데로드&데블랑 1, 2, 3부  25권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

※ 이 전자책은 저작권 법에 의하여 보호를 받는 저작물이므로 작가, 제공사, 이북편집자 무단 전재와 무단 복제를 금합니다. 이를 위반시에는 형사, 민사상의 법적 책임을 질 수 있습니다.

181화 42. 가야만 하는 길(1)

헤일스트로가 쓰러져 있는 아르헬을 돌아보았다. 하지만, 이상하게도 에클라모니움의 기척은 분명히 느껴지지만 아르헬은 분명하게 보이지 않았다.

이곳이 일랑셰가 만들어 낸 특이점(特異點) 안의 공간이었기에 그나마 볼 수 있는 것이었다. 그게 아니라면 다른 마족들과 마찬가지로 아르헬을 전혀 인지하지 못했을 터였다.

“완전히 인간으로만 보이는데…….”

“정령과 천사들도 그를 인간으로 인식하고 있습니다. 그런데 당신은 한눈에 알아보더군요.”

“그야…… 어렸을 때의 아르헬 님을 보았으니까요.”

“아!”

란테르트는 과연 이라는 생각에 고개를 끄덕였다.

헤일스트로는 가장 오래된 마족들 중 한 명이었다. 아르의 성을 이어받은 네 남매의 탄생과 각성을 모두 지켜보았을 것이다.

“아직 채 어른이 되지 못했기에…… 얼굴에 분명히 남아 있습니다. 어린 시절의 그 귀엽던 모습이…….”

헤일스트로의 손이 잠시 멎었다. 길게 한숨을 쉬고 그가 말을 잇는다.

“불행한 일이었지요. 어쩌다 어른이 채 되지도 못한 왕자를 빼앗겼던 건지…… 엘비니움이 그렇게 허술한 곳은 아닐 텐데, 우리는 어린 아르헬 님을 적의 손에 잃고 말았습니다. 당연히 죽었을 것이라 생각했는데…….”

한참 동안 그가 아르헬의 얼굴을 보았다. 그의 모습이 어렴풋 보였다가 다시 아스라이 사라져갔다.

엘리제는 인식할 수 없는 그 간극에 공포를 느꼈다. 하지만 헤일스트로는 그 인식 사이의 틈을 추억으로 채워 넣었다.

그의 주름 가득한 눈가에 눈물이 맺혔다. 눈물은 일랑셰가 내뿜는 냉기에 곧바로 얼어붙어 산산이 흩어져 버렸다.

“하지만 그는 자신의 정체에 대해 아무것도 모릅니다. 오히려 지금 압그랑의 자손들을 증오하고 있죠.”

란테르트의 말에 헤일스트로가 고개를 갸웃거렸다.

“어째서…… 당신이 곁에 있는데 어떻게 그런 일이 있을 수 있습니까?”

“이 세상 어느 누구도 그에게 진짜 정체를 이야기 해 줄 수 없습니다. 그런 금제가 걸려 있더군요.”

헤일스트로가 거칠은 소리를 뱉었다.

“더러운 정령놈들. 공자님을 그런 식으로 이용해 먹다니.”

“정령이 아니라…… 훨씬 위의 존재가 만든 안배 같습니다.”

“하긴, 그러니 당신도 풀지 못하겠죠.”

헤일스트로의 한숨이 더해졌다.

“어쩔 생각입니까? 가뜩이나 지리멸렬한 엘비니움에…… 아르헬 님마저 적으로 돌아서게 되면…….”

란테르트는 그의 물음에 아무런 대답도 내놓지 못했다. 한참 동안 고민한 끝에 란테르트가 입을 열었다.

“우선은 그를 치료할 생각입니다.”

헤일스트로는 고개를 끄덕였다.

“알겠습니다. 결손 된 부분을 그려 주십시오. 틀은 제가 만들겠습니다.”

아홉 번째 땅의 존재에 불과한 헤일스트로에게 혼의 완전한 모습을 보는 것은 불가능한 일이었다.

반대로, 란테르트는 혼의 구성에 대한 지식이 일천했다.

아르헬의 혼은 대부분 인간의 것과 같은 모습을 띄고 있었지만 가장 깊은 곳, 감춰진 부분은 전혀 다른 모습을 하고 있었다.

“아직도 망치질만 하는 거야?”

졸릴 눈을 비비며 티니베어가 모루로 다가왔다. 란테르트가 만들어 낸 그림자 망토를 담요처럼 꼭 쥔 채였다.

“이제 깼나?”

헤일스트로가 인사처럼 툭 내뱉고, 티니베어가 고개를 끄덕였다.

“어.”

“자네의 조물주를 고치는 중이네.”

“정말?”

티니베어가 깜짝 놀라며 모루 위를 보았다. 헤일스트로는 조금 전 벼리다 만 단도는 한쪽에 치워 둔 채 거무튀튀한 수정덩어리 같은 것을 두들기고 있었다.

“그게…… 약이라도 되는 건가?”

“약이랄까…… 그의 혼이지.”

“아르헬의 영혼이 이렇게 시커매? 보면 충격받겠는데? 가뜩이나 요새 자기가 착하지 않은 것 같다고 고뇌 중인데.”

“크하핫! 색 같은 건 아무 의미 없네. 아직 정련 중이고. 흑화, 백화, 황화와 적화까지 거쳐야 제대로 된 물질이 나오니까.”

“그런가?”

짧은 팔로 둥근 머리를 긁적이며 티니베어가 주위를 둘러보았다.

“보이지 않는 형씨, 나 얼마나 잔 거야?”

란테르트가 답했다.

“한 시간쯤?”

“왜 이렇게 몸이 무거운지…… 또 졸려.”

“이곳은 네 몸으로는 무리인 세계니까.”

“무시무시해 보이기는 해.”

티니베어가 몸을 부르르 떨었다. 담대하다고 자부하던 그였지만, 일랑셰가 만들어 낸 동토는 견디기 어려웠다.

란테르트가 결계막으로 그를 도와주지 않았더라면 진작에 혼이 산산이 흩어져 버렸을 것이다.

정령들이 발조차 들여놓을 수 없는 공간…… 이곳은 그 중심이었으니까.

헤일스트로가 티니베어를 유심히 바라보았다.

대장장이라고는 하지만 초기 엘비니움, 인재가 부족하던 시대를 살아온 존재였다.

형체를 가진 물건 모두의 구조에 깊은 관심을 갖고 있었다.

“왜 남의 몸을 그렇게 뚫어져라 보는 거야? 기분 나쁘게.”

“태엽 인형이 그 기반인 모양이군그래.”

“그게 왜?”

“아니, 재미있어서.”

“댁 재미있으라고 만든 몸 아니거든?”

“큭큭.”

헤일스트로가 다시 웃었다. 몇 년, 아니 몇 백 년 만에 웃는 걸까?

이 고립된 특이점에서 쇳덩이만 두들기며 수백 년을 살았다. 성격에 맞았기에 버텼지, 보통이라면 미쳐 버렸을 것이다.

티니베어가 길게 하품을 했다.

“하여간 다들 무례하게도 나를 보면 막 만지려 든다니까. 애고 여자고 할 것 없이. 다행히 냄새나는 남자 놈들이 안으려 들지 않는 게 다행이라면 다행이지.”

“그건 그렇겠지. 다 큰 어른이 곰 인형을 껴안진 않을 테니까.”

“나는 그냥 이렇게 생겼을 뿐인 ‘생명’이야.”

“그 점이 재미있지만.”

티니베어가 손톱을 삐쭉 내밀었다.

“아무튼 아르헬의 몸을 제대로 고쳐놓지 못할 때엔 가만 두지 않을 줄 알아!”

날카로운 양철 손톱.

하지만 헤일스트로는 티니베어의 손톱을 보자마자 한심하다는 듯 한숨을 내쉬었다.

“병기로 만든 건 아닌 모양이군그래.”

“뭐가!”

“손톱 말이야. 나라면 좀 더…….”

노인의 눈이 반짝거렸다. 그의 눈이 조금 전 만들던 단검으로 향했다. 빙긋 미소를 귀에 걸었다.

하지만 왜 웃는지 그 이유에 대해서는 입을 열지 않았다. 다만 샅샅이 훑는 듯한 눈으로 티니베어를 바라볼 뿐.

기분 나쁜 시선에 티니베어가 고개를 돌리며 구시렁댔다.

“하여간 주위에 정상인 놈이 하나도 없다니까.”

아르헬의 혼을 재건하는 작업은 티니베어가 세 번 깨어날 때까지도 끊이지 않았다.

불행인지 다행인지, 원소는 이곳에도 차고 넘쳤다.

혼의 재료가 될 아홉 번째 땅의 물질들까지, 헤일스트로는 단단한 것에서 무른 것, 기체 액체를 가리지 않고 거의 모든 종류의 물질을 보유하고 있었다.

그가 그렇게 많은 양의 원소를 모은 것은 일랑셰의 얼음을 깨뜨릴 무기를 만들기 위해서였다.

얼마 전, 흑섬 에클라모니움을 만든 원소는 정말 에클라모니움의 파편이었다.

일랑셰를 발견하기 전 헤일스트로는 에클라모니움을 먼저 찾았다.

하지만 혼이 아니라 육체의 파편이었기에 소재로서의 가치 외에는 전혀 없었다. 인간들처럼 석상을 신으로 모실 수는 없는 일이었다.

다행히 수집한 파편으로 아르헬의 무기를 만들어 줄 수 있었으니, 무기장으로서는 보람된 일이라 할 수 있었다.

게다가 그 덕분에 생각지도 못한 연을 만들었다.

헤일스트로가 흘끗 검은 그림자를 돌아보았다. 말 그대로 검은 그림자에 불과했기에 표정은커녕, 심지어는 앞과 뒤조차 구분하기 어려웠다.

하지만 분명한건 그가 ‘신’이며, 압그랑의 일족에게 호감을 가지고 있는 유일한 초월자라는 점이었다.

“이 모양대로 가공해 주시오. 소재는 이 부분과 같은 것으로 해 주시면 되오.”

헤일스트로는 아르헬의 혼을 가리키며 말했다.

“나로서는 이렇게 밖에는 설명해 주지 못하지만…… 훨씬 더 많은 것을 볼 수 있는 당신이라면 원래의 모습으로 복원할 수 있을 것입니다.”

이야기를 한 후, 헤일스트로는 자그마한 금속 조각을 줄로 다듬었다.

금속 조각은 은은한 무지갯빛을 발하는 은백색의 무늬가 칠흑의 금속 사이에 잔물결처럼 아로새겨져 있었다. 조금 전 단검을 만들던 바로 그 금속이었다.

하지만 어찌된 일인지 헤일스트로는 단검을 열 조각으로 잘라 작은 쇳조각으로 다듬고 있었다.

란테르트는 헤일스트로의 말에 따라 아르헬의 혼을 연성한 후 그의 모루로 눈을 돌렸다.

“농담인 줄 알았는데…… 정말 하려는 것입니까?”

란테르트의 물음에 헤일스트로가 빙긋 웃었다.

“미리 해 놓는 아부 같은 것이지요.”

“처세술이란 말입니까.”

“그렇다고 할 수 있겠죠. 지금은 일랑셰의 일족이지만, 앞으로는 언제 어떻게 될지 모르니까요.”

헤일스트로가 눈을 다시 모루 위로 돌렸다.

그가 만들고 있는 건 다름 아닌 티니베어의 손톱이었다.

여덟 번째 땅의 금속에 특별한 가공을 하면 세 번째 땅에서도 쓸 수 있었다. 차원을 넘나드는 종족들에게는 특별한 기술이랄 것도 없는 상식이었다.

물론, 세 번째 땅에 맞춰 강도 같은 물리적인 능력에 제한이 가해지기는 하겠지만, 헤일스트로가 연성한 금속이니 만큼 세 번째 땅의 어떤 금속보다도 강한 힘을 낼 것이 분명했다.

헤일스트로가 잠들어 있는 티니베어의 손을 펼쳤다. 나사를 돌려 손바닥의 덮개를 열자 줄과 링크로 복잡하게 얽힌 내부가 드러났다.

“네 번째 공자님은 이런 쪽에 취미가 있던 모양입니다. 단순한 오버테크놀로지로는 설명할 수 없는…… 애정 같은 것이 느껴집니다.”

헤일스트로는 티니베어의 양철 피부 안쪽의 기계들을 어루만졌다. 얼마나 정성스럽게 다듬었는지 껄끄러운 금속 돌기 하나 느껴지지 않았다.

“그래서…… 살아난 걸까요?”

헤일스트로의 물음에 란테르트는 흠, 하는 낮은 소리를 냈다.

“어쩌면 혼을 다루는 기술은…… 저보다 넷째 공자님 쪽이 훨씬 위일지도 모르겠습니다. 이미 무에서 유를 창조하는 경험을 해 보셨을 테니…….”

그는 차분한 목소리로 이야기를 꺼냈다. 하지만 그 아래 감춰져 있는 흥분은 란테르트에게 그대로 전해졌다.

‘무에서 유를 창조한다.’

그야말로 오직 신들만이 가지고 있는 힘이었다.

이 세계를 가득 채우고 있는 근원자들.

그것을 다른 형태로 바꾸는 것이 소위 ‘마법’이었다.

마족들은 그것을 마법이 아닌 기술이라 부르고 있는 게 다를 뿐, 과정 자체는 마법과 대동소이했다.

“당신의 권능과 넷째 공자님의 지식. 그 둘이 하나가 되었을 때…….”

란테르트는 끝마치지 않은 헤일스트로의 말에 쓴웃음을 짓고 말았다. 헤일스트로 역시 더 이상 말을 잇지 않았다.

란테르트의 눈앞에 점대칭의 구조를 가진 다각형의 영혼이 완전한 형체를 다시 갖춘 것은 꼬박 열두 시간이 흐른 후였다.

티니베어는 더 이상 깨어나지 못했다.

그의 불완전한 영혼은 란테르트의 보호막이 있음에도 불구하고 결국 버텨 낼 수 없었다.

티니베어의 독설을 듣지 못하는 건 아쉬운 일이었지만 일의 진행에는 오히려 큰 도움이 되었다.

란테르트는 치유된 영혼을 다시 아르헬의 영체로 돌려보냈다. 잠시 동안 끊어졌던 연들이 저절로 이어지며 영혼과 영체가 하나가 되었다.

182화 42. 가야만 하는 길(2)

“인간도…… 무엇도 아닌 몸…….”

란테르트가 아르헬의 몸을 보며 이렇게 중얼거렸다.

델필라르는 그가 정령이나 신들 같은 질서를 지키는 존재들에게 살해당하지 않도록 인간의 육체를 덧씌워 주었다.

질서를 지키는 존재들은 자신의 의지로서 생명을 해하지 않는다.

실수가 없다고는 할 수 없지만, 적어도 영혼이 ‘인간’의 파장을 내보내고 있을 때 아무이유 없이 그것을 죽이지는 않았다.

천사 엘리오트가 아르헬을 눈앞에 두고 오랫동안 망설인 것도 그런 이유 때문이었다.

델필라르의 선택은 분명 절반가량 옳았다. 아르헬은 나약한 몸으로 수백 년이란 시간을 생존해 냈다. 그 대신…….

세계로부터 철저히 소외되었다.

다른 페르몬을 내뿜는 곤충이 무리 사회에서 쫓겨나는 것처럼…… 그는 어느 무리에도 끼어들지 못했다. 가장 비슷한 외모를 가진 인간 사회의 변두리를 헤매고 다녔을 뿐.

란테르트는 다시 한숨을 내쉬곤 헤일스트로를 보았다. 그는 감격스러운 눈으로 아르헬을 보고 있었다.

“넷째 공자님이 당신과 함께 있는 것 자체가 기적입니다.”

그가 기도하듯 뱉었다. 란테르트가 입을 열었다.

“왜 내게…… 당신의 바람을 직접 말하지 않는 것입니까?”

헤일스트로가 웃음 지었다.

닳고 닳은 그 웃음에 란테르트는 오히려 기가 꺾이는 느낌이었다.

혼의 급이 높을지는 모르겠지만, 얻은 바 삶의 경험은 헤일스트로의 몇 분의 일에 지나지 않았다.

현재 압그랑의 일족을 다스리고 있는 여왕 아르트레스보다도 몇 백 년을 더 산 그가 일생 동안 얼마나 많은 것을 보고 또 들어왔을까?

고작 수백 년, 그것도 시간의 대부분을 좁은 관 안에서 살아온 란테르트로서는 상상조차 할 수 없을 것이다.

“구걸한다면…… 들어 주시겠습니까?”

란테르트의 말문이 막혔다

“나도 압그랑의 자손입니다. 우리 일족의 상급자가 아닌 존재에게 고개를 숙일 수는 없는 일입니다. 그것이 이 세계 모두로 부터의 핍박 속에 살아남아 온 우리 일족의 긍지입니다.”

“긍지 말입니까.”

헤일스트로가 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

“게다가…… 당신을 곤란하게 할 수도 없는 일이니까요. 당신은 내 마음속 단 한 분뿐인 그분…… 우리들을 다스리던 진짜 왕의 친구시니까요.”

란테르트는 콧등이 시큰거렸다. 그가 오래된 친구를 언급하는 순간 당장이라도 답하고 싶었다. 당신이 원하는 대로 하겠노라고.

하지만…….

그 말은 목울대 언저리에 맴돌기만 할 뿐이었다.

그 선택이 정말로 그들을 위해 도움이 되는 일일까? 당장은 그럴지 모르겠지만…….

겨우 자신 따위가 정말로 이 세계 전체로부터 그들을 지켜 낼 수 있을 리 없었다. 이 세계의 연을 읽을 수 있기 때문에 훨씬 잘 알게 되었다.

거대한 대륙을 이루고 있는 작은 티끌들, 그것보다 못한 존재가 자신이라는 것을.

화를 내며 제멋대로 난장을 치다 죽어 가는 건 할 수 있다. 하지만 수많은 생명을 이끌고 그들을 삶의 길로 이끌어 가는 것은…… 능력 밖이었다.

동정심에 아르헬과 연을 맺은 것조차 수많은 후회와 번민을 가져왔다.

그 때문에 오히려 아르헬에게 더 안 좋은 일이 일어나고 있는 건 아닐까?

아르헬과 처음 만났던 그날.

만약 그가 엘핀라즈에게 진탕 두들겨 맞고 메를린과 헤어졌다면…… 아르헬이 마족과 악연을 맺게 되는 일도 없었을 것이다.

란테르트 자신이 마족들을 도와준다면…… 분명 세계는 마족을 새로운 위협으로 인식하게 될 것이다.

중립에 서 있는 수많은 신들, 엘핀라즈와 델라그나즈 같은 존재들이 모두 적으로 돌아설 것이다.

그것이 정말 마족들에게 좋은 일일까?

헤일스트로가 천천히 입을 열었다.

“당신이 우리 일족을 절망의 구렁텅이에 밀어 넣었지요. 하지만 나는 당신을 원망하지 않습니다. 당신과 우리의 신, 두 존재 사이의 싸움에서…… 우리의 신이 패한 것뿐입니다.”

그의 ‘원망 않는다’는 말이 오히려 란테르트의 폐부를 아프게 찔렀다.

“우리 역시 수많은 종족들을 그렇게 멸해왔습니다. 이곳 여덟 번째 땅만 하더라도 부락을 이루며 살고 있던 디아들을 무수히 파괴했지요. 약한 것은 먹히고, 강한 것은 먹는다. 그것이야말로 세계의 상식입니다. 하지만…….”

헤일스트로가 란테르트를 보며 말을 이었다.

“우리들의 왕 아르카이제께서는 당신을 진짜 친구로 생각했습니다. 당신은 어떻습니까?”

란테르트는 외쳐 답하고 싶었다.

물론 친구라고.

하지만 쓴웃음을 지으며 이렇게 답할 뿐이었다.

“나를 곤란하게 만들지 않겠다고 하지 않았습니까?”

“그런 말을 했지요.”

헤일스트로는 다시 망치를 쥐고 모루로 돌아갔다. 그것이 작별인사의 대신이라도 되는 양, 그는 또 다른 금속 조각들을 정성스레 배치하고 망치로 두들기기 시작했다.

기분 나쁜 꿈이었다.

아니, 기분 좋은 꿈이었다.

어머니의 양수와도 같은 따듯한 액체에 감싸여 셀 수 없는 시간을 보냈다. 종종 검은 머리칼의 남자가 가련한 눈으로 자신을 보며 지나쳤다.

그가 누구인지, 그곳이 어디인지 알 수는 없었다. 그것이 이번 생인지조차. 그 액체에서 벗어났을 때, 자신은 다시 아기가 되어 있었다. 위대한 왕국, 멤피스의 왕궁 안에서 태어난…….

“깨어났구나!”

호들갑스러운 목소리는 양철처럼 카랑거렸다.

“티니베어.”

“돌팔이들의 허언장담을 믿고 기다리느라 얼마나 답답했는지 알아? 왜 이제야 눈을 뜬 거야!”

“얼마나 지난 거예요?”

“꼬박, 사흘!”

티니베어의 거친 투정을 듣고 아르헬은 빙긋 미소를 지었다.

“겨우 그 정도 가지고 이 난리인가요? 한두 해 정도는 지난줄 알았어요.”

“내겐 일억 년 같았어!”

아르헬이 손을 들어 티니베어의 머리를 쓰다듬었다. 자신의 의지대로 움직이는 손을 발견하고는 눈을 가슴으로 돌렸다.

휑하던 가슴 한복판이 다시 피와 살과 뼈로 채워졌다. 심장은 지치지 않고 피를 온몸으로 내보내 주었다.

몸을 일으켰다. 머리가 핑 돌았다. 기울어지는 아르헬의 몸을 티니베어가 붙잡아 주었다.

“무리하지 마.”

“괜찮아요. 이제는 아프지 않아요.”

아르헬은 자신의 가슴을 더듬었다. 마크슈테일에게 당했던 상처는 흉터 하나 남지 않고 사라졌다.

아르헬이 눈을 돌려 란테르트를 찾았다. 멀지 않은 곳에 그가 앉아 있는 모습이 보였다.

여전히 그는 표정하나 없는 얼굴이었다. 하지만 아르헬은 이제 그의 얼굴에서 생각을 읽을 수 있을 것만 같았다.

저건 분명히, 안도하는 얼굴이다.

꼭 집어 말할 수 없었지만, 정말 감정이 없다면 저렇게 오랫동안 자신을 계속 바라보고 있지 않을 테니까.

“고마워요, 란테르트.”

“천만에.”

“어떤 일이 있었는지…… 물어봐도 괜찮을까요?”

“아니. 답하지 않을 거야.”

란테르트에 이어 티니베어가 말했다.

“여덟 번째 차원인가 하는 곳으로 갔어. 온통 얼음뿐인 세상이었지.”

“입이 무겁다고 하지 않았던가?”

“쇠로 만들어졌으니까 무겁지. 나와 아르헬 사이에는 비밀이라곤 없어!”

당당하게 약속을 깨뜨리며 티니베어가 다시 나불거리기 시작했다.

“그곳은…… 어 뭐였더라? 그곳에서 만난 어떤…… 이름이 뭐라고 했는데…….”

하지만 가볍던 입이 점점 달라붙기 시작했다. 불과 며칠 전의 일이건만 말로 설명하려 하니 울대가 달라붙은 듯 움직이지 않았다.

심지어는 기억까지 가물거리기 시작했다.

“금제인가요?”

아르헬이 쓴웃음을 지며 묻는 말에 란테르트가 고개를 끄덕여 답했다.

“그런 듯하군.”

“란테르트가 나를 데려간 곳…… 그곳도 나의 정체와 연관이 있는 곳이라는 건가요?”

“맞아.”

란테르트의 대답에 아르헬은 잠시 멍한 얼굴을 했다. 이 세상에 뭐가 있어서 자신을 속박하려는 걸까?

아무리 봐도 자신이 그렇게 대단한 존재는 아닌 것 같은데…….

“우선은…… 하려던 일을 해야겠죠.”

아르헬이 자리에서 일어났다. 자신이 누구인지를 알아보는 건 나중의 일이었다.

지금은 엘리제를 찾는 것이 먼저였다.

마크슈테일에게서 받은 엔진은 조금 구슬픈 소리를 냈다. 물론 아르헬의 감상 때문이었지만…….

차가 멈추고 엔진이 정지했다.

연 겨자색의 케퍼가 멈춰선 곳은 어느 오래된 저택의 앞이었다.

높이는 3층.

둥근 돌출 창들이 군데군데 배치된 아름다운 성이었다. 베이지색의 벽돌은 고색에 바래고, 고동색 지붕은 세월을 가늠하기 어려웠다.

짧게 잡아도 2, 300년은 되었을 법한 오래된 저택 앞에 멈춰선 채 아르헬은 하늘 쪽을 바라보았다.

“인기척은 없네요.”

“마크슈테일인가 하는 녀석이 말했잖아. 자신을 이기고 나면 저택 안에는 남아 있을 사람이 없을 거라고.”

“이곳에 살고 있던 건 전부 마족이라는 걸까요?”

티니베어가 어깨를 으쓱했다.

“가 보죠.”

“괜찮겠어? 마족인지 뭔지 세상 사람은 아무도 모르잖아. 괜히 도둑으로 몰리거나 하면 어떻게 하려고?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“잊었나요? 나는 세계 제일의 환영술사랍니다. 경찰은 무섭지 않아요.”

“진짜 ‘악당의 대사’네.”

미소를 지으며 아르헬은 저택의 정문을 살짝 밀었다. 잠금장치조차 하지 않았는지, 문은 별다른 저항 없이 열렸다.

티니베어가 침을 꿀꺽 삼키며 아르헬의 옷자락을 붙잡았다.

도대체 어떤 종류의 악마들이 살고 있을지.

“다리 많은 벌레는 싫은데.”

티니베어가 자신도 모르게 본심을 투덜거렸다. 아르헬이 현관을 활짝 열어젖히며 말했다.

“그럼 가 볼까요, 적의 본진에.”

잔뜩 긴장한 티니베어와 함께 아르헬은 프리에 필의 자렌, 옛 본사 건물 안에 발을 디뎠다.

팔이 여덟 개 달린 괴물이라도 있을까?

전설 속의 드래곤 같은 게 브레스를 뿜으며 덤벼들까.

늑대의 주둥이에 산양의 뿔을 한 악마상 같은 것에 절을 하는 나체의 남녀들이 한가득 있을지도 몰랐다.

하지만 아르헬을 맞이한 것은, 악마에 대한 어떠한 속설과도 맞지 않는 풍경이었다.

현관 바로 앞의 홀.

그 건너편에 2층으로 오르는 계단이 있었다. 그리고 계단의 정 중앙에는 한 여인을 그린 그림의 액자가 걸려 있었다.

딱히 어느 시대의 그림이라고 확실하게 이야기 할 자신은 없었다. 다만 그림 안의 장신구나 풍경을 묘사해 놓은 것이 상당히 사실적이었다.

가로 길이가 1미터 남짓에, 높이 2미터 가까이 되는 제법 큰 그림이었다. 저택의 홀 규모가 작지 않았음에도 오히려 그림의 웅장함이 저택을 압도하는 듯 했다.

아르헬은 흘리듯 그림 앞으로 다가갔다.

“붉은 머리칼의 여인…….”

그의 말 그대로였다. 그림은 어느 여인의 초상화였다.

붉은 색이 어느 누구보다도 잘 어울리는, 불타오르는 듯한 머리칼의 그녀는 기사의 복장을 몸에 걸치고 있었다.

장미 문양이 음각되어 있는 뱀 브레이스에 눈이 닿았다. 그건 분명 프리에 필의 상징문이었다.

티니베어가 아르헬의 말에 대꾸했다.

“붉은 머리칼의 여인?”

“나는…….”

아르헬이 갑자기 머리를 움켜쥐었다. 지독한 통증에 이를 악물었다. 하지만 흐르는 식은땀마저 어떻게 할 수는 없었다.

“나는…… 그녀를 보았어요.”

183화 42. 가야만 하는 길(3)

“만나 봤다고? 아는 사람이야?”

“적(敵)…….”

그의 머릿속에 떠오른 것은 어느 뒷골목의 허름한 풍경이었다. 그곳에서 아르헬은 어느 여인과 검투를 벌이고 있었다.

바로 저 그림안에 있는 붉은 머리칼의 여인과.

아르헬이 한쪽 무릎을 땅에 꿇었다. 억지로 고개를 들어 그림을 올려다보았다. 그녀의 붉은 눈동자가 자신을 질식시킬 것만 같았다.

“보이지 않는 형씨! 갑자기 아르헬이 왜 이러는 거야?”

란테르트가 답하기도 전에 아르헬이 손을 들어 보였다.

“괜찮아요, 티니베어. 난 괜찮아요…….”

천천히 몸을 일으켰다.

그 그림을 본 순간부터 지금까지 아르헬은 단 한번도 그곳에서 눈을 떼지 않았다.

“티니베어, 재미있는 이야기를 하나 해 줄까요?”

“정말 괜찮은 거야? 이야기는 나중에 들어도 돼.”

“아뇨. 지금 하고 싶어요.”

아르헬은 그림 앞으로 다가갔다. 계단을 하나하나 오르자 붉은 머리칼의 여인이 점점 더 크게 다가왔다.

“티니베어, 티니베어도 이 그림을 알고 있지요?”

“응? 아, 그야…… 보긴 했어. 윤헹의 사무실에서.”

“맞아요. 프리에 필의 간부들이라면 누구나 알고 있는 얘기에요. 오래전 이 일대에 농장을 소유하고 있던 붉은 머리칼의 여인. 그녀가 일군 꽃밭이 가져온 거대한 부에 대한 전설을.”

“그건 나도 알아. 얼마 전에도 이야기했었잖아.”

“나는 그녀를 봤어요. 직접 싸우기도 했죠. 티니베어가 태어나기 얼마 전의 일이에요.”

“꿈인지 환상인지 알 수 없다던 그 일전 말이야?”

“맞아요. 내 머릿속은 끊임없이 그 기억을 지우려 하고 있지만, 란테르트를 만난 후로 점점 더 확실해지고 있어요. 나는 저 여자와 싸웠던 거예요.”

“그렇다는 건…….”

“이 여자야말로 프리에 필의 정점. 그리고 분명 마족일 거예요.”

티니베어가 눈을 동그랗게 뜨며 그림으로 눈을 돌렸다.

눈부시게 아름다운 여자였다.

결코 수줍어하지 않는, 꽃잎이 활짝 열린 장미였다.

“악마…… 하긴, 어쩌면 이 아름다움이야말로 악마에 어울릴지 모르겠어.”

티니베어가 나직이 중얼거렸다. 좀처럼 남을 칭찬할 줄 모르는 그였지만, 그림 속의 여인에게 만큼은 아름답다는 칭호를 아낄 수 없었다.

“왜 인간들 사이에 스며들어 있는 걸까요? 왜 신들은 그들을 용서하고 있는 걸까요.”

“나는 악마가 인간을 겁주기 위해 만든 거짓말이라 생각했어. 사제들의 말을 잘 듣게 만들려고.”

“신은 과연 존재하는 걸까요? 존재한다면…… 그들은 무엇일까요?”

“테미시아는 이 세계를 창조했잖아. 그의 아이들, 여섯 신들은 어머니가 만든 세계를 다스리고 있고.”

“그게 테미시안들의 교리죠.”

아르헬과 티니베어는 붉은 머리칼의 여인을 그린 초상화 바로 앞에 섰다. 고개를 젖히고 올려다보아야 한눈에 들어올 만큼 커다란 그림이었다.

“노테렉스의 사인이네요. 170년 전에 활동했던 유명한 화가죠.”

“나도 이름은 들어 본 적 있어.”

아르헬은 그 뒤로도 오랫동안 그림을 바라보았다. 그러다 문득 눈을 돌려 뒤쪽을 보았다. 그곳에는 란테르트가 있었다.

그 역시 자신과 마찬가지로 그림을 올려다보고 있었다. 무표정으로 마음을 가렸지만, 흔들리는 눈동자만큼은 감출 수가 없었다.

아르헬은 란테르트와 마족 사이에 어떤 관계가 있다는 것을 오래전부터 알고 있었다. 게다가 그는 엘핀라즈와도 친분이 있었다.

하지만 아르헬은 그에게 어떠한 것도 묻지 않았다.

금제 같은 것이 아니라 할지라도…… 아무것도 답해 주지 않을 것 같았다.

마크슈테일이 이야기한 대로, 자렌의 프리에 필 저택에는 사람이 한 명도 남아 있지 않았다. 아르헬은 그곳을 내버려 두고 조용히 떠나왔다.

케퍼의 새로운 심장은 활기차게 달렸다. 아르헬은 운전대에 손을 얹은 채 멀어져 가는 자렌 저택을 백미러로 흘끗 바라보았다.

“이제 어떻게 할 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 답했다.

“찾아야죠.”

“어디서?”

“글쎄요…….”

자렌 본사에 오면 분명 어떤 일이 일어날 거라고만 생각했다. 하지만 그들은 성을 비우고 철저한 무응대로 대응했다.

“우선은 오펠리나에 소속되지 않은 비범들을 만나 보려고 해요. 아직 그 이유까지는 알 수 없지만, 마족들은 갇힌 장소에서 비범들끼리 싸우도록 조작하고 있어요.”

“그런 조건이라 해도 너무 광범위한걸?”

아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였다.

“그래도 시간은 우리 편……이라는 건가?”

티니베어가 전에 아르헬이 했던 이야기를 떠올렸다.

“어디로 가야 할지조차 모르겠다.”

아르헬이 웃으며 입을 열었다.

“오래된 친구를 가볍게 협박해 볼까요?”

“오랜 친구? 누구 말이야?”

“윤헹이라면 딱 적당하지 않을 것 같아요?”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다. 마음에 들지 않는 모양이었다. 하지만 협박이라는 단어를 되새기고는 빙긋 미소를 지었다.

“협박이라면 나도 찬성이야.”

다시 행보가 정해졌다. 연 겨자색의 낡은 케퍼는 아미지스텐을 향해 머나먼 길을 달리기 시작했다.

윤헹(尹衡)은 사실 좋지 않은 대우를 받을 이유가 없는 사람이었다.

세계 최고 수준에 속하는 교육을 받았으며, 거대 콘체른 프리에 필의 일개지사를 맡고 있었다. 더불어 원할 때 언제든지 시장을 만날 수 있을 정도의 정치적인 힘을 가졌다.

쉬에리엔 전통의 겸손과 겸양, 그리고 까다로운 예법을 몸에 익힌 탓에 고개를 숙이기는 하지만 이 세상에 그가 머리 조아려야 할 상대는 몇 명 되지 않았다.

그런 윤헹이었지만, 이 사람들을 상대할 때 만큼은 도무지 면이 서지 않았다.

“너 때문에 고생했잖아!”

화를 버럭 내는 곰돌이도, 그 곁에 싱글벙글 서 있는 소녀 같은 남자도 어느 하나 쉽지 않았다.

“무슨 말씀이십니까?”

“뭐가 늑대 인간이고 뭐가 비범이라는 거야? 너희 본사와…….”

아르헬이 흥분해 외치는 티니베어를 제지했다. 윙크를 하며 오랜 친구의 입을 막고 대신해 그가 윤헹에게 말했다.

“지난번 알푄의 일은 정말 흥미로웠어요.”

환한 웃음을 짓고 있는 아르헬과 화가 난 티니베어.

둘 중 누구의 장단에 춤을 춰야 할지 윤헹의 머리칼 성근 이마가 땀에 번들거렸다.

게다가 티니베어가 언급하다 만 ‘본사’라는 말이 내내 마음에 걸렸다.

“본사…… 말씀이십니까? 본사가 관련된 일이었다고요? 하지만 본사는 비범에 관련된 업무와는 상관이 없는 것으로 알고 있습니다.”

“티니베어의 말은 잊어 주세요. 윤헹 씨와는 관계없는 일일 테니까요.”

“하하, 그것 참…… 아미지스텐 지사장인 제게 오히려 관계없다고 말씀하시는군요.”

그 순간 윤헹은 머릿속이 번뜩 환해졌다.

“설마 자렌의 옛 본사를 말씀하신 겁니까?”

아르헬은 미소를 지을 뿐 답하지 않았다.

“그곳은…… 총수의 일가가 계신 곳입니다. 지사장이라 할지라도 초대받지 않으면 갈 수 없죠.”

“한바탕 들쑤시고 왔어요.”

아르헬의 미소 섞인 말에 윤헹은 머리가 다 어지러워질 지경이었다.

“정말이지 당신은…….”

티니베어가 그 사이를 참지 못하고 끼어들었다.

“네가 엉터리 같은 정보나 팔아먹고 다니니까 그렇지!”

고개를 갸웃하며 윤헹이 역으로 티니베어에게 질문을 던졌다.

“그곳에 비범이 없었습니까?”

“그건 아니지만!”

“오히려 제가 묻고 싶습니다. 제가 의뢰 드렸던 일은 어떻게 되었습니까? 그곳에 늑대 인간이 정말 있었습니까? 13제대와의 연관은 어떻지요?”

거듭된 질문에 티니베어는 답할 말이 궁했다. 고개를 들어 아르헬의 도움을 청할 뿐이었다.

안경을 추어올리며 윤헹이 말을 이었다.

“13제대는 위험합니다. 성황청의 제어를 벗어난 그들이 괴물을 만들어 내는 기술로 어떤 일을 벌일지…… 그곳의 수장, 닥터 브아송이 무슨 생각을 하고 있을지…… 13제대를 가장 가까운 곳에서 봐 온 아미지스텐 지부로서는 결코 방관할 수 없습니다.”

“가까이서 본 정도가 아니라 공범이잖아?”

티니베어의 이죽거리는 말에 윤헹이 정색을 했다.

“무서운 모함입니다.”

“엘리제가 프리에 필의 사람이라는 건 누구나 알고 있어.”

“프리에 필에 근무한 이력이 있다고 해서 그 사람이 저지른 일 모두를 프리에 필의 책임으로 전가할 수는 없는 일입니다. 법적으로도…….”

“내기할래? 전 재산 걸고. 엘리제가 프리에 필과 떼래야 뗄 수 없는 관계라는 것에 내 전재산을 건다.”

티니베어가 가슴을 탕탕 치며 큰소리를 쳤다. 그 말에 윤헹이 쓴웃음을 지으며 대꾸했다.

“실례지만 티니베어 님은…… 법적으로는 세상에 존재하지 않는 분 아닌가요? 공증 받을 수 있는 재산이랄 것도 없을 듯합니다만.”

“그, 그건…….”

티니베어는 머뭇거리며 머릿속을 뒤적였다. 한번도 ‘곤궁한’적은 없었지만, 어디까지나 조물주 아르헬이 끝을 알 수 없는 곳간을 갖고 있는 덕분이었다.

“그 내기 대신 받아 볼까요?”

아르헬이 곤란에 처한 친구를 돕고 나섰다. 윤헹이 쓴 웃음을 지었다.

“아르헬 님. 당신이 상대라면 내 재산을 가지고는 내기가 성립하지 못할 겁니다.”

곧바로 윤헹이 두 손을 들어 손바닥을 앞으로 보였다.

“정말이지 당신들은 당해 낼 수가 없습니다. 아르헬 님, 당신과의 수십 년 우정을 믿고 말씀드리겠습니다. 제가 아미지스텐 지부의 사장이라고는 해도 프리에 필 자렌 본사의 일까지는 알지 못합니다. 아니, 바로 이웃 지부의 일도 사실 공개된 회계상의 수치 정도만 알고 있을 뿐입니다. 저 멀리 서쪽 끝 에콜트 지사의 지사장 윌리엄 카셀처럼 사교적인 사람이야 서로 알고 지내고 있지만, 심지어 사장이 누구인지 모르는 지사도 있을 정도죠.”

“프리에 필이 비밀결사 흉내를 내고 있는 건 저도 이미 알고 있어요.”

“딱히 비밀결사의 흉내를 낸다기 보다는…… 사업 분야 중 몇몇이 뭐라고 할까…….”

윤헹의 머뭇거리는 말을 아르헬이 받았다.

“사상(死商:죽음의 상인)말이죠? 무기 수출을 주로 하고 있는.”

“분명히 말씀드리지만…… 불법은 아닙니다. 도덕적으로야 어떻게 말할지 모르겠지만, 법을 어긴 행위가 아니라는 말씀입니다.”

“영세국가의 군부 세력을 섭외해 쿠데타로 괴뢰정부를 구성하고…… 무기 거래를 합법화하는 법을 입법해 그곳을 거점 삼아 거래하는 것을 ‘합법’이라고 부른다면야 합법이겠죠.”

윤헹이 머리를 긁적였다.

“법은 법이니까요…….”

티니베어가 배알이 꼴린 듯 뱉었다.

“법을 만드는 놈들이 도둑인데, 그 법으로 무슨 도둑을 잡는다는 거야? 가난한 좀도둑이나 일벌백계한다고 몇 년씩 감옥에 가둬 놓고, 무기를 팔아 수천 억씩 호주머니에 쓸어 담는 짓을 ‘합법적인 사업’이라고 장려하겠지.”

“법은…….”

윤헹의 거듭된 말에 티니베어가 버럭 소리쳤다.

“준법을 강조하고 싶으면 법을 먼저 똑바로 만들어 놓으라고.”

“그것 참, 티니베어 씨가 극진적인 민본주의자일 줄은 몰랐네요. 법에 앞서는 시민의 권리가 있다는…….”

“주의 따위는 몰라. 양철로 만든 곰이 무슨 주의씩이나. 하지만 옳은 게 뭔지, 잘못된 게 뭔지는 열서너 살 먹은 애들도 잘 알고 있다고.”

아르헬이 웃으며 끼어들었다.

“십 대 소년들이 더 잘 알 거예요. 아직 때 묻기 전이니까요.”

“아무튼 프리에 필은 그런 곳이란 말입니다. 솔직히 엘리제 님이 프리에 필의 사람이란 건 알고 있지만, 어디 소속이고 무슨 목적으로 13제대에 파견되었는지조차 확실히 모릅니다. 다만, 그 행보가…… ‘자렌 본사와 깊은 연관이 있는 게 아닌가’ 하고 개인적으로 추측할 뿐입니다.”

184화 42. 가야만 하는 길(4)

“그런 이야기를 해도 괜찮은가요?”

아르헬의 물음에, 윤헹이 서푼가량 과장 섞인 얼굴로 말했다.

“아까도 말씀드렸지만, 아르헬 님과의 우정을 지키기 위해 꺼낸 비밀스러운 이야기입니다. 게다가 13제대의 일 만큼은 우리 아미지스텐 지사에서 직접 회계 처리를 했기 때문에 손을 놓기 께름칙하기도 하고요.”

“도망갈 구멍은 만들어 놓아야겠죠?”

“하하, 그렇기도 합니다.”

윤헹이 마른 웃음을 터트리고 뒷머리를 긁적였다. 아르헬이 느릿한 목소리로 다시 말문을 열었다.

“셀로스의 일은 13제대와 직접적인 연관은 없었어요.”

“늑대 인간 목덜미의 문양은 어떻습니까?”

“그건 분명 13제대의 것이었지만…… 애초에 13제대가 그 문양을 처음으로 쓰기 시작했는지가 분명치 않아요. 고대 네르코니안의 숫자로 13을 적었다는 것뿐이니까요.”

윤헹이 아르헬의 말에 ‘음’하는 소리로 답했다.

“비범이 있었지만, 누군가 의도적으로 그곳에 비범을 모아 놓았어요. 하지만 그게 ‘누구’인지, 어떤 목적으로 그런 짓을 했는지는 저도 잘 모르겠어요. 프리에 필 본사와 깊은 연관이 있는 게 아닌가 싶어 그곳을 찾아가 보았지만, 책임질 만한 자리에 있는 사람과는 만날 수 없었고요.”

아르헬은 이 정도 선으로 윤헹에게 자신이 겪은 일을 이야기 해 주었다.

“그것 참…… 프리에 필은 왜 자꾸 비범과 일을 엮는 걸까요…….”

윤헹이 중얼거렸다. 마치 자신과는 관계없다는 양 구는 태도가 티니베어의 신경을 거슬렸다.

“너도 오펠리나니 신성국이니 하는 곳이랑 얽혔었잖아.”

“그야 공무였으니까요. 전 개인적으로는 ‘호라이즌’의 사상과 더 친합니다. 그곳의 모토야말로 미신타파. 제가 비범에 관심을 갖는 건 그것이 자연 과학의 연장선상이라는 걸 증명하고 싶어서일 뿐입니다. 비범 자체에는 관심 없어요. 그것에 몰두하는 것이야말로 인간 이성(理性)의 낭비입니다.”

