그의 물음에 아르헬이 미소를 지었다. 하지만 티니베어는 그의 웃음이 어딘가 모르게 어색하다고 느꼈다.

‘물어봐서는 안 될 것을 물었나?’라는 생각하는 순간, 티니베어는 차에서 내린 남자의 이름을 떠올렸다.

“류텔…….”

짙은 색으로 물들인 차의 창문 안으로 사람의 실루엣이 보였다. 잘 보이지 않았지만 머리의 장식이나 옷을 보았을 때 여자인 듯싶었다.

“저 녀석 집에서 나온 것 아니었나? 여기에 온 걸 보면 카셀 가문의 일 때문일 텐데…….”

“양아버지의 부탁을 받았을지도 모르죠.”

별것 아닌 양 말하는 아르헬을 향해 티니베어가 물었다.

“괜찮은 거야?”

“물론이에요. 티니베어, 갑자기 왜 나를 잘 모르는 듯한 사람처럼 굴죠?”

“그건…… 미안해.”

“나는 만남의 찰나가 소중할 뿐, 그 후에 대해서는 생각하지 않아요. 그들이 나와 헤어진 후 어떤 삶을 살았는지, 그건 내 관심 밖이랍니다.”

은은한 미소를 머금고, 아르헬은 찻잔을 들어 입술을 적셨다.

“그럼 한번 가 볼까요?”

“어디를?”

“적진으로요.”

아르헬은 그 길로 프리에 필의 자선행사 발표회장 쪽으로 걸음을 옮겼다.

그는 입구를 가득 채운 기자단 사이에 끼어 프리에 필 자렌 본사의 건물 안으로 들어갔다. 보도 라인 밖에는 셀 수 없는 인파로 가득 찼다.

최근 시험 방송을 시작한 TV방송국 ABS는, 그중에서도 특별 대우를 받고 있었다. 그들은 정중앙에 거대한 카메라를 세워 두고 거드름을 피우는 중이었다.

지방 작은 신문사에서부터 세계를 아우르고 있는 거대 일간지까지. 겨우 일개 기업의 자선 행사라고 하기에는 정말 엄청난 관심이 아닐 수 없었다.

“찌그러지겠다!”

그들 사이를 비집고 서 있던 티니베어가 투덜거렸다. 아르헬이 웃었다.

“티니는 그렇게 약하지 않아요.”

“수사법이야.”

“그보다 봐요, 저 그림.”

“아! 프리에 필의 옛 본사 건물에 있던 ‘그 그림’이잖아.”

아르헬이 가리킨 것은, 프리에 필 본사 정 중앙에 있었던 커다란 그림이었다.

붉은 머리칼의 여인을 모델로 삼은 화려한 그림이었다.

“아르헬 네가 전에 만났다던 그 여자…….”

“맞아요.”

아르헬은 이제 그녀가 누구인지 알 것 같았다. 바로 이 그림 속의 모델이 여왕인 것이다.

모든 마족들을 부리고 있는 여왕벌. 프리에 필이라는 회사를 만들어 인류를 뒤에서 조종해 왔으며, 마법과 그와 유사한 힘들을 자연과학으로 서서히 없애 버렸다.

그 모든 것은, 아마도 그들 자신의 생존을 위해서일 것이다. 아르헬은 이오바의 숲에서 마족이 어떻게 살아가고 있는지를 확인할 수 있었다.

왜 그녀와 싸웠던 걸까?

아르헬은 아득한 기억을 두들겨 보았지만, 그 이상 자세한 것은 떠올릴 수 없었다.

그때, 기자들이 웅성거리며 플래쉬를 터트리기 시작했다.

커다란 붉은 커튼이 펼쳐지며 뒤쪽의 그림을 가렸다. 단상의 마이크를 테스트 하는 직원이 철수하고 나자 몇몇 남녀가 모습을 드러냈다.

그들은 프리에 필의 홍보부장이라는 남자와 간부들이었다. 그중에는 에콜트 지사의 지사장인 윌리엄 카셀과 그의 양자 류텔도 끼어 있었다.

하지만 아르헬이 보고 있는 건 과거의 이들이 아니었다.

본사 총괄 홍보부장 곁에서 환하게 웃고 있는 40줄의 다갈색 피부의 남자.

유달리 광대가 튀어나오고, 뺨이 홀쭉해 흡혈귀를 연상케 하는 그에게 아르헬의 두 눈이 닿았다.

우연의 일치일까, 사회 자격의 남자가 그를 모두에게 소개했다.

“프리에 필 자렌 본사의 부사장직을 맡고 계신 아트라바 우리클 이십니다. 박수로 맞이해 주십시오!”

아르헬은 그를 눈에 담은 후 몸을 돌렸다.

“돌아가요, 티니베어.”

“맞는 것 같아?”

“확실해요. 이곳에서 어물쩍대다가 그가 나를 눈치채기라도 하면 어디론가 숨어 버릴지도 몰라요.”

“어, 알았어.”

티니베어가 아르헬의 뒤를 쫓아 사람들로 가득 찬 로비를 빠져나왔다.

마침 던 크뤼케가 적혀 있는 완장을 찬 두 기자가 앞으로 나가겠다고 길을 튼 덕분에 수월하게 나올 수 있었다.

아르헬이 다시 기회를 포착한 것은, 기자회견이 있고 난 후 닷새가량 지난 어느 날이었다.

티니베어를 떼어 놓은 채, 아르헬은 종종 프리에 필 자렌 본사 앞을 찾았다.

환영으로 티니베어의 모습을 가려 놓는다 하더라도, 마족들의 눈에 어떻게 비춰질지 장담할 수 없었다.

어쩌다 한 번이야 모르지만, 계속 얼쩡댈 수는 없는 일이었다. 상대는 인간보다 훨씬 수준 높은 마법을 쓸 줄 아는 존재였으니까.

아침부터 구름이 낮게 깔려 한바탕 비라도 쏟을 듯싶은 날이었다. 사람들의 걸음 사이로, 아르헬은 산책이라도 하듯 느릿한 걸음을 옮기고 있었다.

그때 앞서 걷던 사내가 지갑을 꺼내다 작은 수첩을 떨어뜨렸다. 아르헬이 그의 수첩을 주워 상대의 손에 쥐어 주었다.

“고맙습니다.”

인사를 하던 그가 주위를 두리번거렸다. 이상하다는 듯 고개를 갸웃거리고 가던 길을 서둘렀다.

