 데로드&데블랑 1, 2, 3부  23권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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131화 31. 낮에 뜬 달 (1)

유난히도 선명한 꿈.

메를린은 식은땀을 흘리며 잠에서 깼다.

류텔이 마인이 되어 좀비처럼 휘적휘적 자신에게 달려들었다. 막무가내로 목덜미를 물려는 그의 머리를 밀치자 힘없이 툭 땅에 떨어져 먼지로 흩어졌다.

섬뜩한 꿈은 머리에 깊숙이 박혀 좀처럼 지워지지 않았다. 고개를 흔들며 식은땀을 닦아 내 보았지만 오히려 또렷해졌다.

“악몽에는 카모마일이죠.”

따듯한 차를 쥐어 주는 사람이 있었다. 온기가 손을 타고 온몸에 전해지고, 향은 머릿속까지 맑게 해 주었다.

메를린은 그게 누구인지 보지 않아도 알 수 있었다.

미소가 유난히 부드러운 소년은 큰 산처럼, 넓은 바다처럼 늘 자신을 감싸 주고 있었으니까.

태어나 지금처럼 행복했던 시간이 있기는 했을까?

메를린은 차를 건네주는 아르헬의 손을, 팔을 그리고 얼굴을 보며 환하게 웃었다.

“고마워요. 아르헬.”

“천만에요.”

“지금 몇 시죠?”

동그란 창으로 어슴푸레 빛이 들어오고 있었다.

메를린은 창밖을 바라보았다. 동편으로 긴 구름 그림자가 드리워지며 동이 터 오고 있었다.

수천 미터의 상공이기에 시간 감이 달랐지만, 해가 뜨는 걸 보면 그렇게 이른 시간은 아닌 듯싶었다.

“벌써 여덟 시야! 이 잠꾸러기!”

핀잔이 들렸다. 보나마나 티니베어였다.

입은 걸었지만, 그건 그냥 성격 탓.

티니베어는 아르헬만큼이나 좋은 사람, 아니 곰 인형이었다. 적어도 메를린은 그렇게 느꼈다.

“티니베어! 잘 잤어요?”

“밤새도록 끙끙거리며 소리를 질러 대 놓고 날 보고 잘 잤냐고?”

“티니베어도 늘 이빨을 갈고 코를 골면서.”

“네가 내는 소리를 잘못 들은 거겠지!”

짧은 말다툼을 아르헬이 막았다.

“자, 그러지 말고 같이 아침을 들러 가요. 오늘 식사 당번은 흄과 싱윤 두 사람이라고 하니 볼 만할 거예요.”

“우엑, 내가 음식을 먹지 않아 다행이네.”

티니베어는 이렇게 말하며 침대에서 폴짝 뛰어내렸다.

메를린이 고개를 끄덕이며 창밖에서 아르헬에게로 눈을 돌렸다. 류텔이 지끈지끈 마음에 걸렸지만 금세 잊을 수 있었다. 지금이 너무 즐거우니까.

“나 그럼 먼저 세수하러 갈게요.”

메를린은 작은 방에 딸려 있는 간이 세면대로 다가섰다. 그 순간 기우뚱 바닥이 기울었다.

균형을 잃고 쓰러지려는 걸 아르헬이 부축해 주었다. 그 옆으로 티니베어가 데굴데굴 굴며 빈 깡통 구르는 소리를 냈다.

“고물 배! 자유호는 얼어 죽을!”

티니베어의 된소리가 80년 된 진 윙즈의 선실에 울려 퍼졌다.

아미지스텐 지하를 빠져나온 열여덟 명의 신성국 대원과 아르헬 일행은 곧바로 진 윙즈를 빌려 하늘로 날아올랐다.

본래대로라면 신성국의 국장 흄이 함께하는 만큼 기함 알―아미지스텐이 격에 맞을 테지만, 메종 오펠리나의 충각에 늑골을 대파당한 신성국의 기함은 아직까지도 수리 중이었다.

그를 대신해 그들이 빌린 것은 어느 상단의 오래된 진―윙즈, ‘자유(自由)호’였다.

아직 펜테스터의 공식 역법인 네클란트 이전 시대에 건조된 디나(Dina) 급, 전장 60미터에 만재 적재 2톤의 소형 진―윙즈였다.

자유호는 지금 샤토 뉴가 이동하고 있는 남반구 제트기류와 가까운 곳을 항행 중이었다.

샤토 뉴와의 랑데부 데이까지는 아직 이레 정도 남았다. 그 전에 한시라도 빨리 메종―오펠리나를 찾는 것이 그들의 목표였다.

아르헬의 조언에 따라 자유호는 장파 통신기를 통해 ‘라 리베르떼’라는 이름의 노래를 방사 중에 있었다.

‘라 리베르떼’는 자유라는 뜻의 라흐랑 말이었다.

이 곡은 라흐랑 국민들로부터 가장 사랑받는 노래 중 하나이자, 200여 년 전 자유화 물결 속에 시민군의 혁명가로도 널리 불렸다.

동시에 오펠리나의 암호 중 하나이기도 했다.

라흐랑의 국민가요니만큼 수많은 가수들이 이 노래를 편곡해 불렀다. 그중에서 메종 오펠리나가 연락 용으로 쓰는 노래는 네클란트 7년의 디바, 엘라이스가 부른 곡이었다.

자유호가 ‘자유’라는 곡을 틀고 창공을 누비는 모습은 언뜻 장엄할 듯도 싶었지만, 낡은 기체가 그런 분위기를 방해하고 있었다.

돌풍에 기우뚱, 역풍에 갸우뚱 티니베어는 벌써 이 배에 오른 후 열세 번째 욕설을 내뱉는 중이었다.

“좀 더 좋은 걸로 하자니까! 13제대 놈들이 쳐들어왔다가는 반항 한번 못 해 보고 침몰하게 생긴 고물 진―윙즈 따위를 1만 렌이나 주고 빌리다니!”

먼저 균형을 잡은 메를린이 티니베어를 안아 일으켰다.

“어쩔 수 없죠. 신성국 간부들은 전부 수배 중에……. 프리에 필은 믿을 수 없게 되었고.”

“처음부터 믿은 적 없어.”

티니베어는 몸에 묻은 먼지를 깡깡 털어 내고 아르헬을 보았다.

“아직 메종 오펠리나에는 연락이 닿지 않았지?”

“네.”

“어쩔 셈이야? 이대로 샤토 뉴에 접근했다가는 이런 고물 진 윙즈 따위 1분도 안 돼 날아다니는 관짝이 되어 버릴 텐데.”

“이제 곧이에요. 제 예상대로라면 오늘 오후쯤 메종 오펠리나가 우리 신호를 방수할 거예요.”

“어떻게 확신…….”

티니베어는 말을 하다 입을 다물었다. 언제 아르헬의 계산이 틀린 적 있던가.

정오의 태양이 서쪽으로 기울 무렵.

아르헬이 이야기한 대로 메종 오펠리나로부터의 장파 통신이 날아왔다.

워낙 작은 진 윙즈였기에 자유호에는 통신실과 함교, 회의실이 한데 뒤엉켜 있었다. 막 부상자들의 상태를 돌보고 돌아온 훔바바가 반짝거리는 무전기를 발견하고는 스위치를 조작했다.

[치직, 여기는 집. 여기는 집, 자유를 부르는 것은 어느 탕아인가?]

훔바바는 무전기에서 들리는 소리가 암구호라는 것을 금세 알아챘다. 대답을 하는 대신 곧바로 아르헬을 찾았다.

아르헬이 있는 곳은 함장실이었다. 거창한 이름과는 달리 책상 하나에 침대가 단출히 놓여 있는 작은 방이었지만.

흄 및 바시트와 함께 작전을 상의하던 아르헬은 훔바바의 다급한 부름에 함교로 향했다.

[치칙, 그쪽에 있는 탕아의 이름을 말하라!]

무전기를 들어 아르헬이 부드러운 목소리로 답했다.

“로이 홀튼 씨. 여기는 아르헬입니다.”

[검은 천사님!]

무전기 너머로 로이 홀튼의 커다란 목소리가 울리며 동시에 몇 명이나 되는 사람들이 왁자지껄 떠드는 소리가 울려 퍼졌다.

[아르헬! 무사한 거야?]

[왜 그런 배에 타고 있는 거야?]

웅성거리는 소리 사이로 여자와 남자의 목소리가 각기 들렸다. 아르헬은 다시 무전기의 스위치를 올렸다.

“이야기는 만나서 해요. 랑데부 포인트를 정하죠.”

우당탕 소리가 울리며 다시 로이 홀튼의 목소리라 무전기를 타고 흘러나왔다.

[그쪽 고물선은 이미 메종 오펠리나의 풍하(風下)에 묶여 있어요. 곧 접안합니다. 해치를 열어 주세요.]

“알았어요. 대신 이곳으로 와서 놀라지 마요.”

[그렇게 말하니 겁이 납니다.]

짤막한 대화가 끝이 나며, 동시에 자유호의 아래를 흐르던 구름의 바다가 갈라지며 커다란 비행선이 몸체를 드러냈다.

커다란 충각을 앞에 달고, 옆면에 제비꽃을 수놓은 돌격함, 메종 오펠리나였다.

오펠리나 역시 만든 지 30년 가까이 된 구형 진 윙즈였지만, 나름 전쟁에 쓰기 위해 만든 당시 최신예 전함이었기에 자유호와는 비교가 되지 않았다.

기민한 조작으로 자유호 바로 옆에 메종 오펠리나가 멈춰 섰다.

거친 상공의 바람이 두 함선을 요동치게 만들었지만, 메종 오펠리나 측 베테랑 승무원들 덕분에 도킹까지 그리 긴 시간은 필요치 않았다.

자유호에 타고 있던 몇몇 사람들이 선실과 식당이 좌우로 자리한 복도를 지나 메종 오펠리나의 방문자를 마중하러 갔다.

워낙 작은 배라 함교에서 도킹 장소인 적재함까지 고작 10미터 거리도 되지 못했다.

흄과 바시트는 아르헬 곁에 서서 옷매무새를 다시 했다. 훔바바와 싱윤 역시 어색한 얼굴로 머리를 넘기는 중이었다.

지금까지 죽기 살기로 싸우던 적과 한 배를 타게 되었으니 만감이 교차할 수밖에.

신성국의 간부들은 아르헬과 티니베어, 메를린의 태평한 표정이 부러울 지경이었다.

이윽고 해치가 열리고, 거센 바람과 함께 일단의 사람들이 자유호에 발을 들여놓았다.

가장 먼저 모습을 드러낸 것은 간소한 복장의 여자였다.

그녀는 해치 밖으로 나오자마자 아르헬에게 허리 숙여 인사했다.

“체스카 씨. 반가워요.”

아르헬이 웃으며 그녀의 인사를 받았다.

그녀는 다름 아닌 오펠리나의 총수 시에라 폰 세첼타의 개인비서 체스카 리테였다. 그녀가 이렇게 모습을 드러냈다는 건 메종 오펠리나에 총수가 타고 있다는 뜻이었다.

아니나 다를까, 뒤이어 시에라 폰 세첼타, 오펠리나의 총수 자신이 자유호에 걸음을 내디뎠다.

시에라가 해치 안으로 들어오자 기다리던 사람들이 하나같이 어리둥절 고개를 갸웃거렸다. 모든 사람들이 한결같이 메를린과 시에라를 번갈아 바라보았다.

이 자리에서 그 누구보다 가장 크게 놀란 사람을 꼽으라 한다면 당연 메를린이었다.

티니베어 곁에서 수줍게 손님을 맞던 그녀는 시에라의 등장에 넋을 놓고 말았다. 이십 대 후반쯤으로 보이는 그녀는…….

메를린 자신이 성인이 되어 거울을 보았을 때 그곳에 있을 허상과 똑같이 생겼다.

“어, 어떻게…….”

아르헬이 메를린의 손을 잡았다.

“그 이야기는 나중에 하도록 하고, 손님을 맞아요.”

메를린은 고개를 끄덕이며 입을 다물었다. 아르헬의 반응을 보니 얼굴이 같다는 사실을 이미 알고 있는 모양이었다.

그녀에 이어 메종 오펠리나의 함장 마텔 움나할이 모습을 드러냈다. 환한 얼굴로 아르헬을 보았지만, 총수 앞이어서인지 점잖은 헛기침만 뱉었다.

메종 오펠리나에서 찾아온 손님은 모두 셋.

아르헬은 해치가 다시 닫히자마자 서로를 서로에게 소개해 주었다.

“이쪽은 신성국의 국장, 흄 DS자이그랑 씨. 그리고 1, 2팀장인 바시트 키르카잔스키, 훔바바 에누구 씨. 마지막으로 이 사람은 흄 씨의 부하인 싱윤이라고 합니다.”

이어 오펠리나 측에 대한 소개말을 상대에 전해 주었다.

“체스카 리테 씨는 오펠리나 총수의 개인 비서랍니다. 그리고 이쪽은 메종 오펠리나의 함장 마텔 움나할, 마지막으로 이 분은……. 오펠리나의 총수 시에라 폰 세첼타 씨죠.”

으레 소개의 말이 오가고 나면 만나서 반갑느니 하는 인사말을 하기 마련이겠지만…….

이 순간 함내를 감싸는 것은 마른침 삼키는 소리뿐이었다.

설마 배 안에 신성국의 국장이 타고 있을 줄이야!

찾아온 손님이 오펠리나의 숨겨져 있던 총수라니!

제법 긴 침묵 속에 양측이 서로를 탐색하기만 할 뿐, 섣불리 손을 내미는 사람이 없었다.

그 꼴을 보다 못한 티니베어가 입을 열었다.

“맞선을 하고 싶으면 남자 여자 숫자를 맞춰 오든지. 손님은 서 있고, 주인은 입을 다물면 연회는 어디로 가는 거야?”

그제야 얼떨떨한 얼굴로 흄이 헛기침을 했다.

“오펠리나의 총수께 인사드립니다. 만나서 반갑습니다.”

“이름 높으신 신성국의 국장님을 이런 곳에서 뵐 줄 몰랐습니다.”

서로 인사를 한 후, 흄이 다시 입을 열었다.

“누추한 곳이지만, 다과를 준비해 두었습니다. 함교로 오시죠.”

“감사합니다.”

인사말이 오가고, 신성국과 오펠리나의 우두머리들이 자유호라는 후줄근한 진 윙즈의 함교에 모여 앉았다.

이 세계의 이면, 천 명에 가까운 이능력자들을 둘로 나눈 세력의 정점이 드디어 한자리에 모였다.

그리고 그건 한낮에 뜬 달만큼이나 어색한 장면이었다.

132화 31. 낮에 뜬 달 (2)

“설마 오펠리나의 총수가 이런 어린 여자일 줄은 몰랐습니다.”

바시트의 첫마디에 발끈한 것은 오펠리나의 맹장 마텔이었다.

“어리다니……. 형 동생 할 사이도 아닌데 나이가 무슨 상관입니까?”

바시트가 눈썹을 꿈틀했다. 하지만 오히려 마텔의 말에 고개를 숙였다.

“감탄스럽다는 말이었습니다. 무례하게 들렸다면 미안합니다.”

아무리 성격이 화급한 바시트였지만, 지금 이 자리가 얼마나 무거운지 정도는 눈치채고 있었다.

그가 이럴 정도니 다른 사람은 어떨까?

메를린은 앉아 있는 것만으로도 얼마나 긴장이 됐는지 화장실이 가고 싶어질 지경이었다.

물론, 정반대인 이들도 있었다. 천하태평에 천둥벌거숭이.

“싸울 거면 나가서 싸워. 어디 대장들 이야기하는데 옆에서 나서는 거야?”

티니베어가 이빨을 드러내며 마텔을 타박했다. 마텔이 이를 빠득 갈며 고개를 돌렸다. 그는 끝내 한마디 말을 삼키지 못했다.

“신성국 때문에 오펠리나의 동료들이 얼마나 고생했는데…….”

사실 신성국과 오펠리나 둘 중 한이 더 깊은 걸 이야기하자면 당연히 후자였다.

세상의 중심에서 공권력을 등에 업고 활개 치며 다닌 신성국에 비해 오펠리나는 음지니 지하에 숨어 근근이 목숨을 이었다.

“마텔, 지난 이야기는 지금 하지 않도록 해요.”

총수 시에라가 부하를 다독이며 아르헬을 바라보았다.

“생각지도 못한 선물이에요. 13제대를 견제해 달라고 부탁드렸던 것 같은데…….”

아르헬이 빙긋 웃으며 답했다.

“그건 실패했어요.”

“실패……라고요?”

“생각보다 너무 강했거든요. 하마터면 나도 죽을 뻔했어요.”

미소 진 채 태연스럽게 말하는 아르헬을 보며 시에라는 혼란을 느꼈다.

“농담인가요?”

“어떻게 생각하나요?”

아르헬의 되묻는 말에 시에라는 입을 굳게 닫았다.

지난번의 짤막한 대화에서도 느꼈지만, 아르헬은 종잡을 수가 없는 사람이었다.

“하지만 작전 실패라고는 말하지 않을게요. 13제대를 대신해 신성국이 괴멸해 버렸으니까요. 견제의 상대가 바뀌었다고 생각하면 딱이죠.”

시에라가 침묵을 지키고, 그를 대신해 체스카 리테가 입을 열었다.

“그 말은 여기 신성국 국장님께 실례 아닌가 싶어요.”

흄이 쓴웃음을 지으며 그녀의 말을 받았다.

“실례라고 할 것 없습니다. 사실이니까.”

“신성국이……. 괴멸했다고요?”

놀라서 하는 체스카의 말에 아르헬이 고개를 끄덕거렸다.

“네. 닷새 전, 아미지스텐 지하에서 13제대의 공격을 받았어요. 그 싸움에서 당시 신성국에 남아 있던 대원들 중 태반이 죽임을 당하고, 이 네 사람을 비롯해 고작 열여덟 명만 아미지스텐을 빠져나왔죠.”

“그럴 수가!”

체스카가 놀라움에 입을 막았다.

흄을 비롯한 신성국의 간부가 낡은 진―윙즈에 아르헬과 함께 있다는 것부터가 상식 밖이었는데 그 안에서 들은 이야기는 한층 더 놀라운 것들이었다.

만약 이곳에 앉아 있는 게 아르헬이 아니었다면 오펠리나의 간부들은 그 말을 믿지 못했을 것이다.

“이야기를 들어 볼까요.”

시에라의 말에 아르헬이 고개를 끄덕이며 말을 시작했다.

아미지스텐에 어떻게 들어갔는지, 그리고 그곳에서 무엇을 보고 경험했는지.

마물이 조종하고 있는 마인(魔人).

마물을 다루는 인간들, 그리고 마물과 한 몸이 된 자들까지.

그 놀라운 이야기에 오펠리나의 간부들은 할 말을 잃었고, 경험자인 신성국 출신들은 몸서리를 쳤다.

“그래서 제안하려고 해요. 신성국과 오펠리나, 둘 사이에 잠시 동안 평화협정을 맺는 게 어떨까요?”

마텔이 아르헬의 얼굴을 빤히 바라보다 툭 하고 말을 뱉었다.

“지금까지 조용히 숨어서 뭘 하나 했더니, 이런 걸 꾸미고 있던 거야?”

한편 오펠리나의 총수 시에라는 눈앞에 놓인 찻잔이 식어 가는 걸 바라만 보고 있었다.

처음 해치를 열고 자유호에 올랐을 때 그녀는 눈앞의 풍경을 믿을 수가 없었다.

신성국의 국장 이하 세 명의 간부들이 이곳에 있을 줄이야!

혹시 함정은 아닐까? 그사이 검은 천사가 배신을 한 거란 말인가?

별의별 생각이 머릿속에 떠올라 평정심을 유지하기가 몹시 어려웠다.

하지만, 그 후로 이어진 이야기들은 그녀를 한층 더 괴롭게 만들었다.

신성국이라는 적도 거대하기 짝이 없는데, 13제대가 거느리고 있다는 마인까지!

“아르헬, 정말 당신은 짓궂은 사람이네요.”

시에라가 작은 한숨과 함께 입을 열었다.