“하여간 상인들은 도통 믿을 수 없는 말만 한다니까.”

티니베어가 팔짱끼며 하는 말에 윤헹은 어깨를 으쓱거렸다.

“믿음은 종교의 문제라 저도 명확히는 답해 주기 어렵군요.”

“그럼, 그 ‘믿음’을 과학의 영역으로 가지고 와 볼까요?”

아르헬이 윤헹의 말을 받았다.

“예?”

“가설을 실험으로 증명한다. 자연과학의 가장 기본적인 사고방식이죠.”

“그야…….”

“윤헹 씨가 비범의 일에 관심 없다는 가설을, 우리에게 정보를 흘려준다는 방식으로 증명해 보세요.”

윤헹의 표정이 살짝 굳었다.

“비범에 대한 정보를…… 팔라는 말씀이십니까?”

“우정에 기댄 희사를 바랐는데, 굳이 값을 매기겠다면 살게요.”

“프리에 필은…… 그런 건 본사에 우선…….”

“윤헹 씨. 당신에게 사겠다는 거예요.”

윤헹은 아르헬과 티니베어를 번갈아 바라보았다.

“배임(背任)을 하라는 말씀이십니까?”

“배임이 될 정도의 정보까지는 필요 없어요. 윤헹 씨, 스스로의 신념에 어긋나지 않는 선이라 해도 충분합니다.”

“정보의 질이 형편없이 낮아질 텐데요?”

거듭 확인하는 윤헹에게 아르헬은 긍정의 고갯짓을 했다.

윤헹의 얼굴이 미욱으로 어두워졌다가 금세 밝아졌다. 앞대머리의 중년이었지만, 그 눈이 소년처럼 반짝거렸다.

“재미있겠는데요. 대신 판매 가격은…….”

“후하게 쳐 드리겠어요.”

“아뇨. 돈이 아니라 보고서를 받고 싶습니다. 아니, 보고서는 너무 거창하게 들리고…… 편지가 좋겠습니다. 그곳에서 무엇을 보았고, 어떻게 일이 끝을 맺었는지 제게 알려 주십시오.”

티니베어가 참지 못하고 박수를 ‘딱’ 하고 쳤다.

“그 거래 받겠어! 공짜란 말이잖아.”

“티니베어, 이제 막 값을 깎으려 했는데…… 정말 티니는 상인에는 맞지 않는 성격이에요.”

“그런 거 될 생각도 없거든?”

아르헬은 짤막히 한숨을 내쉬고 윤헹에게 손을 내밀어 악수를 청했다.

“그럼 거래해요.”

윤헹이 아르헬의 손을 단단히 잡으며 말했다.

“아참, 계속 아미지스텐에 계실 건 아니지 않습니까. 연락은 어떻게 드리면 되겠습니까?”

아르헬이 품에서 작은 유리병을 꺼냈다. 향수병처럼 어여쁘게 만든 병에는 장밋빛의 물이 들어 있었다.

“그게 뭡니까?”

“엘릭서(Elixir), 알 익시르, 에리쿠시르…… 여러 이름으로 불리고 있지만, 그 뜻은 한 가지죠. 생명의 물이에요.”

“엘릭서!”

윤헹은 아르헬이 넘겨준 붉은 액체를 자세히 살펴보았다. 손끝이 파르르 떨렸다.

이 액체는 현자의 돌과 함께 연금술의 극의를 깨달은 자만이 만들어 낼 수 있는 영약이었다.

“알려 주고 싶은 글귀를 종이에 적은 후에 그 종이로 새를 접어요. 그 새에게 이 엘리서를 한 방울 먹이면 스스로 날아 내게 올 거예요.”

윤헹은 아르헬의 말에 고개를 주억였다. 하지만 그 순간 한 가지 사실을 깨닫고 쓴웃음을 지었다.

“호라이즌인 제가 결국 마법에 의지해 당신에게 연락을 하게 되겠군요.”

“마법은 미신이 아니에요. 언젠가 다시 인간은 마법을 받아들일 수 있을 거예요. 지금과는 완전히 다른 이름을 갖게 되겠지만요.”

아르헬이 윤헹과의 거래를 마치고 떠나는 이때. 거의 행성의 정 반대편에 한 척의 진 윙즈가 날고 있었다.

진 윙즈가 개발된 것은 지금으로부터 150년가량 과거의 일이었다.

알칸사스는 델필라르 산맥으로 둘러싸인 분지였고, 지형이 험한 편이었다. 커다란 호수와 강들이 국경을 가로막고 있는 등, 국경을 넘는 게 수월치 않았다.

그래서 일찍이 발전한 것이 플라곤(Flagon). 기구를 매단 수레였다.

플라곤은 곧바로 동력기관의 발전과 궤를 같이 해 진 윙즈로 발전해 나갔다.

날 수 있다는 것만으로도 인간 생활 전반에 커다란 전환을 가져왔다. 특히 전쟁에 있어서 진 윙즈의 위치는 거의 절대적이었다. 정찰에서 폭격, 후방 교란, 보급에 이르기까지 전장 전반에서 맹활약을 펼쳤다.

하지만 진 윙즈에게도 치명적인 약점이 있었다. 바로 기구체였다.

거대한 몸체를 띄우기 위해 기구는 점점 더 커져갔다. 거함거포주의(巨艦巨砲主義)는 벨티오나급 진 윙즈를 양산하기에 이른다.

길이 300미터 이상의 거함. 그것이 새로 등장한, 날렵하고 빠른 비행체, 비행기의 표적지로 변모한 것은 그리 이상한 일이 아니었다.

비행기 등장 이후의 진 윙즈는 대공포 등의 무장을 강화 하고, 호위를 위한 비행기를 내부에 수납하는 등 대공전 수행 능력을 높였다.

그리고 동시에, 기체를 위장하기 위한 기술 개발에도 박차를 가했다.

대부분의 진 윙즈는 짙은 연무를 뿜을 수 있는 장치를 함 내에 가지고 있었다. 그뿐 아니라, 색을 칠하는데 있어서도 흰색과 회색, 밝은 하늘색 계통을 주로 선호했다.

하지만 거친 거대 해양, 판달랏사를 날고 있는 이 진 윙즈는 그러한 발달단계를 송두리째 무시하고 있었다.

기구체가 온통 흰색과 검은색이 줄무늬처럼 뒤섞여 있었다. 위장은커녕 수 킬로미터 밖에서도 푸른 하늘을 배경으로 형체가 도드라졌다.

이 배의 이름은 라 오사디아.

아르헬을 피해 도망치고 있는 옛 13제대의 진 윙즈였다.

[부족한 물의 보충을 마쳤습니다.]

함교의 파이프 통신기를 통해 목소리가 들려왔다.

“취수 파이프의 수용을 서둘러라. 120초 후 함은 다시 카모플라쥬 상태로 돌아간다.”

[알겠습니다!]

함장은 지시를 마친 후 몸을 돌렸다. 함교의 가장 높은 곳에 화려한 장식의 난간으로 막힌 VIP를 위한 자리가 그곳에 있었다.

마족 엘리제와 그녀의 충복 제프가 바로 그들이었다.

“엘리제 님. 모든 준비를 마쳤습니다. 명령만 내리시면 다시 고고도(高高度)로 배를 부상시키겠습니다.”

“그건 알아서 하도록 해.”

“예스 맴!”

함장이 경례를 올리며 각 부에 명령을 내렸다. 제프는 그 모습을 쭉 지켜보다 ‘툭’ 한마디 뱉었다.

“정말 뇌가 없는 게 맞는 겁니까?”

“전부는 아니야. 스스로 생각할 수 있는 부분만 제거해 버린 거지. 궁금하면 언제든지 이야기하도록 해. 알약 하나를 먹는 것만으로도 같은 상태가 될 테니까.”

“하핫, 사양하겠습니다.”

“너는 전혀 그럴 것 같지 않으면서 호기심이 많구나.”

“그야 엘리제 님 앞이라 편해서 그런 거죠.”

헤실거리며 웃는 제프를 보며 엘리제는 두통이 생기는 것 같았다.

차라리 류텔 같은 녀석이 옆에 남아 있었으면 좋았을 것을…… 이 가볍기 그지없고 입 싼 남자가 하인이 될 것은 뭐란 말인가?

“정말 뜻대로 되는 일이라고는 한줌도 안 되는구나.”

“에리티아 님의 일 말씀이십니까?”

에리티아는 셀로스 마을에서 아르헬에게 죽임을 당한 마족, 셀시아의 본명이었다.

“그뿐 아니야. 아르헬 그 저주받을 녀석이 자렌 본사에 왔던 모양이야. 마크슈테일이 그를 막다 전사했고.”

제프는 얼마 전 일족의 정식 하인인 아마족이 되었지만 아직 일족 내부의 일은 잘 몰랐다. 엘리제가 엘비니움에 아직까지 복귀하지 않은 탓이었다. 마크슈테일이라는 이름이 가지고 있는 무게도 잘 몰랐다.

“마크슈테일이 누굽니까?”

“가장 강한 아마족 전사다. 그 힘이 네 몇 배는 될걸?”

“그런…….”

제프는 인정할 수 없다는 얼굴로 말끝을 흐렸다.

그사이 취수관이 함 내로 들어오며 라 오사디아 중앙의 엔진이 돌기 시작했다. 함 내 각 부로 에너지가 주입되고, 함 외부에 알록달록한 막이 형성되었다.

“엘리제 님. 위장막 완성되었습니다.”

함장의 보고와 동시에 라 오사디아는 완전히 모습을 감추었다. 제프가 창밖을 보며 중얼거렸다.

“엘비니움의 기술은 정말 끝이 없군요.”

엘리제가 코웃음을 쳤다.

“당연하지. 만약 우리가 이끌어 주지 않았더라면 인간들은 아직까지도 검과 마법으로 싸움을 벌이고 있었을걸?”

“그런데도 왜 굳이 우리들을 ‘먹어야’ 살 수 있도록 만들었습니까? 당신들처럼…… 다른 종류의 에너지를 섭취하도록 했다면 번거롭게 식량 보급을 위해 땅에 발을 디딜 필요도 없었을 텐데.”

“무한한 에너지가 아니야. 너희 같은 잉여물들까지 나눠 줄 만큼 넉넉지 않아.”

제프의 질문에 답하던 엘리제가 갑자기 신경질적으로 발길질을 했다. 그녀의 발아래 꼼지락거리던 살덩이가 ‘윽’ 소리를 냈다.

“가만히 있어. 자꾸 움직이니까 불편하잖아. 정말 쓸모라곤 전혀 없다니까.”

제프가 엘리제의 발밑을 훔쳐보았다. 짧은 치마 아래로 드러난 그녀의 하얀 허벅지에 저절로 눈이 갔다. 무릎의 홈과 종아리의 선을 핥듯 보던 제프는 섬뜩하게 느껴지는 시선에 고개를 들었다.

엘리제의 매서운 눈초리에는 정말이지 저항할 방법이 없었다.

“그, 그보다 아르헬, 그를 어떻게 할 겁니까?”

“내게 그런 걸 묻기 전에 너도 생각이라는 걸 하는 게 어떻겠어?”

엘리제가 타박하자 제프는 곧바로 입을 열었다.

“차라리 엘비니움에 도움을 청하는 게 어떻겠습니까? 여왕폐하께서도 격려의 편지를 보내 주시고 계시다 하지 않으셨습니까? 엘비니움이 전력을 다한다면 분명히 그를 죽일 수 있을 것입니다.”

“음…….”

엘리제는 목소리를 삼켰다. 그걸 모르는 바는 아니지만, 엘비니움은 어째서인지 아르헬, 그를 죽이기 위한 노력을 기울이지 않고 있었다.

아니, 그 정도가 아니었다.

직속상관인 라나테는 보고를 올릴 때마다 못 알아듣는 양 딴청을 피웠다.

여왕께서는 늘 편지에 아르헬을 제거하는 일은 은밀하게 진행하라 적으셨다. 엘비니움의 본격적인 지원은 아직 바랄 수 없는 일이었다.

제프가 입을 열었다.

“뭐, 걱정 마세요. 오사디아에서 연성하고 있는 그 특별한 아마족을 모두 완성한다면 분명 그를 죽일 수 있을 겁니다.”

엘리제가 코웃음을 쳤다.

“그것 참 도움 되는 의견이구나.”

라 오사디아의 뱃머리가 동쪽으로 돌았다. 하지만 그 배는 이미 인간의 눈으로는 볼 수 없는 것.

인간이 아닌 것들을 태운 진 윙즈가 유령선처럼 거친 하늘을 헤맨다.

185화 43. 길을 헤매는 것들(1)

그 숲에, 마녀가 살고 있다는 이야기가 돈 것은 백 년도 더 되었다.

전설과 얽히고, 민담과 설켜 만들어진 한 편의 동화는 어느 ‘못된 마녀’에 대한 이야기였다.

마녀는 과자로 만든 집에 살고 있었다. 달콤한 과자로 어린 아이를 유혹해 가두고, 기름진 돼지 사료를 먹여 살을 찌운다고 했다.

피둥피둥 살찐 아이를 잡아먹어 영원한 삶을 이어간다는 그녀의 이름은 ‘이오바.’

라흐랑 동부에서는 제법 유명한 이야기였다.

민담은 힘을 잃었다.

어느 누구도 이오바의 숲을 두려워하지 않았다. 수만 평방 킬로에 달했던 빽빽한 숲은 대부분 개간되어 대규모 베드타운을 형성했다.

하지만 아직도 사람들은 이오바의 전설을 잊지 않고 있었다. 바로 오늘도…….

자전거 한 대가 이면도로가에 멈췄다.

자전거에는 검은색 일색의 제복을 입은 남자가 타고 있었다. 그는 허리띠에 달린 곤봉을 뽑아 버릇처럼 겨드랑이에 꽂고, 검고 둥근 모자를 매만졌다.

지나던 아이들이 그를 선망 어린 눈으로 보았다. 그는 경찰이었으니까.

나이가 이제 겨우 스물둘. 말단 순경에 불과했지만, 경찰은 아이들에게 늘 인기 좋은 직업이었다.

순경은 휘파람을 불며 이오바 숲으로 걸음을 디뎠다. 벌목하고 잔디를 심는다면 근사한 공원이 될 터지만, 사유지이기 때문에 그럴 수도 없었다.

늘 범죄가 일어나고 있다는 ―주로 아동 납치, 학대에 관련된―신고가 있어 단골 식당처럼 들리는 곳이었지만, 사유지라는 핑계로 슬쩍 돌아보고 말 뿐이었다.

게다가 신고도 결국 ‘의심’일 뿐 실제로 일어난 범죄는 단 한건도 없었다.

이오바 숲의 입구는 현관조차 삭아 무너져 내렸다.

경관 유페이(遊飛)는 다리를 높이 들어 허물어진 문을 넘어섰다.

바로 그때, 그의 귓가에 속삭임이 들렸다.

―이 숲은 저주받은 곳…….

―떠나라. 아니면 죽게 될 것이다.

등줄기의 솜털이 쭈뼛 섰다. 유페이는 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌려보았다. 하지만 인기척이라고는 한 점도 없었다.

길 건너편에서 자전거에 탄 채 자신을 보고 있는 소년들만이 이 주변에 있는 사람의 전부였다.

다시 목소리가 들렸다.

―떠나라. 떠나라.

―숲의 마녀가 너를 죽일 것이다.

“누, 누구냐!”

경관 유페이는 겨드랑이에 끼워 놓았던 단봉을 꺼내 들었다. 집안 대대로 내려오는 단봉술의 기수식을 펼치며 주위를 살폈다.

하지만 여전히 목소리의 주인공은 찾을 수 없었다.

빽빽한 수풀에 음습한 청록색을 띄고 있는 숲이 자신을 비웃는 듯 보였다. 빛이 닿지 않는 곳에 어려 있는 그림자들이 제멋대로 말을 걸어오는 것 같았다.

두려움은 공포를 뱄고, 공황을 낳았다.

유페이는 더 이상 숲 안으로 들어갈 용기가 남아 있지 않았다.

정오를 갓 넘긴 시간에 귀신이 두려워 발을 멈추었다. 자기혐오가 살짝 일었지만 두려움을 극복할 정도는 아니었다.

그는 일부러 목소리를 높였다.

“이오바 숲에 살고 있는 이오바 씨! 라파르 제7구 파출소에서 나왔습니다. 이오바 씨! 계시면 대답해 주십시오.”

목소리가 숲에 메아리쳤다. 나선으로 꼬인 목소리가 기괴한 메아리를 만들어 냈다.

유페이는 이제 자신이 만든 메아리조차 두렵게 느껴졌다. 안에까지 닿을 리 없는 큰 소리로 몇 번 더 주인을 호출하고는 수첩을 꺼내 들었다.

그는 연필에 침을 묻혀 글을 적어 내려갔다.

[사건번호 78445, 이오바 숲에서 아이의 구슬픈 울음소리가 들린다는 건에 관하여]

―주인을 만나려 했으나 부재중이었음. 구체적인 정황이 없어 영장 발부는 불가능하고, 사유지이기 때문에 더 이상의 확인은 불가능 함. 주변의 순찰을 강화하는 것으로 사건 종료.

그때, 유페이의 귓전에 유령이 아닌 사람의 분명한 목소리가 들렸다.

“이봐, 아르헬. 경찰이 나를 지켜 준다는 신앙을 얻기 위해 시민들이 한 해 동안 경시청에 처박는 세금이 얼마나 될까? 안전할 거라는 믿음 때문이라면 차라리 신전에 헌금을 내는 게 낫지 않아?”

유페이가 눈을 찌푸렸다. 말을 한 것은 키가 제법 큰 남자였다.

“경관을 무시하다니! 민본주의자인가? 다시 한번 모욕적인 언사를 한다면 경찰 모욕죄로 체포하겠어.”

“범인의 집 앞에서는 큰소리 두 번에 사건을 종결하더니, 벌금 몇 렌짜리 모욕죄에는 엄하게도 나오네.”

여전히 사내는 비웃음 섞인 냉소를 내고 있었다. 유페이는 그와 그의 곁에 있는 남자를 번갈아 보았다.

키가 170센티미터 조금 못 되어 보이는 검은 머리칼의 남자는 여자가 남자인척 옷을 입은 게 아닌가 싶을 정도로 어여쁜 얼굴을 가지고 있었다.

그리고 조롱의 말을 한 것은 멀대같이 크고 마른 남자였다. 나이는 스물 대여섯가량? 강단 있게 생긴 얼굴이었다.

이 둘은 다름 아닌 아르헬과 티니베어였다.

아르헬의 뒤쪽으로는 밤의 망토로 온 몸을 가리고 있는 유령 같은 사내, 란테르트가 서 있었지만 경관의 눈에는 보이지 않았다.

아르헬이 빙긋 웃으며 키 큰 사내의 환영을 입고 있는 티니베어를 말렸다.

“그만 놀려요, 티니베어. 이 숲에는 무서운 저주가 내려져 있어요. 경찰의 제복을 입고 있다고는 하지만 그는 일반인이잖아요.”

이어 그가 유페이에게 고개를 살짝 숙였다.

“미안해요. 워낙 말을 함부로 하는 친구예요.”

유페이는 흠흠 헛기침을 했다.

따지고 보면 자신도 썩 일처리를 잘하고 있는 건 아니라 더 이상 사건을 키울 생각은 없었다.

“앞으로 주의하게.”

그는 콧대 높여 큰소리를 치고, 도로가에 세워 둔 자전거로 돌아갔다. 왠지 뒤끝이 남아 뒤를 슬쩍 돌아보니 덩치 큰 남자가 눈을 까 내리며 혀를 날름거리고 있었다.

작은 남자가 서둘러 고개 숙여 사과를 했지만, 그 웃음이 어쩐지 비웃는 것으로 느껴졌다.

게다가 그 둘은 거침없이 이오바 숲으로 발을 내딛는 중이었다. 겁쟁이라고 수군거리는 소리가 환청처럼 귓속에 울렸다.

유페이는 다시 걸음을 돌렸다. 그러고는 그 둘을 쫓아 이오바 숲으로 성큼 들어갔다.

“따라 오지 않는 게 좋을 거예요.”

아르헬의 충고에 유페이는 망연자실 주위를 돌아보았다.

도로가에서 겨우 일고여덟 걸음 숲으로 들어왔을 뿐이었다. 하지만 걸어 들어온 길은 온 데 간 데 없어지고, 말로만 들어보았던 울창한 밀림 한가운데에 서 있었다.

“저기 작게 반짝이는 조약돌이 보이나요? 저걸 따라 돌아가면 숲의 입구로 돌아갈 수 있을 거예요.”

유페이는 아르헬의 말에 따라 땅 밑을 보았다. 손바닥만 한 하얀 돌이 무슨 표식이라도 되는 것처럼 점점이 이어져 있었다.

“저걸…….”

‘따라가면 나갈 수 있습니까?’라는 질문을 꿀꺽 삼켰다. 아르헬의 곁에서 조소 어린 미소를 짓고 있는 덩치 큰 사내 탓이었다.

‘너희들도 들어왔는데 내가 안 될 건 또 뭐야?’라는 호기도 작용했다.

조금 전 들렸던 환청도 사라졌겠다, 아랫배에 힘을 단단히 주며 그가 말했다.

“이왕 이렇게 된 것, 좀 더 돌아보고 가지.”

“좋을 대로 하세요.”

아르헬은 이 말을 끝으로 경관에게는 더 이상 관심을 두지 않았다.

나란히 걷던 덩치, 티니베어가 아르헬에게 말했다.

“어때?”

“제법……이랄까, 처음 보는 환영진(幻影陳)이에요.”

“수준 높아?”

“예. 하얀 조약돌이 아니라면 저도 이렇게 들어올 생각을 하지 못했을 거예요.”

뒤따르던 유페이가 흠흠 헛기침을 내며 둘의 대화에 끼어들었다.

“두 사람은 여기 이오바 숲에 무슨 일이지? 이곳은 사유지. 함부로 들어가서는 안 되네.”

티니베어가 슬쩍 뒤로 고개를 돌렸다.

“귀찮은데 쫓아 버릴까? 들어서 밖에 던져 버리면 되잖아.”

유페이가 깜짝 놀라 걸음을 멈추었다.

“그러다 티니베어가 길이라도 잃어버리면 어쩌려고요. 그가 우리와 함께 이 길을 걷는 것도 뭔가 의미가 있을 거예요.”

“의미 따위…….”

투덜거리며 티니베어가 팔짱을 꼈다.

유페이는 이상한 콤비의 뒤를 묵묵히 쫓았다.

숲은 점점 더 초록으로 짙어졌다. 티니베어의 독설에 대한 화보다도 압도해 오는 초록에 기가 질리는 중이었다.

역시 ‘따라오는 게 아니었다’라고 속으로 투덜대며 내키지 않는 걸음을 이어갔다.

숲은 사방 1킬로미터 안팎이었다. 적어도 지도상으로는 그러했다.

나무뿌리가 걷는 걸 방해하고, 덩굴이 막아선 길을 피하느라 시간을 지체한다 하더라도 한 시간 정도면 숲의 시작과 끝 정도는 눈에 담을 만했다.

하지만 유페이는 숲에 들어온 지 꼬박 두 시간이 흐른 것을 회중시계로 확인했다. 점점 더 걸음은 무거워졌고, 이제는 어느 방향으로 걷는지도 모를 지경이 되었다.

“자, 잠깐 쉬었다 갑시다.”

유페이가 앞서 걷는 두 사람에게 말했다. 공권력의 위엄은 잊은 채, 말투에 애원이 어렸다.

“안 돼. 마녀가 도망치면 어쩌려고.”

“그, 그…….”

물먹은 솜처럼 늘어진 다리는 이미 오래전부터 통증을 호소하고 있었다. 지금 쉬지 않으면 죽을지도 모른다는 생각이 머릿속을 떠나지 않았다.

하지만 이 순간만큼은 티니베어의 말에 눈살을 찌푸리며 대거리 할 수밖에 없었다.

“마녀라고?”

“그래 마녀. 이오바 숲에 살고 있다는 마녀 말이야.”

“그건 벌써 백 년도 넘은 괴담이야. 어떤 사람은 수백 년 전부터 그런 이야기가 돌았다고 주장하고 있어.”

황당하다는 듯 유페이가 말을 이었다.

“만약 정말 마녀가 있었다 하더라도 벌써 진작에 늙어 죽었을걸?”

티니베어가 몸을 돌려 유페이를 보았다.

“이 숲을 보고도 모르겠어?”

“이 숲이 어쨌다는 거야?”

유페이는 스스로도 숲의 이상함을 느끼고 있었지만 입씨름에 지기 싫어 모른 채했다.

“자신 있으면 저 안으로 세 걸음만 걸어 들어가 보지 그래?”

하얀 조약돌이 띄엄띄엄 이어진 작은 길.

그 좌우로 펼쳐진 밀림을 가리키며 티니베어가 말했다.

유페이는 고개를 돌려 숲 안을 보았다. 희끗한 빛의 망울들이 잎 그림자 사이에서 숨바꼭질을 하고 있었다.

마침 아르헬도 같은 것을 보았다.

“위습(wisp)이네요.”

“그게 뭔데?”

“작은 요정들이라고 할까요? 깊은 숲 속을 홀로 거닐다 보면, 빛나는 작은 조각들과 종종 마주치곤 하죠.”

“요정이라고? 맨 정신에 잘도 그런 미신을 입 밖에 내는군.”

유페이가 단호하게 아르헬의 말을 끊었다.

어머니는 아직도 티엔탄(天丹)에 기도를 한다. 그것이 얼마나 허황된 믿음인지 입 아프게 설명해 주어도.

유페이는 그런 종류의 헛된 신앙들을 그다지 좋아하지 않았다. 태어난 날짜와 시간이 서로 어울리지 않는다며 가족들이 여자 친구와의 교제를 반대했을 땐 ‘유’라는 성을 버리고 싶었다.

아르헬은 작은 미소로 유페이의 말에 답했다. 하지만 유페이는 자신의 의견에 적극적으로 찬성하지 않는 것조차 마음에 들지 않는 모양이었다.

“인류가 미신을 타파하기 위해 몇 년이 걸렸는지 알아? 조부의 고향 땅, 쉬에리엔은 아직도 사당을 짓고 조상신을 모시고 있어. 한심하기 짝이 없게도, 태어난 날과 시에 따라 운명이 갈린다는 근거 없는 믿음에 매달린다고.”

바로 그때였다.

티니베어가 유페이의 어깨를 낚아채더니 숲 안으로 그를 확 밀쳐 버렸다.

“티니베어!”

“거참 시끄럽네. 네놈도 스스로의 믿음을 남에게 강요할 뿐이잖아. 한번 직접 경험해 봐.”

유페이의 비명이 숲 안에 길게 울려 퍼졌다. 어둠이 그의 몸을 감싸고, 위습이 그의 혼을 당겨 그는 숲의 점점 더 깊은 곳으로 걸어 들어갔다.

186화 43. 길을 헤매는 것들(2)

“하여간 티니베어는 말썽쟁이라니까요.”

아르헬은 이마에 손을 얹으며 고개를 저었다.

“짜증이 나게 굴잖아.”

한풀 꺾인 티니베어의 눈을 아르헬이 똑바로 쳐다보았다.

“티니베어.”

딱딱한 아르헬의 목소리에 그제야 티니베어는 꾸벅 고개를 숙였다.

“미안합니다.”

“알면 됐어요. 한시라도 빨리 그를 구해야겠어요. 숲의 요정들이 그를 보호해 줄지, 아니면 공격할지 지금으로서는 확실하지 않아요.”

아르헬은 품에서 작은 나침반을 꺼냈다. 바늘 침이 빙글빙글 돌다가 한쪽을 가리켰다.

“이제 막 말의 시간 끝에 접어들었어요. 지금은 문이 닫혀 있을 테니 한 시간만 이곳에서 쉬도록 하죠.”

아르헬은 이끼로 가득한 바위 옆 풀밭에 앉았다. 자그마한 위습들이 불티처럼 날아올라 어둠으로 숨어들었다.

“대체 이곳은…….”

티니베어가 털썩 그의 곁에 앉았다. 위습을 날벌레 취급하며 손으로 쫓아 버리고는 입을 열었다.

“이 숲에 마족이 살지도 모른다는 거야? 뭐 마녀나 마족이나 같은 마 씨긴 한데…….”

“확률은 반 반. 살거나 살지 않거나죠.”

“그게 뭐야. 확실하지 않다는 거 아냐.”

“마족을 찾는 게 쉽다면 이미 세상에서 모두 사라졌겠죠. 정령들도 천사들도 그들을 탐탁찮게 생각하고 있는 것 같으니.”

아르헬은 이렇게 말하며 숲 안으로 눈을 돌렸다.

그 안에 얽혀 있는 수많은 환영진들이 도형과 숫자가 되어 아르헬의 머릿속에 쌓였다.

마족이 살고 있다 하더라도, 그가 엘리제가 아닐 가능성이 높았다. 엘리제와 서로 아는 사이라는 증거도 없었다.

하지만 이렇게 마족을 죽여 나간다면 반드시 엘리제가 눈앞에 나올 것이라는 확신은 있었다. 게다가…….

아르헬은 주먹을 살짝 움켜쥐었다. 셀시아를 죽였던 순간의 감각이 손끝으로부터 심장에까지 빠르게 퍼졌다.

엘리제 같은 건 어쩌면 이제 상관없을지 몰랐다. 그저 마족의 목을 손에 움켜쥐어 부서뜨리고 싶을 뿐.

추악한 감정에 쓴웃음을 짓고는 반사적으로 고개를 돌려 란테르트를 보았다.

“어떤가요? 란테르트. 이 숲이.”

아르헬의 물음에 그는 붉은 눈동자로 새삼 숲을 훑어보았다.

“내가 보고 듣는 건 네게 별다른 도움이 되지 못할 거야.”

“당신에게 비해 내가 너무 하찮은 존재기 때문인가요?”

“급이 높다거나 하찮다거나…… 아마 그런 분류는 이 세상에 존재하지 않을걸. 필요에 따라 필요한 만큼의 능력을 준다. 그것이 신의 뜻일 테니까.”

“내 능력이…… 내가 하고 싶은 일에 맞지 않는다면요?”

아르헬이 다시 물었다.

종교는 늘 말했다. 신이 준 능력은 그분께서 쓸 곳이 있어서라고. 하지만 아르헬의 긴 인생 속에서 그 말은 꼭 진실이라고 할 수는 없었다.

능력이 부족해 발버둥치는 인간들을 얼마든지 봐 왔다. 반대로 신분에 걸맞지 않은 뛰어난 능력에 질시 받아 불행한 인생을 사는 사람도 있었다.

그들은 신의 버림을 받은 걸까? 공평하고 공정하다는 어머니 테미시아로부터 버림받은 자들은 대체 무슨 큰 죄를 진걸까?

“그건 인간들만의 고민일 뿐.”

“인간만의 고민이라고요?”

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“인간에게는 업이 없으니까. 태어난 이유 같은 건 없어. 무엇을 해야 할 필요도 없지. 방종과도 같은, 하늘로부터 주워진 자유는 모든 생명의 특징이 아니야.”

“그렇다면…… 마족은 무엇을 위해 존재하는 거죠?”

아르헬의 질문에 란테르트는 잠시 말머리를 찾지 못했다. 그가 자신에게 마족이 무엇인지 묻는다는 이 상황이 블랙코미디처럼 느껴졌다.

“그러고 보면 그들도 아직 업을 받지 못했구나. 그래서 미움받는 걸까?”

티니베어가 날파리처럼 날아다니는 위습을 손으로 부채질해 쫓으며 중얼거렸다.

“인간들에게 못된 짓을 하니까 미움받겠지. 할 일이 없다고 싫어하겠어? 여기 사는 마녀만 해도 아이들을 납치해 살찌워 잡아먹는다며? 그런 짓을 하는데 어떻게 좋아할 수 있어?”

“먹이가 다를 수도 있는 법이니까.”

란테르트의 대답에 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“먹이? 인간은 먹이가 아니야.”

“소도, 돼지도 인간의 먹이가 되기 위해 이 세상에 존재하는 건 아니지.”

“그건…….”

티니베어의 말문이 막혔다. 하지만 달변(!)인 그가 이렇게 물러날 리 없었다.

“나는 안 먹으니까.”

말을 잘한다기보다는 이기적이고 삐뚤어진 궤변가에 가까웠지만.

“그래서 보이지 않은 형씨는 마족이 나쁘지 않다는 건가?”

“누구냐에 다르지 않을까.”

“하긴…… 우리도 원한을 맺지 않았을 때는 마족인지 뭔지 하는 것들을 굳이 신경도 쓰지 않았으니까.”

티니베어는 이렇게 말하며 아르헬의 옆모습을 훔쳐보았다.

지금도 문득문득 말리고 싶었다. 아르헬은 걱정스러울 정도로 마족에게 집착하고 있었으니까.

그가 달리는 이 길 끝에 기다리고 있는 게 과연 그의 행복일까?

티니베어는 이 점을 생각할 때마다 왜인지 혀끝이 껄끄러워 입맛을 다시고 말았다.

“양철 인형 따위가 뭘 알겠어.”

티니베어가 뒤로 벌렁 넘어졌다.

바로 그때였다.

아르헬이 갑자기 자리를 박차고 일어났다.

“티니베어, 달려요.”

티니베어가 화들짝 놀라며 서둘러 일어나다 동글동글한 엉덩이 탓에 바닥을 빙그르 구르고 말았다. 아르헬은 티니베어를 부축해 일으켰다.

“빨리요.”

“왜 그러는 거야?”

아르헬에게 되물으며 티니베어가 달렸다. 그리고 불과 백여 미터도 달리지 않아 아르헬이 서두르는 이유를 알게 되었다.

눈앞에 너른 공터가 열렸다.

그리고 그 가운데 서 있는 과자로 만든 집에 풍기는 달콤한 향기에 정신이 아득해졌다.

티니베어는 도통 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다. 분명한 것은 반나절 동안 헤매도 도착하지 못한 적의 심장부에 순식간에 닿았다는 점이었다.

티니베어는 주변을 돌아보았다.

소문과는 달리 과자로 만든 집은 없었다. 한 채의 나무로 만든 집과 제법 잘 가꿔진 정원이 숲의 공터에 자리 잡고 있을 뿐이었다.

티니베어는 숲의 가장자리 고치 같은 것에 감겨 웅크리고 있는 남자를 발견했다. 바로 유페이였다.

“아르헬, 저걸 봐.”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 하지만 눈은 티니베어와 전혀 다른 곳을 보고 있었다.

“티니베어, 절대 나서선 안 돼요. 알았죠?”

“왜 그러는데?”

아르헬은 대답을 하는 대신 자신의 입술에 손가락을 세웠다. 바로 그때, 오두막 집 앞에 한 남자가 모습을 드러냈다.

“이오바, 나와라.”

현관문을 두들기는 남자는 서른이 조금 못 되어 보였다. 온통 검은 머리칼에 눈동자까지 검은색에 가까웠다. 턱 끝이 뾰족하고 표정까지 굳어 있어 전체적으로 사나운 인상이었다.

그는 깃을 세운 투 버튼 코트를 입고 검은색 장검을 허리에 패용하고 있었다.

딱히 시대를 정할 수 없는 그의 복장을 보며 티니베어는 당장이라도 이죽거리고 싶었지만, 아르헬이 조용히 하라는 말을 떠올리며 간신히 참아 냈다.

“숲의 마녀 이오바. 당장 모습을 드러내라. 그대는 중대한 법을 어겼다. 집행관의 출두 요구를 거절할 시에는 소멸의 형벌을 내리겠다.”

티니베어는 도대체 무슨 일인가 싶어 현관문 쪽으로 걸음을 디뎠다. 하지만 티니베어는 유령처럼 앞을 가로막은 한 쌍의 남녀 때문에 그 자리에 멈춰 서고 말았다.

“더 이상 우리의 일에 끼어들 수 없다.”

그들은 한 쌍의 똑같은 검을 십자로 교차시켜 티니베어의 몸을 막았다. 

“뭐야, 너희는?”

티니베어가 불쾌한 표정으로 그들을 노려보았다. 하지만 그들은 표정에 아무런 감정도 드러내지 않은 채 같은 말을 반복했다.

“우리 일에 끼어드는 것을 허락하지 않겠다.”

“너희가 뭔데 허락을 하고말고…….”

티니베어가 이빨을 드러내며 하는 말을 끊은 것은 아르헬이었다. 곰 인형 친구를 홱 낚아채 당기며 아르헬이 대신 말했다.

“미안해요. 성격 급한 친구를 대신해 사과할게요.”

검은 코트를 입은 두 남녀는 아르헬의 사과를 들은 척 만 척 내밀었던 검을 거두어 갈무리했다.

안하무인 태도에 티니베어가 다시 한번 발끈했지만 행동으로는 옮기지 않았다.

오히려 고개를 들어 오랜 친구를 올려다보았다.

그때, 아르헬이 작은 목소리로 티니베어의 귓가에 속삭였다.

“인간이 아니에요.”

“응?”

티니베어가 다시 앞을 보았다. 어느새 검은 옷을 입은 사람들의 숫자가 더 늘어났다. 문을 두드리던 남자의 곁으로 네 명의 검은 남녀가 서 있었다.

한 명을 제외한 나머지 넷의 외모는 남자는 남자끼리, 여자는 여자끼리 형제, 자매처럼 비슷했다.

“인간이 아니라고?”

티니베어는 아르헬에게 이렇게 물으며 그들을 새삼 바라보았다. 하고 싶은 말을 꿀꺽 삼키며 티니베어는 아르헬과 마찬가지로 방관자처럼 한 걸음 물러섰다.

문을 두들기던 남자가 다시 큰 소리로 외쳤다.

“마녀 이오바. 집행관의 소환에 불응할 경우 소멸형을 내릴 것이다. 이번 외침이 마지막 소환이다.”

오두막의 나무 문이 ‘삐그덕’ 소리를 내며 열린 것이 바로 그때였다.

숲의 마녀, 이오바가 드디어 모습을 드러낸 것이다.

숨이 멎을 만큼 아름답다.

이오바를 본 사람이라면 누구나 그녀의 미모를 칭송하는데 주저함이 없을 것이다.

잘 먹지 못했는지 조금 초췌해 보였지만 그 핼쑥한 뺨이 아름다움을 더해 주고 있었다. 히잡과 같은 검은 천은 머리에 쓰고 있었는데, 딱히 종교적인 이유는 아닌 것 같았다.

그녀는 오두막 밖으로 나오자마자 정원을 둘러보았다. 덫에 걸려 있는 유페이와 티니베어 등과 차례로 눈을 맞추고는 검은색의 남자를 보았다.

“죽이고 싶다면 죽이면 될 일을…… 왜 이렇게 성가시게 구는거지?”

“집행관의 업무다.”

문을 두들기던 남자가 딱딱한 목소리로 말했다.

“저곳에 잡혀 있는 인간을 지금 당장 해방하라. 네가 인간의 생활에 직접적으로 관여하는 것은 중차대한 협정 위반이다.”

“협정? 나는 그런 것 맺은 적 없어. 네가 일방적으로 통보한 것뿐이잖아?”

그녀는 문간에 기대며 코웃음을 쳤다. 병풍처럼 서 있던 남자 한 명이 손을 내뻗어 그녀의 멱살을 움켜쥐었다.

“우리의 뜻에 거역하겠다는 말인가? 그렇다면 이 자리에서 소멸하라.”

그가 마녀 이오바를 마당으로 내팽개쳐 버렸다.

그녀가 힘없이 바닥에 쓰러지고, 남자는 검을 뽑아 그녀의 목에 겨누었다.

바로 그때, 집행관이라던 남자가 그의 손을 잡았다.

“서두르지 말게.”

“알겠네, 아르제스. 이름을 가진 자여.”

처음 문을 두들기던 남자의 이름이 아르제스인 모양이었다. 이름을 가진 자라는 말이 무슨 뜻인지는 알 수 없었지만.

아르제스의 만류에 남자가 물러서며 말했다.

“그대는 특별한 하나일세. 그러나 그것이 우리들을 배반해도 된다는 뜻은 아닐 것. 하나는 모두를 위해. 그것이 위대하신 왕의 뜻이네.”

아르제스가 무겁게 고개를 끄덕였다.

“나는 내가 누구인지 잊은 적이 단 한번도 없네.”

그가 이오바에게 다가갔다.

바닥에 내던져지며 받은 충격이 채 가시지 않은 모양이었다. 머리를 흔들며 그녀가 천천히 몸을 일으켰다.

“던지면 넘어지고, 욕을 하면 받아 주고 있는데도…… 부족하다는 거야?”

그녀가 입꼬리를 비틀었다. 아르제스가 그녀에게 말했다.

“너는 존재 자체가 죄이니까.”

“나는 아무것도 하지 않아.”

“그것조차도 죄다.”

아르제스의 말에 이오바는 다시 비웃음을 입가에 띄었다.

187화 43. 길을 헤매는 것들(3)

마녀 이오바의 태도가 마음에 들지 않는지, 아르제스의 곁에 있던 여자 한 명이 이오바의 뺨을 후려쳤다.

짝.

선명한 울림이 이오바 숲에 메아리쳤다.

“너는 일급 범죄자. 우리 집행관의 자비로 연명하고 있음을 잊지 마라.”

“자비를 베풀어 달라고 말한 적 없어.”

여자가 다시 그녀의 따귀를 날렸다. 이오바의 고개가 돌아가고, 그녀의 입가에 핏줄기가 흘러나왔다.

이오바를 때리는 여자가 어렴풋한 미소를 머금었다.

“살려 달라고 구걸하는 말을 제외하고는 말하는 것을 금지하겠어. 말 한마디에 한 대씩 지금처럼 네 뺨을 때려 주지.”

이오바가 입술을 깨물었다. 하지만 그녀는 협박에 굴하는 성격이 아닌 모양이었다.

“창녀.”

다시 이오바의 뺨이 붉게 물들었다. 그리고 곧바로 그녀가 외쳐 말했다.

“지옥으로 떨어져 버려!”

제복 차림의 여자가 있는 힘껏 이오바의 뺨을 갈겼다. 그 힘을 이기지 못하고 이오바가 바닥에 다시 쓰러졌다.

흙투성이 얼굴로 그녀가 낄낄 웃더니 고개를 들어 모두를 노려보았다.

“너희들의 왕이 압그랑의 저녁 식사가 되길 매일 밤 기도할게.”

검은 제복의 남자들이 일제히 검을 뽑았다. 하지만 어느 누구보다도 아르제스가 먼저 움직였다.

구둣발로 그녀의 복부를 걷어찼다. 이오바의 몸이 반으로 접히며 오두막 발치까지 굴러갔다.

“동정으로 연명하는 주제에 분수 넘치는구나. 우리의 인내심을 더 이상 실험하지 마라.”

아르제스는 그녀가 쓰러진 곳으로 발을 옮겼다.

“저 인간들을 숲 밖으로 풀어 주겠다. 그 정도 선에서 오늘은 용서를 해 주겠지만 만약 또 한번 인간을 가두거나 할 시에는 용서하지 않겠다.”

쓰러져 있는 이오바가 쿡쿡 웃었다. 얻어맞은 상처 탓에 기침이 뒤섞였지만 여전히 조소가 가득했다.

“은혜에 감사의 절이라도 올리라는 건가?”

아르제스가 눈살을 찌푸렸다. 다리를 들어 올려 다시 한번 그녀를 짓밟으려 했다.

그 순간 아르제스의 앞을 막아서는 이가 있었다.

그건 바로 티니베어였다.

“좀 지나친 것 아냐?”

티니베어는 아르헬의 환술 덕분에 20대 중반쯤의 남자 모습을 하고 있었다.

키가 껑충하고 호리호리했으며, 머리칼은 짧은 갈색이었다.

전반적인 인상은 평범했지만, 아르제스는 그의 몸 전체에서 흘러나오는 엷은 마법의 힘에 긴장을 하며 뒤로 한 발자국 물러섰다.

“마법을 쓸 줄 아는 인간인 모양이군요.”

아르제스가 티니베어와 먼 곳에 떨어져 있는 아르헬을 돌아보았다.

이오바의 숲에 태연스레 있는 그 두 사람.

지금까지 별다른 적대 행동을 하지 않아 무시하고 있었지만 앞을 막아선다면 얘기가 틀렸다.