그의 눈에는 아르헬이 보이지 않았다. 바로 앞에서 웃으며 서 있었음에도, 손으로 돌아온 수첩이 도깨비놀음이라도 되는 양 이상한 표정을 지우지 못했다.

아트라바.

아르헬의 표적이었다. 아트라바는 아르헬의 존재를 조금도 눈치채지 못했다.

미행이라고 부르기에 민망할 정도로 대놓고 따라 걷는데도 목적지를 향한 걸음을 늦추지 않았다.

그가 도착한 곳은 프리에 필 본사에서 그리 멀지 않은 어느 거리였다. 거대한 건물들 사이에 키 작은 상가들이 연달아 있는 이곳은 자렌의 유명한 식당 거리 중 하나였다.

중요한 사업상의 상대를 만나기라도 하는 듯, 옷깃을 한번 쓰다듬고는 그가 한 건물의 지하로 향했다.

그곳은 3월 코스모스라는 이름의 바였다.

아르헬은 그의 뒤를 쫓지 않았다. 그를 죽인다면 좀 더 으슥한 곳이 적당할 것이다.

바 안으로 따라 갈 필요는 없었다.

3월의 코스모스 바 입구가 잘 보이는 노천카페에서 아르헬은 사신의 낫을 날카롭게 버렸다.

두근거리는 가슴을 진정시키는 것만으로도 정신이 아득해질 정도였다.

얼마나 오랫동안 참아 왔던가!

손끝이, 그것의 몸속을 헤집을 생각만으로 스파크가 이는 양 저릿했다.

228화 52. 다시 얻은 단서(3)

들뜨려는 걸 애써 가라앉히려 일부러 짙은 홍차를 주문했다. 쌉싸래한 액체가 혀끝을 맴돌자 조금쯤 기분이 차분해지는 것 같았다.

하지만 이 순간 아르헬은 또 다른 생각을 떠올리고 있었다.

정말 내가 하고 싶은 건…… 파괴인 걸까?

엘리제가 죽었을 때, 그녀의 혼을 쥐었던 그 순간…….

아르헬은 예상치 못한 감정의 늪에 빠졌다.

혼을 파괴하겠다는 욕구는 크지 않았다. 오히려, 그것을 손에 넣은 채 좀 더 오래도록 있고 싶었다.

엘리제의 목을 처음 쥐었던 그 순간 느낀 감정은, 순수하게 ‘파괴욕’이라 부를 수는 없었다.

격렬한 흥분 속에서도, 엘리제와 싸우는 자체의 즐거움은 없었다. 자신을 보지 못하는 적을 유린하는 게 재미있을 리 없었다. 오히려 싸움의 ‘즐거움’을 느꼈던 것은 정령과 싸웠던 때였다.

란테르트의 말과 표정이 마음 한쪽에 응어리졌다.

티니베어의 말리는 말들이 머릿속에 맴돌았다.

그리고 그 무엇보다 엘리제의 혼을 손에 쥐었을 때의 감각이 심장을 흔들었다.

마족을 쫓는 건 즐거웠다.

그것들의 몸을 자신의 손으로 직접 찢고 부수는 건 이른바 ‘쾌락’ 그 자체였다.

설사, 어느 미친 신의 저주라 할지라도…… 아르헬은 평생 느껴 본 적 없는 그 기쁨을 놓치고 싶지 않았다.

세상의 밖으로 나와, 수백 년을 떠돌았다.

인간 친구들은 모두 죽어 갔지만, 그런 행운은 아르헬을 빗겨 나갔다.

무료함을 잊으려 여러 가지에 몰두했다. 그리고 무엇보다 이방인에서 벗어나기 위해 몸부림쳐 왔다.

우연히 만든 양철 곰 인형과 친구가 되고, 반신반인의 후견인이 있었지만…….

종내 자신과 같은 것은, 이 세상 어디에 단 하나도 존재하지 않았다. 기나긴 시간 사무친 외로움을 잊을 수 있었던 건, 극히 짧은 찰나의 순간들뿐이었다.

마족의 목을 조르던, 몇 초에 불과한 기쁨이 마약처럼 모든 것을 잊게 해 주었다.

‘너는 혼자야’라는 속삭임이 아주 잠깐 동안 들리지 않았다.

아르헬은 홍차를 또 한 모금 삼켰다.

비로소 쓴 맛이 느껴지지 않았다.

웃음이 마르듯 입가에서 사라졌다. 그는 주위를 두리번거렸다.

‘이럴 때, 티니베어가 있어 주었다면 좋았을 텐데.’

늘 몇 걸음 떨어진 곳에서 팔짱을 끼고 서 있던 란테르트조차 보이지 않았다.

제법 많은 사람들이 스쳐 지나고 있었지만, 그들은 오히려 아르헬이 혼자임을 깨닫게 해 줄 뿐이었다.

아르헬 자신이 결코 되지 못할…… 전혀 다른 종류들, ‘인간’이었으니까.

바로 그때, 지하에서 아트라바가 걸어 올라오는 모습이 보였다. 아르헬의 입가에 다시 미소가 번졌다.

잊을 수 있다.

귀 닫을 수 있다.

적어도 저것을 쫓고, 저것을 죽이기 위해 전력을 다하는 동안만큼은 그가 이 세상에 혼자라는 것이 생각나지 않았다.

다시 심장이 세차게 두근거리기 시작했다.

식당 거리에서 자렌 본사까지 이어진 길은 으슥하다고 할 만한 곳은 아니었지만, 차가 다니는 번화가도 아니었다.

아르헬은 작은 술법을 걸어 아트라바를 한층 더 으슥한 뒷길로 유도했다.

두 갈래 길을 착각하게 만드는 것만으로도 충분했다.

아트라바는 아르헬의 마법에 속아 막다른 골목으로 향했다. 뒷골목에 살던 쥐들이 뜻밖에 방문객에 놀라 하수구로 숨어들었다.

아트라바가 자신이 속고 있다는 것을 눈치챈 것은 제법 시간이 지난 후였다.

발이 걸린 쓰레기통 뚜껑이 요란스럽게 떨어지는 소리를 듣고 환각에서 깨어났다.

“내가 왜…….”

그가 두리번거렸다.

몇 걸음 뒤를 쫓던 아르헬과 시선이 마주쳤지만, 순간의 이채만 눈에 어른거릴 뿐이었다.

그는 머리를 흔들고 골목 밖으로 걸음을 옮겼다. 아르헬이 입을 연 것이 바로 그때였다.

