데로드&데블랑 1, 2, 3부  24권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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156화 제36. 후회할 일도, 후회 않을 일도(3)

“왜…… 하필이면!”

조금만 더 일찍 와 주지 그랬어요?

왜 늦은 거예요? 그랬다면 그녀가 죽지 않았을 텐데.

란테르트의 멱살을 잡고 넋두리하고 싶었다. 하지만 채 꺾지 못한 자존심이 아르헬의 두 발을 붙잡았다.

이렇게 그 앞에서 우는 것만으로도…….

란테르트의 밤의 망토가 아르헬의 몸을 감쌌다. 달의 그림자보다 더한 어둠이 아르헬의 눈물을 뒤덮었다.

란테르트의 품 안에 펼쳐져 있는 것은 가없는 심우주(深宇宙)의 공포. 하지만 아르헬은 그 안에 갇힌 것이 오히려 편했다.

온몸의 상처가 모두 사라지고, 란테르트는 밤의 망토를 거두었다.

“너무 자책하지 마라. 네가 자살한다고 해서 기뻐할 사람이 과연 세상에 몇이나 있을까.”

“슬퍼할 사람도 몇 안 된답니다.”

아르헬의 쓸쓸한 대답에 란테르트는 무겁게 고개를 저었다.

“알 수 없는 일이다. 그것만큼은…….”

자학하며 지낸 경험이 있었기에 란테르트는 아르헬에게 말해 줄 수 있었다.

“슬퍼하며 괴로워해라. 그것이 네가 상처 입힌 사람에게 할 수 있는 단 하나뿐인 보답이다.”

“당신도 그런 상대가 있나요?”

아르헬의 물음에 란테르트는 답하지 않았다. 그 대신 아르헬을 위해 자신이 구해 온 무기를 내밀었다.

“내가 너를 대신해 모든 것을 한다 하더라도 반대할 테니……. 참견은 이 정도로 끝내려 한다. 받겠느냐?”

아르헬이 란테르트가 내민 무기를 가만히 바라보았다.

“독고저군요. 쉬에리엔 남부 지역에서 제기(祭器)로 쓰고 있는…….”

원래 은빛이었던 듯한 자루와 검날에는 검은 녹이 가득 슬어 있었다. 오히려 검은색의 금속에 은색이 드문드문 칠해진 듯 보일 정도였다.

비틀린 나선무늬의 손잡이와 번개가 아로새겨진 검막이는 보는 순간 아르헬의 마음을 담뿍 사로잡았다.

“이름은…….”

란테르트의 말을 끊고 아르헬이 답했다.

“흑섬(黑閃) 에클라모니움.”

란테르트가 놀라는 표정을 지었다. 헤일스트로가 지은 이름을 아르헬의 입을 통해 들을 줄이야.

검자루 어디에 이름이 적혀 있는 것도 아닌데 아르헬은 그 무기를 보는 순간 진짜 이름을 입 밖에 냈다.

아르헬은 홀리듯 검을 손에 쥐었다.

그 순간 제프의 앞에 서 있는 자신을 발견할 수 있었다.

그 잠깐 동안 시간이 멈추기라도 한 듯, 제프는 일언반구도 없이 열 개의 손가락에서 다시 한 번 마탄을 쏘아 보냈다.

하지만, 아르헬에게 이미 그의 공격은 아무런 의미도 되지 못했다.

에클라모니움을 손에 쥔 순간, 아르헬은 자신의 몸 안에 감춰져 있는 진짜 힘을 깨달았다.

엘비와 싸웠을 때 잠깐 동안 깨어났고, 조금 전 제프와의 전투에서도 모습을 드러냈었다.

각 차원계의 물질이 낼 수 있는 최고의 속도 그 한계까지 달릴 수 있는 것이야말로 아르헬이 가지고 있는 진짜 힘이었다.

아르헬은 인간의 육체가 붕괴되지 않을 최고의 속도로 움직여 제프의 심장에 에클라모니움을 꽂아 넣었다.

그동안 제프의 손끝을 벗어난 탄환들이 겨우 1미터를 움직였을 뿐이었다.

제프는 놀란 눈을 치켜뜬 채 아르헬을 노려보았다.

억지로 움직여 심장만은 살려 냈지만, 근처의 근육들이 번개에 지진 듯 마비되어 버렸다.

털썩 주저앉아 아르헬을 올려보았다. 하지만 아르헬은 이미 자신을 보지 않고 있었다.

“그…… 그분만큼은…….”

간신히 말을 꺼낸 제프는 온몸 속을 날뛰는 전기에 충격을 받으며 까무러쳐 버렸다.

엘리제는 벽에 등을 기댄 채로 조금씩 몸을 움직였다.

공포에 두 무릎이 뻣뻣이 굳었다.

보이지 않는 적이 자신의 방패를 무너뜨리며 다가오고 있었다.

물리적인 힘은 제프가 자신보다 훨씬 윗줄이었다.

그런 제프가 적의 일격에 무너져 버렸다. 보인다 하더라도 이길 수 없을진대…….

잠깐 후회가 들었다.

메를린을 살려 놓을 것을……. 그녀를 볼모삼아 협박한다면 최후의 퇴로 정도는 마련할 수 있었을 텐데!

하지만 엘리제는 머릿속에 떠오른 생각을 곧바로 지워 버렸다.

―나는 위대한 압그랑의 일족이다!

인간 따위에 겁먹어 졸렬한 협박으로 구명할 생각은 없었다.

엘리제는 무릎을 곧게 폈다. 척추를 바로 세우고 고개를 들었다.

눈앞에 놓인 것은 최후라는 절망뿐.

렇다면 고결하게 사라지리라!

그 누구보다 아름다운 여왕이 통치하는 나라에 어울리는 최후를 맞이하리라!

그녀는 눈을 내리깔고 앞을 보았다. 적의 무기에 관통당해 곧 사라질 목숨이었다.

“여왕 폐하! 저는 당신께 자그마한 도움이라도 되었습니까?”

엘리제가 외쳤다.

그 직후 엘리제는 자신의 가슴 한복판이 움푹 파이는 것을 보았다.

아르헬은 끝까지 자신의 눈에 보이지 않았다. 자신의 목숨을 앗는 그 순간까지도…….

인간의 몸으로 위장한 탓일까. 핏줄기가 울컥 흘러나와 적의 손을 물들였다.

그것을 마지막으로 엘리제는 정신을 잃고 쓰러져 버렸다.

아르헬은 엘리제의 명치에 에클라모니움을 꽂아 넣었다.

그녀의 몸에서 체액이 흘러나와 그 자신의 손을 적셨다.

복수를 마친 황홀함일까?

아니.

이 순간 아르헬은 전율에 몸을 떨고 말았다.

메를린을 죽인 여자, 엘리제를 죽였음에도 복수의 통쾌함 따위는 전혀 떠오르지 않았다.

이 순간 그가 생각하고 있는 건 그녀의 피 하나뿐.

엘리제의 피를 마시고 싶었다.

그녀의 피로 목욕하고 싶었다.

그녀의 주검을…… 영원히 곁에 간직하고 싶었다.

복수심도 메를린에 대한 제물로서도 아니었다.

아르헬은 자신의 몸 안에 본능처럼 감춰져 있는 욕망이 이토록 잔인하고 끔찍하리라고는 단 한 번도 생각해 본 적이 없었다.

에클라모니움의 날 끝이 멈추었다. 더 이상 찌를 수 없었다.

그랬다간…….

더욱 흉측한 자신과 마주할 것 같았다.

날붙이의 끝을 당기고, 아르헬은 두 눈을 꾹 감았다.

그때 아르헬의 귓가에 목소리가 울려 퍼졌다.

“네가 원한 결과가 이러하다고 내게 한번 말해 보거라.”

아르헬은 다시 눈을 떴다.

눈부신 빛이 각막을 아찔하게 자극했다. 백색이 제복을 걸친 천사가 빛의 날개를 펼친 채 앞에 있다. 시온의 천사 엘리오트였다.

아르헬은 그의 신성력에 몸이 작아지는 것 같았다.

하지만 그것도 잠시, 온화한 어둠이 자신의 곁을 지켜 주었다. 루비색 눈동자를 가진 란테르트라는 남자가.

엘리오트는 이 공간에 란테르트가 있다는 것을 눈치채지 못했다. 하지만 이미 경험한 것이 있기에 격식을 갖춘 목소리로 입을 열었다.

“아르헬과 할 이야기가 있습니다. 부디 방해 말아 주십시오.”

란테르트는 상대가 보지 못한다는 걸 알면서도 고개를 끄덕이는 것으로 답을 대신했다. 엘리오트 역시 란테르트가 아무런 적의도 보이지 않는 것을 허락의 말로 알아들었다.

엘리오트가 손바닥을 위로 들어 올렸다. 그의 손 위에 작은 화이트 홀이 생겨나며 반짝거리는 보석이 떠올랐다.

긴 마름모꼴의 크리스털을 중심으로 파편같이 작은 보석이 방사상으로 뻗어 있었다. 다이아몬드처럼 찬란하지는 않았지만, 은은한 빛을 스스로 내뿜고 있었다.

그 보석에서 아르헬은 너무나 익숙한 파동을 느꼈다.

아르헬은 파동이 그려 낸 소리를 그러모아 입 밖에 내뱉었다.

“메를린…….”

두 손을 늘어뜨렸다. 에클라모니움의 칼끝에 맺힌 선혈이 방울져 바닥에 떨어졌다.

그것이 눈물이라도 되는 양 아르헬의 눈시울이 붉어졌다.

“맞아, 그녀의 영혼이지.”

엘리오트가 말을 하며 메를린의 혼에서 손을 떼었다. 허공에 멈춘 채 메를린의 영혼이 천천히 자전하기 시작했다.

“처음부터 이야기했을 것이다. 그녀와 얽히지 말라고. 그녀는 결코 다툼에 얽혀서는 안 되는 존재다.”

“세첼타 가문이기 때문입니까?”

“본래 세첼타의 성은 한 명만이 이어받도록 되어 있다. 하지만 육백 년 전의 불행한 사고로 제물이 되어야 할 세첼타 가문의 여자아이가 죽지 않았고……. 세상에 세첼타의 성을 이은 여자가 둘이 되었다.”

“아!”

엘리오트의 말로 아르헬의 의문점이 모두 풀려나갔다.

“그녀를 살린 것은 테미시아 수신사. 그렇기 때문에 그녀는 두 사람의 성 모두를 이어받게 된 것이다. 그녀가 테미시아 수신사의 업을 이어받은 것은 아니지만, 그 이름만큼은 누세에 걸쳐 그 딸들에게 전해지게 되었다.”

엘리오트가 메를린의 혼을 보며 말을 이었다.

“세첼타 가문은 이 세계의 수호자이다. 그녀들이 사라지는 건 곧 이 세계의 혼란을 의미하지. 너처럼 정체를 알 수 없는 자를…… 그녀 곁에 둘 수는 없는 일이었다.”

‘정체를 알 수 없는 자’라는 말을 하며 엘리오트는 잠시 말을 멈추었다.

셀리가이스는 아르헬이 마족이라고 단정했다. 하지만 모라이티나와 심지어 엘프들의 신인 라피나마저 마족이 아니라 말했다.

그리고 오늘의 싸움을 지켜본 결과 엘리오트는 아르헬을 마족이 아니라고 확신했다. 목숨을 잃기 직전에까지 몰렸지만 마족의 본 모습은 드러내지 않았다. 마족에게는 불가능한 일이었다.

엘리오트는 확실하게 결론을 내렸다.

아르헬은 이 세상에 태어난 또 하나의 벗어난 존재라고.

디아와 마족이 그러했듯.

메를린이 그러하듯.

테미시아가 잠든 이래 이 세상에는 수많은 이단아들이 태어났다. 세계의 설계에서 벗어난 그것들을 배제하는 게 본래 엘핀라즈의 사명이었지만…….

판단해 줄 머리가 이미 세상을 떠났다.

모두의 어머니인 테미시아는 수천 년 간 실종 상태이고, 엘핀라즈의 주인 시온은 스스로의 목숨을 소멸시켰다.

마족을 지켜보았듯, 이제는 아르헬도 지켜볼 수밖에 없다.

그 확신이 들었기에 엘리오트는 이렇게 다시 아르헬의 앞에 모습을 드러낸 것이다.

“단지 그녀와 있는 것만으로도 너는 이미 세상에 거대한 소용돌이를 일으키고 있는 것이다. 네 정체가 무엇인지, 네 뒤를 지켜 주고 있는 신이 누구인지 나는 모른다. 하지만 그게 설사 켈리시온 님이라 할지라도 나는 네게 단호하게 말할 것이다. 세첼타 가문과 얽히지 마라.”

아르헬의 두 눈은 메를린의 영혼에서 떨어지지 않았다.

그 가련한 작은 영혼을 위해 무엇이라도 할 수 있으련만! 그것은 아무 말도 하지 않고 있었다.

“그녀 곁에…… 있어서는 안 된다는 건가요.”

“그렇다.”

“단지 내가 정체를 알 수 없는 존재기 때문에? 이 세상 수십억 인간들 중 오직 나만이 그녀 곁에 있어서는 안 되는 건가요?”

“마족이나 정령들, 천사로서의 사명을 거부한 드래곤들과 엘프들. 이 세상의 얼개를 이해할 수 있는 존재들 모두가 그녀와 관계 맺어선 안 된다.”

“나는……. 나는 내가 누군지도 모르는 인간일 뿐이에요.”

아르헬의 목소리가 시무룩 가라앉았다.

억울했다.

차라리 네가 무엇이기 때문에 그녀 곁에 있어서는 안 된다고 확실히 이야기해 준다면 수긍할 수 있었다.

뭔지 모르니까 다가가지 말라니……. 그 말이 너무나 비참했다.

“너를 인간이라고 부를 수 있을까? 인간의 육체를 뒤집어쓰고 있다고 해서 모두 인간인 것은 아니다. 어느 순간 육신을 벗어 던지고 인간이 아닌 무엇이 될지……. 그 누구도 확신할 수 없으니까.”

이 말을 하며 엘리오트는 마족들을 떠올렸다. 그들이 인간으로 위장했을 때는 도무지 알 수 있는 방법이 없었다.

처음 아르헬을 마족이라고 의심했던 것도 그 때문이었다.

157화 제36 후회할 일도, 후회 않을 일도(4)

아르헬은 여전히 엘리오트의 말에 확실한 대답을 피했다. 엘리오트가 한숨을 쉬며 말했다.

“너는 도대체 뭐지? 방랑자라고 스스로를 일컬으며 어째서 엘핀라즈인 내 충고는 무시하는 것이냐? 결국 너는 그녀를 불행하게 만들었다. 이 차원계 전체에 커다란 사건을 일으킬 뻔했다. 그 터무니없는 적의의 송곳니를 이곳저곳에 드러내며 얌전한척 굴어 보았자 그건 기만일 뿐이다.”

그 질책에 아르헬은 할 말을 찾지 못했다.

시온의 천사 엘핀라즈. 그곳에 속한 엘리오트가 이 세계의 질서를 위해 내린 명령에 제멋대로 반항했다.

도로변 휴게소의 쓰레기통에서 란테르트를 만나지 못했더라면, 그저 세상에서 자신이 지워지는 것으로 끝이 났겠지만……

풀 죽은 강아지처럼 아르헬이 고개를 숙였다.

정작 자만했던 건 자신일지도 몰랐다.

세상의 어떤 인간이라 할지라도 자신의 손바닥 위에 굴릴 자신이 있었다.

감리와 류텔 차이엔, 세상을 뒤엎을 수 있는 힘을 지닌 그들……. 자신은 그 세 사람을 한꺼번에 환영에 몰아넣고 그 생사마저 마음대로 결정할 수 있었다.

소인국에 떨어져 신이 된 양 굴었다.

하지만 아르헬, 그가 알고 있는 세상은 전체의 아주 작은 일부분일 뿐이었다.

그래서 메를린을 잃은 것이다.

수백 년 만에 찾은 자그마한 빛을……. 그 소중한 온기를 지켜 내지 못한 것이다.

바로 그때, 아르헬의 귓가에 믿기지 않는 말이 들렸다.

“약속해라. 다시는 메를린의 곁에 접근하지 마라.”

“무슨…….”

“네가 마족이 아닌 이상 나는 네 일에서 손을 뗄 것이다. 내 소관 업무는 어디까지 마족에 한정되어 있으니까. 하지만 네가 무엇인지 확신할 수 없는 한, 네가 세 번째 땅을 초월한 사건에 얽히는 것은 허락하지 않겠다. 메를린을 비롯한 세첼타 가문과 접촉하는 것을 금지한다.”

“그녀가…….”

“메를린의 목숨은 사라지지 않았다. 내 직권으로 그녀의 혼이 허무의 바다로 떠나는 것을 막았다.”

멍한 눈으로 자신을 보는 아르헬을 보며 엘리오트는 어쩐지 어깨의 힘이 빠져나가는 것 같았다.

그는 불과 얼마 전까지만 해도 아르헬이 메를린을 이용해 좋지 못한 일을 꾸미는 것으로만 생각했다.

그만큼 메를린은 이 세계에 있어 신경 쓰이는 존재였다.

세첼타 가문이 맡고 있는 것은 파혼(破魂) 데스트.

즉, 엘디마이어의 파편이었다.

만약 파혼이 부활하기라도 한다면, 그건 곧바로 제2의 크람, 즉 ‘신들의 전쟁’을 뜻했다.

첫 번째 크람이 압그랑과 그 일족, 즉 마족을 만들었다.

다시 그런 전쟁이 일어났을 때 이 세상이 어떻게 변할지 어느 누구도 예상할 수 없었다.

그 열쇠를 쥐고 있는 세첼타 가문의 여자가 ‘뭔지 모르는 것’에 반해 있는데 긴장하지 않을 존재가 과연 몇이나 될까?

하지만 엘리오트는 지금 눈앞에 풀 죽어 서 있는 아르헬을 보며 자신의 걱정이 기우였다는 걸 확연히 느끼고 있었다.

메를린의 죽음에 미치듯 분노하고, 슬퍼하고…….

그녀의 혼을 마주하며 괴로워한다.

아르헬이 어떤 존재였건, 그 마음만큼은 순수해 보였다.

“나는 그녀를 다시 인간으로 되돌릴 것이다. 하지만……. 네가 또 끼어든다면 모든 것이 엉망이 되어 버릴 터.”

“그녀가 살아날 수만 있다면!”

아르헬이 갑자기 목소리를 높였다.

“그럴 수만 있다면 나는 잊혀도 좋아요.”

“잊힌다?”

“그녀의 근처에도 가지 않겠어요. 그녀가 나를 잊은 채 살아가도……. 아니 애초에 나 같은 걸 만나지 않은 것으로 해도 좋아요. 당신의 권능이라면 그렇게 할 수 있을 거예요.”

매달리듯 말하는 아르헬을 보며 오히려 엘리오트가 당황했다.

확실히 그렇게 한다면 다시 아르헬과 메를린이 얽히는 일은 없을 것이다.

만에 하나, 메를린의 기억 속에 아르헬이 남아 있기라도 하다면, 언제 다시 두 사람이 얽히게 될지도 모를 일이었다.

메를린뿐 아니라 그 후손 대에 이르러서라도…….

아르헬이 세첼타 가문에 끼어들 여지를 남겨 둘 수는 없는 일이었다.

“만나지 않은 것으로 하라고?”

아르헬은 엷게 미소 지었다.

그것보다 더 무거운 벌이 과연 존재하기나 할까?

메를린이 얼마나 자신을 좋아하고 있는지 아르헬은 마음속 깊이 감동하고 있었다.

그녀는 죽음조차 두려워하지 않았다. 엘리제에게 잡혀 목숨의 위협을 받고 있을 때조차 아르헬 자신에게 외쳤다. ‘도망쳐!’라고.

과연 자신은 그녀의 마음에 몇 분의 일이나 보답해 주었을까?

종족이 다르니까……. 그 한마디에 숨어 도망치기만 했다. 그녀의 마음을 받아들이기는커녕 자신의 마음조차 정리하지 못했다.

차라리 사랑한다고 말했다면…….

잃어버린 후에야 알게 되었다.

앞으로도 펼쳐질 긴 세월을, 그녀 없이 살아가야 한다는 것을.

그것이 얼마나 어두운 것인지를.

그리고 그녀 곁에서 얼마나 큰 위안을 얻었는지를.

차라리 잊히길.

나는 그녀의 마음을 고스란히 간직한 채, 그녀 없는 세상을 걸어갈 테지만…….

그녀만큼은 나에 대한 마음 모두를 잊고 평온해지기를.

어느 날 또 다른 기사가 나타나 그녀의 곁을 지켜 주겠노라 맹세할 때.

그녀가 나를 잊는다는 죄책감 대신 첫사랑에 가슴 떨리기를 진심으로 바랐다.

다시 눈뜬 그녀가 괴로워하지 않도록…….

“맹세할 수 있어요. 인간도 못된 나 따위의 맹세에 어떤 무게가 있을지는 모르겠지만…….”

아르헬의 말에 엘리오트는 짤막하게 한숨을 내쉬었다.

“이단아의 맹세라……. 그것만큼 믿기 어려운 것도 드물 테지.”

뜸을 들이던 엘리오트가 말했다.

“좋아, 메를린의 너에 대한 기억을 지우겠다. 그녀에게도 그게 훨씬 좋을 것 같으니.”

아르헬이 다시 입을 열었다.

“로즈베리 레인을 그녀에게 주겠어요.”

“네가 만들어 낸 그 이공간 말인가?”

“그곳의 진을 바꾸어 내가 들어갈 수 없는 공간으로 만들겠어요.”

“그것도 좋겠군. 네 의지가 그렇게까지 확실하다면 나도 안심하고 그녀를 되살릴 수 있을 것이다.”

“그 대신……. 마지막으로 그녀의 모습을 눈에 담고 싶어요.”

엘리오트는 잠시 망설였다.

아르헬이 내걸었던 모든 조건은 이것을 위한 포석인 듯싶었다. 뭔가에 또 말려드는 건 아닐까?

하지만 천사는 곧바로 고개를 저었다.

“상관없겠지.”

엘리오트는 아르헬의 눈앞에서 메를린의 혼에 숨결을 불어넣었다.

동그란 눈매와 길게 드리워진 속눈썹.

산들바람에 부드럽게 흔들리는 황금색의 머리칼.

입술, 뺨, 콧방울과 귓불.

그 어느 것도 놓칠세라 아르헬은 그녀의 모습을 보았다.

이제는 보고 싶어도 볼 수 없을 테니까.

그녀의 손을 잡았다.

보드랍고도 따듯한 체온이 손끝을 녹여 주었다. 그리고 그녀의 뺨에 손을 얹었다.

아직 눈뜨지 않은 그녀의 입술을 슬며시 맛보았다.

동그란 입술의 감촉이 영원히 기억되길.

놓기 싫은 손을 놓으며 아르헬은 물러났다.

아직 잠들어 있는 메를린의 눈에서 한 줄기 따듯한 눈물이 흘러내렸다.

꿈인 걸까. 혹은 환상…….

아르헬은 메를린의 마음속으로 들어간 것 같은 느낌을 받았다.

“아르헬.”

눈물이 흐르는 눈가에 잔잔한 미소가 어리고, 입술은 빙긋 웃었다 부드러운 입김을 뱉었다.

“메를린.”

“아르헬을 잊고 살아남는다니……. 내게는 좋은 선택이 아닐지도 몰라요.”

“그래도 그 방법밖에는 없어요.”

“언젠가……. 아르헬과 헤어지게 될 거라고 늘 마음속에서 되뇌고 있었어요. 아르헬은 나랑은 너무 먼 세상의 사람이니까.”

그녀의 말에 아르헬은 어떤 얼굴을 보여야 할지 정할 수 없었다. 저릿한 마음을 내보였다가는 메를린이 울음을 터트릴 것만 같았다.

“메를린…….”

“고마워요. 아르헬 덕분에 나는 정말 좋은 꿈을 꾸었어요. 태어나 단 한 번도 꿔 본 적 없는 아름다운 꿈이었답니다.”

“나, 나도…….”

달변가의 입이 덜컥 멎었다.

메를린의 진심 앞에서 어떠한 수식어도 값어치 없는 쇳조각으로 퇴색해 버렸다.

“아르헬, 마지막으로 꼭 안아 줘요.”

아르헬은 고개를 끄덕였다.

그녀의 팔을 당겨 힘껏 안았다.

두 사람의 심장이 맞닿아 속삭인다.

안녕…….

메를린.

내 작은 등불. 안녕, 영원히!

“갑자기 바람이 멎었네요.”

창밖에 펄럭이던 진 윙즈 자유호의 돗폭이 멈추었다. 시끄럽던 소음이 갑자기 사라지자 이상한 기분이 들었다.

차이엔은 말을 이었다.

“저 위는 한창이겠죠?”

자그마한 창문을 통해 위를 바라보았다.

조각구름 몇 점이 한가롭게 떠다닐 뿐이었다.

차이엔은 하오란을 손에 든 채로 감리를 바라보았다.

감리는 여전히 바닥 글귀에서 눈을 떼지 못하고 있었다.

궁금함을 참지 못한 차이엔이 그 글을 읽었다.

―주신(主神)의 진짜 이름을 아는 것이 왜 중요한 것일까? 세상을 평화롭게 할 진정한 힘이 그 안에 담겨 있기 때문이다.

이름은 언어이고, 현실의 대유에 불과하다. 하지만 단지 그뿐일까?

마법 역시 언어에 불과하고, 세상의 어떠한 위대한 발명도 언어 없이 한 세대를 넘기기 힘들다.

그것이 말의 힘이자 마력이다.

주(主)의 이름은 고작 몇 개의 철자로 된 글에 불과하지만, 거짓된 기억에 수억의 인간이 죽임을 당했다.

그것이 말의 힘이라고 한다면 그보다 무서운 것이 어디에 있을까?

처음 신의 이름이 전해진 곳은 마라슈 평야의 어느 작은 산이었다. 예언자 에이브릴이 얻은 스물여섯 글자, 세 개의 법이야말로 주의 뜻이자 말씀이다.

주의 이름을 거짓되게 부르지 마라.

생명을 죽이거나 상하게 하지 마라.

이웃을 사랑하고 그의 재산과 배우자를 탐하지 마라.

주는 그 작은 산에서 에이브릴에게 자신의 이름을 말해 주었다. 하지만 불행히도 에이브릴은 배운 것 없는 양치기였다.

문자로 적을 수 없었던 주의 이름은 듣는 사람마다 다른 글자로 남게 되었고, 크게 남쪽과 북쪽으로 갈라져 두 개의 음가를 갖게 되었다.

테미시아, 그리고 타무슈.

신의 진정한 이름은 과연 무엇일까? 어쩌면 둘 다 틀렸을지도 모른다.

양치기의 어눌한 말투가 세계를 둘로 나누어 놓았다면 이 세상의 누가 믿을 수 있을까.

먼 훗날, 인간의 지성이 진일보할 때를 기다릴 뿐이다. 황금 옷을 입은 철인(哲人)이 두 이름을 하나의 목소리로 부를 그날을.

히즈라 950년, 아미지스텐에 깃든 짧은 평화를 기리며 한때 다노드의 군사였고, 지금은 방랑자로 살아가고 있는 아르헬 서(書).

끝에 있는 아르헬이라는 이름에 차이엔은 눈살을 찌푸렸다.

히즈라 950년이 정확히 언제인지는 모르지만, 분명 히즈라는 타무슈람들의 옛 역법이었다.

“히즈라 950년이라는 게 언제죠?”

“아, 지금부터 410년 전쯤일세.”

“그런데 여기 왜 아르헬의 이름이 있는 거죠? 410년 전이면……. 정말 까마득한 옛날인데.”

“나도 혼란스럽네. 장난인 걸까? 아니면 아르헬이란 이름이 그의 가문을 지칭하는 별명 같은 것일까?”

“그의 가문이요?”

감리가 천천히 고개를 끄덕이며 말했다.

“이븐-할둔, 다프칸의 북부를 통일한 다노드, 그 군무 일체를 담당했던 군사의 이름일세.”

“아! 그럼 아르헬이 그 가문의…….”

감리는 이렇게 고개를 끄덕이며 그 글을 처음부터 끝까지 재독했다.

158화 제36 후회할 일도, 후회 않을 일도(5)

몇 글자 되지 않는 이야기였다.

어떤 진리를 담아 놓은 것도 아니었다. 그보다, 지금은 상식에 가까운 이야기들이었다.

타무슈와 테미시아, 그 두 신이 동일인임을 인정하는 것만으로, 종교간의 불신은 불식되었다.

네클란트 원년의 아미지스텐 공의회가 인류사적으로 높이 평가되는 것도 바로 이 때문이었다.

사실, 타무슈람과 테미시안이 단지 종교 때문에 길고 지루한 전쟁을 이어 온 것은 아니었다.

몇 개 되지 않는 무역로, 특히 안테라제를 중심으로 한 다프칸 북부와 남부를 잇는 무역로에 대한 독점이 아미지스텐을 둘러싼 전쟁의 진짜 이유라고 말하는 학자들도 상당수 있었다.

하지만 신의 이름을 걸고 한 전쟁이니 만큼, 화해의 단초는 종교계가 던져 주었다.

덕분에 지금은 신의 이름을 내건 전쟁은 일어나지 않고 있었다.

감리는 바닥에 적은 문구에서 자신의 손으로 눈을 돌렸다.

혐오스럽게 꿈틀대는 검은 괴물…….

인간을 버려 얻은 힘의 대가가 겨우 이거란 말인가?

50년 전에 이미 이뤄 낸 종교전쟁의 종언(終焉)…….

아르헬이 처음부터 경고했듯 일곱 교회의 성전에 나뉘어 감춰져 있던 참언은 이미 빛바랜 진리였던 것이다.

감리는 울컥 피를 토했다.

그 글을 읽으면 읽을수록 몸이 쇠약해져 갔다.

차이엔이 깜짝 놀라며 감리의 몸을 부축했다.

“괜찮아요?”

“허무하군그래……. 허무해…….”

평생 동안 어깨를 짓누르던 것들이 무너져 내렸다.

원하는 형태는 아니었지만, 감리는 마음 한구석이 홀가분해 지는 것을 느꼈다.

“차이엔, 자네는 어떻게 할 텐가?”

감리가 오히려 그녀에게 물었다. 차이엔의 손에 들려 있는 흰색의 장갑을 보며 하는 말이었다.

“아!”

“복수하러 갈 텐가? 마물이 되는 대신 엘리제에게 원수의 이름을 듣지 않았나?”

차이엔이 고개를 끄덕였다.

“그건 그래요. 하지만…….”

하오란을 손에 넣으며 보았던 환영들.

자신의 나이 고작 일곱 살. 아르헬이 몇 번이나 속삭여 주었다.

‘네 잘못이 아니야.’

어쩌면 가장 듣고 싶었던 말은 그것일지도 몰랐다.

어머니는 죽으며 하오란을 불태우라고 소리쳤다. 하지만 진짜 하고 싶었던 말은 그게 아닐까.

‘행복하렴, 작은 제비야.’

“세상의 어떤 부모도 자식에게 저주를 유언으로 남길 리는 없겠죠?”

차이엔의 물음에 감리는 어깨를 으쓱했다.

“내 부모는 일곱 신전의 성전을 찾으라는 말을 유언으로 남겼어.”

“그분들도……. 우리 엄마와 같네요.”

감리가 바닥의 글귀를 짓밟아 뭉개며 자리에서 일어났다.

“하지만 그건 저주라기보다는 희망 같은 거야. 당신들에게는 그것만이 꿈이었으니까, 자식이 그걸 손에 넣길 바란 거지. 내가 가장 바라는 것을 손에 넣거라. 그런 이야기가 아닐까?”

감리는 마흔이 넘어서야 부모가 남긴 말의 참뜻을 알게 된 것 같았다.

남은 거라고는 저주받은 몸뚱이뿐이지만…….

“나 복수할래요. 그래야 그다음으로 갈 수 있을 것 같아요. 13제대의 도움 없이 이 몸이 말을 듣기나 할지 모르겠지만…….”

감리가 고개를 끄덕였다.

“좋아, 나도 돕지. 어차피 13제대로부터 쫓기는 몸이 된 건 나도 마찬가지일 테니까.”

“류텔은…….”

말을 꺼내던 차이엔이 입을 다물었다.

“그의 운명은 그가 정하도록 하는 게 맞겠지.”

차이엔은 고개를 끄덕이며 감리의 뒤를 쫓았다.

“13제대의 추적자들을 죽이며 사는 흉한 인생이 되겠구먼그래.”

감리의 투덜거리는 말에 차이엔이 빙긋 미소를 지었다.

“괜찮아요. 오히려 잡생각이 나지 않을 테니…….”

“그런데……. 마지막으로 우리가 싸웠던 게 누구죠? 환영의 마법을 걸었던 남자가 있었던 것 같은데…….”

차이엔의 물음에 감리가 어깨를 으쓱였다.

“오펠리나에는 재주 많은 비범들이 많으니까. 내가 참모장이라고는 해도 그들의 이름을 일일이 기억하지는 못한다네.”

“하긴 누구건 무슨 상관일까요?”

그녀는 조용히 하오란을 헤이시아 낀 손으로 쥐었다. 흑백이 얽히는 순간, 하오란이 산산이 찢겨 나갔다.

맺혀 있던 타오가 빛으로 변해 사방으로 흩어져 간다.

류텔이 눈을 뜬 것은 차이엔과 감리가 자유호를 떠난 지 몇 시간이 흐른 후였다.

어느새 세상은 밤이 장막을 드리우고 있었다.

정신은 멍했다. 흐트러진 앞머리를 정리하려 손을 들어 올렸다.

하지만 들리는 것은 어깨뿐.

왼팔이 통째로 사라져 버렸다. 게다가 몸 안을 잠식하고 있던 마물의 힘도 더 이상 느껴지지 않았다.

무슨 일이 있었던 걸까? 13제대의 엘리제에게 당했던 기억은 남아 있는데…….

기억의 한 부분이 통째로 도려내진 것처럼 느껴졌다.

“메를린!”

류텔이 소리치며 자리를 박찼다.

그런 류텔 앞을 한 사람이 스치듯 걸어갔다.

소년도, 어른도 아닌 그가 멈춰서더니 류텔 자신에게 말을 걸었다.

“아직도 여기에 있군요.”

“너는 누구지?”

류텔이 놀라며 물었다. 목을 더듬어 크라니아의 마른 가지를 꺼내 손에 쥐었다.

“메를린을…… 지켜 줄 수 있나요?”

“네가 어떻게 메를린을 알고 있지?”

“기사의 이름을 걸고 맹세할 수 있나요? 메를린을 일평생 지켜 주겠다고.”

“물론이다! 신성한 테미시아 님의 기사 류텔 라시트의 이름을 걸고 그녀를 지킬 것이다! 하지만 그녀는 지금 13제대의…….”

“그녀는 지금 로즈베리 레인에 있어요.”

류텔의 눈이 동그랗게 커졌다.

“정말로…….”

“네, 사실이랍니다.”

그때 조금 떨어진 곳에 있던 남자의 일행이 다가왔다.

하지만 그건 사람이 아니었다. 갈색 페인트로 칠한 양철로 만든 커다란 곰 인형이 뚜벅뚜벅 걸어왔다.

“아르헬! 오지랖도 그 정도면 병이라니까!”

가볍게 성을 내는 그에게 남자가 빙긋 웃었다.

“성격 나쁜 곰 인형이거든요.”

“가자니까!”

“네, 네. 알겠어요.”

남자가 류텔 곁을 떠나갔다.

“아르헬? 특이한 이름이군. 마치 고대의 악마 같은…….”

류텔은 이렇게 중얼거리며 먼 곳으로 눈을 돌렸다. 그리고 로즈베리 레인을 향해, 힘차게 걸음을 내딛었다.

몇 걸음 앞서 걷던 곰 인형, 티니베어가 투덜거리듯 말했다.

“이제 전부 너를 잊어버렸잖아. 오펠리나도, 신성국도. 이 세계의 비범으로부터 잊혀 놓고 또다시 끼어드는 거야?”

“오지랖일까요?”

“당연하지! 아까 류텔 녀석이 짓던 표정 기억나지 않아?”

티니베어가 불만 섞인 얼굴로 구시렁거렸다.

“메를린 그 아이도 그래. 뭐야, 잊으라 한다고 널 잊어? 그래 놓고 평생 떨어지지 않을 것처럼 찰싹 붙어서…….”

“신의 안배예요. 피조물은 따를 뿐이죠.”

아르헬은 이렇게 말하며 쓸쓸한 미소를 지었다. 그러다 문득 티니베어를 보고는 가벼운 웃음을 터트렸다.

“물론 신의 말 따위는 들은 척도 하지 않는 피조물도 있긴 하지만요.”

“자식은 부모의 소유물이 아니야.”

“신과 피조물 사이가 어떻게 정의 내려져 있는지는 세상 어느 누구도 모른답니다.”

달그림자가 소년과 곰의 뒤를 쫓아왔다.

티니베어는 뒤를 흘끗 바라보다가 아르헬에게 물었다.

“아르헬, 진짜 너는 메를린을 어떻게 생각했던 거야?”

몇 발짝 걷는 동안 생각에 잠겼던 아르헬이 천천히 입을 열었다.

“내가 만약 인간이었다면……. 그녀를 열렬하게 사랑했을 거라 생각해요. 그녀와 가정을 이루고, 몇 명의 아이들과 함께 로즈베리 레인에서 작은 장난감 가게를 가꾸었겠죠. 많은 돈을 벌지 못해도, 큰 지위를 얻지 못해도…… 나와 그녀는 행복했을 거예요.”

“그런가?”

수긍하지 못한 표정으로 티니베어가 툭 말을 던졌다.

“네, 그래요.”

“평범한 여자라……. 너랑은 그리 어울리지 않는다고 생각하는데.”

아르헬이 빙긋 웃음을 지었다.

“자극적인 매력이 없는 건 사실이에요.”

“어린애잖아. 열일곱짜리.”

“하지만……. 나는 그녀와 함께 있으면 내 멋대로 굴어도 괜찮다는 확신이 있어요. 그것보다 내게 큰 행복을 주는 게 과연 있을까요?”

부드러운 미소를 지으며 하는 말이었다.

하지만, 티니베어는 아르헬의 눈을 마주 바라볼 자신이 없었다. 그의 조물주가 메를린에게 어떤 마음을 품어 왔는지 알 것 같았기에.

그리고 그녀에게 영영 잊히는 게 얼마나 무거운 형벌인지 이해할 수 있었기에.

“이제 어쩔 거야?”

“가야죠.”

“어디로?”

“엘리제가 있는 곳으로.”

티니베어가 물었다.

“어디 있는지 알아?”

아르헬은 어깨를 으쓱거렸다.

“모르죠. 하지만 걷다 보면 언젠가는 도착할 거예요. 나는 엘리제에게 이어진 노란 길을 알고 있으니까요.”

드높이 떠 있는 달을 올려보았다. 아르헬이 그 고고한 여신에게 조소를 보냈다.

“티니베어, 다행이지 않나요? 나에게 주어진 시간이 영원하다는 것이.”

엘리제는 질끈 감았던 눈을 떴다.

아르헬, 그 무지막지한 것의 공격에 가슴이 꿰뚫렸다.

마족이 죽기 위해서는 혼을 파괴당해야 했다. 혼은 물질이 아니었기에 일반적인 공격에는 결코 죽을 일이 없었다.

마음이 담긴 일격. 혹은 마법.

마족들이 ‘탈신성의 시대(age of profaneness)’라는 프로젝트를 통해 인간들이 마법을 잊게 만든 것은 어디까지나 그들 자신의 생존을 위해서였다.

엘리제는 자신의 가슴을 바라보았다. 커다란 구멍이 뚫려 있었다.

하지만 다행히 혼에는 아무런 상처도 남지 않았다. 살가죽이 뚫린 정도야 순식간에 원래대로 돌려놓을 수 있다.

몸을 회복시킨 후, 그녀는 주위를 둘러보았다.

아르헬이 지금까지 이곳에 있는지 없는지 그녀로서는 알 수 없었다.

그때, 바닥에 쓰러져 신음하고 있는 제프가 보였다.

일부러 살려 놓은 걸까? 아니면 저 바퀴벌레 같은 인간의 생명력이 승리한 걸까?

벌써 제프의 육체는 자기 복제를 통한 상처의 수복을 시작하고 있었다.

엘리제가 그의 몸에 약간의 양념을 더해 주자 상처 회복의 속도가 급속도로 빨라졌다. 역시 아마족은 거의 완성 단계에 든 것이 틀림없었다.

“일어나라, 나의 전사여.”

엘리제가 명령하자 제프의 몸이 둥 떠올랐다. 잠시 후 제프가 눈을 뜨고는 멍한 표정으로 엘리제를 바라보았다.

“주, 주인이시여…….”

“멍청한 것.”

“제가 살아 있는 것입니까?”

“바보 같은 입은 멈추고, 내 눈이 되거라. 이곳에 그가……. 그가 있느냐?”

제프가 엘리제의 명령에 따라 주위를 돌아보았다. 한 덩어리로 우그러든 짐승우리와 여기저기 부서진 격납고의 풍경이 그의 눈에 들어왔다.

하지만 아르헬의 모습은 전혀 보이지 않았다.

“없습니다.”

“흐음…….”

엘리제의 신경이 곤두섰다.

왜 그는 승리의 순간에 이곳에서 모습을 감춘 것일까?

한 뼘, 아니 한 치만 더 검을 깊이 찔렀어도 자신은 죽었을 것이다.

하필이면 그 순간 그가 검을 멈추고 돌아간 걸까? 함정일까? 아니면 단순한 실수?

풀리지 않는 수수께끼가 머릿속을 맴돌고, 엘리제의 히스테릭 수치가 높아져 갔다.

그때, 무전기가 울었다.

[치잇, 엘리제! 엘리제 어디에 있느냐!]

닥터 브아송의 목소리였다.

그의 목소리를 듣는 순간 엘리제의 표정이 일그러졌다.

십여 년 동안 엘리제의 본 모습을 수백 번 수천 번을 보아 온 제프도 그녀의 이런 표독스러운 얼굴은 본 적이 없었다.

“엘리제 님…….”

159화 37. 도돌이표(1)

엘리제가 몸을 돌려 라 오사디아의 창고를 빠져나왔다.

주위에는 샤토 뉴도, 콜로서스도 존재하지 않았다. 창공에 홀로 라 오사디아만이 전속으로 전장을 이탈하고 있었다.

엘리제는 복도 중간에 멈춰 섰다. 허리춤의 작은 가방에서 손바닥만 한 기계를 꺼냈다. 그녀가 그곳에 적혀 있는 문자들을 읽었다.

“1억 7천만이라……. 제법 모았네.”

“무슨 말씀이십니까?”

제프의 물음에 엘리제가 매섭게 그를 노려보았다.

“알 것 없어. 그보다 이제부터는 도망자 신세야.”

“아르헬…… 말인가요?”

“맞아. 그가 무엇인지, 왜 나를 노리고 있는지 확실해질 때 까지 도망칠 생각이야.”

“본사에 도움을 청하면 안 됩니까?”

제프가 말한 본사는 다름 아닌 ‘프리에 필’이었다. 아직 그는 엘리제의 진짜 정체까지는 알지 못했다.

“안 돼. 자칫했다간 불똥이 그분에게까지 튀게 돼.”

엘리제는 ‘그분’이 보내 주었던 격려의 편지들을 떠올렸다. 

결코 누를 끼칠 수는 없다.

적의 힘을 과소평가했기 때문에 패했다. 하지만 전투에서 패했을 뿐 그것이 작전의 완전한 실패를 의미하는 것은 아니었다.

에너지는 충분하다 못해 과할 정도로 얻었다. 영업부에서도 단기간에 이 정도의 에너지를 모은 일은 그리 흔치 않았다.

다시 무전기가 소리를 질렀다. 브아송의 목소리가 금방이라도 발작할 듯 갈라졌다.

얼마나 역겨운가!

엘리제는 아름다움이라고 눈곱만치도 없는 꼭두각시가 한없이 귀찮게만 느껴졌다.

무전기를 바닥에 내던지고 발로 짓밟아 버렸다. 목소리는 노이즈가 되어 꿈틀대다 저주파 음으로 사그라졌다.

살기 어린 눈으로 엘리제가 말했다.

“가자. 13제대는 버린다.”