“물러서십시오. 우리는 세계의 저편에 속한 자들입니다. 인간인 당신이 끼어들 이유가 없습니다.”

“그런 어려운 얘기는 모르겠고. 좀 지나친 것 아냐?”

“뭐가 지나치다는 말입니까?”

티니베어는 팔짱을 끼며 아르제스에게 말했다.

“얘기를 들어 보니 저기에 묶여 있는 유페이 때문인 것 같은데…….”

턱 끝으로 잡혀 있는 유페이를 가리키며 티니베어가 말을 이었다.

“처음부터 지켜본 입장에서 말하자면 딱히 이 여자 잘못은 아니야.”

아르제스가 검 끝을 치웠다. 티니베어의 말에 흥미가 생긴 모양이었다.

“좀 더 자세히 들을 수 있겠습니까?”

“자세히고 뭐고, 유페이라는 녀석을 저렇게 만든 건 나야. 듣기 싫은 소리만 해 대기에 숲의 어둠 속으로 밀어 버렸거든. 그 뒤로 혼자 숲에서 길을 잃고 헤매다가 저 꼴이 되었다고.”

“숲의 마녀가 그를 유인해 오지 않았다는 말입니까?”

아르제스가 거듭 묻는 말에 티니베어는 팔짱을 낀 채로 고개를 끄덕거렸다.

“그렇다니까.”

아르제스는 ‘흠’ 하는 낮은 콧소리를 내고는 동료들 근처로 다가갔다.

“아르크 형제들이여. 아르네 누이들이여. 이 남자의 증언에 대해 어떻게 생각합니까?”

남자와 여자, 두 쌍의 동료들은 아르제스의 말에 이국의 언어로 토론을 하기 시작했다.

말의 속도는 빨랐고, 결론 역시 지체 없이 지어졌다.

아르제스가 모두를 대표해 이오바 앞에 섰다.

“저 남자의 증언으로 인간을 납치하였다는 혐의는 풀리게 되었다. 하지만 우리들의 말을 잊지 마라. 너희들은 이 세계가 정해 준 땅에서 나와서는 안 된다. 이곳에 숲을 일궈 살아가고 있는 것은 명백한 계약위반이다. 다시 한번 권고한다. 너희들의 땅으로 돌아가라. 그러지 않는 한 우리는 결코 너를 떠나지 않을 것이다.”

여전히 바닥에 쓰러진 채로 잔기침을 하고 있는 이오바. 그녀가 눈을 들어 아르제스를 올려다보았다.

“‘죽이지 않아 감사드립니다’ 하고 땅에 엎드리길 바라는 건가? 여긴 내가 4백년 간 키워 온 땅이야. 인간들이 제멋대로 숲을 개간해 마을을 만들고 도시를 이룰 때도 나는 그냥 내버려 뒀어. 이 이상 뭘 어떻게 하라는 거지?”

읊조리듯 중얼거리는 그녀에게 아르제스가 차갑게 말했다.

“너희들의 땅으로 돌아가라.”

“그곳으로는 가지 않아. 배신자들의 나라에 누가…….”

아르제스는 막 무슨 말로 입을 떼려다가 다시 입술을 붙였다. 아주 짧은 시간이지만, 한숨이 나올 것 같은 눈빛으로 이오바를 바라보았다. 그러고는 곧 몸을 돌렸다.

“아르크의 형제들이여, 아르네의 누이들이여. 돌아가지요.”

“알았네. 이름 있는 자여.”

그 직후, 다섯 명의 제복 차림 남녀들이 모습을 감추었다. 마법과도 같이, 작은 파문만을 남긴 채로.

티니베어가 깜짝 놀라며 아르헬을 돌아보았다. 하지만 아르헬은 손가락으로 입술을 가리며 윙크를 할 뿐이었다.

뭘 어떻게 하라는 건지, 속으로 투덜거리며 티니베어는 다시 눈을 이오바에게 돌렸다.

가녀린 어깨가 파들거렸다. 그녀가 움직이자 입가에 간신히 엉겨 붙은 피가 다시 선홍빛으로 물들었다.

억지로 몸을 일으키려 했지만, 아르제스에게 당한 상처가 가볍지 않은 모양이었다.

보다 못한 티니베어가 손을 뻗어 그녀의 팔을 잡았다.

“괜찮아?”

이오바는 눈살을 찌푸리며 티니베어의 손을 치웠다.

“동정은 거절하겠어.”

하지만 티니베어는 그녀의 손짓을 무시한 채 이오바의 팔을 부축해 주었다. 폐부가 찢어지는 듯한 기침을 몇 차례 내뱉고, 이오바가 휘청이며 몸을 일으켰다.

“고맙다는 말을 들은 생각은 하지 마.”

“바라지도 않으니 걱정 마.”

뾰족한 소리를 주고받고, 티니베어는 이오바의 몸에서 손을 떼었다.

이오바는 다시 문설주에 몸을 기댄 채 티니베어를 보았다.

“몸에 환영이 덧씌워졌구나. 너는 뭐지? 마법사인가? 내 숲에는 왜 온 거야?”

“왜냐고?”

티니베어는 잠시 머뭇거렸다.

이오바 숲에 온 이유야 간단했다. 아르헬이 가자고 했으니까.

하지만 아르헬은 여전히 앞에 나서지 않고 있었다. 먼 곳에서 딴청을 피우며 마녀의 정원을 구경하고 있는 중이었다.

게다가 이오바도 딱히 아르헬을 의식하지 않고 있었다. 아니, 신경 쓰지 않는다기보다는…….

“아…….”

티니베어가 짧은 탄성을 냈다.

어지간한 바보가 아니고서야 지금 상황을 이해하지 못할 리 없었다. 이오바는 아르헬이 보이지 않는 것이다. 그리고 그건 그녀가 마족이라는 뜻이었다.

티니베어는 긴장으로 온몸의 쇳조각들이 바짝 섰다.

그런 티니베어를 보며 이오바가 입을 열었다.

“뭐건 상관없겠지. 이제 떠나라. 너도 저 얼빠진 경찰도 더 이상 이 숲에 머무는 것을 허락하지 않겠어.”

티니베어가 머뭇거렸다.

아르헬의 계산은 뭘까? 분명 그녀를 죽일 것이다. 구체적인 작전은? 내가 잘못했다가 망치는 건 아닐까?

여러 생각이 머릿속에서 떠올랐다.

하지만 아르헬은 그의 마음을 눈치채지 못했는지 여전 태평스레 굴 뿐이었다.

‘있다 한 방 먹여 줄 테다!’

속으로 투덜거리는 사이 이오바가 다시 입을 열었다.

“돌아가는 길이라면 내가 열어 줄게. 내게 작은 호의를 베풀어 준 보답으로.”

이오바가 손가락으로 숲을 한쪽을 가리켰다. 어느새 벽돌로 만든 작은 오솔길이 그 곳에 있었다.

유페이를 감싸고 있던 고치도 사라졌다. 그는 바닥에 주저앉은 채 멍하니 고개를 젓고 있었다.

이오바는 아무런 대답도 없는 티니베어를 이상하다는 듯 한 번 훑어보고는 자신의 집 안으로 들어갔다.

오래되고 낡은 나무 집은 그렇게 짙푸른 숲과 동화되어 버렸다.

티니베어는 아르헬의 곁으로 돌아왔다.

“뭐라고 말 좀 해 봐!”

한번은 큰 소리를 치고, 한번은 나지막이 말을 걸었다.

“저 여자 진짜로…….”

여전히 아르헬은 손가락으로 입을 가려 티니베어의 말을 막을 뿐이었다. 그가 조그맣게 말했다.

“그럼 돌아가요.”

“어? 어…….”

아르헬은 티니베어와 함께 유페이를 부축해 일으키고는 숲을 빠져나왔다.

들어오는 길은 반나절 거리였지만, 밖으로 이어진 오솔길은 불과 300여 미터에 불과했다. 한숨 들이쉬고 내쉬는 사이에 벌써 차들이 다니는 길로 나올 수 있었다.

그사이 경관 유페이가 정신을 차렸다.

티니베어의 부축 없이도 홀로 걸을 수 있을 정도가 되자 입을 열었다.

“도대체 저 숲은 뭡니까?”

한번 크게 혼난 탓인지 말투가 공손해졌다.

“뭐긴, 네가 보고 들은 대로지.”

“그게…… 참…….”

말을 머뭇거리다 유페이가 다시 입을 열었다.

“정말로 마법에 걸린 숲인 겁니까? 저렇게 작은 숲에서 어떻게 길을 잃을 수가 있는지…… 숲의 어두운 곳으로 떨어진 직후 거미줄 같은 것에 걸려, 꼼짝없이 먹이가 되는 줄 알았습니다. 지금 생각해 보면 어딘가 머리를 부딪쳐 꿈이라도 꾼 게 아닌가 싶습니다만…….”

유페이는 자신의 머리 여기저기를 어루만졌다. 하지만 아픈 곳은 없었다. 오히려 끈적거리는 거미줄만 손에 잔뜩 묻어 꿈과 현실의 경계가 한층 모호해졌다.

“그보다 티니베어. 먼저 해야 할 말이 있지 않나요?”

티니베어는 탐탁찮은 표정으로 구시렁거렸다.

“애초에 저 녀석이 우기지 않았으면…….”

“티니베어!”

아르헬의 가벼운 질책에 티니베어가 유페이에게 꾸벅 고개를 숙였다.

“너를 숲 안으로 밀어 버린 것에 대해 사과할게. 미안.”

“아…….”

유페이는 그제야 자신이 왜 숲 안 깊은 곳으로 발을 들여놓았는지 떠올렸다. 하지만 이제 와서 티니베어를 탓할 마음은 들지 않았다.

그가 하는 말을 믿지 않은 것은 자신이었으니까.

따지고 보면 티니베어가 한 짓이라고는 유페이 자신의 어깨를 한번 밀친 것뿐이었다.

그 정도를 죄라고 할 수도 없는 일이다.

“그 일이라면 이제 됐어요. 숲에 밀어 넣은 것도 당신이지만, 나를 부축해 이곳으로 다시 데려온 것도 당신이니까.”

유페이는 잔뜩 구겨진 제복을 다잡고, 모자를 다시 쓰고는 자신이 세워 둔 자전거 곁으로 돌아갔다.

“아참, 이 마을에 얼마나 머물 겁니까?”

“응? 우리들 말이야? 글쎄 이 친구의 변덕이 정할 일이라서.”

티니베어는 공을 아르헬에게 던졌다.

“며칠간 더 지낼 거예요. 저 아래 번화가에 있는 ‘버터 컵케이크’ 호텔에 머물고 있어요.”

“아, 그곳 1층의 컵케이크가 정말 맛있죠. 그럼 저는 일을 하는 중이라…… 혹시 숲 안의 일 때문에 두 분을 다시 만나러 가게 될지 모르겠습니다.”

“네, 알겠어요.”

아르헬이 웃으며 유페이를 배웅했다.

188화 43. 길을 헤매는 것들(4)

다음 날 아침.

티니베어는 부산스러운 소리에 눈을 떴다. 조용한 분위기가 마음에 들어 얻은 비즈니스 호텔의 복도에 벼룩시장이라도 열린 듯했다.

“뭐야? 불이라도 난 거야?”

벌떡 일어나 외치는 티니베어를 아르헬의 미소가 맞이했다.

“우리들 손님일 거예요.”

“손님?”

티니베어는 고개를 갸웃하다 바로 전날 나누었던 이야기를 떠올렸다. 작은 소동을 일으키겠다던.

똑똑.

누군가 방문을 두들겼다. 아르헬이 손가락을 퉁겨 티니베어의 몸에 환영 마법을 걸고는 곧바로 방문 쪽으로 향했다.

“누구세요?”

“아, 흠. 라파르 제7구역 파출소의 유 페이입니다. 아르헬 씨, 티니베어 씨를 만나 뵙고 싶습니다.”

그의 목소리와 동시에 ‘펑’ 하는 작은 폭음이 울렸다. 카메라 플래쉬가 터지는 소리였다.

침대맡에 앉아 있는 티니베어와 창틀에 몸을 걸치고 있는 란테르트. 아르헬은 두 사람을 번갈아 바라보며 빙긋 웃으며 걸쇠를 열었다.

문이 열리자마자 카메라 플래쉬가 연주탄처럼 터졌다. 유페이가 카메라를 들고 있는 남자의 앞을 가로막았다.

“약속이 다르지 않습니까? 이분은 참고인일 뿐입니다. 마음대로 사진 찍지 마십시오.”

하지만 유페이의 점잖은 충고는 상대편의 본성을 전혀 이해하지 못한 한마디였다. 그들은 바로 기자였다.

“공권력으로 시민의 알 권리를 막아서는 안 됩니다. 그건 라흐랑의 헌법에 정면으로 위반되는 일이니까요.”

기자는 단호한 목소리로 유페이에게 항의하며 아르헬에게 마이크를 내밀었다.

“던 크뤼케(Dorn kruche)의 에밀입니다. 정말 그 숲의 깊은 곳까지 가 보셨습니까?”

기자는 한 명이 아닌 모양이었다.

좁은 문 앞에 서 있는 유페이와 에밀, 두 사람이 만든 작은 틈 사이로 세 개의 마이크가 불쑥 솟아났다.

“브라예 폐스의 파울입니다. 이오바 숲의 마녀를 만나 보셨습니까?”

“대답해 주십시오. 아르헬 씨라고 했던가요? 라흐랑 시민들이 궁금해하고 있습니다.”

유페이가 기자들을 밖으로 밀어냈다.

“모두들 멈추세요. 만약 한 발짝이라도 이 방 안으로 들어갈 경우, 무단 침입 혐의로 체포할 것입니다.”

그러고는 그들의 손을 피해 아르헬이 머물고 있는 호텔 방 안으로 몸을 들이밀었다.

“경찰은 되고 기자는 안 된다는 겁니까?”

한 기자의 신경질적인 질문에 유페이의 눈썹이 꿈틀거렸다.

“자꾸 이러시면 저와 했던 인터뷰도 없던 것으로 할 겁니다.”

엄포가 통한 모양이었다. 기자들의 아우성이 잦아들었다.

“잠깐 밖에서 기다려 주십시오. 아르헬 씨에게 협조 요청을 해 보겠습니다.”

유페이가 이렇게 말하며 방문을 닫았다. 한 숨 돌리며 뒤돌아보았을 때, 그곳에 있는 건 까칠하기 짝이 없는 티니베어였다.

“이봐. 우리에게 말했던 협조 요청이라는 게 지방지 가십거리 출연 요청인거야?”

유페이가 머리를 긁적거렸다.

“던 크뤼케는 지방지가 아닙니다. 라흐랑의 유서 깊은 종합 일간지로…….”

“그런 얘기가 아니잖아.”

티니베어가 그의 말을 탁 잘랐다.

“아무튼 두 분께는 폐를 끼치지 않도록 최선을 다하겠습니다.”

“이미 폐라면 충분히 끼쳤거든?”

티니베어의 날 선 반응에 유페이가 조금 언성을 높였다.

“경찰에 협조하는 것이 시민의 의무입니다.”

“나와 아르헬은 라파르 시민이 아니야.”

“자, 자 티니베어. 우선 그가 어떤 이야기를 하는지 들어 봐요.”

아르헬의 부드러운 목소리가 구원의 종이라도 되는 양 유페이는 안도한 표정을 지었다. 숫제 티니베어에게서 몸을 돌려 아르헬을 정면으로 바라보았다.

“협조 감사드립니다.”

“제가 뭘 도와드리면 되죠?”

미소 띤 채 아르헬이 물었다.

“아, 그러니까…… 어제 숲에서 있었던 일을 구체적으로 진술해 주시면 될 것 같습니다. 부끄러운 얘기지만, 어제 제가 그 안에서 기절하지 않았습니까? 두 분께서는 어떤 마법의 힘 때문이라도 말씀하셨지만…… 저희 소장님이 그런 얘기라면 질색하시거든요. ‘인간은 이성의 동물이다!’라고 늘 얘기하시는 분이시라.”

“요즘 같은 시대에 마법 같은걸 입 밖에 내는 건 작가가 아니면 정신병자뿐일 테니까요.”

“그렇습니다. 아무튼 소장님은 제가 기절했다는 얘기를 듣고는, 너를 공격한 폭행범을 잡아 오라고 고래고래 소리를 지르시고, 어쩌다 나온 이오바 숲의 마법 이야기를 들은 기자들이 재미있는 소재라며 취재를 나오고 해서 지금 이 난리 통에 이른 것입니다. 그래서 말씀드리는데, 부디 파출소에까지 오셔서 어제 숲에서 있던 일을 간단히 증언해 주십시오.”

“그런 일이라면 물론 응해야죠. 경찰에 협조하는 건 시민의 의무니까요.”

“옳은 말씀이십니다.”

“그럼 언제까지 찾아 뵐까요?”

“아, 가능하면 저와 함께 가시는 게 어떻겠습니까? 기자들이 많아서 따로 움직이시려면 오히려 힘들 거예요. 제가 에스코트 해 드리겠습니다.”

“알았어요. 그럼 같이 가도록 하죠.”

“감사합니다.”

유페이가 경례를 하며 다시 방 밖으로 나갔다. 기자들을 설득하기 위해서였다.

그사이 티니베어가 아르헬을 쳐다보며 무언의 항의를 했다. 무슨 저런 도깨비놀음에 장단 맞춰 주느냐는 듯한 눈으로.

아르헬이 빙긋 웃으며 오랜 친구에게 말했다.

“일을 더 크게 벌릴 생각인데, 티니베어도 도와줄 거죠?”

티니베어가 팔짱을 꼈다.

“나는 몰라. 보이지 않는 형씨. 아무래도 아르헬이 미친 것 같아. 좀 말려 보지 그래?”

하지만 란테르트는 여전 창가에 앉아 모든 상황을 관조할 뿐이었다. 신이 이 세상을 조용히 바라보고 있듯.

‘팬다’라는 별명을 가진 경찰차에 아르헬과 티니베어가 몸을 실었다.

VIP의 에스코트라도 되는 양, 기자들의 승용차가 앞뒤를 포위하듯 파출소까지 이동했다.

그 모습을 보고 티니베어가 한마디 던졌다.

“기사거리 어지간히도 없나 보네. 빛의 대도시 라파르 아냐?”

“초현실적인 이야기는 늘 인기 있는 법이랍니다.”

아르헬은 이렇게 말하며 앞자리에서 운전에 열중하고 있는 유페이를 보았다.

차 안에는 지금 유페이와 아르헬, 그리고 티니베어뿐이었다. 란테르트는 웬일로 뒤따라오지 않았다.

아르헬은 그가 오지 않는 이유를 단순히 차에 앉을 자리가 없어서가 아닐까, 추측해 보았지만 이런 시시한 일에는 끼어들고 싶지 않아할지도 모른다는 생각도 들었다.

파출소에서 아르헬을 맞이한 장 피에르 경감은 올해로 쉰이 된 완고한 아저씨였다.

콧수염을 길게 길어 꼬아 놓은 것이 라흐랑인으로서의 자부심이 강한 모양이었다.

“이렇게 와 주셔서 감사합니다.”

피에르 경감이 악수를 청했다. 아르헬은 미소와 함께 그의 손을 마주잡았다.

“못난 부하 때문에 괜한 구설수에 오르게 만들었습니다. 죄송하다는 말씀을 먼저 드리고 싶군요. 마녀라니! 이 시대에 마녀는 무슨…….”

피에르 경감은 유페이와 기자들을 싸잡아 쏘아보았다.

“전 마법이라거나 마녀, 정령이니 하는 이야기들을 제일 싫어합니다. 이오바 숲 근처에서 나고 자랐지만 한번도 마녀 비슷한 것도 본 적이 없죠. 호사가들이 지어 낸 이야기에 불과합니다.”

그때 유페이가 입을 열었다.

“하지만 소장님, 저는 분명히…….”

“어디 돌부리에라도 걸려 넘어져 기절한 것이겠지. 거미줄? 숲에 거미줄이 많은 게 뭐 이상한 일인가?”

“거대한 거미를…….”

“공포증의 일종이야. 공포의 대상은 상상 속에서 부풀려지기 마련이지. 원한다면 병가를 내 줄 터이니 정신과 의사라도 찾아가 보라구.”

단호한 상관의 태도에 유페이는 더 이상 할 말을 찾지 못했다. 그때, 유페이의 편을 들어준 사람이 있었으니, 바로 아르헬이었다.

“하지만 마녀는 있었어요. 과자의 집은 없었지만.”

유페이의 얼굴이 환하게 펴지고, 피에르 경감의 표정에는 반대로 그림자가 드리워졌다.

“그게 무슨 말입니까?”

피에르 경감이 찌푸린 얼굴로 물었다.

“마녀를 보았어요.”

파출소 한쪽에서 기다리던 기자들이 귀를 쫑긋 세웠다. 피에르 경감의 불호령이 두려워 플래쉬까지 터트리지는 않았지만, 모두의 눈이 아르헬에게 모인 것은 당연한 일이었다.

피에르 경감은 아르헬을 찬찬히 살펴보았다. 겉으로 보기에는 스물이 조금 못 되어 보였다.

작은 키에 앳되고 고운 얼굴 탓에 고등학생 정도로 봐도 무리가 없을 것 같았다.

옆에 서 있는 멀대같은 사내는, 환영이었지만, 스물다섯 안팎쯤.

둘 모두 나이가 많은 편은 아니었지만, 터무니없는 허언을 할 만큼 어린애들도 아니었다.

“숲에 살고 있는 사람을 보았겠죠. 마녀라니…… 솥단지에 마법의 시약이라도 끓이고 있던가요? 하핫.”

피에르가 농담으로 말을 받았다. 하지만 아르헬은 분명하게 자신의 주장을 반복했다.

“그녀가 마법으로 유페이 순경을 가두는 모습을 직접 봤는걸요. 그녀는 유페이 순경을 잡아먹으려 했던 모양이에요. 여기 있는 티니베어와 내가 아니었으면 분명 유페이 순경은 죽었을 거예요.”

“그게 무슨…….”

어처구니없는 증언에 피에르 경감은 할 말을 찾지 못했다. 그 순간 플래쉬 하나가 ‘펑’ 하는 소리를 내며 밝은 빛을 냈다.

어느 기자의 플래쉬를 계기로 기자와 경찰들 사이를 가로막고 있던 무형의 저지선이 무너졌다.

벌 떼같이 몰려든 기자들이 녹음기에 연결된 마이크를 아르헬과 피에르 경감 사이에 내밀었다.

“정말입니까? 마녀가 경찰을 잡아먹으려 했다니!”

“직접 본 것입니까? 아니면 단순한 추측입니까?”

“정말로 솥단지가 있던 겁니까?”

질문이 기관총처럼 쏟아져 나왔다.

경찰들이 기자들을 벽 쪽으로 밀어붙였다. 하지만 기사거리를 향한 기자들의 열망을 막을 수는 없었다.

피에르 경감이 커다란 목소리로 기자들에게 외쳤다.

“다시 한번 방해할 경우 전부 파출소 밖으로 내보낼 거요!”

그러고는 불쾌한 얼굴로 아르헬을 향해 말했다.

“이보게, 젊은이. 여기는 국가기관이고, 나는 이곳에서 일을 하고 있는 경찰이네. 기자들을 상대로 무슨 말을 하건 상관없지만 적어도 경관 앞에서 거짓말하는 것이 라흐랑 법률에 위반된다는 것을 반드시 기억해 두게.”

피에르 경감의 엄한 말투에 유페이를 비롯한 부하들의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.

하지만 아르헬은 여전히 입가에 미소를 지우지 않았다.

“나는 지금 누군가 경찰을 공격했다는 증언을 하고 있는 거예요. 실제로 기절했던 부하가 있음에도 당신은 내 말을 위증으로 몰아붙이는군요.”

“그건…….”

피에르 경감이 눈살을 찌푸렸다. 아르헬의 말에도 일리는 있었다. 그때, 아르헬이 말을 보탰다.

“경감님도 그 숲이 두려운가 보죠?”

“젊은이가 태어나기도 전부터 경찰관 제복을 입은 몸일세. 그런 나를 겁쟁이로 몰아붙이는 겐가?”

피에르 경감의 찌그러졌던 얼굴이 오히려 펴졌다. 결심이 선 모양이었다.

“좋아, 그렇게까지 말하니 가 봐야겠군. 지금 출근한 7구역 파출소 대원 모두 이오바 숲으로 향한다.”

기자들 사이에서 ‘오오!’ 하는 탄성이 터져 나왔다. 간헐적으로 플래쉬가 터져 나왔다.

피에르 경감은 그들을 막기는커녕 가슴을 내밀어 피사체가 되어 주었다.

“이오바 숲에는 마녀가 없습니다. 그 사실을 분명히 증명해 주겠습니다.”

큰소리를 탕탕 치며 그가 한 무리 경찰과 함께 팬더에 올랐다.

189화 43. 길을 헤매는 것들(5)

기자들까지 더해져 모두 십여 대의 자동차 무리가 이오바 숲에 도착한 것은, 오전 열 시가 조금 못 된 시간이었다.

하지만 아르헬은 그 행렬에서 빠졌다.

어차피 참고인 입장이었기에 할 이야기를 모두 마친 아르헬이 파출소에 남아 있을 이유는 없었다.

성가시게 구는 기자들을 환영으로 따돌리고 아르헬은 호텔로 돌아왔다.

묵고 있는 방문을 열자 가장 먼저 란테르트의 모습이 보였다. 아르헬은 그에게 고갯짓으로 인사를 하고 겉옷을 벗어 옷걸이에 걸었다.

티니베어는 짧은 다리를 뒤뚱거리며 소파에 털썩 주저앉았다.

“이게 무슨 도깨비놀음인지 모르겠네.”

티니베어가 투덜거리는 소리에 아르헬이 웃으며 말했다.

“얘기했잖아요. 소동을 일으킬 거라고.”

“왜?”

“깊은 숲 속의 옹달샘이 도시를 둘로 나눈 강보다 신비롭게 느껴지는 건 정령이 살고 있기 때문이 아니에요. 그 작은 샘물이 어디서 시작되었는지 아무도 모르기 때문이죠.”

“그건 또 무슨 말이야?”

티니베어가 되물었다.

그 말에 답한 것은 아르헬이 아니라 란테르트였다.

“흐름을 보고 싶은 건가?”

“맞아요.”

“흐름이라고?”

티니베어가 고개를 갸우뚱했다.

“뭐가 흐른다는 거야?”

“‘타오[道]’라고 해야 할까요? ‘에테르’라고 불러야 할까요?”

아르헬은 차갑게 우린 차를 따르며 협탁 옆 나무 의자에 앉았다.

“둘 모두 같은 것 이지만…… 에너지의 가장 순수한 형태 말이에요.”

달게 절인 레몬이 한 조각 있었으면 홍차의 맛을 한층 더해 주었겠지만, 다행히 싸구려 찻잎은 아닌 모양이었다.

차향을 음미하며 아르헬이 다시 입을 열었다.

“티니베어, 나는 마족들이 왜 인간들 틈에 섞여 있는지 알아볼 생각이에요.”

“셀시아나 엘리제 같이 말이야?”

“네. 하지만 이오바는…… 그녀들과는 조금 느낌이 달랐어요.”

“어떤 의미에서?”

“흐음…… 나는 그녀를 보는 순간 그녀가 인간이 아니라는 걸 알 수 있었어요.”

고개를 갸웃거리는 티니베어에게 아르헬이 설명을 더했다.

“엘리제나 셀시아 모두 완벽한 인간이었어요. 어떠한 감각으로도 그녀들이 인간이 아니라는 것을 알아낼 수 없었죠. 만약 엘리제를 처음 만났을 때, 그녀의 목에 내 손이 닿지 않았더라면 지금까지도 그녀를 인간이라고 생각하고 있을 거예요. 셀시아 역시 마찬가지죠.”

“그야 내가 봐도 그녀들은 완전한 인간이었어.”

“하지만 이오바는, 그녀를 ‘무엇’이라고 확정할 수는 없지만 적어도 인간이 아니라는 것은 알 수 있었어요. 심장은 뛰지 않았고, 피부 아래에 흐르는 것도 피가 아니었으니까요.”

“흐음…… 그래서 정령에게 공격받고 있었다는 건가? 엘리제나 셀시아 같은 마족들과는 달리?”

“정령들이 찾아오는데도 여전히 그런 몸을 하고 있다는건…… 이오바는 인간과 똑같은 몸으로 자신을 감출 수 없다는 뜻이에요. 그녀는 ‘인간인 척’할 수 없는 마족이죠.”

“마족도 종류가 있는 거야?”

“나도 정확히는 몰라요.”

티니베어가 다리를 꼬았다. 워낙 짧아 반대쪽 무릎에 걸쳐 놓는 정도가 한계였지만.

“개미나 벌도 그렇다고 들었는데…… 싸우는 것, 일하는 것, 알을 낳는 것.”

“종의 군집으로서 인간보다는 그쪽이 더 자연스럽죠. 아무튼, 이오바는 엘리제, 셀시아와는 조금 다른 마족이에요. 비범들을 자극해 전투를 일으키는 짓도 하지 않고 있어요.”

이 순간 티니베어가 떠올린 것은 다름 아닌 헤일스트로였다. ‘여덟 번째 땅’이라는 얼음으로 뒤덮은 이상한 세계에서 홀로 쇠를 만지며 사는 그 괴팍한 노인 역시 특이한 마족이었던 걸까?

“이오바 숲은 왜 있는 걸까요? 그녀는 정령의 핍박을 받으면서도 왜 그 숲을 떠나지 않을까요? 이 질문의 답을 얻을 수 있다면 나는 마족들에게 한 걸음 더 다가설 수 있을 거예요.”

란테르트는 조용한 눈으로 아르헬을 바라보았다.

그는 아르헬이 던진 질문의 대답을 알고 있었다. 어느 것이 금제에 걸려 있는지, 아닌지는 알 수 없었지만…… 먼저 입을 열지도 않았다.

아르헬도 그에게 마족에 대한 이야기는 묻지 않았다.

그것이 둘 사이의 무언의 약속이라도 되는 양.

다음 날, 아르헬은 호텔 룸서비스로 조간신문을 부탁했다. ‘던 크뤼케’라는 이름이 정 중앙에 커다랗게 박혀 있는 신문이 벨보이에게 들려 호텔방에 도착했다.

―민완 형사 마녀에게 농락당하다!―

“사회면 구석에 나올 줄 알았더니, 티니베어 말대로 정말 기사거리가 없는 모양이에요.”

무슨 일이냐는 듯 자신을 보는 티니베어에게 신문의 1면을 내보였다.

“뭐야 그게? 어제 숲에서 무슨 일이 있던 거야?”

티니베어의 질문에 대답하는 대신 아르헬은 신문 기사의 머리 부분을 읽어 주었다.

“라파르 제 7구의 P경감이라면 날카로운 말솜씨와 거구에 걸맞은 무술 실력으로 지역 범죄자들에게 두려움의 대상이었다.”

“P경감이라면 어제 그 콧수염 아저씨 말이지?”

아르헬이 고개를 끄덕이며 신문을 읽어내려갔다.

“하지만 솜씨 좋은 형사도 초자연적 사건 앞에서는 신입 순경과 마찬가지였다. 기세 좋게 부하들을 이끌고 이오바 숲으로 돌진하였으나 세 시간 후 낭패한 모습으로 다시 기자들 앞에 섰다. 그는 숲 안에서 있던 일을 적당히 얼버무리려 했지만, J경장과 H경사 등의 얼빠진 얼굴이 숲 안에서 겪었던 공포를 충분히 대변해 주는 듯싶었다. 이하는 본지 기자와 P경감 사이의 인터뷰 발췌본이다.”

티니베어의 입이 쭉 찢어졌다.

“히히, 역시 개망신당한 모양이구만.”

“그 숲에 걸려 있는 마법은 보통이 아니에요. 유페이 씨가 알고 있는 어설픈 지식 때문에 오히려 낭패를 봤을 거예요.”

“어설픈 지식? 아, 그 하얀 조약돌을 쫓아가라는 얘기 말이야?”

아르헬이 고개를 끄덕이고 다시 신문에 눈을 던졌다.

“한편, 이번 소동으로 라파르 제7구에는 다시금 이오바 숲의 괴담이 되살아나고 있다. 과자 집과 아이를 잡아먹는 마녀라는 오래된 동화가 현대에 부활한 것이다. 본지 기자는 이오바 숲 바로 곁에 있는 집의 부인을 만나 보았다. 고등 교육을 받은 현숙한 부인이었지만, 숲에 대한 비자연과학적인 두려움으로 인해 이사를 가고 싶다고 까지 이야기했다. 이하의 내용은 그녀와의 일문일답이다.”

“그게 네가 원했던 ‘소동’이야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

신문을 내려놓고, 란테르트에게 눈을 돌렸다. 그는 여전히 창밖을 바라보고 있었다.

아르헬은 란테르트의 곁으로 다가갔다. 그리고 그가 보고 있는 곳을 함께 바라보았다.

창문을 통해 울창한 원시림의 머리가 내려다보였다.

마이다탄트의 ‘바다’라고 까지 불리는 숲과는 비할 바가 못 되었지만, 도심 가운데 있다는 점에서 이오바 숲은 특이한 존재였다.

“뭘 보고 있나요?”

“어둠.”

짤막한 그의 대답에 아르헬이 눈썹을 움찔거렸다.

“어둠…….”

“조심해라. 어제 만난 암흑령의 두 눈은 이오바에게서 떠나지 않고 있어.”

“아르제스라고 하던 그 정령 말인가요?”

란테르트가 천천히 고개를 끄덕였다.

“‘이름을 가진 자’라고 하던데 그게 무슨 뜻이죠?”

“정령들에게는 세 개의 신분이 존재해. 왕과 사자(使者), 그리고 일반 정령들. 하나의 원소당 수억, 수십 억의 개체가 존재함에도 의지를 가진 것은 왕과 사자 뿐. 많아야 열 명이 되지 않는 그들의 명령에 일사불란히 움직이는…… 그야말로 세계의 원소들이지.”

“아르크와 아르네, 그건 암흑 정령의 이름이잖아요.”

“빛과 어둠. 세계를 둘로 나누는 두 정령군 중 하나지.”

아르헬은 어제 아르제스가 했던 말을 곰곰이 생각해 보았다. 그는 아르크와 아르네를 형제, 누이라고 불렀다. 아르제스가 정령의 사자는 아니라는 뜻이었다.

“암흑령의 사제는 ‘모’의 성을 쓰고 있어. 아르제스가 사제일 리 없지. 하지만…….”

란테르트가 눈을 아르헬에게 돌렸다. 아르헬은 무심한 붉은 눈동자를 마주보았다.

“사자급이 아닌 이상 네가 두려워 할 이유는 없겠지만, 그들은 하나가 아니야. 적으로 돌려서는 안 돼. 어떤 의미에서는 천사보다 더 상대하기 까다롭지.”

“천사보다 더라고요?”

“설득할 수 없으니까. 그들이 쫓는 것은 왕의 의지뿐. 왕의 뜻에 어긋나는 것을 공격하는 데 주저함이 없어.”

티니베어가 툭 하고 말을 던지며 끼어들었다.

“도구일 뿐이라는 건가?”

“그렇다고 볼 수 있지.”

“살아 있는 도구라니…… 기분 나쁜데.”

“종 안의 모든 개체가 자유의지를 갖고 있는 생명은 이 세계에 신과 인간, 그리고 마족뿐이야.”

란테르트가 곧바로 말을 덧붙였다.

“그리고, 티니베어.”

“그거 참 영광이네.”

티니베어가 코웃음을 치고는 아르헬이 내던져 놓은 신문을 주워 들어 펼쳤다. 그 모습을 보며 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

라파르 7구역 파출소가 이오바 숲에 대한 이야기로 한바탕 난리를 치건, 지역사회가 미신에 두려움을 느끼건.

아르헬과는 상관없는 일이었다. 그 소동을 일으킨 것은 어디까지나 하나의 ‘호기심’을 해결하기 위해서였다.

깊은 밤.

보름달이 서편으로 많이 기울었으니 새벽이라 부르는 게 옳을 듯싶었다.

호텔 옥상의 난간에 기대어 앉아 아르헬은 조용히 이오바 숲을 바라보고 있었다. 마법을 배운 사람의 눈으로만 볼 수 있는 근원자들의 흐름이 푸르른 바람처럼 숲을 휘감고 있었다.

그의 곁에는 늘 그렇듯 갈색 양철 곰 인형 티니베어가 서 있었다. 하필 눈 이가 난간과 같아 까치발을 하고 밖을 보았다.

허리 숙여 난간 틈으로 보는 게 더 잘 보일 텐데, 그는 1미터 남짓의 작은 키를 한껏 늘려 난간 위로 눈을 들었다.

아르헬이 티니베어를 안아 올려 자신의 곁 난간 위에 앉혔다. 티니베어는 그것에 가타부타 말 없이 이오바 숲으로 눈을 돌렸다.

“보이나요? 티니.”

“안 보여.”

“볼 수 있을 거예요. 티니베어는 지금까지 수많은 마법을 보아 왔으니까요.”

“그러면 뭐해 나는 마법사가 아닌걸.”

“하지만 세상에 마법이 있다는 걸 믿고 있잖아요. 근원자를 느끼는 데는 그것으로 충분해요.”

아르헬은 말을 하고는 뒤쪽으로 눈을 돌렸다. 계단실로 이어진 옥탑 건물에 기대어 서 있는 란테르트를 보았다.

그는 늘 그렇듯 이 일에도 별다른 관심을 보이지 않고 있었다. 그림자 무사라도 되는 양 아르헬을 보호할 수 있는 곳에서 조용히 시간을 보낼 뿐이었다.

아르헬은 티니베어의 눈에 작은 마법을 걸어주었다. 보이지 않는 것을 좀 더 잘 볼 수 있도록 하는 주문이었다.

“이제 어때요?”

“아!”

티니베어가 탄성을 질렀다. 세상을 온통 뒤덮고 있는 푸르른 빛이 티니베어의 검은 눈동자 안으로 들어왔다.

“저게 에테르라는 거야? 근원자?”

“흐르기 시작했으니까 에테르죠. 근원자라는 건 에테르가 되기 전의 모습이에요.”

아르헬이 이오바 숲의 정 중앙을 가리켰다.

“역시 이오바 숲은 에테르를 모으기 위해 만들어진 장소였어요. 봐요, 에테르들이 나선형으로 모이고 있죠? 그리고 그중 일부는 숲의 위쪽으로 배출되고 있어요.”

“위로? 저것들은 왜 버리는 거야?”

“쓸모없다는 뜻이겠죠? 이오바가 필요로 한 것은 에테르 중에서도 특정한 것들인 모양이에요.”

“마법을 위해서?”

“에테르는 꼭 마법만을 뜻하지는 않아요. 살아 있는 모든 것들이 내뿜는 삶의 에너지 또한 에테르의 형태를 띠고 있어요. 신성력 같은 힘도, 인간의 정념인 타오 역시 에테르의 여러 형태 중 하나죠.”

아르헬은 잠시 말을 멈추었다가 입을 열었다.

“이런 이야기가 있어요. 마족은 인간의 공포를 먹고 산다.”

“공포…….”

“가요, 티니베어.”

아르헬이 티니베어의 손을 잡았다. 티니베어의 몸이 둥실 떠오르고, 아르헬과 함께 이오바 숲으로 날아갔다.

190화 44. 들장미에 맺힌 마음(1)

에테르의 농도가 점점 짙어지는 것이 티니베어의 눈에 보였다. 보려고 하면 할수록 점점 더 또렷하게 눈에 들어왔다.

처음에는 잘 보이지 않는 게 답답했지만 이제는 날벌레처럼 나는 에테르 입자에 눈이 다 어지러울 정도였다.

오래잖아 아르헬과 티니베어는 이오바 숲의 거의 가운데쯤에 있는 에테르의 기둥에 도착했다.

빛의 입자들이 회오리바람 같은 와류에 실려 수십 미터 상공까지 밀려 올라갔다. 아르헬은 손을 가만히 입자들 사이로 집어넣었다.

“조심해.”

티니베어가 아르헬의 팔을 잡았다. 아르헬은 웃으며 고개를 저었다.

“괜찮을 거예요.”

따듯하고 부드러운 바람이 손끝을 사르륵 스쳐 흘렀다.

마녀가 숲 밖으로 버리고 있는 이 에테르들은 닿는 것만으로도 기분이 좋아질 정도였다.

“티니베어, 만져 봐요.”

아르헬의 청에 티니베어가 짧은 팔을 쭉 내밀었다. 양철 피부를 따라 에테르들이 스쳐 흘렀다.

“다행히 어디 아프지는 않네.”

티니베어의 삐뚤어진 감상에 아르헬은 빙긋 웃었다.

“기분 좋지 않나요? 이 안에는 에너지뿐 아니라 감정이 담뿍 담겨 있어요.”

“감정?”

“호감이라고 할까요? 사랑이나 우정, 걱정, 호의……. 애틋한 짝사랑일지도 모르고요.”

“그게 뭐야?”

“신화에 적힌 이야기가 아주 엉터리는 아니라는 뜻이죠.”

아르헬은 환영의 망토로 자신과 티니베어를 가린 채 이오바 숲에 한층 더 접근해 갔다.

“마녀의 오두막이다.”

티니베어가 나지막이 외쳤다. 아르헬이 티니베어를 데려온 곳은 이오바의 오두막이 훤히 보이는 나무 위였다.

“쉿. 이오바가 움직이고 있어요.”

티니베어가 고개를 끄덕이며 눈을 오두막의 문에 고정시켰다. 삐걱 소리가 들리며 문이 열리고, 망토를 뒤집어쓴 마녀가 살금살금 모습을 드러냈다.

뭔가를 경계하는 듯, 마녀가 주위를 두리번거린다.

손에는 수건을 덮은 바구니 하나뿐. 긴 치마를 끌며 그녀는 오두막을 돌아 숲 뒤쪽으로 향했다.

그곳에는 가시덤불이 자라고 있었다. 제멋대로 엉킨 찔레줄기의 가시가 검은 색으로 번들거렸다.

그녀가 맨손으로 찔레줄기를 제쳐 길을 만들었다. 날카로운 가시 줄기에 긁혔는데도 손에는 생채기 하나 나지 않았다. 심지어는 옷조차도.

그녀가 찔레 덤불 사이에서 찾은 것은 한 송이의 장미꽃이었다. 어른의 두 주먹을 모은 것 만큼 커다란 장미는 새벽 2시라는 시간을 망각한 듯 활짝 펴 있었다.

이슬에 젖은 꽃잎이 달빛에 반짝거렸다.

마녀 이오바가 바구니에서 작은 병을 꺼냈다. 장미의 봉오리를 기울이자 꽃잎 사이에 맺힌 이슬들이 병 안으로 굴러떨어졌다.

병에 이슬이 절반쯤 차올랐다. 이슬은 스스로 은은한 빛을 내 마녀의 손아귀를 푸르게 물들였다.

이오바는 한참 동안 손 안의 병을 바라보았다. 그러고는 나지막이 한숨을 내쉬었다.

다시 병을 바구니에 넣고, 이오바는 찔레가시 숲을 빠져나와 다시 오두막으로 돌아왔다.

아르헬과 티니베어는 처음부터 끝까지 그 모습을 숨죽여 훔쳐보았다.

“정말 마녀의 흉내라도 내겠다는 거야?”

티니베어의 말에 아르헬은 고개를 천천히 저었다.

“저게 마족들의 먹이인 모양이에요.”

“장미꽃 이슬? 너무 로맨틱 한 거 아냐? 처녀를 잡아다 피를 짜내어 목욕 하는 쪽이 마족에 더 잘 어울리잖아.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“모양이야 어쨌건 저건 ‘공포’예요.”

“공포?”

“증오이기도 하고요. 미움, 고통, 저주, 폄훼, 질시. 뭐라도 좋아요. 사람과 사람 사이의 호감 그 반대 선상에 놓인 감정의 정수일 거예요.”

“감정의 정수라고? 그럼 정말로 마족들이 인간 사이의 증오를 먹고 산단 말이야?”

“그녀의 숲에 모이고 있는 것은 ‘정념(情念)’이에요. 단순한 생각을 넘어서 에너지가 될 정도로 구체화된 마음이죠.”

아르헬의 설명에도 티니베어는 고개를 갸웃거릴 뿐이었다.

“마법과 비슷하기도 해요. 마법은 주문이 근원자를 에테르화 시키는 기술이죠. 정념이라는 건 마음이 근원자를 에테르로 바꾸는 것이고요.”