“지금 당장 여기에서 결정 내릴 수는 없는 일 같아요. 어머니께도 상의 드려야 할 것 같고…….”

그녀는 이렇게 말하며 아르헬을 밉지 않게 흘겨보고는 신성국 국장 흄에게 고개를 돌렸다.

“이 자리에서 약속드릴 수 있는 것은, 만약 신성국이 우리들 오펠리나에 대한 적대를 푼다면 우리도 역시 그러할 것이라는 점이에요. 신성국의 여러분들도 ‘비범’들이니까요. 마음을 바꾼다면 한편이 되는 것도 어렵지 않은 일일 거예요.”

흄 국장이 그녀의 말을 받았다.

“맞는 말씀입니다. 지금은 서로 신뢰를 쌓아가는 게 중요하겠죠. 그래서 드리는 말씀인데……. 샤토 뉴 공략은 미루는 게 어떨까요?”

“그건…….”

머뭇거리는 시에라에게 흄 국장이 자신의 생각을 피력했다.

“아직 13제대의 전력을 완전히 파악하지 못한 지금 섣불리 싸움을 거는 것이 잘하는 일일지 모르겠습니다. 오펠라들이 한데 모여 샤토 뉴를 공격할거라는 작전 자체는 이미 노출되어 있습니다. 굳이 샤토 뉴라는 지키기 쉽고 공격하기 어려운 하늘의 성을 목표로 삼는 것은 위험부담이 너무 큽니다.”

듣고 있던 티니베어가 손을 들며 끼어들었다.

“나도 찬성. 너무 무모해.”

시에라는 흄과 티니베어에 이어 아르헬에게 눈을 주었다. ‘당신의 생각은 어떤가요?’라는 눈빛을 담아.

“어떤가요, 아르헬? 당신도 반대인가요?”

“모두의 반대 의견을 듣고도 내게 묻는 걸 보면 시에라 씨는 샤토 뉴를 공격하고 싶은가 보네요.”

시에라가 조그마한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“그래요.”

“원한다면 하면 되잖아요.”

“민주주의의 시대니까요. 다수결은 거역하기 어려워요.”

아르헬이 졌다는 듯 환하게 웃으며 입을 열었다.

“유감스럽게도…….”

표정이 교차했다. 시에라에게 시름이, 흄에게는 당위를 손에 넣은 듯한 의기양양함이.

하지만 아르헬은 솜씨 좋은 희곡작가였다. 그가 다음에 이은 말은 모두의 예상을 깨뜨렸다.

“우리는 시에라 씨의 선택에 따를 수밖에 없어요.”

“그녀가 오펠리나의 총수이기 때문입니까?”

흄의 물음에 아르헬은 고개를 도리질 쳤다.

“아니요. 그녀가 옳기 때문이죠.”

하나같이 이해하기 어렵다는 표정을 지었다.

사실, 말을 꺼낸 시에라조차도 샤토 뉴 공략에 대한 어떤 확신이 있는 건 아니었다. 그보다는 고통받고 있을 동료들을 구해야 한다는 리더로서의 의무감이 훨씬 크게 작용했다.

아르헬이 말을 이었다.

“만약 13제대의 전력을 알기 전이었다면 샤토 뉴를 공격하는 건 두 번 고민할 여지도 없는 일이었죠. 물론 그때의 적은 신성국 본대, 다시 말해 여기 계신 흄 국장이 이끄는 부대가 되었겠지만요.”

민망함에 흄이 헛기침을 냈다.

“하지만 지금은 상황이 180도 바뀌었어요. 13제대라는 무지막지한 적이 등장한 거죠. 과연 완전히 변한 마물을 상대할 수 있는 사람이 몇이나 될까요? 크란크사인 여기 시에라 양이라면 상당한 전력이겠지만, 마물이 쉬운 상대라고는 말할 수 없어요.”

크란크사라는 말에 신성국 간부들의 표정이 바뀌었다. 크란크사는 테미시아 정교의 모든 마법을 익힌 존재를 칭하는 이름이었다.

겨우 한두 가지 마법을 쓸 줄 아는 것만으로 ‘비범’이라고 칭함받는 요즘 세상에 크란크사라니!

시에라는 사람들의 시선이 부끄럽다는 듯 어색한 웃음을 지으며 아르헬에게 말했다.

“아르헬 씨의 이야기대로라면 우리에게 승산은 없는 게 아닌가요?”

“힘들어요. 하지만, 이 순간을 넘기고 나면 아예 싸움을 걸어 볼 엄두도 내지 못할 거예요.”

아르헬은 흄과 신성국의 간부들을 보며 말했다.

“성황청은 어떤가요? 13제대의 쿠데타를 용인해 줄까요?”

흄이 무거운 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“용인이랄까……. 성하께서는 13제대의 브아송 박사를 신뢰하고 계신 것 같았습니다.”

“한편이라고 보는 게 옳을 거야. 그게 아니라면 브아송, 그게 미치지 않고서야 신성국을 공격할 리 없잖아?”

티니베어의 말에 신성국의 간부들은 침중한 표정을 지었다.

성황청이 그런 괴물과 같은 편이라니. 결코 믿고 싶지 않은 이야기였다.

“13제대는 이제 성황청을 등에 업고 본격적으로 마물을 키워 나갈 거예요. 그 부대로 무엇을 할지까지는 모르겠지만…….”

아르헬은 말을 하던 도중 갑자기 입을 닫았다. 그러더니 메를린에게 고개를 돌렸다.

끼어들 만한 자리가 아니라는 생각에, 그리고 자신과 똑같이 생긴 시에라를 훔쳐보느라 정신을 팔고 있던 그녀가 흠칫 놀라며 아르헬을 마주보았다.

“브아송은 마물로 뭘 하려는 걸까요? 그는 비범을 상대하기 위해 괴물을 만들었을까요?”

“그, 글쎄요.”

메를린은 엉겁결에 이렇게 답하고는 곧바로 대답을 찾기 시작했다.

아르헬은 늘 말했다. 고작 열일곱 살에 불과한 자신의 대답이라 할지라도 소중하다고.

“그렇게 강한 병사가 있다면, 더 많은 것을 손에 넣으려 들지 않을까요? 전쟁을 벌여서라도…….”

“이를테면 성황청 같은 거요?”

아르헬의 물음에 이 자리에 있는 모든 사람들의 안색이 바뀌었다.

터무니없는 상상은 아니었다.

성황청이라는 곳은 예전부터 비밀주의로 점철되어 있었다. 종교의 첫 모습이 신탁에서 비롯되었고, 사제장의 천막 안은 함부로 들여다볼 수 없기 마련.

그 종교적인 신비주의를 존중하는 의미에서 여전히 성황청은 다분히 ‘비밀’을 고수했다.

그리고 그렇기 때문에 13제대 같은 초법적인 존재가 성황청을 은밀하게 장악한다는 시나리오가 그럴듯하게 들렸다.

아르헬이 모두의 생각을 끊었다.

“13제대의 진짜 목적은 나중에 다시 생각해 보기로 하고, 아까의 이야기로 돌아가요. 성황청이라는 ‘올바른’ 단체가 뒤를 봐주는 이상 13제대는 앞으로 더 강해질 수밖에 없어요. 마물의 숫자도 늘어날 테고……. 겨우 한두 마리의 마물로 신성국 본국을 쑥대밭 내 놓았는데, 그게 서넛, 대여섯으로 늘고 나면 아무도 감당하지 못할 거예요.”

하나같이 마른침만 삼킬 뿐.

아르헬이 그리고 있는 디스토피아에 제대로 반박할 수 있는 사람은 이곳에 아무도 없었다.

“시간을 주어서는 안 돼요. 어쩌면 그들 전체를 끌어낼 수 있는 샤토 뉴 공방전이 우리에게 기회라고 할 수 있겠죠.”

오히려 기회라는 말에 신성국과 오펠리나 양측의 사람들은 정신이 번쩍 드는 것 같았다.

오펠리나와 신성국 간부 및 15명의 대원들. 그리고 신성국 측의 사람들을 좀 더 회유하고 끌어모은다면 역대 최강의 ‘비범’ 부대가 탄생하게 될 것이다.

그 상태로 13제대를 이기지 못한다면 후일 같은 건 영영 오지 않는다. 아르헬의 말대로 이 기회를 반드시 살려야 했다.

“우리가…… 이길 수 있겠습니까?”

흄이 묻는 말에 아르헬은 빙긋 미소를 지었다.

“총이라도 준비할까요?”

그의 웃지 못할 농담에 자유호의 함교는 잠시 침묵이 깃들었다.

133화 31. 낮에 뜬 달(3)

오펠리나와 신성국 사이의 1차 회담이 끝났다.

구체적인 소득은 없었지만, 수십 년 동안 변변한 대화조차 하지도 않았던 두 집단이 한 테이블에 앉은 것만으로도 의미는 충분했다.

그 중재자인 검은 천사, 아르헬은 지금 메종 오펠리나의 한 방에 앉아 있었다.

메종 오펠리나 역시 자유호와 마찬가지로 디나 급에 불과한 소형 진―윙즈였다.

그래도 십 몇 퍼센트쯤 큰 데다 수십 년 정도 후세대의 전함이었기에 공간은 훨씬 넓고 쾌적했다.

아르헬과 함께 방에 있는 것은 두 사람이었다. 작은 원탁을 사이에 두고 마주 앉은 두 사람은 거울을 마주 보는 것처럼 몹시 비슷했다.

굳이 차이를 말하자면, 그건 세월이었다.

한쪽은 이제 서른을 넘겼고, 다른 쪽은 십 대 후반.

시에라와 메를린은 어머니와 딸이라기보다는 한 사람의 인생을 보여 주기라도 하는 듯 꼭 같은 외모를 지니고 있었다.

“정말…….”

“진짜로…….”

두 사람이 동시에 입을 열었다. 어색한 미소로 말을 멈추고, 손짓으로 양보를 했다.

아르헬은 침대에 책상다리를 하고 앉아 두 사람을 조용히 바라보았다. 여유로운 미소를 지었지만, 내심은 정반대.

단지 닮은 게 아니었다. 저건 정말 같은 사람이다.

신의 장난이라고밖에는 볼 수 없을 만큼 비슷한 두 사람을 계속 보고 있자니 웃음기가 사라지며 오한이 들었다.

하긴 천사, 엘―핀라즈가 끼어들었을 정도니…….

“다시 한번 내 소개를 할게요. 내 이름은 시에라 폰 세첼타. 세첼타 가문의 현임 가주예요.”

메를린이 시에라의 말을 받았다.

“전…… 메를린 세첼타 테미시아에요.”

“부모님을 일찍 여의였다고 들었어요.”

시에라의 말에 메를린의 눈에 자그마한 슬픔이 스쳤다.

“맞아요.”

“그 성은……. 정말 부모님의 성인가요?”

시에라의 물음에 메를린은 고개를 끄덕였다.

“아버지는…… 누군지 잘 몰라요. 만삭의 어머니는 몹시 약해진 몸으로 수도원을 찾아오셨다고 해요. 나를 낳고는 곧바로……. 유산으로 남겨준 건 제 이름뿐이라고 해요.”

“저런, 유감이에요. 괜히 메를린의 상처를 건드린 것 같아요.”

메를린은 환하게 웃음을 지었다. 억지로 만든 미소였지만, 그것만으로도 우울한 기분은 저 멀리 날아가 버렸다.

“괜찮아요. 벌써 오래전 일이잖아요. 그리고 나도 들은 얘기일 뿐이라 실감은 없어요. 아무튼, 세첼타 테미시아는 어머니의 성이었다고 해요.”

시에라는 그녀의 말에 고개를 끄덕거렸다.

“모계의 성……. 우리와 똑같네요. 세첼타의 성도 여자에서 여자에게로 전해지는 성이거든요.”

“아들에게는요?”

메를린의 물음에 시에라는 은근한 웃음을 지으며 답을 피했다.

“아들은 아버지의 성을 이어받겠죠.”

“이상하네요. 남매끼리 다른 성을 갖게 되는 건가요?”

세첼타 가문에 아들이 태어나는 일은 없었다. 지난 3천 6백여 년간 단 한번도.

“그런 일은 지금까지 없었어요.”

“와! 딸만 태어났나요?”

시에라가 그렇다는 고갯짓을 하자 메를린은 시기하다는 듯 눈을 동그랗게 뜨고 그녀를 보았다.

곧이어 얼마나 많은 질문이 터져 나올지, 메를린의 호기심 많은 성격을 잘 알고 있던 아르헬은 미리 그녀의 말문을 막았다.

“그보다 메를린, 하고 싶은 이야기가 있지 않나요?”

“아! 맞다.”

메를린은 아르헬에게 혀끝을 낼름 보이고는 시에라에게 물었다.

“어떻에 시에라 씨와……. 제가 이렇게 닮을 수 있는 거죠?”

“저도 알고 싶어요. 이렇게 보고 나니 한층 확신할 수 있어요. 메를린……. 당신은 분명 세첼타 가문과 관계가 있어요.”

보지 않고서는 알 수 없는 일들도 있었다.

시에라는 진작부터 메를린이 자신과 비슷하게 생겼다는 것을 알고 있었다.

멀리서 찍은 사진도 보았다. 하지만, 그것만으로는 ‘닮은 사람이 있다’는 정도의 느낌밖에는 받을 수가 없었다.

그런데 정작 이렇게 눈앞에 그녀를 두고 있자니…….

오히려 자신의 딸 그레이스보다도 메를린이 더 자식처럼 느껴질 정도였다.

“메를린, 혹시 어머니가 전해 준 이야기 같은 건 없나요? 가문에 전해져 내려오는 이야기라거나…….”

시에라의 물음에 메를린은 고개를 저었다.

“아뇨. 아까도 말씀드렸지만……. 제게 남겨진 건 메를린이라는 이름과 세첼타 테미시아라는 성뿐이에요.”

“메를린이 우리 가문의 후손이라면 모든 게 맞아 들어가지만……. 하지만 600년 전의 ‘첫 아이’셨던 아첼리나 님은 분명 신탁을 받아 그 사명을 다했다고 들었는데…….”

시에라는 혼잣말조로 중얼거렸다.

이해할 수 없는 말에 메를린은 커다란 눈만 깜빡거릴 뿐. 그녀를 향해 시에라가 다시 입을 열었다.

“메를린, 내가 한 가지 제안을 해도 괜찮을까요?”

“네, 네?”

“우리 가문의 보호하에 들어오지 않을래요?”

시에라의 말에 메를린은 고개를 갸웃거렸다.

“그게 무슨…….”

“가족의 형태도 좋고, 손님도 괜찮아요. 종류는 메를린 편한 대로 해요. 할머니께서는 지금 거의 일선에서 물러나 친한 친구의 집에 머무르고 계세요. 이 싸움이 끝날 때까지 그곳에서 지내요. 내 딸 그레이스도 지금 그곳에 있답니다.”

“오펠리나에 들어오라는 얘기인가요?”

“아뇨. 세첼타 가문의 일원이 되어 달라는 말이에요. 메를린의 외모도 그렇고, 그 성도 그렇고……. 분명 메를린은 우리 세첼타 가문과 깊은 인연이 있을 거예요. 어쩌면 수천 년 전에 분파로 갈라졌을지도 모르고 혹은 600년 전에 어떤 착오가 있었는지도 모르지만…….”

시에라의 설득이 이어졌다.

“메를린은 지금 가족이 없잖아요. 우리 세첼타 가문이 메를린의 가족이 되어 줄게요. 수호 가문인 에투리아 가문과 리테 가문까지 시끌벅적한 집안이지만, 다들 좋은 사람들이에요.”

“가족이…… 되어 주겠다고요?”

의외의 제안에 메를린은 대답할 말을 찾지 못했다.

“샤토 뉴 공방전은 정말 위험할 거예요. 나는 메를린이 그런 싸움에 휩쓸리는 게 옳지 않다고 생각해요. 아르헬, 어떤가요? 그녀가 정말 그 싸움에서 괜찮을 거라고 생각해요?”

시에라가 묻는 말에 아르헬은 빙긋 미소를 지을 뿐, 대답은 하지 않았다.

“무, 물론!”

그를 대신해 메를린이 언성을 높였다.

“나는 싸움 같은 건 전혀 못하고 늘 민폐만 끼치는 어린애예요. 그렇지만…… 나는 줄곧 이 싸움에 끼어 왔어요! 신성국과 몇 번이나 큰 싸움을 벌였고, 13제대라는 무시무시한 곳과의 전투에서도 살아남았어요. 아르헬이 도와줬지만…….”

잠시 목소리를 낮추던 그녀가 시에라를 똑바로 바라보며 말했다.

“나는 그 마지막까지 이 두 눈에 담을 거예요!”

시에라는 조용한 눈빛으로 메를린을 보았다.

아르헬의 그림자에 숨어 우물쭈물하는 연약한 소녀인 줄 알았는데, 강단만큼은 여느 전사 이상이었다.

살아남은 신성국의 전사들, 그들의 눈에서조차 13제대를 이야기할 때만큼은 두려움이 남아 있었는데…….

이 소녀는 그 싸움터에 다시 끼어들겠다고 당당하게 외치고 있다.

“아르헬 같은 사람이 당신을 아끼는 이유를 알 것 같네요.”

시에라가 나지막한 한숨과 함께 이렇게 말했다.

“내 권유는……. 싸움이 끝난 후에도 그대로 남아 있을 거예요. 메를린, 세첼타 가문의 가족이 되어 줘요. 그 시기는 메를린이 원하는 아무 때라도 괜찮아요.”

그녀의 말에 메를린은 고개를 끄덕였다.

“정말 고마워요. 하지만 지금은…….”

메를린이 슬쩍 아르헬을 보았다.

“지금은 하고 싶은 일이 있어요.”

그의 곁에 있고 싶었다. 그의 곁에서 함께 많은 일을 해 보고 싶었다.

아르헬과 같은 시간, 장소에 있는 것. 지금의 메를린에게 그것 이상은 찾으려야 찾을 수가 없었다.

“알았어요. 메를린은 정말 강한 여자네요.”

“그, 그렇지 않아요…….”

시에라는 수줍어하는 메를린에게서 아르헬에게로 눈을 돌렸다.

“그럼 좀 쉬도록 해요. 아르헬과 티니베어는 이 방을 쓰도록 해요. 내 짐은 곧 빼도록 할게요.”

말을 하며 그녀가 침대 머리 쪽을 보았다.

침대의 머리맡에는 바퀴가 달린 가방이 하나 놓여 있었다. 시에라의 짐인 모양이었다.

“아뇨. 우리는 자유호로 돌아갈게요.”

“왜죠? 오펠리나와 함께 샤토 뉴로 가는 게 아니었나요?”

아르헬이 웃으며 말했다.

“오펠리나 안에는 신성국을 원수처럼 미워하는 사람이 한둘이 아니에요. 내가 자유호에 남지 않는다면, 누군가 폭탄 같은걸 자유호 쪽으로 던져 버릴지도 몰라요.”

“아! 그건…….”

시에라는 아니라고 말할 수가 없었다.

“그럼 바로 돌아가 볼게요. 오펠리나의 입장이 정리되면 다시 자유호 쪽으로 넘어오세요.”

아르헬은 그 길로 티니베어, 메를린과 함께 자유호로 돌아왔다. 오펠리나에 타고 있던 많은 친구들이 아쉬워하며 그를 전송해 주었다.

“뭐야, 보고 싶으면 건너오면 될 것 아냐!”

그들을 향해 티니베어가 톡 쏘아붙였다.

늘 그렇듯 티니베어의 독설에는 뼈가 들어 있었다.

신성국의 자유호가 메종 오펠리나와 도킹해 있다. 오펠리나가 건너오면 모든 것이 해결된다.

시에라는 곧바로 함교로 향했다. 무선 전신기의 스위치를 켜 장파통신을 날렸다.

목표는 샤토 뉴 공략을 위해 준비한 또 한 척의 진―윙즈.

어머니가 타고 있는 배였다.

진―윙즈의 주동력은 어디까지나 코셀 엔진이 돌리는 프로펠라였다. 하지만, 순풍일 때에는 돛을 펼쳐 추진력을 얻기도 했다.