제프가 경직된 표정으로 고개를 숙였다.

“예, 옛.”

닥터 브아송이 초조하게 함교에서 서성였다.

작전은 전부 실패.

샤토 뉴는 함락되었고, 라 오사디아는 전역(戰域)에서 전속력으로 도망치는 중이었다.

수많은 마인, 마수들은 오펠리나의 사냥감이 되어 버리고, 절호의 한 수였던 마요티르의 자폭공격도 적의 진 윙즈 한 대를 파괴하는 데에 그쳤다.

“제길!”

루비가 머리에 박힌 지팡이로 바닥을 험하게 내리쳤다.

그가 가장 화나는 부분은 감리를 비롯한 세 명의 배반이었다. 샤토 뉴 공방전 직후 복귀하라는 명령을 어긴 채 셋 모두 행방불명이 되어 버렸다.

“제길할!”

욕지거리를 뱉어 보았지만 풀리지 않았다. 이럴 때 엘리제가 곁에 있다면…… 화를 풀 수 있는 방법이 있을 텐데.

하지만 엘리제는 제프인가 하는 마물과 함께 하루 종일 보이지 않고 있었다.

게다가 상황을 이렇게 만든 적의 이름이 생각나지 않는다는 점도 브아송의 성질을 긁어 댔다.

분명 어떤 녀석이 있었던 것 같은데 주위에 물어봐도 알고 있는 사람이 없었다. 상황판의 글자들조차 드문드문 지워졌다.

“엘리제!”

브아송이 소리쳤다.

돌아오면 따귀를 때려 줄 테다! 엉덩이에 모질게 말 채찍질을 해 줄 테다!

속으로 엘리제를 괴롭힐 방법을 몇 가지나 그려 보았다. 손을 묶어 천장에 매달고 물에 젖은 수건으로 그녀의 나신을 소리 나게 때려 주고 싶었다.

생각만으로도 짜릿해졌다. 기분이 조금 풀리는 듯했다. 그때, 함교의 문이 열리며 엘리제가 모습을 드러냈다.

“이 못된 계집이!”

브아송이 버럭 소리를 질렀다. 지나치게 목에 힘을 줘서일까 기침이 터져 나왔다.

평소라면 엘리제가 황송한 듯 달려와 가래를 받아 주었을 것이다. 하지만 엘리제는 차가운 눈으로 자신을 바라보고만 있었다.

분위기가 바뀌었다. 브아송은 돌변한 그녀를 향해 눈살을 찌푸렸다.

“뭘 하고 있느냐?”

엘리제가 손을 들어 튕기자 딱 하는 소리가 났다.

어리둥절해하며 브아송이 고개를 갸웃거렸다. 그 순간 콰직 하는 부서지는 소리가 나며 바로 곁에 있던 함장의 머리통이 산산조각 나 흩어졌다.

그뿐 아니었다.

일등항해사, 관측사, 통신사 등등 함교에 있던 라 오사디아의 선원들이 머리를 잃어버렸다.

하나하나 썩은 수박통처럼 터져 나가는 그들의 머리를 보며 브아송은 토악질이 올라왔다.

하지만 아직 놀랄 일은 끝나지 않았다.

터져 버린 그들의 머리 아래에서 새로운 머리가 불쑥 솟아났다. 조금 전과 똑같은 모습으로 사라진 머리통을 대신했다.

표정과 버릇까지 똑같았지만 브아송은 그들이 인간이 아니라는 걸 금세 알 수 있었다.

“뭐, 무, 무슨 짓을 하는 거야?”

겁에 질린 브아송이 뒷걸음질 쳤다.

충성스럽던 13제대의 부하들을 한꺼번에 잃어버렸다. 눈앞의 엘리제는 더 이상 자신을 위해 웃어 주지 않고 있었다.

“엘리제!”

“내가…….”

엘리제가 입을 열며 브아송에게 다가섰다. 함교의 바닥에 그녀가 신은 하이힐 뒤축이 거친 반향을 만들어 냈다.

“너처럼 하찮은 것에 고개 숙인 것을…….”

“엘리제…….”

“과연 어떻게 돌려받을 수 있을지…….”

브아송은 손을 앞으로 내밀었다.

“오, 오지 마! 쿨럭!”

“십 년 넘는 굴욕의 시간, 지금 돌려받도록 하겠어.”

엘리제는 브아송 바로 앞까지 다가갔다. 그가 루비 지팡이를 휘둘러 엘리제를 떨쳐 내려 했다.

하지만 애초에 그의 지팡이는 무기가 아닌 5센티미터나 짧은 한쪽 다리의 대신이었다.

엘리제가 몸을 피하자 브아송은 바닥에 우당탕 넘어지고 말았다.

“엘리제! 나의 엘리제! 다정했던 너로 돌아와!”

쓰러진 브아송이 애절하게 외쳤다. 하지만 엘리제는 그의 뒷목에 검은 액체로 가득한 주사기를 꽂아 넣는 것으로 대답을 대신했다.

“뒈져 버려. 구더기.”

브아송의 눈동자에 빛이 사라졌다.

13제대와 마물을 만들어 한때 신성국을 압도했던 남자였지만 그 역시 프리에 필의 꼭두각시 그 이상도 이하도 아니었다.

엘리제가 몸을 세워 외쳤다.

“침로는 북동북. 아미지스텐으로 가자! 서둘러라. 적은 우리에게 자비롭지 않다.”

함교에 우렁찬 복명의 목소리가 울렸다.

“예스! 맴!”

라 오사디아가 아미지스텐에 도착하자마자 엘리제는 성황과의 면담을 요청했다.

그 전부터 13제대와 성황청 사이에는 상당히 끈끈한 관계가 형성되어 있었기에 성황은 늦은 시간이었지만 별다른 의심 없이 엘리제의 면담 요청을 받아들였다.

이날의 엘리제는 다급해 하고 있었다.

태평스러운 얼굴을 하고 있는 추물 브아송과는 달리 평소 무표정하기 이를 데 없던 그녀가 서두르는 기색을 역력히 내보였다.

“악마가 나를 쫓고 있습니다.”

엘리제의 말에 어거스틴 3세는 눈살을 찌푸렸다.

“감히 성황청 신성국에 칼을 들이대다니. 이 세계를 적으로 돌리는 것이나 마찬가지일 텐데.”

성황의 의자에 앉아 교황의 지팡이 머리를 어루만지며 어거스틴 3세는 미소를 흘렸다.

“걱정 마시오. 신성국 주변에 템플 나이트를 파견할 테니.”

“상대는 그런 정도가 아닙니다.”

엘리제의 말끝이 부르르 떨렸다. 그녀는 정말로 겁먹고 있었다.

샤토 뉴의 싸움에서 무엇을 본 걸까?

교황이 호기심을 느꼈다. 하지만 신성국과 13제대마저 공포를 느낄 정도의 적이라면 ‘평범’한 자신은 적이 못 될 터.

너무 깊이 관여하는 것도 좋을 일 없어 보였다.

“‘비범’에 대한 것은 브아송 국장에게 일임하였으니…… 그와 상의하여 잘 처리해 보시게.”

발을 빼려는 성황의 마음이 엘리제에게 그대로 전달되었다.

“성황 성하. 이제와 우리와 선을 그을 수 있다고 생각하십니까?”

“허허, 그게 무슨 말이오? 선을 긋다니……. 나는 어디까지나 원칙을 이야기한 것이오.”

“내가 어디서 왔는지 잊은 것입니까!”

엘리제가 날카롭게 외쳤다.

그녀는 프리에 필의 사람이었다. 표면에 있는 상업회사 프리에 필이 아닌 성황청조차 알지 못하는 안쪽의 깊은 곳에서.

엘리제가 가지고 있는 지식은 굉장했다. 브아송 박사를 데려와 개발하게 한 마물은 어거스틴 3세를 놀라게 하기에 충분했다.

놀라움은 두려움을 낳았다. 어거스틴이 프리에 필을 바라보는 시선에는 경탄과 공포가 뒤섞여 있었다.

“화를 낼 일이 아니지 않은가? 프리에 필이 하지 못하는 걸 내가 어떻게 할 수 있겠나?”

엘리제가 매서운 눈으로 성황을 쏘아보았다. 그녀의 눈에서 뿜어져 나온 이채로운 빛에서 어거스틴 3세는 항거하기 힘든 힘을 느꼈다.

순간 엘리제의 눈빛이 바뀌었다.

성황의 의자가 놓여 있는 왕좌의 계단을 하나씩 밟아 다가왔다.

근엄한 장소가 악마 같은 여자의 발길에 더럽혀졌다. 하지만 어거스틴 3세는 화를 내지 않았다.

그녀의 내음이 짙어지고 숨결이 맞닿을 정도가 되자 두 손을 내밀어 허리를 움켜쥐려 들었다.

엘리제는 하지만 그에게 몸을 내어 주는 대신 한 알의 약을 넘겨 주었다.

“불노, 그리고 불사. 그건 우리 프리에 필에게 간단한 일이에요. 그렇지 않나요?”

어거스틴 3세의 손이 부르르 떨렸다.

“그, 그 약이…….”

“성하, 내가 당신과 만난 것이 꼭 32년 전의 일이지요. 그렇지 않나요?”

“그, 그렇네. 내가 성황이 되었던 그때…… 라나테라는 이름의 프리에 필 간부와 함께 찾아왔지. 나는 그녀의 일을 이어서 할 존재라고 소개받았고.”

엘리제가 웃으며 다시 물었다.

“나는 어떤가요? 아직도 아름다운가요?”

어거스틴 3세의 머리가 바보같이 끄덕거렸다.

“무, 물론!”

“탐나지 않나요?”

“에, 엘리제…….”

“나는 여왕님의 시종. 당신은 내 몸에 털끝 하나 대선 안 돼. 내가 아니라 이 젊음 말이에요.”

“젊음!”

어거스틴 3세는 벼락이라도 얻어맞은 것 같았다.

그는 이미 여든을 넘긴 노인이었다. 의학의 발달로 이런 긴 시간을 살아올 수 있었다지만, 몸은 점점 더 쇠약해져 갔다.

테미시아 님의 부름을 받는 데까지 몇 년의 시간이 남았을까?

분명한 건 살아온 날보다 터무니없게 짧은 시간만이 허락되었다는 점이었다.

무거운 죽음의 공포가 이미 울대를 슬쩍 건드리고 있는 이때, 엘리제가 내민 약은 얼마나 달콤한 유혹인가!

“제, 제가 무엇을 드리면 되겠습니까?”

떨리는 목소리로 묻는 어거스틴 3세에게 엘리제가 웃으며 답해 주었다.

“당신의 권력을 내가 언제든지 쓰게 해 주세요.”

어거스틴 3세는 고개를 몇 번이나 끄덕였다.

“드리겠습니다. 아니, 이 성황의 자리조차 원하신다면 드리겠습니다.”

“필요 없어요. 테미시안들의 꼭두각시 자리 따위.”

란테르트가 거친 엔진 소리에 눈을 뜬 것은 아직 새벽별이 여명에 물러나기 전이었다.

운전을 하고 있는 건 열 일고여덟 소년의 모습을 한 아르헬이었다.

케퍼의 뒷자리에 팔짱을 끼고 앉아 얼핏 잠들었나 싶었는데 벌써 세 시간이 흐른 모양이었다.

란테르트는 아르헬 곁을 떠나지 않고 있었다. 굳이 차를 타고 이동할 필요 없는 길에서, 굳이 들 필요 없는 잠에 들어 꿈까지 꾸었다.

꿈은 벌써 열흘 전. 샤토 뉴 공방전의 재현이었다.

류텔의 목숨을 구하고, 아르헬이 있는 곳으로 도약하려는 순간 눈앞에 델필라르가 모습을 드러냈다.

“한 가지 부탁을 드려도 되겠습니까?”

대뜸 건네 온 말에 란테르트는 걸음을 멈칫하고 말았다.

160화 37. 도돌이표(2)

“세첼타 가문과 얽혀 있는 한, 시온의 천사들은 아르헬의 곁에서 물러나지 않을 것입니다. 과연 당신이 엘핀라즈의 군대로부터 아르헬을 지킬 수 있겠습니까?”

란테르트가 델필라르의 눈을 물끄러미 바라보았다. 호인처럼 웃고 있는 그의 얼굴에 란테르트는 화를 낼 수가 없었다.

“전에도 말씀드렸지만……. 전 아르헬이 이 세상에서 행복하게 지냈으면 하고 바라고 있습니다. 그러니 이번만큼은, 엘핀라즈들에게 일을 맡겨 주시지 않으시겠습니까?”

“아르헬을 돕지 말라는 말입니까?”

란테르트의 물음에 델필라르가 고개를 저었다.

“시온 님께서 만든 이 별의 생명들은 태양 솔의 에너지에 의지해 살아가고 있습니다. 그렇게 만든 것이 아닙니다. 그저 그렇게 된 것뿐입니다.”

“흘러가게 두라…….”

“그렇습니다. 그 대신, 당신이 가져온 무기를 아르헬에게 건네주는 것에 대해 우리 천사군들은 눈을 감겠습니다.”

란테르트의 어깨가 흠칫 떨렸다.

“헤일스트로…… 그는…….”

“그의 생명까지 담보로 놔두도록 하겠습니다. 그가 꾸미고 있는 일은 물론 허락되지 않은 것이지만, 어차피 불가능한 일이니까요.”

델필라르의 말에 란테르트는 고개를 끄덕였다. 확실히 헤일스트로, 그가 하려는 일을 결코 이루지 못할 꿈이다.

“잠시만 당신의 말에 따르지요.”

란테르트가 고개를 끄덕여 델필라르의 말에 찬동했다. 그리고…….

아르헬은 메를린을 잃었다.

“미안하군그래.”

뜬금없는 말에 아르헬이 고개를 반쯤 꼬아 되물었다.

“네?”

“메를린의 일 말이야.”

아르헬이 웃었다. 그늘 한 점 없는 미소였다.

“아뇨. 란테르트 잘못은 아니에요.”

언덕배기에 케퍼가 추력을 잃었다.

기어를 낮은 단으로 내리며 아르헬이 말을 이었다.

“4백하고도 수십 년을 살아오면서 많은 사람과 만나고 또 헤어졌어요. 반나절을 만난 사람도, 열흘을 알고 지낸 사람도, 몇 년 동안 관계 맺은 이도 있었죠. 필멸자와 불멸자 사이의 만남은 늘 불멸자가 손해를 보기 마련이에요. 떠나보내고 남아 있어야 하죠. 이별의 슬픔을 영원히 간직한 채.”

“그런가…….”

“그렇죠. 메를린은 이제 만날 수 없지만, 나는 결코 그녀를 잊지 않아요. 그녀와의 만남이 더 길었다면 즐거운 시간이 그만큼 늘어났겠죠. 하지만 그렇지 못했다고 해서 그 가치가 퇴색되는 건 아니에요.”

란테르트가 그의 말에 한숨을 보탰다.

“너는 강하군.”

“그럴까요? 비겁한 걸지도 모르죠. 필멸자들을 잃어가는 게 너무 괴로워 만들어 낸 도피처 같은 걸 테니까요.”

“나는 그 도피처라는 것조차 만들 자신이 없으니까.”

란테르트의 자조적인 말투에 아르헬이 고개를 들어 백미러를 보았다. 

자신의 눈에만 보이는 그 남자는 고개를 외로 꼬아 창밖을 보고 있었다.

눈가에 암적색의 우수(憂愁)가 드리웠다. 아득한 곳을 보고 있는 붉은 눈동자는 루비 속 가장 깊은 곳의 색으로 빛났다.

“헤어지는 게 두렵나요?”

아르헬의 물음에 란테르트는 제법 오랜 시간 동안 입을 열지 않았다.

“내가 진정 두려워하는 건…… 용서받는 것이야.”

“용서받는 것? 어째서?”

“용서받아서는 안 될 죄를 지었으니까.”

“아…….”

섣불리 위로할 수 없는 그의 말에 아르헬은 입을 다물었다. 

잠들어 있던 티니베어가 번쩍 눈을 뜨고 대화에 끼어든 것이 바로 이때였다.

“용서를 하고 말고는 남의 사정이야. 보이지 않는 형씨는 형씨가 할 일이나 하면 되는 거야.”

“내가 할 일?”

란테르트가 되물었다.

티니베어의 눈에 그는 보이지 않았다. 하지만 란테르트가 만들어 낸 음성은 들을 수 있었다.

그 탓에 티니베어는 란테르트를 ‘보이지 않는 형씨’라고 부르고 있었다. 비범한 어떤 능력이라고 생각하는 모양이었다.

“그래 댁이 할 일. 아르헬, 그래서 얼마나 남은 거야?”

“이제 곧이에요.”

연겨자색 케퍼가 벽돌로 만든 광장의 한 귀퉁이에 멈춰 섰다. 그 직후 세 사람(?)의 눈이 광장 너머의 거대한 신전에 모였다.

원통형의 화강석을 겹쳐 쌓아 만든 거대한 기둥 수백 개가 열을 이루어 서 있었다.

보는 사람을 한없이 작아지게 만드는 저 열주(列柱)의 신전이야 말로 테미시안들의 정신적인 보루였다.

성황청 마예스타스(Majestas). 성스러운 신전의 이름이었다.

“엘리제가 저곳에 있을까?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 고개를 저었다.

“아뇨. 이미 떠났을 거예요.”

“그럼 왜 굳이 여기에…….”

아르헬이 웃으며 파트너의 물음에 답해 주었다.

“그녀는 없겠지만, 분명 남겨 놓았을 거예요.”

차의 창문을 열어 팔을 기대며 아르헬은 성황청 안을 바라보았다.

“악마의 파편을.”

성황 어거스틴 3세.

이제 곧 여든세 살이 되는 노인이었지만 실오라기 하나 걸치지 않은 육체는 젊은이의 것 이상이었다.

근육은 단단하게 갈라지고 몸의 모든 부분이 약동하는 힘으로 꿈틀거렸다.

어거스틴 3세는 전신을 비추고 있는 거울에서 눈을 뗄 수가 없었다. 늙지도, 병들지도, 부서지지도 않는 육체는 매일 같이 바라보아도 질리지 않았다.

어거스틴 3세가 이런 육체를 손에 넣은 것은 불과 3일 전의 일이었다.

엘리제가 준 약은 약속대로 몸을 젊게 만들어 주었다. 얼굴 역시 원한다면 젊을 때의 모습으로 되돌아갈 수 있었다.

물론, 성황의 자리를 지키기 위해 얼굴은 노인의 것으로 놔두어야 했지만, 그것만으로도 어거스틴 3세는 지복(祉福)을 맛보고 있었다.

그때 어거스틴 3세의 거울에 달려 있던 작은 램프가 깜빡였다.

그가 스위치를 올리자 화면 너머에서 한 여자의 모습이 드러났다. 엘리제, 바로 그녀였다.

벌거벗은 채 어거스틴은 엘리제에게 고개를 숙였다.

“하명하실 일이 있으십니까?”

[그가 마예스타스의 현관에 도착했다.]

“아! 그럼…….”

[얘기했던 대로 처리하도록.]

“알겠습니다. 맡겨 주십시오.”

어거스틴 3세가 허리 숙여 인사했다.

그사이 엘리제의 모습이 거울 저편으로 사라져 버렸다. 하지만 어거스틴 3세는 그 뒤로도 한참 동안 조아린 고개를 들지 않았다.

“우엑, 역겨워.”

제프의 목소리가 진 윙즈 라 오사디아의 함교에 울려 퍼졌다.

“다 늙은 게 홀딱 벗고 거울 앞에서 뭘 하는 거야?”

투덜거리는 소리를 듣던 엘리제가 그를 흘겨보았다.

“네가 처음 아마족이 되었을 때의 일은 벌써 잊은 모양이구나. 발정 난 수코양이 여기저기에 씨를 뿌리고 다니더니.”

“난 그때 스물셋이었으니까요. 뭐든 뚫린 것만 보면…….”

엘리제의 매서운 눈초리에 제프가 입을 막았다.

“고결하게. 우아하게. 할 수 없다면 우리 일족의 이름을 버려라. 아족이라고 하지만 너희 또한 장차 압그랑의 일족에 편입될 것이다.”

“예이예이.”

“대답은 짧게 한 번만.”

“옙―스.”

엘리제는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.

“차라리 너도 감리나 류텔, 차이엔처럼 도망치지 그랬느냐? 그랬다면 아마족의 흔적을 지워 버리고 특별한 비범으로 살아갈 수 있도록 해 주었을 텐데.”

“나는 당신의 몸을 보는 게 좋으니까요.”

엘리제의 팔꿈치가 제프의 명치에 꽂혔다. 퍽 소리와 함께 제프의 몸이 직각으로 꺾였다.

“건방진 것. 하찮은 종 주제에…….”

“콜록, 콜록. 그보다…… 엘리제 님. 저건 저대로 둘 겁니까?”

제프가 고갯짓을 하며 엘리제의 발밑을 가리켰다. 그곳에 한 사람이 몸을 옹송그리고 있었다.

엘리제는 그것을 발받침으로 쓰고 있었다. 편안한 의자에 앉아 뒤꿈치를 그의 등허리에 얹어놓았다.

엘리제가 웃으며 뾰족한 구두의 뒷굽으로 발받침을 톡톡 두들겼다.

“이거 말인가? 찌그러지고 울퉁불퉁해 하등 쓸 데가 없을 줄 알았는데, 발받침으로는 그만이야. 쓰다가 싫증나면 네게 내려 주지.”

“영광입니다, 라고 말하고 싶지만, 이왕이면 몸매 좋은 여자가 좋을 것 같습니다. 나이든 남자, 그것도 하필이면 브아송 박사라니.”

엘리제의 발밑에 놓인 사람, 그는 다름 아닌 닥터 브아송 제오브라토였다.

“이 꼴을 잘 봐 둬라. 실패한다면 너는 의자로 만들어 이것과 한 쌍으로 전시해 둘 테다.”

“엘리제 님의 엉덩이를 영원히 받칠 수 있다면 그것도 나름 보람 있을 것 같습니다만.”

“어거스틴 3세에게 선물로 줘 버리겠어.”

제프가 몸을 부르르 떨었다. 여든 살 먹은 노인의 엉덩이 받침이 되는 건 극구 사양하고 싶었다. 심지어 그는 노출증 환자이기까지 했다.

“결코 엘리제 님의 말씀을 거역하는 일은 없을 것입니다.”

엘리제가 코웃음을 치며 주위를 돌아보았다.

라 오사디아의 함교는 이전과 똑같은 모습이었다. 함장에서 승무원들 하나하나가 이전의 그들이었다.

하지만 이곳에…….

살아 있는 인간은 단 하나도 없었다.

뇌까지 마물의 먹이로 줘 버린 마인들. 걸어 다니는 시체나 마찬가지인 그들이 능숙한 솜씨로 라 오사디아를 몰아 구름의 바다를 가르고 있었다.

“쫓아올 테면 와. 그 누구도 쉽게 상상하기 힘든 함정을 만들어 철저히 파괴시켜 줄 테니까.”

엘리제가 이를 아득 갈며 먼 곳으로 눈을 던졌다.

마예스타스의 장엄한 현관을 바라보던 티니베어가 물었다.

“정말 복수인지 뭔지 하려는 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 답하지 않았다. 티니베어의 양철 주둥이가 투덜거렸다.

“하여간 너답지 않다니까.”

“나다운 게 뭔가요?”

“뭐긴. 뭐든 흘려버리는 거지. 지금까지 네 일을 방해한 게 한 둘이야? 너와 제법 친하게 지내던 사람을 죽인 원수도 있었잖아. 그런 적들을 일일이 죽인다니, 너랑 어울리지 않아.”

“나는 옛날에 엔키르라는 남자를 내 손으로 죽인 적이 있어요.”

“왜?”

“그가 내 친구를 죽일 것만 같았거든요. 나는 더 이상 친구 곁에 머무를 수 없었고요.”

“엘리제인가 하는 여자가 메를린을 죽일까 봐?”

아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“그런 일은 없을 거예요. 메를린은 진짜 ‘천사님’의 가호를 받고 있으니까요. 내 말은, 나도 가끔은 감정적으로 사람을 죽이곤 한다는 거예요.”

티니베어가 입술을 삐죽거렸다. 저런 인간 같지 않은 소리를 할 때의 아르헬은 얄미웠다.

“나는…… 엘리제를 죽이고 싶어 견딜 수가 없어요.”

아르헬은 지금까지 몇 번이나 경험했던 강렬한 감정을 살짝 오랜 친구에게 털어놓았다.

“죽이고 싶다고?”

“네. 복수랑은 달라요. 본능에 가까운 감정이에요.”

“엘리제가 뭔데?”

“인간이죠.”

아르헬은 이렇게 말을 하고는 곧바로 고개를 저었다.

“아니, 사실은 몰라요. 인간이라고 생각했는데 실은 아닐지도 몰라요. 모르는 것투성이죠? 하지만 분명한 건…….”

아르헬이 엷은 미소를 머금었다.

“그녀를 죽인다면 나는 그 어느 때보다 기쁠 거예요.”

티니베어가 자신의 팔뚝을 쓰다듬었다.

“야, 그거 좀 기분 나빠. 뱅가드에서 공연하는 쇼의 악당이나 내뱉을 만한 대사야.”

“그렇죠?”

아르헬이 되묻고는 다시 입을 열었다.

“나도 내 안에 이런 부분이 있다는 게 신기할 정도에요. 나는…… 그래요. 착한 사람은 아닐지 모르겠지만, 곤경에 처한 사람을 곧장 돕곤 했답니다.”

“나도 알아. 로즈베리 레인인지 뭔지를 만든 것도 따지고 보면 비범들을 돕기 위해서였잖아.”

“그렇죠. 그런데……. 엘리제를 대할 때만큼은 달라요. 그녀의 목을 조르고, 그녀의 가슴에 칼을 꽂아 넣어 그녀의 피가 내 팔에 흐를 때…… 내 몸이 외쳐요. 나는 살아 있어! 라고.”

“와, 너 단단히 미쳤어.”

“그런가요?”

“성황청이 아니라 심리상담사를 찾아가 봐.”

티니베어의 말에 아르헬은 담담히 웃었다. 하지만 그 엷은 미소 아래에는 이미 엘리제에 대한 파괴 본능에 심장이 두근거리고 있었다.

161화 37. 도돌이표(3)

란테르트는 케퍼의 뒷좌석에 앉아 아르헬의 말을 조용히 듣고 있었다.

진실을 알고 있었지만 말할 수는 없었다. 무엇인가가 자신에게 건 금제 탓이었다.

지켜볼 수밖에. 아르헬이 돌이킬 수 없는 곳으로 가는 것만큼은 무엇을 버리더라도 막고 말 테다.

티니베어가 했던 이야기가 다시 떠올랐다.

‘댁이 할 일이나 해.’

아르헬을 지키는 것. 그리고…….

“엘리제가 전부는 아닐 거예요.”

아르헬이 입을 열었다.

“그녀의 뒤쪽에 웅크리고 있을 그 무언가. 내 궁극적인 목표는 그것들이에요. 그들을 철저히 무너뜨리는 것. 그게 나와 메를린이 함께 지냈어야 할 시간들을 빼앗긴 대가예요.”

“하여간 못 말리겠다. 그래서 너 자신을 찾는 일은?”

“이것도 나를 찾는 일이에요. 이 세상에 아직도 내가 모르는 것이 있다는 뜻이니까요. 나를 제외한 세상의 모든 것을 알았을 때…… 그 나머지가 나 자신일 테죠.”

“그 말은 아직도 무슨 말인지 모르겠어. 뒷자리의 보이지 않는 형씨. 그쪽은 알아듣겠어?”

란테르트가 짤막히 한숨을 내쉬었다. 티니베어가 곧바로 위로의 말을 했다.

“괜찮아. 아르헬 녀석이 이상한 거니까. 모른다고 한숨까지 쉴 건 없어.”

티니베어가 입을 가리며 아르헬에게 자그맣게 말했다.

“조금 자신감이 없는 사람 같아. 그런데 왜 저 녀석은 아르헬을 잊지 않은 거야? 비범들 대부분이 너를 잊어버렸잖아.”

“글쎄요. 천사의 변덕을 누가 알겠어요?”

아르헬은 성황청으로 걸음을 옮겼다.

정문을 지키고 있는 것은 붉은색과 흰 색의 줄무늬 제복을 입은 근위대였다.

그들의 정식 명칭은 안테라제 기사단이었다.

안테라제는 아미지스텐과 마라슈 평야로 둘러싸인 내해였다. 그 안테라제의 군도 지역을 영지로 삼았던 기사들의 모임이 바로 안테라제 기사단으로, 오랜 전쟁으로 영지를 잃은 후 성지의 수호를 전담하게 된 용감한 전사의 후예들이었다.

“멈추시오.”

미늘창이 달린 도끼를 내밀며 근엄하게 외쳤다.

하지만 날이 서지 않은 도끼창 따위가 무슨 두려움을 줄 수 있을까? 전사의 후예라고는 하지만 현재 근위대의 주 업무는 ‘관광 서비스’였다.

“지금 성황청 내부는 일반인에게 공개되지 않습니다. 개장시간을 맞춰 주십시오.”

근위대원이 성황청 입구에 놓인 푯말을 가리켰다.

Open 10:00

Close 17:00

근위대원이 이어 아르헬과 란테르트 그리고 티니베어가 있는 쪽을 바라보았다.

분명 그의 눈에는 란테르트가 보이지 않을 것이다. 그리고 티니베어는 곰인형이 아닌 키 180을 훌쩍 넘긴 남자의 모습으로 보일 것이다.

티니베어가 아르헬에게 눈짓을 했다.

‘뚫고 갈 거야?’

아르헬은 웃으며 고개를 살랑살랑 저었다.

“미안해요. 시골 출신이라 잘 몰랐네요.”

그때 검정색의 승용차가 그들이 서 있는 곳에 멈춰 섰다.

이 세계의 지도층이요, 라고 말하는 듯한 검은 차는 번호판조차 변변히 달려 있지 않았다.

죄수에게 붙일 법한 일련번호 대신 검정색의 장미꽃과 해골이 기하학적인 무늬로 둘러싸여 있었다.

“장미와 해골?”

“호라이즌이네요.”

아르헬의 말에 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“호라이즌? 그 상인 연합 비밀결사 말이야?”

“네.”

운전석 옆자리 문이 열리며 한 남자가 나와 뒷자리의 문을 열었다. 제법 높으신 분이 타고 있는지 비서는 고개를 숙이고 차의 주인이 내리기를 기다리고 있었다.

이윽고 모습을 드러낸 남자는 윗머리가 듬성한 안경잡이였다. 나이는 마흔 줄에 호리호리한 몸을 검정색 코트로 감싸고 있었다.

그리고 그의 이름은…….

“윤헹(尹衡)?”

티니베어가 놀라 뱉는 말에 윤헹이 고개를 갸웃거렸다. 그러다 아르헬을 발견하고는 성큼 다가와 고개를 꾸벅 숙였다.

“아이고, 이런. 아르헬 님. 이런 곳에서 만날 줄은 몰랐네요.”

그는 바로 프리에 필 아미지스텐 지사의 사장 윤헹이었다.

비범에 대한 업무도 다루고 있었지만, 그 자신이 비범은 아니었다. 그 덕에 아르헬을 잊지 않은 사람 쪽에 속한 모양이었다.

“윤헹 씨.”

“오래간만입니다. 삼 년쯤 되었나요? 더 되었나?”

호들갑스럽게 말하는 윤헹을 보며 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“무슨 기분 나쁜 농담을 하는 거야?”

윤헹이 티니베어를 보며 고개를 갸웃거렸다. 키가 껑충한 남자였다. 초면인 듯했는데 말투는 귀에 익었다.

“이분은…… 혹시 티니베어 씨입니까?”

아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“네. 바깥이라 살짝.”

“아! 하긴 이곳은…… 밖이니까요.”

윤헹이 아르헬과 대화를 하는 사이 그의 비서가 서류를 챙겨 곁에 섰다.

“그보다 설마 관광을 위해 이곳에 온 것은 아닐 테고, 무슨 용무십니까?”

“성황을 만나려고요.”

대수롭지 않은 말투였다. 하지만 그 말에 윤헹은 놀라 어깨를 흠칫했다.

“어째서…….”

그가 주위를 둘러보았다. 보는 눈이 많아 속 깊은 이야기를 하기 어려웠다. 잠시 망설이던 윤헹이 다시 입을 열었다.

“차라리 저와 함께 들어가시죠. 저희도 지금 성황 성하를 알현하려던 중입니다.”

“잘 됐어요. 담을 넘어야 하나 고민 중이었는데.”

미소 섞인 아르헬의 대답에 윤헹은 하하, 마른웃음을 뱉었다.

대형 트럭이라도 지날 수 있을 만큼 널찍한 복도가 눈앞에 펼쳐졌다.

천정의 높이가 5미터는 족히 넘을 듯했다. 더욱 놀라운 건 그 넓은 천장 전체가 성화(聖畵)로 채워져 있다는 점이었다.

“여기에 처바를 돈 반만 빈민들에게 나눠줬어도 인류 중 테미시안이 아닌 사람이 없었을걸?”

티니베어가 툭 뱉은 말에 윤헹이 킬킬 웃음을 터트렸다.

“하여간 그 독설은 여전하십니다. 3년 전 마지막으로 만났을 때도 제게 한바탕 독설을 쏟아부으셨죠.”

“3년 전이 마지막이라고? 지난번 아미지스텐에서 본 지 석 달도 안 됐어.”

“네? 아미지스텐에 들르셨었나요? 오신 김에 찾아 주시지 그랬습니까?”

티니베어가 한마디 탁 쏘아 주려는 순간 아르헬이 그의 어깨를 통 하고 두들겼다. 고개 돌리는 티니베어에게 아르헬이 윙크를 했다.

그 순간 티니베어의 머릿속에 환해졌다. 윤헹도 아르헬에 대한 기억 일부를 잊은 것이다.

“흥, 내가 놀러 다니면서까지 당신들 얼굴을 봐야겠어?”

티니베어가 재치 있게 말을 돌리고, 윤헹이 다시 마른웃음을 뱉었다.

“하핫. 그건 그렇죠. 최근에는 ‘비범’한 분들도 조용히 지내고 계시니까요.”

“그보다 윤헹 씨는 무슨 일로 성황을 만나려는 건가요?”

“아! 그것 참, 비밀이라면 비밀인데……. 아르헬 님이라면 딱히 숨길 이유가 없을 것 같기도 합니다.”

아르헬 당신이기에 특별히 입을 연다라는 생색을 내며 과장스러운 말투로 윤헹이 입을 열었다.

“어떤 사건이 있어서 신성국에 도움을 좀 청하려 합니다. 아시겠지만, 초자연적인 사건에는 그들이 제격이니까요. 비범이 얽혀 있을지도 모르고.”

티니베어가 그의 말에 대구했다.

“그런 거라면 오펠리나에 연락하면 되잖아. 너는 신성국이 아니라 오펠리나 담당 아니야?”

“담당이라뇨. 저희는 어디까지나 장사꾼들입니다. 두루두루 친하게, 둥글고 원만하게.”

두 손으로 커다란 동그라미를 그리며 윤헹이 답했다.

“그러다 이중 첩자로 오해받는다.”

톡 쏘는 말을 그가 가볍게 받아 낸다.

“지금은 괜찮습니다. 오펠리나와 신성국 사이에 극적인 화해가 이뤄졌으니까요. 아르헬 님 귀에는 아직 들어가지 않은 모양입니다. 닷새쯤 전, 양측에서 동시에 휴전을 선언했어요.”

“흄 국장과 시에라 총수 사이에요?”

되묻는 아르헬의 짤막한 말에 윤헹이 안경을 추켜올렸다. 조금 놀란 모양이었다.

“이것 참……. 역시 아르헬 님은 모르는 게 없으시네요. 오펠리나 총수의 이름까지 알고 계실 줄은 몰랐네요. 아무튼 말씀하신 그대로입니다.”

티니베어가 아르헬을 보며 눈짓했다. ‘흄이 복귀했다고?’라고 묻는 듯한 눈치였다.

“아무튼 그래서 성황청은 이제부터 신성국을 초자연적인 사건을 다루는 부서로 운영할 모양입니다. ‘비범’을 잡는 일도 그만둔 듯하고요. 그래서 사건을 좀 의뢰해 볼까 하고 가는 중입니다.”

“제멋대로네. 죽어라 비범 사냥을 할 때는 언제고.”

“눈부시게 변해가는 세상이니까요.”

아르헬은 윤헹의 뒤를 쫓아 걷다가 문득 뒤를 바라보았다. 란테르트가 조용히 자신들의 뒤를 쫓는 모습이 보였다.

샤토 뉴의 전투 이후로 란테르트는 더 이상 모습을 감추지 않았다. 다른 어느 곳에서 아르헬 곁으로 오는 그 찰나의 시간조차 위험할 수 있다는 듯.

겉으로는 더욱 평화로워졌지만, 란테르트가 거리를 벌리지 않는다는 건 오히려 더 위험해졌다는 반증일지도 몰랐다.

무엇이 위험한지 그 적조차 불분명했지만.

성황은 알현실에서 윤헹을 기다리고 있었다. 일곱 개의 계단 위에 놓인 옥좌에서 그는 세상의 왕이라도 된 양 모두를 내려다보았다.

테미시안인 윤헹은 성황에게 허리 굽혀 예의를 올렸다. 계단을 올라 성황의 반지에 입을 맞추고, 뒷걸음질로 계단을 내려왔다.

하지만 아르헬과 티니베어는 목례로 인사를 대신했다. 그것만으로도 ‘이교도’임을 밝힌 것이나 마찬가지였다.

“어서 오시게, 윤헹 형제.”

“성황 성하의 정정하신 모습을 뵈오니 저도 한층 젊어진 것 같습니다.”

윤헹의 말에 성황이 조금 당황하는 표정을 보였다. ‘젊어진 것 같다’라는 말에 뜨끔 한 모양이었다.

하지만 그의 젊어진 육체는 두꺼운 제의(祭衣)안에 감춰져 있었다. 의례적으로 하는 말이라 넘기며 성황의 시선이 아르헬에게 옮아갔다.

그다.

엘리제가 이야기했던 검은 천사가 분명 그일 것이다.

성황 어거스틴 3세는 엘리제의 명령을 머릿속에서 대뇌이며 침착하게 입을 열었다.

“이쪽에 함께 오신 형제는 어떤 분이신가?”

윤헹이 동행한 아르헬과 티니베어(?)를 성황에게 소개해 올렸다.

“이 사람의 이름은 아르헬입니다. 발명가이자 자연과학자이고, 철학자이며 연금술사입니다. 세상의 이면을 볼 줄 아는 현자이기도 합니다.”

윤헹은 아르헬에게 수많은 칭호를 붙여 설명했다.

무엇보다 ‘세상의 이면을 볼 줄 안다’라는 말에 방점을 찍었다. 그건 ‘비범’과 연관되어 있다는 말의 다른 표현이었다.

“일견 어려 보이는데 그렇게 대단한 칭호를 감당하실 수 있겠소?”

“성황 성하, 그는 겉보기와는 다릅니다.”

“불노를 손에 넣었다는 말씀이오?”

“불노인지까지 확인하지는 못했지만, 그에 한없이 가깝습니다.”

두 사람의 짧은 대화가 끝날 무렵 아르헬이 다가서며 입을 열었다.

“테미시안들의 정점이 향기로운 사람일 거라 생각했는데…… 비리네요.”

아르헬의 말에 성황의 표정이 대뜸 일그러졌다. 윤헹이 당황해 아르헬의 소맷부리를 당겼다.

“아르헬 님. 당신이 타무슈람이라 할지라도 예의는 지켜 주십시오. 소개해드린 윤헹의 체면을 아주 조금만 세워 주시면 안 되겠습니까?”

아르헬이 빙긋 미소 지었다.

“비리다는 말도 최대한 예의를 지킨 것인데…… 부족했나 보네요.”

아르헬은 성황을 보는 순간 그의 육체가 이미 마물의 먹이가 되었다는 것을 알 수 있었다. 짐작한 대로 그 역시 엘리제와 한통속인 것이다.

하지만 그런 속내까지 드러낼 수는 없었다. 윤헹 때문이었다.

162화 37. 도돌이표(4)

윤헹도 엘리제와 마찬가지로 프리에 필의 사람이었다.

하지만 엘리제가 프리에 필에서 왔다고 해서 프리에 필이 모두 엘리제와 한통속이라고 말하기에는 일렀다.

프리에 필은 워낙 방대한 조직이었다.

그 안에는 세속적인 부분에서 엘리제와 같은 신비주의까지 그 모든 게 한데 뒤엉켜 매듭을 찾을 수조차 없었다.

단적인 예로, 윤헹은 아르헬에 대한 기억을 일부분만 잃어버렸다. 그게 구체적으로 무엇을 의미하는지는 알 수 없었지만, 엘리제가 저지른 일들을 윤헹이 모두 알고 있으리라고 단정 지을 수 없었다.

그 거대함이 프리에 필을 공략할 수 있는 유일한 약점이었다. 괜히 수풀을 뒤적거려 그 안에 살고 있는 수많은 뱀들 모두를 경계하게 할 필요는 없었다.

그때, 성황이 껄껄 호탕한 웃음을 터트렸다.

“허허, 타무슈람이셨구려. 나는 알―루쉬드를 존경하네. 또한 타무슈 님의 전지전능하심 또한 믿고 있네. 타무슈 님이 바로 우리 어머니 테미시아의 다른 이름이 아닌가. 우리 모두 같은 어머니의 자식들인데 서로 반목할 필요 없네.”

아미지스텐 공의회는 47년 전의 일.

당대의 성황 어거스틴 3세가 작은 교구의 주임 사제로 있을 때 있던 사건이었다.

종교의 대화해는 그 이전부터 분위기가 많이 무르익고 있었다.

역설되게도 종교의 화해는 상인들의 필요에 의해 이뤄졌다. 상인조합의 힘이 날로 강대해져 가며, 더욱더 자유로운 상행위를 위해 종교의 화해를 물밑에서 추진한 것이다.

아르헬은 성황의 말에 빙긋 웃었다.

성황이 할 법한 말이었다. 머리까지 마물에게 먹힌 것은 아닌 모양이었다.

“그보다 윤헹 형제. 그대는 무슨 일로 나를 만나고자 하셨는가? 그리고 저 아르헬 형제를 데려온 것은 어째서인가?”

윤헹이 곧바로 답했다.

“제 일은…… 미뤄 두셔도 좋습니다. 신성국의 도움을 조금 받으려 했던 것이라. 여기 아르헬 님은 우리 프리에 필과도 긴밀한 관계에 있습니다. 성황 성하께서 우리 프리에 필의 체면을 조금 세워 그의 말에 귀 기울여 주신다면 이 윤헹, 온 충성을 다하여 성하의 은혜에 보답할 것입니다.”

그의 기나긴 말에 티니베어의 입술이 벌써부터 삐죽였다.

아르헬이 눈치를 주지 않았더라면 벌써 일곱 번쯤 불경한 소리를 토해 냈을 것이다.

“허허, 천하의 윤헹 형제께서 이렇게까지 말씀하신다니 조금 놀랍구려.”

성황은 긴 수염을 쓰다듬으며 아르헬을 다시 보았다. 엘리제는 분명 그에게서 도망치려 하고 있었다.

윤헹조차 알지 못하는 프리에 필의 깊은 곳에서 온 그녀.

자신에게 알약 하나로 젊음을 되돌려 준 그녀가……. 아르헬을 두려워하고 있었다.

하지만 한참 동안 아르헬을 관찰한 끝에 성황은 엘리제가 뭔가 착오를 하고 있다는 결론을 내렸다.

지금이라도 템플 나이트들을 동원해 저 어린 남자의 숨을 끊어 놓을 수 있을 것 같았다.

자동소총과 바이크로 무장한 아미지스텐 드라군을 동원한다면 그가 아무리 대단한 ‘비범’이라 할지라도 죽일 자신이 있었다.

불끈 솟아오르는 살의를 접고 성황이 아르헬에게 물었다.

“그래, 아르헬 형제는 내게 무슨 청이 있어서 왔는가?”

아르헬이 이윽고 입을 열었다.

“엘리제는 어디로 갔나요?”

성황이 고개를 갸웃했다.

“엘리제라……. 혹시 브아송 박사의 부관 엘리제를 말하는 겐가?”