“뭐가 달라?”

“작위와 비작위의 차이예요. 정념이라는 건 누구나 가지고 태어난 마법이에요.”

아르헬이 서 있는 곳은 높다란 나무 위의 곁으로 뻗은 가지였다. 나무의 기둥을 쓰다듬으며 말을 이었다.

“살아 있는 모든 것은 감정을 가지고 있어요. 심지어 이 나무들조차. 인간은 어떤 감정을 마음에 품을 때 다른 형태로 그것을 발산하죠. 말이나 행동 같은 것으로 내보이는 것은 물론이거니와 모공을 통해 여러 종류의 향을 내기도 해요. 개미는 페로몬이라는 화학물질을 몸 밖으로 뿜어 다른 개체에게 직접적으로 감정을 전달하기도 해요.”

“감정이 물질로 구체화한다는 거야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“그래요. 생명은 오래전부터 그 방법을 알고 있었어요.”

“그럼 마족은 겨우 페로몬 같은 걸 먹고산단 말이야? 그 정도로 배가 차겠어?”

빙긋 미소를 띠며 아르헬이 투덜이 친구에게 설명을 더했다.

“육체가 없기 때문 아닐까요? 우리에게 필요한건 빵과 고기일 테지만, 육체가 없는 그들에게 그러한 먹거리는 의미 없을 테니까요.”

티니베어는 아르헬의 설명에 천천히 고개를 주억거렸다.

“증오를 먹이 삼아 살아가고 있는, 세계를 초월한 괴물들. 그게 마족이에요. 그들의 저주받은 습성 때문에 세상을 살아가고 있는 모든 존재들이 그들을 싫어하죠.”

티니베어는 눈을 흘끗 들어 친구를 바라보았다. 아르헬이 차가운 눈으로 이오바의 오두막을 내려다보고 있었다. 티니베어는 그 섬뜩한 눈빛이 싫었다.

늘 상냥하길.

세상 모두를 향해 투덜대는 건 자신으로 족하니까.

“보고 싶은 건 다 보았어요. 이제 죽이러 가야겠어요.”

“흠.”

티니베어가 짧은 소리를 냈다.

“티니베어, 저건 인간들의 적이에요.”

“나는 인간이 아니니까.”

“내 적이기도 해요.”

빙긋 웃는 아르헬을 바라보던 티니베어가 눈을 내리깔았다.

“알았어. 아무 말 않을게.”

“고마워요.”

아르헬은 곧바로 높다란 나무에서 아래로 몸을 던졌다.

“같이 가!”

티니베어의 외침이 먼 곳으로 퍼져나가고, 어느새 지면이 코앞까지 다가왔다.

아르헬은 가벼운 걸음으로 땅을 딛고 사뿐 걸어 이오바의 오두막 문 앞에 도착했다. 바로 그때, 아르헬의 목젖에 한 자루 검은색의 검극이 닿았다.

“돌아가라. 인간.”

달그림자에 몸을 감추어 어둠 그 자체인 양 서 있는 남자. 그는 바로 암흑령 아르제스였다.

“이곳은 인간이 관여해서는 안 되는 곳. 마법을 익히고 정령을 알고 있는 자여. 물러나라.”

아르헬이 웃으며 되물었다.

“그 말을 듣고서 ‘네’ 하고 물러나는 사람이 있긴 했나요?”

“다시 한번 경고하겠다. 이오바 숲을 떠나라.”

“왜 마족을 지키고 있는 거죠?”

이번 질문은 그냥 넘길 수 없었던 모양이었다. 아르제스가 눈살을 찌푸리며 아르헬을 바라보았다.

지금까지도 그는 아르헬을 보고 있었다. 하지만 아르헬은 그가 이제야 자신을 진심으로 상대한다고 느꼈다.

“이름을 가진 자라고 불리던데, 아르제스라는 이름을 얻은 것 때문이겠죠?”

“너는 누구지?”

아르제스가 딱딱한 목소리로 물었다.

“아르헬이라고 해요.”

“아르헬…… 그게 네 이름인가. 저주받은 이름이로군.”

“아르제스는 어떤가요? 축복을 받았나요?”

되묻는 말에 아르제스가 ‘으음’ 하는 낮은 소리로 말을 삼켰다. 시간이 흐르고, 아르제스가 다시 입을 열었다.

“내 이름 역시 저주라고 할 수 있겠지. 보지 않아도 될 것을 보게 되고, 알지 말아야 할 것을 알게 되었으니…….”

“나는 마녀를 죽일 거예요.”

“그건…….”

아르제스는 아르헬의 눈을 조용히 바라보았다.

“허락할 수 없다.”

“그럼 힘으로 뚫고 가는 수밖에 없군요. 티니베어! 아르제스를 부탁해요!”

그의 외침과 동시에 아르헬의 모습이 바뀌었다. 공간이 막이 되어 흘러내리고, 그 안쪽에서 갈색의 양철 곰이 튀어나왔다.

아르제스가 깜짝 놀라 검을 찔렀지만, 그가 겨누고 있던 건 아르헬이 만든 환영의 목이었다.

검은 티니베어의 머리 위를 베었다. 그 탓에 환영이 찢겨나가며 티니베어의 원래 모습이 드러났다.

“티니베어, 조심해요. 정령의 검을 무시해선 안 돼요.”

“쳇, 맡길 만하니까 맡긴 것 아냐?”

티니베어는 아르헬의 걱정을 코웃음으로 받고 양손을 휘저어 아르제스를 공격했다.

아르제스의 참격이 티니베어의 목을 베려 달려들었다.

티니베어가 날카로운 발톱을 뽑아 아르제스의 검을 막았다.

아르헬이 눈가를 찡그리며 마법을 일으켰다.

티니베어의 양철 몸뚱이로는 정령의 공격을 정면으로 막아 낼 수 없을 것 같았다.

하지만 눈앞에 펼쳐진 풍경은 아르헬의 상상 이상이었다.

티니베어의 발톱이 정령의 검을 오히려 갉아먹고 있었다. 정작 본인도 놀란 모양이었다.

“뭐! 뭐 정령도 별것 아니네!”

아르제스의 얼굴이 일그러졌다.

“인간이 만든 것이 어떻게…… 정령의 검을 자를 수 있는 거지!”

아르제스는 티니베어의 발톱에서 검을 뺐다.

의기양양 발톱을 휘두르는 곰 인형의 모습을 쓴웃음으로 지켜볼 수밖에 없었다.

그사이 아르헬은 이오바의 오두막 안으로 모습을 감추었다. 아르제스가 그의 뒤를 쫓으려 했지만 티니베어가 오두막의 문을 막아섰다.

“네 상대는 나야. 다시 한번 한눈을 팔았다가는 그대로 끝장내 주겠어.”

아르제스가 검을 휘둘렀다. 어둠이 그의 검에서 솟아나 티니베어의 눈을 가렸다.

하지만 티니베어도 만만한 상대는 아니었다. 아르헬과 백여 년 간 온갖 싸움에 끼어들어 쌓은 경험이 있었다.

회오리처럼 몸을 감아 검은 안개를 피하고, 티니베어는 그대로 아르제스의 몸통에 박치기를 했다.

하지만 아르제스의 모습은 온 데 간 데 없었다. 티니베어가 두리번거리는 사이 아르제스는 다른 곳으로 나타나 티니베어의 몸통에 검을 찔러 넣었다.

티니베어는 이미 적의 기척을 느꼈다.

재빨리 바닥을 뒹굴러 아르제스의 다리 사이로 빠져나갔다.

키가 1미터 남짓, 작은 덩치가 바닥을 뒹구니 키가 큰 아르제스로서는 속수무책이었다.

바로 그때였다.

아르제스의 곁으로 거뭇한 그림자들이 불쑥 솟아나왔다.

“아르크 형제들이여! 아르네 누이들이여!”

아르제스가 그들의 정체를 알아보고 반가움에 소리를 쳤다.

“이름이 있는 자여, 어째서 우리에게 이야기하지 않고 이곳에 왔는가?”

아르크 중 한명이 아르제스를 가볍게 질책했다.

“나의 의지는 모두의 의지. 하나는 모두의 것. 이름을 가졌다고 해서 규칙을 어겨도 된다는 뜻은 아니다.”

“미안하네, 형제여. 부디 이 갈색 곰을 상대해 주게. 우리의 관리 대상을 죽이기 위해 인간이 찾아왔네.”

티니베어는 갑자기 늘어난 적에 뒷걸음질을 쳤다. 하지만 아르크와 아르네는 곧바로 싸움에 끼어들지 않았다.

아르제스의 청에 아르크와 아르네들 넷이 서로를 마주보았다. 그러고는 티니베어가 이해할 수 없는 괴이한 음성으로 대화를 나누기 시작했다.

“우리의 역할은 마족을 관리하는 것.”

“그녀가 세계에 악영향을 미치지 않도록 감시하는 것.”

“우리는 그녀를 죽일 수 있는 권한을 부여받았다. 하지만…….”

“그녀가 죽지 않도록 하라는 명령은 내려오지 않았다.”

191화 44. 들장미에 맺힌 마음(2)

네 암흑령이 번갈아 입을 열고, 아르제스가 그들의 이야기에 끼어들었다.

“우리가 감시하고 있는 마족이 인간에게 죽임을 당한다 해도 괜찮다는 말인가.”

“우리의 권한 밖.”

한 아르크가 짤막히 답했다.

“저 갈색 곰이 나를 공격했단 말이네.”

아르제스의 이번 이야기는 아르크와 아르네를 설득하기에 충분했던 모양이었다.

“우리 정령들은, 외부자의 공격에 저항할 수 있는 권리를 가지고 있다. 그것은 정령들이 가지고 태어난 권한. 이름 있는 자여, 우리는 판단을 내릴 수 없다. 말하게, 저 갈색 곰 인형을 어떻게 해야 하는지.”

“막아 주게. 나는 오두막 안에 들어간 다른 인간을 상대하겠네.”

“알았다.”

“그 의견에 찬성한다.”

아르크와 아르네들의 의견이 모였다. 그들이 몸을 돌려 티니베어를 향해 섰다.

티니베어는 네 명의 정령들이 일제히 자신을 바라보는 모습에 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 말은 알아들을 수 없었지만, 느낌은 충분히 전해져 왔다.

“싸울 거면 빨리 덤벼!”

티니베어는 양손에 손톱을 꺼내 들었다. 그사이 자신의 손톱에 무슨 일이 있었는지 모르겠지만, 정령의 검 따위 두렵지 않았다.

이오바는 작은 탁자 곁에 앉아 있었다.

은백색 찻잔과 한 줄기 방울꽃이 꽂혀 있는 화병. 그것들만 놓여 있는 정말 자그마한 탁자였다.

창을 통해 져가는 만월의 어슴푸레한 빛이 쏟아져 들어왔다. 그녀는 찻잔에 담겨 있는 맑은 액체를 조용히 바라보았다.

아르헬은 그녀에게 한걸음 더 다가섰다. 자신의 존재를 전혀 눈치채지 못하고 있었다. 손을 뻗기만 해도 목숨을 앗을 수 있었다.

이오바는 제 목덜미에 사신의 낫이 닿은 줄도 모르고 멍하니 창밖을 보았다. 정령들과 티니베어가 벌이는 전투조차 남의 일인 양 신경 쓰지 않았다.

바로 그때, 문이 벌컥 열리며 아르제스가 오두막 안으로 들어왔다. 아르헬은 서둘러 환영 속으로 몸을 감추었다.

“이오바!”

이오바는 그의 외침에 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그저 찻잔에 담긴 물을 한 모금에 들이킬 뿐.

“이제는 에너지를 섭취하는 것도 금지시킬 생각인가?”

그녀는 쓸쓸한 웃음을 입가에 머금었다.

“엘비니움으로는 가지 않아. 그곳이 이 세계에서 가장 안전하다 할지라도 배신자들이 세운 성에는 의탁하지 않아.”

이오바는 손에 들고 있던 찻잔을 내려놓았다.

“농도가 형편없이 낮아 엘비란을 대체할 수는 없지만…… 나는 이것으로 연명할 수 있어. 너희들 정령이 나를 괴롭히는 일만 없다면, 나는 어느 누구에게도 폐를 끼치지 않고 이곳 세 번째 땅에서 살아갈 수 있다고.”

그녀가 날카로운 눈으로 아르제스를 쏘아보았다.

“내 집에서 당장 나가.”

아르제스가 딱딱한 눈빛으로 이오바를 훑었다. 평소의 그녀 그대로였다.

“이 세계에 네 집 따위는 없다.”

그가 그녀 곁으로 다가갔다. 탁자에 놓인 찻잔을 들어 바닥에 내던졌다.

“너는 기척을 숨길 수도, 싸울 수도 없지. ‘연구하는 자’이니까. 수백 년 동안 수 평방 킬로미터의 마법진을 만들었지만, 연명을 위한 에너지를 얻는 게 고작이지. 네 노력에 도대체 무슨 가치가 있을까?”

“살아남는 것. 우리 일족에게 그것보다 가치 있는 건 없지.”

이오바의 대답에 아르제스가 언성을 높였다.

“지금 당장이라도 너를 죽일 수 있어. 엘비니움을 벗어난 마족을 죽이는 건 우리 정령들에게 죄가 아니니까.”

이오바는 목을 내밀었다.

“그럼 죽여.”

아르제스가 검을 들어 올렸다. 검 끝이 파르르 떨렸다.

질끈 눈을 감으며 그가 이오바의 심장을 찔렀다. 몸이 꿰뚫린다.

하지만 검 끝이 흔들린 탓에 검은 그녀의 혼에 닿지 못했다.

이오바의 입꼬리로 핏줄기가 흘러내렸다. 붉게 물든 입술이 비틀린 미소를 만들었다.

“죽이지도 못하는군.”

아르제스의 눈꼬리가 매섭게 솟구쳤다. 하지만 검을 쥔 손은 더 이상 움직이지 않았다.

이오바가 아르제스의 손을 잡아 자신의 가슴 한복판에 올려놓았다.

“여기야, 내 혼이 있는 곳은. 네 힘으로 살짝 움켜쥐는 것만으로도 내 혼을 단번에 깨뜨릴 수 있을 거야. 죽여.”

아르제스의 손이 이오바의 가슴 속으로 파고들었다.

화들짝 놀라며 그가 손을 빼려 했지만, 이오바가 그의 손을 단단히 쥔 채 가슴 속 더 깊은 곳으로 끌어들였다.

그가 온 힘을 다해 그녀를 밀쳤다. 이오바의 몸이 털썩 땅에 떨어졌다.

아르제스가 그녀의 몸에 꽂혀 있는 검을 뽑자 날카로운 비명이 터져 나왔다. 검을 갈무리하며 아르제스가 외쳤다.

“나를 능멸하지 마라. 너희 마족은 이 세계로부터 저주받은 존재일 뿐. 너희를 죽이지 않는 건 어머니의 허락을 받지 못했기 때문이다.”

이오바가 웃음을 흘렸다.

“쿡쿡, 핑계도 좋아.”

그녀가 천천히 몸을 일으켜 아르제스에게 다가갔다.

“너 나 사랑하지?”

아르제스의 몸이 굳었다.

“나는 천 년 넘게 살아왔어. 너 같은 어린아이의 감정은 표정만 보아도 알 수 있어.”

이오바가 그의 어깨에 두 손을 얹었다. 그녀가 피에 젖은 입술로 미소를 그리며 그를 올려다보았다.

“네 말대로 엘비니움 밖에 있는 마족을 죽이는 건 죄가 아니야. 너와 같은 조를 이룬 네 명의 아르크와 아르네들은 나를 본 순간 죽이려 했지. 하지만 너는 달랐어.”

아르제스는 그녀의 말에 한마디도 답하지 못했다.

“가장 앞에서 나를 공격했지만, 나를 죽이지 않았지. 가장 심한 말로 나를 매도하면서도 그저 말로 끝낼 뿐…… 정작 네가 내게 한 짓은 엘비니움으로 돌아가라는 권고 정도잖아?”

“그건 우리…….”

“하급 정령 따위에 누가 신경이나 쓸까? 세계를 돌리는 가장 작은 톱니바퀴 뿐인걸! 사자급이 끼어들었다면 네가 나를 지킬 수 있었을까? 나에 대해 너희들의 왕에게 보고는 제대로 한 거야?”

아르제스의 얼굴이 더욱 딱딱하게 굳었다.

“역시 보고조차 하지 않았나 보네. 생각보다 대담해.”

이오바가 깔깔거리며 웃었다.

숨이 닿을 거리에서 환하게 웃는 그녀의 모습에 아르제스는 어찌할 바를 몰라 했다.

“애송아. 연기를 하려면 좀 더 잘했어야지. 나를 죽이려고 인간이 왔다고? 저 밖에 있는 곰 인형을 부리는 사람 말이야? 소환술사라도 되는 거야? 아니면 인형술사?”

이오바는 반걸음 더 아르제스에게 다가갔다.

“내버려 두면 되잖아. 너희들로서는 그게 최고의 결론일 테니까. 직접 손을 대는 게 정령 왕들 사이의 협정을 어기는 것인지 아닌지 애매하다면…… 협정 밖에 있는 존재들, 인간이나 디아가 우리를 죽이는 게 제일 편하잖아? 놀라서 헐레벌떡 내게 달려오다니, 고백이라도 하려는 거였어?”

“더, 더 이상 나를 놀리지 마라. 그랬다간 네 목숨을…….”

“죽여…… 줄, 거, 야?”

이오바의 입술이 아르제스의 턱 선에 거의 닿았다.

“나를 안아. 아르제스, 나를 가져. 나를 데리고 도망쳐. 그렇게 한다면 차원의 변경에라도 따라가 줄게. 정령도 마족도 없는 곳에서 너와 함께 너만을 생각하며 살아 줄게.”

아르제스의 손끝이 파르르 떨렸다. 점점 더 그녀의 몸 가까운 곳으로 손을 더듬어갔다.

안고 싶었다.

앞으로의 일 따위 전혀 떠오르지 않았다.

그녀가 말한 대로 할 수 있다면 차원의 변경이 아니라 그보다 더한 곳이라도 갈 수 있을 것 같았다.

아르제스의 두 손이 이오바의 날갯죽지에 닿았다. 힘껏 안았다. 하지만 그 순간 이오바가 아르제스의 가슴팍을 밀치며 멀어져갔다.

“바보같이. 내가 정령 따위와 함께 있을 리 없잖아?”

이오바가 입가에 조소를 머금었다. 돌변한 그녀의 태도에 아르제스는 어리둥절할 뿐이었다.

“어린 정령. 우리들은 늘 정령을 속이지. 때로는 유혹하고, 때로는 약한 척 굴며. 살아남기 위해 우리는 그렇게 진화해 왔어. 나는 기술직이라 할 수 없지만, 너희들의 신들조차 영업직 일족을 알아볼 수 없지. 이 세계에는 수많은 일족이 인간들 틈에서 살아가고 있어.”

“이오바…….”

“가여운 아이. 숨을 곳 따위는 애초에 없어. 당신 같은 하찮은 정령의 비호가 없었더라면 나는 400년 전 소멸해 버렸을 거야.”

이오바가 쓸쓸한 웃음을 지으며 고개를 떨어뜨렸다. 그녀의 두 눈이 더듬는 것은 발 밑. 진토와 같은 하찮은 것들이 살아가고 있는 땅이었다.

“그러니까 좀 더 얌전히 굴라고 말하는 거다!”

아르제스가 성큼 그녀에게 걸음을 내디디었다.

“너를 죽이기 위해 어느 인간이 여기에 숨어들었다. 숲을 버리고, 인간들의 별을 벗어나 다른 곳에서 살아가라. 지금까지처럼 내가…… 내가 너를 감춰 줄 테니까!”

이오바는 빙긋 웃으며 창가로 다가갔다. 커튼 곁에 서서 창틀을 손으로 쓰다듬었다.

“우리는 엘비란이 필요해. 관에 누워 아무것도 하지 않고 숨만 쉰다면 수천 년, 수만 년의 세월도 존재할 수 있겠지. 하지만 숨을 쉬고 세상을 거닐려면 그것만으로는 안 돼. 작은 생채기조차 에너지 없이는 재생할 수 없어. 설탕으로 만든 인형처럼 조심조심 군다 해도 햇볕에 녹아내리는걸.”

아르제스는 이오바에게 손을 내밀었다.

“나는 이제…… 네가 없는 세상을 살아갈 자신이 없어.”

“그딴 마음…… 앞으로 반백 년도 지나지 않아 고백을 했다는 사실 조차 잊을 거야.”

“결코 잊지 않아!”

이오바가 다시 희미하게 웃었다. 비록 친해질 수 없는 사이였지만, 절절한 그의 마음이 전해져 왔다.

“이오바…… 당신을 잊은 세상 따위 원치 않아. 당신을 잊는다면 차라리 존재 자체가 사라져 버리는 게 나아.”

아르제스가 한쪽 무릎을 꿇었다. 그리고 그녀 앞에서 고개를 숙였다.

이오바가 아르제스의 팔을 잡아 일으켰다.

“아르제스, 내 곁을 떠나. 만약 이런 이야기들을 당신의 동료들이 듣는다면 정말로 혼이 뜯겨 나갈 거야.”

“더 이상 감출 필요 없는 마음이야. 당신에게 들키지 않으려 조마조마해하며 모든 것을 털어놓길 항상 꿈꿔 왔어. 이오바, 내 마음을 받아 줘. 내가 당신을 지키겠어. 마족이 되라고 한다면 되겠어. 나의 왕을 배신하고 당신의 왕을 섬기라 해도 나는 기꺼이 당신의 말을 따르겠어.”

이오바의 눈살이 찌푸려졌다.

“농담이겠지?”

“아니. 어머니 테미시아의 이름을 걸고 맹세하겠어.”

아르제스가 단호히 고개를 저었다.

이오바는 한참 동안 아르제스를 바라보았다. 한숨을 내쉬고, 잡았던 그의 팔을 놓으며 뒷걸음질 쳤다.

“안 돼. 진심이라면 더욱 그래서는 안 돼.”

“어째서…….”

아르제스의 애절한 눈빛에 대답을 한 것은 이오바가 아니었다.

“깨어날 꿈일 테니까요.

그림자가 꿈틀대며 그 틈으로 한 사람이 모습을 드러냈다. 이오바는 그가 존재한다는 것조차 느낄 수 없었다.

하지만 아르제스는 그가 누구인지 알고 있었다.

“이오바 피해!”

이오바가 반사적으로 몸을 돌렸다. 하지만 그곳에는 아무것도 없었다.

뭔가가 히끗 시야에 스치는 듯싶었지만, 인식은 순식간에 기억의 저편 망각의 영역으로 넘어가 버렸다.

아르헬은 조용한 눈으로 이오바를 바라보았다. 손끝은 이미 심장을 꿰뚫었다. 팔을 따라 흐르는 피가 손끝에서 방울져 바닥에 원을 그렸다.

따듯하고 붉은 액체가 피부를 간질였다.

아르헬은 그 느낌에 흠뻑 빠져들었다. 이오바를 힘껏 안아 가슴으로 당겼다. 그녀의 몸 더욱 깊은 곳으로 자신을 밀착시켰다.

192화 44. 들장미에 맺힌 마음(3)

품 안에서 그녀가 서서히 굳어갔다.

경악에 빠진 아르제스 따위는 보이지도 않았다. 아르헬은 그녀가 숨을 잃어 가는 것이 애절할 정도로 아쉬울 뿐이었다.

자그마한 온기가 남아 있는 곳을 찾아 입술로 더듬었다. 뺨을 타고 전해져 오는 이오바의 파장은 아르헬의 혼을 뒤흔들어 놓았다.

이 느낌을 어떻게 표현할 수 있을까?

그녀의 형체를 이루었던 부분이 서서히 사그라들었다.

환영처럼 사그라드는 그녀의 육체를 움켜쥐었다.

모래처럼 손가락 사이로 빠져나가는 존재들은 안타깝기 그지없었다.

이 순간을 영원히 간직할 수 있다면…….

갈증에 가슴이 뻣뻣하게 굳어 버렸다.

환영과도 같은 육체 사이로 그녀의 영혼이 보였다. 작고 가녀린 정팔면체의 핵을 중심으로 방사상으로 뻗어 나간 검은 수정들.

아르헬은 그것을 잡아 우그러뜨리고 싶어 손을 뻗었다. 그럴 수 있다면 쾌락을 넘어선 어딘가로 갈 수 있을 것만 같았다.

하지만 그의 욕망을 제지하는 누군가가 있었다.

밤의 망토 사이로 불쑥 솟아난 손이 아르헬보다 한 발 먼저 영혼을 낚아채 갔다.

아르헬이 이빨을 드러내며 그의 팔목을 움켜쥐었다. 그는 바로 란테르트였다.

“놔요!”

“그쯤 해 둬.”

“아뇨. 그 혼을 내게 줘요. 내가 부서뜨릴 수 있게 해 줘요!”

흥분해 외치는 아르헬을 보며 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“란테르트! 왜 나를 방해하는 거죠? 당신은 뭘 알고 있는 건가요? 왜 마족들의 혼을 모으는 거죠? 그것들로 뭘 하려는 거예요?”

아르헬이 언성을 높였다.

하지만 란테르트는 입을 꾹 닫은 채 답하지 않았다. 흥분한 탓일까, 아르헬은 한층 감정적으로 소리를 질렀다.

“당신은 내게 뭘 감추고 있는 거죠? 정말 금제 때문인가요? 아니면 단지 나를 기만하고 있는 건가요? 답해 봐요, 란테르트. 당신은 마족들과 무슨 관계죠?”

‘기만’이라는 말에 란테르트는 더욱 입을 열 수가 없었다.

아르헬의 손아귀에서 팔을 빼내어 영혼을 품에 갈무리했다. 망토는 정말 우주라도 되는 양, 이오바의 영혼을 별의 모습으로 받아들여 주었다.

아르헬은 분노 가득한 눈으로 란테르트를 보았다. 장난감을 빼앗긴 어린아이처럼, 그는 날뛰는 감정을 전혀 다스리지 못하고 있었다.

란테르트는 그런 아르헬의 모습이 무척 이질적으로 느껴졌다. 마족을 죽이는 것에 집착하는 것부터 도통 이해하기 어려웠다.

그는 마족을 죽일 때, 어느 때도 느낀 적 없는 쾌락을 맛본다고 말했다. 그것이 본능이라도 되는 양.

마족을 죽이고 싶다는 갈증은 시간을 거듭할수록 더욱 심해져 갔다. 차라리 삶에 지쳐 죽음을 갈구할 때의 그가 훨씬 보기 좋을 정도였다.

아르헬의 매서운 눈빛이 점차 사그라들었다. 그 직후 몰려온 것은 후회.

마족을 상대할 때만큼은 자신이 아닌 무언가가 되어 버리는 것 같았다. 갈망이 폭발해 이성까지 날아가 버렸다.

그 민낯이 부끄러워 고개를 떨구고 말았다.

“미안해요, 란테르트.”

그의 사과에 란테르트는 긴 한숨을 내쉬며 뒤로 물러났다.

그 순간 아르헬은 정령 아르제스의 외침을 들었다.

“이오바!”

오열하는 암흑령 아르제스가 검은 눈물을 흘리며 아르헬을 쏘아보았다.

“어째서…… 그녀를 죽인 거지, 인간?”

검을 쥐고 있는 아르제스의 손이 부르르 떨렸다.

“그녀는…… 어느 누구에게도 해를 끼치지 않았어. 인간을 잡아먹었다거나, 과자의 집으로 아이를 유혹한다거나, 그런 소문은 어디까지나 사람들의 공포를 얻기 위해 그녀 자신이 퍼트린 거짓말일 뿐.”

아르제스는 검 끝을 아르헬에게 겨누었다.

“왜 그녀를 죽인 건가. 마녀를 죽였다는 명성이 얻고 싶었나?”

아르헬은 품 안으로 손을 넣었다. 흑섬 에클라모니움의 서늘한 감촉이 손끝에 닿았다.

아르제스는 끊임없이 검은 눈물을 흘렸다.

인간의 것과는 다른, 암흑 그 자체가 뺨을 타고 흘러 더 큰 어둠 속으로 사라져갔다.

그 신비로운 풍경에 아르헬은 잠시 넋을 잃었다. ‘저건 과연 뭘까?’라는 호기심 어린 질문을 간신히 머릿속에서 지웠다.

“너를 죽이겠다!”

아르제스가 이를 악물며 외쳤다.

그때 현관문이 열리며 네 명의 정령들이 모습을 드러냈다.

그들은 이오바의 오두막 안에 인형을 내던졌다. 티니베어였다.

쿵쾅거리며 바닥을 나뒹구는 친구를 받아들어 아르헬은 심장에 손을 얹었다.

단순히 기절한 모양이었다. 아르헬은 그를 집 한쪽에 얌전히 앉혀 주었다.

그사이 네 명의 정령들이 아르제스를 둘러쌌다.

“그만 둬.”

“마족을 위해 인간을 죽이다니. 그건 중죄다. 소멸당하고 말거야.”

아르크와 아르네의 만류에 아르제스는 고개를 저었다.

“아니, 형제들이여, 누이들이여. 나는 이곳에서 죽을 것이네. 그녀가 없는 삶은 내게 아무런 가치도 없을지니, 미련 없이 벗어 버릴 것일세. 저 인간을 죽여 그녀의 혼을 달랠 수 있다면 내 삶에도 티끌만 한 가치는 생길 터. 막지 말아 주게. 부디 내 죽음을 눈감아 주게.”

“이름 있는 자여!”

아르크가 무거운 목소리로 외쳤다. 하지만 아르제스는 단호했다. 동료들을 밀쳐 내고 아르헬에게 다시 검 끝을 겨누었다.

아르크와 아르네는 서로를 바라보았다. 눈빛으로 대화를 나누고는 하나같이 짤막한 한숨을 내쉬었다.

“왕께서는 이름 있는 자의 선택을 존중해 주라고 우리에게 명령하셨지. 아르제스여, 우리의 형제여, 뜻대로 하게나.”

아르제스가 고개를 숙였다.

“고맙네, 아르크 형제들이여. 아르네 누이들이여.”

그는 말을 마치자마자 이 세상에서 모습을 감추었다. 그리고 다시 나타났을 때, 그의 검은 검은 아르헬의 울대를 베고 있었다.

하지만 그가 간과한 것이 하나 있었다.

흑섬 에클라모니움을 손에 든 아르헬의 힘이 일반 정령들을 훨씬 상회하고 있다는 것을.

단 세 번 검격을 나누었을 때, 아르제스는 벽과도 같은 아르헬의 힘에 절망하고 말았다.

그 짧은 시간 동안 아르제스는 다섯 번의 죽을 고비를 넘겼다. 그나마도 아르헬의 자비 덕분이었다.

냉철하게 말해서 일반 암흑령들의 힘은 아르헬을 위협할 정도는 못되었다. 아르헬은 그 점이 의외로 느껴졌다.

‘정령’이라는 이름이 갖고 있는 힘에 비해 아르제스의 참격은매가리가 없었다. 에클라모니움을 들어 슬쩍 막는 것만으로도 아르제스의 공격은 너무나 손쉽게 막혔다.

물론, 에클라모니움의 힘도 무시할 수는 없었다. 손에 넣은 순간 깨달은 힘, ‘신속(神速)’은 어지간한 공격을 무력화시킬 만한 힘을 가지고 있었다.

하지만 아르제스는 에클라모니움을 들지 않고도 상대할 수 있을 정도였다.

정령이 이 정도라는 건, 마족도 마찬가지라는 걸까? 겨우 이 정도 존재들을 상대로 인간은 몇 천 년의 세월을 농락당한 걸까?

아르헬은 갑자기 웃음이 터져 나왔다.

그의 웃음에 아르제스는 표정을 일그러뜨렸다.

“내가 사랑하는 존재를 앗아 가더니…… 내 긍지까지 빼앗겠다는 건가. 비웃지 말고 죽여라. 네 손에 죽는다면 그녀에게도 변명할 말이 있을 테니까.”

“바보 같은 이야기예요. 동반 자살이라니, 요즘에는 희곡의 소재로도 잘 쓰이지 않는걸요.”

아르헬은 이 다섯 정령들을 어떻게 처리해야 할지 잠시 고민에 빠졌다. 가장 좋은 건, 뒤끝 없이 헤어지는 것이었지만…….

한 명이 죽을 각오로 덤벼드니 그것도 쉽지는 않을 것 같았다.

어쩔 수 없었다. 갈 데까지 가 보는 수밖에.

에클라모니움을 쥔 손에 힘을 주어 아르제스를 공격했다. 암흑 정령의 검과 녹슨 은색의 에클라모니움이 부딪히며 환한 불꽃을 만들어 냈다.

원래도 힘의 차이가 있었다. 아르헬이 진심으로 공격하기 시작하자 아르제스는 순식간에 수세에 몰려 옴짝달싹할 수 없게 되었다.

아르헬의 짧은 날붙이의 끝이 아르제스의 심장을 관통하려 했다.

잠깐의 망설임. 정말로 정령을 죽여도 괜찮을까?

그 짧은 순간을 틈 타, 네 자루의 검은 검날이 아르헬의 칼끝을 막아섰다.

“형제들, 누이들이여!”

아르크 중 한 명이 아르제스의 부름에 대꾸했다.

“그대의 싸움에 끼어들지 않기로 했지만, 죽음을 지켜보기로 서약한 건 아니네.”

“우리들의 몸에는 동료의 죽음을 방관해선 안 된다는 명령이 입력되어 있네.”

아르네의 대답에 아르제스는 고개를 끄덕이며 태세를 정비했다. 동료들이 있다면, 이 무지막지한 인간을 상대하기 충분할 것 같았다.

아르헬은 네 정령의 참전에 몸을 뒤로 뺐다.

에클라모니움을 가슴 앞에 세우고 다섯 정령들을 돌아가며 바라보았다.

조금씩 다른 모습이었지만, 그 차이가 크지 않았다. 다른 종이기에 구분이 어려운지도 몰랐지만.

그러다 아르제스에게 눈길이 갔다. 다른 정령들과는 확연히 다른 눈빛이었다.

그의 눈은 분노로 이글거렸다. 슬픔이 그득했다. 아르제스가 아르헬을 쏘아보며 입을 열었다.

“뭐가 그렇게 기쁜 거지?”

생각지도 못한 질문이었다. 어리둥절해하며 아르헬이 되물었다.

“무슨 말이죠?”

“네 얼굴을 봐! 희열에 들떠 있잖아.”

아르헬은 고개를 갸웃거렸다. 기쁨이라는 감정은 지금과 전혀 어울리지 않았다. 차라리 이오바를 죽였을 때 느낀 감정이 그것과 비슷할까?

아르헬은 눈을 슬쩍 돌렸다. 조금 전, 문 옆에 거울이 있었던 것을 기억해 낸 것이다. 거울 속에는 짧은 독고저를 들고 있는 아르헬 자신의 모습이 보였다.

거울 속의 그가 웃고 있었다.

그 웃음에는 부정할 수 없는 환희의 감정이 담겨 있었다.

스스로에게 기쁘냐고 반문해 보았다.

이오바를 죽인 직후 감정의 흔들림이 워낙 컸기에 다른 감정들은 모두 묻히고 말았다.

조금 차분히 자신을 들여다보니 색다른 심정이 마음에서 자라나고 있었다.

기쁨의 형태를 띠었지만 그것과는 조금 달랐다.

아르헬은 에클라모니움을 들고 정령들 사이로 뛰어들었다. 암흑령의 묵직한 검격이 사방에서 조여들어 왔다.

그것 하나하나를 막아 내고 피해 내며, 아르크 한 명의 어깨에 에클라모니움을 꽂아 넣었다.

아르크가 피해 냈고, 날붙이의 끝은 적의 피부에 긴 상처를 입히는 것에 그쳤다.

하지만 그것으로 충분했다.

포위망은 무너졌고, 아르헬은 제2, 제3의 공격을 펼칠 틈을 얻었다.

격렬한 전투 덕분에 숨이 턱 끝까지 차올랐다. 그러자 심장 깊은 곳의 기쁨이 한층 더 분명하게 느껴졌다.

이오바의 심장에 손끝을 밖아 넣었을 때의 쾌락은 영혼에 끈적하게 들러붙는 느낌이었다.

마족들과 닿을 때면 심장이 들떴다. 조금 더 깊은 곳으로. 조금 더 어두운 곳으로.

반면 지금 느끼는 감각은 그 대립 점에 위치해 있었다. 굳이 비교하자면 러너즈 하이(runner’s high)와 비슷했다.

전투 자체가 즐거웠다. 내분비계에 마약 같은 물질들이 쏟아져 나와 피를 들끓게 했다.

격렬한 검격과, 온몸에 늘어가는 생채기들.

육체의 한계를 넘나드는 공방에 심신이 지치는 게 당연할진데 오히려 점점 더 기분이 좋아졌다.

일격에 다섯 방향을 공격하며 아르헬은 입가에 미소를 머금었다. 가능하다면 좀 더 길게 싸우고 싶었다.

하지만 정령들도 같은 마음이라고는 볼 수 없는 것 같았다.

“아직까지 이렇게 강한 인간이 남아 있다니…… 믿을 수 없군.”

아르제스가 중얼거리며 미친 듯이 검을 휘둘러 아르헬의 몸을 감싸 왔다.

“형제여, 누이여! 더 이상 나를 위해 노력하지 마시오. 나는 배신자일 뿐. 그와 더불어 죽겠소. 부디 내 등에 검을 꽂아 주오!”

193화 44. 들장미에 맺힌 마음(4)

아르제스의 몸이 검은색으로 부풀어 올랐다.

어둠이 아르헬의 손발을 뒤얽더니 끈끈이처럼 눌어붙었다.

아르헬의 손발이 일순 멈췄다.

아르크와 아르네가 주저앉고 아르제스의 등에 칼을 꽂아 넣으려 했다.

아르헬은 아르제스의 얼굴을 보았다. 이오바의 죽음은 그의 눈가에 슬픔을 안겨 주었고, 결연한 마음으로 입술을 물들였다.

풍부한 감정의 소용돌이는 세계의 관리자라는 이름과는 결코 어울리지 않을 것 같았다.

가여우나 동정할 수는 없다. 아르헬은 에클라모니움의 날 끝을 아르제스의 심장에 밀어 넣었다.

바로 그 순간이었다.

공간이 얼어붙듯, 정령들의 움직임이 멈췄다. 칼로 그은 듯한 단절이 아르헬을 어리둥절하게 만들었다.

아르제스도 어둠에서 다시 인간의 모습으로 되돌아갔다. 그를 포함한 정령들이 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.

아르헬은 그들이 경의를 표하는 곳으로 고개를 돌렸다.

검은 머리칼을 뒤로 빗어 넘긴 날카로운 인상의 남자가 그곳에 있었다.

몸에 잘 맞는 검은색의 제복을 입은 그는 부드러운 미소를 아르헬에게 흘려보냈다.

“내 체면을 보아서 이 아이들을 놔주지 않겠나?”

그를 보는 순간 아르헬은 몸이 짓눌리는 것 같았다.

적의를 보이는 것도, 표정으로 겁을 주는 것도 아니었다. 오히려 선한 사람인 양 신사의 미소를 짓고 있었다.

하지만 어느새 무릎을 넘어 명치까지 차오른 무형의 압력에 내쉰 숨을 들이쉬는 것조차 버겁게 느껴졌다.

“이 녀석은 실험체거든. 어디까지 성장할지 보고 싶어서 놔두는 거야. 과연 사자급까지 올라설까? 아니면 내 여흥으로 그칠까?”

검은 머리칼의 남자가 턱 끝으로 가리키는 것은 바닥에 엎드린 다섯 정령중 하나, 아르제스였다.

아르헬은 새로 나타난 남자가 정령이라는 것을 알 수 있었다. 그리고 그 격으로 보았을 때 어느 정도 위치의 존재일지도 짐작할 수 있었다.

일전 그를 찾아왔던 천사들. 눈앞의 남자는 그들과도 어깨를 나란히 할 수 있을 정도였다.

단지 존재한다는 것, 그 압력만으로도 아르헬은 서 있는 게 버거웠다.

하지만…….

천사들을 마주했을 때와는 기분이 달랐다.

아르헬은 목전의 그가 두려웠다.

단지 압도되는 것뿐 아니라 혼에 새겨져 있기라도 한 듯 공포가 스멀스멀 기어 나왔다.

그렇기에 이를 악물고, 주먹을 꽉 움켜쥐었다.

두렵고, 무섭고, 꺾일 것 같았다.

하지만 절대로 그러고 싶지 않았다.

차라리 천사에게 고개를 숙일지언정, 이 남자에게 만큼은 그럴 마음이 들지 않았다.

심장보다 깊은 곳에서 단단한 것이 솟아났다.

용기라고 이름 붙일 그 힘 덕분에 아르헬은 몸을 똑바로 세울 수 있었다.

떨리던 손끝을 진정시키고, 아르헬은 검은 사내를 똑바로 쳐다보았다.

“당신은 누군가요?”

“어, 인간이 아니었던가? 어떻게 내 존재 압을 견딜 수 있는 거지?”

아르헬의 질문에 오히려 상대가 놀란 듯 보였다. 그가 아르헬을 새삼 바라보았다.

“드래곤인가? 드래곤들의 냄새가 조금 나기는 하는데…….”

검은 사내가 말을 하며 아르헬에게 한 걸음 더 다가섰다.

“아니, 드래곤이라면 내가 누구인지 모를 리 없을 텐데. 아무튼, 물어보니 소개를 하지. 내 이름은 슈바르츠. 암흑령들의 왕이다. 그쪽은?”

아르헬은 ‘과연’이라는 말을 떠올리고 그에게 고개를 숙여 경의를 표하려 했다.

하지만 머리가 숙이겠다는 생각을 하는 것만으로 불쾌해져 목을 꼿꼿이 세우고 인사를 했다.

“내 이름은 아르헬이에요. 내가 무엇인지는 나도 잘 모른답니다.”

“아르헬? 썩 좋은 이름은 아니군.”

“다들 그렇게 말하더군요.”

“마족의 이름이니까. 뭐, 하지만 개인적으로는 싫지 않은 이름이야. 주인을 잃은 이름이니 쓰고 싶은 사람이 쓰는 거겠지. 하핫.”

슈바르츠는 뭐가 우스운지 큰 소리로 웃고는 아르헬에게 한 걸음 더 다가섰다.

거리가 가까워지며, 압력이 한결 커졌다. 슈바르츠는 힘을 갈무리하지 않은 채 아르헬을 관찰했다.

분명 자신의 힘에 짓눌리고 있었다. 오기로 버텨 내고 있는 모습이 역력했다.

“재미있구나. 짚이는 구석이 있긴 한데, 입 밖에 냈다간 쥐도 새도 모르게 소멸당하겠지? 하하.”

슈바르츠가 다시 웃으며 손가락을 퉁겼다.

그 순간 아르헬은 자신의 몸을 짓누르고 있던 힘이 온 데 간 데 없이 사라진 것을 느꼈다.

그 반동으로 몸이 튀어 올랐다.

공중에서 몸을 반전시켜 발끝으로 대들보를 밟았다. 임기응변이 빠르지 않았더라면 머리가 옥상 밖으로 튀어 나갔을 것이다.

아르헬은 땅에 다시 내려서며 슈바르츠에게 물었다.

“제 존재에 대해 짚이는 구석이 있다고요?”

“음? 아니. 네가 누군지 나는 몰라. 단지 네 몸에서 나는 드래곤의 냄새가 어디서 기인했는지 정도는 짐작이 가. 하지만 묻지는 마. 나도 그렇게 대단한 놈은 아니거든. 회사로 치면 겨우 과장이나 될까 말까 한 정도니까. 관리직 중에서 말단.”

아르헬은 바로 얼마 전 그와 똑같은 이야기를 하는 존재를 만난 적이 있었다.

바로 메를린의 가디언이었다.

그녀도 역시 자신에게서 드래곤의 느낌을 받았다고 했다.

터무니없는 오해라고 생각했는데, 정령왕이라는 대단한 존재까지 착각을 하는 걸 보면 뭔가 실마리처럼 느껴졌다.

“드래곤…….”

“지금은 다들 윗 세상으로 올라가서 만나기 힘들지만, 몇 백 년 전만 해도 경치 좋고 물 좋은 동네에 하나씩은 자리 잡고 있었거든.”

아르헬은 입을 닫고 생각에 침전했다.