자유호는 그 내부에 ‘전자 기기’ 같은 건 찾아보기가 힘들었다. 기껏해야 레이더와 무선 송수신기 정도가 현대적인 물건의 전부였다.

각 방을 연결한 것은 인터폰이 아니라 파이프 통신기였다.

그나마도 배가 워낙 작아 함미의 엔진실, 그리고 상부의 관측실 정도에만 연결되어 있었다.

자유호의 함교 근처, 천정에 이어진 해치를 열고 10여 미터쯤 사다리를 오르면 반구형의 유리창으로 덮인 전망대가 있었다.

이 당시의 레이더는 전파 잡음과 비행물체를 구분하는 데 한계가 있었다. 그렇기 때문에 반드시 전망대에서 망원경을 든 보조 정찰병이 필요했다.

최신예 진―윙즈에도 전망대는 거의 필수적으로 설치되어 있었다.

반구형 유리창을 열어젖히고, 아르헬은 사다리 끝에 엉덩이를 걸치고 앉아 있었다.

시속 100킬로미터 이상의 속도로 운해를 질주하는 진 윙즈. 아르헬의 머리칼이 바람에 제멋대로 젖혀졌다.

그의 곁에는 벌써 백 년이나 함께한 친구이자 피조물, 티니베어가 있었다.

갈색 페인트로 칠해진 양철 곰 인형은 사다리 아래에 몸을 감추고 고개만 빼꼼 내밀었다.

“별이랑 얘기라도 하려는 거야?”

티니베어가 양철 소리 섞인 말을 뱉었다. 아르헬은 팔꿈치를 뒤쪽 바닥에 붙이고 거의 눕다시피 기대었다.

“요즘은 하늘이 너무 소란스러워서인지 별들의 소곤거림이 잘 들리지 않아요.”

“캐노피를 닫으면 조용할 것 아냐.”

“싫어요. 그랬다가는 바람의 속삭임을 들을 수 없을 것 아녜요.”

“뭐가 별이고 바람이야?”

“천문(天文), 지리(地理)는 쉬에리엔 땅에 있던 옛 나라, 티엔탄[天丹] 식자들의 교양 학문 같은 거였죠.”

“점이나 주술 같은 것 아냐?”

“신비주의가 섞인 일부도 분명 있기는 했죠. 역(易)이니, 괘(卦) 같은.”

아르헬의 대답에 티니베어는 여전히 팔짱을 낀 채 부루퉁했다.

134화 31. 낮에 뜬 달(4)

티니베어가 툴툴거리며 내뱉었다.

“쉬에리엔의 어느 장군은 기도를 해 바람의 방향을 바꾸게 했다지? 그게 말이 되냐? 바람의 정령을 다루는 술사도 기껏해야 건물 하나를 바람으로 감쌀 정도의 힘밖에 없잖아?”

“기후를 오랫동안 연구했을 거예요. 감에 의존했겠지만, 기압의 배치라거나 계절풍 같은 것에 익숙하다면 날씨를 예측하는 게 불가능하지는 않을 테니까요.”

“그래서 왜 여기에 있냐고!”

티니베어가 아르헬의 말을 끊었다.

“아, 그야 생각할 게 있으니까요. 조용한 곳에서 집중이 더 잘되는 법이잖아요?”

빙긋 웃음 짓는 자신의 조물주를 보며 티니베어는 혀를 끌끌 찼다.

“버려두고 도망치자니까, 왜 자꾸 낑낑대는 거야? 메를린 때문이야? 그럼 데리고 다시 로즈베리 레인으로 돌아가면 되잖아. 빗장을 걸어 잠그고, 그녀가 죽는 그날까지 함께 지내. 네가 지키는 루오시안[螺線]을 세상 누가 뚫을 수 있겠어?”

“티니베어는 어지간히도 이 싸움에 끼기 싫은가 보네요.”

“당연하지. 상대가 너무 강해. 상황도 불리하고. 게다가 정보는 부족하고……. 이쪽은 오합지졸에 반편이 연합군이잖아. 반드시 질 거야.”

티니베어의 말에 아르헬이 하하 웃음을 터트렸다.

“티니베어도 제법 생각을 많이 했나 봐요. 현 상황까지 분석해 둔 걸 보니.”

“당연하지. 잘못했다간 찌그러져 참치 캔이 되어 버릴지도 모르는데.”

“그래서 생각이란 걸 해 보려구요.”

“흠…….”

티니베어가 아르헬을 보며 말했다.

“이길 수 있다고 생각해? 샤토 뉴는 방어하기 좋은 곳이야. 인질들도 있고.”

“수감되어 있는 비범들 말인가요? 흠, 그건 그래요. 오펠리나의 목적은 그들을 구하는 것이지 샤토 뉴를 파괴하는 게 아니니까요. 작전으로서는 가장 까다로운 목표예요. 적의 요새를 제압하고 무력화시킨 후 몇 시간에 걸친 구출 작업을 지휘해야 하니…….”

“그러니까, 이길 수 있느냐고.”

“티니베어. 함락할 수 없는 요새라는 건 세상에 존재하지 않아요.”

“그야…….”

“넘을 수 없다고 떠들어 대는 것만 집어치우면, 저따위 성벽 하나 넘어가는 것은 일도 아니지!”

아르헬의 언성이 높아졌다. 티니베어가 고개를 갸웃하며 물었다.

“그건 또 무슨 얘기야?”

“옛 친구가 유명한 요새를 공격하기 전에 한 얘기예요.”

“바보네. 그렇게 간단할 리 없잖아.”

“그런가요? 전 오히려 간단해 보이는데요.”

“어떻게?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“우리에게는 명 전략가 티니베어가 있으니까요.”

티니베어가 혀를 내밀었다.

“내가 뛰어난 건 진작 알고 있었으니 따로 칭찬해 주지 않아도 돼. 그런데 설마 나보고 작전을 짜라는 말은 아니겠지. 내 작전을 얘기하라면 줄기차게 주장하던 게 하나 있는데. 후퇴! 꼬리 말고 도망치자!”

“하핫, 그것도 제법 좋은 작전이긴 하지만, 이대로 놔뒀다간 13제대가 인류의 지배자가 되어 버릴지도 몰라요.”

“과장도…….”

이번에는 아르헬이 티니베어의 말을 끊었다.

“샤토 뉴에 있는 수백 명의 수감자들. 하나같이 비범인 그들에게 마물의 씨앗을 심으면 어떻게 될까요? 일부는 부작용에 죽을지도 모르고……. 일부는 평범한 마인이 될 수도 있어요. 하지만 그중 반 정도는 엘비 같은 마물이 되지 않을까요?”

“그, 그럴까?”

“마법에 소질을 가지고 있는 사람은 결코 적지 않아요. 만약 브아송이 최소한의 체면을 벗어던지고 마법에 소질이 있는 사람들을 찾아 억지로 마물을 심는다면 1, 2년 사이에 마물의 군대를 만드는 것도 가능하겠죠.”

티니베어가 짧은 팔로 머리를 긁적거렸다.

“그건 큰일이겠는데.”

“큰일 정도가 아니에요. 만 명의 마물이 날뛴다면, 군대도 소용없을 거예요. 진 윙즈가 초대형 폭탄을 쏟아붓는다고 그것들이 죽으리라는 보장은 없어요.”

“비범들만의 문제는 아니라는 얘기네.”

“맞아요. 황제 브아송이 지배하는 세계가 되고 말 거예요. 매 년 황제께 주민세를 바쳐야 할걸요? 그래도 상관없다면 모르겠지만……. 황제 브아송이시여, 충성스러운 신민 티니베어가 두 손 모아 공손히 세금을 바치나이다!”

“나도 그건 싫어.”

손사래를 치며 티니베어가 말했다.

“하지만 과장 아니야?”

“나도 그들의 진짜 목적은 몰라요. 무엇보다…… 브아송이 황제가 되려고 할 때 과연 프리에 필이 어떻게 나올지도 모르겠고요.”

“프리에 필이 브아송을 돕고 있을까?”

“네. 만약 프리에 필이 13제대가 아닌 신성국의 편을 들어주었다면, 우리가 타고 있을 배는 자유호 같은 고물이 아니었겠죠.”

티니베어는 아르헬의 말에 고개를 끄덕이고 말았다.

“물론 그 증거는 찾기 어려울 거예요. 프리에 필이 마물 같은 걸 만들려고 했다는 소문이 돌아서는 안 될 테니까요.”

“흐음……. 선택의 여지는 없다는 건가?”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“그래요. 그래서 나는 티니베어가 짜 준 작전을 쓰려고 해요.”

“작전이라니? 내가 무슨 작전을 내놨다는 거야?”

티니베어가 어리둥절해하며 머리를 기울였다.

“이름하여, ‘샤토 뉴 폭발 대작전!’이랄까요?”

“그건……. 설마 샤토 뉴를 폭발시키자는 거야?”

티니베어의 눈이 화등잔만 해지고, 여전 아르헬의 입가에는 미소가 빙글거렸다.

머리를 제멋대로 흩트려 놓는 상공의 바람을 즐기며 아르헬이 입을 열었다.

“맞아요.”

“하지만 그랬다간 수감자들이……. 게다가 폭탄은 어떻게 설치할 거고?”

“멀리서 대포를 쏴 버리면 되죠. 탄두가 묵직한 관통탄 계열로 빵빵!”

“뭘 노리고?”

“그냥 닥치는 대로요. 샤토 뉴를 띄우고 있는 여섯 개의 기구 중 하나쯤 터트려 버리는 것도 좋고……. 상대가 위협을 느낄 만큼 대포를 쏘다 보면 항복해 오지 않겠어요?”

완전히 정반대의 발상이었다.

사람을 구하기 위해 샤토 뉴에 가려는 것이면서 오히려 포격을 가하자니. 티니베어는 아르헬의 작전이 얼른 와 닿지 않았다.

“사람은 당황하면 평소 가장 익숙했던 행동을 하기 마련이에요.”

티니베어는 더 이상 아르헬에게 묻지 않았다.

조만간 좀 더 구체적인 작전 안이 나올 것이다. 그 정도로 자세하지 않고서, 티니베어는 영영 아르헬의 작전을 이해하지 못할 것이다.

사막을 통일했던 전략가, 할둔이 바로 아르헬 그 자신이었으니까.

신성국이 괴멸한 지도 벌써 열흘. 사람들이 모여들기 시작했다.

당시 기지 외부에서 ‘비범’을 체포하기 위해 움직이고 있던 부대원은 100명 이상이었다.

그들 중 거의 대부분은 13제대의 호출을 받고 신생 신성국에 합류하였지만 일부는 흄 국장의 부름을 받아들였다.

갑자기 지휘부가 둘로 나뉘고, 성황청은 흄 국장 이하 18명의 대원들을 파면해 버렸다.

대원들 대부분이 13제대로 복귀한 게 당연했다.

하지만, 일부지만 성황청보다 흄에게 충성을 바치는 이들이 있었기에 자유호에는 열 명의 동료가 더 생겼다.

그들이 합류한 탓에 자유호에는 작은 문제가 생기기도 했다. 식료품에서 화장실까지 의식주 전반에 자원이 부족해졌다.

별것 아닌 것 같지만, 그 며칠을 ‘지옥’이라고 표현한 대원이 있을 정도였다.

그 문제가 해결된 것은 꼬박 이틀이 지난 후였다. 오펠리나 측의 지원군이 도착한 것이다. 커다란 진―윙즈와 더불어.

함교에 있던 흄은 먼 곳에서 다가오는 대형 진―윙즈를 뒷짐 진 채 바라보았다.

그 진―윙즈의 허리에 새겨진 무늬는 제비꽃이었다. 오펠리나의 상징이었지만, 이 배는 메종 오펠리나와 비교조차 할 수 없는 크기였다.

클래스는 벨티오나 급.

함명(艦名), 더 콜로서스.

거인이라는 이름을 가진 거대한 함체가 손잡고 나란히 날고 있는 두 척의 진―윙즈에 그림자를 드리웠다.

전장 320미터, 전고 65미터. 만재 적재량이 100톤을 훌쩍 넘는 더 콜로서스의 위용에 자유호가 한층 초라해 보였다.

흄의 곁에 바시트와 싱윤, 움바바가 함께 있었다. 그는 자신과 함께하는 동료들을 보며 어깨가 무거워졌다.

그때, 함교로 아르헬이 티니베어, 메를린과 함께 모습을 드러냈다.

“도착한 모양이네요.”

“벨티오나 급일 줄은 몰랐습니다.”

아르헬과 흄이 한마디씩 감상을 뱉었다. 그리고 나란히 서서 창밖으로 ‘더 콜로서스’의 외장을 감상했다.

“모르는 전함이에요.”

아르헬의 말에 흄이 되물었다.

“전함입니까? 전 워낙 진―윙즈 같은 것에는 지식이 부족해서…….”

“캐터펄트 덱이 한 면에 여덟 개나 있어요. 한 번에 열여섯 대의 비행기를 사출시킬 수 있다는 얘기죠. 전함이 아니고서는 필요 없는 설비예요.”

바시트와 흄이 눈동자를 두리번거리며 아르헬이 말한 곳을 바라보았다. 아닌 게 아니라 비행기가 드나들 만한 구멍이 비행선 옆면에 뚫려 있었다.

“신형 전함 같은데 잘도 저런 걸 구해 왔네요.”

아르헬이 더한 한마디에 신성국 간부들은 쓴 입맛을 다셨다.

아무리 동맹을 맺고 같이 움직이고 있다고는 하지만, 오펠리나를 동료로 받아들일 수는 없었다.

굳이 나누자면 오펠리나는 적에 가까운 집단. 그들이 최신예 전함을 손에 넣은 게 기분 좋을 리 없었다.

“프리에 필의 짓이지 뭐.”

티니베어의 날 선 소리에 흄이 시선을 아래로 향했다. 키 1미터 남짓의 곰 인형이 팔짱을 낀 채 아저씨 같은 소리를 하고 있었다.

“하여간 세상 돈이면 다 된다니까. 오펠리나인지 뭔지 정체모를 집단에 전함까지 팔고. 저기다 폭탄이라도 대량 싣고 도시에다 후루루 뿌려 버리면 아주 꼴좋겠다.”

티니베어의 말에 딴죽을 거는 건 메를린의 일이었다.

“티니베어는 꼭 부정적으로만 생각한다니까요. 뭣보다 오펠리나가 그런 짓을 할 리 없잖아요.”

“세상에 미친놈이 한둘이야? 마텔 그놈만 해도, 틈만 나면 충각으로 여기저기 들이받고 다니잖아? 그놈은 내가 보기에 ‘비범’을 구하기 위해서가 아니라, ‘돌격’을 외치려고 오펠리나에 소속되어 있어.”

“그럴 리가요. 마텔 씨처럼 올곧은 분이 어디에 있다고.”

“올곧은 게 문제야. 공격 침로도 올곧은 것밖에 모르잖아.”

“그래도 잘됐잖아요. 자유호도 메종 오펠리나도 승선 인원이 너무 많아 여러모로 골머리를 썩고 있으니.”

아르헬은 이렇게 두 사람의 싸움을 정리하며 흄에게 말했다.

“그럼 최신예 전함을 구경하러 가 볼까요? 작전인지 하는 걸 정리할 겸해서.”

아르헬의 말투는 분명 구경이 주요, 작전 회의가 겉절이였다.

진―윙즈와 진―윙즈 사이를 연결하는 잔교를 지나 아르헬과 그 일행, 그리고 신성국의 간부들까지 모두 여섯 명이 ‘더 콜로서스’에 올랐다.

마중을 나온 함장은 아르헬도 잘 모르는 사람으로, 그의 안내에 따라 여섯 명은 함교에 이웃해 있는 회의실로 향했다.

더 콜로서스는 아르헬의 말대로 최신예의 전함이었다.

내부의 주 통로의 함교 측 문 옆에는 이 함선의 머릿돌이 명판 형태로 달려 있었다. 발치에 나 있어서 신경 써서 보기 전에는 발견하기 어려웠지만.

시건(始建)일 네클란트 44년 4월 17일.

진공(進空)일 47년 7월 3일.

처음 하늘에 오르고 이제 겨우 한 계절도 지나지 않은 것이다.

“이곳입니다.”

미닫이식 문을 열며 함장이 길을 내어 주었다.

135화 31. 낮에 뜬 달(5)

흄이 목례를 하며 회의실 안으로 들어섰다. 이어 바시트와 훔바바가 들어가고 아르헬을 비롯한 세 사람은 한발 늦게 회의실에 걸음을 디뎠다.

그 입구에서 메를린은 터져 나오려는 탄성을 손으로 막았다.

회의장은 안쪽으로 길게 뻗어 나가 있었다. 함체에서 돌출되어 있는 방이었는데, 벽은 모두 격자형 창문으로 이뤄졌다.

푸르른 창공과 구름, 그리고 먼 곳의 아득한 풍경이 메를린의 눈 안 가득 쏟아져 들어왔다. 바람조차 절경이 되어 진 윙즈의 돛을 흔들고 있었다.

회의장을 빙 두르고 있는 광경에 완전히 마음을 빼앗겨 메를린은 그 안에 있는 사람들에게 전혀 신경을 쓰지 못했다.

흄의 인사 소리를 듣고 나서야 그녀는 사람들에게 눈을 돌렸다

“만나 뵙게 되어 영광입니다. 제 이름은 흄 DS 자이그랑. 알칸사스의 드래곤 슬레이어 가문 자이그랑의 가주이자 신성국 현임 국장입니다.”

13제대가 신성국을 접수했다는 사실은 인정할 수 없는 쿠데타에 불과했다. 흄은 자신을 현임 국장으로 소개했다.

그의 건너편에 있는 것은 오펠리나의 간부들이었다. 총수 시에라로부터 메종 오펠리나 함장 마텔 같은 구면인 사람들과 초면인 사람들이 한데 섞여 있었다.

흄이 특히 신경을 쓰고 있는 것은 총수 시에라보다 상석에 앉아 있는 두 사람이었다. 한 명은 여자에, 다른 하나는 남자였는데 여자의 경우에는 베일을 쓰고 있어 나이조차 알 수 없었다.

그때, 베일을 쓰고 있는 여자가 입을 열었다.

“제 이름은 디어드루. 그냥 그렇게 부르시면 됩니다.”

그녀는 첫마디부터 가시가 잔뜩 돋아 있었다. 그 상대가 아르헬인지 흄인지는 알 수 없었지만, 말속에 분명한 적의가 녹아 있었다.

그녀에 이어 곁에 앉아 있던 남자가 자신을 소개했다.

“전 탄파오[丹包]라고 합니다. 여기 있는 디어드루의 남편입니다.”

흄과 신성국의 간부들은 두 사람을 향해 꾸벅 목례를 했다. 하지만 디어드루의 날 선 말투 탓에 썩 기분이 좋지는 않았다.

그런 신성국 간부들의 기분을 읽었는지, 탄파오가 설명을 더했다.

“그녀는 많은 친구들을 신성국 때문에 잃었습니다. 그 감정을 다 풀지 못해 그런 것이니 세 분이 이해를 해 주셨으면 합니다.”

흄은 그의 말에 나지막한 한숨을 내쉬며 말했다.

“저 또한 오펠리나에게 많은 친구 동료들을 잃었습니다. 그러나 지금은 과거는 잠시 접어 두고 앞을 보셨으면 합니다.”

디어드루가 그의 말을 받았다.

“신성국이 먼저 공격하지 않았다면 일어나지 않았을 일입니다.”

흄은 다시 반박을 하려다가 억지로 입을 다물었다.

그는 눈을 아르헬에게 돌렸다. 애초에 중재안을 가지고 온 것이 바로 그였으니, 거간꾼에게 공을 넘긴 것이다.

아르헬이 웃으며 말을 꺼냈다.

“시에라 양, 당신의 부모님들인가 보네요.”

그 말에 디어드루가 어깨를 움찔하고, 탄파오가 멋쩍은 듯 콧수염을 어루만졌다.

“어떻게…….”

시에라는 말을 꺼내려다가 흠칫 입을 다물었다. 아르헬이 무엇을 눈치챘는지 그녀도 알게 되었다.