아르헬은 답하지 않았다. 성황은 윤헹에게 눈을 돌렸다.

“그녀는 프리에 필에서 파견한 사람이네만……. 윤헹 형제는 모르시나?”

“아마 자렌 본사의 사람일 겁니다. 저는 아미지스텐 지사 쪽이라…….”

“그래도 일개 지부를 맡고 있는 사장 아니신가.”

“하하, 본사의 일은 저희도 잘 모릅니다. 총수의 얼굴도 뵌 적이 없으니까요.”

“그러시군그래…….”

말꼬리를 흐리며 성황이 다시 아르헬을 보았다. 엘리제가 명령 내리기는 분명…….

“지금 13제대라면 전혀 연락이 닿지 않고 있네.”

어렵사리 말을 꺼내며 성황이 곧바로 윤헹에게 말했다.

“지금부터 듣는 얘기는 잊어 주시길 바라네.”

“여부가 있겠습니까? 아르헬 님의 귓속에 들어갈 이야기를 머리에 담고도 그 머리통이 목 위에 남아 있길 바라진 않습니다.”

성황에게 공손히 고개 숙였지만, 그는 아르헬이 무섭기 때문에 비밀을 지키겠다고 이야기하고 있었다. 성황은 윤헹의 말에 살짝 기분이 상했다.

하지만 그런 점을 드러내지는 않고 아르헬에게 말을 이었다.

“이건 신성국 내부의 일이네만, 13제대가 마물을 다루는 괴상한 연구를 성공시켜 힘을 넣고는 반란을 일으켰네. 간신히 반란을 제압하기는 했지만……. 신성국은 참모장과 팀장 둘을 잃을 정도로 큰 피해를 입었지. 계속 적이었던 오펠리나에 손을 벌기까지 했다니 더 말해 무엇하겠나?”

윤헹은 뜻밖의 이야기들에 놀라 몇 번이나 표정을 바꾸었다.

그는 흘끗 아르헬을 살폈다. 아르헬이 그 일에 끼어들지 않았을 리 없다는 생각을 하며.

“13제대는 현재 라 오사디아를 무단으로 탈취하여 자취를 감춰 버렸네. 아르헬 형제가 찾는 엘리제라는 여자도 지금 그들과 함께 있을 것일세.”

아르헬이 미소 띤 얼굴로 성황을 바라보았다.

아무 말도 하지 않았다.

엘리제와 성황 사이의 관계를 추궁하지도, 성황에게서 풍겨 오고 있는 마물의 냄새도 입 밖에 내지 않았다.

그저 무구한 눈으로 바라볼 뿐. 하지만 그 시간이 1분을 넘기고 2분에 가까워지자 성황의 이마에 송골송골 땀방울이 맺히기 시작했다.

“몸은 거짓말을 하지 못해요. 수많은 불수의근(不隨意筋) 때문에요.”

성황이 뭐라 변명하려 입을 열려고 했다. 하지만 아르헬은 그럴 틈을 주지 않았다.

“무례한 나를 참아 주어 고마워요. 그럼 그녀는 제 힘으로 찾아볼게요.”

몸을 돌리며 아르헬이 다시 입을 열었다.

“만약 내가 그녀를 찾는다면, 그 머리카락 한 올에서 발끝까지 산산이 부서트릴 거예요. 부서지지 않는 건 찢고, 찢기지 않는 건 잘근잘근 씹어 으깰 거예요. 전해 주세요. 사죄하러 오지 말아 달라고. 찾는 수고가 줄어든다 하더라도, 내가 내릴 형벌은 똑같을 테니까.”

부드러운 어조로 강경하게 말하는 아르헬에게 성황은 서슬 퍼런 독기를 느꼈다.

그리고 아르헬의 곁에 있던 윤헹은 공포로 몸을 부르르 떨었다. 이 세상에 아르헬에게 저런 표독한 저주의 말을 듣게 될 줄이야!

엘리제는 프리에 필 본사의 사람이었다. 아르헬이 그녀에게 원한을 품었다면 프리에 필에 결코 좋지 않을 것이다.

차라리 펜테스터 세계 정부를 상대로 선전포고를 하고 말 일이다. 그 힘을 낱낱이 알고 있는 펜테스터 세계 연합보다 끝을 모르는 아르헬 쪽이 더 무서웠다.

성황이 아르헬에게 말했다.

“그녀의 잘잘못은 사법부에 맡길 일이고, 세계의 이면에서 맺은 원한이라면 그곳의 규칙에 따르는 것이 옳지 않겠나. 부디 악한 마음을 품어 스스로의 마음을 병들게 하지 말게나. 그대가 쓰고 있는 이름은 고대의 잊힌 악마의 것. 이름에 물들어 악마가 되는 일만은 없길 바라네.”

아르헬은 성황의 말에는 아무 대답도 없이 알현의 방을 빠져나왔다. 티니베어가 환영으로 덧씌워진 모습에 어울리지 않는 걸음으로 총총 그 뒤를 쫓고, 누구의 눈에도 보이지 않는 또 다른 일행 란테르트가 방을 빠져나갔다.

윤헹은 서둘러 성황에게 허리 굽혀 인사했다.

“성하, 이른 아침부터 제가 실례를 범하게 되었습니다.”

“괜찮네, 괜찮아.”

성황이 이렇게 답하며 손을 내저었다.

윤헹을 탓할 일은 아니었다. 엘리제가 내린 명령에 따랐을 뿐이니까.

“그보다 신성국의 도움을 받고자 왔다고?”

“그렇습니다만……. 말씀을 들어 보니 신성국은 지금 내부의 일로 움직이기 곤란할 것 같네요.”

“그건, 그러네.”

“작은 일입니다. 저희가 알아서 처리하도록 하겠습니다.”

윤헹은 이렇게 말하며 허리 숙여 절을 하고 성황 앞에서 물러났다.

성황청 마예스타스의 솟을 듯한 처마가 내려다보이는 곳에서, 아르헬은 걸음을 멈추었다.

윤헹이 부르는 소리가 들렸다.

헐레벌떡, 앞 대머리에 땀이 송골송골 맺힌 윤헹은 아르헬의 앞을 가로 막았다. 서류 뭉치를 들고 어쩔 줄 몰라 하는 수행 비서가 그의 뒤에서 거친 숨을 헐떡였다.

“걸음 참 빠르시네요. 티니베어 씨도 함께이면서.”

“아장아장 잘도 걷지요. 우리 티니베어는.”

윤헹은 여전히 티니베어의 모습이 믿기지 않는다는 듯 위아래로 훑어보았다.

“환영인가요?”

“네, 그래요.”

“호오, 역시…….”

“왜 부른 거야? 할 말 있어?”

티니베어가 틱틱거리며 하는 말에 윤헹이 흠흠 헛기침을 하며 말했다.

“여기서 할 얘기는 아니고……. 잠시 차에 타시겠습니까?”

“우리 차도 있어.”

티니베어가 광장 너머로 손짓을 했다. 연겨자색의 소형차가 아담하게 웅크리고 있었다.

“거기에 모두가 타기는……. 케퍼는 제 비서에게 맡기고, 잠시 저와 함께 드라이브라도 즐기시죠?”

윤헹의 거듭된 요청에 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“알겠어요. 그럼 그렇게 해요.”

윤헹의 자동차는 리무진 형태로 개조해 뒤로 넓은 좌석이 놓여 있었다.

줄잡아 여섯 명은 앉을 수 있을 법한 소파가 ‘ㄱ’ 자 형태로 놓여 있었는데, 윤헹은 그 맞은편에 앉아 객을 맞이했다.

“뭐가 뭔지 도통 모르겠습니다.”

헵티슬의 특산품인 렌 열매로 만든 렌주를 따르며 윤헹이 운을 뗐다.

운전석과의 사이는 두꺼운 방음유리로 막혀 있었다. 지금 이 장소는 움직이는 비밀 사무실이나 마찬가지였다.

“신성국과 오펠리나의 전쟁이 끝나 버렸다구요? 저는 아직 들은 바가 없어요. 아르헬 님은……. 아르헬 님은 알고 계셨겠죠?”

아르헬은 윤헹의 물음에 아무런 대답도 하지 않았다.

정말 몰라서 말하는 것인지, 아니면 떠보려는 건지 알 수 없었다. 윤헹은 그런 남자였다.

“나름 오펠리나와의 소식통이라고 자부했는데…….”

혼잣말을 중얼거리며 윤헹이 렌 주 한 모금을 들이켰다.

“정말 엘리제를 몰라?”

그때, 티니베어가 따지듯 물었다. 차에 타는 순간 티니베어는 더 이상 인간의 모습이 아니었다. 동글동글한 머리통을 들이밀며 하는 말에 윤헹이 주춤 물러서고 말았다.

“모릅니다. 아니, 이름은 알죠. 그녀가 13제대에 파견 나간 본사의 직원이라는 것도 잘 알고 있어요. 하지만 한 번도 본 적은 없습니다. 저희 지사는 본사의 일에 대해 거의 무지하니까요.”

아르헬은 그의 말을 들으며 미미하게 고개를 끄덕였다.

윤헹의 말은 아마 사실일 것이다.

지사는 비록 비범의 일에 어느 정도 관여하고 있었지만, 주 업은 아무래도 회사를 운영하는 것이었다.

윤헹 역시 일반인이었다. 알칸사스의 유명한 상과(商科) 대학을 우수한 성적으로 졸업한.

“그녀가…… 아르헬 님께 무슨 죄를 짓기라도 한건가요?”

아르헬이 미소를 머금은 채 답했다.

“네. 지금 나는 그녀를 죽이기 위해 살아가고 있어요.”

“그런…….”

용서를 구한다는 말을 섣불리 꺼낼 수조차 없었다. 윤헹은 그의 단호함에 더 이상 말을 잇지 못했다.

잠시 더 머뭇거리던 그가 입을 열었다.

“실은 제가 성황청을 찾은 건 그 13제대와 관련되어 있습니다.”

“13제대는 프리에 필의 기관이 아닌가요? 내부의 일을 무리해서 제게 이야기할 필요는 없어요.”

163화 37. 도돌이표(5)

아르헬의 말에 윤헹이 고개를 저었다.

“저랑 아르헬 님 사이 아닙니까. 섭섭하게 왜 그러십니까?”

“사이는 개뿔. 프리에 필은 기본적으로 사기꾼 놈들의 집단이야. 오펠리나와 손을 잡아 놓고, 신성국에도 돈을 대는 건 뭔데?”

티니베어의 탁 쏘아붙이는 말에 윤헹이 곧바로 답했다.

“장사는 장사! 돈은 돈! 그건 그거, 이건 이거입니다. 원하는 사람에게 물건을 구해 판다, 그게 상사의 기본입니다. 게다가 딱히 신성국이 악당인 것도 아니고…….”

“시끄럿! 하여간 이놈이고 저놈이고 신념이란 게 없어. 뭐 이런 한심한 시대가 다 있담!”

“전 신념이 확고해요. 배금주의(拜金主義)!”

“그게 제일 문제야!”

투덜대는 티니베어에게 미소로 답하며 윤헹이 서류 봉투를 주워 들었다. 조금 전 비서가 들고 있던 물건이었다.

봉투 안을 뒤적이던 윤헹이 사진 몇 장을 꺼냈다.

“어떻습니까?”

티니베어가 흘끗 그것을 보았다.

“뭐가 어때? 늑대잖아.”

“사람입니다.”

아르헬이 되물었다.

“늑대 인간이란 말인가요?”

“늑대인가? 보름달을 보면 늑대로 변한다는 그거 말이야? 마녀의 발자국에 고인 물을 마시면 된다나 뭐라나…….”

윤헹이 동그란 안경테를 추켜올리며 말했다.

“그 늑대 인간입니다.”

“확실히 성황청이 다룰 만한 이야기네요.”

아르헬의 대답에 윤헹이 고개를 끄덕거렸다.

“그렇죠. 평소 성황청에는 어마어마한 자금이 투입되고 있습니다. 일종의 헌금이라고 할까요? 그 대가로 이런 초자연적인 사건이 터지면 성황청에 힘을 빌곤 했습니다. 신성국 외에도 이런 이단을 다루는 과가 또 있거든요.”

“그래서 호라이즌이 나선 건가요? 지금 당신은 프리에 필 아미지스텐 지부의 윤헹이 아니라 호라이즌의 사도겠죠?”

윤헹이 어색한 웃음으로 아르헬의 질문을 넘겼다.

“그건……. 하긴 아르헬 님이 호라이즌을 모를 리 없으시겠죠. 지금 제 위치는 둘 다입니다.”

“그 얘기는 호라이즌 역시 프리에 필의 하부 조직이라는 뜻인가요?”

“아니오. 호라이즌은 프리에 필을 초월한 모임입니다. 이성(理性)의 지평선 너머로! 인류를 진일보시키기 위한 지식인들의 모임이 호라이즌이니까요.”

“하지만 주도하는 건 역시 프리에 필이겠죠?”

윤헹이 구레나룻을 긁적이며 말했다.

“아무래도 돈이 많으니까요. 나름 인류를 위해 봉사한다는 자부심이 있습니다. 실제로 우리 프리에 필은 막대한 자금을 자연과학의 연구에 쏟아붓고 있죠.”

아르헬은 미소로 윤헹의 말을 받았다. 윤헹은 그런 아르헬의 미소가 늘 신비롭게만 생각되었다.

분명 그 미소를 싫어하는 사람도 있을 것이다. 웃음으로 얼버무리는 듯해 보이기도 했으니까.

하지만 윤헹은 아르헬의 웃음이 달관한 현자의 것처럼 느껴졌다. 개인적인 호감 탓인지 모르겠지만.

“아무튼, 이걸 봐 주십시오.”

또다시 윤헹이 펼친 사진은 늑대 인간의 일부분을 확대한 것처럼 보였다. 그건 다름 아닌 ‘13’이 적힌 표장이었다.

“13제대의 표식이군요.”

아르헬은 그 문장을 단번에 알아보았다. 얼마 전까지 목숨을 걸고 싸운 적이었다. 모른다는 게 더 말이 안 됐다.

“역시 제 생각이 맞았군요. 13제대는 워낙 비밀스러운 조직이라…… 활동을 시작한 게 최근 몇 달 전이었거든요. 아실지 모르겠지만, 아미지스텐 지하에 있던 오펠리나의 XO바 역시 13제대의 공격을 받고 무너졌습니다.”

티니베어가 황당하다는 얼굴로 윤헹을 보았다. 그 얘기를 윤헹에게 해 준 사람이 바로 아르헬이었으니까.

윤헹은 왜 티니베어가 그런 얼굴을 하는지는 알지 못한 채 말을 이었다.

“13제대의 문장과 키메라 같은 괴물. 이 두 가지만으로도 13제대가 범인이라는 건 확실해졌습니다만……. 문제는 현재 13제대라는 조직이 사라졌다는 것입니다. 따져 물을 곳이 없어진 셈이죠.”

“늑대 인간이 뭘 한 거죠?”

윤헹이 아르헬의 물음에 웃었다.

“어떤가요? 호기심이 생기나요?”

아르헬은 그의 말에 아차 했다.

윤헹은 자신의 성격을 제법 잘 파악하고 있었다.

이런 저런 이야기를 구실 삼아 봤자 눈 하나 깜짝하지 않을 것이다. 아르헬을 설득하는 방법은 한 가지뿐.

‘궁금하지 않나요?’라는 질문에 동하게 만드는 것이다.

검은색 승용차가 멈춰 선 곳은 낡은 종탑만 남아 있는 오래된 신전의 폐허 앞이었다.

드문드문 짙은 녹색의 풀들이 무너진 교회의 파편 틈에서 힘겹게 자라나고 있었다.

거친 들바람이라도 불라치면 풀들은 오들오들 떨며 바닥에 납작 엎드려 버렸다.

“여기가 13제대의 입구 중 한 곳입니다.”

윤헹이 교회를 가리켰다.

종탑의 시계가 정각 1시를 가리키고 있었다. 아마도 13의 또 다른 상징인 듯했다.

“저는 늑대 인간이 13제대가 자취를 감춘 후에나 활동하는 것을 파악했습니다. 하지만 이미 그 전부터 움직였을지도 모르죠. 전자라면 엘리제의 행방과 어느 정도 연관이 있을 것입니다만……. 13제대가 사라진 지 며칠 되지 않았다는 것을 생각해 보면 엘리제와는 상관없을 가능성이 더 높습니다.”

윤헹은 자신의 생각을 솔직하게 털어놓았다.

아르헬을 이 일에 끼워 넣기 위해서는 늑대 인간이 엘리제와 연관이 있는 것처럼 말하는 편이 훨씬 설득력이 높을 테지만…….

아르헬을 상대로 얕은꾀는 오히려 역효과를 부르기 쉬웠다.

아르헬은 티니베어를 쳐다보았다.

그는 짧은 팔을 꼰 채로 종탑을 보고 있었다.

“피조물이야 조물주를 따를 뿐이지.”

이 한마디로 아르헬의 눈빛에 답할 뿐이었다.

이어 아르헬이 바라본 것은 란테르트였다.

그는 처음부터 끝까지 침묵을 지켰다. 그것이 금보다 훨씬 값어치 있다는 것을 확신하는 모양이었다.

역시 이번 일에도 답하지 않았다. 하지만 아르헬은 알 것 같았다.

자신이 어떤 결정을 내리든, 란테르트는 자신을 도울 것이다.

“좋아요, 맡을게요. 엘리제와 연관이 없다 하더라도…… 13제대의 실체를 좀 더 정확히 알 수 있겠죠.”

“야 이거 참, 한시름 놓았습니다. 오펠리나도 지금 사람을 쪼갤 형편이 아니라며 거절의 말을 전해 왔는데…….”

아르헬은 윤헹의 이야기에 갑자기 짧은 한숨이 터져 나왔다.

그녀는…….

로즈베리 레인에서 잘 지내고 있을까?

울컥 흘러넘치는 그리움을 갈무리하며 아르헬은 윤헹의 서류를 받아 들었다.

케퍼는 지금 알푄 산맥의 남사면을 따라 달리고 있었다.

현재 문명을 주도하고 있는 알칸사스 분지는 델필라르 산맥이라는 거대한 산지로 둘러싸여 있었다.

알푄은 그 델필라르 산맥이 남쪽으로 갈라져 나온 일부분을 지칭하는 이름이었다.

아미지스텐이 있는 야팔트의 남쪽이자, 그레이트 그린이라는 남부의 대평야로 연결된 길목이기도 했다.

알푄 산지는 역사적으로 소외되어 있는 곳이었다. 하지만 인구가 적고 한적한 곳에 위치한 것이 요 근래 장점으로 드러나기 시작했다.

알칸사스 분지에 기반을 잡고 있는 대부호들이 알푄 산맥의 산록에 별장을 짓기 시작한 것이다.

오래된 마을은 관광도시로 변모했고, 스키장과 골프장 같은 위락 시설들이 알푄의 발치 여기저기에 속속 생겨났다.

멀리 만년설로 머리가 하얗게 변한 알푄을 보며 티니베어가 구시렁거렸다.

“결국 여기까지 와 버렸네.”

“그러네요.”

티니베어는 아르헬의 대꾸에 꼬투리를 잡아 물고 늘어졌다.

“남 일처럼 말하지 마. 네가 정한 거잖아.”

“타고난 말투인 걸 어떻게 하겠어요.”

“그래서 정말 13제대와 연관이 있다고 생각하는 거야? 증거라고는 겨우 늑대 인간의 사진에서 찾아 낸 13제대의 표식뿐이잖아.”

“그걸 연관 없다고 말하는 게 더 무리 아니에요?”

티니베어는 말이 막히자 백미러를 흘끗 바라보며 말했다.

“보이지 않는 형씨는 어때? 아르헬이 이런 일에 자꾸 끼어드는 게 잘하는 것 같아?”

“그가 원한다면…….”

말끝을 흐리는 무거운 음색이었다.

티니베어는 이미 ‘보이지 않는 형씨’에게 완전히 적응한 후였다. 게다가 란테르트 역시 스스럼없이 티니베어에게 말했다.

아마도 곰 인형의 겉모습이 대화 상대의 마음을 풀어지게 만드는 모양이었다.

게다가 누구에게나 마음에 담은 말을 속 시원하게 내뱉는 티니베어의 성격 덕분이기도 했다.

자연스럽게 대화가 이어졌다.

“아이를 버릇없게 만드는 부모의 변명같이 들리는군.”

“그렇다 하더라도…… 그게 계약의 내용이니까.”

“고마워요, 내 편이 되어 주어서.”

빙긋 웃는 아르헬을 밉게 흘기며 티니베어는 팔짱을 끼웠다.

“좋아, 그건 그렇다 치고. 늑대 인간이라는 게 뭐인 것 같아? 합성수 키메라 그런 것과 같은 종류일까?”

“직접 만나 봐야 하겠지만……. ‘인간’이라는 이름이 붙은 걸 보면 마물에 더 가까울지도 몰라요. 더럽고 혐오스러운 괴물들.”

티니베어는 고개를 돌려 아르헬을 보았다. 여전히 평온한 미소가 그의 얼굴에 가득했다.

하지만 분명 말미에 붙인 것은 그답지 않은 ‘증오 섞인 매도’였다.

“마물이 꽤나 싫은가 봐.”

“티니베어는 좋은 가요?”

“응? 아니 그럴 리가 없잖아. 마인, 마수니 마물이니 지긋지긋해. 다시는 상종 않았으면 좋겠어.”

“그렇죠?”

한없이 가벼운 아르헬의 말에 이어 란테르트가 입을 열었다.

“마물은…… 본래 혼이 없는 것. 하지만 누군가 인간의 혼에 마물을 덧씌우는 기술을 개발한 것이겠지.”

“혼이라는 게 영혼 말이야?”

티니베어가 되묻고 란테르트는 고개를 끄덕였다. 물론 티니베어의 눈에는 보이지 않겠지만.

“영혼이라고도 말을 하고……. 생명의 핵이라고도 할 수 있지.”

“생명의 핵이라…… 그럼 그 영혼이란 게 나한테도 있을까?”

란테르트는 티니베어의 심장을 바라보았다. 검은 안개에 감싸인 깨알 같은 보석. 그건 분명 혼이었다.

완전한 것은 아니었다. 아직 성장 중인 듯 보이기도 했다.

어른이 그린 그림을 흉내 내어 아이가 그린 것처럼 삐뚤빼뚤 듬성듬성 했지만…….

“있다.”

“와! 만세! ‘다행이야! 살아 있어서!’라고 답해 줘야 하는 건가?”

과장된 손짓을 하던 티니베어가 다시 물었다.

“혼이라는 게 없으면 안 되는 건가? 마인이랑 마물이랑 뭐가 다른 거야?”

“정확하게 구분하자면……. 너희가 만났던 마물들, 류텔이라거나 제프 같은 것들은 마물이라고 부를 수 없지.”

“그럼?”

“마물은 그들의 몸에 붙어 있던 기생수의 이름이다.”

란테르트의 설명에 티니베어는 흠, 하는 소리를 냈다. 어렴풋 알 것 같으면서도 정확한 개념은 잡히지 않았다.

“그것들을 부르는 진짜 이름은 ‘디아.’ 차원의 동요라는 뜻을 가진 이름이지. 이 세계의 어긋남이 만들어 내는 실패작 같은 것이야.”

“뭔가 거창한 얘기구만. 그러니까 13제대는 그 디아라는 것들을 가져다가 인간이나 동물의 몸에 기생을 시킨 거란 말인가?”

“그렇지.”

란테르트의 이야기는 아르헬도 잘 모르는 것 투성이였다.

아르헬이 대화를 받았다.

“요룡과 샌드웜 같은 것도 ‘디아’인가요?”

“그래. 디아는 혼이 굉장히 원시적이거나 아예 없는 경우가 많아서 육체가 없이는 존재가 유지될 수 없어. 정령 같은 다른 고등한 존재들과의 결정적인 차이가 바로 그 부분이지. 디아들이 육체를 형성할 때는 지상의 다른 생명의 형태를 띠게 되는데, 그걸 ‘상사성(相似性)’이라고 한다.”

164화 38. 표리부동(1)

란테르트는 어느 순간부터 이런 종류의 지식들이 머릿속으로 흘러 들어와 자리 잡았다.

이 세계의 얼개라거나, 연절(緣絶)같은 능력 역시 어디서 배워서 익힌 것이 아니었다.

이 세계의 수많은 부분 중 하나가 되며 저절로 깨달은 것 들. 아직 그것이 무엇인지 스스로 지각하지는 못했지만 그는 한 발씩 ‘신’다워지고 있었다.

“그렇다면 13제대가 만든 것들은 뭐죠? 온전한 인간의 영혼에 마물을 덧붙였다면…… 그건 완전히 새로운 종(種)이 아닌가요?”

“번식할 수 있다면 그렇겠지만……. 그건 안 되는 듯 보이니 새로운 종이라고 부르기는 이르겠지.”

란테르트는 13제대가 하고 있는 일이 무엇인지 어렴풋이 짐작하고 있었다. 그들이 만들고 있는 건 분명 ‘아마족(亞魔族)’이었다.

엘비니움 멸망 후 살아남은 마족들이 그 부족분을 채우기 위해 임시로 만든 하인 같은 것일 터.

그들의 기술이 모두 동원된 만큼 웬만한 인간들로서는 당해 낼 수조차 없는 게 당연했다.

“13제대는 도대체…… 뭘까요?”

아르헬은 엘리제를 떠올렸다. 자신도 모르게 운전대를 잡은 손에 힘이 들어갔다.

그녀를 죽이고 싶었다.

눈을 감으면 꿈속에서 그녀의 목을 졸랐다. 그리고 눈을 뜰 때마다 그녀의 죽음을 기원했다.

하지만 정작 ‘13제대가 무엇일까’ 하는 질문의 답은 점점 모호해져 가고 있었다.

처음에는 단지 신성국의 하위 조직에 불과했다. 지난 전쟁 때 사용했던 키메라 같은 합성수를 다루는 부서라는 걸 알게 된 것도 비교적 최근의 일이었다.

마인을 본 것도 루테루누 가문의 남매를 만났던 그때가 처음이었다. 인간의 시체에 마물을 숙주 시킨다는 발상은 끔찍했지만 기본적으로 키메라와 동일선상의 기술이었다.

그리고 마물들.

감리를 비롯한 세 사람은 분명 마물을 제어하며 생존하고 있었다. 지금 류텔과 감리, 차이엔은 13제대의 제어를 벗어나기 위해 도망 중이었다.

그런 문명을 초월한 기술을 손에 넣은 13제대는…….

정말 인간들의 조직일까?

그리고 그 뒤에 있는 것으로 생각되는 프리에 필은?

“가 보면 알겠죠.”

자신의 질문에 스스로 답하며 아르헬은 액셀러레이터에 얹은 발에 살짝 힘을 주었다.

13제대가 무엇인지 정확히 아는 것이야말로 엘리제로 이어지는 첩경일 것이다. 하늘의 바다에 숨은 그녀를 찾아내는 방법은 오직 그것뿐이었다.

알푄 산맥은 비교적 최근에야 개발을 시작했다. 낮은 곳은 불야성의 화려한 휴양지로 변모했지만 그렇지 않은 곳이 훨씬 많았다.

100년, 아니 200년 전의 생활을 고수하며 여전히 중세의 관습으로 살아가는 마을들. 아르헬의 케퍼가 멈춰 선 셀로스도 그런 곳 중 하나였다.

해가 뉘엿뉘엿 서편으로 기울어갔다.

산속의 가을. 이제 겨우 오후 여섯 시건만 이미 땅거미가 어둑하게 내리기 시작했다.

변변한 여관을 구할 수도 없는 곳이었다. 마을 외곽의 한적한 들판에 케퍼를 세우고, 아르헬은 자그마한 모닥불을 피웠다. 타오르는 장작을 보며 아르헬은 쓴웃음을 지었다.

모닥불이라니. 메를린이 없는 지금, 굳이 할 필요 없는 괜한 수고였다.

티니베어와 란테르트, 그리고 아르헬 자신 어느 누구도 모닥불의 온기는 필요치 않았다.

티니베어도 그 점을 깨달았지만 굳이 입 밖에 내지 않았다. 군데군데 페인트가 벗겨진 둥글둥글한 손을 들어 올려 열을 쬐었다.

“저기, 성이 있네.”

양철은 금세 열에 달아올랐다. 손을 뒤집으며 티니베어가 툭 말을 뱉었다.

아르헬과 란테르트도 티니베어가 이야기 한 성을 보고 있었다. 산록의 중턱쯤에 위치한 성은 이미 반쯤 허물어져 있었다.

본래 열여섯 개의 첨탑이 하늘 높이 솟아 있었을 터지만, 지금 남은 것은 겨우 세 개.

그것도 둘은 사람이 살 수 없을 정도로 기울어 있었다.

성벽도 남아 있는 것이 채 반이 되지 않았다.

이곳 셀로스의 영주가 살았을 법한 성은 가시넝쿨과 담쟁이의 공격에 무너져 가는 중이었다.

“늑대 인간이 살기에 딱이네.”

“아뇨. 늑대 인간들이 발견되는 곳은 저쪽의 숲이고 성에 대한 이야기는 보고서에 없었어요.”

아르헬이 이야기한 보고서는 다름 아닌 윤헹이 보여준 것이었다.

“사람이 살지 않는 곳인가?”

티니베어가 목을 빼 보았다. 워낙 짧아 그다지 티가 나지는 않았지만.

“이렇게 어두운데 불빛 하나 없는 걸 보면 그렇지 않을까요?”

그때였다.

사람들의 두런거리는 소리가 제법 먼 거리에서부터 들려오기 시작했다. 케퍼가 멈춰 선 언덕을 포위하기라도 하듯 횃불이 타올랐다.

그들은 농부나 목동들이 즐겨 입는 편안한 복장 차림이었다. 열 몇 살의 어린애에서 허리가 구부러지기 시작한 노인까지, 무기라고 부를 것도 없는 부지깽이에 쇠스랑을 들고 있었다.

제법 날카로워 보이는 날붙이인 도끼를 들고 선 남자가, 아르헬과 티니베어를 보며 눈살을 찌푸렸다.

그의 눈에 티니베어는 스무 살 안팎의 덩치 큰 사내로 보였다. 정체를 알 수 없는 둘을 번갈아 보던 사내가 도끼머리를 땅에 쿵 찍으며 말했다.

“누구요?”

한참 만에 묻는 말에 티니베어가 푸핫 웃음을 터트렸다. 사내가 기분 나쁘다는 듯 티니베어를 노려보았다.

“티니베어, 무례한 행동은 하지 마요.”

이어서 그가 고개를 꾸벅 숙이며 나무꾼에게 말했다.

“전 아르헬이라고 해요. 이쪽은 티니베어. 너무 늦은 시간이라 마을에 들어가지 못하고, 이곳에 모닥불을 피웠어요. 놀라셨다면 죄송해요.”

나긋한 아르헬의 말투를 들으며 나무꾼이 눈을 위아래로 움직여 두 사람을 훑어보았다.

성별을 알기 어려울 정도로 어여쁘게 생긴 소년 아르헬과 텁석부리 티니베어 두 사람의 관계를 헤아려 보려는 모양이었다.

“거참…… 차라리 마을로 들어와서 우리에게 말을 하지 그랬소? 마을 회관에 잠자리 정도는 마련해 줄 수 있었을 텐데.”

아직도 서푼 가량은 경계를 하고 있었지만, 둘뿐인 어린 여행자들을 보자니 마을 사람들을 모두 몰아 나온 게 부끄러울 지경이었다.

그때, 나무꾼의 곁에 있던 남자가 나지막한 소리로 말했다.

“성에서 나온 첩자일지도 모릅니다.”

“내 눈에 그렇게 보이지는 않네만…….”

“박쥐로 변하고, 사람의 피를 빨아먹는 흉악한 괴물입니다. 엘리제라는 하녀를 부리는 그 괴물이 하는 일을 우리가 짐작이나 할 수 있겠습니까?”

엘리제!

아르헬이 그 이름에 반응을 보인 것은 너무나 자연스러운 일이었다.

“지금 엘리제라고 말했나요?”

갑자기 높아진 언성에 사람들이 놀라 웅성거렸다. 나무꾼이 고개를 갸웃거리며 물었다.

“엘리제를 알고 있소?”

“엷은 갈색 머리칼을 가지고 있는 여자예요. 나이는 스무 살 정도로 보이고, 무엇보다 아름답죠.”

아름답다는 말을 하는 아르헬의 표정은 오히려 딱딱하게 굳었다. 나무꾼이 주위를 돌아보자 조금 전 경계를 표했던 사내가 입을 열었다.

“그녀가 무슨 색의 머리칼을 가지고 있는지는 모릅니다. 만난 사람은 모두 죽었으니까요. 전해져 오는 것은 이름뿐. 그 이상은 우리도…….”

단지 우연의 일치일지도 모르겠지만, 늑대 인간의 전설과 엘리제의 이름이 한 자리에 섞여 있었다.

그녀일 가능성이 상당히 높았다.

아르헬이 말했다.

“전…… 그 엘리제를 찾아왔어요.”

나무꾼이 눈살을 찌푸리며 도끼 자루를 잡은 손에 힘을 주었다. 여차하면 들고 휘두를 듯 경계심을 높였다.

“그녀의 친구인가 적인가?”

“……적이에요.”

아르헬의 즉답에 나무꾼은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

“그렇다면 다행이네만…….”

잠시 말꼬리를 길게 늘이던 그가 입을 열었다.

“하지만 우리는 자네가 우리 마을의 일에 끼어드는 것을 허락할 수 없네. 성에 살고 있는 영주와 그 하녀 엘리제의 문제는 우리가 해결할 테니 자네들은 날이 밝는 대로 이곳을 떠나 주게.”

“하지만…….”

아르헬의 말을 끊으며 나무꾼이 다시 입을 열었다.

“분명히 말하겠네. 그 피를 빨아먹는 괴물은 우리의 적이네. 외부인인 자네가 끼어들어 보았자 도움이 되지 않는단 말일세.”

그가 하늘을 보았다.

“이제 곧 만월(滿月)……. 결판을 볼 수 있을 테니까.”

떼거리로 몰려왔던 마을 사람들이 썰물처럼 빠져나갔다. 그들의 행렬이 만든 줄지은 횃불을 아르헬과 티니베어, 란테르트는 조용히 바라보고만 있었다.

모닥불이 타다닥 불티를 토해 낼쯤, 티니베어가 아르헬에게 물었다.

“정말 그 엘리제일까?”

“눈으로 확인해 보는 수밖에 없겠죠.”

“흠……. 그런데 박쥐로 변하고 피를 빤다니, 늑대 인간에 대한 이야기와는 조금 다른데? 낡아 빠진 성에 대한 이야기도 없었잖아. 윤헹 녀석 엉터리 같은 정보나 건네주고 말이야.”

“엉터리일까요? 아니면…….”

아르헬의 말에 티니베어가 눈살을 찌푸리며 대꾸했다.

“함정?”

아르헬은 그의 말에 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그저 나무로 모닥불을 뒤적거릴 뿐이었다.

다음 날.

아르헬은 케퍼를 끌고 마을 안으로 들어갔다.

적당히 다듬은 석판을 깐 마을 안길은 도무지 자동차를 운전할 만한 곳이 아니었다. 마을 초입의 광장에 자동차를 세운 채 아르헬 일행은 도보를 택했다.

“여기는 정말 중세에 시간이 멎어 있네.”

거리의 풍경을 일견하며 티니베어가 입을 열었다.

그의 말 그대로였다.

시멘트와 철근 대신 돌과 나무로 지은 집들이 즐비했다. 너와지붕과 지푸라기로 만든 지붕이 한 집 걸러 한 집 번갈아 있었다.

가장 근대화된 것이 타이어가 달린 달구지 정도였다.

어디서 얻어왔는지 짐작도 가지 않는 타이어는 수명을 다해 너덜거렸다.

사람들이 아르헬 일행을 보며 수군거렸다.

그들의 눈에는 이방인에 대한 호기심과 경계심이 한데 어우러져 있었다.

도끼 자루를 대강 손에 쥐고, 한 남자가 아르헬 앞에 섰다. 전날 사람들을 이끌고 아르헬을 찾아왔던 바로 그 사내였다.

“자네들…….”

“충고에 따르지 않은 건 미안해요. 하지만 꼭 확인해야 할 일이 있어요.”

그가 아르헬과 티니베어를 번갈아 훑어보았다.

잠시 후 결심이 섰는지 짤막히 한숨을 내쉬며 말했다.

“할 수 없구만, 따라오게. 우리 마을의 촌장님을 소개시켜 줌세. 하지만 그분 앞에서 절대로 실례를 범해서는 안 되네.”

티니베어가 막 입을 열려 했다.

아르헬이 서둘러 독설가 친구의 말을 막았다.

“물론이죠. 우리는 예의 바른 사람들이랍니다.”

아르헬과 사람 모습으로 보이는 티니베어, 그리고 어느 누구의 눈에도 보이지 않는 란테르트.

이 이상하기 짝이 없는 일행이 나무꾼을 따라 도착한 곳은 마을의 가운데 있는 테미시안 신전이었다.

크고 작은 부정형의 돌덩이들을 회반죽과 버무려 쌓아 올린 교회는 전형적인 네르코니안 양식이었다.

하늘을 찌를 듯한 뾰족한 첨탑과 직사각형의 기도실. 그리고 벽을 가득 채운 좁고 긴 유리창이 특징이었다.

작은 창문 탓에 내부는 어두침침했다.

네 명쯤 앉을 수 있는 나무 의자들이 중앙의 복도를 중심으로 줄을 맞추고 있었다.

중앙의 단상 뒤편으로 여신의 조각상이 두 팔을 벌리고 서 있었다. 여신상은 모래시계와 천칭을 손에 들었는데 시간과 공평이라는 테미시아의 상징 그대로였다.

165화 38. 표리부동(2)

아르헬의 시선이 테미시아의 조각상에서 그 아래로 이동했다. 그곳에는 나무로 만든 틀이 하나 놓여 있었다.

두 개의 기둥과 그것을 가로로 연결한 나무틀에는 두툼한 천이 빨래처럼 널려 있었다. 다른 사람들이 그 뒤를 보지 못하도록 만든 일종의 가림막이었다.

나무꾼이 아르헬 일행을 먼 곳에 세워 둔 채 먼저 휘장 앞으로 다가갔다. 공손하게 고개 숙여 그 안에 말을 건넸다.

“셀시아 님. 손님이 찾아오셨습니다.”

잠시 후, 휘장 안에서 어느 사람이 답을 했다.

“셀시아 님께서 접견을 허락하셨다.”

그제야 나무꾼이 고개를 들었다.

“감사합니다. 셀시아 님.”

그는 몸을 돌려 아르헬이 있는 곳으로 성큼 다가왔다.

“안에 계신 분은 우리 마을에서 가장 소중한 사람일세. 부디 부디 실례되는 말은 하지 말아 주시게.”

그는 무시무시한 얼굴로 아르헬과 티니베어를 바라보았다.

하지만 협박이라기보다는 어떤 간절함이 담겨 있었다. 나무꾼이 휘장 안의 여인을 얼마나 존경하고 있는지 그 마음이 전해져 왔다.

“걱정하지 마세요.”

아르헬은 미소를 지은 채 답했다. 그리고 다시 휘장을 바라보았다.

휘장 안에 자그마한 호롱불이 켜졌다. 그림자가 실루엣처럼 휘장에 어른거렸다.

안에 있는 것은 모두 두 사람이었다. 방석에 앉아 있는 소녀와 그 곁에 있는 나이를 알 수 없는 여자.

조금 전 대답한 목소리는 분명 성인의 것이었다. 그렇다면 저 소녀가 바로 셀시아일 것이다.

아르헬과 티니베어, 그리고 란테르트는 휘장에서 5미터쯤 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 나무꾼이 더 이상의 접근을 막은 탓이었다.

그곳에 서자 휘장 안의 여자가 입을 열었다.

“내 이름은 죠슈아예요. 셀시아 님의 유모이자 몸종이죠. 무례하게 보일지 모르겠지만 이해해 줘요.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“괜찮아요. 마을마다 사정이 있고, 관습이 있을 테니까요.”

“그렇게 말해 주니 마음이 편하네요. 그런데 당신들이 엘리제와 그 주인을 알고 있다고요?”

죠슈아가 묻는 말에 다시 아르헬이 입을 열었다.

“엘리제라는 이름의 여자를 찾고 있어요. 하지만 성 안의 그녀가 같은 사람인지는 알 수 없죠.”

“같은 사람이라고 생각하는 근거라도 있나요?”

“엘리제는 비범을 다루고 있거든요.”

“비범?”

죠슈아가 되물었다. 그녀는 ‘비범’이라는 단어를 이해하지 못했다.

“마법이라고 부르기도 하죠.”

죠슈아의 낮은 탄성이 안에서 흘러나왔다. 아르헬과 티니베어가 잘 보이는 곳에서 감시를 하고 있던 나무꾼도 놀란 듯 어깨를 움찔거렸다.

“마법…….”

죠슈아는 나지막하게 중얼거리고는 다시 아르헬에게 말했다.

“박쥐로 변하고 피를 마시는 그 괴물들의 힘은 분명 마법에서 기인한 것이에요.”

“우리는 늑대로 변하는 인간의 소문을 듣고 이곳을 찾아왔어요.”

아르헬의 이야기에 죠슈아가 곧바로 단호하게 답했다.

“이 마을은 수백 년 전부터 대대로 이 자리에 있었어요. 늑대인간의 이야기 같은 건 들은 적 없답니다.”

“그렇군요.”

아르헬은 순순히 그녀의 말에 수긍하는 빛을 띠었다. 진실은 알 수 없었지만, 설전을 벌인다 해도 얻을 것은 없었다.

잠시 어색한 침묵이 흘렀다. 그 직후, 죠슈아가 입을 열었다.

“마법……. 그렇다면 당신도 마법을 다룰 수 있나요?”

그 물음에 아르헬은 엄지와 검지 사이에 손톱만 한 틈을 만들어 들어 보였다.

“아주 조금 할 줄 알아요.”

“호오! 보여줄 수 있나요?”

아르헬은 고개를 끄덕이며 품에서 한 장의 천을 꺼내 들었다. 몇 개의 매듭을 만들어 묶자 금세 작은 새 한 마리가 만들어졌다.

그는 스탠드바의 싸구려 마술쇼 같은 손짓으로 새를 가렸다. 그러자 구구 하는 비둘기 소리가 그의 손에서 새어 나왔다.

아르헬이 자그마한 목소리로 손 안의 새에게 속삭였다.

“살아나렴, 아기 새야.”

그가 다시 손을 펼치자 손수건으로 만든 작은 새가 요란스레 날갯짓을 했다. 하늘로 날아오르더니 휘장을 넘어 소녀의 무릎에 다시 내려앉았다.

“아앗!”

나지막한 탄성이 들렸다. 죠슈아의 목소리가 아니었다.

앳된 소녀의 음성에 나무꾼과 죠슈아가 당황해 호들갑을 떨었다.

“괜찮습니까?”

나무꾼이 외치고 죠슈아가 서둘러 셀시아의 무릎에 앉은 새를 낚아챘다. 새는 생명을 잃고 다시 손수건으로 돌아갔다.

셀시아가 손짓을 했다. 수화와 비슷한 손놀림이었다.

죠슈아가 셀시아의 입이 되어 아르헬에게 말했다.

“신기한 마법이라고 아가씨께서 말씀하셨습니다. 하지만 다시는 이런 행동을 하지 말아 주십시오.”

나무꾼이 안도의 한숨을 내쉬는 모습이 보였다.

왜 모두가 그녀 앞에서 전전긍긍하는지 이상하게만 느껴졌다. 하지만 상대가 이야기해 주지 않는데 먼저 물어볼 수는 없는 일이었다.

조슈아의 말이 이어졌다.

“당신들이 마법사라면……. 우리가 막기 어렵겠군요. 엘리제를 만나기 전까지 당신들은 떠나지 않겠죠?”

“네.”

“휴우…….”

길게 한숨짓는 죠슈아에게 셀시아가 다시 손짓을 했다. 그녀는 말을 할 수 없는 모양이었다.

벙어리인지 아르헬에게 목소리를 감추는 것인지는 알 수 없었지만.

그녀의 손짓을 보던 죠슈아가 깜짝 놀라 되물었다.

“그 말이 정말인가요?”

수화와 목소리의 반쪽짜리 대화가 이어졌다.