“내 착각일지도 모르니까 너무 진지해지지는 말라고. 인간이란 종은 우리 정령들에게도 불가사의 그 이상도 이하도 아니니까. 가끔 이상한 페로몬을 내뿜어 정령왕까지 미쳐 들러붙게 만드는 인간까지 있을 정도로.”

“아르제스를 구하기 위해 직접 온 건가요?”

“뭐, 그렇지. 감시 중이던 마족이 죽고, 아르제스까지 공격받는다는 보고가 올라왔어. 사자 급을 보내도 되지만, 마침 심심해서.”

슈바르츠는 빙긋 웃으며 주위를 돌아보았다.

뭔가를 찾는 듯한 눈치였지만, 금세 포기하며 시선을 아르헬에게 돌렸다.

“아무튼, 아르제스를 살려 주지 않겠어? 수억 년 사이에 처음 나온 자아를 가진 하급령이야. 제법 소중하게 생각하고 있어.”

아르헬은 고개를 끄덕이며 한걸음 물러났다.

“해칠 생각도 없었어요. 나는 마족을 죽이기 위해 이곳에 왔으니까요.”

“좋아, 그럼 이쯤에서 그만두기로 하고, 시원스럽게 헤어지자.”

슈바르츠가 손뼉을 ‘딱’ 하고 쳤다.

바람이 회오리쳐 그와 그의 주변을 가렸다. 아르헬이 손을 들어 눈을 가리는 사이, 바람이 그쳤다.

이제 이곳에는 아르헬과 티니베어, 그리고 란테르트 셋만 남게 되었다. 아르헬은 암흑령의 왕이 사라진 공간으로 잠시 눈을 두었다.

그가 남긴 말이 자꾸 걸렸다.

“드래곤…….”

메를린과 헤어졌을 때, 상실감 때문에 심각하게 고민하지 않았다. 마족을 죽이고 싶다는 욕망에 사로잡혀 날뛰었을 뿐.

하지만 드래곤은 한 귀로 듣고 흘릴 만한 이름이 아니었다.

인간을 초월한 존재들.

지상에서 가장 강력한 생명이었지만, 어느 순간 갑자기 사라져 버린 그들…….

그들이 아직 지상에 있을 때 아르헬, 자신이 태어났다.

아르헬은 몸을 돌려 한 남자를 바라보았다.

란테르트. 자신의 비밀을 간직하고 있는 그 남자를.

정령의 왕 역시 이 공간에 란테르트가 있다는 것을 알지 못했다.

모든 것이 곁을 스쳐 지나게 내버려 둔 채, 란테르트 그는 무거운 눈으로 아르헬을 그저 바라보고 있을 뿐이었다.

아르헬은 그의 눈을 피했다.

조금 전 그에게 소리치던 기억이 떠올랐다. 부끄럽다는 기분이 채 사라지지 않았기에 눈을 맞출 용기가 부족했다.

“나를 만든 건 드래곤인가요?”

“왜…… 그렇게 생각하지?”

란테르트가 느릿하게 입을 열었다.

“방금 슈바르츠와 한 이야기를 들었잖아요. 내게 드래곤들의 냄새가 난다고.”

“착각이라는 말도 하지 않았던가?”

“그건…….”

“듣고 싶은 이야기만 들으려 하는구나.”

아르헬이 란테르트를 바라보았다.

그는 발끈했다.

자신은 세상의 모든 것을 보기 위해 수백 년 동안 전세계를 헤맸다.

듣기 싫은 것까지 듣기 위해 부단히 노력해 왔다.

하지만 끝내 란테르트가 한 말에 반박할 수 없었다. 사실이었으니까.

“내가…… 당신의 뜻과 달리 마족을 죽이기 때문에 하는 말이겠죠?”

듣고 싶은 이야기.

아르헬은 자신의 마음이 하는 이야기에 흠뻑 빠져들었다.

마족의 가장 큰 적인 정령 아르제스가 이오바를 두둔했다. 반했기 때문이기도 했지만, 이오바는 정말로 이 세계에 별다른 해를 끼치지 않고 있었다.

숲을 만들어 그 안에 머물면서 무서운 괴담을 흘리는 것.

그 정도로 누구에게 무슨 해를 끼칠 수가 있을까?

기껏해야 천에 하나 더해 천 한 개의 괴담이 세상에 흘러 다닐 뿐.

그런 그녀에게 접근해 일방적으로 목숨을 앗았다.

그 행동에 정의가 있다면 그야말로 궤변일 것이다.

단지 마족이 자신을 보지 못하기 때문에, 그리고 그들을 죽일 때 희열을 느끼기 때문에 마족을 죽이고 있다.

그것의 당위성을 주장하는 건 아집이고 독선일 뿐이었다.

듣고 싶은 것만 듣는다는 이야기가 따갑게 느껴지는 것도 그 때문이었다.

“내가 마족을 죽이는 것에 반대하고 있죠? 그럼에도 계약 때문에 돕고 있는 건가요?”

처음 만났을 때, 아르헬은 란테르트와 계약을 맺었다. 도와 달라고. 이미 몇 번이나 도움을 받았으니 해소된 계약일지 몰랐지만, 아르헬은 어리광을 피웠다.

그리고 란테르트는 모두 들어 주었다.

그것만으로도 아르헬은 란테르트에게 갚을 길 없는 은혜를 입었다.

하지만 그를 상대로 아르헬은 다시 고집을 피우고 있었다. 그가 싫어하고 있다는 것이 눈에 보임에도 계속해서 마족을 죽였다.

“미안해요. 하지만 나도 나를 어쩔 수 없어요.”

아르헬의 말에 란테르트는 다시 길게 한숨을 내쉬었다. 아르헬은 그가 지금처럼 고민하는 모습을 본 적이 없는 것 같았다.

“나는…… 마족에게 큰 빚을 졌어.”

시간을 넘어선 아득한 곳을 보며 란테르트가 입을 열었다.

“이제는 갚을 수 없는 빚이지. 그 상대가 죽었으니까. 하지만 네가 마족을 죽이는 걸 반대하는 건, 나와 마족들 사이의 관계 때문은 아니야. 그건 내 일이니까.”

란테르트는 이렇게 말하며 아르헬을 살펴보았다.

정말로 델필라르가 그에게 마족을 죽이고 싶어 하는 인자라도 심어 놓은 것일까?

만약 그렇다면…… 그냥 내버려 둘 수는 없는 일이다.

델필라르는 자신에게 분명히 말했다. 아르헬이 인간으로서 세상에 잘 정착하길 원한다고.

그것이 그에게 행복일 것이라고.

그 말에 동의했기에 란테르트는 지켜봤다. 하지만 그를 이용해 마족을 제거하려 한다면, 결코 내버려 둘 수 없는 일이었다.

델필라르는 믿을 수 있는 존재인가?

너무나 무거운 질문이었기에 란테르트는 섣불리 답을 낼 수 가 없었다.

“란테르트. 나는 앞으로도 마족을 죽일 거예요. 그것 없는 삶은 이제 생각할 수가 없어요.”

그의 말에 란테르트는 짤막한 말로 답했다.

“나는 너를 도울 것이다. 그리고 그 계약은 네가 원치 않는 그날까지 유효할 거야.”

아르헬은 란테르트의 말에 배시시 미소를 지었다. 복잡해진 상황 탓에 환하게 웃기는 힘들었지만, 그의 말 만큼 힘이 되는 것도 없는 것 같았다.

“그럼 돌아가요.”

티니베어를 들쳐 업고 아르헬이 말했다.

“아참, 티니베어의 손톱, 뭔가 이상한 것으로 바뀌었던데 란테르트의 솜씨인가요?”

“아니, 다른 존재가 해 놓은 거야.”

“그게 누구죠? 친한 사인가 보네요.”

“친하다…… 오히려 달갑진 않지. 너무 무거운 숙제를 내게 던져 줬거든. 정작 나는…….”

무엇 때문에 아직까지 살아 있는지도 잘 모르겠는데.

말을 삼키며 란테르트는 눈을 감았다.

그가 살아 있었더라면…… 온 힘을 다해 사죄했을 텐데.

영겁 동안 용서받지 못해도 좋았을 텐데.

가끔은 웃을 수도……

있었을 텐데.

194화 45. 음지에 드리운 그늘(1)

티니베어는 신난 얼굴로 손톱을 빼어 들고서는 여기저기 살펴보았다.

“그 손톱이, 그렇게 마음에 들어요?”

운전대를 잡고 있는 아르헬의 물음에 티니베어가 ‘헤’ 하고 웃음을 지었다.

“당연하지. 강해지는 게 싫은 남자가 어디 있겠어?”

“공짜로 주워진 것이라도요? 노력을 중요시 여기던 것 아니에요?”

“평균 키에 맞춰진 세상에, 평균 이하로 살아가는 것만으로도 노력은 충분해.”

“이런, 한 방 얻어맞았네요.”

빙긋 웃으며 아르헬은 티니베어의 손톱을 새삼 바라보았다. 세상의 거의 모든 금속들을 보았지만, 티니베어의 손톱과는 달랐다.

티타늄이나 하르 같은 우윳빛 은색인 반면 광택은 더했다. 경도는 정령들이 들고 다니는 검 이상이었으니 강철에 비할 바가 아니었다.

“그보다 내가 기절했던 사이에 무슨 일이 있었던 거야? 치사한 것들! 갑자기 환영술 같은 것을 부리고는 사라져 버리는 통에 당해 버렸어.”

티니베어는 뒤통수의 찌글찌글한 곳을 어루만졌다.

움푹 파인 것을 아르헬이 마법으로 펴 주었지만 아직 완전히 돌아오지 않아 쭈글거렸다.

“이오바를 죽였어요.”

“그건 알아. 정령들은? 왜 그렇게 기를 쓰고 이오바를 지킨 거야?”

아르헬이 여린 미소를 지었다.

“사랑 때문일까요?”

“사랑? 난데없이? 아르제스인가 하는 녀석이 이오바를 사랑했다고?”

“네.”

“정령이 마족을? 어째서?”

티니베어의 물음에 아르헬은 아무런 대답도 하지 않았다. 티니베어가 아르헬을 보며 구시렁거렸다.

“그 아르제스인가 하는 녀석, 그 뒤로 어떻게 됐어? 또 귀찮은 일 생긴 것 아냐?”

“아마 그렇진 않을 거예요.”

아르헬은 암흑령의 왕을 만났던 일은 굳이 입 밖에 내지 않았다. 친구에게 괜한 걱정을 끼치고 싶지 않았다.

“윤 헹 녀석에게 보고서를 써 주기로 했지? 그런 얘기까지 전부 다 쓸 거야?”

“아뇨. 조금 더 간단히 쓸 거예요.”

티니베어는 손톱을 둥근 손에 갈무리하고, 손을 뒤 깍지 껴서 머리를 받쳤다. 휘파람을 짧게 부르더니 중얼거린다.

“윤 헹 녀석. 제법 유능하네. 소개해 주는 일마다 마족을 만나게 되니.”

“듣고 보니 그러네요. 아니면…….”

“아니면?”

“이 세상에 일어나고 있는 ‘비범’한 사건 대부분에 마족이 끼어들고 있거나요.”

“대부분?”

티니베어는 ‘설마’라는 표정으로 아르헬을 보았다. 한참 동안 조물주이자 친구는 입을 열지 않았다.

답을 기다리다 못한 티니베어가 다시 입을 열었다.

“그럼 우리가 전에 함께 했던 오펠리나에도 마족이 있었던 거야? 신성국에는 하나 끼어 있었지만…….”

“예리한 지적이에요, 티니베어.”

아르헬은 오펠리나에 대한 기억을 더듬어 보았다. 프리에 필이 오펠리나 총수 일가에 끼어들어 있는 건 분명 사실이었다.

샤토 뉴 공방전에서는 만나 볼 수 없었지만, 그가 마족이었을 가능성이 충분하다.

“오펠리나에 돌아갈 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 고개를 저었다.

“메를린이 오펠리나의 비호를 받고 있는 이상…… 안 돼요. 천사와 약속했으니까요.”

“그런가?”

티니베어가 별 의미 없는 말을 뱉었다. 아르헬이 짝꿍에게 빙긋 미소를 짓고는 말했다.

“윤 헹이 그사이 얼마나 많은 비범을 찾았을지 기대되지 않나요?”

“흥, 프리에 필의 돼지 따위 알 게 뭐야.”

티니베어가 독설을 뱉으며 백미러를 올려다보았다.

보이지 않는 형 씨니 마족에 정령이니. 여덟 번째 땅에서 만났던 대장장이 영감, 그리고 천사.

이 세상은 아르헬의 생각보다 터무니없이 넓고 복잡했다. 세상 모두를 공부해 자신을 찾겠다던 아르헬의 바람은 분명 불가능한 꿈이다.

어쩌면 아르헬 자신도 그것을 눈치챘기 때문에 마족들에게 집착하는지 몰랐다. 그런 생각을 하자니 티니베어는 조금 울적한 기분이 들었다.

주인의 마음도 모르고, 케퍼에 시원한 바람이 스쳤다.

마예스타스는 모든 테미시안들의 정신적인 고향이었다.

대 예언자 에이브릴 죠나스 크립트가 마지막으로 설교를 하다 고대 네르코니안 제국의 집정관에게 죽은 곳이 바로 이곳 아미지스텐이었다.

에이브릴은 먹을 것 하나 없이 바위 언덕 위에 유배당해 40일 만에 굶어 죽었다.

그가 죽은 이유는 단 하나였다. 어머니의 이름을 알고 있다는 사실 때문.

네르코니안 제국 최고 주술사가 알지 못하는 어머니 테미시아의 이름을 천한 양치기가 알 리 없다. 그것을 주장하는 것만으로도 제국의 신권(神權)에 도전하는 것.

사형 판결을 받고, 마른 풀 몇 포기 자라는 바위 언덕에 오르며 에이브릴은 입가에 미소를 잃지 않았다.

자신을 밀고한 사람을 미워하지도, 사형을 언도한 집정권을 저주하지도 않았다. 담담히 기도를 이으며 의연히 죽음을 맞이했다.

그 언덕은 예언자 에이브릴이 죽은 후 수많은 사람들이 모여들었다. 그가 흘린 핏자국에 입을 맞추고, 그의 시신을 던져 버린 바위틈 앞에서 기도를 올렸다.

수많은 사람들이 바위를 떠나지 않고 그곳에 터전을 만들었다. 성을 세우고, 도시를 이루기에 이르자 모두가 힘을 모아 화강암으로 신전을 만들었으니, 그곳이 바로 성황청 ‘마예스타스’의 원형이었다.

그 안에는 신탁을 구하는 사제와 용서를 비는 도둑이 한데 엉켜 있었다.

그들에게 장사를 하는 사람에서, 그들을 선동해 왕국을 세운 정치꾼까지 온갖 인간들이 모였다.

도시는 자라고, 타무슈람과의 마찰까지 일어나며 온갖 말썽의 중심지로 성장했다. 그 안의 역사라는 건, 한두 마디 말로는 도저히 설명할 수 없을 만큼 복잡했다.

지금의 마예스타스는 100여 년 전 옛 신전 자리에 다시 세운 것이었다.

중앙의 신전을 중심으로 사제들의 숙소와 신학 대학까지, 거대한 건물들이 수 평방킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있었다.

크기도 크기지만, 100년이라는 세월에 걸쳐 지어진 탓에, 일부 건물들은 위생 시설들이 시대에 많이 뒤떨어져 있었다.

사람의 발길이 거의 닿지 않는 건물도 몇 동이나 되었다.

신학 대학의 가장 외곽에 있는 성 에드리안 관 역시 그런 건물 중 하나였다.

2층의 회갈색 벽돌로 지어진 성 에드리안 관은 학생들에게 다른 별명으로 불렸다.

‘오물통.’

오수 처리 시설이 터무니없이 낡아서 화장실에서는 늘 더러운 냄새가 났다.

낡은 환풍기가 고통스러운 비명을 질러대며 환기에 최선을 다했지만 노력한 만큼의 성과는 나오지 않았다.

복도까지 물든 냄새 탓에 학생들은 그곳에서 수업 받기를 꺼렸다. 심지어는 훨씬 오랜 시간을 살아와 이십 대 아이들보다 참을성이 있다는 교수들조차 그 건물을 싫어했다.

관료주의에 물든 성황청의 느릿한 일 처리 탓에 성 에드리안 관은 3년 후에나 철거할 예정이었다. 지금도 화장실 냄새를 심하게 피우는 탓에 짧은 강의 시간을 제외하고 그곳은 텅 비어 있었다.

하지만 한편으로 성 에드리안 관은 가난한 학생들에게 ‘색다른’ 장소로서 은밀하게 이용되고 있었다.

“쉿.”

부드러운 골을 찾아 쇄골 언저리를 더듬거리던 입술이 멈췄다.

“왜?”

“무슨 소리가 들린 것 같아.”

“그 빌어먹을 환풍기겠지.”

남자는 멈출 생각이 없었다.

평소 그녀의 말 한마디, 한마디를 귀담아 들었고, 늘 그녀가 원하는 대로 행동하려 했지만 지금은 아니었다.

멈추라는 말도, 그만두라는 이야기도 그의 귓전을 흘러 지날 뿐이었다.

“지금은 새벽 한 시야. 오물통에 누가 있다면, 그건 우리 같은 애들일걸?”

빙긋 웃는 남자를 보며 여자는 그제야 입가에 미소를 띠었다.

“우리 같은?”

“우리 같은.”

여자가 쥐고 있던 와인 병을 뒤집어 붉은 액체를 삼켰다. 긴장으로 곤두섰던 솜털이 다시 부드러워졌다.

남자가 그녀의 가슴골에 얼굴을 처박았다. 간지럼에 웃음을 터트리며 여자가 그의 귀를 꼬집었다.

“살살 해. 바보야.”

“어디를 살살 해 줄까?”

“몰라.”

남자가 혀를 길게 내밀었다.

“말만 해. 어디라도…….”

타닥.

복도에 긴 잔향이 울린 것이 바로 그때였다. 여자가 깜짝 놀라며 셔츠의 앞자락을 여몄다. 이번에는 남자도 소리를 들은 모양이었다.

“발자국 소리야.”

여자가 소곤거렸다. 남자의 팔을 꾹 움켜잡았다.

남자 역시 등골이 꽉 조여질 정도로 긴장했지만, 티를 내지 않았다. 오히려 겁을 집어먹은 여자를 사랑스럽게 보며 몸을 일으켰다.

“기다려 봐. 뭔지 보고 올게.”

“자, 잠깐.”

여자가 바지춤을 추스르는 남자를 당겼다. 남자가 탄탄한 가슴 근육을 치며 말했다.

“걱정 마. 별거 아닐 거야. 들고양이일지도 모르고. 혹시 우리와 같은 이유 때문에 여기 온 녀석이면, 다른 강의실로 가 달라고 정중히 부탁하지 뭐.”

그의 호언장담을 듣자니 여자도 조금은 안심이 되는 모양이었다.

“아, 알았어. 절대로 싸우지 마. 지난번처럼 파출소에 끌려가는 건 사양하겠어.”

“히히, 똑같이 끌려가도 얻어맞은 쪽은 아니잖아.”

“둘 다 싫어.”

남자가 윙크를 하며 교실 뒷문으로 다가갔다.

여자가 들고 있는 작은 손전등의 빛에서 멀어지자 시커먼 어둠이 끈적거렸다.

큰소리 치고 왔지만, 혼자 복도에 가는 건 께름칙한 일이었다. 돌아가 손전등을 가지고 올까 생각했지만, 여자 혼자 어둠 속에 남겨 둘 수는 없었다.

숨을 들이 마쉬고 아랫배에 힘을 주며 문을 벌컥 열었다.

그 순간 뭔가가 희끗 눈앞에 스쳤다.

여자가 비명을 지르려 했다.

자신의 발밑으로 굴러온 것이 남자의 머리라는 것을 깨달은 순간이었다.

하지만 목소리는 울대에 멎어 더 이상 나오지 않았다. 극심한 공포에 온몸이 굳어 버렸다.

남자의 찢겨진 몸뚱이가 툭툭 땅에 떨어졌다. 여자는 반대쪽 출구를 향해 몸을 돌렸다. 간신히 기고, 또 기어 문 앞에 도착했다. 하지만…….

그곳에서 만난 것은 핏줄이 바짝 선 사내의 발이었다.

여자의 몸이 번쩍 들려 올려졌다. 한 손아귀에 목이 잡혔다. 망토에 가까운 장옷을 걸친 사람이 보였다.

“으…… 으윽…….”

공중에 매달린 채 그녀가 버둥거렸다. 숨이 점점 막혀 왔다. 목이 졸린 탓에 침침해진 눈으로 상대를 살펴보았다.

망토의 틈, 갈라진 곳으로 실오라기 하나 걸치지 않은 남자의 몸이 보였다. 부풀대로 부푼 근육은 스무 살 청년처럼 단단했다.

하지만 얼굴에 뒤집어쓴 가면 탓에 상대가 누군지 알 수는 없었다. 인간인지조차.

가면을 쓴 남자의 또 다른 손이 여자의 웃옷을 찢어 발겼다. 가면 아래 거친 숨소리가 흘러나왔다.

“테미시안의 율법을 잊은 자, 네 마리의 말로 찢어 죽일지어다!”

졸렸던 목이 풀렸다. 여자가 간신히 목소리를 짜냈다.

“놔줘요…….”

“너의 간부(姦夫)는 내가 율법대로 처리하였다.”

“사, 살려 주세요 제발…….”

복면을 쓴 사내의 손이 여자의 치마를 잡았다.

“이렇게 짧은 치마를 입고 성스러운 에드리안의 이름을 더럽히다니. 너 또한 테미시안의 율법을 잊었구나!”

그의 손끝에서 여자의 치마도 찢겨 버렸다. 하지만 부끄럽다는 생각을 할 겨를조차 없었다.

눈물범벅이 되어, 두 손으로 목을 쥐고 있는 남자의 손을 붙잡으며 빌고 또 빌었다.

“살려 주세요! 다시는 율법을 어기지 않겠습니다! 제발…….”

“죄지은 자여. 나는 네클란트에 태어난 예언자이자 테미시아의 첫 번째 사제. 너의 몸을 정화시켜 주겠노라.”

가면 속의 남자는 시뻘게진 눈으로 그녀의 몸을 훑었다. 억센 그의 손이 그녀를 움켜쥔다.

“아아!”

여자의 신음과도 같은 비명이 성 안드레아 관에 길게 울려 퍼졌다.

195화 45. 음지에 드리운 그늘(2)

다음 날.

성 안드레아 관의 입구에 이른 아침부터 수상한 남자들이 어른거렸다. 신학 대학의 학생들이 호기심에 다가가 보았다.

하지만 그들이 허리에 차고 있는 허리띠를 보는 순간 고개를 돌리고 말았다.

검은색의 가죽 허리띠에 열세 줄기의 가지를 가진 나무가 흰 색으로 수놓아 있었다.

가슴을 따라 한 줄로 달려 있는 은색 단추들에도 나무의 무늬가 양각되어 있었다.

세상에서 가장 신성한 나무, 크란크사의 문양이었다.

그리고 이곳 성황청에서 크란크사의 문양을 단 눈매 사나운 남자들이라면 아미지스텐 성기사단, 템플 나이트 들이 틀림없었다.

성황청 마예스타스는 치외법권지였다.

아미지스텐의 시장은 물론이거니와 야팔트의 수상이라 할지라도 성황청에는 아무런 권한도 갖지 못했다.

경찰, 군인 할 것 없이 성황청 내부에서 일어난 일에는 손을 댈 수 없다는 뜻이었다.

그들을 대신해 성황청 안에서 경찰과도 같은 역할을 하는 것이 바로 템플 나이트였다.

템플 나이트들은 최근 마예스타스에서 일어나고 있는 연쇄살인 사건 탓에 골머리를 썩고 있었다.

자연 성 에드리안 관을 지키고 있는 기사들의 표정도 불쾌감으로 딱딱하게 굳어 있었다.

성 에드리안 관의 입구에 검은색 자동차가 멈춰 섰다. 기사들이 똑바로 서서 경례를 올렸다.

“단장님!”

그 차에 타고 있는 건 다름 아닌 신전기사단의 단장 아캄포 유타였다.

올해로 서른아홉이 된 그는 은퇴까지 1년을 남겨 둔 시점에서 발생한 이 흉악한 사건 탓에, 미간의 주름이 하나 더 늘어나고 말았다.

아캄포는 사각 턱의 억세 보이는 사내였다. 머리칼은 엷은 녹색이 섞인 밝은 금발로 짧게 깍은 탓에 윗머리가 하늘로 바짝 솟아 있었다.

그와 함께 차에서 내린 남자가 한 명 더 있었다. 단장에 비하자면 어린애 같은 가냘픈 인상이었는데 기실 나이는 두 살밖에 차이 나지 않았다.

부단장 오를레망 보일. 주근깨가 보일 정도로 하얀 피부를 가진 탓에 그는 흡혈귀라는 별명을 갖고 있었다.

“수고가 많군, 어떤가?”

단장 아캄포가 정문을 지키고 있던 기사에게 물었다.

“끔찍합니다. 곰에게라도 당한 것처럼 온몸이 찢겼습니다.”

“‘비범’의 짓 같나?”

기사가 고개를 끄덕이며 나지막이 답했다.

“그게 아니고는 설명할 수가 없습니다. 몸통에서 팔을 뽑아냈습니다. 그게 평범한 인간의 힘이라면, 자연과학자들이 사제로 귀의할 겁니다.”

“흠…….”

단장 아캄포가 길게 신음을 뱉었다. 그가 다시 물었다.

“두 명이라 들었네만, 나머지 한 명은 어떤가?”

“지금까지처럼 여자입니다. 강간을 당한 흔적이 있으며……. 자세한 것은 부검을 해 봐야겠지만 아마도 자궁 상부에 천공이 있을 것으로 보입니다. 아랫도리에 출혈이 많습니다.”

부단장 오를레망이 한숨을 내쉬며 말했다.

“진짜 미친놈이라니까. 테미시아 님이시여.”

“신의 이름을 부르지도 말게. 그분의 귀가 더러워질 테니.”

단장이 찌푸린 눈으로 이렇게 말하며 건물 안으로 걸음을 옮겼다.

대원들의 안내를 받아 삼층 구석방, 문제의 장소로 향했다.

사건 현장은 지옥을 방불케 했다.

썩은 피 냄새가 진동하고, 사방으로 튄 피가 흘러내리며 기괴한 무늬를 만들어 냈다.

남자의 몸은 이곳저곳으로 찢겨 던져지고, 여자는 피가 빠져나와 창백하게 널브러졌다.

“신원은 파악되었나?”

아캄포 단장의 물음에 한 대원이 수첩을 꺼내 피해자의 프로필을 읊었다.

둘 모두 신학 대학의 학생들로, 남자는 사제 지망생이고, 여자는 가정과였다.

아캄포 단장이 눈을 돌렸다. 벽을 가득 채우고 있는 글자들이 보였다.

―라 그나 루 아(La gna ru a).

고대 네르코니안의 문자들.

저만큼 능숙하게 쓴다는 것만으로도, 범인은 성황청 내부의 사람들이었다. 사제들이 아니고서 그 누가 고대 네르코니안의 언어를 공부한단 말인가?

“신은 내 안에 있다…….”

아캄포가 중얼거리고, 오를레망은 고개를 가로로 저었다.

“오만하기 그지없습니다. 감히 신의 이름을 망령되이 부르다니.”

“부 단장. 이번이 몇 번째지?”

“사건은 다섯 번째. 사람으로는 열 명째입니다. 작년 가을 무렵부터 시작되어, 8개월째입니다.”

“아직까지 범인의 윤곽은 전혀 잡히지 않고 있고.”

아캄포 단장의 말에 부단장이 고개를 끄덕였다.

“예. 전혀. 작은 단서도 없습니다.”

“신성국에 보낸 협조 공문의 대답은 아직도 돌아오지 않고 있나?”

“그게…….”

오를레망이 고개를 살짝 기울이며 답했다.

“신성국은 마예스타스 내부의 일에는 관여하지 않는 것이 내규라는 대답만 반복하고 있습니다. 단, 맨손으로 사람을 찢을 만한 괴력을 가진 사람은 없다고 못 박았습니다.”

“흠…… 우리가 고개를 숙이고 ‘도와주세요’라고 말해야 상대해 주려나.”

“신성국은 폐쇄적이지만, 국장 흄 이하 결속력이 강합니다. 이런 말도 안 되는 범죄를 일으킬 만한 대원은 없다고 봅니다.”

“나도 동감이네만…… ‘비범’이 얽힌 범죄다 보니 그들의 노하우가 아쉬운 건 사실일세.”

“차라리 외부에 도움을 청하는 게 어떨까요? 오히려 중립적인 눈으로 수사할 수 있을 테니.”

“경찰들 말인가?”

아캄포 단장은 부정적인 반응을 보였다. 하지만 오를레망의 대답은 의외의 사람이었다.

“개인적으로 알고 지내는 사람입니다만, 혹시 프리에 필의 아미지스텐 지사장 윤헹이라고 아십니까?”

“윤헹, 물론이지. 그 사람이라면 성황 성하와도 막역한 사이 아닌가. 한 달에 한번 정도는 성황청에 들리고 있지 않나.”

“예, 그렇죠.”

“그가 ‘비범’도 다루고 있다는 겐가?”

“그 ‘호라이즌’의 멤버입니다.”

“아!”

아캄포 단장이 고개를 끄덕거렸다. 호라이즌이라면 ‘이성의 지평 너머’라는 구호를 기치로 내건 비밀결사였다.

본래는 자연과학을 신봉하는 집단이지만, 초자연적인 현상을 자연과학으로 설명하기 위해 ‘비범’에도 해박했다.

“자네도 설마 그 호라이즌인가 하는 곳에 발을 들이밀고 있는 겐가?”

아캄포가 묻는 말에 오를레망이 고개를 저었다.

“그럴 리가요.”

“하긴, 자네는 독실한 사람이지.”

“윤헹과는 집안끼리 아는 사이입니다. 큰 아버지의 딸과 결혼한 집안의 사돈집……이랄까요.”

줄여 말하자면, 그냥 ‘남’이지만 오를레망도 윤헹도 한자리씩 꿰차고 있다 보니 사교모임에서 자주 어울리는 모양이었다.

“좋아. 그럼 한번 부탁해 보게나.”

아캄포 단장은 고개를 끄덕이며 다시 벽을 바라보았다.

―La gna ru a.

저 광오한 글귀들이 끝끝내 께름칙하게 입속에 남고 말았다.

바위 언덕 위에 지어진 성새도시 아미지스텐.

그 태생 탓에 현대화된 후에도 고성의 흔적이 도시 곳곳에 남아 있었다. 게다가 오히려 그 점을 적극 이용한 가게들도 있었다.

‘피르고스’라는 이름을 가진 이 레스토랑은 오래된 성의 성첩에 테이블을 배치했다.

악천후를 대비한 흰색 천막들을 제외하고는, 고성의 성벽 위에 야외 테이블을 설치해 놓은 것이 전부였다.

하지만 성 위에서 바라보는 성 밖의 풍경은 단연코 아름다웠다. 특히 낙조가 들판을 주홍빛으로 물들일 때는 무신론자가 신의 이름을 읊조릴 정도였다.

프러포즈 장소로도 인기인 이 레스토랑의 단점은 음식이 터무니없이 비싸다는 것뿐.

그것도 프리에 필 아미지스텐 지사의 사장인 윤헹에게는 별 문제가 못 되었다.

“오래간만입니다. 아르헬 님.”

“네, 그래요, 윤헹 씨.”

“티니베어 씨도 잘 지내신 모양입니다.”

“만난 지 몇 달이나 지났다고 인사치레야?”

“그런가요? 하핫. 요즘 하고 있는 일이 일인지라 하루가 열흘, 백 일 같습니다. 개인적인 호기심 때문이라지만, 프리에 필 본사와 적대하고 있는 사람을 돕다 보니…….”

“싫으면 그만 둬.”

티니베어는 처음부터 삐딱선을 제대로 타고 있었다. 아르헬이 그런 친구에게 웃으며 말했다.

“티니베어, 윤헹 씨가 서둘러 무지개 송어 기름을 구해 온다고 했으니 기다려 봐요.”

윤헹이 티니베어에게 고개를 꾸벅 숙였다.

“미리미리 준비했어야 했는데, 실례했습니다. 이렇게 빨리 도착할 거라고는 생각 못했습니다.”

“뭐야, 내가 먹을 것 때문에 화내는 것 같아?”

“아니에요?”

아르헬이 묻는 말에 티니베어가 버럭 성을 부렸다.

“아니고말고! 요전번 일 생각 안 나? 뭐가 비범이야? 그냥 사기꾼 마술사였잖아. 모자에서 비둘기를 꺼내는 수법 하나로 수억을 삥땅 치고 도망치는 얼간이에 불과한 걸 쫓아가 붙잡느라고 고생한 걸 생각하면…….”

윤헹이 어색한 웃음을 지으며 변명했다.

“그래도 이오바 숲의 마녀는 진짜였다고 하지 않습니까? 두 번에 한 번이면 욕을 먹을 정도는 아니라고 생각합니다.”

“그놈을 쫓아서 낡아 빠진 케퍼로 2천킬로미터나 달렸다고!”

“그것 때문에 드리는 말씀입니디만…….”

윤헹이 말을 하며 아르헬에게 고개를 돌려 억지 섞인 웃음을 지었다.

“보고서를 좀 더 상세히 써 주시면 안 되겠습니까? 제 나름 크게 무리해서 협조하고 있는데 그 대가가 너무…….”

아르헬은 무슨 말이냐는 듯 친절한 미소로 점철했다. 티니베어가 친구를 대신해 입을 열었다.

“뭘 바라는데?”

“바란다기보다는, 이오바 숲의 건만 해도…… 아르헬이 제게 보내 온 보고서는 단 한 줄 뿐이었어요. ‘두려움을 살라먹는 개가 짖는구나. 그곳은 숲으로 둘러싸인 작은 오두막.’ 이 한 줄 뿐이었어요. 아드리아 해의 마술사는 보고서조차 없었고요.”

“형식을 갖춘 보고서를 바라는 건가요?”

아르헬의 물음에 윤헹이 고개를 끄덕였다.

“예. 이왕이면 사건의 전말을 이해할 수 있도록…….”

“그런 얘기는 계약에 없었던 것 같은데요?”

“예?”

아르헬의 묻는 말에 윤헹의 얼굴이 살짝 굳었다.

“계약을 파기하고 다시 작성하고 싶다면 그에 상응하는 위약금을 요구할 수밖에 없을 것 같은데요.”

“아니, 그게 그런 뜻은 아니고…….”

윤헹이 손으로 이마의 땀을 닦으며 말을 이었다.

“그것 참, 너무 야박하십니다.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“그 대신 이렇게 윤헹 씨 앞에 있잖아요. 제가 겪은 이야기라면 이 자리에서 해도 충분하지 않을까요?”

이 한마디에 윤헹의 안색이 펴졌다.

“아! 그렇습니다. 저도 참 바보 같군요.”

“맛있는 식사, 근사한 경치. 그리고 즐거운 대화. 당신에게 그것보다 좋은 도락은 없지 않나요?”

“역시 못 당하겠습니다.”

윤헹은 뺨을 긁적이며 아르헬을 보았다. 어스름 져가는 노을에 그의 뺨이 붉게 물들어 있었다.

한 줄 바람에 아르헬의 머리칼이 날렸다.

반짝거리는 검은 머리칼을 손으로 쓸어 넘기며 그가 미소를 지었다.

소녀도, 소년도 아닌 묘한 매력을 가진 아르헬을 한참 동안 바라보자니 윤헹은 자신도 모르게 얼굴이 화끈거렸다.

만약 그가 남자가 아니었다면, 가장 아름다운 보석을 내밀며 사랑을 고백했을지도 몰랐다.

아니, 성별 따위 상관없이 소유할 수만 있다면 어떤 대가라도 치룰 수 있을 것 같았다. 그리고 그런 시도를 감히 할 수도 없다는 점이 가슴 저리게 안타까웠다.

그런 기분을 지우려 헛기침을 하며 윤헹이 입을 열었다.

“그러고 보니 며칠 전 오를레망이라는 친구가 제게 연락을 해 왔습니다. 현 템플 나이트의 부단장 직을 맡고 있으며, 단장 아캄포가 내년에 정년 퇴임하면 그 뒤를 이어 단장을 하게 될 사람입니다.”

196화 45. 음지에 드리운 그늘(3)

아르헬이 흥미 있다는 듯 눈을 동그랗게 떴다. 반면 까칠한 곰 인형은 또 뭐가 불만인지 투덜거렸다.

“템플 나이트는 무슨. 성황청 사설 경비대지.”

“성황 성하도 티니베어 씨의 이빨에 걸리면 너덜너덜 찢겨 나갈 겁니다.”

“난 그 녀석이 모시는 신도 씹어 댈 수 있어. 어차피 내 신은 아니니까.”

테미시아까지 건드리는 우악스러운 곰 인형에게 윤헹은 두 손바닥을 위로 들어 올려 항복을 표했다.

“그래서 그 템플 나이트가 어쨌다는 거야?”

“요 몇 달간 성황청 내부에 ‘비범’의 짓으로 의심되는 살인사건이 연달아 터지고 있는 모양이에요.”

“비범의 살인사건? 그건 신성국 담당 아냐?”

“성황청 외부라면 그렇지만, 내부는 템플 나이트가 맡고 있습니다. 템플 나이트는 전원이 성기사, 신성력을 다룰 수 있는 사제들입니다. 검술 수련에도 힘을 쏟고 있어 신성국에 결코 밀리지 않는 전투 집단이죠.”

윤헹의 설명에 티니베어가 고개를 끄덕거렸다.

“뭐, 신성국 3팀장이라던 류텔 녀석도 템플 나이트가 되는 게 꿈이라고 했으니 나름 한가락 하는 녀석들이 모였겠지.”

“예, 아무튼, 제 입으로 칭찬하긴 뭣하지만…… 오를레망 그 친구는 신에게도, 자기 자신에게도 성실한 녀석입니다. 그가 제게 외부의 조력자를 요청한 걸 보면 작은 사건은 아닌 것 같았습니다.”

윤헹은 아르헬을 보며 이렇게 말했다. 아르헬의 눈이 호기심으로 반짝인 건 더 말할 나위 없었다.

“도움이라면 신성국에 먼저 청하는 게 순서 아닐까요?”

아르헬의 물음에 윤헹이 안경을 추어올리며 말했다.

“그건 저도 잘 모르지만…… 요즘 신성국은 해체 수순을 밟고 있다는 얘기가 돌고 있어요. 단장 급들도 뭘 하고 있는지 두문불출 중입니다.”

“해체 수순이라고요?”

“예. 그게…… 오펠리나와의 극적인 화해를 이뤄 낸 후로 존재 의의를 잃었다고 할까요? 전 세계에 퍼져 ‘비범’과 오펠리나들의 정보를 모으던 신성국 대외정보부는 바로 얼마 전 성황청 정보국에 흡수되었고, 지금은 비범으로 이뤄진 신성국 본대만 남아 있습니다. 그나마도 오펠리나와의 마지막 전투 후로 줄어든 숫자가 충원되지 않고 있으니, 이대로 자연스럽게 사라지지 않을까 싶습니다.”

“거기까지 규모가 줄어들 때까지 흄 국장은 뭘 하고 있죠?”

“글쎄요. 그건 저도 잘…….”

두 사람의 대화에 티니베어가 끼어들었다.

“더 이상 필요 없어진 거지 뭐. 지금 이오바 숲이 어떻게 변했을지 아무도 관심을 갖지 않듯.”

“이오바 숲이라면 최근에 대규모 아파트 단지로 개발 결정 났습니다. 물론 우리 프리에 필의 건설 사업부에서…….”

“우리를 그 숲에 보내 놓고 뒤에서 그런 수작을 부린 거야?”

“수작이라뇨. 소유권자가 죽었으니, 소유권 무효 소송을 진행했을 뿐입니다. 시의 소유가 된 땅에 합법적으로 입찰해 권리를 따 냈으니 절차상 문제는 전혀 없습니다.”

뻔뻔스럽게 무죄를 주장하는 윤헹을 보며 티니베어가 이빨을 드러냈다.

“너, 옆 자리로 옮겨.”

“네?”

“이마에 햇빛이 반짝거려서 눈이 시리잖아!”

“그…….”

윤헹의 앞이마가 마침 또 한번 반짝거렸다. 사정이 썩 좋지 못한 옆머리를 넘겨 빗어 놓았지만, 듬성듬성한 틈새는 여전히 석양을 반사시키는 중이었다.

“너무합니다. 티니베어 씨. 방금 일억 탈모인들을 적으로 돌린 거예요.”

“눈이 시린 건 시린 거야.”

윤헹은 뿌루퉁한 얼굴로 슬쩍 의자를 옮겼다. 티니베어가 이겼다는 표정으로 득의양양 하는 사이 아르헬이 고개를 가로 저으며 윤헹에게 말했다.

“하여간 티니베어는 남을 곤란하게 하는데 뭐 있다니까요. 대신 사과할게요, 윤헹 씨. 그보다 아까 이야기를 계속 들려주세요. 도대체 마예스타스에 무슨 일이 벌어지고 있는 거죠?”

“제가 들은 이야기라고는…….”

윤헹은 아르헬에게 마예스타스의 사건을 설명해 주었다. 짐승과도 같은 존재에게 찢긴 남자와, 강간당한 후 숨진 여자의 끔찍한 이야기에 티니베어는 눈살을 찌푸렸다.

“문제는 사건이 이번만이 아니라는 겁니다. 벌써 8개월째 다섯 쌍의 남녀가 죽임을 당했습니다.”

“8개월…….”

아르헬이 중얼거리는 말에 윤헹이 되물었다.

“8개월이 어쨌다는 거죠?”

“예전에 성황을 알현했을 때쯤부터의 일이네요.”

“네? 아! 그러고 보니…… 아르헬 님과 함께 성황 성하를 만났던 것이 아홉 달쯤 전의 일이군요.”

윤헹이 찬찬히 머릿속에서 날짜를 되뇌어 보았다.

신성국과 오펠리나가 샤토 뉴를 둘러싼 전쟁을 벌이고, 그 직후 13제대와 신성국의 간부 몇 명이 실종되었다.

“짐승의 짓…… 13제대…… 설마 이거! 어떻습니까? 아르헬 님. 저랑 거래하길 잘하지 않았습니까?”

윤헹의 환한 웃음을 아르헬은 은은한 미소로 대꾸해 주었다.

“내게 이익을 준 건 틀림없지만, 그게 윤헹 씨에게 어떨지는 모르겠네요.”

“제게도 충분히 좋은 일입니다.”

조금 들뜬 목소리로 윤헹이 말을 이었다.

“아참, 그리고 죽은 사람들 곁에는 고대 네르코니안 어로 이런 글귀가 적혀 있었답니다. ‘라 그나 루 아.’”

“그게 뭔데?”

티니베어가 묻고, 아르헬이 답했다.

“신은 내 안에 있다.”

“강신술사라도 된다는 거야?”

그의 물음에 아르헬이 웃으며 입을 열었다.

“강한 사자는 고함치지 않는다고 하죠.”

“그건 또 무슨 말이야?”

“정말로 신이 자신의 안에 있다면 그런 말을 굳이 입 밖에 내지 않겠죠. 저곳에서 죽은 에이브릴은 최후의 40일 동안 단 한번도 자신의 경험을 변명하지 않았어요. 성스러운 산에서 얻은 신탁에 대해서도 일언반구 입 밖에 내지 않았죠. 다만, 하나뿐인 어머니 테미시아의 이름을 부르며 기도했을 뿐이에요.”

윤헹이 아르헬의 말을 받았다.

“하지만 이 사건의 범인은 아무도 묻지 않았음에도 신이 자신의 안에 있다고 주장하고 있죠. 신을 얻지 못한 강신술사가 할 법한 말입니다.”

“과연 신이란 누굴 칭한 말일까요?”

아르헬이 묻는 말에는 윤헹도 티니베어도 답하지 못했다.

“좋아요. 그 일, 내가 맡을게요.”

“한시름 놓았습니다. 그럼 잘 부탁드립니다. 제가 오를레망을 소개시켜 드리겠습니다.”

“소개장이면 충분할 것 같아요. 가까운 시일 내에 혼자 찾아갈게요.”

아르헬의 대답에 윤헹은 그러마 하고 답을 했다.

며칠 후.

템플 나이트 부단장 집무실에 소년과 키가 껑충한 남자가 방문했다.