“역시, 나를 보지 못하는군요.”

아트라바는 원래도 인상이 험악한 편이었다. 그런 그가 아르헬의 목소리에 표정을 굳히자 흡혈귀 그 자체가 되었다.

“너, 너는…….”

“내가 누군지 알고 있습니까?”

“너는……!”

이빨이 딱딱거리는 소리를 냈다.

아트라바는 공포로 얼어붙었다. 하지만 잠시 후 그는 억지로 어깨를 폈다.

긍지일지, 혹은 오기일지 모를 힘에 기댄 모양이다.

“마족 사냥꾼인가.”

“그렇게 부르고 있습니까?”

“방심했군. 목숨은 구걸하지 않겠다. 자, 죽여라.”

아트라바가 한 걸음 앞으로 나섰다.

하지만 그가 향한 곳은 아르헬이 서 있는 곳과 30도가량 틀어진 곳이었다.

아르헬이 아트라바를 훑어보았다.

그가 인간이 아니라는 증거는 단 한 가지도 없었다. 심장이 두근거리며 따듯한 피를 온몸에 보냈다.

폐를 통해 들어온 신선한 공기가 피를 타고 각 기관의 세포로 전달된다.

생명, 그 자체인 육신을 가지고 인간으로서 살아가고 있었다.

그리고 그건…… 아르헬 자신도 마찬가지였다.

아르헬이 아트라바의 목으로 손을 댔다.

엘리제처럼 아담한 목덜미는 아니었지만, 아르헬에게 상대방의 성별은 무의미했다.

단단한 울대를 엄지로 쓰다듬었다. 아트라바의 굳은 피부에 소름이 돋았다.

이제 곧 죽게 된다는 것을 알고 있으면서도 태연한 척 구는 게 얼마나 어려운 일인가.

그의 심지는 의연했으나 몸은 공포를 감추지 못했다.

그때, 아르헬은 등 뒤쪽에서 자그마한 인기척을 느꼈다. 우연히 이 거리로 들어온 것일지, 아니면 자신들을 쫓아온 것인지 모르겠지만, 상대는 인간이었다.

딱히 걱정할 일은 없었다. 이 마족을 죽이는 데 필요한 시간은 그리 길지 않을 테니까.

손끝으로 아트라바의 갈빗대를 더듬었다. 심장이 있을 만한 곳에 손이 닿았을 때, 아르헬은 흥분을 가라앉히기 위해 가볍게 한숨을 내쉬고 말았다.

“더 이상 희롱하지 말고 빨리 죽여라!”

아트라바가 외쳤다. 갑작스러운 큰 소리에 아르헬의 손끝이 흔들렸다.

뒤쪽에 숨어서 이 광경을 지켜보고 있는 ‘인간’이 숨을 삼키는 소리가 들렸다.

새어나온 숨에 가는 비명이 섞였다. 여자인 모양이었다.

“빨리 죽이라고!”

다시 아트라바가 외쳤다.

두려움을 노기로 감추려는 걸까? 아르헬은 슬쩍 미소를 머금고 그의 심장에 손끝을 찔러 넣었다.

삶을 얻는 데까지 얼마나 긴 시간이 걸렸을지 모르겠지만, 잃는 것은 한 순간으로 충분했다.

아트라바의 몸이 축 늘어졌다.

찢어진 상처에서 붉은 피가 흥건하게 쏟아져 나왔다. 그의 육체가 죽어 가고 있다.

이제 곧 영체가 무너지고, 혼만이 남게 될 것이다.

아르헬은 아트라바의 영체와 닿은 순간의 쾌락에 담뿍 잠겨들었다. 이 순간을 얼마나 오랫동안 기다려 왔던가!

숨이 가빠졌다.

원망 어린 눈으로 앞을 노려보고 있는 아트라바를 보며 아르헬은 웃었다.

그 극치의 순간, 아르헬의 눈에 무언가가 스쳐 지나갔다. 조금 더 마음을 놓았더라면 놓쳤을 테지만, 아르헬의 손이 더 빨랐다.

그것은 한 줄의 문자였다.

투명한 막에 적어 놓기라도 한 듯, 글자들이 날벌레처럼 날아 어디론가 도망치려 했다.

아르헬은 그 문자들을 손에 넣었다. 색소가 침착되듯 손바닥 한귀퉁이에 글자들이 새겨졌다.

아르헬은 아트라바가 지나치게 쉽게 죽음을 받아들인 것이 이상했다. 이 글자들을 탈출시키기 위해서였던 모양이었다.

손바닥을 펼쳐 글귀를 보았다.

―라나테 님, 도망치십시오.

“꺄아악! 사람이…….”

우당탕.

골목 입구 언저리에서 요란한 소리가 들린 게 바로 이때였다. 아르헬이 돌아보니, 묘령의 금발 여인이 쓰레기통에 걸려 넘어져 있었다.

빨갛게 부은 발목을 움켜쥐며 그녀가 나직한 비명을 냈다. 하지만 살인의 현장에서 도망칠 요량에, 무리하여 자리에서 일어났다.

아르헬은 흘끗 뒤를 보았다.

아트라바의 주검에서 피어난 혼은 어느새 이곳을 찾아온 란테르트의 손 안에 들어가 있었다.

검은 연기로 흩어져 사라져 가는 마족의 시체에게서 눈을 떼지 못했다.

그러다 문득, 조금 전 쓰러진 여자를 바라보았다.

아는 여자인걸까? 실루엣이 머릿속에서 자꾸만 되새김되었다.

아르헬은 골목 입구 쪽으로 향했다.

벽에 기대어 부들부들 떨고 있는 여자가 보였다. 고개를 돌리고 있어 얼굴은 볼 수 없었기에, 스물 안팎에 금발을 길게 기르고 있다는 정도의 정보만 얻을 수 있었다.

하지만 아르헬은 그녀가 모르는 사람이라고는 생각할 수 없었다. 이미 마음속에서 한 사람을 떠올리고 있었다.

“당신은…….”

“사, 살려 주세요. 지금 본 것은 어느 누구에게도 말하지 않을게요.”

그녀는 몇 장의 서류가 담긴 파일을 들고 있었다. 서류의 표지에는 프리에 필의 문장이 새겨 있었다.

아트라바에게 건네주기 위해 뒤쫓아 오다가 그의 최후를 목격하게 된 것 같았다.

“제발…….”