“하지만 셀시아 님……. 네, 네……. 그렇죠. 말씀에 따르겠습니다.”

짤막한 모노드라마가 끝이 나고, 죠슈아가 자리에서 일어나는 모습이 그림자극처럼 펼쳐졌다.

그녀가 영사막 저편에서 이편으로 걸어 나왔다. 서른 중반쯤 되어 보이는 여인이 휘장을 넘어 아르헬 앞에 섰다.

유모라고 하기에 후덕한 아줌마를 떠올렸는데, 휘장에서 나타난 그녀는 상당한 미녀였다. 외모도 외모지만, 마을의 여느 사람들과는 달리 장식이 화려한 값비싼 옷을 걸치고 있었다.

“셀시아 님이……. 당신이 우리 마을에 있는 것을 허락하셨습니다.”

“당신들은…….”

“모든 것을 이야기해 줄 수는 없습니다만, 셀시아 님은 존귀하신 분입니다. 그분께서 당신 앞에 나서지 않는 건 무례해서가 아니라 말할 수 없는 사정이 있기 때문입니다. 그 대신이랄까, 내가 이렇게 당신에게 모습을 보임으로써 어느 정도의 예의를 지키려는 것이니 부디 이해해 주시기 바랍니다.”

아르헬이 고개를 숙이며 죠슈아에게 말했다.

“살아남은 황제의 일족일 거라고는 꿈에도 몰랐어요. 오히려 제가 무례한 게 아닌지 걱정될 지경이랍니다.”

죠슈아가 놀라며 말했다.

“당신은……. 알아보시는군요.”

“전나무 가지를 물고 있는 쌍두의 독수리는 루흐노프의 황실의 상징이니까요.”

아르헬이 말한 그림은 죠슈아의 옷깃에 작게 수놓아져 있었다. 죠슈아가 어색한 웃음을 지으며 말했다.

“나라가 멸망한 지 어언 140년……. 설마 지금까지 알아보는 사람이 있으리라고는 생각하지 못했네요. 그곳에 앉으세요. 이야기가 길어질 것 같습니다.”

아르헬은 고개를 끄덕이며 신전의 긴 의자에 앉았다. 티니베어가 둥그런 궁둥이를 의자에 붙이는 사이, 란테르트는 신전의 기둥에 등을 기대어 섰다.

“루흐노프가 멸망한 것이 지금으로부터 꼭 140년 전의 일이에요. 셀시아 아가씨의 6대조 조상 때의 일이죠.”

죠슈아의 눈가가 파르르 떨렸다.

“저주스러운 야만왕! 그들 탓에 루흐노프 황실은 대부분이 죽임을 당하고……. 셀시아 아씨의 6대조께서 홀로 여기 알푄 산맥에 거처를 정하게 된 것이죠. 셀로스라는 작은 영지를 일구어 저 산 위의 성을 세운 것도 그분들이 한 일이에요.”

아마도 셀로스 마을은 루흐노프의 유민들이 세운 마을인 듯싶었다.

야만왕 나르칸스크의 무위(武威)는 그야말로 가공스러웠다. 그와 그의 군대는 다프칸 남쪽의 패자 루흐노프와 주위의 제후국들을 불과 15년 만에 일소시키고 ‘공화국’ 루셸 엘베렘을 세웠다.

물론 훗날 타락해 스스로 황제에 등극해 암살당하기에 이르렀지만, 그가 퍼트린 ‘민주정치’와 ‘헌법’은 100년은 뒤져 있던 다프칸 남부의 정치 수준을 일거에 알칸사스 분지 수준으로 끌어올릴 수 있었다.

지금 다프칸 남부지역은 수십개의 공화국과 입헌 군주국들이 난립해 있었다.

강력한 패자가 없는 탓에 국력도 고만고만, 역사의 중심에서는 조금 소외되어 가고 있는 지역이기도 했다.

그런 다프칸 남부, 그레이트 그린 지역의 주인으로 수백 년간 군림했던 것이 바로 루흐노프 제국. 그 후예가 지금 아르헬과 티니베어 앞에 있었다.

물론, 티니베어는 한마디로 이 모든 설명을 정리해 줄 것이다.

‘그래서 어쩌라고?’

하지만 그는 아르헬을 곤란하게 하지 않기 위해 꾹 참을 줄 아는 절도 있는 곰인형이기도 했다.

“우리에게 남은 것은 제국 시대의 재산 약간과 마법의 지식, 그리고 이 작은 땅 셀로스뿐이에요. 그마저도 얼마 전, 저 성을 괴물들에게 빼앗기고 말았습니다.”

죠슈아는 또다시 한숨을 지었다. 그녀의 한숨만으로도 현 상황을 알 것 같았다.

일이 잘 풀리지 않는 것일 테다.

“두 분이 엘리제라는 여자를 찾아 이곳으로 온 것이나 지금까지의 태도로 보아 우리 셀로스에 위해를 가할 사람이라는 생각은 들지 않습니다. 하지만 외부의 도움을 청할 생각이 없습니다. 엘리제가 당신들이 찾는 사람인지 확인해 보십시오. 만약 아니라면 그대로 우리 마을을 떠나 주시기 바랍니다.”

죠슈아는 고개를 꼿꼿이 세운 채 도도하게 말을 이었다.

종종 짓는 한숨에서 셀로스의 위기가 뻔히 보였음에도, 그녀는 결코 약한 소리를 꺼내지 않았다.

그것이 황족을 모시는 사람으로서의 긍지라도 되는 양.

아르헬은 죠슈아의 이야기를 들은 후 신전을 빠져나왔다. 나무꾼이 그들을 데리고 마을 어귀까지 안내를 해 주었다.

“그럼 알아들은 것으로 알고 있겠네.”

케퍼 앞까지 따라와 나무꾼이 하는 말에 아르헬은 고개를 끄덕였다.

“당신은 그럼 누구죠?”

“나는……. 오랜 조상이 근위기사단장을 했다고 하는데, 지금은 그냥 나무꾼일 뿐일세. 구스타프라고 부르게.”

아르헬은 어쩐지 그의 소개에 웃음이 났다.

죠세피나 J 드 르샤르가 ‘민중과의 계약’이라는 논문을 발표한 것이 벌써 250년 전의 일이었다.

왕국은 시대의 흐름에 녹슬어 무너져 내리고, 지금 사전적 의미의 절대왕정을 택하고 있는 나라는 세계를 통틀어 한 손에 꼽을 정도였다.

민중의 시대. 혹은 대중의 시대.

근위기사단장의 후예가 지은 쓴웃음이야 말로 시대 변화에 대한 상징처럼 느껴졌다.

“구스타프. 좋은 이름이에요.”

“그런가? 나무꾼치고는 너무 거창하게만 느껴지네만.”

머리를 긁적이는 그에게 아르헬이 말했다.

“그럼 우리들은 성으로 가 볼게요.”

“아! 이틀 후면 만월일세. 그 전까지 확인하고 이곳을 떠나게나. 만월의 밤이 찾아오면……. 셀로스는 전쟁터로 변하게 될 것이네.”

끝으로 구스타프가 조언의 말을 건넸다. 아르헬이 웃으며 고개를 끄덕여 답했다.

166화 38. 표리부동(3)

아르헬은 그 길로 케퍼를 몰아 산 위의 성으로 이어진 길에 접어들었다.

“어떻게 생각해?”

티니베어는 다시 곰인형의 모습을 되찾았다. 물론 아르헬의 눈에 티니베어는 늘 곰인형일 뿐이었지만.

“이상하지 않아? 어째서 윤헹은 분명 이곳에 늑대인간의 전설이 있다고 이야기했잖아. 하지만 정작 셀로스에 유행하고 있는 건 뱀파이어 설화이고, 게다가 엘리제의 이름은 왜 갑자기 튀어나온 거야?”

“작위적이죠?”

아르헬이 되묻고 티니베어가 고개를 끄덕였다.

“란테르트, 당신도 느꼈겠죠?”

“구스타프 말인가?”

“네.”

티니베어가 두 사람의 대화에 억지로 끼어들었다.

“무슨 말이야. 나를 빼놓고 얘기할 거야?”

“질투하지 말아요, 티니베어. 이곳에 늑대인간은 있을 거예요.”

티니베어가 깜짝 놀라 되물었다.

“설마 그 구스타프인가 하던 나무꾼 말야?”

“그뿐 아니라……. 어쩌면 이 마을 사람 모두가 늑대인간일지도 몰라요.”

“그게 어떻게…….”

“늑대인간이 아니라, 정교의 마법을 배웠다면 가능한 일이에요. 드리시온 계열의 마법 중에 워울프(Warwolf) 소환마법이 있으니까요.”

“아! 그럼 이 마을 사람들이 모두 ‘비범’이란 말이야?”

아르헬은 고개를 끄덕였다. 이어 란테르트의 목소리가 티니베어의 귓전에 울렸다.

“그렇게 수준이 높은 것은 아니지만, 모두의 몸에서 마법의 힘이 흘러나오고 있었어. 특히, 죠슈아는 현자라고 부를 정도는 되어 보이더군.”

현자-위자드(Wizard)는 모든 마법에 통달한 마법사를 가리키는 칭호였다.

물론 세첼타 가문의 여자들은 그보다 두 단계 위인 크란크사였지만 그건 그들이 특별한 가문이기 때문에 가능한 일이었다.

평범한 인간들은 어렸을 때부터 체계적으로 정교의 마법을 배운다 하더라도 소질의 한계로 현자의 위치에 오르지 못하는 일이 대부분이었다.

“하지만…… 오펠리나에서는 이 마을을 모르잖아.”

“루흐노프 제국의 유민들이 세운 마을이잖아요. 빗장을 단단히 걸어 잠그고 있으니 자연 외부에 알려지지 않았겠죠.”

티니베어는 여전히 뭔가 마음에 들지 않는다는 듯 눈가를 찡그렸다.

“그럴까?”

그 물음에 아르헬이 웃으며 말했다.

“그렇게 보이길 바라는 듯 굴었어요.”

“응? 그건 또 무슨 소리야?”

“아직은 나도 잘 모르겠어요. 분명한 건 그들이 마법을 알고 있다는 것과, 저 성에 엘리제라 부르는 여자가 살고 있다는 것. 우리가 성에 가 봐야 할 이유는 충분하지 않나요?”

“그건 그래.”

티니베어가 팔짱을 풀며 고개를 끄덕거렸다. 뒷자리에서 란테르트의 목소리가 울렸다.

“조심해. 내 생각이 맞다면…… 성에 살고 있는 존재들은 결코 만만하지 않을 테니까.”

“퓨어 블러드(Pure blood) 말인가요?”

아르헬이 묻고 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“퓨어 블러드? 순수한 피라고?”

“네. 자연발생하는 비범들 중 하나예요. 피를 매개로 한 강력한 마법을 사용할 줄 아는 일족. 하지만 그 대가로 태양빛에 피부가 문드러지는 저주를 받았죠. 흡혈귀 전설은 대부분 그들에 대한 이야기가 와전된 것이에요.”

아르헬은 이렇게 말을 하고 다시 성을 올려보았다. 날카롭게 솟아오른 바위절벽의 중턱에 자리 잡은 성은 백일하에 한층 음침해 보였다.

“하지만…… 퓨어 블러드야말로 이 세상에 살아남기 힘들었을 텐데……. 은으로 만든 탄환으로 심장을 맞추면 죽는다는 이야기가 있어서, 200여 년 전쯤 전문 흡혈귀 사냥꾼들이 대대적으로 세계를 떠돌았거든요.”

“어쩐지 들은 적 없다 싶었더니 내가 태어나기 전이구나.”

티니베어의 말에 아르헬이 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

“다른 사람의 피를 사용해 마법을 사용한다는 그 사악한 이미지 때문에 퓨어 블러드는 어느 곳에서도 환영받기 어려웠죠. 덕분에 당시 세계의 이면에서 활약했던 흡혈귀 사냥꾼들은 부와 명예를 동시에 거머쥐었고요.”

“여기는 정말 중세의 마을이구나.”

티니베어가 툭 내뱉었다.

흡혈귀와 늑대인간의 전설. 아르헬과 티니베어는 그 속에 흡혈귀 사냥꾼으로서 끼어들게 되었다.

아르헬은 더 이상 케퍼가 활약하기 어려운 곳까지 오른 후 시동을 껐다. 300여 미터쯤 이어진 계단 너머에 흡혈귀의 성이 놓여 있었다.

“비범, 그리고 전설……. 엘리제는 무엇 때문에 그런 곳을 찾아다니고 있는 걸까요?”

아르헬의 물음에 티니베어가 명쾌한 답을 내놓았다.

“잡아서 족치면 알게 되겠지.”

케퍼에서 내려선 세 사람(?)은 반쯤 무너져 내린 성으로 걸음을 내딛었다.

바로 그때, 성의 작은 쪽창을 가리고 있던 커튼이 흔들거렸다. 그 안에 있던 그림자가 사라지고, 성탑에 앉아 있던 까마귀들이 일제히 날아오르며 괴성을 질러 댔다.

란테르트가 걸음을 멈추며 위쪽을 바라보았다. 지금 그가 보고 있는 것은 성의 첨탑보다 아득히 먼 위, 산록의 거의 정상 부분이었다.

아르헬이 란테르트의 시선을 눈치채고 말을 건넸다.

“뭐가 있나요?”

란테르트는 고개를 천천히 저으며 입을 열었다.

“네가 찾는 것은 아니야.”

더 이상 입을 열지 않는 란테르트를 놔두고, 아르헬은 성으로 걸음을 옮겼다.

외성의 성벽은 이미 제 구실을 잃었다.

잡초 무성한 정원을 지나 도착한 내성 성문은 절반이 떨어져 오랜 비바람에 썩어 버렸다.

“흡혈귀가 아니라 해도 정말 뭐가 있긴 하겠네.”

티니베어가 쓰러진 문짝을 걷어차며 투덜거렸다. 그의 발길질에 썩은 나무 가루가 사방으로 튀었다.

아르헬은 거침없이 성 안으로 걸음을 내딛었다. 현관 앞에 펼쳐진 커다란 홀이 일행을 맞이했다.

창문은 하나같이 암막 커튼으로 가려져 있었다. 원래는 햇빛으로 반짝였을 크리스털 샹들리에가 홀 안을 휘감은 적막한 바람에 찰랑거리는 소리를 냈다.

잠깐 그것에 한눈을 팔고 다시 앞을 보았을 때, 홀 정면의 계단에 서 있는 한 남자를 발견했다.

그는 검은 장막으로 몸을 가린, 키가 껑충한 남자였다.

갈색 머리칼을 뒤로 빗어 넘긴 얼굴은 그야말로 전설 속에 나오는 흡혈귀의 모습 그대로였다. 검은 눈동자 주변의 자위가 붉은색으로 물들어 있었고, 기괴한 미소 틈으로 보이는 송곳니는 1센티나 아래로 돌출되어 있었다.

흡혈귀는 아르헬을 물끄러미 바라보았다. 아르헬과 티니베어 역시 조용히 그를 바라보았다.

제법 긴 침묵 끝에 결국 흡혈귀가 먼저 입을 열었다.

“불청객이면 먼저 자기소개를 해야 할 것 아닌가.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“당신은 나를 모르는군요.”

“허, 자의식 과잉에 사로잡힌 방문객이로군그래. 이 세상 모든 사람이 그대를 알 듯 느껴지는가?”

아르헬이 미소를 머금은 채로 고개를 저었다.

“아뇨. 그런 뜻은 아니었어요. 나는 아르헬이에요. 성 없이 아르헬. 그리고 이쪽은 티니베어예요.”

아르헬의 소개를 들으며 흡혈귀는 그의 곁에 선 허우대 멀쩡한 남자를 보았다. 왜 양철 곰이라는 이름을 갖게 됐는지는 모르겠지만 대단한 힘을 감추고 있는 것 같지는 않았다.

“내 이름은 루페트. 셀로스의 왕이다.”

“당신이 이 성의 왕이라고요?”

아르헬이 묻는 말에 루페트는 천천히 머리를 주억거렸다.

“물론. 너희들은 아마 셀로스 마을의 사주를 받고 이곳까지 왔겠지?”

“사주를 받은 건 아니지만…….”

아르헬은 머리를 긁적이며 말꼬리를 흐렸다. 그때, 더 이상 입이 근질거려 참지 못하겠는지 티니베어의 말문이 터졌다.

“셀로스의 왕이라고? 신하들은? 왕이 직접 현관에까지 나와 방문객을 맞는다는 얘기는 들어본 적 없는데?”

티니베어의 말을 들은 루페트의 표정이 기분 나쁘게 일그러졌다.

“이곳은 나의 영지다. 왜 내게 경의를 표하지 않는 것인가?”

“영지? 마을 사람들 얘기는 다르던데? 네가 제 멋대로 흘러들어와 이곳을 차지하고 있다고 말하더라고.”

“그 반대다. 우리 일족이 이 성에 자리 잡은 지 언 60년……. 외부에서 흘러들어온 것은 오히려 그들이다.”

“그걸 어떻게 믿어?”

“그들의 말을 신뢰하고 내 말을 믿지 않을 이유가 있는 것인가?”

티니베어가 그의 물음에 한없이 가벼운 대답을 뱉었다.

“못생긴 얼굴 때문에?”

루페트의 표정이 일그러졌다.

사실 티니베어의 말과는 달리 루페트는 비교적 미남에 속했다. 백 명 중 첫째 둘째에 꼽힐 정도는 아니었지만, 그래도 20등 안쪽에는 들 정도의 얼굴이었다.

창백한 피부에 붉은 자위 때문에 조금 흉측하게 보이기는 했지만, 일방적으로 매도당할 정도는 아니었다.

“꺼져라!”

루페트가 두 손을 앞으로 내밀었다. 갑자기 붉은색의 연기 같은 것이 손에서 뿜어져 나와 아르헬과 티니베어를 덮쳤다.

세찬 바람이 몰아치고, 주위에 널려 있던 가구들이 사방으로 굴러 넘어졌다.

티니베어는 두 팔로 얼굴을 가렸다. 거센 바람에 몸뚱이가 떠오를 찰나 아르헬의 손이 그의 어깨를 잡았다.

붉은 안개가 사라질 무렵, 주위는 쑥대밭이 되어 버렸다. 아르헬은 티니베어를 지면에 내려놓으며 루페트를 바라보았다.

루페트는 조금 놀랐다는 듯한 표정을 하고 있었다.

“내 화를 돋우는군그래. 적당히 나뒹굴러 주었으면 보내주려 했는데…….”

“흥, 딱 졸기 좋은 산들바람이었다.”

티니베어가 툭 뱉는 말에 루페트의 얼굴이 더욱 싸늘하게 굳었다.

“우리들 퓨어 블러드의 힘을 얕보지 마라. 수명의 절반을 바친 대가로 얻은 힘이다.”

막 그 말에 대꾸하려는 티니베어를 막으며 아르헬이 입을 열었다.

“진짜 퓨어 블러드들인 모양이네요.”

“그게 어쨌다는 거지?”

“엘리제를 만나게 해 줘요. 그렇게 해 주기만 한다면 더 이상 당신들의 일에 끼어들지 않겠어요.”

“엘리제? 어째서 그녀의 이름을 알고 있지?”

루페트가 눈살을 찌푸렸다. 새삼 아르헬과 티니베어를 번갈아 보았다.

겉으로 보기에는 그저 열 몇 살짜리 소년에 불과했다. 하지만, 조금 전 전력을 다한 뱀피릭 웨이브에 조금의 미동도 보이지 않았다.

적어도 셀로스 마을의 마법사들 이상의 수준이라는 얘기였다.

“흠……. 그건…….”

그때였다. 루페트가 자리 잡은 계단 위쪽에서 퍼덕거리는 날갯짓 소리가 울려 퍼졌다.

박쥐라고 하기에는 그 소리가 제법 컸다. 깃발을 흔드는 듯한 소리가 몇 겹이나 겹치더니 홀 2층 난간에 몇 마리의 날짐승들이 모습을 드러냈다.

“박쥐!”

티니베어가 외쳤다. 그것들은 분명 박쥐의 모습을 하고 있었다.

뾰족한 귀에 드러난 콧구멍, 그리고 피막으로 덮인 날개까지, 크기가 사람만 한 박쥐들이었다.

한눈에 보이는 숫자는 모두 셋. 흡혈귀들의 왕이라고 자칭하는 루페트까지 더하면 넷이 되었다.

티니베어가 긴장하며 손톱날을 세웠다.

물론 다른 사람들이 볼 때는 주먹을 펼친 정도로밖에는 보이지 않았지만, 번쩍이는 양철 칼날의 손톱이 어렴풋한 빛에 번들거렸다.

“왕이시여! 드디어 마법진이 완성되었습니다! 일식까지 이제 30분……. 전하! 싸우라 명령 내려 주시옵소서!”

루페트가 놀라 외쳤다.

“오오! 엘리제가 고대의 마법을 해석해 냈다는 말인가?”

“그녀는 뛰어난 마법사입니다.”

루페트는 크큭거리는 코웃음소리를 냈다. 그가 아르헬과 티니베어를 보며 외치듯 말했다.

“늦었다! 우리 일족은 드디어 황제의 피를 손에 넣을 수 있게 되었다!”

167화 38. 표리부동(4)

티니베어가 이를 악물었다.

“알고 있었구나!”

“당연하지. 그들이 처음 이곳에 왔을 때부터 난 알고 있었다. ‘황제의 피를 이은 자’라는 것을.”

티니베어가 외치듯 말했다.

“루흐노프가 멸망한 지 언제인데 아직까지 황제의 피라는 거야?”

루페트가 음침한 웃음을 이었다.

“흐흐흐…… 황제, 황제! 말은 쉽게 하지만 일개 지역의 패자가 되는 것이 어찌 가벼운 일이겠는가! 우리 퓨어 블러드들의 힘의 근원은 피! 그 안에 깃든 정념과 저주, 그리고 생명 모두가 우리의 힘이 되어 주는 것이다. 황제의 피가 어찌 별것 아니겠는가? ‘루흐노프’라는 거대한 대륙을 통치한 자의 피이니 얼마나 강력한 주술이 깃들어 있겠느냔 말이다!”

“미신이야.”

티니베어가 고개를 가로저었다.

“피는 피지. 기껏해야 혈액형이 다를 뿐이잖아?”

“그 말이야말로 마법 그 자체를 부정하는 말. 하지만 정작 너희들도 마법을 다루는 자들이 아닌가! 황제의 피를 손에 넣어 일족의 숫자를 늘릴 것이다. 이 나라를 퓨어 블러드들로 가득 채워 우리들만의 왕국을 세울 것이다! 그것이 우리 일족의 꿈……. 그 첫 희생양으로 너희를 선택하노라!”

루페트가 부하들에게 외쳤다.

“저 둘을 죽여라! 피를 모두 뽑고, 그 시체는 저 절벽 아래로 던져 버려라!”

“예, 루페트 전하! 그 말씀에 복종하겠나이다!”

세 마리의 박쥐가 일제히 난간에서 솟구쳐 올랐다.

그들의 선전포고에 티니베어가 냉소했다.

“덤비라고, 이 냄새나는 박쥐 놈들!”

세 마리의 박쥐와 두 방문자가 한데 뒤엉켜 싸우기 시작했다. 그사이 루페트는 차가운 웃음을 흘리며 첨탑으로 이어진 계단을 오르기 시작했다.

아르헬이 가장 먼저 한 것은 섬광(閃光)을 소환하는 일이었다.

“잠깐, 눈을 가려요.”

티니베어의 귓전에 속삭이며 커다란 배의 서치라이트만큼 밝은 빛을 홀에 터트렸다.

기세등등 덤벼들던 세 마리의 박쥐들이 갑작스러운 기습에 충격을 받고 여기저기 부딪히며 바닥에 추락했다.

그중 하나는 마법이 풀리며 사람의 모습으로 변했다.

그들은 루페트와 마찬가지로 창백한 피부와 붉은 눈을 가지고 있었다.

“크흑! 이렇게 강력한 마법이라니!”

그가 비틀거리며 눈을 감쌌다.

피눈물이 주르륵 흘러내리고, 피부가 짓무르며 물집이 잡혔다. 그는 재빨리 자신의 망토로 얼굴을 가렸다.

다른 흡혈귀들도 상황이 썩 좋지는 않았다. 그래도 아직 박쥐의 마법이 풀리지 않는 자들은 전의를 잃지 않았다.

박쥐 중 하나가 칼날 같은 발톱으로 아르헬의 머리를 움켜쥐려 했다. 하지만 티니베어의 날카로운 손톱에 오히려 발등이 찢어지고 말았다.

“아르헬, 이것들은 내게 맡기고 위로 올라가 봐! 엘리제가 도망치기 전에.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 마법 하나를 더 완성시켰다.

썩 대단한 마법은 아니었다. 한 줄기 가느다란 불꽃이 사방으로 퍼져 흩어져 나갔다.

흡혈귀들이 고개를 갸웃거릴 정도로 약한 불꽃이었다. 개중 몇 조각의 불티가 흡혈귀의 몸에 닿았지만, 가벼운 손짓만으로도 꺼지고 말았다.

하지만 그 직후 아르헬이 노린 것이 무언지 흡혈귀들도 알게 되었다.

불꽃놀이처럼 흩어진 불티들이 성의 창문을 가리고 있던 커튼에 쏟아지고, 바짝 마른 낡은 천들이 화르륵 불타 잿더미가 되어 버렸다.

“오우, 고마워!”

티니베어가 신나서 외쳤다.

홀에 뚫려 있는 수십 장의 창문을 통해 한낮의 찬란한 햇빛이 쏟아져 들어왔다.

빛무리가 닿은 곳에 있던 흡혈귀들이 화들짝 놀라 그림자로 몸을 감추었다.

티니베어가 박쥐 중 하나를 발길질로 걷어차 햇빛이 있는 곳으로 자빠뜨리며 말했다.

“중세기의 화석들 주제에 왕국을 세운다고? 정치학이 무슨 학문인지 배우기는 한 거야? 천년 왕국은커녕 백일천하도 무리일걸?”

한편, 아르헬은 티니베어에게 작은 도움을 주고는 성주 루페트가 사라진 곳으로 걸음을 옮겼다.

나선형의 계단이 첨탑의 정상 부분으로 이어져 있었다.

아르헬은 사뿐히 몇 개의 계단을 뛰어 밟아 빠른 속도로 루페트의 뒤를 쫓았다. 하지만 탑의 꼭대기에 도착할 때 까지도 루페트의 그림자는 밟을 수 없었다.

“흡혈귀가 맞긴 한가 보네요.”

아르헬이 웃음 띈 얼굴로 중얼거리며 뒤를 보았다. 아르헬의 그림자처럼 뒤를 쫓아오는 란테르트의 모습이 보였다.

“란테르트, 당신도 망설일 때가 있나요?”

“물론.”

짤막하게 란테르트가 답했다. 오히려 그의 물음이 정곡처럼만 느껴졌다.

번민(煩悶).

지금 란테르트의 심정에 가장 가까운 단어가 바로 그것일 것이다. 세계의 주시자(注視者). 그야말로 란테르트 자신에게 가장 어울리는 이름이다.

아르헬을 제외한 어떤 존재도 란테르트를 보지 못했다. 수백 년 간 세상을 떠돌며 란테르트 자신을 볼 수 있었던 것은 단 세 명뿐이었다.

아르헬과 델필라르. 그리고 황금색 머리칼을 가진 눈이 먼 소녀.

그 소녀의 경우에는……. 명확하게 자신을 보았다고 말하기 어려웠다. 눈이 보이지 않았으니까.

그녀를 제외한다면 아르헬과 델필라르만이 자신을 인지할 수 있었다.

세계의 흐름에서 벗어나 부평초처럼 떠도는 삶이 꼭 싫지만은 않았다.

어쩌면……. 그것은 하늘의 형벌이 아니었을까.

사랑했던 존재들 조차 자신을 알아보지 못하고, 만날 수 없는 것이야말로 자신에게 꼭 어울리는 벌이라고 생각했다.

하지만 아르헬을 만난 후, 고장 났던 시계가 다시 움직이기 시작했다.

더 이상 그를 내버려 둘 수 없다고 느낀 순간, 란테르트는 처음으로 자신의 의지에 따라 움직였다.

마족들의 폐허를 찾아 흑섬 에클라모니움을 만들고, 델필라르와 거래를 하기에 이르렀다.

그리고 그 무엇보다…….

헤일스트로와 했던 이야기를 가슴에 품은 채 망설이고 있었다.

“나 역시 물론 망설일 때가 있지.”

“하긴, 당신은 인간이었으니까요. 지금도 인간처럼 보이고요.”

“내가?”

되물으며 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“네 아버지는 오히려 나를 인간 같지 않다고 이야기했는데.”

“그때는 인간이었으니까요.”

“인간일 때는 인간 같지 않고……. 인간이 아닌 지금은 인간처럼 보인다는 건가?”

란테르트의 자조 섞인 되물음에 아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“정리하니 그러네요.”

“그건 마치…… 내가 영원한 이방인처럼 보인다는 말 같군그래.”

“영원한 이방인…….”

아르헬은 란테르트의 말을 되뇌였다. 오히려 그 말은 자신에게 꼭 맞는 듯 느껴졌다. 란테르트의 말이 이어졌다.

“하늘을 바닥 삼고, 땅을 이불 삼아…….”

“헵티슬 고전 시대의 시로군요.”

“너는 정말 모르는 게 거의 없구나.”

란테르트의 말에 아르헬이 웃었다.

“세계의 모든 것을 보려고 했으니까요. 하지만 정작 내가 누군지도 모르는걸요.”

두 사람이 몇 마디 나누는 사이, 벌써 첨탑 위 방에 도착했다. 아르헬은 란테르트와의 한담을 접고, 눈앞에 펼쳐진 풍경을 바라보았다.

세 줄기 마법의 힘이 뒤엉켜 아르헬의 정면을 덮쳤다.

아르헬은 주머니에서 모래 한 줌을 꺼내 흩뿌렸다.

상반된 마법의 힘이 부딪히며 태풍 같은 와류를 만들어 냈다. 건물의 낡은 부분들이 산산이 부서져 칼날같이 비산했다.

소매를 털어 그것들을 떨쳐 내며 아르헬은 중앙의 마법진으로 달려들었다.

“그레이트 그린의 샤머니즘이군요.”

아르헬이 불을 소환해 마법진의 한 모퉁이에 화염을 일으켰다. 하지만 이 공격은 무위로 돌아갔다.

흡혈귀들의 왕, 루페트의 전력을 다한 뱀피릭 웨이브가 아르헬의 마법을 부서뜨렸다.

“성가신 놈! 엘리제 저놈을 죽여라!”

루페트의 외침에 후드를 뒤집어 쓴 여자가 아르헬에게 달려들었다. 두 팔을 활짝 펼치며 그녀가 소리쳤다.

“악마들의 신, 압그랑이시여 제게 힘을 주소서!”

검은 번개가 첨탑의 정 중앙으로 내리꽂듯 떨어져 내려 엘리제의 몸을 덮쳤다. 그녀가 걸치고 있던 망토가 잿더미로 변하고, 그 아래 벌거벗은 몸뚱이가 드러났다.

“우리들의 게토, 셀로스에 맨몸으로 온 것을 후회하게 해 주마!”

그녀가 소리를 지르며 아르헬에게 덤벼들었다.

아르헬의 눈빛에 실망이 어리었다.

그녀는 엘리제라는 이름을 가진 전혀 다른 무엇이었다.

아르헬이 찾고 있는 ‘엘리제’는 정말 아름다운 여자였다. 짧은 갈색의 머리칼이 늘 빛에 반짝거렸다. 잘록한 허리와 풍만한 엉덩이는 여성의 매력을 담뿍 담았다.

몸의 실루엣에서 목소리, 각 부분의 비율까지 어느 하나 아름답지 않은 구석이 없었다. 인간이 아니라 해도 조금도 놀랍지 않을 만한 미모의 소유자였다.

하지만 눈앞에 있는 흡혈귀 엘리제는 다른 의미로 인간의 형체가 아니었다.

누더기.

여러 사람의 몸을 한데 그러모아 놓은 누더기 인형이 바로 그녀의 정체였다.

엘리제는 루페트가 만든 소환물이었다. 시체를 되살리는 강신술로 주검에 생명을 불어 넣은 것이다.

엘리제의 몸은 표범처럼 재빨랐다. 몸의 일부는 남자의 근육이 이식되어 있었다.

애초에 이름이 ‘엘리제’였고 하녀라 부를 뿐, 그녀가 여자라는 증거는 찾아보기 어려웠다.

쇳조각을 여기 저기 덧댄 주먹이 아르헬의 머리를 짓이기려 덤벼들었다.

사이드 스텝으로 피하며 아르헬은 엘리제의 팔을 걷어찼다. 하지만 탄력 있는 그녀의 근육이 아르헬의 발을 튕겨 냈다.

아르헬은 곧바로 칼날 같은 쇳조각을 소환해 그녀의 어깨를 찔렀다. ‘푹’ 소리가 나며 근육 깊숙한 곳에 칼날이 박혔다.

그 순간 루페트가 그녀의 몸에 마법을 걸었다. 피조물의 육체를 원래대로 되돌리는 일종의 치료술이었다.

엘리제의 어깨에 난 상처가 순식간에 아물며 아르헬이 소환해 낸 쇳조각을 등 뒤로 뱉어 냈다.

“우리 엘리제는 우리 셀로스의 퓨어 블러드가 만든 최고의 걸작이다! 그까짓 공격에 당할 리가 없지.”

아르헬은 뒤로 물러나 한숨 돌렸다. 그러고는 하녀 엘리제를 유심히 바라보았다.

사람의 시체를 그러모아 만든 골렘.

이것을 두고 강령술이라고도 부르고, 좀비라고도 했다.

얼핏 보아서는 마물과 비슷하기도 했지만, 이쪽은 마법의 힘을 이용해 사물을 조종하는 것뿐이었다.

오히려 아르헬이 부리는 꼭두각시 새와 비슷한 것으로, 나름 유서 깊은 마법이었다. 13제대가 마물을 부리는 것과는 전혀 달랐다.

‘역시 꽝이었나 보네요.’

속으로 중얼거리며 아르헬은 다시 주위를 살펴보았다.

이십여 명의 흡혈귀들이 마법진을 둘러싸고 어떤 주문을 완성시키고 있었다.

그리고 엘리제와 흡혈귀들의 왕 루페트는, 두 명의 흡혈귀들과 더불어 아르헬을 전담했다.

“이제와 겁을 먹은 것이냐? 크크큭.”

루페트가 물러선 아르헬을 조롱했다.

“겁을 먹은 건 아니지만……. 간단히 정리할 수 있는 상대도 아니네요.”

“간단히? 아직도 그런 소리를 할 수 있다니…… 뜨거운 맛을 덜 보았구나.”

아르헬은 웃으며 엘리제와 루페트를 번갈아 보았다.

“이곳은 정말 신기해요.”

“신기하다?”

루페트는 말을 하며 마법진을 흘끗 바라보았다.

아르헬을 무찌르는 것보다 마법진의 완성이 더 중요했다.

괜히 싸움을 확대시켜 푸닥거리를 하다가 마법진이 무너지는 게 가장 안 좋은 시나리오였다.

상대가 말을 걸며 시간을 끄는 것에 굳이 전투를 유도할 필요는 없었다.

“진짜 퓨어 블러드가 아직까지 살아남았을 줄은 생각도 못했거든요.”

168화 39. 동쪽에서 소리를 내고, 서쪽을 치다(1)

“무슨 말이지? 퓨어 블러드의 클랜은 우리들 말고도 세계 도처에 얼마든지 있다. 태양의 아래에 살아가지 못할 뿐, 우리는 너희 인간보다 오히려 우월하다!”

“아뇨, 멸종했어요.”

“무슨…….”

“200년 전, 화약 무기가 득세하기 시작할 무렵 퓨어 블러드들은 대부분 사냥당해 죽었어요. 시체를 골렘으로 쓰는 기술 같은 것도 더 이상 세계에 남아 있지 않죠.”

루페트가 눈살을 찌푸렸다.

“무슨 말로 나를 기만하려는 것이지? 퓨어 블러드가 그렇게 쉽게 죽을 리 없지 않나? 화약 무기라고? 화승총 같은 걸 말하는 건가? 겨우 그런 걸로 우리가 멸망한다고?”

아르헬은 그의 대답에 오히려 말문이 막혔다.

지금 시대는 네클란트 47년이었다.

비행기가 발명된 지도 50년 가까이 흘렀다. 현재 군대가 보유한 전투기는 발칸포를 기본 무기로 장착하고 있다.

그런 시대에 화승총이라니!

셀로스라는 이름의 마을, 이곳 전체가 수상쩍었다.

난데없이 튀어나온 루흐노프 왕실에서 시간이 멈춘 듯한 성에 살고 있는 퓨어 블러드들까지.

수상하긴 했지만, 낯설지는 않았다.

경험한 적 있는 이 이질감에 입안이 껄끄러웠다. 그때, 나선계단을 따라 총총 뛰어올라 오는 발소리가 들렸다.

“티니베어!”

양철 곰 인형, 티니베어가 도착한 것이다.

옆구리와 머리 한 귀퉁이가 찌그러진 것을 제외하고는 티니베어는 멀쩡해 보였다.

“요옷!”

“그럴 수가! 우리 일족 셋을 이렇게 빨리…….”

티니베어가 웃으며 루페트의 말을 받았다.

“태양 아래서의 싸움이라 그런지 생각보다 쉽던데?”

이 말을 하며, 티니베어는 주먹을 아르헬에게 내밀었다. 아르헬도 자신의 주먹을 쥐어 자그마한 친구의 주먹에 살짝 마주쳤다.

이어 티니베어가 루페트를 보며 입을 열었다.

“올라오면서 듣자니 정말 너희들 웃기지도 않던데? 단체로 타임머신에 보쌈당해 왔냐?”

“타임머신? 그건 또 무슨 기계지? 너희야말로 어디서 온 것이냐?”

티니베어가 아르헬에게 눈을 돌렸다. 아르헬이 묻는다.

“티니베어, 지금 이곳…… 비슷하지 않나요?”

“비슷해? 뭐가?”

“조건 하나. 격리되어 있다.”

아르헬이 손가락 하나를 펼치며 말했다. 티니베어가 고개를 갸웃하는 사이, 아르헬의 두 번째 손가락이 펴졌다.

“조건 둘. 마법.”

“마법이 있고 격리되어 있는 곳? 샤토 뉴 말이야?”

생각나는 대로 티니베어가 말을 뱉었다. 하지만 아르헬은 고개를 저으며 손가락 하나를 더 펼쳤다.

“조건 그 세 번째는…… 싸움.”

루페트가 아르헬을 향해 버럭 소리를 질렀다.

“감히 짐 앞에서 무슨 놀음을 하는 것인가!”

하지만 그는 속으로 쾌재를 부르고 있었다.

마법진은 점점 더 완성에 가까워져 갈 것이다. 그리고 완성되는 순간, 수십 년을 끌어온 전쟁은 종언을 맞이할 것이다.

루흐노프 황족의 피를 얻는다!

그 피를 매개로 펼칠 마법이 벌써부터 기대돼 목덜미의 털이 바짝 설 정도였다.

“격리된 채로 마법을 쓰며 싸운다고?”

티니베어의 날카로운 목소리가 울렸다.

“격리라는 게 F―엔클레이브를 말하는 거야?”

아르헬은 손가락을 동그랗게 말아 O자를 만들었다.

“정답이에요.”

“신성국과 오펠리나의 싸움 말이야?”

“그래요.”

“하지만…….”

티니베어는 아르헬의 대답을 듣고도 석연치 않은 모양이었다.

신성국 대 오펠리나. 그리고 늑대인간 대 뱀파이어.

분명 일정한 구역 안에서 마법을 사용해 대결하고 있는 건 맞았다.

신성국과 오펠리나는 F―엔클레이브라는 도구를 이용해 인간 사회 안에 비밀스러운 결투장을 생성해 냈다.

여기 셀로스의 전투는 특별히 결계를 이용하지는 않았지만, 외부인들을 철저히 배제한다는 ‘문화’를 이용했다.

처음 이곳에 왔을 때 셀로스 마을 사람들이 찾아와 무서운 말로 쫓아내려 했으니까.

하지만 단지 그것만으로 ‘같다’고 하기에 둘 사이의 괴리감이 너무 컸다.

적어도 티니베어가 느끼기에는 그러했다.

“여기에도 그럼 엘리제가 끼어들었다는 거야?”

티니베어가 이렇게 물으며 퍼뜩 놀라 다시 질문을 했다.

“그보다 엘리제는 만났어?”

아르헬이 고개를 끄덕이며 손짓을 했다. 티니베어가 그 끝을 보니 퍼렇게 변한 시체 가죽들을 꿰매 만든 골렘이 서 있었다.

“우엑, 저거야? 좀비잖아.”

그때였다.

루페트가 지키고 있던 마법진이 갑자기 찬란한 빛을 뿜어내기 시작했다.

은색의 빛 알갱이가 허공을 맴돌다가 바닥에 그려진 도형을 따라 정착했다. 심장박동처럼 울컥거리던 빛의 힘은 이내 하나로 모여 하늘로 뻗어 올라갔다.

마치 하늘과 땅을 잇는 빛의 기둥처럼, 찬란한 빛은 끊임없이 하늘을 향해 쏘아져 올라갔다.

“뭐야! 아르헬, 저거 놔둬도 괜찮은 거야?”

호들갑스럽게 외치는 티니베어의 머리에 아르헬이 손을 얹었다.

“괜찮아요. ‘식(蝕)’의 마법이에요. 우리에겐 그 어떤 해도 미치지 않아요.”

“크크, 이클립스 마지카를 알고 있다니 역시 보통 마법사는 아니구나.”

루페트가 웃으며 아르헬에게 몸을 돌려 첨탑의 창가로 다가갔다. 빛을 가리고 있던 두터운 커튼을 자신의 손으로 잡아 뜯었다.

한낮.

대지를 찬란하게 비추고 있어야 할 태양이 자취를 감추었다. 저녁 어스름과도 같은 어둠이 그것을 대신해 세상을 뒤덮었다.

퓨어 블러드들이 셀로스가 있는 계곡에 일식을 만들어 낸 것이다.

“더 이상 우리 일족에 약점은 없다. 일족은 들으라! 루흐노프의 황족을 잡으러 마을로 간다! 만월의 밤이 아닌 이상, 우리는 패하지 않는다!”

루페트가 망토로 몸을 감쌌다. 그러자 그의 몸이 박쥐로 변했다.

마법진을 소환하던 다른 흡혈귀들도 커다란 박쥐의 모습으로 분했다. 루페트가 아르헬을 흘겨보며 말했다.

“너희가 무엇 때문에 여기 왔는지 모르겠지만, 황실의 피를 얻은 후 상대해 주마! 엘리제! 저것의 발을 막아라!”

“쿠오!”

괴물이나 낼 법한 소리를 지르며 엘리제가 아르헬에게 덤벼들었다. 허벅지만 한 팔뚝을 휘둘러 아르헬을 공격했다.

그 틈을 타 루페트를 비롯한 흡혈귀들은 첨탑 밖으로 뛰쳐나갔다. 커다란 날개를 펼쳐 마을을 향해 활개쳐갔다.

티니베어가 루페트의 발목을 낚아채러 쫓아 보았지만, 이미 창밖으로 날아간 후였다. 그때, 티니베어의 눈에 수십 마리는 족히 될 듯한 박쥐 떼가 보였다.

“생각보다 많은데?”

그가 이렇게 말하며 몸을 돌렸다. 아르헬은 한창 엘리제와 뒤엉켜 싸우는 중이었다.

시체를 부린다는 것은 죽은 몸들을 모아 새로운 생명을 만드는 것이었다.

엘리제는 겉으로 보기에 인간의 형체를 하고 있었지만, 그 내부를 채우고 있는 건 여러 동물의 근육이었다.

곰이나 사자 같은 대형 육식동물의 근육인 만큼 인간과는 비교조차 할 수 없는 힘을 가지고 있었다.

괴물 엘리제의 주먹이 꽂히자 팔뚝만 한 난간이 단번에 산산조각 났다.

아르헬이 발놀림으로 그녀의 공격을 피하며 옆구리에 발꿈치를 꽂아 넣었지만, 적을 뒤로 한 걸음 물러나게 만드는 데 그쳤다.