“신기해요.”

시에라를 대신해 메를린이 이렇게 말했다.

이 순간 흄과 다른 사람들 역시 디어드루의 정체를 눈치채게 되었다. 디어드루와 시에라, 그리고 메를린까지. 세 사람의 목소리가 비슷했던 것이다.

딱히 흉내를 내는 것도 아닌데, 눈을 감고 들으면 한 사람이 대화를 이어가는 것처럼 들릴 정도였다.

디어드루는 그제야 베일을 벗어 버렸다. 그곳에 있는 것은 ‘중년의 시에라’.

흄은 눈앞의 꼭 닮은 세 사람을 번갈아 바라보았다. 사람을 빤히 바라보는 것이 실례라는 것을 알고 있으면서도 그만둘 수 없었다.

“내가 동물원 원숭이로 보이나 보네.”

디어드루의 날 선 말에 그제야 흄은 고개 숙여 사과의 말을 했다.

디어드루는 여전히 화가 풀리지 않은 눈으로 아르헬을 노려보았다.

“천하의 검은 천사가 베일을 한 여자의 마음을 모른다고 말하지는 마세요.”

아르헬은 천연덕스러운 미소를 지으며 고개를 숙였다. 그를 대신해 티니베어가 말했다.

“회의에 나와 얼굴도 보이지 않으면서 속마음을 열어 놓으려고 한 거야? 아니면, 속마음 따위 보일 생각 없으니까 이 배에서 내려라, 라고 명령하던 중이야?”

이번에는 디어드루 쪽이 할 말을 찾지 못했다.

“하여간 온 세상이 무례로 가득 찼으니 허구한 날 싸움질이나 하고 있지.”

혀를 차는 티니베어의 말에 디어드루는 입술을 깨물며 고개를 숙이려 했다. 하지만, 그보다 한발 앞서 탄파오가 일어서 모두에게 허리를 굽혔다.

“무례하게 느껴졌다면 제가 사과드리겠습니다. 이 배, 콜로서스의 주인이 바로 저이니까요.”

흄과 바시트, 훔바바 등이 일어나 그의 인사를 받았다. 몇 마디 말이 더 오가고 나니 분위기는 아까보다 한층 누그러들었다.

물론 디어드루의 말투에 돋은 가시는 영 줄어들 기미가 없었지만.

“그럼 본론으로 들어가 볼까요?”

아르헬이 적당한 순간 꺼낸 말에 사람들의 눈이 한군데로 모였다.

“쉬에리엔의 옛 용병술, 그곳에선 병법(兵法)이라고 부르는 것 같던데……. 그곳에 ‘험지(險地)에는 병사를 오래 머물지 마라’라는 말이 있죠.”

쉬에리엔 출신인 탄파오가 고개를 끄덕이며 아르헬의 말에 답했다.

“있습니다. 그런 말이 있습니다.”

“하지만 반대로 일부로 험지에 병사를 두어 필사적으로 싸우게 만들어 승리를 취한 경우도 있다고 들었어요.”

“맞습니다. 틀림없이 역사에 나와 있습니다.”

탄파오가 다시 고개를 주억거렸다.

아르헬이 그에게 물었다.

“혹시 티엔탄[天丹] 천족(天族)의 후예신가요?”

탄파오는 알쏭달쏭한 웃음을 입가에 머금고는 느릿하게 말을 꺼냈다.

“천족이라는 말은 탄[丹] 말기, 황족(皇族)이 스스로들을 높여 부른 이름이죠. 티엔탄 이전에 세상을 다스리던 천룡(天龍)의 나라를 흉내 낸 모양입니다만……. 하늘에서 내려온 종족이라니 그 얼마나 오만한 이름입니까? 겸손의 미덕을 잃었으니 쉬에유[雪鬱]에게 멸망하고, 쉬에리엔[雪聯]이 생겨나는 모습을 지켜볼 수밖에 없었겠지요.”

그는 아르헬의 물음을 부정하지는 않았다. 그의 성 탄[丹]은 분명 쉬에리엔 이전의 고대 왕국, 탄에서 이어 내려온 것이 분명했다.

“티엔탄의 시황제 탄유안[丹鳶]께서도 배수의 진이라는 것을 이용해 흑룡의 대부대를 섬멸하신 적이 있지요?”

“그렇습니다. 아르헬 씨께서 이야기하고자 하는 게 우리도 배수의 진을 치자는 말씀이십니까?”

아르헬은 웃으며 그의 말에 답했다.

“코흘리개가 1디나르를 쥘 때는 세상의 전부인 양 주먹을 쥐지만, 정작 눈앞에 놓인 게 사금 가득한 강가일지도 몰라요.”

“코흘리개가 쥔 1디나르…….”

탄파오가 이렇게 중얼거리며 콧수염을 만지작거렸다.

“샤토 뉴가 코흘리개가 쥔 돈이라는 말입니까?”

한참 만에 묻는 그의 말에 아르헬은 알쏭달쏭 미소만을 이었다.

“눈앞에 있는 사금이 묻힌 강변……. 1디나르 동전을 내려놓고 사금을 캐자는 말이군요. 샤토 뉴를 포기하라. 험지에 병사를 놓으라…….”

그가 박수를 딱 소리 나게 쳤다.

“옳습니다. 그게 적들의 약점이 될 것입니다. 그들은 분명 샤토 뉴와 그 근처에 모든 부대를 소환해 놓았을 것. 그 안에는 오펠러, 비범 등의 포로뿐 아니라 13제대의 군대도 있을 것입니다. 억지로 상륙작전을 펼 것이 아니라 다른 수단을 쓴다면 분명 적들은 요새에서 고개를 내밀 것입니다.”

눈살 찌푸리며 디어드루가 말했다.

“다른 수단이란 게 뭔가요?”

“디어드루, 이 배는 전함이잖아요. 샤토 뉴를 공격할 만한 무기는 얼마든지 있어요.”

흄은 탄파오의 말에 허, 하는 감탄사를 뱉고는 아르헬을 보았다.

자세한 계획을 입 밖에 내지도 않았는데, 두 사람에게서 똑같은 작전이 흘러나왔다. 샤토 뉴에 상륙하는 대신 오히려 화약 무기로 공격을 한다.

흄은 신성국이 이렇게 되기 전이라고 가정해 보았다.

총참모장인 감리가 곁에 있다고 가정해 두고, 작전을 세웠다면 어떤 종류의 방어 전략을 수립했을까?

분명 아르헬이 예상한 대로 샤토뉴를 요새처럼 꾸미고 오펠리나의 공격을 맞이했을 것이다.

더 많은 비범을 모아, F―엔클레이브 안에 매복시키고, 침투 예상 경로 요소요소를 참호처럼 꾸며 놓았을 것이다.

그런 상태에서 포격을 받는다면?

샤토 뉴를 부양하고 있는 기구체 한둘이 파괴되어 요새 자체가 기울어 추락한다면?

탈출에 쓸 수 있는 진―윙즈가 적의 전투기에 침몰한다면……. 신성국은 전멸했을 것이다.

여기까지 생각했을 때, 바시트가 입을 열었다.

“만약 13제대가 수감자들을 인질 삼아 협박한다면 어떻게 할 것입니까?”

아르헬은 ‘아!’ 하는 소리를 내며 주먹으로 자신의 손바닥을 살짝 내려쳤다.

이제야 눈치챘다는 듯한 그의 제스처에 바시트의 광대가 꿈틀거렸다. 바시트는 천생 군인같이 고지식한 남자였다.

작전 회의에서까지 나오는 아르헬의 장난스러운 태도가 영 마음에 들지 않았다.

반면 오펠리나 측의 탄파오는 아르헬의 행동에 호감 섞인 웃음을 터트렸다. 오늘 처음 보는 ‘검은 천사’가 제법 마음에 든 모양이었다.

“인질을 안전하게 하기 위해서는 더욱 적극적으로 공격해야겠죠.”

“탄파오 씨도 절 놀리려는 것입니까? 적극적으로 공격하라니…….”

바시트의 가시 돋은 되물음에 탄파오가 손을 저었다.

“천만의 말씀이십니다. 공격이 위험하면 위험할수록 인질은 안전할 겁니다. 생명의 위협을 느낄 정도로 몰아붙이면, 인질을 세워 상황을 모면하려는 생각조차 안 들 테니까요. 사람은 목숨이 경각에 달하면 본능에 따라 행동합니다. 도망을 친다는 얘기죠.”

그의 말에 티니베어가 ‘어’ 하는 짧은 소리를 냈다. 얼마 전 전망대에서 아르헬이 했던 이야기가 생각난 모양이었다.

그때 아르헬은 ‘사람은 당황하면 평소 가장 익숙했던 행동을 하기 마련이에요.’라고 말했다.

“하긴……. 기구체가 파괴되어 가라앉는 샤토 뉴 안에서 인질을 잡는다는 게 별 의미는 없을 것입니다.”

흄이 바시트를 대신해 탄파오의 말을 받았다. 탄파오가 고개를 끄덕이며 말했다.

“정말로 침몰시키는 건 분명 위험한 행동이겠지만, 정말 실감 나게 ‘그런 척’할 수 있다면 이 작전은 성공일 것입니다.”

그때 아르헬이 손을 반쯤 들어 올렸다.

“질문 있어요.”

탄파오를 비롯한 사람들의 시선이 그에게 몰렸다.

“그런데 적이 인간이 아닌데도……. 도망칠까요? 13제대의 마물들이 과연 겁을 먹고 달아날까요?”

지금 작전 회의의 흐름은 다른 누구도 아닌 아르헬이 만들었다.

험지에 대한 이야기에서 샤토 뉴 자체를 화약 무기로 공격해 적을 혼비백산하게 만들자는 작전까지, 모두 아르헬의 몇 마디 말에서 시작된 것이었다.

그 작전을 오히려 아르헬이 정면으로 공격하고 나섰다.

앞 뒤 사정을 모두 알고 있는 티니베어가 오히려 답답하다는 듯 한마디 끼어들었다.

“포격을 가하자는 게 네 생각이잖아. 하자는 거야 말자는 거야?”

그 물음에 아르헬은 웃음을 지을 뿐 이렇다 할 대답은 내놓지 않았다.

회의실이 침묵에 빠져들었다.

아르헬이 또 한 번 던진 화두. 과연 그 작전이 13제대를 상대로도 통할까?

성격 괄괄한 디어드루는 아르헬의 태도가 마음에 들지 않는다는 듯 입술을 샐쭉거리다 입을 열었다.

“그래서 어쩌자는 거예요? 속 시원히 생각을 말해 줘요.”

아르헬이 그녀의 말에 곧바로 답했다.

“시원한 꽃차를 마시고 콜로서스의 대부를 구경하고 싶어요. 이게 내 생각이에요.”

그의 말에 탄파오가 다시 환한 웃음을 터트리고, 디어드루는 한숨을 내쉬며 딸 시에라를 돌아보았다.

시에라는 어깨를 으쓱하며 어머니를 마주 보았다. ‘보셨죠? 이런 사람이랍니다.’라고 말하는 듯한 표정으로.

136화 32. 달그림자(1)

얼음 동굴 안에는 아무것도 없었다.

본래 마족은 생존 그 자체를 위해서는 에너지를 수집할 필요가 없었다. 그들은 불멸의 존재였고, 살아가기 위해서는 어떠한 종류의 자원도 필요 없었다.

문제는 변화할 필요가 있을 때였다.

삶이라는 궤도를 달릴 때가 아니라, 그 안에서 어떠한 형태로든 변할 때 필요한 것이 바로 ‘엘비란’이었다.

엘비란은 일종의 에너지 정제 장치였다. 존재들 사이에 존재하는 수많은 종류의 마이너스 감정을 마족이 섭취할 수 있는 ‘음식’으로 만드는 공장 같은 것이었다.

다리가 하나뿐인 에이델, 그리고 수백 년 동안 어린아이로 살고 있는 세 마족.

그녀의 몸을 원래대로 만들기 위해서, 아이들이 성인으로 자라기 위해서는 엘비란의 에너지가 필요한 것이다.

아무것도 없는 이 얼음 동굴 안이 유난히 쓸쓸해 보이는 건 그들이 ‘죽어 가고’ 있기 때문이었다.

의자에 앉아 란테르트는 세 아이를 재우고 있는 에이델을 조용히 바라보았다.

에이델은 란테르트가 보이지 않는다는 사실을 이제야 받아들인 모양이었다. 그것 때문에 가시를 세우는 대신 자연스러운 일상으로 돌아갔다.

“마족은 잘 필요가 없지만……. 이 아이들은 꼭 자야 해요. 영(靈)과 혼의 균형이 점점 더 무너져 가고 있어서, 그러지 않고서는 견딜 수가 없어요.”

갑자기 에이델이 입을 열었다. 란테르트가 이곳에 있는지, 그렇지 않은지도 모르는 채 그녀가 말을 이었다.

“나는 엘비니움을 지키는 정예들 중 하나였어요. 아까 당신이 아르트레스 님을 이야기했죠……. 그 배신자를…… 그분을.”

그녀는 긴 한숨을 내쉬며 말을 이었다.

“엘비니움이 멸망한 건 그들 탓이에요. 아니…… 우리들의 신을 죽일 정도의 적이었으니 막는다는 게 애초에 불가능했을지도 모르겠지만…….”

에이델은 엘비니움 최후의 날을 떠올리는 모양이었다.

란테르트는 그녀의 말에 답할 말이 없었다. 입이 하나가 아니라 둘, 아니 열 개라도 마찬가지였다.

엘비니움을 다스리던 신을 죽이고, 왕을 죽인 것이 바로 자신이었으니까.

친구이자 엘비니움의 왕인 아르카이제. 그의 심장에 검을 꽂아 넣은 저주스러운 존재가 그 누구도 아닌 바로 란테르트 자신이었다.

“그날의 싸움으로 내 다리도 이렇게 되어 버렸죠. 30퍼센트? 아마 그 정도쯤 힘의 결손이 있을 거예요. 온전한 상태에서도 정령의 사자는 만만한 상대가 아닌데……. 모우제스가 환영에서 깨어나면 다시 나를 찾아와 목숨을 달라고 말하겠죠.”

에이델은 이렇게 말하며 세 마족 아이들의 몸을 덮고 있던 담요를 만져 주었다.

담요는 근처 숲에서 구한 은수정 실을 거칠게 짠 천으로 그녀가 손수 아이들을 위해 만든 것이었다.

세 아이들을 바라보는 에이델의 눈에서 란테르트는 자신의 의붓누이를 떠올렸다. 누이가 당신의 아들을 볼 때마다 늘 지어 보이던 표정이었다.

란테르트가 에이델의 눈앞에 글자를 만들어냈다.

―당신의 아이입니까?

그 물음에 에이델이 고개를 저었다.

“아뇨. 이아들은 에이(Ei)의 성을 이어받지 않았어요. 엘비니움 최후의 날……. 우연히 떨어진 태(胎)의 방에서 발견한 아이들이에요.”

곧바로 그녀의 말이 이어졌다.

“하지만, 가능하다면 내 이름을 넣어 주고 싶어요. 지금 내게 있어서……. 이 아이들은 전부니까요.”

란테르트는 에이델과 세 어린 마족을 바라보았다.

내가 도대체 무슨 짓을 한 걸까?

마족이라는 이름 아래 얼마나 많은 생명이 있었을까? 엘비니움이 멸망하며 그 안에 얼마나 많은 삶이 주검으로 흩어졌을까!

나는 정말 살아갈 가치가 없는 살덩어리다.

나라는 존재가 이렇게 눈뜨고 있는 건……. 분명 저주일 터.

평생 후회하고 번민하라는, 어머니 테미시아의 벌일 것이다.

란테르트의 망토가 요동쳤다. ‘살아라!’라고 외치던 친구의 마지막 모습에는 눈시울이 붉어졌다.

후드를 깊게 눌러썼다.

이 세상 어느 누구도 자신을 볼 수 없을 테지만, 보이는 것이 한없이 부끄러웠다.

왜 아직도 살아 있는 걸까?

무슨 염치로……. 살아남은 그들과 같은 하늘 아래 존재할 수 있을까!

란테르트는 길게 한숨을 지었다. 수백 년 동안 고뇌했지만 아직까지 답은 보이지 않았다.

차라리!

시간을 되돌릴 수 있는 힘이 있다면, 다시 그 순간으로 돌아가고 싶었다.

차라리!

친구의 검에 목을 내밀어 죽을 수 있었다면.

그 모든 과실들을…… 지금이라도 갚을 수 있다면…….

무엇이라도 할 수 있을 것 같았다.

이 순간 란테르트는 아르헬을 떠올렸다.

그가 자신을 볼 수 있는 게 얼마나 다행이란 말인가!

그에게 작은 도움이라도 줄 수 있다는 것이, 얼마나 자신에게 큰 위안이 되는지 새삼 깨닫고 놀랐다.

그를 돕는 게 아니다. 그를 도움으로써 자신의 죄를 갚아 가는 것이다.

만약 아르트레스를 만난다면, 그녀가 자신을 볼 수 있다면……. 란테르트는 그녀의 품에 안겨 버릴 것만 같았다.

속죄보다는 용서를 구할 것이다.

그래야 그녀가 웃을 테니까.

란테르트가 에이델의 눈앞에 다시 글자를 만들어 냈다.

―모우제스는 당신을 다시 찾아오지 않을 것입니다.

“어째서……. 정령의 시스템을 쉽게 보지 마세요. 그들은 이 세계의 관리자예요. 신들보다……. 어떤 의미에서는 훨씬 많은 정보를 가지고 있어요.”

에이델이 곧바로 말을 보탰다.

“당신이 신이라는 것은 알고 있어요. 모욕하려는 뜻이 아니라…….”

―모우제스는 당신이 이 세상에 존재한다는 것을 인식하지 못할 것입니다.

“설마…… 연절(緣絶)?”

란테르트는 답하지 않았다.

“터무니없는 신이로군요, 당신은. 설마 신계도 둘로 나뉘어 싸우고 있다거나 한 건 아니겠죠? 누군가 크람(Cramm)을 다시 일으켰다든지.”

연절은 신들만 쓸 수 있는 힘.

인과의 복잡한 선으로 얽혀 있는 이 세상의 원리 그 자체를 소멸시켜 버리는 능력이었다.

길가에 놓여 있는 돌멩이를 빻아 가루로 만드는 건 인간들도 할 수 있는 일이었다. 원자 이하의 단위로 소멸시켜 버리는 것조차, 정령과 마족에게는 지극히 수월했다.

하지만 돌멩이가 허무로 돌아간다 하더라도, 그 돌멩이가 그곳에 있었다는 사실과 그것이 파괴되었다는 기억은 어딘가에 남게 된다.

100년 전, 어떤 아이가 그 돌로 친구들과 멀리 던지기 시합을 했을지도 모른다.

1000년 전, 더 큰 돌에서 돌멩이가 떨어져 나오던 순간의 기억들…….

갖가지 지질활동과 풍화를 견뎌 낸 수억 년의 세월까지!

처음 존재하여 소멸할 때까지, 자신만이 간직하고 있는 역사.

그것이 연이고, 연절은 그 자체를 파괴하는 힘이었다.

그런 무서운 능력이었기에, 연절은 극히 제한적인 범위에서만 쓸 수 있었다. 겨우 하나의 돌멩이가 사라지는 것뿐일지라도, 그곳에 쌓여 있는 인연은 수억 년에 걸친 것.

이 세상의 방대한 데이터가 송두리째 사라짐으로써 미치는 영향은 모든 차원을 어우르기 마련이었다.

그런 힘을 정령들에게 쓴다는 것은 어찌 보면 전 차원계를 상대로 선전포고를 하는 것이나 마찬가지였다.

에이델이 태고(太古)에 있었던 신들의 전쟁, 크람까지 이야기한 것이 그 탓이었다.

―이 힘이 어떤 것이건 상관없습니다.

“정말……. 대책 없는 존재군요. 마족을 돕고, 정령을 상대로 연절을 쓰고……. 테미시아님의 두 아들, 시온 님과 엘디마이어 님이 아니고서야 그런 어처구니없는 짓은 하지 않을 거예요. 두 분 모두 허무로 사라지셨으니, 당연히 당신은 그 둘 중 하나가 아니겠지만요.”