아르헬은 겁에 질려 있는 그녀를 멍하니 바라보았다. 그러다 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 빨갛게 부은 그녀의 발목 쪽으로 손을 가져갔다.

겁에 질린 그녀가 발을 뒤로 빼려 했다.

하지만 심하게 삔 듯, 짤막한 비명을 지르고 말았다. 아르헬의 손에 밝은 빛 망울이 어렸다.

작은 회오리바람처럼 감돌던 빛 알갱이들이 그녀의 발목 안으로 스며들어 갔다.

순식간에 붓기가 빠지고, 상처가 아물어 갔다.

통증이 가벼워지자 그녀의 찡그러졌던 미간도 부드럽게 펴졌다.

“아…… 마법…….”

그때 저편에서 날카로운 목소리가 들렸다.

“물러나세요!”

날카로운 얼음의 창이 아르헬과 젊은 여자 사이를 갈라놓았다. 아르헬이 고개를 돌려 자신에게 얼음 창을 쏘아 보낸 사람을 보았다.

그녀 역시 여자였다.

놀랍게도 다리를 다친 젊은 여자와 쌍둥이처럼 비슷한 외모를 가지고 있었다.

차이가 있다면 나이를 좀 더 먹은 정도랄까.

큰 언니뻘쯤 되어 보이는 여자가 손끝으로 아르헬을 겨누며 다시 마법을 불러 일으켰다.

“내 딸에게서 물러나요!”

그녀가 앙칼지게 외쳤다. 아르헬은 멍한 눈으로 그녀를 보았다.

“엘리사벳! 이쪽으로 도망치렴! 네 아버지가 옛 동료들과 함께 금세 이곳으로 오실거야!”

다리를 다친 여자의 이름이 엘리사벳인 모양이었다. 그녀가 고개를 끄덕이며 어머니가 있는 쪽으로 달렸다.

엘리사벳은 몇 걸음 걷다가 흘끗 아르헬을 바라보았다. 발목의 상처가 거짓말처럼 멀쩡해졌다.

비록 사람을 죽이기는 했지만, 나쁜 사람 같지는 않았다.

그사이, 그녀의 어머니라는 여자가 다시 한번 얼음 마법을 아르헬에게 쏘아 보냈다.

굉장히 위력적인 마법이었다. 아르헬도 그 정도의 마법은 몇 번 경험해 보지 못했다.

그렇다고 해서, 이 세계의 거의 모든 마법에 통달한 아르헬의 상대가 될 정도는 아니었다.

아르헬이 가벼운 손짓으로 그녀의 마법을 흩어 버리고, 골목의 저편으로 몸을 던졌다.

3층의 건물을 세 번의 도약을 뛰어 오르고, 옥상 사이를 몇 차례 넘었다. 금세 마족 아트라바를 죽인 골목과 제법 먼 곳에 도달했다.

건물의 난간 끝에서 걸음을 멈추고, 아르헬은 조금 가빠진 숨을 내쉬었다. 겨우 이정도로 힘들 리 없지만, 숨 쉬는 것이 버겁게만 느껴졌다.

그곳에서서야 그는 간신히 조금 전 참았던 말을 입 밖에 냈다.

그건 한 여자의 이름이었다.

그리고 지금은 딸을 지키기 위해 자신에게 마법을 겨눈 어머니이기도 했다.

“메를린…….”

아르헬은 자신을 향해 한껏 비웃음을 터트렸다. 메마른 그 웃음이 그칠 무렵, 그가 고개를 돌렸다.

“이제 만족하시나요?”

그가 날 선 말을 뱉은 그곳에, 하얀 제복을 입은 남자가 있었다. 그는 바로 제 3변경 감시 별동대, 부대장 엘리오트였다.

229화 52. 다시 얻은 단서(4)

“……네가 그녀를 이용하지 않으리라는 건 이미 알고 있지만…… 다시 운명이 이어져서는 안 되기에 감시하러 왔을 뿐이다.”

“하하핫!”

아르헬은 다시 웃음을 터트렸다.

한편의 재미난 희극을 보기라도 한 양 팔뚝으로 눈언저리를 가리고 그는 웃었다.

엘리오트가 조심스럽게 물었다.

“괜찮은가?”

“뭐가 말이죠?”

아르헬이 엘리오트를 보았다. 그의 눈은 믿을 수 없을 만큼 차분했다.

한 번의 웃음으로 여분의 감정을 태워 버리기라도 한 것 같았다.

“그녀가…… 다른 남자와 함께 있는 것이. 게다가 아이까지 함께.”

“겨우 그런 걸 물으려고 내 앞에 나타난 건가요?”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

그는 까치발을 해 보았다. 여기서라면 그들의 모습이 보일지도 몰랐다.

그녀가 류텔과 함께 지내고 있다는 건 진작 알고 있었다. 애초에 류텔을 그녀 곁으로 보낸 것이 다른 누구도 아닌 아르헬 자신이었다.

메를린을 꼭 닮은 그녀의 딸을 본 순간 아르헬은 심장이 멎는 것 같았다.

그건, 인간의 육체를 가진 아르헬로서는 자연스럽기 그지없는 반응이었다.

하지만…… 겉은 인간이되 안에 웅크린 것은 불가한 영혼이었다.

아르헬이 담담한 웃음으로 입을 열었다.

“나는 남자로서 여자인 그녀를 사랑했던 게 아니에요. 내가 남자가 아니라는 걸 이미 오래전부터 알고 있었으니까요.”

엘리오트의 복잡한 얼굴을 보며 아르헬이 입을 열었다.

“어쩌면 종을 초월한 사랑 같은걸 바랐던 때가 있었을지도 모르죠. 하지만 지금 나는 그런 감정에 너무 익숙해 더 이상 사랑이라는 말에 두근거리지 않습니다. 내가 그녀에게 집착했던 건 그녀의 빛에 반했기 때문이에요. 그러니 당신이 이야기 하는 질투 같은 걸 느낄 필요가 없죠.”

아르헬은 메를린이 있는 방향을 향해 천천히 입을 열었다.

“그녀는 아직도 빛나고 있으니까요.”

엘리오트가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그런가……. 너는 정말로 인간을 초월한 모양이구나. 어머니 테미시아께서 계시다면…… 네게 맞는 역할을 주실 텐데, 이방인으로 살아가는 것이 안타깝구나.”

아르헬이 흠칫 놀랐다.

엘리오트가 설마 이 정도로 호감 섞인 말을 건넬 거라고는 생각하지 못한 탓이었다.