“뭘 하는 거야?”

티니베어가 답답하다는 듯 이를 드러내며 손톱을 세웠다. 그때, 곁에서 나지막한 목소리가 울렸다.

“잠시 지켜보지.”

티니베어가 고개를 들었다. 목소리의 주인은 ‘보이지 않는 형씨’였다.

“왜?”

“아르헬에게도 무슨 생각이 있겠지.”

“그건 나도 알아. 하지만 시간을 더 끌었다가는 셀로스 마을이 쑥대밭이 되어 버릴걸?”

“이런 일에 끼어들지 않길 바라는 것 아니었나?”

란테르트의 말은 티니베어의 정곡을 찌르는 것이었다.

“그건…….”

말끝을 흐리던 티니베어가 란테르트에게 물었다.

“아르헬이 일부러 시간을 끌고 있다는 거야?”

“이곳의 진짜 모습이 보고 싶을 테니까.”

“진짜 모습?”

더 이상 란테르트의 대답은 들리지 않았다.

티니베어는 아르헬과 엘리제의 싸움에 눈을 돌렸다.

분명 엘리제는 강했다.

굳이 비교하자면 비범들 중에서도 상급에 속했다. 하지만…….

아르헬의 적은 아니었다.

“여기가 신성국, 오펠리나와 닮았다고?”

도통 이해가 가지 않는 말이었지만 티니베어는 그 말을 믿을 수밖에 없었다.

다른 누구도 아닌 아르헬이 한 말이니까.

아르헬은 엘리제의 움직임을 모두 파악했다. 공격 패턴도 눈에 선했다.

주먹을 휘두르는 방식에서 상 하체의 움직임까지. 그 안에는 정말 많은 정보가 녹아 있었다.

발끝을 고정시키고 몸을 회전시켰다. 회축 차기에 엘리제는 크게 몸을 뒤로 뛰어 피했다.

분명 그레이트 그린의 체술이었다. 그것도 검술을 익힌 검사들이 방패를 내밀며 피할 때의 동작 그대로였다.

그녀의 몸놀림은 전반적으로 그레이트 그린의 기술을 따랐다.

그 안에서도 남쪽으로는 크세리온 지협에서 북쪽의 알푄 산맥까지 수많은 분파가 있었지만, 분명한 건 그녀가 셀로스에 있는 것이 그럴 듯하다는 점이었다.

셀로스에 자리 잡은 퓨어 블러드들의 왕 루페트 역시 엘리제와 같은 계통의 기술을 구사하고 있었다.

즉, 이 퓨어 블러드는 진짜 ‘순수한 혈족’일 가능성이 높았다.

“정말 이상하네요. 역시, 작위(作爲)는 이쪽이 아니라 마을에 있는 걸까요?”

아르헬이 중얼거리며 엘리제의 팔목을 움켜쥐었다.

코끼리가 당기는 듯한 엄청난 힘에 아르헬의 몸이 끌려들어 갔다.

하지만 끌리기보다는 스스로 뛰어들어 가는 것에 가까운 몸놀림이었다.

겨드랑이 아래를 파고들더니 팔을 꺾고, 오금을 짓밟아 버렸다. 우득 소리가 나며 엘리제의 팔이 뒤로 완전히 꺾여 버리고, 짓밟힌 다리는 바닥에 꿇었다.

순식간에 엘리제의 몸이 숙여 엎드렸다.

“끝을 내죠.”

아르헬이 엘리제의 등에 손을 얹었다. ‘파앙!’ 파열음과 더불어 짤막한 섬광이 울렸다.

악마의 모습으로 태어난 피조물, 엘리제의 몸이 바닥에 축 늘어져 버렸다. 완성된 마법진만이 환한 빛을 내며 그녀의 주검 곁을 지킬 뿐이었다.

“티니베어.”

“왜?”

“조금 더 끼어들어야 할 것 같아요. 화내지 않을 거죠?”

“쳇, 내가 화를 낸다고 그만두기는 할 거고?”

티니베어가 팔짱을 끼며 콧소리를 냈다. 그가 다시 입을 열었다.

“그보다, 도대체 무슨 말을 하는지 알 수 있게 설명해 봐. 뭐가 이상하다는 거야? 마법을 쓰는 놈들이 숨어 살고 있는 마을이 흔한 건 아니지만 네가 신기해 할 정도는 아니잖아.”

“그야 자연스러우니까요.”

아르헬은 나선계단으로 걸음을 옮기며 이렇게 운을 뗐다. 란테르트와 티니베어도 그의 뒤를 쫓았다.

“인간은 마법을 할 줄 알아요. 배우지 않아도 그 힘을 깨닫는 사람이 십만에 하나 정도는 되죠. 헵티슬도 한때는 마법이 사라졌었죠.”

“그 얘기는 들어 본 적이 있어. 마법사들이 어마어마한 전쟁을 일으킨 탓에 왕실에서 마법을 금지했었잖아?”

“네. 그런 시대가 수백 년 간 흐르고, 마법은 완전히 잊힌 힘이 되었어요. 하지만 결국 부활했죠. 대현자 듀렌트 크로타일라와 그의 친구 암 레카드로 공의 이야기는 지금까지도 전설로 회자될 정도고요. 스승도 없이, 기록에 의지해 가장 어렵다는 정교(正敎)의 마법을 부활시킨 거예요.”

“그러니까 왜 이렇게 민감하게 구는 거야. 마법을 쓰는 사람들이 마을을 이루는 게 뭐가 이상해?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 고개를 뒤로 돌리며 빙긋 웃었다.

“자연스러운 게, 이상하다는 거예요.”

169화 39. 동쪽에서 소리를 내고, 서쪽을 치다 (2)

티니베어가 언성을 높였다.

“앞뒤가 안 맞는다니까!”

“마법은 자연스럽지 않은 힘이에요. 그 자연스럽지 않은 힘이 자연스럽게 사람들 사이에 스며있는 게 이상하지 않나요?”

“아니. 안 이상해.”

티니베어는 이렇게 단정 짓고는 뒤를 돌아보며 물었다.

“보이지 않는 형씨 생각은 어때? 사람들이 마법을 쓰는 게 이상해?”

“그 반대가 아닐까 싶군.”

란테르트의 답을 티니베어가 되뇌었다.

“그 반대?”

“마법이 더 퍼지지 않는 게 이상하지 않나?”

“그야…….”

티니베어는 신성국과 오펠리나를 떠올렸다. 마법을 알고 있다는 것만으로 감옥에 갇힌다.

오펠리나가 비밀결사의 형태를 띠는 건 그야말로 ‘자연’스러웠다.

성황청 휘하의 비밀조직인 신성국이 스스로의 정체를 까발리고 다니지 않는 것도 전혀 이상할 게 없었다.

이 마을도 마찬가지다.

한쪽은 흡혈귀고, 다른 한쪽은 루흐노프의 망령 같은 일종의 밀교 같은 곳이었다.

멸망한 지 수백 년 된 왕국의 재건을 노리는 집단이 외부와 빈번한 교류를 할 리 없었다.

하나같이 마법을 외부로 퍼트리지 않을 그럴듯한 이유가 있었다.

그리고 아르헬은 그 점을 의심하고 있었다.

“닥터 브아송은…… 적이지만 분명 인간이었어요. 그는 13제대의 힘을 이용해 더 대단한 것을 하려 했죠. 신성국을 장악하고, 성황청과 밀약을 맺어서. 인간은 아주 자그마한 힘이라도 남들과 다른 능력을 손에 넣으면 그걸 어떻게든 자랑하려 들죠. 종교니, 숙명이니…… 그런 것들로 억눌러 감출수도 있겠지만, 반대로 과시욕이 누름돌을 벗어날 때도 있는 법이에요.”

“그야 그렇겠지만…….”

확실히 인간은 어디로 튈지 모르는 존재임은 틀림없었다. 멀리 볼 것도 없었다. 아르헬이 메를린 같은 평범한 아이에게 반할 거라고 누가 생각이나 했을까?

인간의 마음에 논리라는 건 존재하지 않았다.

신성국과 오펠리나, 그 안에 있는 천 명에 이르는 ‘비범’들은 수십 년 동안 규칙을 지키며 자신들의 존재를 외부에 발설하지 않았다. 그 안에 수많은 이유가 있었기에 자연스럽게 보였지만…….

“누군가 그렇게 조종하고 있다는 건가?”

“네. 그것도 굉장히 강력한 존재가.”

“천사들?”

티니베어가 가장 먼저 떠올린 건 바로 천사, 엘핀라즈였다. 실제로 아르헬이 메를린과 접촉하려 하자 그들이 가장 먼저 움직였다.

아르헬은 웃을 뿐 티니베어의 말에 답하지 않았다. 그건 아직 모른다는 뜻이기도 했다.

“음모론에 가까운 얘기 아니야? 뭣보다, 비범끼리 싸우게 만들어서 득을 볼 게 뭐있겠어? 마법이 쓸모없다면 아예 금지시키면 되고, 필요하다면 가르쳐서 퍼트리면 될 일이잖아? 뭐 하러 귀찮게 비밀 유지를 해 가면서 게토를 만들어 가두냐고.”

“아직 그 답을 얻지는 못했어요. 하지만 점점 더 확신하게 돼요. 무언가 외부의 힘이 비범들의 일에 끼어들고 있다는 것을요.”

“그게 엘리제라는거고?”

티니베어의 말이 정곡을 찔렀다. 아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였다.

“지금으로선…….”

“그렇게 생각하면 한번 파헤쳐 봐. 어차피 너는 호기심을 채우는 게 삶의 이유잖아.”

“헤헷.”

웃음을 남기며 아르헬은 마지막 남은 계단 세 개를 한 번에 폴짝 뛰어내렸다.

해는 짙은 어스름에 완전히 가려져 있었다. 먹칠을 한 유리판 같은 것으로 해를 덮기라도 한 듯, 셀로스가 자리 잡은 계곡 전체에 짙은 그림자가 내려 있었다.

아르헬과 티니베어는 서둘러 케퍼에 몸을 실었다. 

셀로스 성에서 마을까지는 2킬로미터 남짓한 내리막길이었다. 서둘러 내달린 탓에 흙과 돌이 제멋대로 튀어 케퍼의 옆구리를 때렸다.

셀로스 마을은 이미 자욱한 연기로 덮여 있었다.

초가지붕이 시뻘건 불꽃을 내며 타오르고, 불은 너와지붕에까지 옮겨 붙었다.

여기 저기 사람들의 비명이 들려왔다. 흡혈귀들의 날갯짓 소리가 마을 안에 분분했다.

차에서 내려서며 아르헬이 티니베어에게 말했다.

“곧바로 신전으로 가요.”

“어, 어!”

가까운 곳에서 여자의 비명이 울렸다. 티니베어가 골목 안을 기웃거렸다. 엘리제처럼, 시체를 기워 만든 좀비 하나가 비척거리며 여자의 팔을 물어뜯으려 했다.

티니베어는 돌멩이를 집어 좀비의 머리통에 던졌다.

“야, 이 더러운 녀석아! 자신 있으면 이 어르신의 양철 팔뚝을 물어 봐!”

좀비가 어엉 하는 소리를 내며 타깃을 티니베어에게 돌렸다. 그 순간 아르헬의 뇌격(雷擊)마법이 좀비의 머리에 쏟아졌다.

파파팟!

불꽃이 튀며 좀비의 몸이 사방으로 찢겨 흩어졌다. 숨어 있던 여자는 감사의 눈빛을 띠며 가까운 지하실로 모습을 감췄다.

“티니베어, 가요.”

“알았어.”

아르헬이 다시 달리고, 티니베어가 그 뒤를 쫓았다. 보이지 않는 자, 란테르트도 그림자처럼 두 사람을 따라갔다.

마을 중앙의 신전은 요새처럼 변해 있었다. 가구를 부숴 간단한 목책을 세워 출입구를 봉쇄했다.

하지만 이미 전세는 흡혈귀들에게 완전히 기울어 있었다.

수백 마리의 좀비들이 신전의 출입구를 포위하고, 수십 마리 박쥐들이 하늘을 돌며 빈틈을 노리고 있었다.

“아르헬, 큰 거 하나 부탁해.”

티니베어가 뚱뚱한 몸을 구부려 앞으로 달려 나갈 채비를 갖췄다. 아르헬은 그의 말에 따라 주문을 외우기 시작했다.

“현존하는 모든 것들의 그림자를 지배하는 자여! 죽음과 소멸을 성전(聖典)으로 삼는 자여. 여기 그대의 신실한 종이 있습니다. 나 그대에게 바라오니, 파괴의 화염을 내려주소서! 라미에레 브래스트!”

나지막한 영창이 끝날 무렵, 아르헬의 발치에 화염이 일렁이기 시작했다.

불꽃은 둥근 원을 그리더니 순식간에 퍼져 나갔다.

아르헬이 소환한 거대한 불꽃이 형체를 이루었다. 꽁지깃 하나까지 새빨갛게 남실거리는 불꽃으로 이뤄진 불새였다.

퍼드덕 날갯짓에 불티가 튀었다. 좀비들이 당황해 우왕좌왕하고, 아르헬의 마법을 발견한 박쥐들이 피를 매개로 한 물의 마법을 쏘아 보냈다.

하지만, 아르헬이 만든 불꽃의 새 앞에서 모든 것은 부나방에 불과했다.

녹고, 타오르고, 잿더미로 변해 흙과 하나로 뒤섞였다.

광폭한 불꽃의 새가 오만한 눈빛으로 주위를 돌아보고 다시 원소로 흩어졌다.

찬란한 붉은빛의 새가 황금으로 물들더니 이내 환영으로 사그라 들었다.

그 앞에 남은 것은 잿더미로 변한 한 줄의 통로. 티니베어가 바통을 이어받아 앞으로 치달렸다.

박쥐들이 티니베어를 막았다. 티니베어는 몸을 축으로 회전하며 정면 돌파했다.

양철 손톱이 회전톱처럼 접근하는 것들을 갈가리 찢어 놓았다. 섣부르게 그의 폭풍 속으로 들어온 박쥐 하나가 온몸에 자상을 입고 바닥에 널브러져 버렸다.

쿠웅!

티니베어는 그 기세를 살려 그대로 신전의 문을 들이받아 버렸다.

아르헬의 마법으로 약해져 있던 신전의 문이 산산조각 나 열렸다.

그 모습을 지켜보던 박쥐 하나가 소리를 질렀다. 귀청이 찢어질 듯한 고음이었다.

신전의 문이 열렸다는 외침 같았다. 하지만, 난입시도는 곧바로 저지 받고 말았다. 아르헬이 마법으로 다시 문을 재생시킨 탓이었다.

티니베어와 아르헬이 신전에 들어서자마자 만난 것은 한 무리의 늑대였다.

아르헬은 그것들이 환영이라는 것을 한눈에 알아볼 수 있었다.

그 늑대의 무리 뒤에 마법사들이 경계심 가득한 눈으로 아르헬을 바라보았다.

그들을 헤치고 얼굴을 알 법한 사람이 나타났다.

“당신들…….”

“구스타프 씨.”

아르헬이 고갯짓으로 인사를 했다. 구스타프는 손에 전투용 도끼를 들고 아르헬을 바라보았다.

“당신들이 성에 오른 직후 일식이 내렸지. 변명해 보시게.”

구스타프의 눈에 노기가 어려 있었다.

“식의 마법을 내가 했다고 생각하나요?”

아르헬의 되묻는 말에 구스타프가 도끼를 휘둘렀다.

“그게 아니라면! 지금까지 저들과 수십 년 동안 전쟁을 이어왔지만 단 한 번도 이런 일은 없었네.”

“진정하세요, 구스타프 경.”

젊은 유모, 죠슈아가 구스타프의 곁으로 다가왔다.

그녀는 아르헬에게 슬며시 고개를 숙였다.

“그의 결례를 용서해 주세요. 셀시아 아가씨를 지키려는 충성심에서 나온 것이니…….”

티니베어가 손을 흔들었다.

“괜찮아. 이 세상 십 수 억의 인간 중 무례한 녀석이 수천만은 되니까. 그중 하나라고 생각하면 화도 안 나.”

죠슈아가 어색한 웃음을 지었다. 그녀가 다시 아르헬에게 말했다.

“셀시아 님은 당신이 흡혈귀들의 편이 아니라고 단언하셨어요. 하지만 그렇다 하더라도 외부인이 이 싸움에 끼어드는 것이 싫다고 하셨어요. 당신이 우리를 조금이라도 존중해 준다면, 셀시아 님의 말에 따라 주세요.”

“오늘은 만월의 밤이 아니에요. 도움이 필요하지 않나요?”

아르헬의 말에 죠슈아가 흠칫했다. 그녀가 구스타프를 바라보았다.

“무슨 말을 흘린 겁니까?”

“그, 그건…….”

외려 구스타프가 당황해 더듬거렸다. 몇 번이나 만월을 언급한 것은 사실이지만, 결코 비밀을 누설한 적은 없었다.

그때, 아르헬이 입을 열었다.

“우리가 처음 이곳에 온 것은 늑대인간의 전설 때문이었어요. 달과 늑대인간, 그 둘이 뗄 수 없는 사이라는 건 누구라도 알고 있죠.”

아르헬이 주위를 돌아보며 말했다.

“늑대 소환술은 테미시안들의 마법이에요. 하지만 몸 자체를 늑대로 변신시키는 늑대인간은 계파가 조금 다르죠. 구스타프 씨, 당신은 아마 다른 곳에서 늑대인간의 마법을 배웠을 거예요.”

죠슈아가 구스타프를 흘겨보고는 아르헬에게 말했다.

“당신은 정말 모르는 게 없군요. 맞아요. 우리가 이곳 셀로스에서 살아남을 수 있었던 건 늑대인간으로 변하는 강력한 마법 덕분이었죠. 하지만 외부에서 배운 것은 아니에요. 루흐노프 황실에 대대로 전해져 내려오던 특별한 마법이니까요. 셀시아 아가씨께서 특별히 베풀어 주신 것이에요.”

죠슈아가 뒤쪽을 바라보았다. 황실의 피를 이어받은 셀시아는 여전히 휘장에 감춰진 곳에 숨어 있었다.

“저주받을 흡혈귀들! 이곳에 황실의 피를 이은 고귀한 존재가 있다는 소문을 듣고는 그 힘을 얻기 위해 이곳으로 쳐들어 왔어요. 흡혈귀들은 그믐에 가까울수록 힘이 강해졌고, 우리들은 만월에 가까울수록 더 강한 늑대의 정령을 몸에 소환할 수 있어요.”

티니베어가 말했다.

“지금은 만월이 되기 이틀 전이잖아. 그 말대로라면 너희가 이렇게 속수무책으로 당할 리 없지 않아?”

“지금은 정오 무렵이에요. 원래대로라면 흡혈귀들은 성 밖으로도 나올 수 없어야 하죠. 우리의 전쟁은 늘 밤에 벌어졌죠.”

“아! 그걸 위한 일식이구나! 만월의 밤에는 이길 수 없으니 낮을 노린 거네!”

“그래요.”

“아르헬, 무슨 방법 없을까?”

죠슈아가 티니베어의 말을 막았다.

“아까도 말씀드렸지만, 외부의 도움은 필요 없어요. 그들에게 이클립스 마지카가 있다면 우리에게는 루나 마지카가 있으니까요. 지금 달을 부르는 마법진을 만들고 있어요. 성공한다면 전세를 다시 역전시킬 수 있으니까…….”

바로 그때였다. 신전의 천장에 달려 있던 거대한 샹들리에가 바닥으로 떨어져 내렸다.

구스타프가 재빨리 몸을 날려 샹들리에에 도끼를 휘둘렀다. 호통과도 같은 기합소리가 신전 안에 울려 퍼지고, 샹들리에는 엉망으로 구부러져 사람이 없는 곳으로 날려갔다.

“천장이에요!”

늑대를 소환한 마법사중 하나가 손짓을 하며 외쳤다.

170화 39. 동쪽에서 소리를 내고, 서쪽을 치다(3)

그 순간 신전 내부의 천정을 덮고 있던 유리창이 부서졌다. 색색의 유리 조각이 사방으로 튀며 사람들의 머리에 쏟아졌다.

일부는 마법의 힘을 이용해서, 일부는 의자 밑에 몸을 숨겨 유리 조각을 피했다. 그사이 십여 마리의 거대 박쥐들이 신전 안으로 난입해 왔다.

죠슈아가 두 손을 하늘로 들어 올리며 외쳤다.

“막아라! 아가씨께 접근하게 둬서는 안 된다!”

흡혈귀들은 일제히 휘장이 있는 곳으로 달려들었다. 셀로스 마을의 마법사, 전사들이 온 힘을 다해 휘장 곁을 지켰다.

순식간에 신전 안은 아수라장으로 변했다. 티니베어가 아르헬을 보며 말했다.

“돕자.”

아르헬이 티니베어에게 되물었다.

“과연 어느 쪽이 좋은 편이라고 확신할 수 있나요?”

티니베어는 날카로운 양철 손톱을 뾰족하게 세웠다.

“박쥐보다는 늑대의 평판이 좋잖아?”

“곰은 늑대 편……이란 건가요?”

아르헬은 딱히 티니베어의 말에 반대를 표하지 않았다. 주머니를 뒤적여 은색의 모래를 한 줌 움켜쥐었다.

“달을 소환하는 마법이라면 나도 조금 알고 있으니까요.”

아르헬이 하늘 위로 은색 모래를 흩뿌렸다.

작은 알갱이는 별이 되고 커다랗게 뭉친 것은 달이 되어 신전의 천장을 장식했다.

“이 신전 안은 이제 밤이 되었어요!”

아르헬의 외침을 듣자마자 구스타프가 하늘의 달을 올려보며 긴 울음소리를 냈다.

처음에는 인간의 외침이었다. 하지만 함성이 길어지며 그의 목소리는 점점 늑대처럼 변해갔다.

이내 긴 울음소리가 신전 안을 가득 채우고, 구스타프의 상반신은 완전히 짐승의 것으로 변하였다.

긴 털이 몸을 가리고, 털투성이의 손끝에 날카로운 손톱이 돋아났다. 동시에 입이 길게 솟아나며 그 틈으로 무시무시한 이빨이 솟았다.

인간의 하반신에 늑대의 상체.

그야말로 전설 속 ‘늑대 인간’의 모습 그대로였다.

늑대 인간은 구스타프 한 명뿐이 아니었다. 유모 죠슈아를 비롯해, 셀로스 마을의 마법사들중 상당수가 늑대 인간의 마법을 익히고 있었다.

순식간에 십여 마리의 늑대들이 신전을 가득 채우고, 박쥐로 변한 흡혈귀들을 덮쳐 갔다.

늑대 인간과 흡혈귀.

셀로스 마을을 중심으로 한 두 ‘비범’ 무리의 전투는 그 역사가 제법 깊은 듯 보였다. 서로의 수를 속속들이 알고 있었기에 양측 모두 치명타는 나오지 않았다.

흡혈귀들을 다스리고 있는 왕 루페트는 승리 직전에 방해를 받자 불같이 화를 냈다.

진짜 목표인 황녀 셀시아를 목전에 두고도 방해물 아르헬을 물고 늘어졌다.

“이 녀석! 성 위에서 죽여 버렸어야 했는데!”

티니베어가 이죽거렸다.

“그럴 능력은 됐고? 네가 남겨 놓은 엘리제인가 하는 걸어 다니는 시체는 다시 땅속에 묻어야 할걸.”

“엘리제마저! 용서하지 않겠다!”

루페트가 이를 드러내며 아르헬과 티니베어에게 덤벼들었다. 분노에 이성을 잃어버린 모양이었다. 품에 감추고 다니던 은색의 환약을 꿀꺽 삼켜 버렸다.

“루페트 님!”

그 모습을 보고 부하 한 명이 외쳤지만, 늑대 인간을 상대하느라 왕을 말릴 틈은 생기지 않았다.

“크크크, 우리 셀로스 클랜이 지난 수십 년 동안 정련한 마법의 정수이다! 어디 한번 맛봐 보아라!”

캡슐을 삼킨 직후 루페트의 몸이 새빨갛게 변하며 부풀어 올랐다. 혈관이 밖으로 돌출되며 맥동했다.

근육이 폭발하듯 커지고, 날개의 피막에까지 강력한 마법의 기운이 덧씌워졌다.

마법이 루페트의 몸을 검게 물들여 갔다.

박쥐라기보다는 전설의 괴물, 가고일과 비슷한 형태로 그 모습이 변했다.

그가 거친 숨소리를 뱉으며 팔을 휘둘렀다. 채찍 같은 소리가 바람을 갈랐다.

아르헬이 티니베어를 안고 뒤로 뛰었다. 방금 전 그가 서 있던 곳의 가구며 바위 벽이 날카로운 손톱에 너덜너덜 부서졌다.

“크하하! 역시 겁먹었구나!”

아르헬은 티니베어를 먼 곳으로 던졌다. 그의 텅텅 빈 몸이 수 미터 떨어진 곳에 안착했다.

“티니베어, 여기는 내게 맡겨요.”

“그래, 조심 해!”

“걱정 마요. 마물과의 싸움은 처음이 아니잖아요?”

“마물? 마물이라고?”

티니베어가 되묻는 말에 아르헬은 답하지 않았다. 답할 여유가 없이 루페트의 공격이 이어졌다.

무자비한 공격이었다.

그의 발톱이 아르헬의 온몸을 뒤덮었다. 날카로운 칼바람이 검은색의 폭풍처럼 휘몰아쳤다.

모두 그대로 맞았더라면, 아르헬의 전신이 너덜너덜 해 졌을 무시무시한 공격이었다. 실제로 그중 몇은 아르헬의 몸을 스쳤다.

하지만…….

아르헬의 눈은 냉정했다.

검은 눈동자를 치켜뜨고 루페트를 관찰했다.

그건 분명…… 마물이었다. 류텔과 감리, 차이엔을 괴물로 만든 환약을 루페트도 가지고 있다.

점점 더 분명해졌다.

이곳, 셀로스 마을에는 그 ‘엘리제’와 연관이 있다.

분노가 왈칵 솟아올랐다. 핏줄을 타고 온몸을 시커멓게 물들였다.

증오, 그리고 파괴욕. 이 하찮은 마물을 산산조각 내어 변기 속에 처넣고 싶었다.

이를 드러내고, 미소를 만들었다.

아르헬이 루페트의 벌게진 눈을 조용히 노려보았다. 바로 그때였다.

누군가가 아르헬 자신의 어깨에 손을 얹었다.

“본능보다…… 네가 살아 온 수많은 시간을 믿어라.”

아르헬이 흠칫 놀랐다. 고개를 돌려 보니 란테르트의 무표정한 얼굴이 보였다.

비록 감정이 드러나 있지 않았지만, 아르헬은 그가 지금 자신을 걱정하고 있다는 걸 알 수 있었다.

몸 안을 들끓어 오르게 하던 화가 스르륵 차분하게 가라앉았다. 아르헬의 얼굴에 다시 미소가 돌아왔다.

“그녀도…… 늘 내게 말했죠. 화내지 말라고.”

아르헬은 자그맣게 고개를 끄덕이고는 품에 감춰 둔 무기를 손에 쥐었다.

흑섬 에클라모니움.

루페트가 아무리 강할지라도…… 검은 번개는 분명 그것을 압도할 것이다.

아르헬이 움직였다.

무기를 꺼낼 필요도 없었다. 단지 에클라모니움이 살에 닿아있는 것만으로도 아르헬은 새로운 힘을 사용할 수 있었다.

예전 마물과의 싸움에서 깨달았던 그 힘은 신속(神速)!

신의 움직임과 비견될 만큼 재빠른 발놀림으로 순식간에 루페트와의 거리를 좁혔다.

흉측한 마물이 두 손을 마구잡이로 흔들어 아르헬을 공격했다. 하지만 그건 하품이 날 정도로 느린 손짓이었다.

칼날 같은 손톱을 피해 아르헬은 루페트의 품에 파고들었다. 손바닥을 위로 쳐 올려 그의 턱 끝을 노렸다.

피하려 고개를 돌렸지만, 이미 아르헬의 공격은 그의 턱뼈를 강타한 후였다. ‘우득’ 소리가 나며 턱 끝이 주저앉았다.

진동이 뇌에까지 이른 모양이었다.

루페트가 비틀거리며 물러났다.

그의 부하들이 깜짝 놀라며 루페트의 팔을 부축했다. 결사의 공격으로 아르헬에게 덤벼들었다. 막무가내로 물어뜯는 녀석까지 있어 아르헬은 잠시 루페트에게서 물러나야 했다.

“철수해라! 성으로 돌아가자!”

루페트를 대신해 한 흡혈귀가 소리를 질렀다. 박쥐로 변한 그것들이 일제히 날아올라 신전 천장에 매달렸다.

광포한 함성을 지르는 루페트의 입에 한 흡혈귀가 금색의 환약을 밀어 넣었다. 루페트의 몸을 뒤덮고 있던 검은색의 근육들이 급속히 세를 잃어버렸다.

루페트는 기절해 버렸고, 축 늘어진 그를 안아 든 흡혈귀들이 다시금 신전 천장을 통해 밖으로 도망쳤다.

늑대 인간들이 흥분해 소리를 질러댔다.

몇몇이 신전의 문을 박차고 흡혈귀를 쫓으려 했다. 바로 그때, 다시 인간의 모습으로 변한 죠슈아가 질타했다.

“문을 열지 마라!”

늑대 인간들의 걸음이 멎었다.

“밖은 아직 낮이다! 운 좋게 흡혈귀들이 도망쳤다. 이대로 밤이 올 때까지 기다려라!”

그녀의 판단은 냉철하면서도 정확했다. 늑대로 변했던 마법사들이 흥분을 가라앉히며 다시 인간의 형태로 돌아왔다.

승전도, 패전도 아닌…….

늘 그렇듯 셀로스 마을을 지켜 낸 것으로도 충분히 만족할 만한 전과이다.

구스타프가 늑대의 형태를 거두지 않은 채로 아르헬에게 다가왔다. 적의 피로 붉게 물든 이빨을 감추지 않고, 그가 아르헬에게 허리를 숙여 인사했다.

“고맙네. 자네가 아니었으면…….”

“아뇨. 감사라면 티니베어에게 하세요. 당신들을 돕자고 저를 설득한 게 바로 그이니까요.”

티니베어가 뒷통수를 긁적이며 아르헬 곁으로 돌아왔다.

그때, 티니베어는 고개 숙인 구스타프의 목덜미에서 어떤 것을 발견했다.

“어, 어…….”

그건 다름 아닌 13제대의 문장이었다.

그가 아르헬을 올려보았다.

아르헬은 입가에 손가락을 가져가며 빙긋 웃었다. 그의 뜻에 따라 티니베어는 입을 꾹 닫았다.

그사이에도 수많은 생각이 티니베어를 괴롭혔다. 정말 이 늑대 인간은 13제대의 작품인 걸까?

그렇다면 배후에 브아송 박사와 엘리제가 있다는 말인가?

티니베어의 복잡한 머릿속이 표정에 드러났다. 흡혈귀들을 물리쳤지만 순순히 기뻐할 수 없었다.

아르헬은 조금 전 흡혈귀의 왕을 마물이라고 불렀다. 그럼 늑대 인간과 흡혈귀 모두 마물이라는 걸까?

마물과 마물이 왜 서로 싸우는 걸까?

머릿속에 떠오른 질문을 입 밖에 낼 수 없어 답답했다. ‘펑’ 하고 머리가 터질 것만 같았다.

티니베어가 고민에 빠져 있는 동안 아르헬이 죠슈아에게 말했다.

“어떤가요? 제 마법이.”

“아! 만월의 마법 말인가요? 이건 정말 우리 일족에게 큰 도움이 되었어요.”

아직도 신전의 천장에는 별과 달이 머물러 있었다.

“가르쳐 드릴 수도 있어요. 단, 조건은 셀시아 아가씨가 나를 보고 직접 부탁하는 것이랍니다.”

“아!”

죠슈아가 놀라움 가득한 눈으로 아르헬을 보았다. 이클립스 마지카, 삭의 마법에 대항할 수 있는 것은 달의 마법뿐.

하지만 달의 마법은 지나치게 거대한 술식이었다. 적이 쳐들어 온 다음에 준비하기에는 너무 늦다.

그렇다고 늘 마법을 전개해 놓을 수도 없는 일이었다. 마법진에 열 명이 넘는 마법사가 필요했다.

“정말 저희들에게 이 마법을 가르쳐 주신다는 말씀이십니까? 그래 주신다면…… 큰 도움이 될 거예요.”

죠슈아는 기쁨에 홍조까지 띄며 셀시아가 있는 휘장 안으로 들어갔다.

“셀시아 님. 이 기쁜 소식이 아가씨의 귀에까지 닿았나요?”

휘장의 그림자가 손짓을 했다.

그녀와 죠슈아만이 이해할 수 있는 수화였다.

죠슈아가 그녀의 손짓에 답했다.

“하지만…….”

답을 보아 셀시아가 아르헬의 제안을 탐탁지 않게 생각하는 듯 보였다.

그사이 아르헬이 휘장 곁으로 한걸음 더 다가섰다. 구스타프는 아르헬과 몇 걸음 떨어지지 않은 곳에서 도끼 자루에 손을 얹고 있었다.

휘장에 손을 뻗으면 닿을 거리까지 다가서자 구스타프가 나직이 말했다.

“우리에게 도움을 준 것은 사실이지만, 더 이상 셀시아 님께 접근하는 것은 용납할 수 없네.”

붉은 이를 드러내며 으르렁거리는 구스타프의 모습은 짐승 그 자체였다. 아르헬이 빙긋 웃으며 말했다.

“당신의 주인이 허락하지 않는 한, 먼저 다가서는 일은 없을 거예요.”

“이해해 주니 고맙네.”

그사이 휘장 안의 설전이 이어졌다.

“아가씨. 그는 선량한 사람 같아요. 아무런 조건도 없이 우리에게 은혜를 베푼다고 이야기 했어요. 그의 도움이 없었더라면 루페트 남작의 공격을 막아 낼 수 없었을 거예요.”

셀시아의 손동작은 단호했다. 손 모양 만으로도 화를 내고 있는 것 같은 느낌을 읽을 수 있었다.

죠슈아가 적이 실망한 얼굴로 휘장 밖으로 나왔다.

“아가씨는…… 외부인의 도움은 받을 수 없다고 말씀하고 계세요.”

171화 39. 동쪽에서 소리를 내고, 서쪽을 치다(4)

“그런가요? 밤을 소환하는 건 늑대 인간들에게 가장 강력한 마법이 될 텐데…….”

“알고 있지만 아가씨께서 워낙 단호하셔서요.”

아르헬이 휘장 쪽을 돌아보며 말했다.

“천금의 돈으로 무기를 사고, 만량의 금으로 식량을 구했네. 인걸이 간 데 없으니, 쇠가 녹스는구나! 쥐가 배부르구나!”

운율이 느껴지는 짤막한 어구였다.

쉬에리엔의 옛 시였다.

시는 병사를 모으고, 병량을 쌓아도 그것을 부릴 좋은 부하가 없으면 전쟁에 이길 수 없다는 내용이었다.

셀시아를 지키는 충성스러운 부하들을 아끼라는 조언이기도 했다.

휘장 안의 소녀는 아르헬의 말에 고민하는 듯 굴더니 밖에 있는 죠슈아에게 손짓을 했다.

죠슈아의 얼굴에 미소가 번졌다. 아르헬에게 목례를 하더니 그녀가 쪼르르 휘장 안으로 모습을 감추었다.

몇 마디 수화가 오갔다. 비밀스러운 대목에서는 죠슈아 역시 수화를 썼다.

“감사합니다, 셀시아 님!”

죠슈아의 목소리에 기쁨이 흘러넘쳤다. 몇 살 더 어렸다면 제자리에서 폴짝 뛰어올랐을 것이다.

셀시아의 수화가 몇 번 더 이어졌다.

“걱정 마세요. 명심하겠습니다. 그에게도 분명히 약속을 받아 놓겠습니다.”

죠슈아가 허리 굽혀 답하며 휘장 밖으로 돌아왔다. 그녀가 환한 표정으로 아르헬에게 말했다.

“셀시아 님께서 마음을 돌리셨답니다.”

“분명 셀로스 마을에 좋은 일일 거예요.”

“휘장을 거두고 당신에게 마법을 배우는 것도 허락하셨어요. 다만…… 가까운 곳에 서 있는 것은 안 돼요. 적어도 열 걸음은 물러서셔야 합니다.”

“상관없어요. 난 단지 셀시아 님의 모습을 보고 싶을 뿐이니까요.”

“왜 그런지 물어도 괜찮을까요?”

죠슈아가 묻는 말에 아르헬은 미소 섞인 얼굴로 입을 열었다.

“처음에도 말했듯 찾고 있는 사람이 있어요.”

“아! 엘리제 인가 하는…… 흡혈귀들의 노예 중에 같은 이름이 있던데, 그녀는 만나 보았나요?”

아르헬이 고개를 끄덕여 답했다.

“네. 하지만 그녀는 아니었어요.”

“그럼, 우리 아가씨가 당신이 찾는 사람일지도 모른다고 생각하시나요?”

죠슈아의 묻는 말에 아르헬은 답하지 않았다.

하지만 이 자리에 있는 모든 사람이 아르헬의 의도를 짐작하기에 충분했다.

“우리 아가씨는 엘리제라는 이름을 쓴 적이 없어요. 늘 곁에 있던 내가 보장한답니다. 하지만…….”

죠슈아가 잠시 말을 멈추었다가 이었다.

“제 말을 다 믿을 수는 없는 일이겠죠. 약속한 대로 휘장은 치우도록 하겠어요. 구스타프 경, 아르헬 씨를 뒤쪽으로 안내해 주세요.”

“예, 예.”

구스타프가 아르헬에게 손짓을 했다.

아르헬은 순순히 구스타프를 따라 휘장에서 먼 곳으로 자리를 옮겼다. 티니베어도 조용히 뒤를 쫓았다.

티니베어 역시 휘장 안에 부쩍 호기심이 들었다.

지금은 찾아볼래야 찾아볼 수도 없는 황실의 여자가 있었다. 심지어 백 수십 년 된 가신들에 둘러싸여 있다.

지금도 세계 곳곳에 왕정의 흔적들이 남아 있었다. 대부분은 입헌국가지만 진짜로 왕이 통치하는 국가도 있었다.

하지만 그런 국가들 역시 내부에서는 끊임없이 혁명의 불꽃이 남실대고 있었다. 수년에서 수십 년 안에 입헌왕정이 되거나 혹은 민주정으로 탈바꿈 될 것이다.

중세 이래의 충서로 이어진 군신 관계라는 게 쉽게 볼 수 있는 구경거리는 아니라는 말이었다.

구스타프는 도끼를 언제든지 휘두를 수 있는 자세로 들고 있었다. 여차하면 아르헬의 목을 치겠다는 무언 중의 시위였다.

다른 마법사와 늑대 인간들도 아르헬과 티니베어를 반 포위했다. 그만큼 셀시아의 얼굴을 공개한다는 것이 위험한 일이라는 뜻이었다.

휘장은 겨우 한 겹의 천에 불과했지만, 내부의 모습을 착각하게 만드는 효과도 있었다.

그곳에 앉아 그림자를 비추는 것이 진짜 셀시아인지 아닌지, 그 안에 들어가 본 사람만 알 수 있었다.

휘장 밖에서 안을 섣불리 공격했다가는 실패하기 십상이었다.

그런 의미에서 휘장을 거둔다는 것은 커다란 모험이었다. 그건 역으로 말해 아르헬이 내 건 교환 조건이 그들에게 그만큼 매력적이라는 뜻이기도 했다.

죠슈아는 조용히 휘장의 걸개를 풀었다. 한 겹의 두꺼운 커튼이 나무 봉을 따라 매끄럽게 접혔다.

티니베어는 눈 하나 깜짝이지 않고 안의 모습을 보았다.

나무로 만든 평상 의자가 보이고, 그 위에 놓은 두툼한 방석이 눈에 들어왔다.

그 위에 앉아 있는 것은 열두 세살 먹은 소녀였다.

금색과 흰색이 뒤섞인 긴 옷을 몇 겹으로 겹쳐 입고, 머리는 화려한 백금 관으로 장식했다.

눈을 꼭 감고, 꿇어앉은 무릎 위에 두 손을 포개 놓았다. 티니베어의 눈은 그녀의 드러난 손끝에 머물러 있었다.

미세한 떨림. 아닌 척 태연한 표정을 짓고 있었지만 그 손은 떨리고 있었다.

티니베어의 눈에 비친 그녀는 일개 무리의 우두머리 감은 아니었다.

황실의 피를 이었는지 어쨌는지 모르지만, 벌써 백 수십 년이 지났다. 단순하게 계산해도 황실 안 혈통의 몇 배나 되는 바깥사람의 피가 섞여있을 것이다.

열 몇 살짜리 어린애가 감당하기 힘든 운명에 떨고 있었다. 열리지 않는 입 탓에 제대로 감정 표현조차 할 수 없을 것이다.

루흐노프의 부흥은커녕, 이 작은 마을에서 평생 동안 흡혈귀를 상대하며, 제대로 된 인간관계 하나 맺지 못하고 죽어 갈 것이다.

티니베어는 갑자기 그녀가 한없이 가엾게 느껴졌다.

“어떤가요? 당신이 찾는 사람인가요?”

죠슈아가 물었다. 아르헬은 그녀의 질문에 천천히 고개를 가로로 저었다.

“아뇨. 처음 뵙는 분이에요.”

죠슈아가 가볍게 한숨을 내쉬었다. 만에 하나 괜한 트집으로 아가씨께 위해를 가하면 어쩌나 하는 걱정이 눈 녹듯 사라졌다.

“우리는 약속을 지켰습니다. 객께서도…….”

죠슈아의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“종이와 펜을 가져다주세요.”

한 마법사가 한 묶음의 종이와 잉크, 깃털 펜을 아르헬 앞 탁자에 놓아 주었다.

아르헬은 신전에 놓여 있던 의자에 앉아 종이에 몇 개의 글귀와 수식, 도형을 그리기 시작했다.

“루흐노프의 언어로 썼어요. 읽을 수 있죠?”

“물론이에요. 우리는 루흐노프의 유민이니까요.”

죠슈아가 아르헬의 바로 앞에서 그가 적는 마법을 보았다.

마법이란 본래 ‘푸른색의 향기’와 ‘시끄러운 맛’ 같은 모호한 감각의 교집합이었다.

그러다 보니 글로 마법을 배운다는 건 불가능에 가까웠다.

하지만 이들은 모두 마법을 이미 알고 있는 사람들이었다. 죠슈아는 아르헬의 술식을 읽자마자 ‘밤의 마법’ 중 열의 일고여덟은 이해할 수 있게 되었다.

“정말 대단한 마법이에요! 당신이 창조한 것인가요?”

아르헬은 미소로 대답을 대신했다.

“모래를 매개로 달과 별을 만들고, 그 달과 별을 진짜로 착각하도록 아군에 암시의 환영을 걸다니……. 정말 재미있는 발상이에요.”

“전 사막의 환영술사이니까요.”

아르헬은 이렇게 말하며 종이를 셀로스의 마법사들에게 돌려주었다.

“천천히 익힌다면 며칠 안에 능숙하게 쓸 수 있을 거예요. 그렇게 어려운 마법은 아니니까요.”

“그 점이 더 대단한 것 같아요. 달의 마법은 배우고 익히는 데만 몇 년은 걸리는데…….”

죠슈아는 아르헬이 준 마법에 정신이 흠뻑 빠뜨렸다.

그러는 사이에도 티니베어는 셀시아에게서 눈을 떼지 않았다. 그는 아르헬이 괜한 일을 벌이지 않는 사람이라는 걸 잘 알고 있었다.

아르헬이 굳이 휘장을 치우라고 이야기한 걸 보면 셀시아라는 아이를 의심하고 있는 게 분명했다. 물론, 지금까지 관찰한 바로는 그냥 불쌍한 여자아이 같았지만…….

‘매의 눈으로 정체를 밝혀 주겠어!’라는 마음으로 그녀의 일거수일투족을 지켜보았다.

“티니베어, 사람을 너무 뚫어지게 쳐다보는 건 실례예요.”

아르헬이 자리에서 일어서며 말했다.

“어? 어…….”

“어떤가요?”

“어떻긴…… 그냥…….”

말꼬리를 늘이던 티니베어가 아르헬의 귓가에 대고 작은 소리로 말했다.