긴 속눈썹과 빠져들 것 같은 검은 눈동자, 찰랑거리는 순흑색의 긴 머리카락까지. 소년은 소녀라고 해도 믿을 만큼 아름다웠다.

하지만 그 점은 오히려 신뢰라는 면에서 부단장 오를레망에게 좋지 못한 인상을 주었다.

차라리 저 키 큰 남자가 ‘아르헬’이었다면 조금 더 믿을 만 했 을텐데…….

“‘아르헬 씨’라고 했던가요? 윤헹에게 이야기 많이 들었습니다.”

부단장 오를레망은 의례적인 인사말로 악수를 청했다. 곧바로 아르헬의 환한 미소가 돌아왔다.

“반가워요, 오를레망 씨.”

“이쪽의 신사분은…….”

“‘티니베어’라고 해요. 제 좋은 친구죠.”

티니베어는 팔짱을 낀 채로 고개를 까딱거렸다. 오를레망은 그의 딱딱한 태도에 악수를 건넬 시도조차 하지 못했다.

“이쪽으로 앉으십시오. 거창하게도 신전 기사단이라고는 하지만, 그것도 수백 년 전의 일이고 지금은 신전 소속의 경비대 같은 것입니다. 여러모로 부족하니 이해해 주십시오.”

“겸손의 말씀이세요. 오를레망 씨가 레카르도 가문에서 검술을 사사받은 것은 비범들 사이에서도 널리 알려진 일이에요. 정식 후계자로 인정도 받으셨잖아요.”

오를레망이 조금 놀란 얼굴을 하며 아르헬을 새삼 바라보았다.

“정식 후계자라고 할 정도는 아닙니다.”

“외부에서 레카르도 가문의 검술을 배웠다고 이야기할 정도면 정식 후계자라고 해도 부족함이 없지 않을까요?”

표면적으로 많이 알려진 편은 아니었지만, 비범들 사이에서 ‘레카르도 가문의 검술’이라고 하면 결코 무시할 수 없는 위치였다.

현재 레카르도 가문은 헵티슬의 주도(州道)중 하나인 마곡의 수도 레이니어 시에서 검술 도장을 운영하고 있었다.

건강 증진을 기치로 내건 생활체육의 요람 같은 곳이었지만, 진짜 레카르도 검술은 그 이면에서 면면히 이어 내려오고 있었다.

레카르도 검술은 700여 년 전 암 레카르도가 만든 철저한 실전 위주의 용병검술이었다.

요즘 세상과는 어울리지 않는 탓에 특별한 후계자가 아니면 아예 가르치질 않고 있었다.

오를레망이 배운 것도 바로 그 용병검술이었다.

지나치게 살상력이 높아 기실 쓸 곳은 없었지만, 템플 나이트로 근무하며 검에 의지해 몇 번이나 큰 사건을 해결했다.

단장인 아캄포에 비해 검술만큼은 몇 수 위라는 평도 듣고 있었다.

“제 얼굴에 금칠을 해 주시는 건 그것으로 충분합니다. 윤헹이 그러던데 ‘비범’이 관련된 사건에 해박하다 들었습니다.”

아르헬은 그의 말에 고개를 끄덕였다.

“네.”

“그럼 우선 이 사진을 봐 주십시오. 조금 역겨운 사진입니다만…….”

오를레망이 아르헬에게 꺼내 놓은 것은 바로 얼마 전 성 에드리안 관에서 벌어진 살인 사건에 관한 자료였다.

공책만 한 크기로 인화한 은판사진들을 보며 티니베어가 눈살을 찌푸렸다. 아르헬도 미소를 입가에서 살짝 지웠다.

“회색 곰이라도 나타난 건가?”

티니베어가 툭 뱉은 말에 오를레망이 쓴웃음을 지었다.

“곰은 아닙니다. 하지만 힘이 곰보다 강한 것은 틀림없습니다. 법의학자들도 강한 힘에 의해 사지가 찢겨 나갔다는 의견을 냈으니까요.”

“이게 인간이 한 거라고?”

티니베어는 다시 사진을 자세히 보았다. 흑색과 백색으로 단순화되었지만 유심히 보다 보니 욕지기가 올랐다.

“어떻게 생각합니까?”

오를레망이 조용히 사진을 살피고 있는 아르헬에게 물었다.

“이것만으로는 아무것도 얘기할 수 없을 것 같아요. 오히려 오를레망 씨가 제게 말해 주셔야 하지 않을까요?”

“흠…….”

오를레망은 아르헬에게서 다시 사진을 받아 철에 정리했다.

“어디서부터 말씀드려야 할지…… 첫 사건은 8개월쯤 전입니다. 마예스타스의 하수처리장 근처에서 남녀 한 쌍이 죽임을 당했습니다. 남자는 말씀드리기 창피하지만, 어린 사제였고 여자는 술집 여자였죠.”

“성황청의 사제와 창부. 딱 어울리는 한 쌍이네. 누가 이 여자에게 돌을 던지랴!”

티니베어의 비꼬는 소리에 오를레망이 불쾌한 얼굴을 했다.

“젊은 나이의 실수일 겁니다. 성황청의 사제들은 대게 자신의 직분에 충실하며 늘 신의 말씀에 귀 기울이고 있습니다. 검약과 청빈을 생활화한 수도원 생활을 견디는 게 얼마나 힘든 일인지 아십니까?”

“검약과 청빈을 강조하는 걸 보니 고급 콜걸이 아니라 싸구려 작부였던 모양이네.”

“그…….”

오를레망의 말문이 막혔다. 사실인 모양이었다.

“사제가 술집 여자를 데리고 하수 처리장 같은 은밀한 곳을 찾았다면, 역시 성전(聖典) 공부를 위해서겠지?”

“티니베어 씨. 계속 성황청의 사제들을 모욕할 생각이라면 더 이상 이야기 하지 않겠습니다. 윤헹의 소개도 없던 일로 하지요.”

화가 섞인 목소리로 오를레망이 입을 열었다. 아르헬이 타박하는 얼굴로 티니베어를 쳐다보았고, 티니베어는 아차 하는 표정으로 미안해하는 얼굴을 했다.

티니베어가 오를레망에게 고개를 꾸벅 숙였다.

“말투가 원래 그래서…… 미안. 입 꾹 닫고 있을게.”

197화 45. 음지에 드리운 그늘(4)

오를레망은 여전히 못마땅한 표정이었다. 아르헬이 티니베어와 함께 사과의 말을 했다.

“기분 나빴다면 사과할게요. 이런 식으로밖엔 말할 줄 모르는 친구라. 하지만 그의 지적은 예리하지 않나요?”

“지적이라고요? 뭘 말씀하시는지 모르겠군요.”

“‘부정한 자들’ 말이에요. 정말로 그들이 그 시간에 성전을 공부한 것은 아니지 않나요?”

“그야…….”

오를레망이 한숨을 내쉬었다.

“티니베어 씨가 말한 대로 사제는, 그곳에서 음탕한 행동을 하고 있었습니다.”

“그들도 똑같은 방법으로 살해당했나요?”

아르헬이 묻는 말에 오를레망이 고개를 저었다.

“사제는 박살(搏殺)당했습니다만, 지금처럼 잔인하게 찢기지는 않았습니다.”

“박살이 뭐야?”

티니베어가 불쑥 묻고는 곧바로 손으로 입을 가렸다. 입 다물겠다는 말을 지키지 못한 것에 부끄러워하며.

“맞아 죽었다는 얘기예요.”

“처음 봤을 때는 해머 같은 것으로 가슴을 때린 줄 알았습니다. 가슴뼈가 등뼈에 닿을 정도로 움푹 들어갔거든요.”

“여자는 어땠죠?”

“그건…….”

오를레망은 망설이다가 입을 열었다.

“여자는 모두 같은 방식으로 살해당했습니다. 강간을 당한 흔적이 있었으며, 몸속에 난 천공에 의해 출혈과다로 죽었습니다.”

“모두 다섯 쌍이라 들었습니다. 하나같이 같은 상처였나요?”

“그렇습니다.”

“‘연쇄 살인 사건’이라고 판단하고 있는 이유도, 그것 때문인가요?”

“수법도 그렇지만…… 하나같이 살해 현장에 같은 글귀가 적혀 있었습니다.”

“‘라 그나 루 아’말인가요?”

“예.”

오를레망은 말을 마치고는 두 손을 모으며 짧은 기도문을 외웠다.

이 살인 사건을 입에 담은 것 자체가 더럽다는 양 찌푸린 눈살은 쉽사리 펴지지 않았다.

“어떤 의미일까요?”

아르헬의 물음에 오를레망은 말을 하는 대신에 사진 몇 장을 내밀었다. 벽에 적힌 글귀들을 사진으로 남겨 놓은 것이었다.

아르헬은 그중 가까운 거리에서 찍어 놓은 사진을 유심히 살펴보았다.

고대 네르코니안 시대는 지금으로부터 약 1천 년 전과 3천 년 전 사이로 알려졌다.

그 후에, 그레이트 그린 쪽으로 무대를 옮겨 성립된 ‘신성 네르코니안 제국’까지 더하자면 ‘네르코니안’이란 그 이름은 무려 3천 년 동안이나 이어간 알칸사스 지방의 지배자였다.

하나 실상은 유명무실하게 이름만이 남은 것으로 ‘고대 네르코니안’과 ‘네르코니안’, 그리고 ‘신성 네르코니안’은 각각 다른 국가였다.

그중 ‘고대 네르코니안’은 3천 년 전 첫 번째로 성립한 네르코니안 제국을 뜻했다.

고대 네르코니안은, 내해(內海) 안테라제의 출구 도시 아미지스텐을 중심으로, 남쪽의 야팔트 평야와 북쪽의 마라슈 평야를 다스렸다. 때문에 고대 네르코니안이야말로 인류의 첫 번째 문명이라 할 만했다.

찬란한 문명을 꽃피웠던 만큼, 인류의 고전은 대부분 고대 네르코니안의 문자로 기록되어 있다.

아르헬이 유년시절 지식을 얻었던 멤피스의 거대 도서관, 다르 알 일름과 바잇 알 히크마에 쌓여 있던 장서들도 대부분 고대 네르코니안 문자로 쓰여 있었다.

인류 초기의 문자였던 만큼 네르코니안 문자는 상당히 복잡했다. 상형문자를 갓 벗어났기에 문자의 획수가 많았고 모양 또한 서로 비슷비슷했다.

해서 지금은 고전을 연구하는 학자들과 사제들을 제외하고는 쓰이지 않는 문자이기도 했다.

사진에 적혀 있는 글자들을 한참 동안 말없이 보던 아르헬이 짤막하게 입을 열었다.

“가장 용맹한 사자라 해도 그 주인을 물 수는 없는 법…… 템플 나이트들은 이 일을 해결할 수 없겠군요.”

오를레망이 아르헬에게 물었다.

“왜 그렇게 생각하십니까?”

“범인은 사제, 그것도 최고위급 사제니까요.”

오를레망은 다시 한번 길게 한숨을 내쉬었다.

템플 나이트들이 지금까지 고전을 면치 못한 것도 아르헬의 지적한 이유 때문이었다.

“역시 알아보시는군요.”

“뭐가 뭐가?”

궁금증을 참지 못하고 티니베어가 묻는 말에 아르헬이 답했다.

“이 글자들, 필획(筆劃)이 명확하고 선을 그리는데 한 치도 머뭇거림이 없어요.”

“글씨를 잘 썼단 얘기지?”

“맞아요.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 몇 장의 사진을 티니베어 앞에 내려놓았다. 필치가 곧고 꺾임이 날카로웠다. 문외한인 티니베어가 보기에도 썩 잘 쓴 글씨들이었다.

“글씨야 연습하면 되잖아.”

“그렇게 간단한 문제가 아닙니다. 하나의 문자가 수십 개의 획으로 이뤄져 있고, 두 개의 문자가 하나의 음가를 이루고 있습니다. 이 열 개의 글자를 이렇게 능숙하게 쓰기 위해 얼마나 많은 노력이 있어야 할지…… 단지 살인 사건 현장에 몇 자의 글귀를 남기기 위해 글쓰기를 연습한다는 게 너무 이상하지 않습니까? 이건 분명 평소에 이 문자를 능숙히 다루는 사람의 소행입니다.”

오를레망의 설명에 티니베어는 알겠다는 양 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇겠네. 그래서 여기 성황청의 고위사제라는건가?”

“그렇습니다. 사제가 되기 위해서는 고대 네르코니안 언어를 필수로 배워야 하니까요. 저도 공부했습니다만, 이것처럼 잘 쓸 자신은 없습니다. 성황청 외부에 이처럼 고대 네르코니안 문자에 통달한 사람이 있으리라고는 생각하기 힘듭니다.”

아르헬이 그에게 물었다.

“성황청 내부에 비범한 힘을 깨달은 사람의 명단 같은 게 혹시 있나요?”

오를레망이 고개를 저었다.

“아뇨. 신께서는 자신의 능력을 자랑하지 말라고 우리들에게 가르쳐 주셨으니까요. 드러난 사실은 우리 템플 나이트들이 신께서 주신 특별한 힘을 쓰고 있다는 것뿐. 그 외 사제분들 중 누가 기적을 행할 수 있는지…… 그건 거의 알려지지 않았습니다.”

아르헬은 입을 닫았다. 생각에 잠긴 그에게 오를레망이 변명조의 말을 꺼냈다.

“저희는 사제분들 중에 범인이 있다고는 생각하지 않습니다. 하나같이 신의 말씀에 전력을 다해 귀를 기울이는 훌륭한 분들입니다.”

아르헬은 그의 말에 답하지 않았다. 그를 대신해 티니베어가 근질거리는 입을 다시 열었다.

“신의 말에 귀를 기울이다가 죽인 이교도의 수가 수억을 넘기지. 심지어는 너희들의 참된 예언자라는 에이브릴도 테미시안 고위 사제가 신탁을 받아 죽이지 않았던가?”

오를레망이 매서운 눈으로 티니베어를 보았다. 하지만 반박할 수는 없었다. 사실이었으니까.

“솔직히 당신들을 끌어들이는 게 잘하는 짓인지 모르겠군요. 신을 공경하지 않는 자들을 이 마예스타스에 들이다니…….”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“후회는 하지 않으실 거예요.”

“전 윤헹과 그의 안목을 믿고 있습니다. 그의 소개인 이상 저도 다른 말은 하지 않겠습니다. 필요한 게 있으면 말씀해 주십시오.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“그럼 아미지스텐 신학대학의 입학허가증을 발급해 주세요.”

오를레망이 아르헬과 티니베어를 돌아보았다. 확실히 사제로 위장하기에는 여러모로 적당하지 않아 보였다.

“학생들은 이 마예스타스 안으로 자유롭게 드나들 수 없습니다. 괜찮겠습니까?”

아르헬이 웃었다. 오를레망은 그의 웃음이 무엇을 의미하는지 이해하지 못했다.

하지만 다음 순간, 그는 자신의 앞에 아무도 앉아 있지 않음을 눈치챘다. 분명 아르헬이 있었던 자리에는 양철로 만든 갈색의 곰 인형 하나만 덩그러니 놓여 있었다.

“사막의 베두인에게 말하기를, 내가 그곳에 있고자 하면 늘 그곳에 있을지니.”

등 뒤에서 아르헬의 목소리가 들렸다.

오를레망이 깜짝 놀라 그쪽을 보았다. 방 안의 풍경은 온 데간 데 없이 사라지고, 사막의 바위 위에 앉아 있는 검은 머리칼의 소년이 자신을 보며 미소 짓고 있었다.

“환영?…… 하지만…….”

환영이라고 밖에는 생각할 수 없는 광경이었다. 방금 전까지만 해도 분명히 자신의 집무실에서 아르헬을 맞고 있었다.

그런데 지금 눈앞에 보이는 것은 갈색의 거친 모래가 산맥을 이루고 있는 장엄한 장면이었다.

터번을 두르고 있는 검은 머리칼의 소년, 아르헬이 맑은 웃음을 오를레망에게 보냈다.

“내가 갈 수 없는 길은, 가고 싶지 않은 길 뿐이에요.”

오를레망은 오히려 집무실에 있던 자신의 모습이 환상처럼 느껴졌다.

눈앞에 보이는 것들은 사실 이상의 현실감을 가지고 있었다.

다시 고개를 돌려 의자에 앉아있는 갈색 곰 인형을 보았다. 소파의 다리를 뒤꿈치로 통통 두들기던 그 곰 인형이 까칠한 소리로 입을 열었다.

“그러니까 그런 걱정은 하지 말고 입학허가증이나 주면 돼.”

그 목소리는 티니베어의 것이었다. 뭐가 뭔지 어리둥절해져 오를레망은 넋이 다 나갈 지경이었다.

“이제 조금은 믿음이 가나요?”

“그, 그렇습니다. 신학대학 총장에게 부탁해 놓겠습니다. 입학 허가증은 지금 당장이라도 나올 겁니다.”

아르헬이 웃으며 환영을 풀었다.

집무실로 되돌아온 오를레망의 눈앞에 어여쁜 소년과 키 큰 남자가 보였다.

소년은 언제 그랬냐는 듯 소파에 앉아 친절한 미소를 짓고 있었다.

오를레망이 말했다.

“아무튼, 잘 부탁드립니다. 아무쪼록 이 끔찍한 악몽에서 깨어날 수 있도록…….”

“네, 알겠어요. 하지만 과연 눈떴을 때 보이는 게 과연 비단 이불의 침대일까요?”

“그게 무슨…….”

아르헬은 자신이 남긴 말에 대해 더 이상 자구를 보태지 않았다. 그는 고갯짓으로 인사를 대신하며 티니베어와 함께 템플 나이트 부단장의 집무실을 빠져나갔다.

그가 사라진 후, 오를레망은 흘끗 뒤를 돌아보았다. 행여 사막이 그곳에 있을까 두려워하며.

아르헬은 곧바로 아미지스텐 신학대학으로 걸음을 옮겼다. 오를레망에게 부탁한 서류 처리는 아직이었지만, 대학 안에 들어가는 것은 힘든 일이 아니었다.

신학대학이라고는 하지만 신학만을 가르치는 건 아니었다. 자연과학이나 상업 등 신학과 사상이 배치되는 몇몇 과목을 제외하고는 거의 대부분의 학문을 가르치고 있었다.

주로 인문과학을 다루고 있었고, 철학과 역사 같은 과목에서는 지역사회를 넘어 세계에서도 알아주는 유수의 학자들을 배출해 내고 있었다.

그래도 신학대학이라는 타이틀 탓인지 대학 안의 분위기는 진중한 편이었다. 학생들의 옷도 무채색 일색에 정원을 거닐며 큰 소리를 내는 사람도 찾아보기 힘들었다.

아르헬은 물오리가 헤엄치는 작은 연못 앞 벤치에 앉았다. 등받이에 등을 기대며 작은 친구가 낑낑대고 의자에 오르는 모습을 바라보고만 있었다.

티니베어가 아르헬 곁에 앉으며 입을 열었다.

“생각보다 넓은데? 범인을 어떻게 찾아?”

“그렇죠? 신전 마예스타스를 비롯해 성황청에 살고 있는 사람만 해도 2만 명에 이르니까요.”

“2만 명? 용의자가 2만 명이야?”

“학생과 교수 같은 사람에 성황청을 드나드는 관계자들까지 더하면 그 두 배쯤 될 거예요.”

“자신 있는 거지?”

아르헬은 대답을 하는 대신 고개를 돌려 다른 곳을 보았다. 티니베어의 눈에는 연못으로 미끄러지는 둔덕에 불과했지만, 그곳에는 한 존재가 서 있었다.

“란테르트. 신이란 뭔가요?”

“신?”

나지막한 목소리가 울렸다. 방향조차 가늠할 수 없는 목소리를 찾아 티니베어가 고개를 두리번거렸다. 그러다 이내 그것이 ‘보이지 않는 형씨’임을 눈치채고는 찾는 것을 포기했다.

“당신은 어떤가요? 신인가요?”

“신? 보이지 않는 형씨가 신이라고?”

티니베어가 놀란 듯 입을 열었다. 하지만 이내 그럴 듯하다는 생각이 들었다. 아르헬이 쓰러졌을 때 그가 보인 능력들은 인간이라 부를 만한 범주의 것이 아니었다.

198화 46. 늘 악마는 정장을 입는다(1)

“그건 나도 잘 모르겠어. 감추려는 게 아니라…… 나는 인간이었으니까. 나는 소피카의 케트나라는 도시에서 태어났지. 부모 모두 인간이었고. 특별한 기적도 신화도 내 탄생과는 거리가 멀어.”

아르헬은 좀처럼 들을 수 없는 란테르트의 과거 이야기에 귀를 기울였다.

“그 후의 삶까지 평범했다고 하기는 어렵겠지만……. 늘 인간으로 살았고, 인간으로 죽었어.”

“그건 나도 마찬가지예요. 계모, 계부였지만 인간에게 키워져 인간으로 자랐죠. 하나…… 나는 죽을 수 없었지만요.”

“그렇기 때문에 너는 자신을 인간이 아니라고 생각하고 있지. 하지만 나는…… 단 한번도 내가 인간임을 의심한 적이 없어. 죽은 후 꽤 긴 시간 동안 내가 잠든 곳에 누워서 그곳이 사후 세계라고만 생각했으니까.”

란테르트의 말에 아르헬은 낮은 웃음을 터트렸다.

스스로 죽었다는 생각에 무덤에 머문 사람의 이야기라니, 실례라는 걸 알았지만 우스운 일임에 틀림없었다.

“웃어서 미안해요.”

“아니, 나도 이해가 가지 않는 일이니까.”

“란테르트도 죽지 못한 거군요.”

“흠…… 그런가? 내 육신은 썩어서 흙과 뒤섞였어. 하지만 혼은 그대로 땅에 남았지. 그걸 죽었다고 해야 할까? 죽지 않았다고 해야 할까?”

“인간의 기준이라면 죽은 걸 테지만…….”

아르헬은 말끝을 흐렸다. 란테르트가 다시 입을 열었다.

“신이란 건 영원과 관계되어 있는 존재…….”

“영원…….”

“영원은 단지 죽지 않는다는 것과는 달라. 그전에도 있어 왔고, 그 후에도 있을…… 이 세계의 근원적인 부분과 맞닿아 있는 존재를 신이라 부르지. 하지만 나는 이 세계와의 연이 없는 존재야. 그렇기에 적어도 이 세계에서는 신이라 부를 만한 것이 못 돼.”

“어려운 개념이네요.”

“나도 모든 것을 이해하고 있는 건 아니야. 누군가 주입해 놓듯이 내 머릿속에 제멋대로 자리 잡은 지식들이지. 나는 어디까지나 일개 인간이었고, 지금도 그것을 초월했다는 생각은 들지 않아.”

란테르트가 몸을 돌려 연못을 바라보았다. 바로 앞에까지 물오리들이 다가와 한가롭게 물장구를 쳤다. 날갯짓으로 터는 물방울조차 란테르트의 옷자락에 스치지 않았다.

오리들은 사람이 서 있다면 결코 다가오지 않았을 것이다. 란테르트는 동물에게조차 자신이 인식되지 않고 있음을 새삼 느꼈다.

“왜 알려고 하지 않는 건데?”

툭, 티니베어가 두 사람의 대화에 끼어들었다.

“아르헬은 자신이 무엇인지를 찾기 위해 수백 년이나 세상을 떠돌았어. 형씨도 그러면 되잖아.”

란테르트는 그의 물음에 길게 한숨을 지었다. 티니베어는 끝내 그의 대답을 들을 수 없었다.

아르헬이 티니베어에게 말했다.

“그도 찾고 있을 거예요.”

“뭐를?”

“무엇을 찾아야 할지, 목표 그 자체를.”

아르헬이 란테르트에게 다시 눈을 돌렸다.

“내가 성황청을 무너뜨리는 게, 어머니 테미시아를 욕보이는 일은 아니겠죠?”

그 물음에 란테르트는 느릿한 목소리로 입을 열었다.

“나는 인간이었을 때, 일평생 신을 저주하며 살았지만, 아직까지 살아남았지. 우리는 가없이 관대한 신의 발밑에서 살고 있어.”

아르헬은 그의 대답에 빙긋 웃었다.

***

“그 녀석은 사제 지망이었지만, 그건 어디까지나 부모님의 강요에 의한 것이었어. 아직 순결 서약도 하지 않았다고. 더럽다고 욕먹을 이유는 없어.”

“오히려 체대에 어울렸지. 실제로 아마추어 럭비부 소속이었고.”

“그런데 그건 왜 묻는 거야?”

죽은 남자의 친구들을 만나 보았다. 아르헬은 웃음으로 얼버무리며 그들과 헤어졌다.

학생증 덕분에 교내를 자유롭게 돌아다니며 정보를 얻을 수 있었다. 거기다 저렴하면서도 질 좋은 식사가 보너스로 붙어 왔다.

교내를 돌아다니며 얻은 정보는 적지 않았다.

다섯 번의 연쇄 살인 사건에 수많은 루머가 아미지스텐 신학대학 안을 돌아다니고 있었다.

“역시 그거 아닐까?”

한적한 오솔길을 걸으며 티니베어가 운을 뗐다.

“어떤 거요?”

“공포를 확대 재생산시켜서 에너지를 모은다. 악마들이 양식을 얻기 위해 쓰는 방법이라면서?”

“티니베어, 여기는 아미지스텐이에요.”

“그게 어쨌다고?”

“테미시안의 총 본산이라고요.”

“마족이 인간 따위를 두려워하겠어?”

“마족은 인간은 두려워하지 않지만, 마법은 무서워하고 있어요.”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다. 얼른 와 닿지 않았다.

“셀로스 계곡도, 오펠리나나 신성국 모두 마족들이 그렇게 키운 것 아니야? 오히려 마법을 가르치고 있는 게 마족이잖아.”

“먼 옛날, 쉬에리엔의 어느 시장에서 무기를 파는 장사꾼이 이렇게 외쳤다죠. 이 창은 이 세상 무엇이라도 뚫을 수 있는 날카로운 무기입니다. 그리고 이 방패로 말씀드릴 것 같으면 막을 수 없는 무기가 없는 단단함을 자랑하죠!”

“그거 알아. 그게 모순(矛盾)이잖아. 그 창으로 방패를 찌르면 어떻게 되느냐는 구경꾼의 질문에 장사꾼은 아무 대답도 하지 못했다지?”

“맞아요.”

“멍청한 놈. 우주가 붕괴한다고 적당히 농을 부리면 되지. 장사 할 줄 모른다니까.”

아르헬이 빙긋 웃으며 오랜 친구에게 말을 이었다.

“그래서 저도 의심하지 못했던 거예요. 비범 뒤에 마족 같은 것이 웅크리고 있을 거라고.”

“모순이라서?”

“네. 이 세상에서 마법을 사라지게 만드는 데 가장 큰 역할을 한 것은 다름 아닌 프리에 필 그들이에요. 자연과학의 최첨단을 달리며 마법을 쓸모없게 만들어 버렸으니까요. 만약 그들이 마법을 중요하게 여겼다면 오히려 자연과학의 맹아를 제거하려 했겠죠.”

“그건 그렇겠지.”

“실제로 오펠리나나 신성국 같은 단체를 결성하기 전까지만 해도 프리에 필의 방향은 한 가지뿐이었어요. 프리에 필과 깊은 관계를 맺고 있는 호라이즌 같은 비밀결사가 내걸고 있는 기치 역시 이성을 통해 미신을 타파하는 것이니까요.”

“윤헹이 가입하고 있다는 거기 말이야?”

“네. 자연과학으로 설명할 수 없는 현상은 없다는 것이 그들의 주장이니까요.”

“하지만 마법은 존재하잖아. 윤헹 녀석은 심지어 사비를 들여 우리에게 비범과 마족을 연구해 달라고까지 하고 있잖아.”

“그건 아직 인류가 참 지식에 닿지 못했기 때문일 뿐. 자연과학이 발전한다면 결국 모든 종류의 ‘비범’ 역시 그 원리가 밝혀질 것이라는 게 그들의 논리죠.”

“그게 그렇게 쉬우려나?”

티니베어가 고개를 갸우뚱했다. ‘미지’의 결정체 같은 것이 바로 자기 자신이었으니까.

현대의 현자라고 부를 수 있는 아르헬도 티니베어를 만들었을 뿐, 왜 살아났는지를 설명하는 데는 실패했다.

그 뒤로 수십 번에 걸쳐 티니베어의 동료들을 만들려 했지만, 생명 없는 양철 인형만 양산해 냈을 뿐이었다.

“50년, 혹은 60년 전. 그사이에 프리에 필 내부에 어떤 일이 일어난 모양이에요. 권력 싸움으로 파벌이 나뉘었을지도 모르고…… 그 뒤로 비범을 적극적으로 이용하기 시작했죠. 오펠리나와 신성국이 생긴 것도 그때였고, 셀시아가 셀로스 마을을 이용한 것도 그 무렵이 아닌가 싶어요.”

“마법을 없애다 갑자기 다시 비범들을 세상에 풀어놓기 시작했단 거야?”

“갈등을 일으켜 닫힌 공간 안에서 서로 싸우게 만드는 방식으로요. 공포, 증오, 절망 그리고 죽음. 세상의 온갖 악감정들을 한데 모은 것이 바로 전쟁이죠.”

“흠…… 그게 그 녀석들에게 도움이 된다면 애초에 왜 마법을 없앤 거야?”

아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“마법을 무서워하고 있으니까요.”

“그게 이해가 가지 않는다고. 무섭기로는 총이나 대포가 더 무섭지 않아?”

아르헬은 꽤 오랫동안 생각에 잠긴 채 답을 내놓지 않았다. 그 곁을 짧은 다리로 종종거리며 쫓으며 티니베어도 침묵을 지켰다.

“티니베어의 그 질문에 대한 답이 아마…… 50여 년 전 어떤 일이 있었는지에 대한 직접적인 대답이 될 거예요.”

마법이 두려움에도 그 봉인을 풀어야만 했던 어떤 일. 아르헬은 그것에 대해 자그마한 상상력도 발휘할 수 없었다.

아직 마족에 대해 아는 것이 거의 없었다.

그들이 이 세상에 존재하며, 인간 사이에 파고들어 인간인 척 군다는 것.

그리고 자신을 제외한 어느 누구도 그것들이 인간들 틈에 숨어 있는걸 알아차릴 수 없다는 것 등.

“그래서 범인에 대한 실마리는 얻은 거야?”

티니베어가 물었다.

“티니베어 생각은 어떤가요?”

“몰라. 곰처럼 힘이 쎈 비범이라는 것에서 한 발자국도 못 나가겠어. 이번에 죽은 녀석들이 죽을 만큼 큰 죄를 짓지 않았다는 것 하고. 아참, 그리고 고대 네르코니안 어에 능통하고.”

“빙고. 티니베어 축하해요. 벌써 범인을 찾았어요.”

“응? 무슨 말이야?”

아르헬이 빙그르 웃고 있는 걸 보며 티니베어는 오히려 눈살을 찌푸렸다.

“힘이 세면서 별 이유 없이 사람을 죽이는 녀석. 그러면서도 고대 네르코니안 어에 능통한 사람. 그게 범인이에요.”

“말장난이야?”

“티니베어, 사람을 찢어 죽일 만큼 강한 비범을 몇 명이나 알고 있죠?”

“음?”

티니베어는 아르헬의 되묻는 말에 잠시 고민에 빠졌다.

검으로 인간의 목을 단번에 쳐 낼 만큼 솜씨 좋은 검호라면 여러 명이 생각났다. 하지만 완력으로 육신을 몇 동강 낸다는건 말처럼 쉬운 일이 아니었다.

“아마도…… 신성국으로 치자면 감리 녀석 정도?”

“마물을 얻기 전인가요, 후인가요?”

“얻은 후지. 그 전의 감리야 걸어 다니는 샌드백이었잖아. 몸이 단단해지는 것 말고 무슨 재주가 있었다고?”

“힘은 제법이었지만, 초인이라고 부를 정도는 아니었죠.”

“그러니까. 뭐, 류텔이나 차이엔 녀석들도 할 수 있을 거야. 아! 그리고 샤토 뉴에서 죽은 엘비. 그 어린애도 힘이 엄청났지.”

여기까지 말한 티니베어가 손뼉을 ‘깡’ 하고 부딪쳤다.

“비범이 아니야. 마물이야, 아마족!”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 인간도 수련하기에 따라서는 그 정도 힘을 얻을 수 있어요. 하지만 조건이 있죠. 굉장히 높은 수준의 체술을 익히고, 또 타고난 신체가 거기에 부흥해줘야 해요. 키가 2미터가 넘는 거인이 오랜 기간 특별한 수련을 쌓는다면 그런 괴력을 내는 게 가능하겠죠. 하지만 지금 그 조건에 맞는 비범은 단 한 명도 없어요.”

“그 정도 덩치라면 감추기도 힘들 거야. 템플 나이트 들이 조사하지 않았을 리 없어.”

“그래요. 그럼에도 용의자가 나오지 않았다는 건, 적어도 겉으로 봤을 때 범인은 역사(力士)가 아니라는 말이에요. 그럼 결론은 간단하죠. 그건 인간이 아니에요. 그리고 지금까지의 흐름으로 봤을 때 아마족일 가능성이 지극히 높죠.”

“아마족이니까 도덕 같은 건 바랄 수 없겠지. 죄책감도 느끼지 않을 거야. 엽기적인 범죄를 저지르기 딱이네. 그런데 고대 네르코니안 문자는 어떻게 된 거야? 그건 하루 이틀에 배울 만한 게 아니라며?”

“티니베어, 아까 말했잖아요. 티니베어는 범인을 이미 알고 있다고.”

“……서, 설마 성…….”

“쉿.”

아르헬이 손가락으로 입을 가렸다.

“진짜야?”

“90퍼센트 이상.”

“그, 그럼 어쩔 거야?”

아르헬은 티니베어의 물음에 아무런 대답 없이 걸음을 옮겼다. 일고여덟 걸음이나 걷고 나서 그가 천천히 입을 열었다.

“그를 처음 보았을 때, 이미 힘에 취해 있었어요.”

199화 46. 늘 악마는 정장을 입는다(2)

“우월한 종이 되어 더 아래의 종을 내려다보는 듯한 그의 눈빛은 이미 인간의 것이 아니었죠. 그가 그 힘을 실험해 보고 싶어 하는 것도 당연해요. 차라리 신성국에 들어가 오펠리나와 싸울 수 있었다면 폭풍을 부르는 황제 따위의 별명을 얻으며 칭송받았을 만도 하지만…….”

“그런 체통 없는 짓을 하겠어?”

“체통이 문제가 아니라, 그가 인간이 아니라는 걸 사람들이 눈치채는 게 더 큰 문제죠.”

“하긴…… 괴물 따위를 누가 인정할까!”

티니베어가 팔짱을 끼며 고개를 끄덕거렸다.

“뭐라도 파괴해 보고 싶었을 거예요. 밤마다 상대를 찾아 마예스타스 안을 헤매고 다녔겠죠. 그러다 마침 좋은 상대를 발견한 거예요.”

“타락한 사제! 신벌이라도 내릴 참이었던가?”

“하지만 파괴욕 역시 욕망의 일종일 뿐이라는 걸 그는 전혀 예상하지 못했을 거예요. 모든 욕망은 하나로 이어져 있어요. 한번 인간의 선을 넘어 욕망을 채우고 나니 지금까지 수십 년 동안 절제해 왔던 수많은 욕망들이 봇물 터지듯 튀어나온 거죠.”

“그래서 여자들을…….”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“피해 여성들의 몸 안을 파괴한 건 그의 몸에 이식되어 있는 마물일 거예요. 상당히 질 나쁜 녀석이죠.”

“흠…….”

티니베어가 몸서리를 치며 말했다.

“그럼 그 욕망에 이끌려 밤마다 범죄 대상을 찾아다닌 거 아냐. 이거 그냥 넘어갈 일이 아닌데? 당장이라도…….”

“문제는 여기서부터 시작이에요. 템플 나이트에게 ‘간살을 한 흉악한 살인마가 너희들의 주인입니다.’라고 말하는 게 과연 잘하는 짓일지…… 한다면 어떤 방식으로 해야 할지 정하기 어려워요. 윤헹에게까지 피해를 입힐지도 모르고.”

“알게 뭐야.”

“그럼 이렇게 말하면 어떨까요? 지금으로서 엘리제에게 닿은 가장 굵은 인연이 바로 성황청에 머물고 있는 그 남자예요. 그를 아마족으로 바꾼 것이 다름 아닌 그녀일 테니까요.”

“아!”

티니베어는 아르헬이 하려는 말을 단번에 받아들였다.

“죽이는 건 쉽지만…… 끈이 끊어지는 건 안 될 일이지. 어디 가서 엘리제의 끄나풀을 또 찾을 수 있겠어?”

“맞아요. 그래서 고민 중이랍니다. 이 문제를 어떻게 해결해야 할지…….”

장고를 거듭하는 아르헬을 보며 티니베어가 툭 하고 말을 던졌다.

“너…… 엘리제를 낚으려는 거야?”

아르헬은 웃으며 손가락을 세워 자신의 입을 막았다.

“쉿. 이곳은 적진이에요.”

티니베어가 둥그런 두 손으로 주둥이를 가렸다.

고개를 끄덕거리며 친구의 사유를 방해하지 않기 위해 침묵을 지켜 주었다.

성황 어거스틴 3세는 여든세 살이라는 나이가 어울리지 않을 만큼 정력적이었다.

새벽 기도에서 성황으로서의 임무, 정찬 미사까지 어느 하나 소홀하지 않았다.

템플나이트의 단장 아캄포 유타와 부단장 오를레망 보일은 그런 성황을 존경해 마지않았다.

긴 테이블을 사이에 두고 저녁 식사를 나누는 이 시간에도 감히 성황을 향한 예를 잃지 않았다.

“편히들 드시게나. 그렇게 굳어 있으니 먹을 것이 어디로 들어가는지 알기 어렵지 않나.”

“성하의 말씀 황송하옵니다.”

아캄포 단장이 고개를 숙였다.

“요즘 템플 나이트들이 격심한 업무에 시달리고 있다는 얘기를 들었네.”

“신께 봉사하는 것이 본래 우리들 신전 기사단의 사역입니다. 성하께서 신경 쓰실 정도는 아닙니다.”

성황 어거스틴 3세가 미소를 지었다.

“두 분이 그리도 든든하게 마예스타스의 신전을 지켜 주니 우리 사제들도 마음 놓고 기도에 매진할 수 있는 것일세.”

인사치레에 템플 기사단의 두 사람이 머리를 조아렸다.

“과분하신 칭찬이십니다.”

“하지만 궁금하긴 하네. 도대체 범인은 어떤 사람인가?”

“저희도 아직 전혀 실마리를 잡지 못했습니다. ‘비범’에 의한 흉악 범죄임은 틀림없겠으나…… 그것 말고는 증거가 아무것도 없습니다.”

단장 아캄포에 이어 부단장 오를레망이 말했다.

“해서, 우리들만으로는 역부족일 듯하여 외부의 사람에게 도움을 청해 보았습니다.”

“외부의 도움이라?”

성황 어거스틴 3세가 고개를 살짝 기울이며 관심을 표했다.

“예, 성하. 성하께서 아셔야 할 만큼 대단한 일은 아닙니다. 우리 템플 나이트 들이 놓치는 일이 있을까 조언을 얻기 위해서 비범을 찾는 탐정을 고용했습니다.”

“호, 그런 사람이 있다는 얘기는 들어 본 적이 없군그래.”

“이름은 ‘아르헬’이라고 했습니다. 티니베어라는 이상한 이름의 동료도 데려왔습니다.”

오를레망의 말에 성황의 표정이 바뀌었다. 두 사람도 성황이 놀라고 있다는 걸 알 수 있을 정도였다.

쉽사리 감정을 드러내지 않는 사람이었기에 아캄포와 오를레망은 서로를 바라보았다.

혹시 아르헬이라는 남자를 데려온 것이 잘못된 선택이 아니었나 하는 생각이 들었다.

“아르헬이라……. 혹시 검은 머리칼에 소녀 같은 외모를 가진 남자 말인가?”

“맞습니다. 성하께서도 그를 알고 계시는군요.”

오를레망의 대답에 성황은 ‘으음’ 하고 긴 신음을 냈다.

심기가 불편해 보이자 오를레망이 서둘러 말했다.

“혹시 성하께 어떤 불경이라도 저질렀습니까? 그렇다면 당장 그를 마예스타스 밖으로 내보내겠습니다. 전 그저 능력이 좋다는 말만 듣고 데려온 것이라 그의 인성까지는 알지 못합니다.”

성황 어거스틴 3세는 오를레망의 말에 손을 내밀어 살살 흔들었다.

“아니네, 아니야. 그가 지금 아미지스텐에 있단 말이지…….”

어거스틴 3세가 손을 턱 끝에 가져다 댔다.

두 템플 나이트들이 서로를 살피는 사이 어거스틴은 머릿속에 새로운 계획을 떠올리고 있었다.

고민의 끝을 알리는 환한 미소를 지으며 성황이 두 기사들에게 말했다.

“식사를 계속 하게. 부디 마예스타스에 활보하는 사악한 것이 최후를 맞이하기를!”

“어머님의 뜻대로 모든 일이 이뤄질 것입니다.”

머리 조아려 기도를 올리는 두 기사를 보며 어거스틴은 오히려 고개를 빳빳이 세웠다.

신은 내 안에 있으니까. 그것이 마신(魔神)일지라도.

성황 어거스틴 3세의 비틀린 입꼬리를 두 템플 나이트는 끝내 볼 수 없었다.

아르헬이 다시 오를레망을 찾은 것은 그가 아미지스텐 신학대학에서 조사를 시작한 지 꼬박 이레째 되는 날이었다.

그날은 아침부터 찌뿌둥하더니 끝내 하늘에서 빗방울이 떨어지기 시작했다.

연두색의 우산을 접고, 아르헬은 템플 나이트 집무실 현관 처마 밑에서 잠시 정원을 바라보았다.

입구를 지키고 있던 젊은 기사가 아르헬에게 다가왔다. 곁에 서 있는 티니베어를 흘끗 보고, 아르헬에게 말을 걸었다.

“무슨 일로 오셨습니까?”

“오를레망 씨를 만나러 왔어요.”

“부단장님을…… 아, 혹시 아르헬 씨입니까?”

아르헬은 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다. 젊은 기사의 얼굴이 가볍게 상기되었다.

“연쇄 살인 사건의 범인이 어서 잡히길 바랍니다. 그 현장에 저도 나갔습니다. 터무니없는 악의로 가득 찬 곳이었어요. 악마가 다녀가기라도 한 듯…….”

몸서리를 치며 기사가 손을 허리의 벨트에 얹었다.

템플나이트들은 두 개의 무기를 소지하고 있었다. 권총과 단봉(短棒).

리볼버 방식의 권총은 은으로 치장된 탄환이 여섯 발 장전되어 있었다.

그리고 단봉은, 크란크사의 가지였다. 신성력을 구현화시켜 줄 수 있는 매개채로 쓰기 위해서였다.

검과 총.

시대를 아우른 한 쌍의 무기를 흘끗 보고, 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“네. 동감이에요. 그럼 이만.”

“아, 옛. 수고하십시오.”

템플나이트가 올린 경례를 아르헬이 미소로 받았다.

아르헬은 곧바로 2층 동편 끝에 있는 부단장의 집무실로 향했다.

“이레만이군요.”

인사말을 마치자마자 오를레망이 입을 열었다. 아르헬은 미소를 유지한 채 고개를 끄덕였다.

“네.”

“성과는 있었습니까?”

“아니요. 오를레망 씨에게 들은 이야기에서 반걸음도 못나갔어요.”

혹시나 하는 기대가 무너지자 오를레망은 한숨을 내쉬었다.

“성황께도 당신의 이야기를 해 두었습니다. 하루라도 빨리 좋은 결과를 전해 드렸으면 좋겠습니다.”

티니베어는 오를레망의 말에 쓴웃음을 지었다.

진짜 범인이 성황이라는 걸 알고 나면 이 중세에서 날아온 광신도들이 어떤 얼굴을 할까?

아르헬이 과장된 표정으로 입을 열었다.

“어깨가 무겁네요. 그래서 한번 생각해 보았는데 함정을 파는 건 어떨까요?”

“함정…….”