다시 돌아보았을 때, 천사는 이미 모습을 감춘 후였다.

아르헬은 멍하니 서서 다시 하나가 된 그림자를 바라보았다. 그리고 손을 펼쳐 그곳에 적힌 글귀를 읽었다.

라나테…….

아르헬은 어처구니없어 쓴웃음을 짓고 말았다.

하필이면 다름 아닌 그 이름이 적혀 있다니.

라나테는 다름 아닌 프리에 필 자렌 지사의 현임 사장이었다.

“설마 실패한 거야?”

숙소로 돌아온 아르헬에게 티니베어가 물었다.

그의 표정 때문이었다. 복잡하기 짝이 없는 그 얼굴은, 결코 승리한 장수의 것이 아니었다.

“아트라바는 죽었어요. 내일 일간지에 대문만 하게 실리겠죠.”

“아!”

티니베어는 새삼 아르헬을 보았다.

“그런데 왜 표정이 그래?”

“내 미소는 늘 보름달처럼 예쁘답니다.”

“시시한 농담은 집어치우고!”

“실은 이상한 일에 마주쳤어요.”

“무슨 일인데 그래?”

티니베어의 물음에 답하기 전에 아르헬은 소파에 앉아 몸을 기댔다.

뺨을 두 손에 올리고 푹신한 소파에 웅크려 누웠다.

“우연히 헤어진 애인이라도 만난 것처럼 왜 그래?”

아르헬이 활짝 웃었다.

“신 내림이라도 받았나 봐요.”

“저, 정말? 잠깐, 누구…… 설마!”

“맞아요. 그녀랍니다.”

“류텔 녀석이랑 같이 온 모양이구나!”

티니베어는 진심으로 놀랐다. 하지만 친구의 무덤덤한 표정을 발견하고는 금세 흥미를 잃었다.

“이제 할망구가 됐겠구나.”

“이제 겨우 서른일곱일 텐데요. 딸도 낳았어요. 세첼타 가문의 여자답게 엄마와 쌍둥이 같은 딸인걸요.”

티니베어가 입을 쩍 벌렸다.

불가능한 얘기는 아니었다. 아니, 그편이 더 자연스러울 것이다.

그녀는 아르헬을 잊었다.

아니, 기억하고 있다 하더라도 20년은 사람이 다른 마음을 먹기에 충분히 긴 시간이었다.

티니베어는 씁쓸한 입맛을 다셨다.

필멸자들이 변하는 모습을 지켜보는 게 불멸자의 숙명이지만, 기분이 썩 좋지는 않았다.

그러다 새삼 아르헬을 바라보았다. 그는 지금 같은 감정을 평생 몇 번이나 맛보아 왔을까?

그도 한때는 인간으로 살았다고 들었다. 인간을 초월한 감정을 지니게 된 것은, 그가 특별히 뛰어나서만은 아니었다.

셀 수 없는 파도에 닳아버린 것이다. 모났던 곳이 둥글어질 때 까지, 감정이 몇 번이나 깨어져 나갔을테다.

모르던 것도 아니건만, 티니베어는 친구가 가여웠다. 누워 있는 그의 머리를 동그란 손으로 쓰다듬어 주었다.

“정말 괜찮아요.”

“알아. 아니깐 잠깐 이러고 있어.”

티니베어는 아르헬의 머리칼을 쓸어 넘겨 주었다. 달그락거리는 소리가 작은 톱니바퀴 소리에 섞였다.

“내 손이 좀 더 따듯했으면 더 기분 좋았겠지? 하지만 탓하지 마. 네가 이렇게 만들었으니까.”

그 말에 아르헬은 웃었다.

“누가 탓을 한다고 그래요? 고마워요, 티니베어.”

누운 채로 티니베어의 손짓을 받으며 아르헬이 다시 입을 열었다.

“더 놀라운 얘기를 해 줄까요?”

“메를린 얘기보다 더?”

“네.”

“오, 구미 당기는데?”

“또 하나의 마족을 찾았어요.”

“벌써? 부사장 놈을 죽일 때 단서가 나온 모양이구나.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

티니베어의 손길에서 벗어나 소파의 등받이에 기대앉았다. 티니베어는 소파 테이블에 엉덩이를 걸쳐 아르헬을 마주 보았다.

“그런데…… 아는 사람이었어요.”

티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“아는 사람이라고? 마족은 너를 보지 못한다며. 그럼…… 이미 눈치챘을 것 아냐.”

“친하다고는 할 수 없지만, 테스트를 해 보았던 사람이에요. 사실 가장 먼저 의심했었으니까요.”

“음…… 테스트를 통과했다는 거야?”

“그러니까요.”

“누군데?”

“프리에 필의 현임 사장이요.”

티니베어가 아, 하는 짧은 소리를 냈다.

“그 여자 말이야? 하지만…… 짧게나마 대화도 나눈 적 있잖아.”

“그녀는 내가 보이는 걸까요?”

“하긴, 볼 수 없는 마족이 있다면…… 볼 수 있는 마족이 있을 수도 있겠지.”

“다시 만나 보면 알겠죠.”

아르헬이 미소를 머금었다. 갈증이 눈 녹듯 녹아내린다. 그리고 다시 망각에 젖어들 수 있을 것 같았다.

***

“이트라바가 죽었습니다.”

창공의 성에서 라나테는 나직한 목소리로 보고를 올렸다. 그녀의 앞에 있는 것은 붉은 머리칼의 여왕, ‘아르트레스’였다.

“계획대로…… 라고 말하지는 말거라. 나는 찢어지는 가슴으로 모든 것을 지켜보고 있으니.”

아르트레스가 눈을 꾹 감았다.

마족 사냥꾼의 문제는 제법 오래전부터 곪기 시작했다.

엘리제가 그것과 조우하기 이전, 소흘라티라는 이름의 마족이 죽었을 때부터 마족들은 마족 사냥꾼의 정보를 모으기 시작했다.

하지만 단체로 망각의 샘을 마시기라도 한 듯, 마족 사냥꾼에 대한 기억들은 자꾸만 잊어 갔다. 그 점을 이상하다고 느끼고 마족 사냥꾼을 캐기 시작한 첫 마족이 엘리제였다.

그리고 그 의지를 이어받은 이가 바로 직속상관인 라나테였다.

녹색 머리칼을 짧게 쳐올린 그녀는 굳은 얼굴로 여왕에게 고개를 숙였다.

“지금 정리해야 합니다.”