“내가 보기에는 흡혈귀 놈들 쪽이 수상해. 그 환약도 그렇고…….”

“늑대는 곰 편이라 편들어 주는 건 아니고요?”

티니베어가 정색을 하며 고개를 흔들었다.

“무슨 말이야! 아무튼 다시 셀로스 성으로 가자.”

아르헬이 웃으며 티니베어의 말에 고개를 끄덕거렸다.

티니베어가 먼저 걸음을 떼고, 아르헬이 그 뒤를 쫓았다. 구스타프도 마중을 하기 위해 아르헬과 티니베어를 따랐다.

하지만 그 직후 티니베어는 이상한 느낌을 받았다.

다소 껄끄러운 기분에 뒤를 돌아보았다. 여전히 아르헬은 웃으며 자신의 뒤를 쫓고 있었다. 하지만…….

티니베어가 뒤따라오는 아르헬의 멱살을 꽉 움켜쥐었다. 그 순간, 아르헬의 모습이 허물어지며 종이로 접은 한 뼘짜리 인형이 그 자리를 대신했다.

구스타프가 깜짝 놀라 셀시아 쪽을 보았다. 이 자리에 있는 사람들이 일제히 꿈에서 깨어난 것이 바로 그 순간이었다.

아르헬과 티니베어가 말을 나누고, 몸을 돌려 문 쪽으로 가는 몇 초 사이, 신전 안에 있던 모든 마법사들이 환영에 걸려든 것이다.

아르헬이 보여 주고 싶은 것을 본다는, 가장 유치하면서도 조잡한 마법이었다.

하지만 밤의 마법을 얻었다는 기쁨이 그들을 방심하게 만들었다.

셀시아를 지켜야 한다는 압박감이 오히려 그들을 쪼그라들게 만들었고, 아르헬과 티니베어가 떠난다는 얘기가 그들의 마음을 풀어 놓았다.

온갖 동요는 환영술의 가장 좋은 먹이였다. 그 결과 아르헬은 지금 셀시아의 바로 곁에 서 있었다.

그가 허리를 굽혀 그녀의 귓가에 입을 가져가고 있었다.

“멈춰라!”

구스타프의 외침이 신전 안에 쩌렁쩌렁 울렸지만, 목소리보다 먼저 아르헬에게 닿을 방법은 없었다.

환영으로 모두를 따돌리고, 아르헬은 셀시아의 바로 곁에 섰다.

그 순간까지, 그녀는 아무것도 모르는 것처럼 보였다. 진짜 장님처럼.

하지만 생체반응까지 거짓말을 할 수는 없는 모양이었다. 셀시아의 손 떨림이 점점 강해지고, 목덜미의 솜털이 곤두섰다.

아르헬이 허리를 굽혀 그녀의 귓가에 속삭여 물었다.

“당신은 누군가요?”

셀시아의 어깨와 턱이 떨기 시작한 것이 바로 이 순간이었다. 그녀가 몸을 돌려 달아나려 했다. 하지만 이미 아르헬이 그녀의 손목을 잡은 후였다.

“무슨 짓이냐!”

구스타프와 죠슈아를 비롯한 마법사들이 아르헬과 셀시아 곁으로 모여들었다.

하지만 이미 셀시아가 그의 손아귀에 잡혀 있는 탓에 섣부른 행동은 하지 못했다.

“이곳은 대화를 하기에 시끄럽네요.”

아르헬은 손을 앞으로 휘저었다. 그의 손끝에서 푸른색의 불꽃이 맹렬하게 뿜어져 나오더니 이내 그것은 사람들과의 사이를 막는 벽이 되었다.

화염은 아무것도 태우지 않았다. 심지어 바로 앞에 서 있는 사람조차 열기를 느낄 수 없었다.

하지만 불꽃은 아르헬에게 접근하는 그 어떤 것도 용서하지 않았다. 심지어는 사람의 목소리마저 대부분 살라먹혀 웅성거리는 잡음으로 들렸다.

아르헬은 주위를 정리하고는 다시 셀시아를 보았다. 매에게 차인 병아리처럼, 셀시아는 아르헬의 손에서 감히 도망칠 생각조차 하지 못했다.

아르헬은 그녀의 머리카락 한 줌을 들어 올렸다. 머리는 찬란한 은청색으로 빛나고 있었다.

172화 39. 동쪽에서 소리를 내고, 서쪽을 치다(5)

“정말 아름답네요.”

“놔…… 놔줘.”

그녀가 자그맣게 입술을 달싹였다.

“당신, 말을 할 수 없던 게 아닌가요?”

깜짝 놀라며 셀시아가 입을 가렸다.

“당신처럼 아름다운 사람은 좀처럼 찾아보기 힘들어요.”

아르헬의 말에 그녀는 아무런 대답도 하지 않았다. 다시 벙어리 노릇을 하기로 마음먹은 모양이었다.

“이 피부…… 자그마한 흠도 없네요. 정말 황녀라 할지라도 이렇게 아름다울 수는 없을 거예요.”

아르헬의 손끝이 셀시아의 뺨에 닿았다. 

하지만 셀시아는 전혀 느끼지 못한 듯 눈 하나 깜짝거리지 않았다.

그저 잡힌 손 만을 풀려고 잡아당길 뿐이었다.

“어린 여자아이 치고는 힘이 정말 굉장하네요.”

아르헬의 웃음에 조롱이 섞였다.

“너…… 너는 뭐지?”

더는 견딜 수 없었는지 셀시아가 다시 입을 열었다. 그녀의 목소리가 심하게 떨리고 있었다.

아르헬이 소환한 불꽃 탓에 그녀의 목소리가 밖으로 새 나가는 일은 없을 터. 그것을 깨달은 탓인지 셀시아의 말이 이어졌다.

“아니…… 알 것 같아……. 너에 대한 이야기…… 들어 본 적 있어.”

“그런가요?”

아르헬의 입꼬리가 외로 말려 올라갔다.

“놔준다면, 나를 놔준다면 뭐든지 주겠어. 원한다면 이 세계의 왕이라도 시켜 주겠어. 그러니…….”

“당신이 그럴 능력이 된다는 뜻인가요?”

아르헬의 말에 셀시아는 답하지 않았다.

“그 뭐라도……. 네가 수억의 미녀를 원한다면 네게 줄게. 수경의 재산이라도 마련해 줄 수 있어. 명예? 돈? 지위? 뭐라도 좋아. 그러니 날 놔줘!”

“내가 원하는 건 엘리제예요.”

짤막한 말이었지만, 여전히 셀시아는 알아듣지 못했다.

장님의 흉내를 낼 필요도, 벙어리인 척 굴 것도 없었다. 셀시아는 정말로 아르헬이 보이지 않았다. 그의 목소리가 들리지도 않았다.

단지 그가 자신의 손목을 움켜쥐고 있다는 것만을 알 수 있었지만, 그 마저도 끊임없이 기억에서 사라져 갔다.

그라는 존재와 자신 사이에 만들어지는 모든 종류의 연(緣)이 불가사의 속으로 빨려 들어가 소실되었다.

“제발 놔줘…….”

“나는 루흐노프 황실 최후의 공주를 직접 만났어요. 140년 전의 일이죠.”

아르헬은 자신에게서 벗어나려 안간힘을 쓰는 여자를 조용히 바라보았다.

“그날, 불행한 사고로 마차가 절벽에서 굴러떨어지는 걸 봤죠. 구하려고 노력했지만 이미 늦었어요. 가느다랗게 이어진 숨은 만월 아래서 애처롭게 끊기고 말았죠. 그 마차가…… 야만왕 나르칸사크를 피해 도망치던, 루흐노프 최후의 핏줄이 타고 있었다는 것을 알게 되기까지 그리 긴 시간은 필요치 않았답니다.”

아르헬은 셀시아의 눈을 조용히 바라보았다.

“공교롭게도…… 그녀의 이름 역시 ‘셀시아’였죠. 곁에서 시중을 들고 있던 여인은 죠슈아. 그리고……. 마차를 조종하던 남자는 구스타프라는 이름을 쓰고 있었어요. 정말 재미있는 우연 아닌가요?”

그녀가 바로 곁에 있었지만, 아르헬의 말은 독백이 되어 홀로 떠들다 사라졌다.

“내 품에서 마지막 숨을 거둔 황녀 셀시아는 정말 아름다운 은청색 머리칼을 가진 소녀였죠. 당신과 똑같이 생긴.”

애원도 회유도 아르헬의 마음에는 닿지 않았다.

아르헬은 눈앞의 셀시아를 조용히 바라보았다. 그녀 역시 알고 있는 것이다. 루흐노프 최후의 핏줄이 어떤 최후를 맞이했는지.

그 흉내를 내며, 이 작은 계곡 안에서 유희를 즐기고 있었다. 최후의 황녀 놀이를.

“당신은 누구죠?”

아르헬이 다시 속삭이듯 물었다. 그 순간 셀시아의 모습이 돌변했다.

피부가 찢기며 그 안에서 새로운 모습이 드러났다. 푸른 눈동자와 머리칼을 가진 뇌쇄적인 미녀였다.

그녀는 셀시아의 가죽을 벗어 던지고는 주위에 칼날 같은 손을 휘둘러 댔다.

막무가내의 공격이었지만, 아르헬의 손아귀에서 벗어나는 데는 일단 성공을 거두었다.

“우리 일족의 원수! 너를 죽여 여왕님을 기쁘게 해 드리겠다!”

그녀가 날카롭게 소리를 질렀다.

“충실한 노예들아! 이자들을 죽여라!”

푸른 머리칼로 변한 셀시아가 손을 휘저었다. 아르헬이 만들어 낸 불꽃의 마법이 순식간에 사그라들었다.

여전히 그녀는 아르헬을 보지 못했다. 하지만 그 부하들은 그렇지 않았다.

구스타프와 죠슈아를 비롯한 사람들이 둘로 나뉘어 아르헬과 티니베어를 공격하기 시작했다.

티니베어가 손톱을 세우며 다가오는 마법사를 할퀴었다.

“뭐야 저 여자는!”

그리고 발로 늑대 인간으로 변한 마법사 한명을 걷어차며 외쳤다.

“뭐야 이 사람들은? 눈동자가 맛이 갔어!”

티니베어의 질문에 아르헬이 목소리를 높여 답해 주었다.

“티니베어, 살살 상대해 줘요. 셀시아를 자칭한 여자를 제외하고 대부분은 평범한 ‘비범’이니까요.”

“어? 어…… 그렇게 말해도…….”

티니베어는 최선을 다해 ‘살살’ 적을 상대했다. 하지만 숫자가 너무 많았다.

점점 더 얻어맞는 일이 많아지고, 탱탱하던 양철 피부에 찌글찌글 주름이 잡히기 시작했다.

“아르헬! 어떻게든 해 봐!”

참다못한 티니베어가 소리를 질렀다. 그리고 그것이 신호라도 되는 듯, 갑자기 모든 사람들의 움직임이 멈추었다.

실 끊어진 꼭두각시 인형이 처지듯…… 모두가 고개를 굽히고 바닥에 주저앉아 버렸다.

티니베어가 놀라 아르헬을 바라보았다.

그 순간 그는 오래된 은의 빛깔처럼 거뭇한 단도로 셀시아의 심장을 찌르고 있었다.

셀시아는 그리 강한 편은 못 되었다. 막 마물이 되어 어쩔 줄 몰라 하던 엘비조차 그녀보다는 강했다.

에클라모니움을 손에 든 아르헬의 상대는 애당초 되지 못했다. 심지어 그녀는 아르헬을 볼 수조차 없었다.

도망칠 수 없었기에 이빨을 드러냈을 뿐이다.

아르헬이 그녀를 구석에 몰아붙였기에 본 모습을 드러냈지만, 애초에 그녀는 싸움을 위해 태어난 존재가 아니었다.

아르헬은 주저하지 않고 그녀의 심장에 에클라모니움을 꽂아 넣었다.

그녀의 손목을 잡았던 바로 그 순간부터 아르헬은 그녀를 죽이고 싶다는 욕망에 사로잡혀 버렸다.

손끝을 전해져 오는 쾌락은 그 어느 것보다 강했다. 심장에 칼을 꽂아 넣은 후에도, 아르헬은 그녀를 품에 꼭 안고 있었다.

닿아 있는 피부의 세포 하나하나가 전율했다.

전기가 흐르는 것 같은 저릿한 쾌락에 아르헬은 살포시 눈을 감았다. 그러고 나서 더 강하게 셀시아를 안았다.

그녀의 육체가 사그라들기 시작했다. 그것이 너무나 아쉬워 안고 있는 팔에 힘을 주었다.

바스러트릴 듯 품속에 그녀를 당겼다.

그 한 줌까지 놓칠 수 없다는 듯…….

사라져 가는 그녀의 머리칼을 움켜쥐었다.

내가 무엇이건 상관없었다.

나는…….

이 순간을 위해 태어난 것일 테니까.

아르헬은 어느 순간 자신의 품에서 완전히 사라져 버린 그녀를 느꼈다. 그리고 그 앞에 놓인 흑색의 수정을 보았다.

아르헬은 그 수정과 비슷한 것을 예전에 본 적이 있었다. 그리 오래전의 일도 아니었다.

메를린의 영혼.

색이 다를 뿐, ‘생명’이라는 이름의 파동을 쏟아 낸다는 점에서는 똑같았다.

아르헬은 그 흑색의 수정이 셀시아를 가장한 여자의 영혼이라는 것을 알 수 있었다. 아르헬은 손을 뻗어 움켜쥐려 했다. 그것마저 바스러트리고 싶었다.

하지만 아르헬보다 한발 앞서 영혼을 손에 넣은 이가 있었다.

바로 란테르트, 그였다.

아르헬은 란테르트의 깊은 홍색의 눈동자를 보는 순간 얼음물을 끼얹은 듯한 기분이 들었다.

쾌락을 방해받았다는 불쾌감이 그 자리를 대신했다.

“왜 방해하는 거죠!”

화를 터트렸다.

하지만 란테르트는 조용히 검은색의 영혼을 망토 안에 거두며 아르헬을 바라보았다.

그의 눈가에 어린 것은 슬픔.

깊은 안타까움에 아르헬은 자신도 모르게 시선을 떨어뜨리고 말았다.

나쁜 짓을 들켜 버린 어린아이처럼, 온몸에 스며드는 부끄러움에 오히려 화가 치밀었다.

하지만 그것을 터트릴 만큼 어리지 않았다. 아르헬은 다시 눈을 들어 란테르트를 보았다.

“그게 뭐죠?”

란테르트는 무겁게 다문 입으로 고개를 저었다.

그 순간 아르헬이 입을 열었다.

“마족…….”

어쩐지 알 수 있었다. 셀시아를 흉내 낸 것. 그리고 엘리제란 이름으로 13제대를 조종하던 것…….

아르헬은 그것들이 마족이라 부르는 악마들이라는 걸 깨닫게 된 것이다.

어둠은 두려움의 근원이었다.

아주 어린아이도, 공포라는 경험 없이 어둠을 무서워한다.

사라진 시각. 방향감의 상실. 그리고 캄캄한 그 구석에 있을지 모르는 미지의 적.

그렇기에 모든 철인(哲人)들은 어둠을 마주하며 마음을 닦는다. 밤은 그들이 주로 수련을 쌓는 시간이요, 별빛조차 닿을 수 없는 동굴이야말로 최적의 장소였다.

아르헬은 고요한 어둠에 조용히 잠겨 있었다. 란테르트가 그것을 깨뜨릴 때까지.

“마족이었어요. 셀시아, 그리고…… 엘리제는.”

“마족에 대해 알고 있나?”

“물론이에요. 내 이름도, 오래전 사라진 어린 악마의 이름인걸요.”

아르헬은 이렇게 말하며 란테르트를 보았다. 어둠속이었지만, 그가 걸치고 있는 밤의 망토는 은은한 별빛을 내뿜고 있었다.

“수많은 마법의 무기와 타오밍을 보았지만……. 란테르트의 것만큼 신비로운 건 처음이에요.”

“그런가?”

“네, 단지 보고 있는 것만으로도…… 정말로 밤을 마주하고 있는 것처럼 느껴지는걸요.”

란테르트는 자신이 입고 있는 망토를 보았다.

“이걸 준 것은 어느 소녀였다.”

“소녀……. 인간인가요?”

란테르트가 고개를 저었다.

“나도 몰라. 분명 인간 같았지만…… 지금에 와서 생각해 보면 인간일 수는 없어. 나를 인식했으니까.”

“아!”

란테르트가 이 세상 어느 존재로 부터도 인식되지 않는다는걸 아르헬 역시 알고 있었다.

몇몇 예외는 있었지만, 적어도 인간처럼 낮은 존재가 그 예외가 될 수는 없는 일이었다.

“그녀는 눈이 보이지 않는 듯했어. 바닥에 질질 끌듯 가지고 다니던…… 거적 같은 천을 내게 걸쳐 주었지. 그게 이 망토다. 왜 그녀가 내게 이것을 주었는지, 나도 아직 잘 모르겠어. 그녀가 누군지도.”

“어떻게 생겼나요? 혹시 내가 만났을지도 모르니까…….”

“아! 하긴 넌 이 세상을 제법 오래 떠돌았지. 금색 머리칼에 나이는…… 열 한두 살쯤 되어 보였어. 거지가 아닐까 싶을 정도로 행색은 초라했고…… 눈은 초점 없이 멍했지.”

“그게 다인가요?”

란테르트가 고개를 끄덕이고, 아르헬은 반대로 머리를 좌우로 흔들었다.

“그것만으로는…….”

말끝을 흐리며 아르헬이 손가락을 튕겼다.

작은 불꽃이 앞에 놓인 나무둥치에 옮겨 붙고, 곧바로 환하게 모닥불이 타올랐다.

빛과 더불어 먼 곳에서 은은하게 티니베어의 이 가는 소리가 들려왔다. 이제야 시간의 흐름이 느껴지기 시작했다.

“란테르트, 아까 화낸 것 사과할게요.”

“괜찮아.”

란테르트는 아르헬과 조금 떨어진 곳의 나무둥치에 걸터앉았다.

“마족을 본 것은 처음이에요. 아니…… 사실은 처음이 아닐지도 몰라요.”

“언제 또 만났던 건가?”

아르헬은 고개를 저었다.

“분명하지 않아요. 누군가 내 기억 일부를 지워 버린 것처럼. 하지만 마족이라는 말에 갑자기 떠오르는 풍경이 있어요. 붉은 머리칼의 여자인데…… 그녀와 싸우고 있는 내 모습이죠.”

173화 40. 다음 장으로(1)

천천히 머리를 흔들며 아르헬이 말했다.

“그냥 암시 같은 것에 걸린 걸 수도 있어요. 전에 ‘세상의 작은 것들’을 찾아온 엘프에게 들은 이야기 탓에.”

엘프라는 말에 란테르트의 표정이 흔들렸다. 아르헬은 그것을 놓치지 않고 기억에 담아 두었다.

아직 물어볼 수는 없었지만 언젠가는…….

“마족을 만난다는 게 그리 흔한 경험은 아니니까.”

란테르트는 일반적인 이야기를 입 밖에 냈다. 다행히 금제에 걸릴 만한 대화는 아닌 모양이었다. 자연스럽게 언어가 입 밖을 빠져나왔다.

아르헬은 자신의 손을 바라보았다.

아직까지도 셀시아를 죽였을 때의 감촉이 남아 있었다. 그 순간을 떠올리는 것만으로도 온몸이 떨렸다.

접촉했던 그 순간의 기쁨은 어떠한 황홀경보다도 짜릿했다.

차라리 경험하지 못했더라면……. 한번 느꼈던 쾌락은 갈증을 가져왔다.

엘리제와의 접촉조차도 혼이 흔들릴 정도였다. 셀시아를 죽였을 때는 그 몇 백 배는 될 것 같은 감정의 절정을 느꼈다.

다시 그녀의 몸을 안았으면!

그 차게 식어 가는 육체를 꼭 끌어안을 수 있다면 무엇이라도 할 수 있을 것 같았다.

악마와 거래하는 것조차.

“란테르트…….”

아르헬이 눈을 들어 란테르트를 보았다.

“이제야 알 것 같아요. 내가 이 세상에 왜 존재하게 되었는지.”

“흐음…….”

란테르트는 아르헬이 하려는 말을 알 것 같았다.

처음 그가 엘리제와 닿았을 때부터, 란테르트는 아르헬이 ‘마족’에게 집착하고 있다는 것을 알 수 있었다.

그 원인이 무엇인지까지는 몰랐다.

다만, 어렴풋이 델필라르가 그에게 어떤 조작을 해 놓은 것이 아닐까 추측할 뿐이었다.

이유야 어찌 되었건, 아르헬이 마족을 죽이는 것에 갈망하기 시작했다. 그리고 그건…….

“나는 마족을 죽이기 위해 태어난 존재일 거예요.”

란테르트가 짤막하게 한숨을 내 쉬었다.

“그들은 나를 볼 수 없어요. 마치 투명 망토를 뒤집어쓴 것처럼……. 그 한 가지 사실만으로도 신이 내게 마족을 죽이라는 사명을 내렸다는 증거가 아닐까요?”

“너는…….”

“란테르트, 나를 막을 건가요?”

망설였다.

란테르트는 대답할 수가 없었다.

솔직히, 마족의 죽음 따위 란테르트에게 큰일은 아니었다.

그가 소중하게 여기고 있는 것은 마족들 중에서도 단지 몇 명에 불과했다.

아르헬이 마족을 죽여 즐거움을 얻을 수 있다면…… 굳이 방해할 이유가 없었다. 하지만…….

그건 결국 아르헬 그 자신을 파괴하는 것이나 마찬가지였다.

그 순간 얼마나 큰 기쁨을 주는지 모르지만, 마음과 육체를 깊은 곳으로부터 파괴하는 마약과도 같다.

란테르트는 자신의 망토 아래에 감춰 놓은 마족의 혼을 떠올렸다.

아르헬이 혼을 파괴하려는 순간, 란테르트는 그 혼을 거두어 감추었다. 그가 무서운 죄를 짓지 않게 하기 위해서.

지금 당장은…… 그렇게 미봉하는 수밖에 없어 보였다.

이 순간 란테르트는 다시 티니베어의 말을 떠올렸다.

‘댁이 할 일이나 해.’

“내가 할 일이라…….”

“네?”

아르헬이 되묻는 말에 란테르트는 고개를 저으며 입을 열었다.

“너를 지켜 달라는, 그 계약이 남아 있는 한…… 나는 네 편이 될 것이다.”

아르헬이 활짝 웃었다.

“이렇게라도 말해야 할까요? 고마워요, 삼촌.”

란테르트는 그의 말에 쓴웃음을 지었다.

“그만두지. 낯부끄러우니.”

“정말 당신은 신기한 사람이에요. 어느새 내 곁에 와서 수호신이 되어 주었고…… 고맙다는 말은 진심이에요. 당신이 아니었다면 나는 진작에 벌레처럼 짓이겨져 사라져 버리고 말았을 거예요.”

아르헬이 살포시 고개를 숙였다. 하지만 란테르트는 그의 인사를 순순히 받을 수가 없었다.

뒤엉켜 버린 운명들이…… 다시 란테르트의 죽어 버린 심장을 움직이게 하려고 했다.

그래도 괜찮은 걸까?

오랜만에 티니베어가 운전대를 잡았다.

아르헬의 운전 솜씨는 제법 오랜 연습에도 불구하고, 그냥 그런 정도였다.

아니 연습을 한 정도가 아니라, ‘자동차’의 발전에 아르헬도 굵직한 발명품 몇 개를 끼워 넣었다. 자동차의 아버지라고 할 정도는 아니었지만, 아버지의 가장 친한 친구의 사촌 정도는 되었다.

하지만 그것과 운전 솜씨는 별개인 모양이었다.

반면, 티니베어는 타고 난 드라이버였다.

낡아 빠진 케퍼를 짧은 팔다리로 운전하는데도 흔들림이 거의 느껴지지 않았다.

아르헬은 케퍼의 창틀에 턱을 괴고 밖을 보는 중이었다.

셀로스 마을은 이제 보이지 않았지만 아르헬은 그곳에서 쉽사리 눈을 떼지 못했다. 알푄의 목가적인 풍경은 눈을 떼기 힘든 아름다움이 있었다.

“나는 뭐가 뭔지 모르겠어. 그러니까, 셀시아라는 여자가 마족이라는 말이야? 엘리제도 그렇고?”

“추측일 뿐이지만…… 거의 틀림없을 거예요.”

“마족이란 게 정말 있긴 한 거야? 마족이라면 그거잖아. 인간들을 타락시켜 전쟁을 일으키고…… 서로 증오하게 만들고, 부정을 저지르게 한다는 마귀들.”

“성전에 의하면 그렇죠.”

“그런 게 왜 세상에 있는 거야? 말이 안 되잖아. 테미시아는 왜 그런 것들을 내버려 두는 거지? 신조차 함부로 할 수 없는 적이라는 건가? 전지전능(全知全能)이라며?”

아르헬은 고개를 들어 티니베어를 보았다. 머리가 동그랗게 귀엽게 생긴 곰 인형 주제에 잘도 툴툴거렸다.

“티니베어는 어떻게 생각해요? 왜 테미시아 님은 마족을 놔두는 걸까요?”

“쳇, 늘 말하잖아. 너희들의 신은 제정신이 아니라고.”

신성 불경을 입에 담고, 티니베어는 곧바로 자신의 신(!)마저 구설수에 올렸다.

“뭐, 나를 만든 녀석도 정신이 제대로 박힌 건 아닌 듯하지만.”

“나는 아주 멀쩡하답니다.”

“어디가?”

티니베어가 입을 삐쭉이며 입을 열었다.

“마족이라는 게 있다 쳐. 그럼 어제 그 녀석들은 뭐야? 셀시아인가 하는 마족이 죽자마자 머리 떨어진 파리처럼 우왕좌왕 하던데…… 제프 녀석 같은 마물인건가? 13제대의 낙인이 찍힌걸 보면…….”

“구스타프와 죠슈아, 그리고 루페트 그 셋은 분명 마물이었어요. 하지만 오염 정도가 13제대의 마물들에 비교해 가벼웠죠. 마물에 의지하는 걸 끊으면 자연스럽게 마물이 다시 잠들게 될 거예요.”

“그래?”

티니베어는 셀시아가 죽은 직후의 풍경을 떠올렸다.

그를 따르던 셀로스 마을의 부하들이 망연자실 주저앉았다. 하지만 우스운 건 그들과 적대 관계인 흡혈귀까지 넋을 잃어버렸다는 점이다.

“정말 뭐가 뭔지 모르겠다. 셀로스 마을의 늑대 인간들은…… 그 마족인가 뭔가의 부하라고 쳐. 그럼, 흡혈귀들은 뭐야? 퓨어 블러드라며? 자연 발생인 뱀파이어들…….”

“셀로스 마을과 성…… 그것들이 있는 셀로스 계곡은 수십 년 전에 시간이 멈추어 버렸어요.”

“시간이 멈췄다고?”

“마족이 끼어든 거예요. 퓨어 블러드를 발견한 마족이 셀로스 계곡 전체에 최면을 걸었죠. 한쪽은 황실의 유민으로 꾸미고, 다른 쪽은 세계 정복을 노리는 흡혈귀 집단으로.”

티니베어의 눈살이 한껏 찌푸려졌다.

“그게 뭐야?”

“셀로스 마을의 사람들에게 마법을 가르친 것도 그 셀시아라는 마족일 거예요. 늑대 인간으로 변하는 마법이라거나 정교의 마법들 전부.”

티니베어가 여전히 탐탁찮은 얼굴로 고개를 저었다.

“그러니까…… 싸움을 부추겼다는 거야? 퓨어 블러드와 마을 사이의?”

“네.”

“그래서 마족이라는 거야? 사람들 사이의 증오를 불러일으키는 존재라서?”

“반대로 마족이 아니라면 이런 짓을 할 이유가 없잖아요.”

아르헬은 빙긋 미소를 지었다. 그리고 눈을 알푄의 하얀 산머리로 돌렸다.

저 만년설에서 흘러내리는 빙하야말로 알푄의 아름다움을 만들어 낸 장본인이었다.

깎아지른 듯한 계곡 사이로 흐르는 비취 빛의 개울과 푸르른 숲.

그리고 그 사이를 살아가는 수많은 생명들.

“나는 수많은 인간사를 이 두 눈에 담았어요. 하지만 인간 너머의 세상에 대해서는 거의 알지 못해요. 일부러 나를 피하기라도 하는 듯, 내 주위에 수많은 정령술사가 있었지만 정작 나는 정령을 직접 만난 일이 없었죠.”

티니베어가 머리를 주억거리며 말했다.

“그건 나도 알아.”

“하지만 적어도 이 세상에 인간을 초월한 세계가 있다는 것 정도는 알고 있죠. 신이 있고, 천사가 있으며, 정령이 있다는 것도 알아요. 최근에는 천사와 엘프를 직접 만나기도 했으니까요.”

“흠흠.”

티니베어가 다시 동감의 고갯짓을 했다.

“고대로부터 전해져 내려오던 이야기들이 거짓은 아니었나 봐요. 내 고전 지식의 기반이 되어 준 다르 알 일름과 바잇 알 히크마의 문서는 터무니없는 소설이 아니었던 거예요. 세계의 창조와 두 고대 신, 시온 그리고 엘디마이어 사이의 갈등, 그리고 여섯 신과 그 이하의 세상까지.”

“네가 아르헬이라는 이름을 얻은 곳도 거기잖아.”

“맞아요. 아르헬은 어린 악마였어요. 채 알에서 깨어나기도 전에 사라져 버린.”

“허고 많은 이름 중에 왜 그걸 쓴 거야? 차라리 할둔이라는 이름으로 다니지 그래?”

“할둔은…… 내 부모님이 인간인 내게 지어 준 이름이에요. 하지만 나는 데름과 함께 다노드 제국의 수도 바슈다를 떠나며 인간을 버렸어요. 그런 내가 인간이라고 할 수는 없잖아요. 450년 넘게 죽지 않는 괴물을 누가 인간이라고 하겠어요?”

“괴물이라고 말할 것 까진 없어.”

“뭐 건 간에요.”

아르헬은 이렇게 말하며 빙긋 미소를 지었다.

“내겐 그런 이름이 딱이에요. 이 세상에 채 태어난 적도 없는 악마의 이름.”

티니베어가 곁눈질로 아르헬을 훔쳐보다가 눈을 백미러로 돌렸다.

“어이, 뒤쪽의 보이지 않는 형씨. 혹시 형씨는 뭔가 알고 있는 게 없어? 마족이라든가 하는 녀석들에 대해서.”

티니베어가 말을 건넨 것은 다름 아닌 란테르트였다.

티니베어는 란테르트가 늘 자신들 곁에 있다는 걸 자연스럽게 받아들이고 있었다. 비록 보이지는 않았지만…….

그는 란테르트에 대해 이렇게 생각하는 모양이었다.

보이지 않는 사람이나, 걸어 다니며 생각하는 곰 인형나 오십보백보.

“마족은 있어. 직접 만나 본 적도 있지.”

“그런가? 그럼 그 셀시아가 진짜 마족이야?”

“그건…….”

란테르트는 입을 뻐끔거렸다.

하지만 목소리는 그의 몸을 떠나지 않았다. 또다시 금제가 느껴졌다.

자신에게 금제를 건 존재는, 아르헬이 자신의 정체를 알게 하는 것을 막고 싶은 모양이었다.

“말할 수 없다는 거야?”

티니베어가 다시 묻고, 곤란해 하는 란테르트를 대신해 아르헬이 말했다.

“그는 여러 가지 사정이 있는 모양이에요. 하고 싶은 말을 마음대로 할 수 없는 어떤 봉인 같은 것이 걸려 있어요.”

“하긴, 사람들에게 보이지 않을 정도니…… 목소리가 들리는 게 더 신기하네.”

“목소리는 그가 만들어 낸 진동이니까요. 보이지 않는다고 해서 그가 이 세상에 간섭을 할 수 없는 건 아니에요.”

아르헬은 이렇게 말하며 란테르트를 바라보았다. 왜 자신의 눈에만 보이는 걸까?

“마족이 사람들에게 마법을 걸어 싸움을 시켰다라…… 어디 신화에 나오면 딱 좋을 법한 내용이긴 한데…….”

티니베어는 말을 하다가 퍼뜩 깨닫는 바가 있었다.

“그래서 신성국, 오펠리나와 이 셀로스 계곡이 같다고 이야기 한 거구나!”

174화 40. 다음 장으로(2)

“그래요. 신성국과 오펠리나도 석연찮은 전쟁을 수십 년 간 벌여 왔어요.”

“그렇지. 정작 누가 누굴 먼저 적대시 한 것인지 불분명하니까. 왜 비범을 억압하고 있는지 그 이유에서, 비범을 잡기 위해 왜 비범을 동원하는지 수단까지, 전부 다 이상하긴 했어. 하지만…….”

티니베어가 말끝을 흐리며 말을 멈추었다 입을 열었다.

“잠깐 쉬었다 가자. 엔진 열이 안 떨어져. 조금 식혀야 할까 봐.”

“그래요.”

케퍼가 나무 그늘에 멈춰 서고, 아르헬은 좁은 차에서 나와 기지개를 켰다.

문득 란테르트를 보았다.

자신보다 훨씬 큰 그가 좁디좁은 뒷자리에 구기고 앉아 있을 걸 생각하니 조금 우습기도 했다.

“그러니까 내 궁금증은 그거야.”

티니베어가 한눈을 파는 아르헬의 시선을 끌려 보닛을 통통 두들겼다.

“왜 싸우게 만드냐고? 악마라서? 인간의 고통을 즐기기 때문에?”

아르헬은 고개를 저었다.

“아마 그 질문에 대한 대답은…… 마족들만 할 수 있을 거예요.”

“흠…….”

아르헬은 몸을 돌려 그동안 달려온 길을 바라보았다.

계곡의 발치를 따라 아슬아슬하게 나 있는 흙길이 전나무 숲 사이를 지나고 있었다.

저런 풍경이었던가?

차에 뚫려 있는 작은 창문을 통해 보던 것과는 전혀 달랐다.

아르헬은 신비로움에 가볍게 몸을 떨었다.

달리며 보는 것. 멈춰서 보는 것. 가까이서, 그리고 멀리 볼 때…… 한 장소를 보고 있음에도 모두 다른 풍경을 보여 주었다.

세상이란 건, 아마 이런 것일 테다.

내가 본 하나의 진실은 무한히 나뉘어 있는 시야의 각도 중 하나일 뿐.

“퓨어 블러드가 황실의 피를 이은 셀시아를 공격한다는 설정은 거짓이었죠. 오히려 그 반대…… 셀시아가 이끄는 늑대 인간들이 퓨어 블러드를 핍박한 거예요. 그들이 싸울 수밖에 없게 만들었죠.”

“그럼 퓨어 블러드가 오히려 피해자였다고?”

티니베어의 묻는 말에 아르헬은 천천히 고개를 저었다.

“모든 게 내 추측일 뿐이에요.”

티니베어는 셀시아가 이끄는 셀로스 마을 사람들과 흡혈귀들을 나란히 떠올렸다. 아무리 생각해도 흡혈귀들이 악당에 어울렸다.

떠오르는 생각을 고갯짓을 털어 지우고, 티니베어가 다시 입을 열었다.

“그럼 이제 어떻게 할 거야? 윤헹 녀석을 찾아가 따질까? 너 때문에 이상한 일에 말려들 뻔했다고.”

아르헬은 티니베어의 말에 빙긋 웃었다.

“군사를 쓰는 것에 뛰어난 사람은 결코 군대로 군대를 공격하지 않는다. 쉬에리엔의 유명한 병법의 구절이에요.”

“그게 무슨 말이야? 그럼 군대를 안 치면 뭘 쳐?”

“지혜로, 지혜를 공격하죠.”

“에에? 말장난 아냐?”

“티니베어, 자렌으로 가요.”

티니베어가 입을 살짝 벌렸다. 뒤통수를 한 대 제대로 맞은 표정이었다.

자렌이라는 이름을 그가 모를 리 없었다.

“프리에 필 본사로 가자고?”

“윤헹은 아무것도 모를 거예요. 만약 그가 마족들과 한 편이라면 우리를 이곳에 보낼 리 없죠.”

“아! 그럼 프리에 필이 마족의 본거지라는 거야?”

“확실한 건 아니에요. 워낙 방대한 조직이니까…… 하지만 확실한 건, 엘리제를 보낸 곳이 바로 그 프리에 필이라는 점이에요. 신성국과 오펠리나의 싸움에 깊이 관여해 있기도 하고.”

아르헬의 말에 티니베어가 반론을 재기했다.

“그럼 여기 셀로스 계곡은? 프리에 필이 인류에 퍼트린 현대 문명과는 완전히 동떨어진 곳인데?”

아르헬은 대답을 하는 대신 자신의 목덜미를 가리켰다. 티니베어는 그제야 머릿속이 밝아지는 것 같았다.

“13제대의 표식!”

“신성국의 간부들을 타락시킨 기술과 똑같은 것이 셀로스에도 쓰인 거예요.”

“100퍼센트네! 좋아, 가자! 가서 사장 놈을 끌어내 멱살을 쥐고 흔들자고.”

괄괄한 티니베어의 대답에 아르헬이 쓴웃음을 지었다.

“첫째로, 사장은 여자예요. 그리고 둘째로…… 어쩌면 멱살을 쥐게 되는 건 우리들일지도 몰라요. 그들이 진짜 마족이라면…… 우리 따위는 순식간에 흔적 없이 지워 버릴 테니까요.”

아르헬은 이렇게 말을 하며 다시 란테르트를 보았다.

싱긋 웃고 윙크를 한다.

‘지켜 줄 거죠?’라는 그의 무언의 질문에 란테르트가 곤란한 표정을 지었다.

마치, ‘말썽 좀 그만 부리지 않겠니?’라고 점잖게 꾸짖는 듯한 얼굴이었다.

“그럼 자렌으로 출발해요!”

아르헬이 케퍼에 몸을 실었다. 티니베어가 쯧쯧 혀를 찼다.

“엔진을 식혀야 한다니까.”

아르헬이 얼굴을 붉히며 다시 케퍼에서 내렸다.

그 순간 심장이 쿵쾅 뛰었다. 메를린이 있었다면, 분명 자신 대신 그녀가 이런 바보 같은 짓을 했을 텐데.

불과 며칠 전. 아르헬은 그날들이 무척 그리웠다.

코 밑을 훔치고 다시 하늘을 보았다. 아직은 같은 하늘 아래 살아가고 있을 테니까.

그것을 위안 삼아 아르헬은 다시 다음으로 나갈 수 있었다.

엘리제에게로.

죽음을 선물하기 위해.

엘리제가 입술을 잘근거렸다.

제프는 그녀가 초조해 하고 있다는 것을 대번에 눈치챘지만 섣부른 위로의 말을 할 수는 없었다.

자존심 강한 주인이었다. 괜한 말로 부아를 돋울 필요는 없었다.

진―윙즈 라 오사디아는 지금 대 해양의 적도 주변을 날고 있었다.

바람이 그다지 강하지 않았지만, 딱히 침로를 정한 것은 아니었기에 엔진은 켜지 않았다.

그저 돛을 활짝 열어, 바람이 가는 대로 몸을 맡기고 있었다.

엘리제는 오늘 아침 한 통의 전보를 받았다.

한 마리의 기계 새가 가져온 종이에는 제프가 읽을 수 없는 문자로 메시지가 적혀 있었다.

단 한 가지, 검은 장미의 무늬만은 제프도 잘 알고 있었다. 엘리제의 몸 속 깊은 곳, 젖가슴 옆에 있는 장미의 무늬는 바로 프리에 필 본사의 상징이었다.

“에리티아가 죽었어.”

라 오사디아의 함교에 앉아 초조한 듯 다리를 바꿔 꼬던 그녀가 툭 입을 열었다.

더 이상 간호사의 옷은 입지 않았다. 닥터 브아송의 수간호사라는 설정을 벗어 던진 탓이었다.

가슴이 깊게 파인 가죽 드레스를 입고, 짧은 머리칼을 화려하게 세운 덕분에 이제는 한 무리의 수장다운 외모를 갖추게 되었다.

라 오사디아에 탑승해 있는 인간의 모습을 한 존재들은 모두가 아마족(亞魔族)이었다.

대장격인 제프를 필두로 13제대에서 연구하던 마물 전부를 ‘비범’한 인간들에게 쏟아부었다.

더 이상 신성국과 성황청을 운운할 수도 없었다.

악마들의 성.

라 오사디아는 이제 엘리제 그녀만을 위한 요새였다.

“에리티아가 누구입니까?”

제프가 공손히 물었다. 그의 눈에 엘리제의 맨발이 보였다. 희고 날렵하게 뻗은 발등과 길쭉하면서도 끝이 동그랗고 귀여운 발가락.

침샘에서 뿜어져 나온 새콤한 침을 삼키는 순간, 그 아래 엎드려 있는 인간 발받침이 보였다.

엘리제는 브아송을 위해 특별히 저능한 마물을 선택했다. 벌레의 신경 다발을 증폭시켜 마물의 씨앗을 심은 그것은 ‘뇌’라고 부르기에도 민망할 지경이었다.

두뇌 하나만이 자랑이었던 브아송은 더 이상 스스로 생각을 이어갈 수도 없었다.

그 끔찍한 모습에 제프는 자신도 모르게 등골이 뻣뻣하게 굳었다.

그녀의 눈 밖에 났다간 자신도 저런 꼴을 당하게 될 것이다.

“압그랑의 자손이다.”

“그럴 수가! 설마 범인이…….”

엘리제는 제프의 물음에 답하지 않았다. 전보에 적혀 있지 않았다. 단지 보이지 않는 존재가 언급되어 있을 뿐.

하지만 보이지 않는다는 것 자체가 강력한 증거가 되어 주었다. 분명 에리티아를 죽인 것은 아르헬일 것이다.

제프는 엘리제의 표정만으로도 상대가 누구인지 알 것 같았다.

사실 제프는 주인의 두려움을 절반밖에는 이해하지 못했다.

아르헬이 강하냐 묻는다면 제프는 분명 고개를 끄덕일 것이다. 그는 제프가 본 어느 누구보다 강했다. 하지만…….

지금 연성 중인 자신의 동료들, 전투형의 아마족들이 모두 완성된다면 한번 붙어 볼 만한 정도였다.

제프가 알기로 압그랑의 자손들 중 귀족에 해당하는 존재들은 훨씬 더 강한 힘을 가지고 있다고 했다.

특히 ‘아르’와 ‘미르’의 성을 이어받은 자들의 힘은 전투형 아마족 수십 마리 이상이라고 들었다.

아르헬이 아무리 강하다 하더라도 과연 그들보다 강할까? 제프는 고개를 가로저을 수밖에 없었다.

그럼에도 엘리제는 필요 이상으로 아르헬을 의식하고 있었다. 차라리 고위 귀족들이 처리하도록 손을 떼는 게 더 나을 텐데.

“저주받을 아르헬! 그의 조상과 후손 모두 구더기의 먹이가 되길!”

엘리제가 입술을 잘근거리며 저주의 말을 쏟아 냈다.

“어떻게 하실 생각입니까?”

제프의 물음에 엘리제가 잠시 생각에 잠겼다 입을 열었다.

“여왕님께서는 그를 제거할 방법을 강구해 보시라 하셨다.”

여왕이라는 말에 제프가 고개를 숙였다.

이제 제프 자신은 인간이 아니었다.

여왕 아르트레스를 정점으로 한 압그랑의 일족의 하인으로서 여왕의 이름에 경의를 표하는 것은 당연한 일이었다.

“우리 일족은 어떤 이유에서인지 그를 인식하지 못한다. 하지만 너희들 아마족이라면 그를 보는 것이 가능할 것. 앞으로의 싸움은 너희가 주도하게 될 것이다.”

제프가 허리를 굽혔다.

“주인의 명령에 따르는 것이야말로 우리 하인들의 영광입니다.”

“연성 중인 아마족의 완성까지 얼마나 남았지?”

“길어야 1년입니다.”

엘리제는 흠, 하는 소리를 냈다.

“1년…….”

다시 그녀가 입을 닫았다. 순간 엘리제의 입가에 엷은 미소가 돌았다.

여왕께서 친히 편지를 보내어 늘 독려의 말을 해 준다. 그것으로 충분했다.