에이델은 이렇게 말하며 고개를 절레절레 저었다.

“아까의 이야기로 돌아가서, 이제 우리 일족은 혼의 개방 같은 힘은 쓸 수 없어요. 왜냐면 신이 없으니까요.”

―신…….

“혼의 개방이라는 건 말 그대로 내 안에 잠들어 있는 혼을 무기의 형태로 꺼내는 것이에요. 아르트레스 님은 ‘이터널 가든 오브 로즈’라는 무기를 가지고 있지만, 사용한 시간의 몇 천 배만큼 기절해 버리죠. 만약 우리에게 신이 아직 머무르신다면, 그분께서 다음의 일을 해결해 주실 거예요. 하지만, 지금은……. 혼에 남은 작은 상처조차 되돌릴 수 없어요.”

에이델은 이야기 끝에 자신의 다리를 내려 보았다.

그가 외다리로 살 수밖에 없는 건 혼의 일부가 파괴되었기 때문이었다.

유전정보와도 같은 혼에 결손이 있는 탓에 그 투영물인 육체에까지 영향을 미치고 있었다.

“내가 알고 있는 건 여기까지예요. 당신이 원하는 대답일지는 모르겠지만.”

―최고의 무기……이지만 쓸 수 없는 무기란 말입니까.

“맞아요. 아! 무기라고 하니 생각나는 존재가 있네요. 혹시라도 살아 있다면, 당신에게 훨씬 좋은 대답을 들려줄 텐데.”

―그게 누굽니까?

“엘비니움에는 두 명의 유명한 연구자가 있었어요. 하나는 엘비란을 비롯한 일족의 생존 기술 전반에 해박한 페스타베르긴, 그리고 다른 한 명은 전투 기술에 미쳐있 는 존재죠. 수석 무기 연구가 헤일스트로. 그만큼 마족을 강하게 만드는 데 많은 시간을 보낸 자도 드물죠.”

―헤일스트로.

“아르트레스 님의 검도 그분의 작품이라는 얘기를 들었어요.”

란테르트는 아르트레스의 검을 떠올려 보았다. 분명 거대한 양손 검이었다.

그녀의 말이 이어졌다.

“이름 말고는 알려 줄 수 있는 게 없어요. 아마도 엘비니움 최후의 날 죽었을 거예요. 살아남았다면 분명 엘비니움에 합류했을 테니까.”

―이름만으로도 충분합니다.

란테르트는 의자에서 몸을 일으켰다. 그러고는 에이델의 눈앞에 글자를 새겼다.

―감사합니다.

“가려는 건가요?”

에이델이 자리에서 일어나 주위를 두리번거렸다. 하지만 처음부터 끝까지, 이곳에 누군가 다른 존재가 있었다는 흔적은 남아 있지 않았다.

가없이 맑은 물에 떨어뜨린 몇 방울의 잉크처럼 ‘그’가 남긴 글자들이 천천히 공기 중으로 풀려나갔다.

에이델은 이를 악물었다. 도대체 뭐였을까? 말로는 자신의 다리를 되돌려 줄 것처럼 굴더니…….

‘다리?’

에이델은 왜 상대와 그런 약속을 했는지 고개를 갸웃거렸다.

“다리를……. 잃어버린 적조차 없는데.”

그녀는 하체를 내려다보았다. 늘 그러했듯, 두 개의 다리는 온전하게 그곳에 있었다.

란테르트는 다시 템플 오브 아르카이제로 돌아왔다. 그리고 그곳에 남아 있는 ‘헤일스트로’라는 이름의 연을 찾아보았다.

수십억을 헤아릴 가닥의 가느다란 실이 세상 너머 다른 차원에까지 뻗어 있었다.

겨우 한 사람의 이름에 이어진 연의 데이터. 그중 한 가닥을 따라간다면, 현재의 헤일스트로에게 닿을 것이다.

아르헬이 당면한 적, 마물과 결합한 인간은 강했다.

란테르트, 자신이 인간이었을 당시와 비교해 본다 하더라도 만만한 상대는 아니었다. 중급 정령 정도의 힘은 넘치고도 남을 정도였으니까.

물론 아르헬도 굉장한 마법사였다. 란테르트는 평생 아르헬과 견줄 만한 마법사를 겨우 한 명 보았을까 할 정도였다.

문제는 양과 숫자. 마인이니, 그 뒤에 있는 다른 ‘비범’들을 더했을 때 아르헬이 지금처럼 여유 있는 승리를 거두는 것은 무리일 듯싶었다.

심지어 메를린 같은 전투의 문외한까지 곁에 두고.

그럼에도 그는 자신에게 의지하려 들지 않았다. 그 점이 마음에 들었지만, 한편으로는 물가에 내놓은 어린아이처럼 보이기도 했다.

위기의 그 순간이 왔을 때, 아르헬은 과연 자신을 부르려 할까?

137화 32. 달그림자(2)

아르헬이 원치 않을 때라도 도와야 할까?

그 도움 자체가 혹여 아르헬의 작전을 방해하는 건 아닐까.

경우의 수가 너무 많아 명확한 답이 나오지 않았다. 차라리……. 그래서 무기를 쥐어 주려는 것이다.

일부라도 좋으니 그의 잠재력을 끌어낼 수 있는 무기를 손에 쥐어 준다면 조금은 안심될 것 같았다.

란테르트는 아르헬이 엘비라는 이름의 마물과 싸울 때를 떠올렸다.

소리조차 쫓기 힘들 정도로 빠른 속도로 달리던 아르헬. 우레[雷]라는 별명이 어울리는 섬전(閃電) 같은 속도야말로 아르헬의 특기일 것이다.

공중에 떠 있는 탑 가장 높은 곳에서 란테르트는 세계를 읽었다. 감은 눈으로 세상 모두를 담았다.

그리고 다시 눈을 떴을 때, 란테르트의 몸은 차원 저편 다른 장소로 이동해 있었다.

아르헬은 향긋한 꽃차의 내음을 콧속으로 담뿍 들이마셨다. 자신에게 모인 사람들의 시선에는 아랑곳하지 않았다.

“쉬에리엔의 소국(小菊)차인가 봐요. 남쪽의 고산지대에 자란다는 청파옥(靑琶玉)일까요?”

탄파오가 엄지손가락을 들어 올렸다.

“놀랍습니다. 향과 맛만으로 청파옥을 알아보는 다프칸 사람이 있을 거라고는 생각도 못 했습니다.”

“차를 즐기는 편이거든요.”

아르헬이 싱긋 웃고는 다시 찻물을 입에 머금었다.

한편, 성질 급한 시에라의 어머니 디어드루는 아르헬을 곱지 않은 눈으로 바라보았다.

“수백 명의 목숨이 걸린 판에……. 차 맛이 있니 없니 같은 얘기만 하고 있을 건가요?”

시에라가 현 오펠리나의 총수라고는 하지만, 디어드루 역시 현역이었다.

열 몇 살, 철이 들 무렵부터 신성국과의 전투를 시작해 늘 선봉에서 오펠라들을 구출해 왔다.

그녀는 총수의 자리도 거절한 채 메종 오펠리나에 몸을 싣고 대해양 판달랏사와 다섯 대륙을 누볐다.

디어드루가 평생 찾아다닌 것은 다름 아닌 샤토 뉴였다.

잡아간 비범들을 가두는 감옥을 찾아 부수는 것이야말로 그녀의 꿈이었으며, 지금은 성공을 눈앞에 두고 있었다. 마음이 급할 수밖에.

“검은 천사, 당신들에게는 늘 감사하고 있어요. 하지만 만약에 훼방을 놓을 생각이라면, 나는, 아니 우리 오펠리나는 당신의 도움을 거절하겠어요.”

티니베어가 이죽거렸다.

“듣던 중 반가운 소리네. 당장 강습함을 빌려 줘. 땅에 내리게.”

탄파오가 아내를 말리고 나섰다.

“디어드루, 아르헬 씨는 그런 마음으로 하는 얘기가 아니요. 그는 군자(君子)요. 급할수록 돌아가라는 말도 있지 않소?”

“군자인지 뭔지 모르겠지만……. 우리를 놀리려는 것으로밖에 보이지 않네요. 포격을 제안한 것은 아르헬 그가 아닌가요.”

“여러모로 검토해 보자는 뜻 아니겠소.”

탄파오가 이렇게 말하며 아르헬을 보았다.

“아르헬 씨, 당신의 생각은 어떻습니까? 과연 13제대의 병사들은 포격에 겁을 먹고 달아날까요?”

아르헬은 고개를 저었다.

“도망치지 않아요. 그것들에게는 인격이 없으니까요. 꿀벌은 자신보다 몇 배나 큰 말벌의 배에 주저앉고 침을 꽂아요. 그리고 죽지요. 죽을 거란 걸 알고 있지만, 결코 망설이지 않죠.”

“그럼 소용없는 작전 아닙니까?”

흄이 아르헬에게 물었다.

그 말에 아르헬은 또 한 모금 찻물을 머금어 시간을 벌고 입을 열었다.

“분명한 건 샤토 뉴에 13제대의 주력이 올 것이라는 점이에요.”

“그야…….”

흄이 말끝을 흐렸다.

아르헬이 아무 의미 없는 말을 할 리 없었다. 하지만 13제대의 주력이 올 것이라는 말의 뜻은 얼른 손에 잡히지 않았다.

탄파오와 디어드루, 시에라 등의 오펠리나 측 사람이나, 바시트와 훔바바도 그저 머리만 굴릴 뿐이었다.

모두의 침묵을 뚫고 티니베어가 입을 열었다.

“앞으로 태어날 아이들의 목숨 값으로 400명이면 싼 편이지.”

툭 뱉은 그의 말을 듣자마자 메를린은 머릿속에 떠오르는 바가 있었다.

“13제대의 마물들이 도망치지 않으면 더 좋다는 건가요? 하지만 그건…… 너무 잔혹해요!”

사람들도 그제야 아르헬이 세운 작전의 이면을 읽을 수 있었다.

만약에 13제대가 포격을 견디지 못하고 도망친다면, 샤토 뉴 안에 수감되어 있는 포로들을 구출해 나오면 된다.

이 대형 전함 콜로서스는 만재 적재량이 100톤가량 되었다. 순수하게 사람을 태운다면 천 명 이상도 수용 가능했다.

샤토 뉴에 수감되어 있을 것으로 추정되는 숫자는 400명 안팎. 구출 작전이 그리 어렵지는 않을 것이다.

문제는 13제대가 도망치지 않을 때였지만…….

아르헬은 그것에 명확한 답을 가지고 있었다. 샤토 뉴를 침몰시켜 버린다.

그 안에 있을 인질의 목숨을 포기하고, 역으로 13제대에 소속되어 있는 마인과 마물들을 한꺼번에 몰살시켜 버리는 것이다.

메를린을 제외한 다른 사람들은 아르헬의 본모습을 잘 알지 못했다. 안다고 해도 피상적인 이미지 정도에 불과했다.

곱상한 외모와 부드러운 말투 너머에 있는 탈인간의 무심함.

생명 그 자체가 의미 없다고 손쉽게 말하는 잔인함이야말로 아르헬의 내면에 뿌리 깊이 자리 잡은 본성이었다.

목표를 위해 수백 명의 생명이 사라지는 것.

아르헬의 관념 속에 그런 일은 다반사였다. 다노드의 군사(軍師)로서, 한 전투에 수천 명 적의 목숨을 앗은 적도 있었다.

오히려 겨우 수백 명을 희생시켜 13제대 본대에 타격을 줄 수 있다면 싸게 먹혔다고 자평할 것이다.

“샤토 뉴에는 오펠라들도 많이 있어요.”

시에라가 모두의 마음을 대변했다.

“그들을 희생시키자는 말인가요? 그건 너무나…….”

하지만 그녀는 더 이상 말을 잇지 못했다. 한 가지 사실을 깨달은 것이다.

수백의 죽음은……. 어떤 작전을 세우던 피할 수 없다는 점을.

바시트가 혀를 ‘츳츳’ 차며 입을 열었다.

“전쟁이라는 건 무겁습니다. 오펠리나는 그런 것도 생각하지 않고 샤토 뉴 공방전을 계획한 겁니까?”

탄파오가 씁쓸한 미소를 짓고, 디어드루는 입술을 깨물었다.

그때까지 조용히 대화를 듣고만 있던 메종 오펠리나의 함장 마텔이 단호한 목소리로 말을 꺼냈다.

“치고 박다가 적의 칼에 목숨을 잃는 것도 좋고……. 우리 편을 구하려다 뜻밖의 유탄에 죽어도 좋습니다. 하지만, 단지 편하다는 이유로 인질로 잡혀 있는 아군을 죽여 전쟁에 승리하고 싶은 생각은 없습니다. 그게 우리 오펠리나의 뜻입니다.”

디어드루가 고개를 끄덕이며 마텔의 말에 힘을 실어 주었다.

“맞아! 마텔 군의 말 그대로일세.”

탄파오가 두 사람의 의견을 모아 아르헬에게 말했다.

“독하지 않으면 대장부가 아니라는 말이 있습니다만, 인(仁)이 없으면 짐승과 다름없다는 이야기도 있지요. 포격을 가해 적을 혼란하게 만든다는 작전은 유효한 것 같습니다만, 만약 13제대가 우리 뜻대로 움직이지 않는다면 큰 피해를 감수하고 돌격해 싸우는 수밖에 없겠지요.”

아르헬은 탄파오의 말에는 아무런 대답도 하지 않았다.

두 눈을 낮게 깐 채로 차 안의 꽃송이가 뜨거운 물에 노는 것을 바라볼 뿐이었다.

탄파오가 고개를 돌려 흄을 보았다.

“국장님의 생각을 듣고 싶습니다. 이런 위험한 작전입니다만……. 우리 오페리나와 함께 13제대를 무너뜨리는 데 동참하시겠습니까?”

“물론입니다. 13제대는 반드시 사라져야 합니다. 단지 신성국이나 오펠리나, 비범들만의 문제가 아닙니다. 브아송과 그 일파가 살아 있는 한, 세계는 커다란 시한폭탄을 짊어지고 있는 것이나 마찬가지입니다.”

“아르헬 씨의 생각은 어떻습니까? 염치없는 부탁입니다만……. 이 위험한 싸움에 다시 한번 도움을 주시겠습니까?”

아르헬은 웃으며 그의 물음에 답했다.

“네, 알겠어요.”

하지만, 메를린과 티니베어만은 아르헬의 대답 안의 뼈를 느꼈다.

‘그리 내키지는 않지만, 도와 드릴께요’라는 뜻의.

회의를 끝내고 나왔을 때, 아르헬은 한 무리의 사람들에게 붙잡히고 말았다.

메종 오펠리나의 매카닉, 위즈 바오. 오펠리나 아미지스텐 지부의 훈육 담당 유피 코르티나, 루테루누 가문의 아이 아이누 등.

그들은 다름 아닌 아르헬과 좀 더 특별한 친분을 가진 사람들이었다.

거기에 마텔까지 합류해서는 아르헬 일행을 데리고 콜로서스의 또 다른 응접실로 안내해 갔다.

콜로서스는 그 규모에 어울리게 많은 별실이 있었다. 이 응접실은 평소 승무원들이 휴게실 같은 것으로 사용하던 곳이었다.

신생 전함인 만큼 한 세트의 소파와 몇 권의 잡지. 그리고 라디오 정도가 놓여 있는 전부였지만.

“아르헬! 너무해요 연락도 없고.”

위즈 바오는 자리에 안는 둥 마는 둥 탁자에 손을 탁 내리치며 이렇게 외쳤다.

그녀의 큰 목소리에 티니베어와 메를린이 깜짝 놀라 몸을 움찔거렸다. 티니베어가 눈썹을 역팔자로 찌그러뜨리며 대거리했다.

“시끄러워. 언제부터 연락 주고받는 사이였어?”

“그래두!”

위즈의 말에 이어 유피가 입을 열었다.

“그보다, 아르헬. 메를린과는 어땠어요? 듣자니 한 집에서 살았다면서요.”

아이누 루테루누가 눈을 내리깔며 위즈의 말을 받았다.

“동거…….”

“그런 거 아니라니까!”

티니베어의 외침을 마텔이 막았다.

“왜 티니베어가 대신 답하는 거지? 우리는 아르헬의 대답이 듣고 싶은 거야.”

위즈도 눈을 길게 찢어 티니베어를 쏘아보았다.

“맞아 맞아. 성질 나쁜 티니베어와는 누구도 말하고 싶어 하지 않는걸.”

티니베어가 흥 코웃음을 쳤다.

여성들의 눈이 아르헬에게 모였다. 메를린은 얼굴만 붉힌 채 고개를 숙였다.

“어떤 거예요? 둘이 이제 무슨 관계죠? 뭐라 불러야 해요?”

유피의 연이은 질문에 아르헬은 한 발 재 디딜 틈도 없이 몰렸다.

“메를린은 고마운 사람이에요.”

아르헬이 이윽고 입을 열었다.

“유피도, 위즈도, 아이누도 모두 제게는 고마운 사람들이죠. 여기 있는 마텔이나 오펠리나의 다른 사람들 모두.”

“갑자기 그게 무슨 말이에요? 감사라면 오히려 우리가 해야죠. 안 그래?”

위즈가 한 말에 유피를 비롯한 다른 사람들이 고개를 끄덕였다. 그러고는 고갯짓이 끝나기도 전에 위즈가 말을 이었다.

“하지만 그건 그거고 이건 이거. 어떤 거예요? 메를린과 사귀기라도 하는 거예요?”

아르헬이 막 대답을 하려는 순간 유피가 치고 나왔다.

“‘뭘까요?’ 같은 되묻기는 금지예욧. ‘사람 사이의 관계라는 게’ 운운하는 철학적 사유로의 회피도 금지! ‘글쎄요’ 같은 얼버무리기 금지, 금지!”

마텔은 옆에 앉아 콧등을 긁적였다.

앞으로 살아가면서 절대 ‘여자들’에게 추궁받을 일은 하지 말아야지 결심하는 순간이었다.

“나는 메를린이 행복했으면 좋겠어요.”

아르헬의 대답에 유피는 고개를 저었다.

“부족해요.”

“유피를 만족시키기 위해서는 사귄다는 대답 말고는 할 수 없을 것 같아요.”

유피는 아르헬의 말에 슬쩍 웃음을 지었다.

“그럴지도 모르지만, 좀 더 확실한 아르헬의 생각이 듣고 싶어요. 조금 전 대답이 왜 부족한지는 아르헬이 더 잘 알 거라고 생각해요. 아르헬은 내가 행복했으면 좋겠나요?”

“물론이죠. 유피가 행복하길 늘 바라고 있어요.”

“봐요. 아르헬은 누구든 똑같이 질문한다면 똑같이 답할걸요? 인류 모두를 사랑하는 박애주의자처럼.”

“나는 박애주의자가 맞는걸요.”

아르헬이 웃으며 하는 말에 유피가 천천히 고개를 저었다.

“극심한 차별주의자면서. 그러니까 단도직입으로 물을게요. 메를린과 사귀고 있나요?”

138화 32. 달그림자(3)

“보통 인간들 사이의 연인 관계를 이야기 한다면 아니에요.”

아르헬의 대답에 메를린이 어깨를 흠칫 떨었다. 과장된 몸짓은 결코 아니었지만, 이 자리의 모든 사람들이 그녀의 마음을 눈치챘다.

그의 이야기가 이어졌다.

“하지만, 요 몇 달 사이만을 이야기 한다면 메를린에게 가장 많은 신경을 쓰고 있는 게 사실이에요. 내 집으로 티니베어를 제외한 누군가를 데려간 건 메를린이 처음이니까요.”

마텔이 휘파람을 휘휘 두 번 불었다. 곧바로 위즈가 마텔의 옆구리에 팔꿈치를 꽂아 넣었다.

“천박한 흉내 내지 마.”

마텔에게 핀잔을 날리고, 위즈가 다시 말했다.

“그게 사귀는 게 아니면 뭐에요?”

아르헬은 이 질문에 답이 궁했다.