“알고 있어. 그렇기 때문에 허락한 거야.”

아르트레스의 미간이 짜증으로 일그러졌다.

“정말 소멸했어?”

“혼의 위치가 특정되지 않습니다.”

“혼만이라도 살아남아 있다면…… 시간이 걸린다 하더라도 되살릴 수 있을 텐데.”

아르트레스는 입술을 잘근 깨물었다. 왕좌에서 일어나 신경질적인 걸음으로 창가로 다가갔다.

“라나테.”

“네, 아르트레스 님.”

“나도, 그가 보이지 않아. 기억나지 않아. 예로뉘에게 당했던 상처는 기억에 생생하지만…… 마족 사냥꾼과의 일전은 ‘뇌’의 기록을 훑어보아도 남의 것처럼 낯설어.”

“그게 그의 ‘능력’이니까요. 분명 배후가 있을 거예요. 그는 마족을 죽이기 위해 존재하고 있는 무기. 그렇게 밖에는 생각할 수 없습니다. 제법 긴 시간 동안, 저는 기록을 통해 그를 기억하며 그라는 존재를 연구해 보았어요. 신체 능력, 마법 그 어느 것도 인간을 초월하지 않은 것이 없답니다.”

“영업직이라고는 하지만 우리 일족을 그렇게 쉽게 찾아서 죽였으니까.”

“하지만 그의 영혼과 육체는 공히 인간의 것이에요.”

“인간의 몸을 빌려 우리 일족을 공격한다는 거겠지. 비열한 정령 녀석들이 써먹을 만한 방법이긴 해.”

아르트레스는 주먹을 꾹 쥐었다.

협약에 의해 엘비니움은 생존을 인정받았다. 수많은 제약을 받아들인 것도 일족이 살아남을 수 있기 때문이었다.

그 협약 탓에 정령들은 직접 엘비니움과 그곳에 살고 있는 일족을 공격할 수 없게 되었다.

그렇기에 이런 방법을 쓰는 것일테다.

“정령의 짓이라고 확신할 만한 단서는 없지만요.”

“라나테, 만에 하나 내가 실패한다면.”

“아뇨, 그럴 리 없어요.”

“쉽지 않은 상대야. 나 역시 그를 인식할 수 없어. 눈을 감고 싸우는 것이니 어떤 결과가 나올지는…… 알 수 없어.”

“……그럴 리 없어요.”

라나테가 단호하게 고개를 저었다.

“아르트레스 님은 여왕이기 전에 엘비니움 최고의 전사니까요.”

아르트레스의 입가에 여린 미소가 번졌다.

“인간들 틈에서 살더니 아첨만 늘었구나.”

“아르트레스 님께 거짓말을 할 정도로 용감하진 않답니다.”

아르트레스는 지금 엘비니움에 남아 있는 형제들을 떠올렸다.

아르페오네가 돌아온 이래, 미르리아까지 한데 뭉쳐 꿍꿍이를 부리고 있다는 건 진작 알고 있었다.

뭔지 몰라도, 그렇게까지 하는 걸 보면 절대로 작은 일은 아니었다. 그렇다면 불확실성을 줄여주는 게 여왕으로서의 사명이었다.

영업부에 있어 가장 큰 적은 현재 마족 사냥꾼이었다. 그를 제거해야 한다.

다소간의 희생을 감수하더라도, 더 이상 미뤄 둘 수는 없었다.

“그럼 실행해라.”

“네, 아르트레스 님.”

“그리고……”

“네.”

“네가 죽었을 때 영업부의 효율이 얼마나 줄어들지를 잘 계산해 보거라.”

라나테가 빙긋 웃었다.

“돌려 말하시지 않아도 알고 있어요. 전 그렇게 쉬운 여자가 아니에요.”

아르트레스는 라나테를 보았다.

확실히 그녀는 평범한 인재는 아니었다. 대장군으로 수많은 병사들을 호령하는가 하면, 살뜰한 하녀의 역할도 완벽하게 해냈다.

그 어느 것도 뜨뜻미지근하게 하는 일이 없었다.

믿음직스러운 부하에게서 눈을 떼어 아르트레스는 먼 하늘을 보았다.

이럴 때, 자신 같은 가짜가 아니라 진짜 왕이 일족을 이끌고 있었더라면…… 인간 따위에게 수모를 당하는 일도 없었을 텐데.

프리에 필의 정문이 잘 보이는 고층 빌딩의 옥상 난간.

아르헬은 늘 그곳에 앉아 있었다.

하루에 몇 번 정도, 자신을 보지 못하는 사람을 찾아 프리에 필의 정문 앞을 거니는 것을 제외하고, 거의 모든 시간을 이곳에서 보내고 있었다.

열일곱 개의 시멘트 조각과 볼트.

그리고 녹슨 너트 따위를 늘어놓아 환영진을 만들었다. 겨우 그것뿐이었지만, 인간은 결코 그의 환영을 꿰뚫어 볼 수 없다.

그때 아르헬의 눈에 한 사람의 모습이 잡혔다.

230화 52. 다시 얻은 단서(5)

그녀는 인간이라고는 믿을 수 없을 만큼 아름다웠다. 짙은 녹색의 머리칼이 햇빛에 눈부시게 찰랑거리고, 동그란 눈동자는 티 없이 맑았다.

겉모습만으로는 어느 누구도 악마라 부를 수 없을 것이다.

발랄한 걸음걸이로 프리에 필 본사 건물을 빠져나오며, 그녀는 정문의 경비에게 목례로 인사를 건넸다.

그 환한 웃음에 누군들 흐뭇한 웃음을 짓지 않을 수 있을까? 프리에 필이라는 거대 기업의 CEO였음에도 그녀의 격의 없는 소탈함은 일간지의 미담 코너에 종종 오르곤 했다.

‘라나테’ 라는 이름의 마족이 프리에 필의 현임 사장으로 취임한 것은 그리 오래된 일이 아니었다.

젊고 아름다운 여자라는 것만으로도 세계의 언론은 들끓어 올랐다. 수많은 파파라치 컷이 주요 일간지의 1면을 달구었다.

아르헬도 그 기사들을 똑똑히 기억하고 있었다.

진작부터 그녀가 마족임을 의심했기에 우연을 가장해 마주쳤었다. 겨우 연회장에서 카나페를 추천해 준 정도였지만, 그녀에게 향한 의심을 지우기에 충분할 정도의 응대를 받았다.

어떻게 자신을 속일 수 있었을까?