“서둘러라. 나의 여왕님께 한시라도 빨리 그의 죽음을 전해 주고 싶다.”

“예! 엘리제 님.”

제프가 고개를 숙이고, 라 오사디아를 조종하고 있던 아마족들이 가슴에 주먹을 올렸다.

인간이라고는 한 명도 타지 않은 진 윙즈가 하늘의 깊은 곳을 조용히 항주해 갔다.

코셀이 무엇인지 정확히 정의할 때까지, 인간은 무수한 목숨을 잃었다.

직전 시대, 광산 폭발의 40퍼센트가 코셀에 의한 것이었다. 높은 폭발력을 가진 코셀 광석은 그 자체가 폭탄으로 쓰이기도 했다.

하지만 적을 살상하는 것에 못지않게 아군의 목숨을 앗아가기도 한 것이 원시적인 코셀 폭탄이었다.

자연과학자들은 코셀이 품고 있는 기체가 수소라는 것을 발견해 냈다. 막대한 양의 수소를 품고 있는 코셀은 불꽃에 닿는 순간 굉장한 폭발을 일으키곤 했다.

광산의 사고를 낸 것도, 폭탄으로서 적아군의 목숨을 앗아 간 것도 수소의 폭발력이었다.

그것을 안전하게 제어하기 위해 수많은 과학자들이 실험실에서 다시 목숨을 잃었다. 그리고 결국 인류는 코셀의 사용 방법을 찾아냈다.

코셀을 특수한 수용액에 담가 가열할 경우, 그 온도에 따라 용출 되어 나오는 수소의 양이 정해진다.

여전히 폭발력이 강한 기체지만, 산소와의 혼합률에 따라 그것은 폭약이 되기도, 안전한 연소 물질이 되기도 했다.

그 후로, 수많은 난관을 넘은 끝에 완성된 것이 바로 코셀 엔진이었다. 코셀 엔진이야말로 인류의 운송 수단을 진일보시킨 발명이었다.

하지만 그것을 매도하는 이가 있었다.

“빌어먹을 코셀 엔진!”

티니베어는 양철 주먹으로 케퍼의 보닛을 후려쳤다.

“화를 거두어요, 티니베어. 수명이 다한 것뿐이에요.”

“죽었다고 꼭 애도의 말을 들을 수 있을 거라고는 생각하지 말라 그래. 오히려 역사를 통틀어 죽은 후에 매도의 말을 들은 사람의 숫자가 더 많을걸?”

셀로스 계곡에서 알푄의 대도시 칠까지 백 수십 킬로미터의 산길을 내려오고, 대륙 너머까지 사람들을 실어 나르는 초 대형 진―윙즈 오디세이아를 이용해 자렌까지 왔다.

그리고 다시 프리에 필의 옛 본사까지 50여 킬로미터.

그 머나먼 여행을 버티지 못하고 결국 케퍼의 심장이 멈춰 버린 것이다.

자렌 외곽에 위치한 프리에 필의 옛 본사까지 얼마 남지 않은 어느 들판 위의 일이었다.

175화 40. 다음 장으로(3)

아르헬은 케퍼의 보닛을 열어 보았다. 매캐한 증기가 풀풀 피어올랐다.

엔진의 실린더 헤드에 잔금이 가 있는 게 보였다. 당장 어떻게 손을 쓸 수도 없었다.

잠시 엔진룸을 지켜보던 아르헬은 고개를 가로 저으며 다시 덮개를 덮었다.

“정말 죽은 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“네.”

티니베어가 허리를 펴며 주위를 돌아보았다. 직사각형으로 반듯하게 정리된 경작지들이 두 눈 가득 들어왔다.

그곳에서 자라고 있는 것은 밀과 건초 따위가 아니었다.

장미와 백합, 그리고 튤립. 수선화와 코스모스가 골마다 나뉘어 자라고 있는 이 거대한 꽃밭이야말로 프리에 필의 상징인 ‘영원한 화원(Eternal Garden)’이었다.

프리에 필의 본사는 아직 7킬로미터 가량 떨어져 있었다. 걸어서 간다 해도 그리 오래 걸리지는 않을 것이다.

하지만 티니베어는 퍼 져버린 케퍼를 보자니 의욕 상실에 빠졌다.

“어쩔 거야? 버릴 거야?”

아르헬은 아련한 눈으로 케퍼를 바라보았다. 이제는 버릴 때가 온 걸까?

함께 십 수 년을 다닌 친구였다. 생명은 없었지만, ‘고철이니까 버리자’라는 말이 쉽게 나오지 않았다.

“엔진을…… 찾아볼까요?”

“이 고물의?”

티니베어가 되묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“네. 중고 시장을 뒤져 보면 찾을 수 있을 거예요.”

“그렇게 한가한 거야?”

되묻는 말에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“그렇진 않지만…….

“엘리제가 더 먼 곳으로 도망쳐 버릴 거야.”

“알고 있어요. 하지만…….

아르헬은 케퍼의 천장을 쓰다듬었다. 이제는 정말로 작별을 고해야 할 때가 온 걸까?

네클란트 30년식 케퍼의 엔진을 찾는다는 건 엘리제를 찾는 만큼의 공을 들어야 할 일이다. 그 쉽지 않은 작업에 시간을 소모했다가는 티니베어의 말대로 엘리제를 찾는다는 건 꿈속의 꿈이 되어 버릴 것이다.

그때, 저 멀리서 두 마리의 말이 끄는 짐마차가 터덜터덜 다가왔다. 티니베어가 목가적인 풍경에 배배 꼬인 소리를 던졌다.

“한가한 동네구만. 여기에 정말 악마들의 도시가 있는 거야?”

자렌에 있는 프리에 필의 옛 본사. 아르헬은 그곳과 엘리제가 분명 밀접한 관계가 있으리라고 확신했다.

엘리제의 진짜 정체는 마족이다.

태초부터 인간들에게 수많은 해악을 끼쳐 왔던 그들이 이제는 기업가의 탈을 쓰고 인간을 조종하고 있다.

이 재미있는 추론의 증거를 얻기 위해 자렌까지 왔다.

하지만 그가 이곳에서 처음으로 마주한 사람은 근사한 연미복을 차려입은 악마가 아닌 농부였다.

달구지가 케퍼 옆에 멈춰 섰다. 조금 전처럼 연기를 토해 내지는 않았지만, 매캐한 탄내만큼은 쉬이 없어지지 않았다.

밀짚모자를 눌러쓴 농부는 아르헬과 티니베어를 바라보았다.

소년 티가 가시지 않은 아르헬과 환영에 의해 인간으로 보이는 티니베어. 두 사람을 향한 시선이 썩 부드럽지는 않았다.

아르헬도 농부를 살펴보았다.

40대 초반쯤 되었을까? 키가 크고 깡마른 남자였다. 옷차림은 추레했지만, 눈매만큼은 농부라고 생각할 수 없을 만큼 날카로웠다.

그는 한참 동안 티니베어와 아르헬을 번갈아 보았다. 그리고 끝으로 케퍼를 보았다.

“32년즘부터 생산된 모델이군그래.”

“알고 계신가요?”

아르헬이 묻는 말에 농부는 아무런 대답도 하지 않았다. 다시 눈을 아르헬과 티니베어에게 두었다.

말 없이 사람을 쳐다보는 게 무례하게 느껴질 무렵, 농부가 입을 열었다.

“내 이름은 마크슈테일일세.”

“제 이름은 아르헬. 이쪽은 티니베어예요.”

“따라오겠나? 마침 나도 오래된 케퍼 한 대를 가지고 있네. 원한다면 엔진을 자네에게 팔지.”

티니베어가 깜짝 놀라 아르헬을 바라보았다. 나지막하게 말을 건넸다.

“함정 같아.”

하지만 아르헬은 그의 말을 듣는 둥 마는 둥 마크슈테일의 권유에 선뜻 응했다.

“그거 잘됐네요.”

마크슈테일이 흠, 하는 낮은 소리를 냈다. 케퍼와 그 주인을 번갈아 보고는 짐마차의 뒷자리에 엄지를 뻗었다.

“타게. 저 녀석은 내 트럭을 가져와 다시 끌어오기로 하고.”

마크슈테일의 짐마차에는 건초가 잔뜩 쌓여 있었다. 신선한 풀 냄새가 가득한 걸 보니 아직 퇴비로 만들기 전의 상태인 모양이었다.

아르헬이 마차에 오르고, 티니베어가 그 뒤를 쫓았다.

아무에게도 보이지 않는 또 한명의 동행까지 마차에 걸터앉고 나자 마크슈테일이 말채찍으로 짐말의 엉덩이를 가볍게 내리쳤다.

티니베어는 고개를 돌려 건초더미에 누워있는 아르헬을 보았다.

백 년 넘게 함께했지만 역시 이해하기 힘든 녀석이었다.

“함정이라니까.”

낮은 귓말에 아르헬이 빙긋 웃으며 티니베어의 어깨를 당겨 눕혔다.

“티니베어. 하늘 좀 봐요. 오늘 날씨 정말 좋지 않아요?”

“날씨가 뭘 어쨌다는 거야!”

가볍게 투덜거렸지만, 티니베어는 어느새 창공을 보고 있었다.

짙은, 하지만 결코 거슬리지 않는 꽃 향으로 가득한 이 길은 아스팔트 같은 것으로 포장하지 않아 덜컹거렸다.

“프리에 필의 자렌 본사가 이런 곳에 있으리라고 생각하는 사람이 몇이나 될까요?”

아르헬의 말에 티니베어는 자신도 모르게 고개를 끄덕거렸다.

“그건 그래. 프리에 필이야말로 현대의 첨단에 있으니까. 최신 발명품의 태반이 그곳에서 나오고 있잖아.”

“말이 끄는 짐수레와 비포장도로…… 이곳에 프리에 필의 본사가 있다니…… 그야말로 역사의 아이러니예요.”

“총수의 취향인가 보지.”

아르헬이 고개를 끄덕거렸다.

“아마 그럴 거예요. 왜 회사의 이름을 ‘꽃 파는 처녀’라고 지었을까요.”

그때, 마크슈테일이 아르헬의 말에 대꾸했다.

“프리에 필의 첫 사업은 정말로 화훼(花卉)업이었네. 알칸사스 전역에 광풍처럼 몰아친 튤립 모종 경매에서 큰 이익을 보았고, 그 자본을 기반으로 기업을 일으킨 것이지.”

티니베어가 곧바로 비꼬는 소리를 했다.

“첫 사업부터가 도박이라니. 제대로 된 회사가 할 짓은 아니지.”

“그럴지도 모르네만…… 결과적으로 성공했으니 그릇된 선택은 아니지 않겠나?”

“과정이 의미가 없다고? 극단적이지 않아?”

“과정에 의미가 없다고는 말하지 않았네. 극단적인 건 오히려 자네군그래.”

티니베어의 말문이 막혔다.

그가 도움을 청하는 눈으로 아르헬을 보았다. 하지만 아르헬은 오히려 적의 편이 되어 주었다.

“도박이라고 얘기할 수는 없었어요. 당시 프리에 필은 최신의 튤립 품종을 다량 보유하고 있었으니까요. 오히려 땅 짚고 헤엄치기라는 표현이 맞을 거예요.”

“세상에 쉬운 일은 없네.”

마크슈테일이 아르헬의 말에 단정 짓듯 대꾸했다.

“있다면 그건…… 그렇게 느껴지도록 보이지 않는 곳에서 수많은 노력을 기울인 후일 테야.”

“보이지 않는 곳에서…….”

아르헬이 그의 말을 곱씹어 보았다. 프리에 필의 겉과 속. 과연 화려한 겉모습의 이면에 어떤 비밀을 감추고 있는 것일까?

악마들과 거래를 하고 있는 걸까? 아니면 엘리제와 셀시아 같은 악마들이 프리에 필에 숨어 모종의 일을 꾸미고 있는 걸까?

마차는 작은 언덕배기에 있는 농가에 도착했다.

농가는 십여 명의 식솔이 머물 수 있을 만큼 규모가 컸지만, 인기척은 느껴지지 않았다. 변명이라도 하듯 마크슈테일이 입을 열었다.

“이 집에 지금은 나 혼자 지내고 있지.”

아르헬과 티니베어, 그리고 란테르트가 마차에서 내려섰다. 마크슈테일은 곧바로 마당 한편에 서 있는 트럭에 다가가며 말했다.

“자네들의 케퍼를 가져올 테니…… 아무 데서나 편하게 기다리게. 목이 마르면 우물물을 마셔도 되고, 배가 고프면 부엌의 음식을 먹어도 괜찮네.”

“호의에 감사드려요.”

아르헬이 웃으며 고개를 숙였다. 하지만 마크슈테일은 별반 대꾸도 없이 낡은 트럭에 시동을 걸었다.

그가 떠나고, 티니베어는 참았던 말을 쏟아 냈다.

“아르헬! 함정이라니까!”

“어떤 함정 말예요?”

“저것도 분명 마족의 시종 같은 걸 거야. 구스타프나 죠슈아 같은!”

열변을 토하는 티니베어에게서 시선을 떼며 아르헬은 란테르트를 보았다.

하지만 그는 팔짱을 끼고 있을 뿐 입을 열지 않았다. 마치 ‘스스로 판단하라’라고 말하는 듯한 태도였다.

아르헬이 티니베어를 보며 말했다.

“티니베어에게도 느껴지는 건가요?”

“으, 응?”

“맞아요. 그는 마물이에요.”

아르헬은 이렇게 말하며 농가에서 이어진 긴 길을 바라보았다.

그 길로 마크슈테일이 사라져 갔다. 언덕 너머의 프리에 필 자렌 본사가 이어져 있기도 했다.

“저, 그…… 그러니까!”

티니베어가 놀라 눈을 휘둥그레 떴다.

“그런데 왜 그를 상대하는 거야? 아! 혹시 이곳에 매복이라도 하려는 거야? 문 뒤에 숨어 있다가 딱! 하고…….”

아르헬이 웃으며 고개를 저었다.

“아뇨.”

“설마 너…….”

“네. 그 설마랍니다. 궁금해졌어요. 그가 뭘 하려는 것인지.”

티니베어가 뭉뚝한 손으로 자신의 이마를 두들겼다.

“하여간 못 말린다니까! 저 녀석이 마물이라면 마족들에게 벌써 소식이 전해졌을 것 아냐! 적들에게 준비할 시간이라도 주려는 거야?”

“아! 그렇군요.”

장난스러운 표정으로 손바닥에 주먹을 내려치는 의뭉스러운 친구를 보며 티니베어가 언성을 높였다.

“장난치지 말고! 보이지 않는 형씨. 뭐라 한마디 해 봐. 저래도 아르헬이 하는 대로 놔두는 거야?”

마당 가운데 서 있던 란테르트가 조용한 목소리로 답했다.

“우리는 적을 상대하러 온 것이 아니라, 그들이 진짜 적인지 확인하러 온 것…… 좀 더 지켜보는 것이 좋을 거다.”

“하여간 이놈이나 저놈이나 태평하다니까. 적진 바로 앞에서, 적의 함정에 빠진 주제에 좀 더 구경하자는 둥, 뭘 하려는지 궁금하다는 둥!”

“태평스러운 걸까…… 나는 그의 성격이라고 보네만.”

란테르트의 말에 티니베어가 코끝을 찡긋거렸다. 그의 말 그대로였다. 아르헬은 원래 그런 녀석이었다.

속을 알 수 없는 변덕스러운 녀석.

싱긋 웃는 자신의 조물주를 보며 티니베어가 이빨을 드러내 보였다.

오래잖아 마크슈테일이 낡은 트럭을 몰고 돌아왔다. 굵은 쇠사슬에 매달린 케퍼가 비포장도로 위를 삐걱대고 뒤뚱대며 쫓아왔다.

“오래 기다리게 했군그래.”

아르헬과 티니베어, 그리고 란테르트 세 사람은 여전히 농장의 마당에 서 있었다.

짧은 팔을 꼬아 얽은 티니베어와 싱글거리고 있는 아르헬. 마크슈테일은 날카로운 눈으로 그 두 사람을 바라보았다.

정말 그 둘이 소문에 들려오는 ‘적’일까?

마크슈테일은 상념을 지우려 고개를 털고는 트럭에서 천천히 내려섰다.

“그렇게 서 있지 말고…… 낡았지만 저쪽 의자라도 앉아 있는 게 어떤가?”

티니베어가 고개를 돌려 그가 가리키는 것을 보았다.

“의자? 저게?”

그가 가리키는 곳에는 통나무 몇 개가 제멋대로 나뒹굴고 있었다. 비바람에 삭아 형체를 알아보기 어려웠지만, 그렇다고 생각하고 보니 야외용 테이블 세트 같았다.

“솜씨가 없어 미안하군그래.”

마크슈테일이 툭 한마디 뱉고는 차고 쪽으로 향했다. 커다란 문을 당겨 열자 뽀얀 연기가 햇살 아래로 쏟아져 나왔다.

176화 40. 다음 장으로(4)

마크슈테일이 먼지에 재채기를 하는 사이 아르헬과 티니베어가 의자에 자리를 잡았다.

삐그덕 소리가 나면서 덜컹거리는 의자였지만, 그래도 엉덩이를 걸칠 만한 곳은 있었다.

티니베어는 짧은 다리를 허공에 흔들며 마크슈테일의 일거수 일투족 감시했다.

속삭이듯 아르헬에게 말을 걸었다.

“정말 지켜만 볼 거야?”

“티니베어는 어떻게 했으면 좋겠어요? 그의 등 뒤로 살금살금 다가가 심장에 칼을 꽂을까요?”

“그건…….”

듣자니 그것도 이상했다.

“솔직히 말하자면, 이번에는 제가 말려든 셈이에요. 머리싸움에서 졌달까요?”

“머리싸움이라고? 뭐가?”

“공성(空城)의 계책이라고 하죠. 일부로 성문을 활짝 열어 놓아 공격하는 쪽의 전의를 잃게 만드는…….”

아르헬은 웃으며 마크슈테일이 하는 모습을 지켜보았다.

“그에게 적의라고는 전혀 느껴지지 않아요. 내가 누군지 모르는 걸까요? 결코 그렇지 않을 거예요. 만약 그가 나를 모른다면…… 프리에 필 본사와 엘리제 사이에 아무런 관계가 없다고 봐야겠죠.”

“그건 그러네.”

“내가 누군지 모르면서 저렇게 태연스럽게 맞이하는 이유가 뭘까요?”

“그…….”

티니베어의 대답이 궁해진 그때, 마크슈테일이 창고에서 케퍼를 밀고 나오며 말했다.

“오히려 내 쪽이 궁금하군그래. 자네는 무슨 일로 이곳에 온 건가? 프리에 필 본사는…… 약속되지 않은 방문자는 받아들이지 않는 것으로 알고 있네만.”

아르헬은 웃음으로 그의 물음을 넘기며 되물었다.

“이곳에 다른 사람은 없나요?”

“없네.”

그가 밀고 나온 케퍼는 아르헬의 것과 사이드 미러의 모양이 조금 다를 뿐인 거의 같은 모델이었다.

군데군데 다른 색을 덧씌운 데다 차체 여기저기가 녹슨 고물이었다. 하지만 엔진룸 만큼은 비교적 깨끗한 편이었다.

“내 성격을 견뎌 낸 사람이 없어서…… 지금은 혼자일세.”

마크슈테일은 보닛을 열어 둔 채로 키 박스를 만졌다. 시동이 걸리며 엔진이 가볍게 떨기 시작했다.

“어떤가?”

마크슈테일이 아르헬에게 다가와 물었다.

“좋네요, 정말로.”

“33년식일세. 하지만 주행거리는 5천 킬로미터 미만이네. 그 뒤로도 엔진만큼은 때때로 정비를 해 두어서, 앞으로 10년은 거뜬할 걸세.”

아르헬은 그에게 의자 하나를 밀어 주었다. 마크슈테일은 가타부타 말 없이 그가 내민 의자에 걸터앉았다.

“심장은…… 소중한 것이네. 그것마저 잃고 나면 살아 있다고 말할 근거가 없게 되니까.”

그가 흘끗 자신의 가슴을 내려 보았다. 그러고는 고개를 돌려 티니베어를 보았다.

“양철로 만든 곰 인형과 함께라는 얘기를 들었는데…… 환영으로 가려 놓은 것인가?”

아르헬이 고개를 끄덕이고는 손가락을 가볍게 퉁겼다. 티니베어를 감싸고 있던 인간의 모습이 순식간에 사라졌다.

“아아, 정말이군…….”

마크슈테일이 조금 놀랐다는 듯 티니베어를 새삼 쳐다보았다.

“그에게도 심장이 있나?”

아르헬이 고개를 저었다.

“마법으로 움직이고 있으니까요.”

“심장은 중요하네. 그것이 정말로 작동하건 하지 않건 간에. 어떤 상징이 되어 주거든.”

“당신의 것처럼 말인가요?”

아르헬이 되묻자 마크슈테일은 쓴 웃음을 지었다.

“내 정체를 알고 있는 모양이군그래.”

“당신과 비슷한 것을 벌써 몇 번이나 봤으니까요.”

“흐음…….”

마크슈테일은 콧소리를 내고는 다시 케퍼로 눈을 돌렸다.

“시대가 눈부시게 발전하고 있어. 겨우 15년 된 기계이건만…… 퇴물 취급을 받고 있으니. 3단괴 코셀엔진 같은 건 지금은 쓰이지 않고 있지. 그게 안타까워서 차고에 남겨 둔 것이네.”

세 박자로 떨리는 엔진의 기묘한 화음을 잠시 즐기던 마크슈테일이 다시 입을 열었다.

“이렇게 따로 주인을 기다리고 있기라도 했던 걸까…….”

참다 못한 티니베어가 결국 입을 열었다.

“무슨 수작이야! 싸우려면 무기를 꺼내 들고, 그게 아니라면 물러나지 그래? 이런 식으로 적을 기만하지 말고.”

마크슈테일이 티니베어를 바라보았다.

“적이라…… 자네는 우리에 대해 얼마나 알고 있나?”

“악마들. 인간의 적.”

마크슈테일이 빙긋 미소를 지었다.

“그런가…….”

워낙 굳어 있는 표정에, 거친 외모라 웃음이 불편해 보였다.

“케퍼의 엔진을 갈아 주겠네.”

아르헬은 그의 말에 조용히 고개를 끄덕였다.

풀고, 조이고. 도르래로 무거운 쇳덩이들을 들어 올리며 마크슈테일은 케퍼의 심장을 하나하나 분해해 냈다.

숙련되지는 않았지만, 엔진 구조에 대한 이해는 높아 보였다. 단 한번도 실수 없이 두 대의 케퍼에서 엔진을 분리해 정리했다.

“나는 이제 단 한 명밖에 남지 않았네.”

연겨자 색 케퍼의 엔진을 바라보던 마크슈테일은 한숨을 짧게 내쉬었다.

“이 낡은 케퍼의 엔진처럼, 내 동기들의 심장도 수명을 다 해 소멸해 버렸지.”

그는 한참 동안 케퍼의 엔진을 보았다. 실린더 헤드에 잔금이 가고, 엔진 몸체 역시 표면이 박리되었다.

“잊힌다는 건…… 그리고 잊는다는 건 자네에게 어떤 의미가 있나?”

아르헬이 마크슈테일을 보았다. 무슨 말이냐는 무언의 되물음에 마크슈테일이 다시 입을 열었다.

“자네도 불사에 가까운 몸을 가지고 있다고 들었네. 인간들, 그 필멸자(必滅者) 사이를 살아오지 않았나. 수많은 이들을 잊었고, 또 그에 못지않은 사람들에게 잊혔을 터…… 슬펐나?”

티니베어가 툭하고 끼어들었다.

“마물 주제에 왜 그런 게 궁금한 거지? 무슨 이유로 악마들에게 마음을 판 건지 모르겠지만…….”

“나는 마음을 판 적이 없네.”

“그럼 강제로 마인이 되었다는 거야?”

“마인…… 정식으로는 아마족(亞魔族)으로 불리네만…… 나는 자네들이 만났던 다른 아마족과는 달리 인간이었던 적이 없네.”

티니베어가 눈썹을 움찔거렸다.

“……그게 무슨 말이야?”

“우리는 무에서 창조되었지.”

티니베어가 마크슈테일을 멍하니 바라보았다. 그의 손끝이 자신에게 이어져 이었다.

“그래. 자네와 가장 비슷하겠군그래. 양철 대신, 유기물을 소재로 사용했다는 게 다를 뿐.”

“악마들의 피조물이라고?”

티니베어의 되묻는 말에 마크슈테일은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 티니베어가 아르헬을 보았다.

아르헬은 그런 티니베어에게 어깨를 으쓱해 보였다. 그 자신도 확인할 수 없다는 뜻이었다.

“아직 인간들은 갖지 못한 기술이지만…… 나의 주인들께서 여러 생명체의 세포를 복제해 배양하여 성체로 키워 냈지. 이 세상에 존재하는 수많은 동식물들의 장점을 주입해 인간을 아득히 초월한 생명체를 탄생시켰네. 그것이 우리 아마족들. 하지만 그 기술은 진작에 버려졌지.”

마크슈테일은 이야기 도중 잠시 말을 멈추었다. 티니베어가 궁금해 막 입을 열려는 순간 그의 이야기가 이어졌다.

“수명이 터무니없이 짧았네. 신들이 우리를 허락하지 않는다는 듯…… 나를 제외한 모든 동기들이 50년을 채우지 못하고 늙어 죽었네.”

티니베어가 물었다.

“그럼 당신은?”

“나? 이제 막 150년을 넘겼다네.”

“불사를 이야기하기에는 터무니없이 짧은 시간이군그래.”

마크슈테일이 웃음을 지었다. 그의 날카로운 인상에 결코 어울리지 않는 미소였다.

“건방진 소리였나?”

“건방지고말고. 인간 중에서도 좀 오래 산다 하면 그쯤은 살아.”

티니베어의 억지에 마크슈테일은 대꾸하지 않았다. 그는 아르헬을 바라보았다.

“자네, 아직 내 질문에는 답해 주지 않았네.”

“나는 세상의 모든 것을 알기 위해 살아가고 있어요.”

“세상의 모든 것…….”

아르헬이 빙긋 웃고 말을 이었다.

“네. 그리고 그 세상에는 인간 역시 포함되어 있죠. 그들을 알고, 그들과 관계 맺고…… 그리고 잊고 잊히고. 그 모든 것이 내게 있어서는 중요한 일이랍니다.”

“그건…….”

말끝을 흐리던 마크슈테일이 짧은 말을 뱉었다.

“차갑군.”

“그런가요?”

“수단에 불과하니까. 잊히는 것도 잊는 것도 자네에겐…… 세상을 알아가는 길의 하나일 뿐 아닌가.”

아르헬은 그의 말에 순순히 고개를 끄덕였다.

“그건 그럴지도 몰라요. 나는 인간이 아니니까요. 인간들이 이야기하는 우정이나 사랑 같은 걸 내게 적용해도 될지 나는 잘 모르겠어요.”

“인간이 아닌 것…….”

“그것조차 확실한 것은 아니에요. 그런 나지만 소중한 인연은 있답니다.”

아르헬이 다시 웃었다.

하지만 마크슈테일은 이번의 웃음이 이전의 것들과 분명 다르다는 것을 피부로 느낄 수 있었다.

입꼬리가 둥글게 말려 올라갔음에도 웃고 있는 것이라 믿기지 않았다. 소름끼치는 살기에 마크슈테일은 자신도 모르게 심장에 갈무리해 둔 무기로 손을 가져갈 뻔했다.

“내 어린 시절의 친구들…… 그리고 얼마 전 엘리제 탓에 잃어버린 메를린. 처음 나의 친구들을 앗아간 엔키르의 심장은 내 손으로 직접 두 조각 냈죠. 하지만 아직 엘리제에게는 갚아 주지 못했어요.”

아르헬은 자신의 손을 바라보았다. 아직까지도 그 끝에 셀시아를 죽였을 때의 감촉이 남아 있었다.

시작은 분명 엘리제에 대한 원한이었다. 메를린을 아꼈던 마음이 컸던 만큼, 분노는 결코 가볍지 않았다.

하지만 지금 오히려 강렬하게 자리 잡고 있는 것은 마족 그 자체에 대한 살육 욕구였다.

그 점을 감추려 아르헬은 억지로 미소를 지었다. 그 섬뜩한 웃음이 마크슈테일을 몸서리치게 만든 것이다.

“나의 주인들이…… 그대의 소중한 것을 빼앗았다는 것인가.”

“짧게 말하자면 그러네요.”

“흠…….”

말을 줄이며 마크슈테일의 손이 다시 움직이기 시작했다.

도르래의 사슬에 달려 있던 마크슈테일의 엔진이 눈높이까지 오르고, 연겨자 색의 케퍼에 자리를 잡았다.

마크슈테일은 묵묵히 풀었던 볼트를 다시 조였다. 그렇게 30여 분 간 더 작업을 계속하고 나자 연겨자 색의 케퍼에도 새로운 심장이 더해졌다.

마크슈테일이 기름때 가득한 장갑을 벗으며 아르헬에게 말했다.

“엔진에 시동을 걸어 보겠나?”

아르헬은 고개를 끄덕이며 케퍼의 운전석에 앉았다.

키 박스를 돌리자 한참 동안 플라이휠이 헛도는 소리가 울렸다. 그리고 ‘펑’ 소리와 함께 엔진이 움직이기 시작했다.

시커먼 연기를 뿜어내던 머플러의 배기구가 소란을 멈추고, 자체 전체가 발랄한 진동을 내기 시작했다.

삼단괴의 엔진만 갖고 있는 그 독특한 왈츠음에 아르헬은 절로 웃음을 머금었다.

잠시 길을 들이려 엔진을 켜 두고, 아르헬은 차에서 내려서 마크슈테일에게 다가갔다.

“정말 큰 도움을 받았어요.”

그가 꾸벅 고개 숙여 하는 인사에 마크슈테일은 손을 저어 답했다.

“세상 모든 일은 정해진 길이 있는 법이라고 생각하네. 저 낡은 케퍼의 엔진이 아직까지도 내 손에서 살아 있던 건 오늘을 위한 것이 아닐까…… 그렇게 생각하고, 잘 써 주게.”

“고마워요.”

몇 마디 더 인사치레를 건네고, 아르헬이 다시 케퍼에 올랐다. 다시 목표를 향해 움직이기 위해서였다.

곰 인형 티니베어와 보이지 않는 존재, 란테르트까지 모두 차에 오르고 나자 아르헬은 케퍼의 기어를 조작했다.

풍경이 뒤로 흐르고, 마크슈테일과 그의 농장이 뒤쪽으로 멀어져갔다. 티니베어가 고개를 갸웃하며 말했다.

“뭐야, 그냥 이렇게 헤어지는 거야?”

“네.”

“아니, 저 녀석…… 아마족이라면서?”

“아마족에게는 관심 없어요.”

아르헬의 말에 티니베어가 고개를 도리질 쳤다.

“그게 아니라…… 이상하잖아! 케퍼의 엔진을 그냥 주는 건 또 뭐고, 당연하게 받는 건 왜 그러는 거야?”

“이상하긴 하죠?”

방긋 웃으며 말하는 아르헬. 티니베어는 그런 그의 태도가 답답해 미칠 지경이었다.

177화 41. 노장의 만가(1)

“‘이상하긴 하죠’ 정도가 아니라니까! 적이 준 선물이라니 꺼림칙하잖아.”

“운이 좋았네! 하고 손가락을 퉁기며 휘파람을 불면 되죠.”

“그걸로 끝날 일이야? 폭탄이라도 설치한 것 아냐?”

“나도, 티니베어도 폭탄에는 죽지 않아요.”

“그건 그렇지만…….”

티니베어는 가슴속에 부글거리는 감정을 말로 풀어 낼 자신이 없었다. 뒷자리에 있을 보이지 않는 형씨는 분명, ‘아르헬에게 생각이 있겠지’라고 노인네 같은 소리만 할 테고…….

“그보다, 마크슈테일이 벌써 우리들 얘기를 적에게 전했을 텐데 이렇게 가도 괜찮은 거야?”

“사실 잘 모르겠어요.”

아르헬의 대책 없는 대답에 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“모르다니!”

“생각해 보면 막연하지 않나요? 마크슈테일이 내게 물었죠. 우리가 누군지 아느냐고. 우리에 대해 얼마나 알고 있느냐고.”

“악마 따위!”

“맞아요, 악마죠. 하지만 그것 말고는 아는 게 없어요. 왜 존재하는지, 그들의 목표가 무엇인지. 엘리제는 그 악마들의 일원이 확실한지…… 혹은 그녀도 마크슈테일 같은 아마족이 아닐지.”

“흐음…….”

“수풀을 나무로 치고 다니다 보면 놀란 뱀이 튀어나올지도 몰라요. 하지만 물려 보지 않으면 알 수 있는 게 없어요.”

“조사만 하면서 시간을 보내는 건 나도 싫어.”

“내 방문을 마크슈테일은 무방비로 맞이해 주었어요. 그의 뜻에 따라, 나도 무대책으로 자렌 본사로 가 볼 생각이에요.”

“자신 있는 거야?”

아르헬은 웃었다.

“늘 나는 언제 끊어질지 모르는 줄 위에 서 있었답니다.”

티니베어는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 불쑥 튀어나오는 저 무모함은 도대체 누구에게 배워 온 건지.

“란테르트. 당신은 내게 할 말이 없나요?”

아르헬이 뒷자리의 남자에게 물었다.

“내가 해 줄 말은 늘 같다…… 네가 원할 때, 나는 늘 네 곁에 있을 것이다.”

아르헬은 웃었다. 그보다 든든한 말이 어디에 있을까?

사실 그의 존재 하나만으로도 준비는 차고도 넘쳤다. 지금의 여유 그 근간에 있는 건 다름 아닌 란테르트였다. 티니베어는 그가 얼마나 위대한 존재인지 모르고 있었기에 지금처럼 안달을 내고 있는 것이다.

케퍼가 완만한 언덕을 넘어 작은 개천을 가로지르는 다리에 도착했다.

자렌의 프리에 필 본사가 바로 눈앞에 들어왔다. 해질녘의 옅은 안개로 가려진 고성에는 작은 빛 하나만이 외롭게 켜져 있었다.

그 다리 앞에서, 케퍼의 엔진이 멈추었다. 한 남자가 길 한 가운데에서 길을 막고 있는 탓이었다.

긴 한 자루의 검을 품고 있는 그의 이름은 바로 마크슈테일이었다.

농부의 옷은 이미 벗어 던졌다.

가죽 소재의 통 넓은 바지가 단단해 보이는 검은색 부츠에 감겨 있었다. 상의는 청백색의 품이 넓은 마 소재의 옷이었다.

쉬에리엔도, 알칸사스도 아닌 계통을 알 수 없는 특이한 복식이었다. 단 한 가지 알 수 있는 것은, 그것이 기사들의 제복이라는 점이었다.

건틀릿 같은 가죽 장갑에 양각된 고어가 보였다.

프리에 쉬발리에 꽃의 기사단.

“내 선물을 봐서 이 다리를 건너지 않으면 안 되겠나?”

검날이 한쪽에만 달린 장검을 손에 들고, 마크슈테일이 묻는 말에 아르헬은 살포시 미소를 짓고 말았다.

차에서 내린 아르헬은 티니베어에게 먼 곳에 떨어져 있으라고 이야기했다.

“조심해.”

한 마디, 걱정 담뿍 담긴 말을 남기고 티니베어는 멀찌감치 나무 아래로 걸음을 옮겼다.

란테르트는 조용히 티니베어의 곁을 지켰다.

아르헬이 싸우기를 결심했다면, 지켜보는 것이 란테르트의 일이었다.

“마크슈테일 씨. 당신이 엔진을 준 것에 대해서는 진심으로 고마워하고 있어요.”

“그런가?”

“그 대가로 만약 일국의 멸망을 요구했다면…… 나는 들어주려고 노력했을 거예요.”

미소 속에 뱉은 아르헬의 말에 마크슈테일은 눈썹을 움찔거렸다.

“혼자 몸으로 할 수 있다는 건가?”

“오래전, 나르칸사크 휘하에는 백색의 이브델이라는 명장이 있었죠. 그의 손에 멸망한 나라가 몇일지! 심지어 그는 총과 칼을 쓰지 않고 그 일을 해냈다고 해요. 자만해서가 아니라, 나도 그가 했던 것과 같은 일을 해낼 자신이 있어요.”

“흠…… 그렇겠지. 자렌 본사를 홀몸으로 쳐들어 왔을 정도니.”

“마크슈테일 씨. 나는 궁금한 게 하나 있어요.”

“말해 보게나.”

“셀시아와 엘리제, 그들은 정말로 자렌 본사가 보낸 사람들인가요?”

그 물음에 마크슈테일은 고개를 가로로 저었다.

“나 같은 하인이 답할 수 있는 말이 아니네.”

“그럼 프리에 필 자렌 본사는 도대체 뭐죠?”

“자네가 묻는 게 자렌 시에 있는 고층의 빌딩이라면…… 세계를 상대로 장사를 하고 있는 종합 상사 프리에 필의 사장이 있는 곳이라고 답해 주겠네. 하지만 내 뒤에 있는 저 고성을 지칭하는 것이라면 역시 답해 줄 수 없네.”

“직접 가서 확인하라는 뜻인가요?”

아르헬의 물음에 마크슈테일이 고개를 저었다.

“보내 줄 수도 없네.”

“하아, 그렇다면 당신이 할 수 있는건  도대체 뭔가요?”

한숨 섞인 아르헬의 물음에 마크슈테일이 답했다.

“자네를 막는 것.”

“나에 대해 모두 다 알고 있는 게 아닌가요? 내가 누구와 싸웠고, 누구를 죽였는지…….”

마크슈테일은 아르헬의 말에 고갯짓으로 긍정의 답을 했다.

“알고 있네. 그럼에도 나는 자네를 죽일 수 있다고 말하는 것이네.”

그가 칼을 들어 검끝을 아르헬에게 향했다.

“나는 150년 전 실수로 태어난 아마족. 그 전에도 후에도 나 같은 존재는 태어나지 않았지.”

바람이 불기 시작했다.

마크슈테일의 몸을 핵으로 주위의 공기가 나선으로 휘돌아 검 끝으로 모여들었다.

“외람된 말이나, 나의 주인들조차 나를 이길 수 없다. 오직 한 분, 여왕님과 그 혈족만이 나를 감당할 수 있지. 그렇기 때문에 이곳에 갇혀 있네. 너무 강한 무기는 오히려 쓸모없는 법이니까.”

아르헬은 뒤로 한걸음 물러섰다. 마크슈테일이 내뿜는 기세가 심상치 않았다.

감히 맨손으로 상대할 자신은 서지 않았다. 곧바로 품에서 흑섬 에클라모니움을 꺼내 들었다.

“우리가 모시는 분들은…… 결코 악마 같은 것이 아니네. 그들도 그들의 삶이 있을 뿐. 물러나 주게.”

“그럼 지금 엘리제가 있는 곳을 말해 줄 수 있나요?”

“그건 안 될 일. 우리는 하인일 뿐……. 감히 주인에 대해 이야기 할 처지가 못 되네.”

아르헬은 에클라모니움을 쥔 손에 힘을 주었다.

“그렇다면 당신을 죽이고 이곳을 지나겠어요.”

“나를 죽인다 한들…… 이미 저 안에는 아무도 없네. 나를 죽인다는 것은, 우리 주인들 대부분이 자네를 당할 수 없다는 뜻일 테니 그분들이 저곳에 남아 있을 이유는 없네.”

“그럼 이 세상 모두를 뒤져 한 명, 한 명 찾아낼 수밖에 없어요.”

“허…….”

마크슈테일의 검 끝에 모인 힘이 살짝 누그러들었다.

“어떻게도 안 되겠나? 무릎을 꿇으라면 꿇겠네. 자네에게 일어난 불행에 사죄하라면 내가 주인들을 대신해 머리를 조아리겠네.”

아르헬은 고개를 천천히 가로저었다.

셀시아를 죽이기 전이라면…… 협상의 여지가 있을지도 몰랐다. 하지만 지금은 아니었다.

마족을 찾아다니는 것은 단지 메를린 때문만은 아니었다.

그 어둠의 일족을 죽이는 것이야말로……. 생의 하나 남은 쾌락이었으니까.

“나는…… 마족을 죽이고 싶어요.”

마크슈테일의 눈에 어둠이 내리 깔렸다.

“타협의 여지는 없나보군그래. 오게나. 내가 그대에게 죽을지, 그대가 내게 죽을지…… 서로 원망은 하지 맘세나.”

마크슈테일이 검을 크게 휘둘렀다. 돌풍이 하나의 선이 되어 아르헬의 목을 노렸다.

순식간에 금이 가며 아르헬의 몸이 일곱 조각으로 잘렸다. 하지만 그것은 모래의 환영. 다시 나타난 아르헬의 손에 들린 독고저 에클라모니움이 마크슈테일의 숨골을 노렸다.

단 한번의 공방에 이미 그들이 서 있던 대지는 파였고, 이내 무너져 버려 커다란 구멍이 되었다.

마크슈테일이 검을 돌려 아르헬의 공격을 막아 냈다. 두 자루의 무기가 부딪히며 생겨난 충격파에 땅거죽이 주름 잡혔다.

티니베어는 두 존재의 싸움에서 의식을 떼지 못했다.

“이봐, 보이지 않는 형씨! 아르헬이 더 강한 거지?”

판단할 수 없었기에 티니베어는 이렇게 물을 수밖에 없었다.

마크슈테일이 했던 이야기는 허풍이 아닌 모양이었다. 감리를 비롯해 제법 많은 수의 마물들을 보았지만, 그가 내뿜는 기세와는 격이 틀렸다.

아마족 최강의 검사.

그 타이틀이 결코 거짓이 아니라는 듯, 처음부터 전력을 다하는 아르헬이 조금의 승기도 잡지 못하고 있었다.

“그는 정말 강하네…….”

란테르트가 티니베어의 질문에 애매한 대답을 남겼다.

중급의 마족들조차 그를 제어할 수 없어 농가에 버려 두었다는 말이 이해갔다.

“아르헬보다 더?”

“글쎄…… 세상은 숫자로 가늠할 수 있는 것이 아니라…….”

티니베어가 눈살을 찌푸리며 두 사람의 전장으로 눈을 돌렸다.

다리 저편, 너른 공터가 제멋대로 부서지고 짓이겨졌다. 들풀은 가루로 산화해 흩어지고, 너럭바위가 네 쪽으로 쪼개지며 사방에 파편을 날렸다.

그 공간에서 어떤 싸움이 벌어지고 있는지 티니베어의 능력으로는 볼 수조차 없었다. 에클라모니움을 손에 쥔 아르헬의 속도는 소리보다 훨씬 빨랐다.

“제길, 아르헬 녀석. 나를 좀 더 강하게 만들 것이지!”

투덜거리며 주먹을 움켜쥐어 보았지만, 동글동글한 곰 인형의 앞발일 뿐. 감춰진 날카로운 손톱 역시 무른 양철이었다.

“도와줄 거지?”

티니베어의 물음에 란테르트가 무거운 소리로 답했다.

“그가 원한다면.”

“고마워, 형씨.”

티니베어가 지나가는 말로 감사 인사를 했다. 하지만 말의 무게는 여느 인간이 고개 조아려 하는 것보다 훨씬 더 나갔다.

“그는…….”

란테르트가 말끝을 흐렸다. 아르헬은 과연 나에게 무얼까?

계약자.

소중한 ‘그’의 아이.

결코 잊을 수 없는 ‘그녀’의 동생.

수많은 대명사가 있었지만, 모든 말로도 부족한 것처럼 느껴졌다.

문득 아르헬과 나누었던 이야기들이 떠올랐다. 강한 동질감…… 그것은 이 세계로부터 버림받은 자들이 느끼는 외로움에 가까웠다.

아르헬이 지금 마족을 뒤쫓는 것도, 란테르트 자신이 아르헬의 곁을 지키는 것도……

아마 같은 이유 때문일 것이다.

“동지니까.”

꼭 어울리는 말을 찾았다.

아르헬은 흑섬 에클라모니움 덕분에 해방된 힘에 온몸이 고양되어 있었다.

심장 언저리의, 굳이 비유하자면 영혼 같은 것으로부터 끝없는 에너지가 퍼져 나왔다. 온몸을 가득 채우고도 남은 그 힘은 아르헬의 육체 밖으로까지 뻗어 나가려 했다.