나는 인간이 아니다. 그렇기 때문에 인간과 사귈 수 없다, 라고 구구절절 설명할 수도 없는 일이었다.

흘끗 눈을 돌려 메를린을 보았다.

그녀는 지금 어떤 대답을 바라고 있을까? ‘네, 연인이랍니다.’라고 수월하게 답해 준다면 다들 수긍하고 넘어갈까?

티니베어에게 눈을 돌려 SOS를 보냈다. 하지만, 티니베어는 이런 일 따위에 관심 없다는 양 진작 고개를 외로 꼬아 버렸다.

“어떻게 답해도 계속 괴롭힐 거잖아요.”

아르헬의 우는 소리에 유피와 위즈, 아이누 세 사람이 서로를 보며 웃음을 터트렸다.

“그건 그래요. 그럼 이쯤에서 끝내도록 할게요.”

위즈가 모두를 대표해 이렇게 말하고, 메를린에게 눈을 돌렸다.

“분명한 건 메를린, 당신이 지금 아르헬과 가장 가까운 곳에 있는 사람이라는 거예요. 모두를 대신해 잘 돌봐 줘야 해요.”

메를린은 고개를 들며 “네.” 하고 짤막하게 답했다.

유피는 자연스럽게 대화를 다른 주제로 돌렸다. 당면한 적, 13제대에 대한 이야기였다.

“그보다, 진짜 신성국이 괴멸한 거예요?”

“네. 지금 ‘자유호’에 타고 있는 사람들이 전부라고 할 정도예요. 나머지는 13제대에 붙었거나, 샤토 뉴에 수용되었겠죠.”

마텔이 혀를 내두르며 말했다.

“아직까지도 믿기지 않아. 13제대의 마물이라는 게 그렇게 강한 거야?”

아르헬은 ‘흠’ 하는 짧은 소리를 냈고, 그 틈을 타 티니베어가 마텔을 놀렸다.

“너 정도는 백 명쯤 십 열 종대로 서서 덤벼도 5초 안에 다 정리될걸?”

“흥, 과장은.”

마텔은 코웃음을 치며 말을 하려다가 신성국 국장 흄을 떠올렸다.

마텔도 검술을 배운 사람이었다. 정령술과 결합한 그의 독특한 검술은 비범들 사이에서도 제법 인정을 받는 편이었다.

하지만 신성국 국장 흄에 비해서는 한 수 정도 처졌다. 함께 온 1팀장 바시트 키르카잔스키 역시 세계에 통하는 검호(劍豪)였다.

그런 사람들이 일패도지하고, 신성국 전체가 몰살을 당했을 정도의 적이라니…….

인정하고 싶지 않았지만 분명 위협적이었다.

“그러니까 총을 준비하라고. 전투기에 싣는 기관포 같은 거 하나만 있으면 아무리 마물이라고 해도 몇 초 만에 정리될걸. 콜로서스에 비범 같은 쓸데없는 것들 말고, 차라리 전차(戰車)를 실으라고. 탱크 몰라 탱크?”

티니베어의 말에 오펠러들이 쓴웃음을 짓고 말았다.

사실일지는 모르지만……. 그렇게 하고 싶지는 않았다.

비범의 일은 비범들이 해결한다. 수십 년간 이어 온 전통 아닌 전통이었다. 보이지 않는 룰처럼 느껴져 쉽게 깰 마음이 들지 않았다.

그곳에 화약 무기를 끼워 넣는 건 비겁하다고 해야 할까?

“하여간 답답하다니까.”

티니베어가 툭 내뱉고 팔짱을 꼈다.

바로 그때, 작은 벨소리가 연이어 세 번 진―윙즈 안에 울려 퍼졌다.

화들짝 놀라며 오펠리나의 대원들이 자리에서 일어났다. 마텔이 주먹을 쥐며 말했다.

“샤토 뉴가 레이더에 나타난 모양이야.”

모두가 굳은 얼굴로 서로를 보았다. 전쟁이 목전에 다가왔다.

다시 보자, 라는 짧은 말로 인사를 나누고 각자 맡은 위치로 흩어졌다.

마텔과 위즈는 돌격함 메종 오펠리나로, 유피와 아이누는 이곳 콜로서스의 병영으로 각각 걸음을 옮겼다.

끝으로, 아르헬과 티니베어 메를린은 자유호로 향했다.

진 윙즈 사이의 잔교를 건너며 메를린은 손을 뻗어 아르헬의 손을 꼭 쥐었다.

“걱정하지 마요, 메를린.”

웃는 얼굴로 아르헬이 그녀의 손을 맞잡아 주었다.

“무슨 일이 있어도, 메를린은 내가 지켜 줄게요.”

메를린의 미소가 아르헬의 눈에 들어왔다. 작은 희열이 가슴을 울렸다.

그녀는 정말 나에게 무엇일까?

아르헬이 자신에게 던진 질문에 명확한 답은 보이지 않았다. ‘자기 자신이 누구일까?’라는 질문만큼이나 모호하게 머릿속을 맴돈다.

감리는 침대 위에 놓인 여섯 권의 책을 멍하니 바라보았다.

잃어버린 일곱 신전의 성전.

거창한 이름이지만 사실 세상에 수억 권이나 팔린 테미시안 정교의 성전 주석서와 똑같았다. 굳이 특이한 점을 꼽자면 수백 년은 족히 되었을 고서라는 점이랄까.

옛 신성국의 총 참모장 감리 드마로, 그는 비범을 손에 넣은 후 줄곧 이 책을 찾아다녔다.

침대에 놓여 있는 여섯 권 중 한 권은 부모님으로부터 물려받았다.

테미시안의 남쪽 교회인 네르코니안 테미시아 정교회의 고위 사제였던 양친은 몰락한 종교를 부흥시키기 위한 방책으로 잃어버린 일곱 신전의 성전을 떠올렸다.

―일곱 권의 성전에 담겨 있는 참언(讖言). 그 예언을 손에 넣는 자 이 세계에 참된 평화를 가져오리니!

오래전부터 테미시안 교도들 사이에 내려오던 전설과도 같은 이 말에 기대기로 한 것이다.

한 권은 신성국에 들어오기 전에 찾아냈다. 그리고…….

감리의 눈이 세 번째 권에서 멎었다. 신성국에서 지냈던 20년 가까운 세월, 그 안에서 찾아낸 한 권이 바로 그것이었다.

이어 네 번째 권.

이 책의 주인은 다름 아닌 신성국의 국장 흄이었다.

13제대에 의해 신성국이 무너진 후, 감리는 흄의 집무실에서 한 권의 책을 찾아냈다.

끝으로 두 권은 신성국을 배신한 대가로 엘리제에게 받았다. 출처는 분명히 말하지 않고 있지만, 감리가 알고 있기로 그 두 권은 오펠리나와 성황청이 각각 보관하고 있었다.

엘리제가 어떻게 오펠리나 총수가 가지고 있다 전해지는 일곱 번째 신전의 성전을 가져왔는지는 불분명했지만, 감리는 굳이 알려고 들지도 않았다.

이제 남은 것은 한 권뿐.

아르헬이 가지고 있는 세 번째 신전의 성전이었다.

감리는 여섯 권이 모두 자신의 손에 들어온 직후 처음부터 끝까지 세 번이나 성전을 읽어 보았다.

하지만, 아무리 읽고 또 읽어도 세계에 평화를 가져올 참언 같은 건 적혀 있지 않았다.

파편화된 문자의 부스러기들만 몇 십 개의 페이지에 걸쳐 놓여 있을 뿐.

“역시 일곱 권 모두를 손에 넣어야 하는 건가.”

감리는 주먹을 꾹 움켜쥐었다.

똑똑.

“누구신가?”

“접니다. 차이엔도 같이 있습니다.”

류텔의 목소리였다. 이불로 성전들을 덮으려던 감리가 그대로 놔둔 채 문을 열었다.

류텔은 방 안으로 들어오자마자 감리에게 목례했다. 그러다 침대에 가지런히 놓인 책을 발견했다.

차이엔이 문을 닫는 걸 확인하고 류텔이 입을 열었다.

“감리 님이 찾아다니던 책이군요.”

세 사람은 이미 비밀을 공유하고 있었다.

그날, 아르헬은 그들 세 사람 앞에서 세 점의 보물을 보여 주었다.

평생에 걸쳐 손에 넣으려던 숙원들. 그 앞에서까지 평정심을 보일 수 있는 사람은 없었다.

아르헬 앞에서 민낯 그대로를 드러낸 후, 셋은 마치 운명 공동체처럼 함께 움직였다.

차이엔이 이어 입을 열었다.

“비밀을 찾으셨나요? 일곱 권 중 여섯 권이면 사실 다 찾았다고 볼 수 있을 텐데.”

감리는 고개를 가로로 저었다.

“불가능하네.”

“암호 같은 것입니까?”

“아니, 그냥 글자야. 문제는 그게 고대 마라슈 평야의 문자라는 점이지.”

감리는 책의 한 권을 펼쳐 귀퉁이를 두 사람 앞에 내밀었다.

“이게 고대 마라슈 문자일세.”

성전의 구석에는 구불구불한 뱀 같은 그림이 있었다. 그것도 온전한 모습이 아닌, 절반이 잘려 나간 형태였다.

아마도 두 페이지가 하나의 글자를 이룬 모양이었다. 그리고 글자의 나머지 절반은 다른 성전에 있을 거라는 걸 자연스럽게 유추할 수 있었다.

감리가 곧바로 다른 책을 들어 페이지를 뒤적이더니 나머지 반쪽 글자를 찾아 맞춰주었다.

“이게 마라슈의 문자입니까?”

“맞아.”

“흠……. 그래도 얼추 8할 이상 찾은 것 아닙니까? 글자 몇 개가 덜 맞춰졌다 해도…….”

류텔의 물음에 감리는 고개를 저었다. 침대 곁 협탁에 놓여 있던 수첩을 꺼내 류텔에게 보여 주었다.

“감춰져 있는 건 모두 300여 자의 마라슈 문자일세. 그중 시간이 흘러 훼손된 것에, 마지막 한 권과 짝을 맞추지 못해 완벽하지 못한 문자를 더해 50자 정도를 얻지 못한 것일세.”

“그런데도 전혀 문맥이 맞지 않습니까?”

“마라슈 문자는 세 개가 하나의 뜻을 만들어 내지. 300자가 100개의 단어라고도 할 수 있지. 그 덕분에 모르는 건 50글자지만, 그 세배에 이르는 문자들이 의미 없는 자가 되어 버리네. ABC와 ABA는 전혀 다른 뜻의 글자가 되는데, 그런 식으로 한 자가 빈 문자가 50개나 된다는 뜻일세.”

“100단어 중 50단어가 의미 불명이라는 것입니까?”

“그렇지. 고대의 언어기에 어조사나 대명사 같은 것도 거의 없네. 이걸 보게. 이 한 줄은 그래도 80퍼센트가량의 단어가 남아 있는데……. 해석하자면, ‘주신(主神)의 진짜 이름을 아는 것이……. ……진정한 힘이…….’라는 뜻일세.”

“주신의 진짜 이름……. 테미시아 아닌가요?”

차이엔이 되물었다.

쉬에리엔은 다프칸이나 헵티슬과 달리 사회를 꿰뚫는 종교는 존재하지 않았다. 기껏해야 조상신이나, 지방의 토속신을 믿는 정도가 전부.

오히려 천룡의 노예로 지내던 인간을 해방시켜 준 탄의 시황제와 그의 부하들을 신으로 모시는 경우가 많았다.

그러다 세계가 하나로 이어지며 쉬에리엔에도 테미시아교가 널리 퍼지기 시작했다. 차이엔도 ‘주신’이라고 하면 테미시아를 먼저 떠올릴 정도였다.

“그렇네만…….”

감리가 말끝을 흐리며 다른 글자들을 읽어 보았다. ‘오해’ 라거나, ‘전쟁’, ‘다툼’ 같은 글자들이 드문드문 보였다.

“그럼 겨우 이 100여 단어가 세계에 진짜 평화를 가져다준다는 말입니까?”

류텔이 묻는 말에 감리는 고개를 끄덕였다.

“적어도 참언(讖言)에 의하면 그렇네.”

“믿을 만한 얘기는 아니네요. 차라리 무슨 최고급 마법의 주문 같은 게 적혀 있으면 모를까.”

류텔이 이렇게 말하며 팔짱을 꼈다. 그 순간 자신의 손목이 눈에 들어왔다.

더 이상 손목 밴드처럼 있던 가시엉겅퀴 무늬는 보이지 않았다. 그것을 대신해 지운 문신처럼 어렴풋이 가시덩굴의 무늬가 팔 전체를 휘감고 있었다.

류텔은 죽음보다는 삶을 택했다.

그의 선택을 과연 누가 비난할 수 있을까?

마물과 한 몸이 되어 그는 새로운 삶을 손에 넣었다. 더 이상 인간이라고 할 수 없는 무언가가 되어.

하지만 그릇된 선택이라는 생각은 들지 않았다.

새로 얻은 육신은 새로운 힘을 그에게 주었다. 그리고 그 파괴력은 상상 이상이었다.

그리고 그의 결심에 가장 큰 영향을 미친 것은 다름 아닌 두 명의 동료, 감리와 차이엔이었다.

류텔보다 오히려 한발 앞서, 그들이 마물을 받아들인 것이다.

139화 32. 달그림자(4)

아르헬과 엘비, 그리고 제프 사이의 싸움은 감리와 차이엔의 생각을 그 뿌리부터 뒤흔들었다.

아르헬을 이기기 위해서는 마물을 받아들여야만 했다. 류텔의 상세를 보고, 제프의 설득에 넘어가 감리와 차이엔은 마음을 정했다.

마물은 그들의 심장과 폐, 간을 대신했고, 나약한 인간의 근육을 집어삼켜 개조시켰다.

몸을 마물에게 준 직후, 감리가 느낀 것은 마물에의 구속이 아닌 영혼의 자유였다.

낡고 무거운 몸뚱이를 움직이는 데 더 이상 뇌가 그 일부를 할애할 필요가 없었다. 두뇌는 온전히 사유와 결정만 하면 되었다.

인간의 육체를 고집했던 것이 오히려 쓸모없는 고집처럼 느껴질 만큼.

류텔과 차이엔은 감리의 고민을 잠시 지켜보았다. 중년에 접어든 사내는 눈살을 찌푸리며 고개를 흔들 뿐이었다.

“자자, 결론은 마지막 한 권을 얻은 후에 내도록 하죠. 이제 곧 전쟁입니다. 승리하면 모든 것을 얻을 텐데 뭘 걱정하십니까?”

감리가 고개를 끄덕였다.

“맞는 말일세. 우선은 눈앞의 전쟁에서 승리하는 게 먼저겠지.”

차이엔이 입을 열었다.

“새로운 힘도 얻었겠다, 그에게 농락당하는 일은 더 이상 없을 거예요.”

그녀가 헤이시아를 끼운 손을 주먹 쥐었다.

가문에서 전해져 내려오는 격투술에 마물의 힘이 더해진 지금 차이엔은 아르헬이 조금도 두렵지 않았다.

“그럼 같이 가시지요. 브아송 박사가 사람들을 모아 놓고 개전의 연설인지 뭔지 한다고 합니다.”

감리가 코웃음을 쳤다. 침대의 책을 정리해 열쇠 달린 함에 넣고는 류텔 차이엔과 더불어 강당으로 향했다.

라 오사디아의 격납고에 13제대의 깃발이 드리워져 있다. 붉은색의 깃발에는 13이라는 숫자가 커다랗게 아로새겨져 있었다.

휘장처럼 늘어진 깃발 앞으로 연단이 마련되었다.

그곳에 있는 것은 등이 굽고 다리를 저는 천하의 추물 브아송과 그 열렬한 추종자들이었다.

엘리제가 브아송의 곁을 지키고, 제프가 그 뒤를 그림자처럼 따랐다.

라 오사디아의 함장을 비롯한 13제대의 간부들 또한 연단의 윗자리를 차지했다. 조금 어울리지 않는 어린 소년 엘비는 함장의 바로 옆자리에 앉았다.

한 편의 장엄한 뮤지컬처럼, 넓은 연단 위는 일류 배우들로 채워졌다.

문제는 관객이었다.

한편에 모인 것은 옛 신성국의 오합지졸들.

왜 자신들이 여기에 있어야 하는지……. 그들은 허탈함에 고개를 떨어뜨렸다.

성황청의 명령에 따라 13제대로 복귀했지만, 그들을 맞이하고 있는 건 옛 신성국의 간부들이 아니었다.

흄을 비롯해 1, 2팀장은 어디론가 사라져 버리고, 어색한 얼굴로 맞이한 감리와 류텔 차이엔 등은 이전의 분위기를 잃어버리고 겉돌았다.

게다가 출정식인지 뭔지를 한다고 모인 강당에 있는 것들의 태반은……. 인간이 아니었다.

그르렁 목울음을 내는 키메라들.

짐승의 시체를 그러모아 만든 마수들이 괴이한 썩은 내를 풍기고 있었다.

그들을 부리는 것 또한 인간이 아니었다. 마법으로 만들어 낸 마인들은 일그러진 시체의 얼굴을 했다.

그 토악질 나는 군대의 한가운데 병사로서 끼어든 신성국의 대원들은 그 심정이 참담하기 이를 데 없었다.

괴물과 그들을 외면하는 인간. 그 두 무리가 하나의 관객이 되어 연단 앞을 지켰다.

하지만, 브아송은 객석의 분위기에 아랑곳하지 않았다.

평생 갈채보다는 조소에 익숙했다. 자신이 만들어 낸 군대였지만, 지금 같은 반응이 오히려 편했다.

원하는 것은 친구가 아니다.

굴종시킬 ‘잘난’ 것들.

자신을 비웃던 모든 이들을 눈앞에 무릎 꿇리는 것이야말로 브아송이 원하는 인간관계의 결정판이었다.

탁탁.

마이크를 두들겼다. 마침 감리와 차이엔, 류텔 세 사람이 강당에 들어왔다.

브아송은 그들에게 웃음을 보냈다. 거의 가로로 누운 뻐드렁니가 그의 웃음을 일그러뜨렸다.

라 오사디아의 간부 한 명이 세 사람을 마중했다. 그들이 연단에 올라 자리에 앉는 순간, 장내에 장엄한 음악이 울려 퍼졌다.

턴테이블에 돌고 있는 것은 데르텐의 유명한 작곡가 린하이트 베르트너의 장엄한 교향곡이었다.

주로 데르텐의 토속신앙을 주제로 한 오페라 곡을 남긴 베르트너는 영웅의 서사시와 같은 음악을 좋아했다.

지금 나오고 있는 노래도 용의 머리를 베었다는 알칸사스 전설속의 영웅 바투타를 주제로 한 ‘바투타’라는 곡이었다.

브아송이 이윽고 마이크에 말을 걸었다.

“오늘 대단히도 전쟁하기 좋은 날씨입니다.”

연단의 13제대 간부들이 박수를 치며 웃음을 터트리고, 마인들이 겔겔거리는 괴이쩍은 웃음소리를 냈다.

그 광경을 보며 감리는 소름이 돋는 것 같았다. 감동이 아닌 혐오가 담긴 몸서리였다.

“이 세상의 모든 일그러진 것들. 비뚤어진 것들. 부족한 것들. 평범하지 않은 것들. 불쌍한 것들. 강하지 못한 것들. 짖눌린 것들. 올바르지 못한 것들. 그리고 끝으로……. 인륜을 벗어날 정도로 뛰어난 이들!”

브아송의 눈이 앞자리에 모여 앉은 신성국 출신 비범들을 바라보았다. 그들 중 몇이 브아송과 눈을 마주쳤다.

“비범이라고 칭하지만 실은 그 원인조차 모릅니다. 내가 하지도 않은 것 때문에 비범이 되어, 내가 원하지 않는 인생을 살아가야 하는 여러분들. 실은 평범하지 않은 게 아니라 뛰어난 것입니다. 그렇지 않습니까?”

브아송이 찌그러진 입술로 웃으며 말을 이었다.