아르헬은 오래간만에 존재에 대해 호기심을 느끼고 있었다. 순수하게 ‘라나테’라는 존재가 궁금했다.

그리고 그녀를 부리고 있는 여왕을 알고 싶다는 생각이 한층 더 간절해졌다.

여왕의 목을 조른다면 과연 어떤 기분일까?

아르헬의 몸이 건물 아래로 떨어져 내렸다. 불과 몇 초 만에 지상에 닿아 사뿐한 걸음을 옮겼다.

수많은 사람들이 아르헬의 갑작스러운 등장을 목격했지만, 어느 누구도 이상하게 생각하지 않았다. 이미 환영으로 공간을 장악하고 있었으니까.

하지만 그것도 이제 그만둘 때다. 마족이 마법의 냄새를 맡고 도망칠지도 모르니까.

한 걸음 더 가까이, 그녀를 쫓았다.

아트라바처럼 환영으로 길을 헝클어 놓을까 했지만 오래잖아 그럴 필요가 없다는 것을 깨달았다.

라나테는 메인 스트리트에서 갈라져 나온 작은 길로 접어들었다. 아르헬이 뒤따른 다는 것은 전혀 눈치채지 못한 것 같았다.

그러다 인적이 드문 그곳에서, 갑자기 그녀가 속도를 높였다. 하지만 아르헬을 떨어뜨릴 정도는 못 되었다.

다시 두 개의 골목을 더 지나친 순간, 아르헬은 이곳에 자신과 라나테 둘을 제외하고는 아무도 없다는 것을 발견했다.

그곳에서 그녀의 손목을 낚아챘다.

그녀의 모습을 찬찬히 살펴보았다. 짙은 녹색의 머리칼이 귀밑에서 찰랑거리는, 발랄한 표정의 여인을.

라나테가 아르헬을 보았다. 아르헬은 그녀와 시선이 마주치자 조금 놀랐다. 역시 그녀는 자신이 보이는 걸까?

“놔요.”

아르헬은 그녀의 말에 자신도 모르게 손을 놓고 말았다.

“누구신데 제 손을 잡는 건가요?”

그녀가 물었다.

뻔뻔하기 그지없는 그 얼굴을 보자니 아르헬은 자신의 판단을 확신할 수 없게 되었다.

아르헬이 슬쩍 걸음을 옮겼다. 그녀의 눈동자는 똑바로 자신을 쫓아왔다.

보이지 않는다는 증거를 찾을 수가 없었다.

“라나테 씨 인가요?”

아르헬이 물었다.

“맞아요. 제가 라나테입니다. 당신은 누구죠?”

“아르헬…… 그게 내 이름이에요.”

“아르헬 씨. 왜 절 막아선 거죠?”

“정말 놀라워요.”

아르헬이 빙긋 웃었다. 라나테는 아르헬이 한 말의 뜻을 이해하지 못한 듯 고개를 갸웃거렸다.

“뭐가 놀랍죠?”

아르헬은 대답을 하는 대신 그녀의 목을 움켜쥐었다. 그리 빠른 손놀림이 아니었지만, 라나테는 피하지 못했다.

“왜 이러세요?”

겁에 질린 눈으로 그녀가 되물었다. 그리고 소리를 쳐 주위에 도움을 청했다.

“살려 주세요! 누구 없어요?”

여전히 그녀는 사람인 양 굴고 있었다. 하지만 그녀도 알지 못하는 게 있었다.

아르헬은 그 이유는 정확히 알 수 없었지만, 마족과 닿는 순간 그것이 마족이라는 것을 알 수 있었다.

혼이 떨릴 정도의 기쁨에 그는 잔인한 미소를 피워 내고 있었다.

“이제 그만 해요. 나는 당신이 무엇인지 알고 있어요.”

“그게 무슨 말이죠?”

라나테가 다시 아르헬을 똑바로 쳐다보았다. 아르헬은 이제야 알 것 같았다.

그녀는 자신을 보고 있는 게 아니었다. 자신이 있을 것이라 예상되는 위치를 향해 시선을 두고 있을 뿐이었다.

조금 떨어진 곳에 있을 때는 위화감이 없었지만, 이렇게 가까이 붙어서 보니 시선이 조금 다른 곳을 향하고 있었다.

“재미있는 상상해 보았어요. 150여 년 전, 그레이트 그린의 패자 나르칸사크의 휘하에 녹의 라나테라는 장군이 있었죠. 그녀가 당신이 아니었을까 하는 가정을요. 당신들 마족들은 에너지를 얻기 위해 인간들 틈에 숨어 전쟁을 일으켜 왔으니까요.”

라나테의 표정이 굳어들었다.

“지난 20년 전쟁은 어떤가요? 배후에 프리에 필이 없었다고는 이야기할 수 없겠죠. 오펠리나에 자금을 대 주고 있는 것도 프리에 필. 또한 성황청과 신성국, 13제대에 이르는 고리에도 프리에 필, 정확히 말하면 엘리제라는 마족이 빠질 수 없을 테고요.”

아르헬의 웃음이 짙어질수록, 라나테의 표정은 핏기 없이 굳어갔다.

“나는 몇 해 전 당신을 이미 보았어요. 하지만 당신이 나를 보지 못한다는 걸 눈치채지 못했죠. 혹시…… 내가 보이나요?”

아르헬이 물었다.

라나테는 더 이상 가면을 쓰지 않았다.

선량한 피해자인 척 구는 대신, 오만한 빛을 얼굴에 드러냈다. 설사 명줄을 잡혔다 하더라도 인간 따위에게 고개 숙일 수 없다. 자랑스러운 압그랑의 일족이니까.

“아니. 보이지 않아.”

“역시 그렇군요. 그럼 어떻게…….”

“정확히 말하면 보이지 않는 게 아니야. 인식하지 못하는 거지.”

라나테가 다시 아르헬을 보았다. 여전히 눈동자의 방향은 정확하지 않았다. 하지만 아르헬을 착각하게 만들기에는 충분했다.

“인식에 이르는 찰나, 감각과 기억이 이어지는 그 중간 어디쯤이 끊어져 있는 것 같아. 나는 지금도 네가 보여. 그리고 네 목소리가 들리지. 하지만 수분의 1초 사이에 모두 잊게 돼.”

“아!”

“네가 내 앞에 있지만 없는 것으로 기억되고, 그 그릇된 기억이 계속 덧쌓여 너를 인식하지 못하게 방해하고 있어. 다른 매체에 기록하지 않는 이상, 너를 만났다는 사실조차 종내 잊히고 말지.”