달렸다.

땅도, 하늘도 상관없었다. 공기의 분자 하나로 충분했다. 아르헬은 그것을 딛고 달릴 수 있었다.

그 속도는 그림자조차 쫓기 버거울 정도였다.

하지만 그 다음 순간 아르헬이 느낀 것은 억압이었다. 끝없이 날아오르던 몸이 ‘육체’라는 벽에 가로막혀 번번이 떨어지고 말았다.

행성이 가지고 있는 인력(引力)이 그의 몸을 점점 낮은 곳으로 당겼다. 더 빨리 달리려 할 때마다 근육이 고통스러운 비명을 질렀다.

육신이라는 건 얼마나 거추장스러운 것인가!

하지만 그것을 벗어 버릴 수 없는 것이 생명의 한계. 천장에 갇힌 채 결국 더 높은 곳으로 날아오르는 것은 포기할 수밖에 없었다.

178화 41. 노장의 만가(2)

순식간에 마크슈테일과 거리가 좁혀졌다. 그의 검이 좁은 점을 찔러 왔다.

아르헬은 에클라모니움의 칼끝을 상대의 검에 가져갔다. 종소리 같은 울림이 손을 따라 직접적으로 귓속까지 파고들어 왔다.

기분 좋은 떨림을 떨쳐 내고 공중에서 몸을 반전해 마크슈테일의 뒷골을 노렸다.

전광석화처럼 적의 몸이 회전하고, 그 기세를 빌어 다시 그의 검이 아르헬 자신의 허리를 베어 왔다.

아르헬은 그의 검 끝을 발로 걷어찼다. 그 힘을 이용해 공중으로 도약하고, 수십 억개의 공기 입자를 천장이라도 되는 양 발로 밀어 땅으로 떨어져 내렸다.

또 한번 마크슈테일의 목을 노렸다. 하지만 마크슈테일은 쉽게 걸려들지 않았다. 벌써 족장만큼 뒤로 물러나 간격을 벌리고 검을 말아 올리는 중이었다.

에클라모니움과 마크슈테일의 검이 부딪히며 번개 같은 불꽃을 피워 냈다.

아르헬의 몸이 충격에 저 멀리 날려갔다. 마크슈테일은 그 뒤를 쫓지 않았고, 자연스럽게 두 사람 사이에 거리가 벌어졌다.

마크슈테일이 한숨을 내쉬었다.

“주인들이 너를 두려워 하는 것도 이해할 만하구나.”

그는 검 끝을 발 앞으로 늘어뜨렸다. 어깨를 늘어뜨린 채 케퍼의 엔진을 갈던 농부의 모습은 이제 완전히 사라져 버렸다.

아르헬 역시 숨을 고르며 마크슈테일의 말에 되물었다.

“두려워한다고요?”

“오래전부터 일족을 사냥하는 자라는 이름으로 너를 부르고 있었지. 재미있는 건…… 주인들은 네 존재를 툭하면 잊고 있다는 것이다.”

아르헬은 그가 말하는 이야기를 잘 알고 있었다.

엘리제와 셀시아. 두 마족 모두 자신을 인지하지 못했다. 정확히 말하면, 보고 들은 것을 자꾸 잊는 듯 보였다.

단기기억상실이라 불러야 할까?

본래 무언가를 인식한다는 것은 감각기관만의 공은 아니었다. 눈과 코, 귀 등의 감각기관이 본 것을 ‘뇌’가 처리해야만 사물을 인식하게 되는 것이다.

눈앞에 어떤 물체가 있을 때, 눈은 그것에 반사된 빛의 신호를 읽어 신경을 통해 뇌로 전달한다. 뇌는 그 신호의 형체를 ‘경험’ 속의 비슷한 것에 비추어 사물을 특정하게 된다.

시간과 공간, 그리고 몸 안에 이미 축적되어 있는 경험과 타고난 혼. 이 모든 것이 한데 묶이는 순간 ‘연(緣)’이 생겨나는 것이다.

하지만 아르헬과 마족 사이에는 한 가닥의 연조차 생겨나지 않았다.

그것이 인지하지 못하는 진짜 원인이었지만, 신이 아닌 이상 알 수 없는 일.

마족들은 볼 수 없는 적, 아르헬을 두려워하면서도 기억하지 못하는 웃지 못 할 상황에 처해진 것이다.

“네가 인간이 아니라는 것은 알겠다. 누가 보냈지?”

마크슈테일의 눈매가 날카로워졌다. 하지만 아르헬은 웃음으로 그의 질문을 넘겼다.

“글쎄요. 어느 별의 별님일까요?”

“나의 주인들을 노린다면 정령이라고 보는 것이 타당하겠지. 하지만 정령이 갖지 못한 능력을 손에 넣은 것으로 보아 어느 신이 끼어들지 않았을까?”

“정령? 과연 그럴까요?”

아르헬은 의외의 이름을 들었다. 정령이라 하면 풀과 나무, 불과 물 같은 것에 깃든 영혼들일 것이다. 적어도 아르헬이 알기엔 그랬다.

일부는 고대의 신앙에서 비롯되었고, 일부는 테미시아교에서 나왔다. 사막의 타무슈람 역시 정령에 대한 강한 믿음을 갖고 있었다.

그 정령이 마족과 적대 관계라고?

아르헬은 어쩐지 잘못 맞춘 퍼즐을 보는 것 같은 기분이 들었다.

“하지만…… 내 예상이 맞다면, 자네는 결코 나를 이길 수 없을 것이네.”

마크슈테일이 검 끝을 들어 올렸다.

“오게나!”

아르헬이 고개를 슬며시 끄덕이고 마크슈테일의 가슴으로 달려들었다. 그러다가 두 걸음 앞에서 몸을 기울였다.

똑바로 달리는 것과 거의 비슷한 속도로 아르헬의 몸이 지그재그로 움직였다. 어찌나 빠르고 또 그 궤적이 정확했는지 몸이 둘로 늘어난 것처럼 보였다.

두 개의 환영이 마크슈테일의 심장을 노리며 에클라모니움을 찔렀다. 벽력 같은 찌르기에 마크슈테일의 몸이 꿰뚫리고, 아르헬의 몸이 만들어 낸 환영이 신기루처럼 사라졌다.

끝났다. 라고 생각한 바로 그 순간.

아르헬은 자신이 찌른 상대가 어느새 눈앞에서 사라진 것을 발견했다.

‘어디?’라고 고개를 갸웃한 순간, 아르헬은 자신의 가슴을 찌르고 나오는 마크슈테일의 검을 발견했다.

빠르다거나, 혹은 환영으로 몸을 가린다거나. 그런 것과는 완전히 차원이 달랐다.

순간 이동이라고 밖에는 부를 수 없는 기술로, 마크슈테일은 아르헬의 시야에서 사라졌다 나타났다.

“어떻게…….”

몸을 돌려 에클라모니움을 휘둘렀다. 첫 일격이 결코 가볍지 않았다.

마크슈테일은 아르헬의 심장을 노리지 않았다. 그가 공격한 것은 아르헬의 가슴 정중앙. 심장 아래 명치 근처의 어느 지점이었다.

충격은 육체를 넘어서 영혼에까지 이르렀다. 아르헬은 처음 느껴 보는 섬뜩한 통증에 온몸을 떨었다.

그리고 그 떨림은 아르헬에게 생소한 경험을 안겨 주었다.

뒤쪽을 공격했지만, 이미 마스슈테일은 사라진 후였다.

이전 류텔이 가지고 있던 기술도 환영술이었다.

몸을 감추었을 때는 그 기척마저 사라졌다. 하지만 적어도 망토를 벗고 공격을 해 올 때 만큼은 알 수 있었다.

반면 마크슈테일은 마치 다른 세상으로 사라져 버리는 것처럼 완전히 기미를 없애 버렸다.

“역시 그렇군.”

마크슈테일의 목소리가 들렸다. 그곳으로 에클라모니움의 날을 꽂아 넣었지만, 아무것도 걸리지 않았다.

그 직후, 또 한번의 검격이 가슴을 유린했다. 아르헬은 한 줌의 피를 토해 내고 말았다.

먼 곳에서 티니베어의 안타까운 비명이 들려왔다. 하지만 아르헬은 지금 무엇에 당하고 있는지조차 파악하지 못했다.

게다가, 찔린 장소가 너무 좋지 않았다.

심장을 당해도 회복의 술법으로 어느 정도 버텨 낼 수 있었다. 하지만 마크슈테일의 공격은 마치 영혼 그 자체를 베어 내는 것 같았다.

가슴의 근육 일부가 파괴되어 마법으로도 되살릴 수 없었다.

도대체 몸에 무슨 일이 벌어지고 있는 건지 모르겠지만…….

‘죽는다.’

아르헬은 머릿속에 이 한 단어를 떠올렸다.

수천 미터 상공에서 뛰어내릴 때도, 수많은 적에 둘러싸여 일방적인 공격을 받을 때도 결코 떠올린 적 없는 말이었다.

그 순간순간 죽지 않는다는 어떤 확신을 느꼈다. 그리고 그 똑같은 마음의 목소리가 지금은 죽음을 이야기 하고 있었다.

마크슈테일은 정말 자신의 영혼을 노리고 있는 모양이었다.

일격으로 진정한 죽음을 안겨 줄 수 있는 존재의 약점을.

“나와 나의 동료들…… 프리에 쉬발리에는 여덟 번째 존재로서 설계되었지. 하지만 우리 주인들은 아직 그런 고차원의 존재를 다룰 만큼 생명 창조에 익숙하지 않았어.”

아르헬은 고통 속에 가슴을 부여잡았다. 온몸의 가슴에 난 구멍을 통해 빠져나가는 것 같았다. 한쪽 무릎을 꿇고서야 간신히 땅에 머리를 처박는 것을 막을 수 있었다.

“나 또한…… 앞으로 얼마의 시간을 더 살아갈 수 있을까. 주인들은 당분간 여덟 번째 땅의 아마족을 생산할 생각이 없는 것 같으니 우리 프리에 쉬발리에는 나를 끝으로 세상에서 자취를 감추겠지.”

어느새 모습을 드러낸 마크슈테일이 천천히 아르헬 앞으로 다가왔다.

“가여운 존재여. 그대의 힘은 나에 못지않고, 우리 주인들은 그대를 볼 수 없지. 그대가 있는 것만으로도 주인들의 가장 큰 근심이 될 터…….”

마크슈테일의 검이 아르헬의 가슴을 겨누었다. 그것을 보고도 아르헬은 손끝 하나 꼼짝할 수 없었다.

“케퍼의 엔진이 지금까지 내 손에 남아 있던 건 그대가 가져온 또 다른 케퍼의 심장이 되기 위해서였지. 그리고 내가 아직까지 살아 있는 건…….”

마크슈테일이 검을 뻗었다. 아르헬의 가슴 한복판에 또 하나의 구멍이 뚫렸다.

“자네를 죽이기 위해서인가 보네.”

티니베어의 비명과도 같은 외침이 울렸다. 아르헬의 눈이 초점을 잃었다.

마크슈테일은 허리를 굽혀 아르헬의 코앞에 손을 가져갔다. 숨이 끊어졌다. 생명으로서의 반응 역시 완전히 사라졌다.

마크슈테일이 허탈한 웃음을 지었다.

“이것으로 끝이구나…….”

중얼거리며 그가 몸을 돌렸다. 그 순간, 그의 앞에 수십 조각의 얼음이 모습을 드러냈다.

공간이 일그러지고, 얼음은 인간의 형태로 형체를 갖춰 갔다. 머리와 두 팔, 다리가 생겼다. 하지만 완전히 인간이 되지는 않았다.

수정 조각을 퍼즐처럼 쌓아 올린 인간 형태의 그것이 입을 열었다.

“여덟 번째 땅의 존재 마크슈테일. 저주받은 일족의 힘을 허가받지 않은 장소에서 사용한 죄로 그대에게 소멸형을 내린다. 항명하겠는가?”

마크슈테일은 고개를 저었다.

“내가 검을 든다면 나의 주인들에게까지 죄가 닿을 테니…… 죽겠다. 모든 것은 나의 죄…… 주인들과는 관계없다는 것을 분명히 밝혀 두겠다.”

얼음 인간은, 묵묵히 그의 말을 듣더니 손을 들어 올렸다. 수정이 길게 늘어져 칼의 형태를 이루었다.

“저주받은 일족에 의해 태어난 것을 원망해라.”

얼음 인간의 손끝이 마크슈테일의 가슴을 관통했다. 그곳에 있을 마크슈테일의 혼 역시 산산조각으로 부서졌다.

마크슈테일은 죽는 그 순간까지 담담한 표정을 지었다.

할 일을 했을 뿐.

도구로 태어나 도구로서 부서지는 인생에 어떤 회한이 있을까?

얼음 인간은 마크슈테일의 영혼이 파괴된 것을 확인한 직후 차원의 저편으로 다시 사라졌다.

마크슈테일의 육체 역시 영혼의 파장이 사라지자 근원자로 흩어져 버렸다. 그곳에 남은 것은 심장이 완전히 멈춘 아르헬의 육체뿐.

처절한 파괴의 현장으로 티니베어의 짧은 몸뚱이가 두 번이나 바닥을 구르며 달려갔다.

“아르헬!”

아르헬의 몸이 기우뚱 기울어졌다. 티니베어가 그의 몸을 부축해 안았다. 숨을 쉬지 않았다. 심장 또한…….

티니베어가 아르헬의 가슴을 주먹으로 내려쳤다. 마크슈테일에게 얻은 상처가 핏줄기를 뱉어 냈지만, 티니베어는 아랑곳 않고 아르헬의 가슴을 때렸다.

“돌아와! 달리라고! 이 멍청한 심장아!”

쿵! 쿵!

마법의 힘도, 숨을 불어넣을 입술도 없었다. 티니베어가 할 수 있는 일은 아르헬의 심장에 충격을 주어 그것이 다시 뛰도록 만드는 것뿐이었다.

“보이지 않는 형씨! 뭘 하고 있는 거야! 아르헬을 되살려 내! 동지라며! 도와주지도 않고, 살리지도 않을 거면 왜 그런 말을 한 거야?”

티니베어는 란테르트의 기척조차 느낄 수 없었다.

애초에 그런 인간이 존재하긴 했던 걸까? 어쩌면 아르헬의 장난 같은 것에 말려들었던 걸까?

두려운 상상에 몸이 떨렸다. 아르헬이 이대로 죽어 버리면…….

그는 이제 이 세상을 혼자 살아가야 했다.

그럴 바엔 차라리 폐차장의 압착 기계에 몸을 던져 한 덩어리 고철이 되는 게 나았다. 아르헬 없는 삶은 절망보다 검을 테니까.

그때, 티니베어의 눈에 찬란한 빛이 들어왔다. 아르헬의 가슴을 내려치던 손을 멈추고 눈을 돌렸다.

사방으로 흩어져 있던 보석 같은 것이 한데 모여드는 것이 보였다. 한 조각의 흑수정으로 뭉쳐진 점들이 장막으로 숨어 들었다.

티니베어로서는 눈앞에 어떤 일이 벌어졌는지 알 수 있는 방법이 없었다.

란테르트가 마크슈테일의 영혼을 모아 결합해 자신의 주머니에 넣었다는 것을 한낱 세 번째 땅의 피조물이 어떻게 눈치챌 수 있을까?

“걱정 말게, 어린 친구. 그는 죽지 않았으니까.”

란테르트의 목소리가 들렸다. 티니베어의 눈썹이 우그러들었다 펴졌다.

179화 41. 노장의 만가(3)

“저, 정말?”

기쁨 섞인 외침에 이어 노기 어린 목소리를 뱉었다.

“내가 왜 어린 친구야!”

하지만 티니베어는 더 이상 화를 낼 수 없었다. 거친 기침 소리를 터트리며 아르헬의 몸이 크게 요동을 쳤다.

“아르헬!”

아르헬이 새까만 핏덩이를 토해 냈다. 티니베어가 당황하며 그의 옷자락으로 입가를 닦아 주었다. 가슴이 달싹이고, 안색에 핏기가 돌기 시작한 것이 바로 그때였다.

아직 의식은 돌아오지 않았지만, 란테르트의 말 그대로였다.

아르헬은 아직 죽지 않았다.

땅거기마 길게 늘어선 나무 아래에 티니베어가 코를 골고 있었다.

그는 뭘 해야 할지도 모르면서, 물수건을 짜 아르헬의 이마에 올려 두고 간호에 열중했다. 그 덕분인지 아르헬의 상태도 시시각각 좋아지고 있었다.

안도감에 긴장이 풀리고, 나름 지친 탓에 잠들어 버렸다. 드르렁 코를 골고 양철 이빨을 뿌드득 가는 소리가 아무것도 없는 꽃밭 사이로 퍼져 나갔다.

그러길 한 시간, 어느덧 해가 기울어 긴 그림자를 만들었다. 그 나무 아래, 란테르트가 서서 아르헬을 내려보고 있었다.

아르헬이 눈을 떴다. 자신을 내려 보고 있는 붉은 눈의 남자와 눈이 마주쳤다. 배시시 미소를 지으며 말했다.

“그거 알아요? 란테르트. 처음 만났을 때와 같아요.”

“그런가?”

“쓰레기통에 처박혔을 때…… 나를 내려다보는 당신이 있었죠. 지금과 같은 표정으로.”

란테르트는 망토 사이에서 손을 들어 얼굴을 쓰다듬었다. 어떤 얼굴을 하고 있는 걸까?

“손이 움직이지 않네요. 어떻게 된 거죠?”

아르헬이 쓴웃음을 지었다. 란테르트는 천천히 고개를 저었다.

“혼의 일부가 파괴되었어.”

“그거…… 혹시 죽은 건가요?”

“아니. 인간이었다면 죽었겠지만.”

아르헬은 간신히 고개를 들어 자신의 몸을 바라보았다. 가슴 한복판에 주먹이 쑥 들어갈 만한 구멍이 뚫려 있었다.

피는 모두 지혈되어 있었다. 심장도 불규칙하긴 해도 뛰고 있었다. 하지만 육체가 자신의 것이 아닌양 명령을 듣지 않았다.

“하핫, 이것 참…….”

아르헬이 웃음을 터트렸다.

“제법 경험이 많다고 생각했는데 이런 꼴이 될 거라고는 생각도 못했네요.”

이야기를 하던 아르헬은 문득 이상한 감각을 느꼈다. 눈을 들어 하늘을 보았다.

노을이 짙게 내리고, 꽃 향이 콧속을 가득했다. 하지만 아르헬은 어쩐지 모든 것이 비현실적으로만 느껴졌다.

“여긴 어디죠?”

“조금 전 네가 싸웠던 곳.”

“하지만…….”

“정령들로부터 네 기척을 감추기 위해서 엔클레이브로 결계를 쳐 놓았거든.”

“아! 역시…….”

“느껴지나 보군.”

아르헬은 그의 말에 고개를 끄덕였다.

“마크슈테일은 어떻게 되었나요? 란테르트, 혹시 당신이…….”

“아니. 정령이 그의 숨을 거두어 갔다.”

“정령…….”

“그가 마족의 기술을 사용했기 때문에 정령의 심판을 받게 됐어.”

아르헬은 조금 전 마크슈테일과 나누었던 이야기를 떠올렸다. 정령이 마족들의 적이라는.

“진짜로 정령과 마족이 적대적인 관계인 모양이네요.”

란테르트가 고개를 끄덕이며 말했다.

“정령은 이 세계, 원소들의 질서를 관장하는 존재들이니까. 질서를 파괴함으로써 에너지를 얻는 마족과는 공존하기 어렵지.”

아르헬은 마크스트롬이 마지막에 사용한 기술을 떠올려 보았다.

“마족의 기술이라는 게 뭐였죠?”

아르헬의 곁에 앉으며 란테르트가 천천히 입을 열었다.

“마족의 기술이라기보다는, 세 번째 땅을 초월한 존재들이라면 누구나 가지고 있는 능력이라고 할 수 있겠지. 각 차원계는 공간좌표상에 결합된 쌍을 가지고 있지 않아.”

“공간좌표의 결합?”

“쉽게 말하면, 다른 차원으로 넘어갈 때 꼭 어느 장소로 가야 한다는 제약이 없다는 것이지. 차원을 도약할 수 있다면 한 차원계안에서 공간의 거리라는 건 아무런 의미도 갖지 못하게 된다.”

“워프…….”

“쉽게 설명하자면 워프와 같아. 하지만 워프는 에너지를 이용해 공간을 비트는 것이라, 차원 간의 이동과는 다르지.”

마법에 익숙한 아르헬에게 이러한 개념을 이해하는 것은 그렇게 어려운 일이 아니었다.

“차원에 갇힌 생명과…… 차원을 넘나들 수 있는 존재…… 그래서 그가 자신만만하게 말했군요. 나는 결코 그를 이길 수 없다고.”

아르헬은 혼잣말조로 이렇게 말하다 문득 한 가지 사실을 깨달았다.

“아! 란테르트가 어딘가로 사라졌던 것도 다른 차원으로 떠난 것인가요?”

란테르트는 순순히 고개를 끄덕였다.

“그래.”

“차원을 이동할 수 있는 힘을 가진 존재이면서 정령과는 다른 편…… 마크슈테일이 정령의 공격을 받은 이유가 그건가요?”

란테르트는 그렇다는 제스추어를 취했다.

아마 조금 전 찾아왔던 빙정령(氷精靈)은 마크슈테일의 정체를 완전하게는 모를 것이다.

정령계에도, 신계에도 속하지 않은 존재가 차원을 넘나들었기에 마족으로 단정 지은 것일 터.

마크슈테일 역시 부정하지 않았기에 즉결해서 심판을 받은 것이다.

란테르트는 자신이 거둔 마크슈테일의 혼을 떠올렸다.

그것을 원래대로 돌리기 위해서는 마족의 도움을 받아야 할 것이다. 지금으로서는 그저 혼의 파편일 뿐.

왜 그런 것을 주머니에 넣은 것일까?

아르헬이 다시 입을 열었다.

“심판자들……이군요.”

“관리자라는 말이 더 어울릴 거야.”

아르헬은 조금 전 자신이 싸웠던 장소를 조용히 바라보았다.

찢겨 나간 땅거죽.

대기들조차 아직 진정하지 못하고 있었다. 그곳에서 마크슈테일과 싸운 것이 불과 몇 시간 전의 일.

“마크슈테일…… 그는 진짜였어요.”

“진짜?”

“그 자신의 신념으로 살아가고 있는…… 뭔가에 기생한 찌꺼기가 아니라 진짜 전사. 그런 존재를 만난 건 오랜만이에요.”

“그런가?”

그의 말에 란테르트는 대답을 얻었다. 왜 마족도 아닌, 마족의 피조물 마크슈테일의 혼을 거두었는지…… 그 질문에 대한.

“란테르트. 마족은 뭐죠? 그것들은 이 세상에서 사라져야 할 만큼 악한 존재들인가요?”

란테르트는 그 물음에 순간 답할 말을 찾지 못했다.

금제 때문이 아니었다. 아르헬에게서 이러한 질문을 받으리라고는 생각하지 못했다.

“앞으로도 계속 마족들을 사냥할 것이 아니었던가?”

“그건…….”

“내가 마족들에 대해서 좋은 이야기를 한다면 그만둘 것인가?”

아르헬은 곧바로 고개를 저었다.

“아뇨. 이제는 멈출 수 없어요. 만약 셀시아를 죽이기 전이었다면 모르겠지만…….”

까딱할 수 없는 손을 바라보며 아르헬이 말을 이었다.

“남은 내 삶 속에서 마족을 죽인다는 쾌락을 배제한다는건…… 죽음보다 더한 고통일 테니까요.”

아르헬은 말을 하고는 자조 섞인 쓴웃음을 지었다.

“마족을 죽였던 그 순간, 메를린에게 엘리제의 죽음을 선물하고 싶다는 생각조차 잊었어요. 오직 그 순간의 환락에만 침착했죠.”

란테르트는 아르헬의 이야기를 무표정한 얼굴로 들었다.

델필라르가 그의 몸에 괴상한 최면이라도 걸어 둔 것일까? 아르헬이 그 손으로 마족들을 멸망시키는 것이 델필라르의 목적인가?

란테르트는 떠오르는 질문을 애써 부정했다. 아닐 거라고 믿고 싶었다. 델필라르는 자신에게 분명히 말했다. 아르헬이 무사히 이 세 번째 땅에 정착하길 바란다고.

나름의 인생을 얻고, 그 안에서 희로애락을 맛보며…… 솔(sol)에 의지해 존재해 가는, 펜테스터 상의 다른 생명들처럼 아르헬도 ‘살아’가기를 원하노라고.

그 말이 거짓이었을까?

초월자가 피조물을 상대로 질 낮은 기만을 한 걸까?

“마족이 무엇인지…… 어떤 존재들인지는 스스로 알아가도록 해. 넌 어린아이가 아니니까.”

아르헬은 란테르트의 대답에 순순히 고개를 끄덕였다. 란테르트의 말이 맞았다.

아르헬은 잠시 생각을 정리했다.

“그런데 란테르트…… 내 몸을 원래대로 돌려놓을 수 있는 거죠?”

그 물음에 란테르트는 천천히 고개를 가로저었다.

“나는 네 혼에 대해 그렇게 많은 지식이 없어.”

아르헬이 곤란한 미소를 지었다.

“그거 큰일이네요. 그럼 평생 고개만 까딱이며 살아가야 하나요? 텔레킨네시스 같은 기술이라도 만들어야겠네요.”

“농담할 정도로 여유가 있는 모양이네.”

란테르트가 쓴웃음을 지었다. 그 말에 아르헬이 빙긋 웃었다.

“당신이 어떻게든 해 줄 테니까요.”

“어째서 그렇게 생각하지?”

“이 넓은 세상에서 나를 사랑해 주는 단 하나뿐인 신이거든요, 란테르트 당신이.”

란테르트는 아르헬의 애교 섞인 말에 부정할 말을 찾을 수 없었다.

선신으로부터도, 악신으로부터도……. 지금의 아르헬은 그저 귀찮은 존재일 뿐일 터.

그를 재창조한 것이나 다름없는 델필라르조차 아르헬에게 차갑기 그지없는 중립의 잣대를 들이밀 따름이었다.

“아까도 말했지만, 나는 네 혼에 대해 아는 것이 없어. 하지만…… 다행히 이런 쪽에 해박한 존재를 최근 알게 되었지.”

란테르트의 대답에 아르헬이 웃으며 말했다.

“역시, 그럴 줄 알았어요.”

“단…… 그의 앞에서 너는 잠들어 있어야 해.”

“왜죠?”

“…….”

아르헬이 다시 물었다.

“마족인가요? 아니면 천사들?”

하지만 란테르트는 끝내 답하지 않았다.

란테르트는 아르헬 곁에서 일어났다. 그러고는 주변의 돌을 주워 바닥에 배열하기 시작했다.

하려 한다면 손바닥을 뒤집는 것만으로도 마법진을 완성할 수 있을 테지만, 란테르트는 손수 돌을 주워 진을 쌓아 올렸다. 그것 자체에도 어떤 의미가 있다는 듯.

아르헬은 입을 다문 채 란테르트가 만드는 마법의 술식 모두를 눈에 담았다. 신이 만드는 것이기에 특별할 것이라 생각했지만 의외로 헵티슬 계통의 마법이었다.

수도가 있는 소피카를 중심으로 일곱 주도(州島)로 이뤄진 헵티슬은 무역으로 번영을 이룩한 곳이었다. 쉬에리엔과 처음으로 교역을 시작한 것도, 전 세계의 바다에 범선을 띄운 것도 헵티슬이었다.

먼 서쪽의 세상, 나투이시아 넥레이스 군도를 발견한 것도 헵티슬이었다. 알칸사스 분지 서쪽에 위치한 무역대국 에콜트와 식민지 경쟁을 벌이던, 대항해 시대의 이야기는 지금까지도 서사문학의 중요한 위치를 차지하고 있었다.

세계의 이면, 비범들 사이에서도 헵티슬은 유명했다.

지금까지도 검술에 있어서 세계 최고의 칭호를 놓치지 않고 있는 레카르도 검가(劍家)로부터 오펠리나의 총수로 최근 세상에 두각을 드러냈던 셀린타 가문까지.

특히 정교(正敎)의 마법이 무척 세련되게 발달된 곳이 바로 헵티슬이었다.

야팔트의 아미지스텐 성황청조차 잃어버린 마법이 헵티슬에는 남아 있었을 정도였으니까.

지금 란테르트가 펼치고 있는 마법의 계통은 평범했지만 그 안에 담겨있는 술식은 결코 그렇지 않았다.

아르헬은 나름 마법에 자부심이 있는 편이었다. 하지만 란테르트가 배치해 놓은 마법진의 감춰진 술식에는 몇 번이나 감탄사를 뱉었다.

마법진이 모두 만들어지고, 란테르트가 다시 아르헬의 곁으로 돌아왔다.

“나를 재우고, 이 공간을 봉하고, 공간 안의 모든 존재들을 육체와 떼어 놓는 마법……인가요?”

란테르트가 아르헬의 질문에 엷은 웃음을 지었다.

“이중 일부는 내가 인간을 초월한 후에 얻은 지식인데…… 그걸 읽을 수 있다니 그저 놀라울 따름이다.”

“칭찬받을 일인가요?”

아르헬의 되묻는 말에 란테르트가 고개를 끄덕이며 말했다.

“잠시 잠든다 하더라도 걱정하지 마라.”

“걱정하지 않아요. 란테르트를 믿으니까요.”

란테르트가 다시 미소를 지었다. 보일 듯 말 듯한 웃음이었지만, 아르헬은 그의 웃음이 좋았다.

그 직후, 아르헬은 의식을 잃어버렸다. 영체는 거추장스러운 육체를 벗어 버렸고, 란테르트는 그의 영체를 비롯한 공간 전체를 다른 차원으로 옮겨 놓았다.

유난히도 차가운…….

여덟 번째 땅의 어느 곳으로.

180화 41. 노장의 만가(4)

란테르트의 엔클레이브는 불과 반경 10여 미터의 반구체에 불과했지만, 신이 아니고서는 파괴할 수 없는 절대 공간이기도 했다.

그는 잠들 듯 기절한 아르헬을 등에 업었다.

영체(靈體)뿐이라고 하지만 무게가 없는 것은 아니었다. 란테르트가 그를 이 여덟 번째 땅으로 데려온 순간, 여덟 번째 땅에 맞는 육체를 덧입혔다.

아르헬의 혼의 상당 부분은 인간의 것이었다. 육체라는 그릇 없이는 결코 영체를 유지할 수 없었다.

막 아르헬을 업고 결계막 밖으로 발을 내디디려는 순간이었다.

“아르헬을 업은 게 형씨야?”

란테르트가 놀라 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 양철로 만든 곰 인형, 티니베어가 눈을 동그랗게 뜬 채 자신을 바라보고 있었다.

“어떻게…….”

“당최 여긴 어디야? 아르헬은 어떻게 된 거고? 아직까지 기절해 있는 거야?”

란테르트는 어리둥절 질문을 퍼붓는 곰 인형을 한참 동안 바라보았다.

“정말 네게도 완전한 혼이 있다는 건가?”

티니베어에게 원시적인 형태의 혼이 깃들어 있다는 건 란테르트도 이미 인식하고 있었다.

하지만 그것이 차원을 넘어설 수 있을 거라고는 생각지 못했기에 놀란 표정을 감추지 못했다.

“혼? 영혼 말이야? 알게 뭐야. 곰 인형에게 영혼이 있는지 어떤지. 그보다 내 물음에나 답해.”

“아르헬은 도대체 뭘 만들어 낸 건지…….”

란테르트가 이렇게 답하며 손을 까딱여 티니베어의 몸에 한 겹의 마법을 덧씌웠다.

결계 밖은 여덟 번째 땅이었다. 티니베어가 지금 상태로 나갔다 어떤 꼴을 당할지는 어느 누구도 예상하기 힘들었다.

“이곳은…… 다른 차원이다. 아르헬의 상처는 나 혼자의 힘으로는 고칠 수 없어. 다른 존재의 도움을 받기 위해 온 것이지.”

“아! 아르헬을 고치기 위해서라고? 그럼 나는 뭘 하면 되지?”

란테르트는 그를 다시 세 번째 땅으로 돌려보낼까 하는 생각을 잠시 떠올렸다.

하지만 그곳에 간다 하더라도 결계 안에 갇혀 있어야 할 터. 그도 함께 데려가기로 마음먹었다.

티니베어는 아르헬의 하나 뿐인 ‘가족’이었으니까.

“같이 가지. 단, 지금부터 만날 존재와 나누는 이야기는 아르헬에게는 비밀로 해 주었으면 해. 금제에 걸려 말을 할 수도 없을 테지만.”

“걱정 마. 나는 입이 무거우니까.”

“여차하면 네 기억을 지워 버릴 테니, 섭섭해 하지 말고.”

“그건…….”

티니베어가 질색하는 얼굴을 했다. 란테르트는 그의 그런 표정을 잠시 바라보다가 먼저 걸음을 떼었다.

“그보다, 계속 안 보이는 척하고 있을 거야?”

티니베어의 눈에는 지금 아르헬이 허공에 업힌 채 떠가는 것으로 보였다. 친구의 고통에 자꾸 웃음이 터져 나오려고 해서 한마디 투덜거리고 말았다.

란테르트는 할 수 없다는 듯, 환영마법을 이용해 인간의 형체를 만들어 냈다.

그저 검은 그림자에 불과했지만, 적어도 이곳에 사람이 있다는 표식 정도는 되었다.

“한층 낫네. 왠지 여느 탐정 영화의 아직 밝혀지지 않은 범인 같은 느낌이지만.”

티니베어가 이렇게 말하며 란테르트의 결계 밖으로 발을 내딛었다.

그곳에서 그가 본 것은 얼어붙은 세계였다.

추운 곳이라 하면 눈보라 치는 설원이 떠오를 법도 하건만…… 이곳은 그러지 못했다.

그 흔한 눈과 얼음조차 없었다.

모든 것이 정지한 채 빛을 잃었다. 란테르트가 몸에 두른 검은 장막이 세계와 부딪히며 새까만 서릿발을 만들어 냈다.

티니베어는 눈앞의 광경에 오한을 느끼며 란테르트가 만든 환영의 옷자락을 움켜쥐었다.

“뭐, 뭐야 여기는…….”

시계 안, 모든 것이 멈춰 있다.

바람도 얼어붙는다. 불 역시 흑백으로 굳었다. 유채색이라고는 오직 아르헬과 티니베어 뿐인 세계였다.

“검은 얼음의 땅…….”

란테르트의 짤막한 대답에 티니베어는 마른침을 삼켰다.

50여 미터쯤 걸었을까.

티니베어는 란테르트가 말한 검은 얼0음이라는 것을 눈앞에 마주했다.

빛을 모두 흡수해 버려 검은색을 띄고 있었지만, 그건 분명 얼음이었다. 투명하기 이를 데 없는, 직경 5미터 가량의 거대한 얼음 한 가운데 자그마한 수정 조각이 맥동치고 있었다.

티니베어는 그것을 감히 마주볼 수조차 없었다. 란테르트가 만들어 낸 그림자 자락을 쥐고 있지 않았더라면 이 주변의 모든 것들이 그러하듯 공포에 얼어붙고 말았을 것이다.

“내 물음에 대한 대답을 가지고 돌아온 것입니까?”

깡깡!

은은한 망치 소리가 들려온 것이 바로 그때였다. 티니베어가 고개를 갸웃하며 그쪽을 보았다.

얼음 너머에 앉아 있는 나이 지긋한 노인을 발견했다. 망치 소리는 바로 그가 내고 있는 것이었다.

“만약 그 대답이 ‘부(否)’라면 차라리 나를 죽여 주시오.”

“……당신들은 무한을 살고 있으며 왜 그렇게 성격이 급한 것입니까?”

노인이 쓴웃음을 지으며 말했다.

“검은 불꽃이 창조했기 때문 아니겠습니까?”

“다시 당신께 부탁할 것이 있어서 왔습니다.”

“내 질문에는 답하지 않았으면서 나를 벌써부터 노예로 부리는군요.”

란테르트는 노인의 독설에 쓴웃음을 지으며 천천히 다가섰다. 그리고 그의 앞에 아르헬을 내려놓았다.

“이자는…….”

노인이 놀라 자리에서 일어났다.

“그의 혼을 복구하려 합니다. 도와주시겠습니까?”

란테르트가 물었다.

하지만 노인은 놀라움에 제정신이 아닌 모양이었다. 란테르트가 고개를 숙였다.

“헤일스트로. 다시 한번 부탁드립니다.”

이 노인이 바로 아르헬에게 흑섬 에클라모니움을 만들어 준 엘비니움 최고의 무기장(武器匠) 헤일스트로였다.

헤일스트로는 작은 쇳조각을 망치로 두들기고 있었다.

금속인지, 아닌지조차 불분명한 그것을 정성스럽게 펴더니 반짝거리는 가루를 뿌리고 반으로 접었다. 그리고 다시 망치로 두들겼다.

두들겨 펴서 접기를 몇 번이나 반복했을까? 쇠는 아롱거리는 비누막의 무늬를 품게 되었다.

란테르트는 그의 곁에서 조용히 그가 하는 양을 지켜보고 있었다. 그 시간이 무료했는지, 헤일스트로가 입을 열었다.

“성공할 것 같습니까?”

란테르트는 그렇다 아니다 답하지 않았다. 티니베어를 위해 만든 거추장스러운 검은 망토를 쓸어 넘기고, 그저 헤일스트로가 하는 것을 바라볼 뿐이었다.

“아마 실패할 겁니다.”

자신의 질문에 자신이 답하며 헤일스트로는 눈을 들어 앞에 있는 얼음덩어리를 보았다.

영하 몇 도일지 가늠도 가지 않았다. 물리적인 한계라는 절대영도는 이미 아득히 넘어섰다.

온갖 입자와 근원자들이 한데 뒤엉켜 검은색의 결정을 만들어 냈다. 그중심에 있는 자그마한 파편 때문이었다.

“나는 어느 차원계에서든, 그곳에서 가장 강한 쇠붙이를 만들어 낼 자신이 있습니다. 지금 내가 두들기고 있는 것 역시 이 여덟 번째 땅에서 이론상 가장 날카로운 무기가 될 것입니다.”

헤일스트로가 두들기던 쇠붙이를 곁에 있는 작은 풍로에 집어넣었다. 손잡이를 몇 번 당기고 밀자 풍로에서 새파란 불이 남실거렸다.

“하지만 역시 실패할 겁니다. 이 검은 얼음은 여덟 번째 땅의 법칙을 송두리째 무시하고 있으니까요. 그러니 정령들…… 심지어 신들조차 이 땅을 버린 것일 테죠.”

노인의 모습을 한 헤일스트로는 길게 한숨을 내쉬었다.

노인이되 허리가 굽지 않은 당당한 사내였다. 짧게 자른 머리칼과 한 치 가량 자란 수염은 하나같이 희었지만, 힘이 가득했다.

탄탄한 가슴 근육에 수십 개의 화상 자국이 아직까지도 아물지 않고 있었다. 지금 이 무기를 만들며 새로 생긴 흉터인 모양이었다.

강철 같은 팔뚝으로 망치를 두들길 때면 그가 노인이라는 것을 잊게 되었다.

“수십 개로 쪼개진 파편 중 겨우 하나…….”

한탄하듯 헤일스트로가 중얼거렸다.

“일랑셰의 파편…… 그 힘이 이 정도입니다.”

현빙(玄氷) 일랑셰(Ilangshe).

헤일스트로가 대수롭지 않게 한 이 한마디가 세계에 얼마나 큰 비중을 차지하고 있을까!

모든 마족을 창조한 마왕 압그랑. 홍염왕(紅炎王)이라는 별명으로 불리는 그는 현재 이 세계를 다스리고 있는 여섯 신들 중 첫째, 켈리시온과 비등한 힘을 가지고 있었다고 전해진다.

그와 켈리시온 사이의 일대 혈전.

만약 켈리시온의 동생 사에이시온이 몰래 뒤에서 돕지 않았더라면 패배해 찢겨 나간 것은 압그랑이 아니라 켈리시온일 것이라는 이야기가 전해 내려오고 있을 정도였다.

압그랑은 다섯 영혼을 가지고 있었다.

흑룡(黑龍) 차르마흔. 흑염(黑炎) 나크젤리온. 현빙(玄氷) 일랑셰. 흑섬(黑閃) 에클라모니움. 암해(暗海) 오세드.

그들 중 차르마흔과 나크젤리온은 신들의 손아귀를 벗어나 각각의 영지를 구축하였고, 나머지 셋은 모두 파괴되어 봉인당했다.

헤일스트로가 지금 터를 잡고 있는 이곳은 그중 현빙 일랑쉐의 영혼 일부가 잠든 곳이다.

워낙 작은 파편이기에 자아조차 없었다. 본능에 따라 주변의 모든 것을 얼리고 있을 뿐.

그 탓에 여덟 번째 땅의 일부에 영구적인 동토(凍土)가 생겨나고 말았다.

처음 신과 정령들은 일랑셰의 파편을 봉인하려 했지만 실패하고 말았다. 세계의 법칙을 벗어난 얼음이 핵에 접근할 방법을 완전히 차단해 버렸다.

여섯 주신의 권능이라면 파괴하는 것이 가능할지도 몰랐지만, 그 정도로 강한 힘을 쏟아부었다가는 자칫 차원계의 구성에 영향을 줄지도 몰랐다.

당장 이 영혼 조각이 끼치는 해악이라고는 반경 수십 킬로미터의 얼어붙은 땅 뿐.

섣불리 건드려 큰일을 만드느니 공간 자체를 차단하는 것으로 미봉을 해 놓았다.

그 후로 수천 년이 흐르도록 더 이상 문제가 생기지 않은 걸 보면 그들의 판단이 옳았다고 할 수도 있겠다.

이 장소에 헤일스트로가 깃든 것은 지금으로부터 350여 년 전의 일이었다.

“당신이라면 이 얼음을 깨뜨릴 수 있겠죠…….”

헤일스트로가 란테르트를 향해 말했다. 하지만 란테르트는 고개를 저을 뿐이었다.

“과분한 평입니다.”

“지난번에 나를 찾아왔을 때도 당신은 그렇게 말했습니다. 하지만 이 공간은 현빙께서 얼려 버린 영구 동토. 정령들은 밟을 수조차 없는 이 땅을 당신은 태연스럽게 걸어 들어왔죠.”

풀무질을 멈추고, 헤일스트로가 다시 쇳조각을 꺼내 모루 위에 올렸다.

“당신이 데려온 저 신비로운 양철 인형조차, 한 시간에 59분을 잠들어야 견뎌낼 수 있는 공간입니다. 나도 나크젤리온 님을 버리고 일랑셰 님을 섬기기로 한 후에야 이 안으로 들어올 수 있었습니다.”

헤일스트로는 더 이상 흑염의 일족이 아니었다. 이 세계에 단 하나뿐인 현빙의 일족.

현빙 일랑셰가 만든 얼음의 세계에 발을 들여놓기 위해 일족을 배신했다.

그가 두들기던 쇠가 점점 칼날의 모습을 띄어가기 시작했다.

고작 한 뺨 가량의 단도. 여덟 번째 땅의 가장 희귀한 원소들을 몽땅 그러모아 정련했다.

여덟 번째 땅을 살아가고 있는 디아들이 만약 이 금속을 보았다면, 차지하기 위해 종 전체의 목숨을 걸었을 것이다. 이 무기를 갖는 것만으로도 세계의 패자가 될 수 있을 테니까.

“일전 당신이 내게 압그랑의 자손을 위한 무기를 만들어 달라고 이야기 했을 때…… 나는 흑염패 님을 지칭한다고만 생각했습니다. 그녀를 뒤에서 도와주기 위해, 몰래 작은 선물을 준비한 것이라고만.”

란테르트가 쓴웃음을 지었다.

“아무런 이야기도 하지 않고 요구했지만, 당신이 압그랑의 자손들을 위해 나쁜 일을 꾸밀 거라고는 생각하지 않았기에…… 에클라모니움을 넘겨주었습니다.”

“그건…… 아르헬을 위한 무기였습니다.”

“그렇더군요. 그의 가슴 언저리에 에클라모니움이 깃들어 있는 것이 느껴집니다.”