“감리 참모장 각하는 한때 국립대학에 들어갈 정도로 뛰어난 인재였습니다. 하지만, 단지 피부를 단단하게 만들 수 있다는 이유로 감옥에 갇혔습니다. 바로 저기 샤토 뉴에 말입니다.”

브아송은 이렇게 말하며 창밖을 가리켰다. 격납고의 옆면에 뚫려 있는 커다란 창문 너머로 거대한 비행 요새, 샤토 뉴가 보였다.

“어떻습니까? 그건 옳은 일입니까?”

연단의 13제대 간부들이 일제히 ‘아닙니다!’라고 외쳤다.

“비범이 샤토 뉴에 갇히고 신성국에 소속되어 또 다른 비범을 잡아들이는 게 이 세상의 정의입니다. 그게 옳습니까?”

“아닙니다!”

브아송이 표정을 굳히며 말했다.

“모든 평범한 것들이 평범하지 않은 이들을 짓누르는 이 세계는 옳습니까?”

“아닙니다!”

대답이 함성이 되어 격납고 안을 메아리쳤다.

“오늘, 오펠리나의 간부들을 부수고 그들을 흡수할 것입니다. 더 큰 전쟁을 준비해 하나의 깃발 아래 비범을 모을 것입니다. 비범들이 하나로 모여 인류를 더 높은 곳으로 이끄는 것. 그야말로 이번 전쟁의 목적입니다. 여러분 어떻습니까?”

브아송은 몸을 돌려 13제대의 간부들을 바라보며 물었다.

“오늘 전쟁하기 참 좋은 날 아닙니까?”

“정말 좋은 날입니다!”

“13제대에 영광 있으라!”

인격 없는 꼭두각시들의 외침.

감리는 그들의 함성이 그렇게 들렸다. 수백 개의 스피커에 하나의 레코드판을 연결해 돌린 것처럼.

곁을 돌아보았다. 멍한 눈을 하고 있는 차이엔, 주먹을 움켜쥐고 있는 류텔이 보였다.

그 너머에 있는 건 제프 카이론. 그는 조소를 입가에 머금고 있었다. 이런 의식 따위 자신과는 관계없다는 듯.

하지만, 그들을 제외한 나머지 13제대의 간부들은 진심으로 브아송을 따르고 있었다. 몇 달이나 그들과 함께 생활하며 알게 된 것이다.

브아송이 말했듯, 어딘가 부족하고, 이 세상에서 떨어져 나온 것들.

사람이라 불리지도 못한 ‘것들’이 모여 만들어진 게 바로 이 13제대였다.

브아송 자신이 흉악한 외모로 세상의 빛을 받지 못했듯, 어떤 자는 범죄자의 자식이었기에, 누구는 가난한 집에 태어났다는 이유만으로 세상에 버림받았다.

창녀의 딸과 도둑의 아들이 한데 엉켜 13제대를 만든 것이다.

감리는 이 순간 브아송과 나누었던 이야기가 떠올랐다. 마물을 이용해 인간의 지성을 해방시켜 한 단계 위로 오르는 것이 마물 연구의 궁극적인 목표라던.

과연 그 안에 얼마만큼의 진심이 담겨 있는 걸까?

차별 없고, 불편부당 없는 세상을 만드는 게 브아송의 진짜 목표인 걸까?

감리는 잠시 숨을 멈춰 콧속에 파고드는 추악한 냄새를 막으며 다시 브아송을 보았다.

진심이라면…….

자신은 어떻게 해야 할까?

라 오사디아가 샤토 뉴에 접안했다. 한 척의 배가 더 샤토 뉴의 선착장에 놓여 있었다. 그 배의 이름은 마르티요, 망치라는 뜻의 레비다 언어였다.

마르티요는 전장 220미터의 브리제 급 진 윙즈였다. 대부분의 상선(商船)이 브리제 급이었는데, 크기가 큰 만큼 적재함이 넉넉해 상륙함으로 쓰기에도 좋았다.

지금 마르티요와 라 오사디아로부터 마인들이 쏟아지듯 나오고 있었다. 줄잡아 200명은 족히 될 듯한 마인들과 키메라들이 샤토 뉴의 접안 시설을 지나 안으로 걸음을 옮겼다.

키메라들은 작은 것이 황소만 했고, 개중에는 거의 하마나 코뿔소 정도의 것도 있었다. 마인들의 명령을 듣지 않아 강제로 끌어당기는 둥, 하선 작업에 차질을 빚게 하는 장본인들이었다.

라 오사디아의 함교에서 그 모습을 지켜보던 제프가 혀를 끌끌 찼다.

“저런 것들이 뭐가 필요하다고. 우리들만 있어도 오펠리나의 떨거지 정도는 순식간에 정리될 텐데.”

라 오사디아의 함장이 제프의 말에 웃으며 대구했다.

“제프 님의 말씀이 옳습니다만, 만전을 기하는 것이 우리 13제대의 방식입니다.”

함교에는 지금 13제대의 간부 전부가 남아 있었다. 브아송과 엘리제는 물론이고, 엘비와 감리, 류텔, 차이엔까지 한자리에 모여 최종 브리핑을 하는 중이었다.

“그보다 제프 님, 이쪽에 집중해 주십시오.”

함장의 청에 제프가 손을 휘휘 저었다.

“나는 작전 같은 건 말해 줘도 몰라. 어디에 가서 어떻게 싸워라. 마지막으로 명령만 내려 줘.”

여전히 창밖을 보고 있는 제프는 내버려 둔 채 함장이 다시 지휘 판으로 눈을 돌렸다.

“흠흠, 현재 샤토 뉴에 수감되어 있는 ‘비범’들은 모두 가장 아래층 강당에 모아 두었습니다. 근원자 고정 장치로 무력화시키고, 강철로 된 문을 잠갔으니 걱정하지 않아도 될 것입니다.”

지휘 판에 있는 것은 샤토 뉴의 단면도였다.

여섯 개의 초대형 기구가 가장 위쪽에 놓여 있고, 거꾸로 처박힌 탑처럼 역삼각형을 그리고 있는 샤토 뉴의 본체가 그 아래에 추처럼 자리 잡았다.

샤토 뉴의 자세를 제어하는 것은 탑의 주변에 돌출되어 있는 프로펠러들이었다. 이전 오펠리나가 공격해 왔을 때 그중 하나가 파괴되기도 했지만, 지금은 모두 수리를 마친 후였다.

감리가 그 프로펠러들에 손짓을 하며 말했다.

“예전과 같은 방식으로 공격해 올지도 모릅니다. 프로펠러들을 지키는 병사들이 따로 필요할 것입니다.”

함장이 고개를 끄덕이며 답했다.

“마인들을 배치해 두었습니다.”

브아송이 의자에 앉아 지휘 판을 보다가 감리에게 고개를 돌렸다.

“참모장 각하. 어떻습니까? 오펠리나를 일망타진할 수 있겠습니까?”

감리는 그의 물음에 고개를 끄덕이며 말했다.

“오펠리나에 어떤 힘이 감춰져 있는지는 모르겠지만……. 여기 있는 엘비 군이나 제프 씨만으로도 일당백의 전투를 이끌어 낼 수 있습니다. 거기에 저와 옛 3, 4팀장들이 가세했으니, 질 수 없는 싸움입니다.”

감리의 말에 브아송이 흡족한 미소를 지었다.

“좋습니다. 이번 싸움이 끝나고 나면 감리 씨께 더 높은 자리를 마련해 보겠습니다.”

140화 33. 자신과 자만 사이(1)

감리는 사양의 말을 하려다가 다시 입속에 삼켰다.

“그건…….”

거취는 마지막 한 권의 책을 손에 넣어 암호를 푼 다음에 정해도 늦지 않는다. 또한 암호를 푼 후에도 성황청에 손을 벌릴 일이 있을지도 모른다.

일곱 사원의 잃어버린 성전은 아미지스텐에 있는 일곱 개의 교회에 안치되어 있던 보물이었다. 그 책들이 품고 있는 비밀 역시 아미지스텐 어딘가에 잠들어 있을 가능성이 높았다.

감리가 말을 이었다.

“싸움에 앞서 논공행상을 하는 건 사기에도 좋지 못합니다.”

“그렇습니까? 크큭, 꽉 막혔다니까요, 감리 각하는.”

브아송 곁에 있던 엘리제가 말했다.

“샤토 뉴의 방어 체계는 철통에 가깝습니다. 전력도 아군이 적의 세 배 이상은 될 것으로 판단됩니다. 감리 님께서는 엘비를 데리고 샤토 뉴에서 직접 지휘해 주십시오. 전권을 넘겨 드릴 터이니, 감리 님의 판단에 따라 대국을 이끌어 주시면 되겠습니다.”

감리는 그녀의 얼음장 같은 얼굴을 바라보았다. 그녀를 세상에서 가장 아름답다고 칭했을 때 불만을 표할 여자가 과연 얼마나 될까?

그녀 앞에 설 때마다 느꼈던 기분 나쁜 떨림도 어느새 사라졌다. 심장을 마물에게 넘겨 준 후로부터 감리는 그녀에게서 더 이상 불쾌한 감각을 느끼지 못했다.

종종 그녀의 아름다움에 마음을 빼앗기는 것 같아 그것이 두려울 뿐.

“알겠네. 주력 대 주력의 싸움이니 결코 패배하는 일 없을 것이네.”

엘리제가 고개를 저으며 말했다.

“이기지 않아도 괜찮습니다. 감리 님께 부탁드리는 건 방패의 역할입니다.”

“방패? 고대의 전법 말인가? 창과 방패라던.”

“네, 그렇습니다. 오펠리나는 지난 수십 년 동안 신성국과 갈등을 빚어 왔습니다. 서로의 전력이 어느 정도 노출되어 있는 상태고 하니, 선봉의 예기만큼은 보통이 아닐 것입니다. 첫 공격을 무사히 막아 낼 수 있다면 이 싸움은 손쉽게 승리할 수 있을 것입니다.”

엘리제는 감리에게 말을 하다 문득 아르헬을 떠올렸다.

그는 어떤 작전을 들고 올까?

우연히 손에 넣은 정보, 아르헬의 진짜 정체에 대한 그 첩보 덕분에 엘리제는 아르헬의 정체를 절반쯤 알게 되었다.

수백 년 전, 마라슈에서 태어나 ‘진지(眞知)’를 손에 넣은 대현자 할둔.

다노드라는 자그마한 오아시스 부족의 군사(軍師)가 되어 사막을 통일한 그 남자가 평범한 방법으로 샤토 뉴를 공격해 올 리 없었다.

‘그분’께서도 충분히 주의하라고 이야기해 주었다.

하지만 엘리제는 아무리 생각해 봐도, 다섯 명의 전투형 ‘아마족(亞魔族)’을 데리고 이 전쟁에서 질 것 같지 않았다.

‘그분께서 괜한…….’

엘리제는 머릿속에 떠오른 잡념을 지우며 다시 지휘 판에 지휘봉을 가리켰다.

“제프 님은 본진에서 브아송 님을 지켜 주십시오. 그리고 류텔 님과 차이엔 님은 강습함에서 마인들과 대기해 주시면 됩니다. 그 후, 두 분은 적당한 때 전장에 투입될 것입니다. 그 타이밍은 감리 님께서 정해 주시면 됩니다.”

13제대의 간부들이 그린 전체적인 전쟁의 그림은 엘리제가 말한 그대로였다. 대규모의 부대를 샤토 뉴에 집결시켜 오펠리나의 선봉대를 맞아 싸우고, 별동대를 마련해 적의 후미를 유린한다.

화려하지는 않지만, 실수가 적은 방식이었다.

그때 감리가 천천히 입을 열었다.

“하지만 과연 그가…….”

모두의 눈이 모이고, 감리가 고개를 저으며 말했다.

“평범하게 쳐들어올지 모르겠습니다.”

대안이 떠오르지 않았다. 아르헬이 어떤 식으로 샤토 뉴를 공격해 올지 전혀 감이 잡히지 않았다.

대안이 없었기 때문에 감리는 지금 작전에 불만을 표하지 않았다. 하지만, 어딘가 불안감이 남아 있는 것도 사실이었다.

엘리제가 그의 말에 답했다.

“우리에게 샤토 뉴의 인질이 있는 한, 그들이 취할 수 있는 수단은 몇 가지 되지 않습니다. 만일의 경우…… 인질과 마인을 맞바꾸면 될 일입니다. 감리 님도, 엘비 님도 죽지 않는 몸을 가지고 계시니까 걱정하지 마십시오.”

엘리제의 말에 감리는 입을 다물고 말았다.

불사의 육체. 그게 무엇인지 감 잡을 수 없었지만…….

기분 나쁜 말은 아니었다.

“천사란 뭐고 악마란 건 또 뭘까요.”

“엘핀라즈가 입 밖에 낼 만한 말은 아니군.”

시온의 천사군, 엘핀라즈의 엘리오트 곁에는 그의 부하 펠리오스가 그림자처럼 따르고 있었다.

이 두 엘핀라즈가 맡고 있는 세상은 제3세계의 변경. 세 번째 차원의 한구석에 놓인 작은 행성이었다.

인간들이 이름 붙이기는 펜테스터.

모항성 솔(Sol), 즉 태양으로부터 세 번째 궤도를 돌고 있었으며, 위성으로는 룬을 가지고 있었다.

솔은 태어난 지 40억 년에 불과한 청년기의 별이었다. 금색으로 눈부시게 빛나고 있었지만, 세 번째 우주를 통틀어 그 색은 흔하디흔했다.

주위를 돌고 있는 9개 궤도의 10개 행성 역시 우주에서는 너무 많아 셀 수 없을 지경이었다.

하지만, 아무런 특징도 없는, 평범하기 짝이 없는 이 별에 엘핀라즈는 변경 감시소를 설치했다. 모라이티나라는 대천사 급의 인사까지 파견해 두었다.

그 이유는 어디까지나 단 하나. 마족이라 불리는 압그랑의 후손들 때문이었다.

“천사라는 건 신의 종. 다시 말해 우리들을 일컫는 말이지.”

천사의 감시사무소라고 하지만, 그들이 있는 곳은 헵티슬 한 주의 주 수도 위다에 있는 작은 건물이었다.

상업지구 변두리의 5층 건물 중 5층을 임대해 적당한 사무실로 꾸며 놓았다.

장점이라고는 앞에 있는 커다란 공원 덕분에 시야가 가리지 않는다는 것 하나. 비가 많이 오는 날에는 벽에서 습습한 냄새가 배 올라오는 낡은 건물이었다.

읽고 있던 책을 덮으며 엘리오트는 펠리시아에게 눈을 돌렸다. 테이블에 엎드려 연필을 굴리며 그녀는 한숨을 푹 내쉬고 있었다.

“사무실 규모가 점점 작아져서 이제는 엘리오트 님과 저 둘뿐이네요.”

“갑자기 그게 무슨 말이지?”

엘리오트는 주위를 둘러보았다. 그래도 400년 전 처음 내려왔을 때만 해도 부하가 일곱이었다.

지금은 펠리시아 하나뿐. 하지만 엘리오트는 그 점에 전혀 신경 쓰지 않았다.

필요한 만큼 배치한다. 엘―라피나 님께서 비효율적으로 일하실 리 없었다.

감시소에 두 명을 배치했다는 건 두 명이면 충분하다는 뜻이었다.

“천사와 악마……. 악마라고는 하지만, 압그랑인가 하던 고대 악신의 피조물들에 불과하잖아요. 정령들에게 맡겨 두어도 충분한 수준의. 천사와 쌍을 이뤄 이야기할 만큼 대단하진 않죠.”

“애초에 그 둘을 짝지운 건 인간의 관념 아닌가? 세계는 테미시아님 이래로 질서를 이루고 있지. 여섯 신들께서도 공평하게 세상을 다스리고 있고.”

엘리오트가 언급한 여섯 신은 현재 이 세상을 실지로 다스리고 있는 절대자들이었다.

“가끔은 이렇게 한가하게 있어도 되나 하는 생각이 들어요. 언니와 동생들은 지금도 디아들과의 격렬한 전쟁을 치르고 있는데.”

“한가한가…….”

엘리오트는 테이블에 놓인 책을 보았다. 자신 정도의 격을 갖춘 엘핀라즈가 하루하루를 독서로 시간을 보낸다는 건 분명 한가하다고 정의할 만했다.

똑똑.

그때, 누군가 사무실의 문을 두들겼다. 펠리시아가 귀를 쫑긋거리며 자리에서 벌떡 일어났다.

“누구세요?”

무료했던 터에 잡상인이라도 반가울 지경이었다.

테미시아교의 여러 분파 중 몇몇은 사이비 냄새가 강했다. 그들 중 일부 분파는 가가호호 방문해 포교에 열을 올리곤 했다.

어머니 테미시아에의 신앙을 강매하려는 이들이라 할지라도 펠리시아는 문을 열어 맞이할 생각이었다.

천사에게 신을 믿으라 포교하는 인간이라니! 그보다 더한 희극도 드물 테니까.

하지만 활짝 연 문의 너머에 있는 건 전혀 다른 존재였다.

“오랜만입니다.”

불쑥, 한 다발의 꽃과 와인을 들이밀며 갈색 피부의 남자가 웃음을 지었다.

“셀리가이스 씨!”

펠리시아가 놀라 그의 이름을 부르고, 엘리오트는 자리에서 일어나 현관 쪽으로 다가섰다.

“들어가도 괜찮겠습니까?”

펠리시아가 상관의 눈치를 보는 사이 엘리오트가 고개를 숙여 인사했다.

“물론입니다. 엘핀라즈의 제3변경 감시소에서는 델라그나즈 셀리가이스 씨가 오신 것을 삼가 환영하는 바입니다.”

셀리가이스가 웃으며 고개를 꾸벅 숙여 엘리오트의 인사를 받았다.

사용감이 많은 소파는 다행히 아직 쿠션감이 남아 있었다.

셀리가이스는 마주 앉아 있는 엘리오트를 미소로 바라보고, 와인과 안주를 세팅하느라 분주한 펠리시아에게 눈을 돌렸다.

“대충 내오셔도 괜찮습니다. 비싼 와인도 아닌데……. 너무 좋은 치즈를 내놓으시면 와인이 부끄럽습니다.”

“네클란트 3년, 노마티아 산이면 충분히 명품이에요.”

펠리시아는 이렇게 말하며 아껴 두었던 알푄산의 최고급 치즈를 꺼내 들었다.

엘리오트는 셀리가이스의 일거수일투족을 조용히 지켜보았다.

델라그나즈가 엘핀라즈를 찾아왔다. 아무리 의미를 축소하려 해도 결코 가볍게 느껴지지 않았다.

“제 얼굴 뚫어지겠습니다.”

셀리가이스가 웃으며 입을 열었다.

“같은 일을 하는 사람들끼리 친목을 다져 보자는 뜻에서 찾아왔는데, 혹시 안 되는 겁니까?”

엘리오트는 천천히 고개를 저었다. 하늘로 눈을 돌리며 그가 입을 열었다.

“오늘 저녁 해질 무렵, 샤토 뉴에 커다란 전투가 벌어질 것입니다. 이 자리를 단지 친목 모임이라고 지칭해도 되겠습니까?”

셀리가이스가 어색하게 미소를 지으며 손등을 비볐다.

“그것 참. 펠리시아 씨의 상관은 찌르기에 강한 분이시네요. 적당한 방패 없이 찾아왔다가는 심장에 뽕뽕 구멍이 나겠습니다.”

펠리시아가 웃으며 말했다.

“대신 뒤가 없는 분이라 좋아요. 찔리면 아프지만 상처가 오래가진 않거든요.”

“저런 저런, 험담을 꺼낸 제가 나쁜 놈이 되겠습니다. 두 분 사이가 이렇게 좋으니.”

펠리시아가 몇 조각의 치즈를 에콜트 산 도자기 접시에 담아 내왔다. 도자기는 쉬에리엔 것을 최고품으로 쳤지만 에콜트 산도 화려한 꽃무늬 덕분에 인기가 높았다.

끝으로 펠리시아가 와인을 디켄터에 따라 향을 더하는 사이 셀리가이스가 대화를 이었다.

“그래서 그냥 지켜보실 겁니까?”

“뭘 말입니까?”