아르헬은 그녀가 말하는 것이 어떤 것인지 정확히 알고 있었다.

아주 오래전, 아르헬은 또 다른 마족을 만났다. 심지어 죽이기까지 했다. 하지만 그 기억은 너무나 모호하여 백일몽처럼 느껴졌다.

그 붉은 머리칼의 여인이라는 제목의 그림을 보지 못했더라면 기억은 훨씬 불명확했을 것이다.

마족이 자신을 잊는 것도 비슷한 형태일 것이다. 란테르트는 그것을 ‘금제’라고 불렀다.

그녀의 말이 이어졌다.

“나는 네가 하는 말을 기억하지 못해. 네게 하고 있는 이 말 또한. 방금 나누었던 몇 마디가 몇 달 묵은 것처럼 기억속에서 아스라이 사라져가고 있어.”

“그런 것처럼 보이지 않는데요.”

“이미 오래전부터 나는 이 상황을 떠올리고 연습했으니까.”

“나를 만나는 ‘이 상황’을 말인가요?”

라나테가 고개를 끄덕였다.

아르헬의 손아귀에 제압되어 있어 부자연스러웠지만, 뜻을 표현하기에는 충분했다.

“네 말을 인식할 수 있는 수분의 일 초 사이에 답할 말을 떠올리고 입을 여는 것 정도는 그리 어렵지 않아. 다만, 내가 왜 이 말을 하고 있지? 라는 인식의 부조화에 무의식 단계의 혼돈이 찾아오지. 그것이 다른 일족들을 혼란에 빠지게 만든 것이라는 걸 알아챘어. 그래서 혼란을 무시하고 이야기할 수 있도록 훈련한 거야.”

엘리제나 다른 마족들이 아르헬, 자신을 무서워한 것도 그 이유 때문이었다.

단지 보이지 않는다는 것이 두려울 리 없었다. 환영술 같은 것으로 기척을 지우는 적은 이 세상에도 얼마든지 있다.

진짜 공포는 미지에 향한 것이었다.

라나테가 입꼬리를 슬쩍 추어올렸다.

“나는 지금 이 순간에도 무엇을 향해 말하고 있는지 기억할 수 없어. 내가 미친 것처럼 느껴져. 보이지 않는 것의 들리지 않는 목소리에 답하는 것처럼.”

아르헬은 그녀의 태연스러운 대답에 진심으로 경탄했다.

“대단해요. 굉장한 연기력이에요.”

“칭찬에 고맙다고 해야 하나.”

라나테가 조소를 머금었다. 그런 그녀를 향해 아르헬이 곧바로 입을 열었다.

“하지만 살려 줄 수는 없어요.”

“우리를 적대시하고도 살아남을 것 같아?”

날카로운 목소리였다.

하지만 아르헬이 그녀의 목소리에 겁을 먹을 이유는 없었다.

오히려 잔인한 웃음을 머금고 그녀의 숨결이 닿을 듯한 거리까지 다가갔다.

“나를 죽일 수 있다는 것인가요? 글쎄요…….”

라나테는 아르헬이 자신에게 접근해 온다는 것을 알 수 있었다. 하지만 감각에 대한 기억들이 손 사이로 빠져나가는 모래 알갱이처럼 사라졌다.

무엇을 두려워하는지조차 모르면서, 본능에 가까운 공포가 스멀스멀 척추를 따라 기었다. 당장이라도 다가오고 있는 무언가를 밀쳐 버리고 싶었다.

하지만 그랬다간 쫓기고 말 것이다.

달리는 내 발자국 소리마저 두려움의 대상이 되어 내 목을 조르게 될 것이다.

라나테는 평정을 유지하기 위해 두 손을 가볍게 쥐었다 펼쳤다.

“도대체 정체가 뭐야?”

“그것을 알기 위해 오랜 시간을 살아왔지만…… 발견하는 데는 실패했어요.”

아르헬은 라나테의 뺨에 손을 얹었다. 그녀와 자신 사이에 흐르는 감각에 흠뻑 빠져들었다.

부드러운 푸딩 같은 피부였다. 혀로 핥아 삼켜 버리고 싶었다. 그 단맛을 언제까지고 입안에 머금고 기억하기 위해.

그녀의 몸에서 풍겨 나오는 향기, 그리고 영혼 자체가 뿜어내고 있는 육감.

그 모든 것이 아르헬의 영혼에 한데 얽혀 들어왔다.

엘리제를 핍박했을 때보다 몇 배나 큰 열락이 몸을 휘감았다. 여러 번의 경험 속에 이제는 익숙해졌다.

그리고…….

모호했던 감각의 정체가 한 걸음 더 분명하게 다가왔다.

이걸 파괴욕이라고 부를 수 있을까?

아르헬은 그녀의 뺨에서 손을 떼며 말했다.

“게다가 정체라고 한다면, 당신들 쪽이 한층 수상하지 않나요? 언젠가부터 부쩍 늘어 인간들 틈에서 살아가고 있는 마물의 일족…….”

“그런 하찮은 것과 비교하지 말아 줘.”

라나테가 눈을 떴다. 그녀의 떨림이 가라앉았다. 아르헬은 그녀의 돌변한 태도에 어깨를 흠칫 떨고 말았다.

마음을 가다듬는 것만으로 이렇게 변할 수 있을까?

아니, 불가능하다.

마족들이 자신을 무서워하는 것은 본능에 가까웠다. 엘리제는 심지어 아르헬 자신을 죽일 수 있는 무기를 손에 넣었음에도 두려움을 떨쳐내지 못했다.

그 순간, 아르헬은 두 어깨를 짓누르는 존재압을 느꼈다.

드디어 등장한 것이다.

고개를 들어 위를 보았다. 공간을 딛고 한 여자가 서 있었다.

화려한 붉은 머리칼을 제멋대로 늘어뜨린 채 날카로운 눈으로 자신을 바라보는 그녀의 이름은…….

아르트레스, 마족들의 여왕이었다.

“그녀를 놔줘.”

짤막한 한 마디와 더불어 여왕의 벽력 같은 일격이 아르헬의 목숨을 노렸다.

추호의 흔들림도 없었다.

그녀는 아르헬이 있는 곳을 확정 지을 수 있었다. 아르헬은 볼 수 없을지라도, 그와 함께 있던 부하 라나테는 확실히 보였으니까.