“네, 함정이요. 지금까지 나온 이야기를 취합해 본 결과 범행 장소와 시간이 어느 정도 정해져 있는 게 아닌가 싶어요. 성황청의 본당인 마에스타스와 그 부속 건물들을 배경으로, 시간은 자정을 넘긴 심야. 다시 범죄가 일어난다면 같은 조건 하에서가 아닐까요?”

“동감입니다만…….”

오를레망은 아르헬의 이야기에 쉽사리 호응하지 않았다. 티니베어가 입을 열었다.

“괜찮은 생각 같지 않아?”

“템플 나이트들 사이에서도 같은 의견을 내는 사람들이 있었습니다.”

“함정을 쳐 놓으면 시간이 좀 걸릴지는 몰라도 반드시 범인을 잡을 수 있을 거야.”

오를레망의 입술이 굳게 닫혔다.

“답답하게 굴지 말고, 말을 해 봐.”

“티니베어 씨. 우리는 템플 나이트들입니다.”

“알고 있어.”

“시대가 이렇긴 하지만 기사란 말씀입니다.”

“기사?”

티니베어는 그의 말이 이해가 가지 않는 모양이었다. 기사라는 것과 함정 사이에 무슨 관계가 있다는 건지.

“차라리 우리가 위험에 빠질망정 여성을 위험하게 만들 수는 없다는 이야기입니다.”

티니베어는 그제야 ‘아’ 하는 탄성을 냈다.

“지금 우리 기사단은 전원이 남성입니다. 모두 정식 사제공부를 하고, 신성력을 쌓았지요. 범인이 어떤 무서운 능력을 가진 비범인지 모르겠지만, 우리들 기사는 그를 두려워하지 않습니다. 하지만 여자 역을 할 사람은 어떻겠습니까?”

“비범을 찾아보면 될 것 아냐.”

티니베어가 제시한 해법에 오를레망은 고개를 저었다.

“그렇게 간단한 얘기가 아닙니다. 기사가 여성에게 더 많은 부담을 주는 작전을 세울 수는 없는 일입니다. 만에 하나, 적의 힘이 우리 템플 나이트들보다 강하다면, 함께 작전을 수행할 여성분께 돌이킬 수 없는 상처를 입히게 됩니다.”

오를레망이 단호하게 말했다.

“기사는 적에게 죽을 수 있습니다. 하지만 레이디께 죽음을 강요할 수 없는 일입니다.”

“기사도를 말하는 거야?”

“그렇습니다.”

오를레망의 대답에 티니베어의 입술이 삐쭉거렸다. 그가 막 템플 나이트 전원을 진화 이전 원숭이로 매도하기 직전 아르헬이 티니베어의 말을 끊었다.

“스스로 원한다는 사람이 있으면 어때요?”

“네?”

오를레망이 아르헬을 바라보았다. 그 순간 아르헬이 빙긋 웃으며 윙크를 했다. 손으로 머리를 쓸어 넘기는 모습은 소년다움을 찾아볼 수가 없었다.

“예쁘지 않나요?”

“무, 무슨 말씀이십니까?”

오를레망은 말을 더듬었다. 아르헬이 말하는 것을 이해 못해서가 아니었다. ‘그 혹은 그녀’의 손짓에 얼굴이 붉어졌으니.

“여장을 하겠다는 말씀이십니까?”

“어머, 제가 남자라고 이야기한 적은 단 한번도 없는 것 같은데요.”

“네? 하지만 윤헹이…….”

“그가 분명히 제 성별을 이야기 했나요? 이상하네요. 그 사람에게 제 속살을 보여 준 적은 없는 것 같은데.”

티니베어가 손바닥을 이마에 얹었다.

아르헬이 저렇게 나오면 도무지 말릴 수가 없다. 끼어들어 같이 놀림거리가 되느니 입 다물고 빠지는 게 최고였다.

200화 46. 늘 악마는 정장을 입는다(3)

“그 그러니까 아르헬 씨가…… 아니, 아르헬 양이…….”

“네, 미끼 역으로 자원할게요.”

“여, 여성분의 역할로…….”

“응, 맞아요.”

오를레망은 아르헬의 눈을 차마 마주보지 못했다. 그의 진심을 읽기는커녕, 폭탄선언을 마음으로 받아들이는 것조차 쉽지 않았다.

“그러니까…… 아르헬 씨가, 아르헬 양이라는 말씀인가요?”

“네, 그래요.”

보다 못한 티니베어가 버럭 소리를 질렀다.

“그게 뭐가 중요하다는 거야? 이 녀석이 남자건 여자건 간에 가발을 씌우고 드레스를 입히면 미끼로 충분히 써먹을 수 있다는 게 핵심이잖아.”

“그게…… 템플 나이트의 예법상 여성 방문객은 이렇게 집무실에서 홀로 맞이할 수 없도록 엄격한 규정이 있는 탓에…… 분명하게 확인하여야 할 부분이…….”

오를레망이 횡설수설했다. 그는 수도원에서 자라 사제 수업을 듣고, 템플 나이트가 되었다.

지금까지 여자와 변변히 대화조차 나누어 본 적이 없었다.

템플 나이트들은 은퇴 연령인 마흔 살이 될 때까지 사제와 같은 대우를 받았다.

그렇기 때문에 지켜야 할 청빈의 규율도 같았다.

여자와 사귀는 것은 물론이거니와 술과 담배와 같은 기호 식품도 엄격히 금지되었다.

이렇게 가까운 곳에서 여자와 단둘이 이야기를 나눈 건 오를레망의 서른일곱 평생 처음 있는 일이었다.

“하, 답답하네. 이 녀석의 장난이니까 속아 넘어가지 마. 이게 어딜 봐서 여자라는 거야?”

“어머, 티니베어. 아직 모르고 있었나요? 나는 남자가 아니에요.”

“그러니까!”

“오를레망 씨. 나는 이번 사건에서 부외자가 아니에요. 윤헹의 의뢰를 받고, 템플 나이트와 정식으로 계약을 했으니까요. 내가 미끼 역을 한다고 해서 그것이 템플 나이트들의 명예를 실추시키는 일은 아닐 거라 생각해요.”

오를레망이 수긍하며 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇습니다.”

“이대로 다음 피해자를 기다리는 것과 함정을 파는 것. 둘 중 어느 것을 택하시겠어요?”

“전…….”

오를레망이 한숨을 길게 내쉬고는 천천히 말을 이었다.

“전 어떻게든 범인을 잡고 싶습니다. 어떤 방법을 쓰더라도. 하지만 이 일은 제가 혼자 정할 수 있는 성질의 것이 아닌 것 같습니다. 원탁회의를 마친 후에 다시 연락드리겠습니다.”

아르헬이 환하게 웃으며 고개를 끄덕였다. 오를레망의 뺨이 다시 붉어졌다.

“그…… 다음에 방문하실 때에는 부디 현관의 담당 기사에게 여성임을 밝혀 주십시오. 본관 1층의 응접실에서 격식에 맞춘 접대가 있을 것입니다.”

“이 녀석, 여자 아니라니까.”

“나는 남자가 아니에요.”

“너!”

화를 터트리려는 티니베어의 손을 잡고 아르헬이 오를레망의 집무실을 빠져나왔다. 하지만 복도에서까지 티니베어가 못마땅한 듯 투덜거렸다.

“뭐가 남자가 아니라는 거야?”

“사실이니까요.”

“그렇다고 여자도 아니잖아. 애초에 네겐 그런 ‘구분’이 의미가 없잖아.”

“그쵸?”

아르헬이 활짝 웃으며 티니베어의 팔을 당겼다. 그러고서는 자신의 팔에 팔짱 끼웠다.

“그러니까 여자라도 괜찮잖아요?”

“괜찮지 않다니까! 여자처럼 구는 너는 어딘가…… 기분 나빠!”

“편견이에요. 극복하세요, 티니베어.”

티니베어는 고개를 절레절레 저었다.

한 걸음, 한 걸음 걸을 때마다 여성화 되어 가는 친구를 보며 그저 한숨을 지을 뿐이었다.

템플 나이트는 모두 50명의 기사들로 구성되어 있었다.

단장과 부단장. 그리고 나머지 48명의 기사들에게는 1번에서 50번까지 고유 식별 번호가 부여되었다.

그 숫자는 그들의 정식 예복 가슴과 망토의 깃에 수놓아 있었다.

고대 네르코니안 숫자를 장식체로 적은 것인데 숫자 자체가 곧 서열이기도 했다.

하지만 원탁 앞에서는, 숫자의 선후와 상관없이 의견을 자유로이 말할 수 있었다.

네 겹의 동심원으로 이뤄진 원탁회의실에서 템플 나이트들은 함정수사에 대한 찬반을 토론했다.

“정당하지 못한 수단이 과연 어머니 테미시아께 인정받을 수 있는 것일지, 우리 모두 깊이 고민해 볼 필요가 있다고 생각합니다.”

‘17’이라는 숫자가 옷깃에 적혀 있는 성기사의 발언에 몇몇 동료 성기사들이 고개를 끄덕였다.

하지만 그의 말이 함정수사에 대한 반대 의견 전부였다.

점잖게 상대하기에는 열 명의 희생이 너무 무거웠다.

“그런데 그 아르헬이라는 여성분의 안전은 담보할 수 있는 것입니까?”

7번 성기사가 질문했다. 부단장이자 2번을 깃에 수놓은 성기사 오를레망이 그의 물음에 답했다.

“내가 직접 경험한 것이네만, 그녀는 굉장한 실력의 환영술사이네. 사실 아직까지도 아르헬의 성별은 확실히 알지 못하네만, 적어도 그녀 혹은 그를 모르는 사람이 여자로 착각할 만한 외모를 가지고 있으니 실력이나 외모 면에서 전혀 문제없을 것 같네.”

기사들의 의견이 한데 모이기 시작했다. 어떤 식으로 기사들을 배치하고, 어떻게 적을 꾀어낼지 등이 회의의 주요 의제가 되었다.

17번 기사가 다시 발언권을 얻었다.

“그런데 한 가지 걱정되는 것이 있습니다. 지금까지 모든 사건은 마예스타스 안에서 일어났습니다. 모두들 구체적으로 언급하기는 꺼려합니다만, 그 연쇄살인범이 성황청 내부의 인물일 가능성을 배제할 수 없을 것입니다. 만약 범인이 고위 사제라면 어떻게 하시겠습니까? 그 ‘아르헬’이라는 사람은 성황청 밖의 사람입니다. 입막음을 하는 게 쉽지 않을 거란 말입니다.”

기사들은 17번 기사의 질문에 꿀 먹은 벙어리가 되었다.

“그가 아미지스텐 대교구의 사제장이라 할지라도, 대중에 공개할 수 있겠습니까? 신문사들의 기사를 적어 세계로 퍼트려도 괜찮다는 말입니까?”

다시 한번 17번 기사가 모두의 폐부를 찔렀다.

시선은 자연스럽게 두 명의 지휘관, 단장 아캄포와 부단장 오를레망에게 닿았다.

아캄포가 단호한 목소리로 말했다.

“그것이 사제장이라 할지라도 우리는 결코 그를 용서하지 않을 것이다. 이미 그가 저지른 짓은 인간의 길을 벗어났다. 그 스스로를 신으로 칭할 만큼 오만한 미친 자를 위해 어머니 테미시아께서 기도해 주실 리 없다.”

“어머니시여!”

기사들의 우렁찬 기도 소리가 회의실에 울려 퍼졌다.

단장 아캄포는 제복을 단정히 하고, 그의 유일한 상관인 성황 어거스틴 3세를 찾았다.

어둠이 드리워 있는 성황의 방에는, 그 옥좌에만 유일하게 한 줄기 빛이 흘러내리고 있었다.

어거스틴은 빛을 한 몸에 받은 채 눈을 살포시 감고 있었다. 아캄포가 성황의 성스러운 반지에 입을 맞추는 동안에도 그는 유유히 햇빛을 즐겼다.

아캄포는 문득 자신이 입을 맞춘 반지 아래에 있는 성황의 손이 이상하게 느껴졌다.

성황의 나이는 올해로 여든 셋이었다.

천수를 차고 넘치도록 누렸다. 하지만 그의 손등은 젊은 사람 못지않게 팽팽했다. 손아귀에서 느껴지는 힘도 범상치 않았다. 성황의 손이 원래 이랬던가? 아캄포는 잠시 이런 생각을 떠올렸다.

성황의 옥좌에서 내려서며 아캄포가 입을 열었다.

“성하, 오늘 템플 기사단이 원탁의 회의를 하였습니다.”

“흠, 예의 그 살인범 때문인가?”

“그렇습니다.”

“단장도 마음고생이 많군그래.”

“성하께서 근심해 주신 덕분에 이하 모든 기사들이 자신의 일에 전념할 수 있습니다.”

“그대의 충성에는 어머니께옵서도 늘 기뻐하고 계실 걸세.”

아캄포가 고개를 숙였다가 다시 성황을 바라보았다. 주름이 자글거리는 얼굴을 보자니 조금 전 들었던 혼란이 가라앉는 것 같았다.

인간이 다시 젊어질 리 없다.

“성하, 오늘부터 저희들은 함정을 팔 예정입니다. 젊은 남녀로 위장하여 마예스타스의 으슥한 곳에서 테미시아 님의 계율을 어길 것입니다. 부디 이 불경스러운 연극을 어머니 테미시아께서 용서하시도록 함께 기도하여 주시옵소서.”

어거스틴 3세의 눈썹이 꿈틀거렸다.

“함정이라.”

“그러하옵니다.”

한껏 찌푸린 눈으로 표정과 반대되는 말을 뱉었다.

“그것 참 좋은 생각이로고.”

어거스틴 3세의 눈치를 보며 유캄포 단장이 다시 고개를 조아렸다.

“끔찍한 범죄를 막기 위해 저희들이 짜낸 고육지책이옵니다. 부디 너그럽게 보아 주시옵소서.”

“허, 내 진심으로 하는 이야기일세. 왜 진즉 그런 생각을 하지 못했던가.”

“그렇게 생각하여 주시니 기사들 모두 한결 마음이 놓입니다.”

아캄포는 몇 마디 더 성황과 이야기를 나눈 후 물러났다. 끝내 유혹을 참지 못하고, 아캄포는 성황의 손을 다시 한번 훔쳐 보았다.

하지만 손은 긴 소맷부리에 가려져 보이지 않았다. 차라리 잘되었다는 생각이 들었다.

경례를 올리며 알현실을 빠져나와 아캄포는 자신의 집무실로 돌아갔다.

성황은 그가 떠난 후로도 한참 동안 옥좌에 앉아 있었다. 그리고 그의 기척이 완전히 사라진 직후, 일곱 계단 위의 의자에서 내려 바닥에 한쪽 무릎을 꿇었다.

어느새 그의 의자에 한 사람이 앉아 있었다.

엷은 갈색 머리칼을 가진 그녀는 짧은 머리를 뾰족하게 세우고 있었다. 요요한 눈빛은 새벽 별보다 아름다웠고, 길게 뻗은 다리는 허벅지까지 맨살을 드러냈다.

성황청의 알현실이라는 가장 성스러운 장소를 세속적인 미로 물들인 그녀는 다름 아닌 마족 엘리제였다.

엘리제의 곁으로 두 사람이 서 있었다. 한 명은 그녀의 심복인 제프 카이론이었다.

한편 제프와 다른 편에 서 있는 사람은 후드를 깊게 눌러쓰고 있어 정체를 알기 힘들었다.

상반신을 덮는 케이프 아래로 은근하게 보이는 몸매로 여성임을 추측할 수 있을 뿐이었다.

“엘리제 님.”

“일어나거라.”

꼰 다리를 까딱이며 엘리제가 말했다. 성황 어거스틴 3세가 그녀의 앞에 섰다.

“아르헬, 그 저주받을 녀석이 아미지스텐에서 활개치고 있다는 얘기가 정말이었구나.”

“제가 어찌 감히 당신께 거짓을 고하겠습니까?”

“흥, 신의 이름을 빌어 장사를 하는 이들 만큼 신뢰하기 힘든 종류도 드물지.”

엘리제의 냉소에 어거스틴 3세의 얼굴이 일그러졌다.

신의 이름을 빌어 장사한다는 말은 사제 전체를 모욕하는 것이나 마찬가지였다.

하지만 헝클어진 기분은 잠깐이었다.

이제 자신은 인간이 아니었다. 사제라고 부를 수도 없었다.

만약 천국이 있다면, 자신은 결코 그곳에 들어갈 수 없을 것이다. 악마에게 육신과 영혼을 송두리째 팔아 버렸으니까.

인간이 아닌 아마족(亞魔族)으로서 영생을 누릴 것이다. 죽지 않는 몸이 되었는데 천국에 가지 못하는 것을 두려워할 필요는 없었다.

오히려 지금은 이 얄팍한 인간의 탈을 하루라도 빨리 벗어 버리고 싶었다.

어거스틴 3세라는 허울뿐인 껍데기를 죽음으로 정리하고 아마족으로서의 인생을 만끽하고 싶었다.

살인, 그리고 강간.

이 순간에도 치솟아 오르는 욕망을 억누르기 위해 어거스틴 3세는 주먹을 꾹 움켜쥐어야 했다.

엘리제는 옥좌에 앉아 입꼬리를 비틀었다. 어거스틴 3세의 몸에서 스멀스멀 기어 나오는 사악한 감정들이 손에 잡힐 듯 느껴졌다.

“나를 속이고 싶다면 속이도록 해. 하지만 한 가지는 늘 기억하고 있는 게 좋을 거야. 아마족은 우리의 시종. 우리 압그랑의 후예들은 너희를 죽이는 데 손가락 하나 까딱할 필요 없다는 것을.”

“물론 잘 알고 있습니다. 전 당신들의 충실한 하인입니다. 단 한번도 다른 마음을 품어 본 적이 없습니다.”

“좋아.”

엘리제가 웃으며 고개를 끄덕거렸다. 그러고는 손을 들어 손가락을 앞으로 까딱였다.

201화 46. 늘 악마는 정장을 입는다(4)

“이리 나오너라.”

“네, 엘리제 님.”

그녀의 손짓에 후드를 쓰고 있던 여자가 계단 아래로 내려갔다. 케이프를 묶고 있는 끈을 풀어 벗어젖히자 그 아래에서 눈부시게 아름다운 여자가 모습을 드러냈다.

“뤼이빙[呂氷]이라 한다. 최근에 완성시킨 전투형 아마족이지.”

‘뤼이빙’이라는 이름의 여자는, 얼음이라는 뜻 그대로의 이미지였다. 엷은 파란색의 머리칼에 투명한 쪽빛 눈동자를 가지고 있었으며, 표정 역시 냉랭하기 그지없었다.

“그녀가 바로!”

“근육의 대부분이 대형 포유류의 것으로 대체되었고, 뇌의 신경절 역시 상당수 개조되었지. 인간의 모습을 띄고 있지만, 인간이라 부를 수는 없어. 아마족이라는 이름조차 과분하다.”

엘리제의 설명에 어거스틴 3세가 경탄하는 표정으로 뤼이빙의 몸을 살폈다. 비단으로 만든 얇은 겉옷 아래로 은은하게 비치는 몸매에 자신도 모르게 꿀꺽 침을 삼켰다.

“전투력에 있어서는 너보다 훨씬 위에 있을 거야.”

어거스틴 3세가 곧바로 대구했다.

“제 명령을 듣지 않는다면 작전 같은 건 무용이 될 것입니다.”

“걱정 마라. 저것은 오직 네 명령만을 들을 것이다. 아르헬은 다른 능력보다 환영술에 능하다는 보고가 있다. 하지만 뤼이빙에게는 환영에 걸릴 만큼 고도의 지능은 남아 있지 않다. 인간보다는 동물에 가깝다고 생각하면 된다.”

어거스틴 3세가 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 냉담하게 서 있는 뤼이빙의 외모에, 그는 이미 마음이 기울고 말았다.

엘리제는 마치 바퀴벌레라도 보는 양 어거스틴 3세를 쳐다보았다. 하지만 어거스틴 3세는 엘리제의 눈빛을 눈치채지 못할 정도로 뤼이빙에게 흠뻑 빠져 있었다.

“감사합니다, 엘리제 님. 이 뤼이빙을 이용해…… 아르헬의 목을 반드시 엘리제 님 앞에 가져다 놓겠습니다.”

어거스틴 3세가 고개를 조아렸다.

“뤼이빙은 아르헬을 죽이기 위한 필살의 병기이다. 그녀만 있다면 아르헬을 죽이는 것은 손바닥 뒤집는 것과 마찬가지다. 반드시 너도 함께 움직여 아르헬의 죽음을 확인해라.”

“말씀 명심하겠습니다.”

“그리고 당분간 내게 연락하지 마라. 아직 전투형 아마족들은 완성되지 않았다. 지금 적에게 꼬리를 밟혔다가는 모든 것을 망치게 된다.”

“알겠습니다. 걱정하지 마십시오.”

“돌아가자, 제프.”

“예, 주인님.”

엘리제가 옥좌에서 일어났다.

제프가 그녀의 앞에 검은 그림자를 만들어 내고, 엘리제는 그 안으로 천천히 걸어들어갔다.

류텔의 팔을 먹어 치우며 얻은 제프의 힘인 위장막 안으로 기척을 완전히 감춘 것이다.

엘리제와 제프가 사라지고 나자 어거스틴 3세는 뤼이빙에게 한 발 더 다가갔다. 대리석으로 깎은 조각상처럼 아름다운 그녀가 자신의 것이라니…… 믿기지 않았다.

아르헬을 죽이겠다는 생각조차 머릿속에서 사라졌다.

만에 하나 뤼이빙이 아르헬과 싸우다 죽기라도 하면 어쩌라는 말인가?

어거스틴 3세는 뤼이빙의 손목을 잡아 당겼다.

성황청의 가장 깊은 곳으로. 개인 기도실에 있는 성황을 방해할 만한 사람은 없다.

“가자, 뤼이빙.”

“알겠습니다. 당신의 명령대로 하겠습니다.”

어거스틴 3세가 웃음을 지었다.

그는 이미 신의 대리자의 얼굴이 아니었다. 욕망에 진 추악한 괴물이 있을 뿐이었다.

그는 루이빙의 귓불가로 입술을 가져갔다. 동그랗고 보드라운 귓불 곁에서 어거스틴 3세가 속삭였다.

뤼이빙은 그의 역겨운 이야기에조차 곧바로 답했다.

“알겠습니다. 당신의 명령에 따르겠습니다.”

어거스틴 3세가 웃는다. 추악한 주름을 잔뜩 만들어 내며.

한편, 라 오사디아에 돌아온 제프는 영 마뜩찮은 얼굴로 뚱해 있었다. 하이힐을 벗어 던지고, 맨 발가락을 꼼지락거리는 엘리제의 발에 집중하지 않았다면 뭐라고 한마디 투덜거리고 말았을 것이다.

물론 그랬다가는, 네 뇌도 마물에게 줘 버려야겠다고 화를 내는 엘리제를 만났겠지만…….

그녀의 발받침이 꿈틀거리는 걸 한번 걷어차고, 엘리제는 제프에게 손을 내밀었다.

그러자 제프는 그녀의 손등에 입술을 가져갔다.

“뭘 하는 거야?”

얼얼하게 뺨에 따귀를 얻어맞은 제프가 멍한 표정을 짓는 사이 엘리제가 다시 말했다.

“아까 내가 얘기했던 것, 조사해 놓았지?”

“아…… 예.”

제프는 품 안에서 손바닥만 한 기계를 꺼냈다. 작은 스위치를 조작하자 작은 틈에서 숫자와 도표로 가득한 종이가 나타났다.

“여기 있습니다.”

엘리제는 종이위의 수치들을 눈에 담았다.

“도대체 그게 뭡니까?”

“설명한다 한들 너는 이해하지 못할 것이다. 그저 엘비니움에 보내는 에너지와 연관된 것이라고만 알고 있어라.”

엘리제는 종이를 구겨 바닥에 던졌다.

하필이면 의자처럼 웅크리고 있던 브아송의 얼굴 바로 앞이었고, 브아송은 그게 무언지 생각해 보지도 않고 입으로 물어 질겅거렸다.

“역시, 마법사들끼리의 전투가 아니고는 효율이 나지 않는구나. 혹시라도 도움이 되지 않을까 싶어 에너지 포집장치를 그의 몸에 이식해 놓았는데, 살인을 몇 건이나 저질렀는데도 에너지 수집량은 미미하네.”

“그가 살인을 저지를 거라 예상한 겁니까?”

“네 생각은 어떻지? 쓰지 않을 거면 뇌를 남겨 둘 필요가 없잖아.”

“하하핫, 농담도 심하십니다.”

제프는 너스레를 떨며 말을 돌렸다.

“좀 음험한 녀석이긴 한데…… 그런데 뤼이빙으로 정말 아르헬을 죽일 수 있습니까? 제 계산으로는 힘들 것 같습니다만. 그 이상한 단검을 손에 넣기 전이라면 모르겠지만, 지금 아르헬은 저보다 강합니다.”

“지켜보고나 있어. 그가 일을 어떻게 처리할지. 그리고 네가 나보다 좋은 아이디어를 낼 수 있게 되거든 입을 열도록 해.”

“알겠습니다.”

매몰차게 쏘아붙이는 엘리제를 보며 제프는 어째서인지 흐뭇한 미소를 지었다. 그 점이 거슬려 엘리제는 손등으로 제프의 뺨을 탁 쳤다.

제프는 피하지 않고 그녀의 손등에 얻어맞았다. 결코 싫지 않았다. 오히려 얻어맞는 게 기분이 좋을 정도였다.

“기분 나쁜 녀석.”

엘리제가 탁 쏘아붙이며 의자의 등받이에 몸을 기대었다.

“조용히 숨 죽이거라. 그것이 눈뜰 날이 그리 멀지 않다.”

제프가 허리를 굽혔다.

“당신은 나의 주인이시고, 나는 당신의 하인입니다. 모든 것은 당신의 뜻대로 이뤄질 것입니다.”

엘리제는 고개를 천천히 가로로 저었다.

“나 역시 여왕님의 미천한 신하에 불과할 뿐이지…… 아! 여왕님이시여!”

당신을 위해 죽을 수 있기를! 늘 잠들기 전 기도하고 있습니다.

엘리제는 조용히 눈을 감았다.

아미지스텐 템플 나이트의 번호는 힘의 강약은 아니었다. 입단 테스트에서 합격하는 것이 중요할 뿐, 번호는 차례대로 물려받게 될 뿐이었다.

단장이자 1번 기사가 40살이 되어 은퇴하고 나면 새로운 50번 기사를 입단시키는 형식이었다. 다시 말해 숫자는 실력이 아니라 입단 순서를 뜻했다.

나이 많은 입단자가 없는 것은 아니었지만, 대부분은 스물다섯에서 서른 살 사이에 템플 나이트의 문을 두들겼다.

대개 사제의 덕목을 모두 익히고 나면 대게 그 정도 나이가 되었으니까.

42번 기사의 이름은 로서 프리트였다.

올해로 스물일곱에, 뛰어난 검술과 높은 신성력을 갖추고 있었다. 그는 무엇보다 가문이 좋았다.

라흐랑의 오래된 명문이었다. 하지만 그는 지금 썩 기분이 좋지 못했다.

그가 지금 이곳에 있는 것은 가문도, 검술 솜씨도 아무런 상관이 없었다.

단지 가장 ‘음탕’하게 생겼다는 중론에 떠밀려 마예스타스의 어두운 뒷골목으로 나온 것이다.

턱이 둘로 갈라지고, 눈이 옆으로 길게 찢어진 것 때문에 음탕해 보인다니.

코가 큰 것도 한몫 단단히 했다. 긴 아래 속눈썹 역시…….

“젠장!”

발로 돌부리를 걷어찼다. 하지만 아픈 건 자신의 발뿐.

“제가 그렇게 마음에 들지 않나요?”

그의 곁을 나란히 걷고 있는 여성(!)의 나직한 목소리가 들렸다. 로서는 흠칫하며 그녀를 보았다.

키는 170이 조금 못 되었다.

여자치고는 조금 큰 편인 그녀는 코르셋으로 조여 허리를 잘록하게 만들었다.

옆이 길게 트인 붉은색의 쉬에리엔풍 원피스를 걸치고, 검정색의 직모 가발을 머리에 썼다. 가발의 앞머리는 둥글게 다듬었다. 쉬에리엔에서 유행하는 헤어스타일이었다.

동그란 눈을 깜빡거리는 그녀는 로서가 봐 온 그 어떤 여자보다도 매력 있었다. 단 한 가지만을 제외하고.

그녀가 ‘그녀’인지 ‘그’인지 불분명하다는 점이었다.

그녀는 다름 아닌 아르헬이었다.

“흠흠, 정말…… 여자입니까?”

낮은 소리로 물었다.

“물론이죠. 제가 남자로 보이나요?”

“아닙니다. 하지만 소문으로 듣기에는 여장을 하고 계신 거라고…….”

아르헬은 빙긋 웃었다.

로서는 그의 미소에 얼굴을 붉혔다. 더 이상 그녀(?)의 정체를 캐묻지 못했다.

“지금은 지금을 즐겨요. 심야의 끈적거리는 데이트잖아요?”

아르헬이 로서의 곁으로 한 걸음 바짝 다가섰다. 작전 때문에 로서는 그녀를 밀쳐 낼 수 없었다. 코끝으로 꽃 내음이 가득 차올랐다.

“정말 이런 방법으로…… 그를 유인해 낼 수 있을까요?”

로서가 억지로 정신을 차리며 입을 열었다.

“네, 물론이에요.”

솔직히 말하자면, 기사단을 끼워 넣은 건 진범을 그들에게 보여 주기 위해서일 뿐이었다.

여장 따위 하지 않고 아르헬 혼자 거닌다 하더라도 범인은 모습을 드러낼 것이다.

자신이 이곳에 있다는 것을 성황은 물론이고 엘리제도 알고 있을 테니까.

아르헬은 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. 엘리제는 왜 성황을 아마족으로 탈바꿈해 놓았을까?

지겨운 밤, 아르헬은 로서와 함께 스무고개나 즐기기로 마음먹었다.

“있죠, 로서 씨.”

“예, 옙.”

“말은 편하게 해요. 연인이 아니라 손님과 주인 같잖아요.”

“예…… 예.”

“다정한 말투로 답해 주세요.”

“아…… 으응.”

아르헬이 활짝 웃었다. 해바라기 같은 웃음에 로서의 심장은 갈빗대를 세차게 두들겼다.

“로서 씨. 제게는 좋은 친구가 한 명 있답니다.”

“예, 아니 응.”

“그 친구는 제법 높은 자리에 있어요. 누구에게나 존경받는. 예를 들자면 높은 관리나 사제 같은 자리죠. 그런데 요즘 들어 그 녀석이 질 나쁜 사람과 어울린다는 소문을 들었어요.”

“저런.”

로서는 입술을 굳게 다물었다.

그는 템플 나이트라는 사명 탓에 남들보다 훨씬 엄격한 도덕적 잣대를 가지고 있었다.

“악마 같은 녀석들이죠. 제 친구를 완전히 물들여 놓고는…… 그런데 이상한 건, 제 친구는 그들을 만나는 티를 전혀 내지 않고 있어요. 예전과 마찬가지로 자신의 자리에서 일을 하고 있죠.”

“흐음…… 그렇다면 잘못 알고 있는 것 아닙, 아니야?”

“그랬으면 좋겠어요. 하지만 분명히 본 걸요. 그 악마들과 어울리는 것을.”

로서가 눈살을 찌푸리며 말했다.

“그렇다면 심각한 일 아닐까?”

“왜 그렇게 생각하죠?”

“그들이 진짜 악마처럼 간악한 자들이라면, 그대의 친구를 이용하려는 속셈이야. 그의 지위와 권력이 필요한 거지. 그렇기 때문에 몰래 친구와 친분을 쌓으며 그런 티를 전혀 내지 않도록 한 거지.”

아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였다. 동감이었다.

202화 46. 늘 악마는 정장을 입는다(5)

분명 엘리제는 성황이라는 권좌가 필요했다.

아직은 그것이 13제대를 장악했던 것의 연장 선상인지까지는 알 수 없었지만.

아르헬은 어렴풋이 의심하고 있었다. 성황을 손에 넣은 것이 자신을 견제하기 위한 수단이 아닐까 하며.

구체적인 증거는 없었지만, 그게 아니라면 엘리제가 굳이 성황과 접촉할 이유가 없었다. 차라리 기척을 완전히 없애고 사라져 버리는 것이 효과적이었을 것이다.

현재까지 아르헬은 엘리제의 행방을 전혀 짐작도 못하고 있다. 앞으로 백 년이 흐른다고 해서 반드시 그녀를 찾으리라는 보장은 없었다.

“조심하는 게 좋을 거예요. 그가 아직까지 당신의 좋은 친구라고는 장담할 수 없을 테니까.”

“어머, 로서 씨는 정말 다정하시네요.”

“그, 그…….”

그는 다시 말을 더듬으며 얼굴을 붉혔다.

“요즘은 세련된 모던 보이들이 인기 있다지만, 전 역시 남자라면 다정함이 최고라고 생각해요. 로서 씨가 신전 기사라는 게 아쉽네요.”

“전 테미시아 님을 섬기는 사제입니다.”

“알고 있어요. 순결과 검약의 서약을 했다는 것도. 어때요? 참기 힘든가요? 가끔은 나 같은 여자와 이렇게 밤을 거닐고 싶지 않은가요?”

“부, 부끄러운 소리를 잘도…….”

“어때요. 연인인데.”

“어머니시여, 어머니시여.”

로사가 기도를 웅얼거리는 것을 보자니 절로 웃음이 터져 나왔다. 티니베어가 곁에 없는 게 아쉬울 따름이었다. 제대로 한마디 쏘아 줬을 텐데.

“그나저나 벌써 닷새째인데, 쉽게 꼬리를 드러내지 않네요.”

아르헬이 기지개를 켜며 말했다. 로사는 회중시계를 꺼내 보았다. 작은 톱니바퀴와 태엽이 모여 만든 예술품이 새벽 2시를 가리키고 있었다.

“힘드시…… 힘들겠어. 우리는 돌아가면서 하고 있는데.”

“힘들지 않아요. 낮에 자면 되니까요.”

“우리도 하루 정도 자지 않는다고 큰일 나지는 않아.”

소곤소곤, 두 사람은 계속 대화를 나누며 성황청의 으슥한 곳을 거닐었다.

그리고 이 순간…….

성황청의 드높은 첨탑에 두 쌍의 눈이 반짝거렸다.

어둠과 잘 어울리는 검푸른 망토로 몸을 감추고, 괴이쩍은 가면을 머리에 뒤집어쓴 남자와, ‘얼음’이라는 이름이 무척 잘 어울리는 여자.

남자는 그 망토 아래 실오라기 하나 걸치지 않았다. 뒤늦게 깨달은 쾌락에 탐닉하여 자신이 무엇인지조차 점점 잊고 있었다.

함께 있는 여자의 허리를 움켜 안은 채 남자가 망원경으로 먼 곳을 내려 살폈다.

기사와 어우러져 있는 젊은 여자의 모습이 보였다.

가로등 불빛 아래를 지날 때마다 드문드문 보이는 붉은 드레스의 그녀를 향해 남자가 혀를 내밀었다.

뱀처럼 뾰족하게 솟아난 혀로 먼 곳에 있는 상대를 샅샅이 핥았다.

“크흐흐…….”

곁에 있는 얼음덩어리 같은 여자를 더욱 강하게 자신의 몸에 밀착시키며 그가 웃음을 터트렸다.

“뤼이빙, 왜 나는 쓸모도 없는 인간의 탈을 80년이나 쓰고 있었을까? 귀머거리에 벙어리 같은 신, 테미시아를 따르며 살아온 그 시간에 자그마한 즐거움이라도 있었던가?”

“명령이십니까?”

“그래, 명령이다. 내게 더 큰 쾌락을 다오. 심장에서 발끝까지, 이 짜릿한 전율을 더 느끼게 해 다오!”

“명령에 따르겠습니다.”

망토 사이로 파고 들어오는 뤼이빙을 보며 남자, 어거스틴 3세의 입이 길게 찢어졌다.

“오늘 밤은 색다른 것이 하고 싶구나.”

자신을 올려다보는 뤼이빙에게 어거스틴 3세가 말했다.

“아르헬의 목을 잘라 그곳에서 흘러나오는 피로 함께 목욕하자꾸나! 내 몸을 씻겨라. 내 모든 곳을 너의 손길로 어루만지거라.”

“명령대로 하겠습니다.”

“가자, 뤼이빙.”

어둠 속으로 어거스틴 3세와 뤼이빙이 몸을 던졌다.

등에 긴 날개가 돋아나며 검은색의 밤하늘을 고요히 활강해 갔다.

아르헬은 숲이 우거진 공원의 한구석에서 걸음을 멈추었다. 로서가 고개를 갸우뚱거리며 멈춰선 그를 바라보았다.

“연인 놀이도 이제 그만두어야 할 때가 왔나 봐요.”

아르헬이 자그마한 목소리로 속삭였다.

마시멜로 같이 부드럽고도 달콤한 목소리였지만, 로서는 오히려 긴장으로 목덜미가 굳었다.

아르헬은 빙긋 웃으며 뻣뻣해진 로서의 옷깃을 어루만졌다. 발꿈치를 들어 그와 입술의 높이를 맞췄다.

로사의 눈이 휘둥그레지며 아르헬을 바라보았다.

바로 그때 ‘쿵’ 하는 소리와 함께 두 사람이 모습을 드러냈다. 망토를 입은 사내가 걸걸한 목소리로 비웃음을 날린다.

“유치한 연극은 그만두지, 아르헬.”

로서는 그 남자가 누구인지 꿈에도 상상하지 못했다. 하지만 기다렸다는 듯 나뭇가지를 허리에서 뽑아 에페 드 루미에를 뽑아냈다.

“악에 물든 자! 빛의 검에 파멸하리라!”

로서가 외치는 사이, 아르헬이 그와 나란히 섰다.

“쉬에리엔의 미녀 권법술사, 라는 설정이랍니다.”

냉소 섞인 웃음으로 둘을 돌아보던 어거스틴이 뤼이빙에게 명령했다.

“죽여라, 이곳에 있는 것들 모두를!”

“명령에 따르겠습니다.”

로서는 이 순간 뤼이빙의 모습이 시선에서 사라지고, 그 직후 자신의 목 앞에서 불꽃이 폭발하는 것을 보았다.

정신을 차리고 나니 아르헬이 작은 마법의 보호막으로 뤼이빙의 갈고리를 막아 낸 모습이 보였다.

“조심해요, 피앙세.”

아르헬이 윙크를 하며 로서를 뒤로 밀쳐 냈다.

로서의 힘을 직접 본 것은 아니지만, 몸에 흐르는 신성력을 보았을 때 마물을 받아들이기 전의 ‘류텔’ 정도였다.

이 싸움에 방해물 이상은 되지 못할 것이다.

“반가워요. 우리 구면이죠?”

아르헬이 뤼이빙 너머에 있는 복면 남자를 향해 말했다.

“크크크, 너는 정체가 뭐지? 정말 인간인가?”

“그저 아르헬이랍니다. 쉬에리엔의 미녀 권법술사.”

아르헬은 이렇게 답하며 거추장스러운 치마의 아랫단을 찢어버렸다. 그러자 몸에 꼭 붙는 검은색 반바지가 모습을 드러냈다.

“크크, 그런 여유가 과연 얼마나 갈까. 뤼이빙, 저것의 목을 몸과 분리시키거라.”

“명령에 따르겠습니다.”

뤼이빙은 갈고리처럼 생긴 쇠붙이를 들고 아르헬 앞으로 서서히 다가갔다. 검은색의 물이 뚝뚝 흐르는 요사스러운 병기였다.

한편, 로서는 에페 드 루미에를 움켜쥔 채 적들을 바라보았다. 뤼이빙의 첫 일격에 얼이 다 빠질 정도였다. 세상에 그렇게 쾌속한 일격이 있다니!

나름 십수 년 동안 검술을 배우기 위해 고심참담했지만, 열 몇 살로 밖에 보이지 않는 소녀의 공격에 목숨을 잃을 뻔했다.

단순히 ‘비범’하다는 말로 정의하기 어려운 힘이었다.

이어 로서가 아르헬을 보았다. 그 공격을 막아 낸 그녀(?)는 또 어떤가? 아미지스텐 템플 나이트가 개구리를 가둔 우물인 건 아닐까?

“로서 씨. 멍하니 있을 때가 아니에요.”

아르헬이 말했다. 로서는 이 순간 그녀가 ‘그’로 돌아간 것 같은 느낌을 받았다.

“아, 예.”

로서가 품에서 작은 막대를 꺼냈다.

뒤로 길게 늘어진 줄을 당기자 불꽃이 하늘 높이 솟아올랐다. 그러고는 붉고 푸른 불구슬이 긴 궤적을 그리며 땅으로 떨어져 내렸다.

“이제 이곳은 포위되었다!”

로서가 두 명의 적을 향해 외쳤다. 하지만 돌아오는 것은 조소뿐.

“크크, 너희가 나를 가두겠다고? 신을 몸 안에 품은 나를 말인가? 크하하핫!”

오만한 웃음소리가 끝나자마자 뤼이빙이 움직였다. 바람을 가르며 그녀의 갈고리가 아르헬의 어깨를 노렸다.

아르헬이 어깨를 기울여 그녀의 공격을 흘려보내려 했다. 하지만 이미 예상했다는 듯, 뤼이빙의 손목이 뒤틀리며 갈고리의 궤도가 직각으로 꺾였다.

인간이라면 결코 할 수 없는 공격이었다.

팔의 근육과 관절의 형태가 바뀌어 관성을 이겨 낸 것이다.

아르헬로서도 예상 못한 한 수였다. 재빨리 몸을 뒤로 뺐지만, 옷자락이 찢기며 팔에 긴 상처가 남고 말았다.

응급처치를 할 사이도 없었다.

뤼이빙의 공격은 물리법칙의 한계를 우습게 넘나들며 아르헬을 압박했다.

원과 회전이라는 무술의 상리(常理)조차 없었다. 제멋대로 궤도가 꺾이는 탓에 아르헬이 허방을 잡는 수가 점점 늘어갔다.

겨우 십여 번 공방을 주고받았을 뿐이건만 아르헬의 옷 곳곳 일고여덟 군데에 검붉은 핏물이 배었다.

“독까지 발랐나 보네요.”

아르헬은 쓴웃음을 지었다.

상처에서 썩은 내가 풍기고 근육은 은근하게 아렸다. 마법의 힘이 아니었다면, 상처만으로도 바닥을 나뒹굴었을 것이다.

“크크, 역시 별것 아니군그래.”

복면과 망토로 온몸을 감춘 남자가 아르헬을 비웃었다.

하지만 아르헬은 그 말을 맞받아칠 여력조차 없었다.

조금도 지치지 않고, 기계의 톱니바퀴처럼 공격을 퍼붓는 뤼이빙 탓이었다.

아르헬은 미인 권법사라는 설정을 버렸다. 틈을 타 호주머니의 모래를 한 줌 사방으로 뿌렸다.

입술을 달싹여 마법의 힘을 불렀다.

모래는 회오리바람이 되어 뤼이빙의 눈을 가리고, 불이 되어 그녀의 몸을 태웠다.

하지만 급조한 마법만으로 뤼이빙을 막아 내는 것은 무리였다.

칼 같은 바람에 피부가 찢겨 나가도, 불에 피부가 새까맣게 불타도 뤼이빙은 아르헬의 목을 노리며 전진해 왔다.

자그마한 상처 따위는 몇 초 만에 완전히 회복되어 버렸다. 아르헬의 마법은 그저 한 숨 돌릴 시간을 벌어 주었을 뿐이었다.

에클라모니움을 꺼내야 할까?

아르헬은 이 생각을 떠올렸다. 하지만 당장은 버텨 보기로 마음먹었다.

에클라모니움은 악마의 무기였다. 그 안에 담겨 있는 사악한 기운은 아르헬이 보기에도 보통 이상이었다.

신성력을 사용하는 템플 나이트라면 훨씬 더 민감하게 에클라모니움에 숨겨진 악마의 힘을 느낄 수 있을 것이다.

꼭 그 이유뿐 아니라, 지금은 힘을 조금 감출 필요가 있었다. 진짜 잡아야 할 것은 뤼이빙이 아니라 그 뒤에 몸을 감추고 있는 ‘저 남자’였으니까.

신호를 받고 기사들이 모여든 것은 아르헬이 전투에 접어든지 10여 분쯤 지난 후였다.

적이 눈치챌까 두려워해 미끼 역을 하는 아르헬의 뒤를 쫓지 않은 덕분에 10분이나 걸렸지, 아니라면 훨씬 빨리 한데 모였을 것이다.

모인 인원은 로서를 제외한 템플 나이트 49명 전원이었다. 그만큼 템플 나이트들은 엽기 살인범에 촉각을 곤두세우고 있었다.

그 가운데 티니베어도 있었다. 인간의 환영을 입고서 누구보다 빠르게 아르헬이 있는 곳으로 왔다.

템플 나이트들은 단장 아캄포의 명령에 따라 일사불란 적을 포위했다.

미리 연습했던 대로 대원들을 5명씩 10개조로 나누어 각 요소요소와 퇴로를 단단히 틀어막았다.

어떠한 적이라 할지라도 결코 놓치지 않겠다. 각오가 신전 기사들 모두의 표정에 단단히 묻어났다.

하지만 그들은 전투를 보는 순간 넋을 놓고 말았다.

저게 정말 인간의 움직임인가?

티니베어만이 전투 장소와 가장 가까운 곳에서 고함을 지르며 응원할 뿐이었다.

“아르헬! 날려 버려!”

“네, 라고 답하고 싶지만 쉽지 않네요.”

아르헬은 두 손을 번갈아 뻗어 몇 줌이나 되는 모래를 공기에 섞었다. 뤼이빙의 눈을 현혹시켜 모래 수렁으로 빠뜨리려 했다.

하지만 뤼이빙의 눈은 인간의 것이 아니었다.

마치 기계와도 같이 마이크로미터 단위까지 오차를 잡아 낼 수 있었다.

그녀는 아르헬이 만든 가상의 세계 너머에 보이는 현실을 읽을 수 있었다.

오히려 환영을 불러일으키기 위한 아르헬의 손동작이 약점이 되어 갈고리에 손등을 꿰뚫리고 말았다.

203화 47. 다음으로 이어진 종이 새(1)

“아르헬!”

티니베어가 소리를 질렀다.

그가 주위를 두리번거렸다. 보이지 않는 형씨를 불러대기에는 주위에 사람이 너무 많았다.

그리고 기사들은 멍텅구리들이라 도움이 되지 못할 것 같았다.

티니베어가 손을 들었다. 손에서 손톱을 뽑아냈다.

그러자 아르헬이 눈짓으로 그를 말렸다.

입 밖으로 말을 꺼내진 않았지만, 티니베어는 아르헬의 메시지를 분명히 읽었다.

백여 년이나 함께한 친구다. 생각을 전달하는 데 말은, 필요 없었다.

뤼이빙이 갈고리 칼을 당겼다. 아르헬의 손이 찢겨 너덜너덜해졌다. 핏줄기가 바닥을 흥건히 적셨다.

그 모습을 보면서, 가면을 쓴 어거스틴 3세가 웃음을 흘렸다.

왜 예전에는 몰랐을까? 살이 찢기는 소리가 이렇게 듣기 좋다는 것을!

뼈가 부러지며 이렇게 흥분되는 음악을 연주하는지를.

피의 비릿한 내음보다 황홀한 향수가 과연 있기나 할까?

“부수어라! 그의 살을 찢어 버려라!”

어거스틴 3세의 눈이 충혈로 붉어졌다. 뤼이빙에게만 모든 걸 맡기는 게 점점 더 버겁게 느껴졌다.

엘리제가 왜 그를 두려워했던 걸까?

어쩌면 엘리제의 힘도 별것 아닌 건 아닐까? 마족이라는 무리도…… 사악한 주박으로 자신을 겁줄 뿐, 힘 자체는 대단하지 않을지 몰랐다.

겨우 아르헬, 저런 애송이를 두려워해 별을 몇 바퀴나 돌며 도망치고 있다니!

어거스틴 3세가 앞으로 나섰다. 뤼이빙의 어깨를 넘어 아르헬의 목젖을 움켜쥐었다.

근육이 꿈틀거렸다.

팔뚝 안에 깃든 검은색의 마물들이 흥분으로 두런거렸다.

부러트리자!

이 가녀린 아이의 목을.

어거스틴 3세가 손에 힘을 주었다. 자신의 손아귀에 대롱대롱 매달려 있는 곱상한 얼굴의 아르헬을 잔인한 미소로 바라보았다.

우드득.

그리고 완전히 꺾어 버렸다. 목이 90도로 틀어지고, 입은 혀를 길게 늘어뜨렸다.

“하찮은 것.”

온몸의 세포들이 흥분으로 경련했지만, 입은 별일 아니라는 듯한 목소리로 오만한 말을 뱉었다.

“이 자리에 있는 숨 쉬는 모든 것을 죽여주마.”

늘어진 아르헬의 주검을 흔들며 어거스틴 3세가 말했다. 그들이 자신의 충실한 신하라는 것조차 이미 잊은 모양이었다.

파괴욕에 완전히 사로잡혀 버렸다.

수십 명의 인간을 고깃덩어리로 으깨어 뭉개 버려야만 마음이 진정될 것 같았다.

그것이 남자건 여자건, 부수고 범하리라!

이렇게 결심하고 걸음을 내디디던 바로 그때였다. 완전히 꺾여 버린 아르헬의 입술이 달싹여 말을 건넸다.

“이제야 가까워졌네요.”

어거스틴 3세가 고개를 갸우뚱했다. 그 순간 갑자기 균형 감각이 모두 흔들리며 하늘과 땅위 뒤바뀌어 버렸다.

완전히 부서뜨렸던 아르헬의 몸이 원래대로 돌아갔다. 그게 무엇을 의미하는지 채 이해하기도 전에 어거스틴 3세는 이해할 수 없는 광경을 보았다.

요 며칠 동안 자신의 육욕을 채우기 위해 이용했던 아마족 전사, 뤼이빙의 심장에 한 자루의 괴이한 무기가 꽂혀 있었다.

무기에는 나선무늬의 둥근 손잡이 끝에, 넷으로 모가 난 칼날이 달려 있었다. 한 뼘가량의 칼날이 회오리치는 듯한 무늬로 장식되고, 번개의 문양이 음각되었다.

그 무기가 무엇인지, 어거스틴 3세는 알지 못했다. 다만, 아르헬을 압도했던 뤼이빙이 단 일격에 죽었다는 현실을 마주했을 뿐.

그녀는 이미 죽었다.

그것을 눈치채지 못하고, 성황은 아르헬의 환영에 걸려들어 허우적거렸던 것이다.

“어, 어떻게…… 분명히 너는 뤼이빙에게 압도당하고 있었을 텐데! 내 손아귀에 목이 꺾였을 것인데!”

“‘얼음’이라는 이름, 그녀에게 참 잘 어울리네요.”

아르헬이 웃으며 그녀의 심장에서 에클라모니움을 뽑았다. 단말마의 비명조차 지르지 못하고, 뤼이빙은 그대로 바닥에 고꾸라졌다.

“하지만 그녀 정도로는 절 죽일 수 없답니다. 당신의 주인이 가르쳐 주지 않은 모양이네요.”

“아니야! 분명히 그분께서는…… 뤼이빙과 내 힘이라면 너를 죽일 수 있다고 말씀하셨어!”

“계산이 짧았거나, 다른 꿍꿍이가 있던 거겠죠.”

어거스틴 3세는 순간 온몸이 싸늘하게 식었다.

“소, 속았다고? 내가? 어째서! 내가 필요 없다는 거야? 나는…… 나는!”

어거스틴 3세가 주위를 돌아보았다. 그 순간 템플 나이트들이 일제히 자신을 바라보고 있는 것을 발견했다.

그런데 그 시선은, 어거스틴 3세로서는 단 한번도 경험해 보지 못했다.

그 충직하기 이를 데 없던 기사들이, 무엇을 보고 저렇게 놀란 걸까? 절망이라도 걸까?

어거스틴 3세는 자신의 얼굴을 더듬었다.

그곳에는, ‘있어야 할’ 가면이 사라진 후였다.

“내, 내가…… 내가 아니야!”

성황 어거스틴 3세의 비명이 마예스타스의 후원에 길게 메아리쳤다.

템플 기사단은 지금 이 순간 자신이 누군지를 잊을 지경이었다. 두 손으로 얼굴을 가린 성황의 절규가 가슴을 후벼 팠다. 독실한 기사들은 숫제 바닥에 주저앉아 버리고 말았다.

고위급의 사제가 아닐까 하는 막연한 의심만으로도 템플 기사단의 마음은 무거웠다.

범인을 찾아야 했지만, 한편으로는 두렵기도 했다.

하지만 눈앞에 마주한 진실은 상상을 아득히 초월했다.

설마 그 범인이 성황일 줄이야!

“내가 아니야!”

성황이 소리쳤다.

“함정에 빠진 거야! 그녀가 나를 악마로 만들었어!”

성황이 발밑에 쓰러진 뤼이빙을 보며 벌벌 떨었다. 그녀의 몸에 기생하고 있던 마물들이 미쳐 날뛰고 있었다.

팔이 제멋대로 땅속으로 숨고, 다리는 바닥을 기어 어둠을 찾았다.

그 끔찍한 모습이 성황을 더욱 겁먹게 만들었다.

자신 역시 아마족으로 몸을 개조했다. 죽는다면 저런 꼴이 되고 말 것이다.

“두려운가요?”

아르헬이 성황의 마음을 읽고 물었다.

“나는 아무것도 하지 않았어. 내가 왜 이곳에 있는지조차……. 나는…… 모르겠다고!”

“어머니 테미시아를 섬겼을 땐, 그분의 발치에 엎드려 치맛자락을 붙잡고 울 수 있었겠죠. 하지만 지금 당신이 섬기는 건 어떨까요?”

“나는 성황이야! 어머니 테미시아 님의 충실한 신하라고!”

어거스틴 3세는 어떻게 해야 지금 자신이 살아남을 수 있을지 쉴 새 없이 머리를 굴렸다.

뤼이빙이 죽은 이상, 무력으로 아르헬을 제압하는 건 불가능한 일이었다. 더불어 모두 죽여 입막음을 하는 것도 무리였다.

남은 수는 단 하나뿐. 통할지 그렇지 않을지 확신할 수 없었지만…….

“아캄포 단장! 내가 왜 이곳에 있는지 그대는 알고 있나? 오를레망 부단장! 도대체 이게 무슨 일인가? 성황전에서 잠든 내가 왜 여기서 이런 꼴을 하고 있는 겐가?”

아캄포와 오를레망, 두 기사가 서로를 바라보았다. 상황이 어떻게 돌아가는 것인지 도통 읽히지 않았다.

“늙은 여우! 수작 부리지 말고, 기사단의 오랏줄을 받지 그래? 망토를 벗고, 그 더러운 몸뚱이를 내 보여 봐.”

티니베어가 조롱의 말을 했다. 하지만 기사들은 오히려 티니베어의 말에 반감을 느끼고 말았다.

성황이 존경받는 건 하루나 이틀 사이 일이 아니었다. 그의 나이 올해로 여든셋.

기사들이 태어나기도 전부터 성황은 성황청에서 명망 있는 사제로 살아오고 있었다.

“무엄한지고! 뤼비에, 그대의 아버지는 나의 대자(代子)가 아닌가. 아버지의 대부를 모욕하는 저 자를 그대로 놔두는 것인가?”

뤼비에는 4번의 견장을 찬 기사였다.

몇 년 후면 은퇴한 선임들의 뒤를 이어 기사단장이 될 몸이었다.

그가 티니베어를 바라보았다.

“아직도 모르겠어? 저건 성황 같은 게 아냐. 악마를 몸에 받아들인 괴물이라고!”

“저분을 모욕하지 마시오!”

떨리는 목소리로 뤼비에가 답했다.

“답답하긴! 속지 마. 살인욕, 성욕, 파괴욕. 온갖 욕망에 짓눌린 짐승이라고!”

뤼비에가 칼을 뽑아 튀니베어를 겨누었다.

하지만 그 검을 휘두르지는 않았다. 마음의 혼란이 가라앉질 않는다.

“아미지스텐의 성스러운 기사들이여! 이 폭도의 손에서 성황을 구하라! 내가 하지도 않은 일에 모함을 당하고 있다! 나는 죄가 없단 말이다!”

성황이 소리를 질렀다. 필사적인 외침이 기사의 귓전에 닿았다. 몇몇 기사들이 웅성이며 서로를 마주보았다.

“서, 성황이 그러실 분이 아니지…….”

한 기사가 웅얼거리듯 말했다.

작은 목소리였지만, 기사들의 마음에는 크게 울렸다.

“이자는 환영술사다! 오펠리나의 사주를 받고 신성국을 공격하던 이교도란 말이다! 나도 그의 환술에 당한 것이야!”

고래고래 소리를 지르다 보니 점점 그럴듯한 이야기가 되었다. 성황 스스로도 자신의 거짓말에 믿음이 가기 시작했을 정도니, 기사들 마음의 추가 기우는 것도 무리는 아니었다.

“오펠리나라고?”

신성국과 오펠리나의 싸움은 외부에 철저히 비밀로 붙여졌다. 하지만 아무래도 비범의 집단이다 보니 템플 나이트들도 그들의 싸움에 대한 소문 정도는 듣고 있었다.

“오펠리나라면 성황청과 적대하던 단체 아닌가? 최근에 화해했다고는 하지만…….”

“오펠리나의 환영술사라고?”

기사들이 웅성거렸다.

아캄포 단장이 오를레망 부단장을 바라보았다. 시선에 사실이냐는 듯한 추궁이 가득 섞여 있었다.

하지만 부단장 역시 아르헬에 대해서는 아는 게 많지 않았다. 믿을 만한 친척, 윤헹의 소개라는 것을 제외하고 아르헬은 미지의 인물이었다.

성황 어거스틴 3세는 분위기가 기우는 것을 느끼며 더 큰소리로 떠들었다.

“아미지스텐의 신실한 기사들이여, 이자를 체포하게! 그는 우리 성황청을 무너뜨리기 위해 잠입해 온 것일세. 내게 환영을 걸어 이곳으로 데려온 것이란 말일세. 나는 일평생을 테미시아님의 종으로 살아왔네. 그것을 그 누구보다 자네들이 잘 알고 있지 않나?”

모두의 눈이 아르헬에게 모였다.

그리고 그의 손에 들린 녹슨 은색의 무기를 보았다. 기괴한 무기가 사악한 기운을 내뿜고 있었다.

단지 어둠의 속성을 지니 마법의 무기를 쓴다고 해서 그 주인까지 악당으로 매도할 수는 없었다.

하지만 악을 미워하는 건 성기사들의 본능에 가까웠다. 혼란에 빠지다 보니 오히려 본능에 기대게 되었다.

성기사들의 검 끝이 성황에서 아르헬에게로 옮아갔다. 한 명이 두 명으로, 네 명에서 여덟로 기하급수적으로 성황의 꾐에 넘어가는 기사들의 숫자가 늘어갔다.

성황 어거스틴 3세의 만면에 미소가 돌기 시작했다.

아르헬을 조롱하기라도 하는 듯 그를 보며 빙긋 미소 지었다.

하지만 아르헬의 얼굴을 보는 순간 어거스틴 3세는 더 이상 웃을 수 없었다.

그는 조금도 당황하지 않고 있었다.

손에 들고 있던 에클라모니움을 갈무리하고는 어거스틴 3세의 앞에 섰다.

성황은 뒷걸음질을 쳤다.

하지만 두 다리가 땅에 달라붙은 듯 움직이지 않았다. 다리 뿐 아니었다. 온몸이 머리의 명령을 듣지 않았다.

“아직 내 환영에서 벗어난 것은 아니에요.”

아르헬이 나지막이 속삭였다.

“서, 설마 성기사들이 모두…….”

“아니요. 그들은 지금 진실을 보고 있어요. 성황인 당신과 나. 현재 일어나고 있는 일 어느 하나 환영으로 가리지 않고 있으니까요.”

어거스틴 3세는 기사들을 바라보았다. 성황인 자신에 대한 신뢰가 돌아오는 것이 눈에 확연히 보였다.

그리고 그에 비례해 아르헬과 티니베어에 대한 적대감이 높아져 갔다.

“진실을 보여 주는 게 무슨 의미가 있다는 거지?”

성황의 물음에 아르헬은 빙긋 미소 지었다.

“진실한 말이야말로 가장 설득력이 강하답니다.”

아르헬은 말을 마치자마자 어거스틴 3세가 입고 있는 망토를 잿더미로 만들어 버렸다.

204화 47. 다음으로 이어진 종이 새(2)

“무, 무슨 짓이냐!”

성황이 외쳤다.

기사들 역시 아르헬에게 야유를 보냈다.

나이 든 노인의 옷을 벗겨 수치를 주려 하다니.

‘아르헬’이라는 이방인에게 향해지는 적대감이 하늘 끝까지 치솟았다.

당장이라도 검을 들고 그를 공격할 것처럼 으르렁거리는 기사들도 여남은 명 정도가 넘었다.

하지만 그다음 순간, 거짓말처럼 소란이 멎었다.

기사들은 멍청한 얼굴로 성황의 알몸을 바라보았다. 저게 어떻게 여든네 살 먹은 노인의 몸이란 말인가!

탄탄했다. 온몸에 주름이라고는 찾아볼 수조차 없었다. 조각상처럼 팽팽한 피부가 주름이 자글거리는 그의 얼굴과 완전한 괴리감을 보였다.

하나 건강한 노인의 몸이라고 볼 순 없었다. 저건 마치 이십 대의 몸에 노인의 머리를 옮겨 붙인 것 같았다.

“안 돼!”

바스러져 가는 망토자락을 잡으려 어거스틴 3세가 손을 뻗었다. 하지만 잡히는 것은 한 줌의 잿가루뿐.

“나는!”

그는 뭐라 변명하려 했지만, 이제 더 이상 할 수 있는 말이 없었다. 아르헬을 향해 매서운 표정을 드러내며 손아귀로 아르헬의 팔을 잡으려 들었다.

“내 몸을 찢어 버릴 수 있다고 생각하나요?”

아르헬이 비웃으며 뒤로 한걸음 물러났다.

어거스틴 3세는 싸움질이라고는 평생 배워 본 적 없는 인물이었다. 게다가 ‘비범’조차 아니었다.

몸에 깃든 마물의 힘에 의지해, 인간의 육신을 찢어 버릴 괴력을 얻기는 했지만, 아르헬의 상대는 전혀 되지 못했다.

그는 아르헬이 건 발에 걸려 바닥을 나뒹굴었다. 꼴사납게 사타구니를 벌리고 넘어지는 성황을 보며 템플 나이트들은 고개를 돌리고 말았다.

눈물을 흘리는 기사들도 있었다.

“엘리제가 있는 곳을 알려 준다면 살려 줄게요.”

아르헬이 바닥에 널브러진 어거스틴 3세 앞으로 다가서며 말했다. 

이내 어거스틴 3세의 얼굴이 공포에 질렸다.

“모, 몰라…… 그들의 카모플라쥬는 인간을 초월했다 들었다.”

“진 윙즈에 있나요?”

어거스틴 3세가 다시 고개를 저었다.

“모른다니까! 살려 주게! 아니, 살려 주십시오! 당신의 충실한 종이 되겠습니다. 엘리제와 관계를 끊고…… 살려만 준다면, 영원토록 당신을 위해 충성을 바치겠습니다!”

어거스틴 3세가 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 알몸으로 흙바닥에 엎드린 그의 모습을 보며 템플 나이트들은 부끄러움에 고개를 들 수가 없었다.

그들 중 누군가가 울부짖었다.

“저것이 현실일 리 없어! 아르헬! 당신의 환영을 우리의 눈앞에서 거두어 주게나!”

그의 외침은 반향 없이 퍼져 나갔다.

더 이상 추한 몰골을 보이는 건 템플 나이트들에게도 못할 짓이라는 생각이 들었다. 아르헬은 어거스틴 3세의 정수리에 손을 얹었다.

“자비는 내가 아닌 당신이 평생 모셨던 신에게 구하세요.”

충격파가 그의 뇌 속을 휘저었다.

아미지스텐 공의회 이전에 태어나 80년 넘게 살아온 테미시안들의 정신적 지주가 더할 나위 없이 추한 몰골로 바닥에 쓰러졌다.

알몸으로 태어나, 알몸으로 되돌아간다는 그들의 교리 그대로의 모습이었지만 어느 누구도 그를 성스럽다고 하지 못했다.

망연자실해 있는 기사들에게 티니베어가 툭 하니 뱉었다.

티니베어조차 독설 대신 씁쓸한 미소를 머금고 말았다.

“이럴 때 찾으라고 이름을 알려 준 거잖아. 너희들의 신, 어머니 테미시아가.”

템플 나이트들이 무릎을 꿇으며 기도를 올렸다. 누구를 위해서 기도해야 할까?

성황의 죽음을 애도하기 위해? 아니면, 끔찍한 광경을 눈앞에서 목도한 자신들을 위해서?

그들은 묵묵히 기도문을 외우고 어머니 테미시아의 이름을 되뇌일 뿐이었다.

단장 아캄포와 부단장 오를레망은 작은 회의실에 마주보고 앉았다. 이제 곧 손님이 찾아올 것이다.

손님의 이름은 아르헬.

템플 나이트 내부에서 해결할 수 없는 난제를 부탁하기 위해 프리에 필 아미지스텐 지사장 윤헹의 소개를 받아 청한 인물이었다.

어젯밤.

사건은 해결되었다. 성황청 마예스타스와 신학대학 등지에서 벌어졌던 살인 사건의 진범이 잡혔다.

하지만 템플 나이트들은 기뻐할 수 없었다.

아니, 오히려 병가를 핑계로 기숙사에 칩거한 대원이 절반 이상에 이를 정도로 충격을 받았다.

단장과 부단장이라는 직함이 아니었다면, 아캄포와 오를레망도 기도 수련에 들고 싶었다.

“정말 어제 그 일이 현실이었을까?”

긴 한숨 속에 아캄포가 입을 열었다. 오를레망이 고개를 갸웃거리며 되물었다.

“환영이란 말입니까? 그가 환영술사이기 때문에…….”

“아니, 그게 아니라 믿기지 않는다는 말일세. 성황께서 어떻게…… 어째서…….”

“그러게 말입니다. 뭐가 사실이고, 뭐가 거짓인지 혼란스럽기 그지없습니다. 어머니 테미시아께서는 아무런 답도 들려주시지 않으니…….”

아캄포가 오를레망의 말을 끊었다.

“불경한 소리는 입 밖에 내지 말게.”

“죄송합니다. 답답해서 그렇습니다.”

아캄포가 한숨을 길게 내쉬었다. 오를레망이 그에게 물었다.

“대승정께서는 뭐라 말씀하십니까?”

“성황께서 승하하신 사건에 대해서는 일단 함구하라는 명령이시네. 오늘 새벽 긴급히 사제단 회의를 주최하셨으니 어떤 결론이든 나오겠지. 그보다 아르헬은 입이 무거울 것 같은가?”

오를레망이 고개를 끄덕였다.

“윤헹의 친구입니다. 어린아이 다루는 듯한 취급을 해서는 안 될 것입니다.”

“하긴, 그 무시무시한 괴물을 손쉽게 제압했으니…….”

두 성기사는 뤼이빙에 대해 짧게 이야기를 나누었다. 하지만 그녀가 무엇인지에 대한 결론은 내리지 못했다.

“신성국은 그런 것들과 싸워 온 건가?”

“아르헬이 오펠리나의 사주를 받고 성하를 해하려 했다는 말을 믿는 겁니까?”

“그가 아니라 뤼이빙이라는 여자 말일세. 아르헬은 뤼이빙이라는 그 여자를 제압하는 방법을 알고 있지 않나. 그 사악한 검으로 찌르자 반항 한번 하지 못하고 죽었지. 분명 특별한 마법을 알고 있는 걸세.”

“하긴…… 우리 템플 나이트들이 신성국이나 오펠리나의 비범들에 비해 그렇게 열세일 리는 없으니까요.”

두 템플 나이트들의 생각은 반은 옳고 반은 틀렸다.

뤼이빙은 마족들이 만들어 낸 생체 병기였다.

신성국이나 오펠리나의 비범이라 할지라도 쉽게 상대할 수 있는 적은 아니었다.

템플 나이트나 신성국, 양쪽 모두 일류급 전사들의 실력은 거기서 거기였다. 그들이 약한 게 아니라 뤼이빙의 힘이 월등한 것이다.

하지만 아미지스텐 밖의 세상은 보지 못했기에 그들의 추리는 이 정도 선을 벗어나지 못했다.

“영 기분이 개운치 않구만그래.”

혀를 차는 단장을 보며 오를레망은 동감을 뜻하는 쓴웃음을 지었다. 그때 문이 똑똑 노크 소리를 울리며 기다리던 손님의 등장을 알려 왔다.

아르헬과 티니베어는 소파에 나란히 앉아 두 기사의 시선을 받았다. 그들의 눈빛에는 정말이지 많은 감정이 녹아 있었다.

의혹에서 부끄러움, 그리고 두려움까지.

그들의 혼란스러운 눈빛을 아르헬은 담담한 미소로 받았다.

“우리가 아르헬 님을 부른 것은, 다름 아니라 우선 감사의 말을 하고 싶었기 때문입니다.”

단장 아캄포가 고개를 숙였다.

“아미지스텐 템플 나이트들이 풀지 못한 난제를 해결해 주어 정말 감사합니다.”

“아니요. 우리가 함께한 일이에요.”

아르헬은 겸양의 말을 했다.

“아르헬 님이 아니었다면 함정수사를 할 생각은 하지 못했을 것입니다. 게다가 그 뤼이빙이라는 이름의 마녀를 상대로 얼마나 큰 피해를 입었을지…….”

아캄포가 말끝을 흐렸다.

“템플 기사단의 힘이라면 어떤 악이라 할지라도 쉽게 제거할 수 있을 거예요.”

한없이 가벼운 칭찬이었다.

아캄포는 오히려 쓴웃음을 짓고 말았다.

“과찬의 말씀입니다.”

잠시 대화가 끊겼다. 정말 하고 싶은 말은 입안에만 맴돌았다. 아캄포는 입맛이 다 쓸 지경이었다.

대화의 물꼬를 열어 준 것은 다름 아닌 티니베어였다. 여전히 비틀린 말투였지만, 이럴 때 만큼은 자리의 감초였다.

“나잇살 먹은 어른들이 열 몇 살 계집애처럼 꾸물거리지 말고, 하고 싶은 말이 있으면 하도록 해.”

티니베어의 직설화법에 아캄포가 머리를 긁적이며 입을 열었다.

“솔직히 우리 템플 나이트들은 어제의 일에 대해 아직 이렇다 할 결론을 내리지 못하고 있습니다.”

“결론을 내리지 못했다니? 성황이 미친 색마가 되어서 뒈져 버린 일 말이야?”

아캄포와 오를레망의 안색이 하얗게 변했다.

“그렇게 까지 말씀하시다니…… 듣기 거북스럽습니다.”

단장이 불쾌한 기색을 내비치자 티니베어는 오히려 코웃음을 쳤다.

“어떤 미사여구로 꾸며도 사실은 변하지 않아. 진실은 더욱 추악하지. 그 녀석은 악마에게 영혼까지 팔아 치웠다고.”

“악마에게 영혼을 팔다니 지나친 모욕입니다.”

아캄포의 언성이 조금 높아졌다. 아르헬이 중재를 하고 나섰다.

“티니베어, 실례되는 말은 하지 마요.”

“뭐 내가 틀린 말 했나? 성황의 명예는 중요하고, 그에게 죽은 열 명의 목숨은 가볍다는 거야?”

아캄포가 티니베어의 말에 긴 한숨을 내쉬었다.

사실 티니베어의 말이 틀린 이야기는 아니었다. 오히려 사실이었기에 듣기 괴로웠던 것이다.

“티니베어의 이야기는 무시해 주세요. 성황께서도 누군가의 유혹에 넘어가 그리 되셨을 것입니다.”

아캄포가 고개를 끄덕거리며 입을 다무는 사이 오를레망이 입을 열었다.

“정말 오펠리나의 사람입니까?”

아르헬은 빙긋 웃으며 긍정도 부정도 하지 않았다. 대신 티니베어가 입을 열었다.

“오펠리나랑은 이제 관계없어. 하도 부탁하기에 일을 좀 도와줬을 뿐이야. 신성국이랑 화해를 한 이상 더 이상 끼어들 일도 없어.”

“같은 편이라는 건 사실이군요.”

이렇게 말하는 오를레망을 향해 아르헬이 입을 열었다.

“나를 이곳에 부른 게 성황을 죽인 죄를 뒤집어씌우기 위해서인가요?”

흠칫 놀라며 오를레망이 손을 저었다.

“아니, 오해하지 마십시오. 다만, 알고 싶을 뿐입니다. 성하께 무슨 일이 일어났던 것인지…… 그분이 정말 타락한 것인지. 그렇다면 왜 그런 일이 일어났는지…… 아르헬 님에게는 그저 그런 악한에 불과할지 모르겠지만 우리는 그분을 수십 년 동안 모셔왔습니다. 80년 넘는 시간을 성황청을 위해 몸 받쳐 오신 분입니다. 그분이 일탈을 저지른 팔 개월만이 진실이라면, 우리가 그분을 모셔온 긴 시간은 거짓에 불과한 것입니까?”

“자연과학이 득세한 이 시대에 신을 믿는 사람들은 고집쟁이랍니다.”

아르헬의 말에 오를레망이 미간을 찡그렸다.

“우리들 앞에서 신성을 모독하려는 것입니까?”

“나는 타무슈람이었어요. 그리고 아미지스텐 공의회의 결정을 존중하고 있어요. 타무슈 님의 이름을 테미시아로 바꿔 부르는 정도니까요. 신이 존재함을 믿고, 그 예언자들을 믿고 있답니다.”

“그럼 어째서…….”

“인간은 변할 수 있어요. 그것이 신과 인간의 가장 큰 차이가 아닐까요? 당신들이 보아 온 성황도, 어젯밤 새로 만난 성황도 모두 한 사람이에요. 인간이죠. 당신들 같은 고집쟁이들은 이해하기 어려울지 모르겠지만…….”

오를레망은 그제야 고개를 끄덕였다.

“무슨 이야기를 하시는지 알 것 같습니다. 성황 전하께서 변한 것이겠죠……. 악에 타락해 버린 것입니다.”

205화 47. 다음으로 이어진 종이 새(3)

아캄포가 입을 열었다.

“이제야 마음의 정리가 조금쯤은 되는 것 같습니다. 성황께서는 수십 년 동안 그 자리에서 테미시안들을 위해 기도해 주셨습니다. 그 그림자를 떨쳐 버리는 것이 쉽지는 않겠지만…… 받아들여야 할 것 같습니다.”

“어머니의 뜻대로 하소서.”

오를레망이 신의 이름을 입 밖에 내고는 다시 아르헬에게 말했다.

“이미 잘 알고 계시겠지만, 성황청의 정식 발표가 있을때까지 성하의 승하는 발설하지 말아 주십시오. 그리고 어젯밤에 있던 일에 대해서도…….”

“네, 이야기하지 않을게요. 걱정하지 마세요.”

“이 다짐을 받아 두기 위해서 이렇게 모신 것입니다.”

오를레망이 어색하게 머리를 긁적이며 하는 말을 아르헬은 웃음으로 받았다.

“아무튼 좀 더 축제 같은 분위기로 두 분을 보내 드리지 못하는 게 애석할 따름입니다.”

아캄포의 마지막 인사말은 그야말로 이번 사건에 대한 템플 기사단의 심경 그대로였다.

아르헬과 티니베어는 묵고 있던 기숙사로 돌아왔다.

템플 나이트의 배려로 아미지스텐에 머물며 지냈던 곳이다.

두 개의 침실과 거실, 그리고 욕실로 이뤄진 작은 아파트 구조였다. 들어오자마자 티니베어는 소파에 벌렁 드러누워 버렸다.

“아, 뭔가 찜찜해!”

그는 짤막한 다리를 버둥거렸다.

“뭐가 말인가요?”

빙긋 웃는 친구를 못마땅한 눈으로 보며 티니베어가 말했다.

“여기서 벌어지고 있는 일들 말이야! 그리고 아르헬 네 태도도!”

“내 태도요?”

“그래. 분명 네가 말했어. 성황은 엘리제에게 연결된 유일한 끈이라고. 그런 녀석을 아무렇지도 않게 죽여 버리다니…… 이상해. 너무 이상해.”

아르헬은 여전히 미소를 거두지 않았다.

“이상할 것 뭐 있나요. 맡은 일을 해결했을 뿐이에요. 이제 떠나면 될 일이에요. 대가를 받으러 윤헹에게 가 볼까요?”

“거짓말. 네 녀석이 이대로 떠날 리 없어. 분명 뭔가를 꾸미고 있는 거지? 혹시 성황 녀석, 죽지 않은 것 아냐? 마물인지 아마족인지 하는 걸로 변했으니까…….”

아르헬은 티니베어의 말을 한 귀로 흘리며 창가에 다가섰다.

그가 고개를 돌렸다. 아르헬의 눈이 바라보는 것은 창가에 서 있는 한 남자, 란테르트였다.

“란테르트. 어떤가요?”

“계속 있어.”

“역시…… 나는 전혀 눈치채지 못했어요.”

“그들의 기술은 네 인지능력을 넘어섰으니까.”

란테르트와 아르헬 사이에 짧은 대화가 오갔다. 티니베어가 아르헬을 보았다.

“뭐야, 둘이서만 쑥덕쑥덕.”

티니베어가 불만을 표했다.

“둘이 쑥덕이라뇨. 티니베어 앞에서 들을 수 있는 목소리로 말하고 있잖아요.”

“하지만 무슨 말인지 모르겠는걸. 뭐가 계속 있었다는 거야?”

“비홀더…… 랄까요?”

“비홀더? 바라보고 있는 존재라고? 그게 뭐야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 손가락을 하늘로 향했다.

“저곳에서 우리를 훔쳐보고 있는 게 있어요.”

“하늘? 진 윙즈 말이야?”

티니베어가 소파에서 일어나 창가로 다가왔다. 파란 하늘에 점점이 떠 있는 구름들. 그중 하나가 구름으로 위장한 진 윙즈라도 되는 걸까?

“아뇨. 더 위에.”

“더 위?”

티니베어가 고개를 꺾어 올렸다.

“하늘보다 더 위라고?”

“그런 모양이에요.”

“뭔 소리야? 하늘 위면 달나라라도 된다는 거야?”

“헤, 티니베어가 그런 동화 같은 이야기를 믿다니 놀랍네요.”

아르헬의 말에 티니베어가 버럭 화를 냈다.

“누가 동화를 믿는다는 거야? 하늘 위라고 하니까 그렇지!”

“자연과학자들이 밝혀낸 이야기지만, 우리가 살고 있는 세계는 펜테스터라는 행성이에요. 항성 솔(Sol)의 세 번째 궤도를 돌고 있는 직경 1만 킬로미터의 행성이지요.”

“그, 그게 어쨌다고. 나도 세계가 평평하지 않다는 것 정도는 알고 있어.”

“아직 인류에게 행성을 벗어날 기술은 없어요. 하지만 마족들은 아닌 모양이에요. 티니베어가 말한 대로 위성 룬처럼 이 별을 돌고 있는 인공의 달을 제작한 모양이에요.”

“마족이 뭔가를 만들어 하늘 위에 띄워 놓았다는 거야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“네. 그리고 그걸로 날 감시하고 있어요.”

“허…… 그게 가능해? 그렇게 먼 곳에서 우리를 본다는 게?”

아르헬은 어깨를 으쓱였다.

“모르죠. 전 하늘에 그런 것이 떠 있다는 것조차 모르고 있었으니까요. 어디까지나 란테르트에게 들은 이야기랍니다.”

“보이지 않는 형씨는 우주까지 날아갈 수 있는 거야?”

티니베어는 자기가 한 질문에 스스로 대꾸했다.

“하긴, 세계 밖으로도 가는 판에 우주 정도가 문제겠어?”

다시 티니베어가 두 사람에게 말했다.

“그럼 뭐야? 엘리제는 처음부터 우리가 이곳에 왔다는 것을 알고 있다는 거잖아.”

“맞아요.”

“역시 함정이었어?”

“그건 모르죠. 뤼이빙 같은 마물도 붙여 준 걸 보면 성황을 통해 나를 제거하려 했던 게 아닐까요?”

“그렇게 약한 마물들로?”

“계산 착오일까요?”

아르헬이 묻는 말에 티니베어는 고개를 도리질 쳤다.

“아냐. 절대 아닐 거야. 그렇게 어설픈 녀석들이 아니니까. 역시 성황은 살아 있는 거야. 꼭두각시 인형이나 뭐 그런 거랑 싸운 거 아냐?”

“그는 진짜 성황이었어요. 환영술이 특기인 나를 속일 수는 없었을 거예요.”

“보이지 않는 형씨라면 지금 엘리제가 어디에 있는지 알 수 있지 않아?”

“아니. 적어도 위장술에 있어서는 마족이 신들보다 뛰어날지도 모른다. 훨씬 적은 숫자로 수천 년 간 살아남을 수 있는 힘의 근간이지.”

란테르트의 대답에 티니베어는 다시 아르헬을 바라보았다. 속 검은 친구가 뭐라고 속 시원히 말해 주면 좋을 텐데.

“역시 뭔가 있었어. 아르헬, 뭘 노리고 있는 거야?”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“티니베어, 티니베어도 좀 더 인생을 즐겼으면 좋겠어요.”

“무슨 뚱딴지같은 소리야? 뭣보다 나는 인간이 아니야. 인생은 즐길 수가 없어.”

“‘웅생(熊生)’이라고 해도 좋아요.”

“알았어. 나만 성질머리 좁아터진 곰 인형이다.”

아르헬은 팔짱을 끼며 획 돌아서는 친구를 안아 올렸다.

“티니도 알 수 있을 거예요. 앞으로 무슨 일이 일어날지를.”

그에게 안긴 채 티니베어는 다시 하늘을 올려다보았다.

인공의 별을 띄우는 악마들을 상대로 아르헬은 홀로 싸우고 있었다.

도와주지는 못할 망정 토라지다니. 쿨가이답지 못했다.

티니베어는 아르헬을 꼭 안아 주었다.

체온은 전해 줄 수 없었지만 짤깍짤깍 톱니바퀴가 도는 소리가 그의 귓속을 간질이도록.

그날 오후.

연 겨자색의 케퍼는 아미지스텐을 떠났다. 더 이상 아미지스텐에 머물 이유가 없었다.

성 남쪽의 경사진 도로를 나서며 티니베어가 아르헬에게 물었다.

“윤헹은 안 만나 볼 거야?”

“네. 보고서는 오늘 아침 보내 놓았으니까요.”

“섭섭해할 텐데.”

“윤헹에게도 신경 쓰는 건가요?”

티니베어가 언성을 높였다.

“아니, 신경 쓰는 게 아니라, 도리 때문이야. 덕분에 엘리제의 부하를 죽일 수 있었잖아.”

“그건 그러네요. 그럼 차를 돌려서 그를 만나러 갈까요?”

“아니 그럴 것까지야…….”

티니베어는 고개를 돌려 아미지스텐을 보았다. 높은 바위 언덕 위에 서 있는 성곽이 점점 작아져 갔다.

“역시 찜찜해.”

그의 말에 아르헬은 그저 웃을 뿐이었다.

밤은 검은 장막을 빈틈없이 드리웠다. 그 어둠을 이겨 내려 켠 호롱불은 잔바람에도 흔들릴 만큼 약했다.

불빛에 따라 그림자도 요동쳤다.

아른거리는 불빛의 유혹에 나이든 사제가 어린 여제자를 더듬었다.

“신께서 노하시겠죠?”

환한 웃음으로 묻는 제자에게 불혹을 넘긴 사제는 도리질을 쳤다.

“탈 신성의 시대 아닌가. 신이 과연 존재하기는 할까? 나는 아미지스텐에서 수십 년 간 살아왔지만 진짜 이적 따위는 한 번도 보지 못했어.”

“깔깔, 신학을 가르치는 가장 고지식한 근본주의자. 당신의 밤을 보고 학생들이 뭐라고 할까?”

사제가 음흉한 미소를 지으며 여학생의 가슴에 얼굴을 묻었다.

“나도 안아 줘요, 라고 하겠지?”

“하여간 밝힌다니까.”

바로 그때였다.

사제는 자신의 발목을 건드리는 어떤 존재를 느꼈다. 섬뜩한 기분에 고개를 돌려 뒤를 보았다.

그건 하얀 손이었다.

밤의 그림자에서 불쑥 솟아난 하얀 여자의 손이, 자신의 발목을 꽉 움켜쥐었다.

사제는 놀라 발을 당겼다. 깔려 있는 여학생이 무슨 일이냐는 듯한 얼굴로 바라보았다.

“장난치지 마.”

사제가 불쾌한 듯 말했다.

“뭐가요?”

“아, 아니…….”

사제는 자신의 발목을 잡고 있는 게 여학생이 아니라는 걸 알고 있었다. 그녀는 두 손을 머리 위로 들어 올리고 있었으니까.

그녀가 친구를 데려와 장난이라도 치는 거라 생각했다. 하지만, 아미지스텐에 도는 괴담을 떠올리는 순간 등골이 서늘해졌다.

요사이 밤놀이를 즐기는 부정한 자들이 차례차례 죽임을 당하고 있다는.

설마…….

고개를 꺾이도록 돌려 자신의 발목을 바라보았다.

어둠이 끝없이 이어진 그 안으로 하얀 손이 아스라이 사라져갔다. 여학생의 몸 위에서 벌떡 일어나 하얀 손을 떨쳐 내려 발목을 쓸었다.

하지만 그 직후 사제는 자신의 다리가 몸에서 떨어져 나가는 모습을 봐야 했다.

쏟아지는 피를 뒤집어쓴 여학생이 비명을 지르며 기절했다.

그리고 사제는…….

몇 조각으로 나뉘어 다음 날 이른 아침 청소부에 의해 발견되었다.

또다시 마예스타스에 살인 사건이 터졌다.

템플 나이트는 즉각 움직였다.

그들은 사건 현장을 봉쇄하고, 증거물들을 찾기 시작했다. 기사단장 아캄포와 부단장 오를레망은 그 토악질 나는 살인 현장에서 망연자실하고 말았다.

“도대체 이게……. 이건, 며칠 전 사건 그대로가 아닌가?”

아캄포가 묻는 말에 오를레망은 얼굴이 하얗게 질리고 말았다.

“불가능한 일입니다. 이건…….”

40번 대의 기사가 단장에게 다가와 경례를 올렸다.

“검시관의 보고서가 나왔습니다.”

“이리 주게.”

아캄포는 부하가 들고 있던 서류를 낚아채 듯 손에 들었다.

“강한 힘으로 사지가 찢겨 나갔음. 그리고 여자의 사인은…….”

“자궁 내 과다출혈입니까?”

오를레망의 물음에 아캄포는 천천히 고개를 끄덕였다.

이 순간 그 두 사람의 뇌리에 무시무시한 생각이 떠올랐다. 누가 먼저라고 할 것 없이 동시에 나타나 좀처럼 사라질 줄을 몰랐다.

그럴 리 없다.

머리를 털며 아캄포가 입을 열었다.

하지만 떨리는 목소리가 그의 생각을 그대로 대변하고 있었다.

“우, 우선…… 좀 더 조사해봐야 할 것이네.”

그때, 젊은 기사 한 명이 호들갑스럽게 뛰어 들어왔다.

“찾았습니다!”

“뭐를 말인가?”

그의 경례에 답하는 것도 잊은 채 오를레망이 되물었다. 46번의 휘장을 짊어진 젊은 기사 역시 상관 못지않게 당황해하고 있었다.

그가 손으로 가리킨 곳은 방의 한쪽 구석을 뒤덮고 있는 천막이었다.

다른 기사들이 힘을 합쳐 커튼처럼 열려 있는 그 천막을 하나로 합쳤다.

접혀 있던 부분이 모습을 드러내고, 그곳에 검붉게 눌어붙은 글자들이 보였다.

라 그나 루 아 ―신은 내 안에 있다.

고대 네르코니안 언어로 적은 그 글귀를 보는 순간 아캄포는 두 눈을 꼭 감고 말았다.

“부단장.”

“예, 단장님.”

“이레 전, 우리가 죽인 건 진짜 범인이…….”

아캄포가 마른침을 삼키며 말을 이었다.

“진짜 범인이 맞는 건가?”

오를레망은 그의 물음에 답할 말을 도저히 찾을 수가 없었다.