엘리오트가 되묻는 말에 셀리가이스는 대답을 하는 대신 상대의 말을 기다렸다.

엘리오트는 셀리가이스의 의중을 읽으려 한참 동안이나 그의 눈을 살폈다. 하지만 얻어 낼 수 있는 건 없었다.

분하지만, 심리전에는 셀리가이스 쪽이 한 수 위인 걸 인정할 수밖에 없었다. 엘리오트가 먼저 입을 열었다.

“인간들 사이의 싸움일 뿐입니다.”

“그리고 수백 년 만의 마법대전이기도 하지요.”

셀리가이스가 웃으며 와인 잔을 바라보았다. 붉은색 벨벳천처럼 윤기가 도는 붉은색의 액체가 탐스럽게 담겨 있었다.

펠리시아가 빙긋 웃는 얼굴로 말했다.

“그래도 인간들 사이의 싸움일 뿐이죠.”

“아르의 성을 이은 자와 세첼타 가문의 사람들이 있는데도요?”

“그곳에 있는 사람들이 모두 죽는다 해도, 세첼타 가문의 대는 이어질 것입니다. 가장 어린 아이는 안전한 곳에 숨겨 두었으니. 그들이 오펠리나인지 하는 단체를 만들어 위험을 자초하고 있다 해도, 가문의 숙명까지 잊은 건 아닐 테니까요.”

펠리시아의 이야기에 셀리가이스가 고개를 저었다.

“제가 이야기하는 건 또 다른 세첼타입니다.”

“메를린…….”

펠리시아는 그녀의 이름을 짤막히 불렀다.

141화 33. 자신과 자만 사이(2)

셀리가이스는 눈을 창밖으로 돌렸다. 푸르른 공원이 눈 안 가득 들어왔다. 살짝 기운 태양이 공원 중앙의 호수에 빛무리를 만들었다.

휘파람을 불며 셀리가이스가 말했다.

“왜 이런 허름한 건물을 골랐나 했더니……. 경치만큼은 최고군요.”

“효율적이니까요. 하지만 직원이 많이 줄어 조만간 더 작은 사무실로 옮길 것 같습니다.”

엘리오트의 말에 펠리시아가 ‘아!’ 하는 소리를 냈다.

“그건 싫어요. 나는 여기가 좋은데…….”

셀리가이스가 두 사람의 짤막한 대화에 웃음을 지으며 말을 이었다.

“여기는 좋아요. 왜 당신들의 신께서 이런 세상을 창조했는지 언뜻 이해가 가기도 합니다. 그리고 왜 우리들의 신께서 당신들의 신을 질투했는지도.”

엘핀라즈의 신 시온, 그리고 델라그나즈의 신 엘디마이어.

테미시아의 두 아이가 썩 좋은 사이가 아니었다는 건 이 세계의 초월자라면 누구나 아는 이야기였다.

그리고 이곳 펜테스터를 창조한 것은 다름 아닌 엘핀라즈의 신 시온이었다.

“인간이라는 건 정말 재미있죠. 설마 테미시아님이 만든 규칙까지 깨뜨릴 거라고 그 누가 생각했을까요? 세첼타 가문은 이 세상에 하나뿐이어야 했는데, 600년 전 둘로 나뉘었죠.”

셀리가이스의 말에 엘리오트는 와인을 입으로 가져갔다. 그가 다시 잔을 내려놓으며 단호한 목소리를 냈다.

“이 세상에 완벽한 기계 장치는 없습니다. 우리 엘핀라즈나 당신들 델라그나즈가 세상에 있는 이유도 그 오차를 바로잡기 위해서지요.”

셀리가이스가 고개를 끄덕였다.

“그렇죠. 디아라는 세상에 있어서는 안 될 괴물들이 태어난 것도 따지고 보면 이 세계가 완벽하지 않다는 증거지요. 하지만 고작 인간이……. 신의 인과율을 깨뜨릴 거라고 누가 생각했을까요?”

펠리시아가 그의 말에 답했다.

“인간은 고작이 아니에요. 마신(魔神) 나크젤리온을 죽인 것도 따지고 보면 한 명의 인간에 불과하잖아요? 그와 동급인 차르마흔도 훨씬 오래전에 역시 인간의 손에 죽임을 당했고.”

셀리가이스가 펠리시아의 이야기를 받았다.

“크림슨 아이즈라 불리던 그도 이곳 헵티슬에서 태어났지요. 나크젤리온이 죽은 테에이산이 마침 저곳에 보이네요.”

멀리 위다의 중심시가지 너머로 우뚝 산이 솟아있었다.

셀리가이스가 시선을 산마루에서 엘리오트에게 돌렸다.

“만약 이번 전쟁에서 세첼타 가문의 여자 모두가 죽는다면, 이 세계는 400년 후 멸망할 것입니다. 단지 세 번째 땅이 아니라 테미시아님이 창조한 세계 전부가.”

그 한마디에 엘리오트가 단호히 고개를 저었다.

“그런 일은 일어나지 않을 것입니다. 그곳에 봉인되어 있는 것에게 그런 힘이 있으리라고는 생각되지 않군요.”

셀리가이스가 미소를 지었다.

“그건 엘디마이어님의 한 조각입니다. 얼마만 한 힘을 가지고 있을지 이 세상 어느 누구도 헤아릴 수 없습니다.”

“켈리시온 님이 삼켰던 조각이기도 하지요.”

“삼켜진 쪽이 더 약하다는 보장은 없습니다.”

두 사람의 대화가 멈췄다. 엘리오트는 셀리가이스가 던진 화두를 곱씹었다.

하지만 결론은 부정.

만약 정말 이 세계 전체를 무너뜨릴 만한 힘을 봉인한 것이라면 인간을 열쇠로 삼을 리 없었다.

“또 한 번 세계에 크람이 일어나는 건 바라지 않는 일입니다.”

셀리가이스의 말에 엘리오트는 긴 한숨을 내쉬었다.

“왜 당신 스스로 하지 않는 것입니까?”

“델―필라르 님께서 시키지 않았으니까요.”

간단하면서도 명료한 대답이었다. 델라그나즈의 수장 델필라르가 명령 내리지 않은 일을 셀리가이스가 할 수 있을 리 없었다.

“우리도 엘―라피나 님의 명령이 없으면 움직일 수 없습니다.”

엘리오트의 말에 셀리가이스가 웃으며 말했다.

“명령은 이미 내려와 있지 않습니까? 메를린 세첼타 테미시아, 세첼타의 성을 이어받은 또 하나의 가문을 ‘현상 유지’ 하도록 하라.”

엘리오트의 눈썹이 움찔 떨렸다.

현상 유지가 세첼타 테미시아 가문의 대가 이어지도록 도와주는 것일지, 아니면 그 죽음까지 지켜봐야 하는 것일지…….

“게다가 좋은 기회라고 생각합니다. 그 둘을 갈라놓을 수 있는.”

셀리가이스가 말하는 둘이 아르헬과 메를린이라는 건 이 자리의 누구라도 알 수 있었다.

껄끄럽기 이를 데 없는 ‘아르헬’이라는 존재를 세첼타 가문으로부터 완전히 떼어 놓는 것. 그것에 만큼은 엘리오트도 마음이 동했다.

“부디, 당신이 모라이티나 님의 눈에 띄지 않길 바라겠습니다.”

엘리오트가 셀리가이스에게 잔을 들어올렸다.

“제가 그분이 싫어할 타입인가 보군요.”

셀리가이스의 물음에 엘리오트는 아무런 대답도 하지 않았다. 셀리가이스의 입이 다시 열렸다.

“하지만 그럴 여유가 없을 겁니다. 모라이티나 님은.”

“그게 무슨 뜻입니까?”

엘리오트의 물음에 셀리가이스는 빙긋 웃으며 말을 잇지 않았다.

[샤토 뉴― 거리 15,000. 반복 샤토 뉴― 거리 15,000!]

인터폰을 통해 전해진 소리에 망원경을 든 관측병이 서둘러 사표(射表)를 살폈다.

“현 위치 132.26, 42.44. 고각 12.5! 방위 72.7! 방열된 포는 화기 통제소의 지휘에 따른다.”

[명령받았습니다.]

더 콜로서스에 실려 있던 포는 모두 네 문. 급하게 구해 오느라 20년 전쟁 때의 물건들이었지만, 위력은 결코 약하지 않았다.

15킬로미터나 떨어진 샤토 뉴는 아직까지 하얀 점에 불과해 보였다. 짙게 피어오른 위장용 수증기 탓에 비행체라기보다는 구름 덩어리에 가까운 외양이었다.

“발사!”

지휘관의 외침에 네 문의 포가 일제히 불을 뿜었다.

진 윙즈 외부로 활짝 펼쳐 둔 돛이 바람을 받아 반동을 줄여 주었지만, 롤러코스터를 방불케 할 만한 진동에 승무원들이 비틀거렸다.

네 개의 붉은 점이 완만한 포물선을 이루어 샤토 뉴로 날아갔다.

관측반은 망원경에서 눈을 떼지 않았다. 붉은 화염이 세 개 반짝거리는 것이 확실하게 보였다.

“명중 셋. 다시 측지(測地)에 들어갑니다.”

관측반이 콜로서스의 위치를 다시 계산했다.

지금 진 윙즈가 떠 있는 하늘은 제트기류의 근처였다. 함체가 순식간에 수백 미터씩 떠밀려 갔다.

겨우 네 문의 화포였지만 효과는 굉장했다.

애초에 샤토 뉴는 전투를 위해 만든 요새가 아니었다. 제트기류를 타고 세계를 떠돌며 지상을 관측한다는, 인공위성의 원시적인 형태에 가까웠다.

수용소로 개조하며 약간의 변화는 주었지만, 현대적인 병기를 상대로 몇 초도 버티기 어려웠다.

여섯 개의 기구 중 하나가 대파당해 커다란 구멍이 뚫렸다. 순식간에 줄어든 부력에 샤토 뉴가 기울기 시작했다.

샤토 뉴의 경기구 안에는 각각 열 개가량의 기구 주머니가 들어 있었다. 그중 방금의 포격으로 파괴된 것은 모두 두 개.

포격을 지휘하던 지휘관이 무전기를 켰다.

“두 번째 포격은 어디로 할까요? 또 한 번 기구를 쏠까요?”

치익.

노이즈가 들리고 이어 지휘관 시에라의 명령이 내려왔다.

[두 번째는 접안 시설 쪽을 노려요. 접안되어 있는 적의 진 윙즈를 파괴할 수 있으면 더 좋을 거예요.]

“접안 시설이 어느 방향인지 확실하지 않아 정확히 노리는 건 무리일 것 같습니다만, 해 보겠습니다.”

[치잇―. 알겠습니다. 부탁드려요.]

포병 지휘관이 관측사에게 명령을 하달했다.

막 측지 작업을 마친 관측사가 다시 사표를 뒤적이기 시작했다.

포성은 자유호의 함교에도 또렷이 울렸다. 아르헬은 자신의 팔에 매달리는 메를린의 손을 꼭 잡았다.

“무서우면 피해 있어요.”

“아뇨. 이곳에 있을 거예요.”

메를린은 단호하게 고개를 저었다. 아르헬이 웃음으로 그녀를 진정시키며 입을 열었다.

“메를린, 이 싸움이 끝나면 어디 먼 곳에 놀러 갈까요?”

“네?”

“오래간만에……. 사막에 가 보고 싶어요. 바슈다도 좋고, 카퓨림도 괜찮아요.”

“아! 꼭, 꼭 가요. 바슈다가 좋을 것 같아요. 아르헬은 어렸을 때 마문 오아시스에 있었다고 했잖아요.”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“메를린은 아무 걱정 하지 않아도 돼요. 당신에게 무슨 일이 있건, 나는 항상 곁에 있을 거예요. 위험에 빠지면 구하러 갈게요.”

메를린이 뺨을 붉혔다.

“응, 믿어요.”

아르헬은 다시 눈을 먼 곳, 샤토 뉴로 돌렸다.

분명 엘리제는 메를린을 노릴 것이다. 그녀의 목숨을 바라는 것일까? 아니면 진짜 목표인 자신을 동요시키기 위한 수단인 걸까.

문득 처음 메를린을 만났을 때를 떠올렸다.

분명 성지는 메를린을 노리고 있었다. ‘세첼타 테미시아’라는 성의 특별함을 눈치채고 있는 사람이 있다는 뜻이었다.

상황이 그렇게 되도록 뒤에서 조종한 것은 천사, 다시 말해 엘핀라즈였다.

메를린을 인간 세상으로부터 격리시킨다. 엘핀라즈는 처치 곤란한 메를린을 ‘성황청’이라는 믿을 만한 기관에 맡길 생각이었다.

사실, 메를린이야말로 이 전쟁에서 가장 안전할 것이다. 그 뒤를 지켜 주고 있는 것이 어느 누구도 아닌 ‘천사’였으니까.

분명 천사들은 메를린이 잘못되는 것을 원하지 않고 있었다.

“자만일까요?”

아르헬의 말에 메를린은 조그맣게 고개를 저었다.

마음 깊은 곳으로부터 그를 신뢰했다. 설사 그릇된 믿음이라 할지라도 흔들림은 없었다.

수천 미터 상공, 샤토 뉴 옥상에서 지상으로 맨몸을 던졌던 그 순간 이래로 메를린에게 고민 따위는 없었다.

“슬슬 시동을 걸까요?”

흄이 헛기침을 하며 두 사람 사이에 끼어들었다.

“아니요. 아직 멀었어요. 그들이 움직이기 전에 우리가 먼저 동요할 필요는 없어요.”

아르헬의 대답에 흄은 주먹을 꾹 움켜쥐었다.

함포 사격에 죽어 갈 옛 동료들이 떠올랐다. 괴물로 변해 버린 감리와 류텔, 차이엔이 생각났다.

과연 신은 무슨 생각을 하고 있는 걸까. 흄은 눈을 꼭 감았다 다시 떴다.

의심이야말로 악마의 유혹. 검자루에 손을 얹고 정신을 집중시켰다.

감리는 여기저기서 들려오는 무전에 정신을 차릴수가 없었다.

[치익! 이곳은 3층 항구. 지근거리 피탄! 3개 블록이 복구 불능으로 파괴되었습니다! 다시 한번 근처를 당하면 접안 시설로의 접근로를 잃게 됩니다!]

[이번에는 기구체입니다! 벌써 부력의 5퍼센트를 잃었습니다. 경헬륨 발생 장치를 최대출력으로 가동 중이지만 상황은 좋지 않습니다!]

[으, 으악! 감리 님!]

무전기를 쥐고 있는 것은 대부분 옛 신성국의 대원들이었다.

그들의 감정이 날것 그대로 지휘부로 전달되고 있었다. 감리는 대원들이 느끼고 있는 공포에 절로 한숨이 나왔다.

그때, 감리가 있는 수용소에 굉음이 터졌다. 땅이 심하게 흔들리며 갑자기 돌풍이 불기 시작했다.

감리가 흔들리는 몸을 간신히 추스르며 주위를 살폈다.

벽 한쪽에 커다란 균열이 생겨났다. 가까운 곳에 포탄을 맞은 모양이었다.

휘파람 소리를 내며 바람이 균열을 따라 빠져나갔다. 이러다가는 실내의 공기가 전부 사라져 버릴 것 같았다.

어쩔 줄 몰라 하던 그때, 부관으로 쫓아온 13제대의 대원이 마인들에게 명령을 내렸다.

그들의 충실한 부하가 몸을 던져 구멍을 막았다. 살의 일부가 건물의 틈으로 빨려 들어가며 우두둑 찢어지는 소리를 냈다.

인간이었다면 즉사였겠지만……. 마인은 아무렇지도 않은 듯 그렇게 벽과 하나가 되었다.

끔찍한 광경에 감리는 눈을 찌푸렸다. 아르헬의 이 무지막지한 전법에 딱히 해법을 찾기 힘들었다.

142화 33. 자신과 자만 사이(3)

감리가 무전기를 들어 지휘부에 연락을 취했다.

“여기는 감리. 어떻게 할 것입니까? ‘비범’들을 수용한 곳까지 무차별로 포격을 퍼붓고 있습니다.”

[치잇― 거짓 공격입니다. 참고 견디십시오.]

무전을 받은 것은 엘리제였다.

“거짓이라니……. 수용소에 구멍이 뚫리고, 비범 중 부상자가 부지기수로 나오고 있네.”

[이쪽에서도 수단을 강구하고 있습니다. 하지만, 절대로 그들이 ‘비범’의 죽음을 무릅쓰고 공격할 리 없습니다.]

“절대?”

감리는 무전기의 스위치에서 손을 놓으며 중얼거렸다. 과연 어떨는지…….

감리가 기억하고 있는 ‘아르헬’이라는 인간은, 사람의 거죽을 뒤집어쓴 악마에 가까웠다. 그가 ‘비범’의 죽음에 진심으로 신경을 쓰기는 할까?

짧은 한숨과 함께 고개를 저었다.

어쩌면 그런 생각이야말로 감리의 편견일지도 몰랐다. 실제로 아르헬은 ‘천사’처럼 비범들을 구하고 있으니까.

적인 자신에 대한 잔인함이 아군에게 여과 없이 적용되리라곤 생각하기 어려웠다.

13제대 지휘부는 무능하다!

엘리제의 무표정한 얼굴 아래에 초조함이 스멀거리며 머리를 들었다.

그까짓 샤토 뉴를 잃는 게 어떻단 말인가? 비범 수백이 지상에 처박혀 산산조각으로 부서지는 게 뭐 그리 대술까?

왜 저렇게 초조하게 구는 건지.

기다리고 또 기다리면 틈은 생긴다. 이 작전은 분명히 ‘동요’를 노린 한 수였다.

샤토 뉴를 탈환할 거라고만 생각했던 오펠리나가 오히려 공중의 성을 파괴하려 들고 있다. 샤토 뉴를 인질삼아 그들을 제압하려던 13제대는 과연 어떻게 대처해야 할까?

만약 엘리제, 자신이 명령권자였다면 샤토 뉴에 불이라도 지르라고 명령했을 것이다.

강 대 강의 대결.

누가 먼저 파괴할지 내기라도 하듯, 샤토 뉴를 표적지 삼아 함께 포격을 가할 것이다. 진짜 동요해야 할 것이 누구인지 가르쳐 주는 데 그보다 좋은 방법이 어디에 있을까?

하지만 불행히도 이 부대의 주인은 브아송이었다.

세상에서 가장 머리가 좋다고 철석같이 믿고 있는 남자. 그 망상증을 심어 준 것이 자신이라는 점에서 변명의 여지는 없었지만.

문제는 연구 이외의 부분에서까지 자만심이 지나치다는 점이었다.

조용히 있으면 좋을 것을, 제멋대로 작전을 수정하려 들었다.

“샤토 뉴의 죄인들을 모두 빼돌렸다고 착각하고 있는 모양이군. 크학, 라 오사디아와 마르티요 두 척의 진 윙즈를 샤토 뉴로부터 출항시켜라.”

“하지만 그랬다간 남아 있는 아군의 탈출로가 막히게 됩니다.”

함장의 대답에 브아송은 웃으며 말했다.

“낙하산 정도는 충분히 비치되어 있지 않나? 게다가 감리와 엘비 둘은 마물이야. 쿨럭쿨럭, 이 높이에서 떨어진다고 죽지는 않아.”

“그건 그렇습니다만.”

함장이 머뭇거리는 사이 브아송이 다시 입을 열었다.

“우리가 샤토 뉴를 벗어났는데도 공격이 계속된다면 오히려 이쪽에서 적들에게 쳐들어가면 된다. 아직까지 최후의 수단은 여기 오사디아 함에 남아 있으니…….”

“알겠습니다. 명령에 따르겠습니다.”

함장이 브아송의 말에 따라 전 함에 명령을 내렸다.

“전원 신속히 비행 태세로! 반복한다. 비행 태세로!”

사이렌이 라 오사디아 함 전체에 울리고, 불과 1분 만에 모든 블록으로부터 명령을 이행하였다는 대답이 돌아왔다.

“라 오사디아 발진!”

프로펠라가 일제히 돌며 샤토 뉴의 항구로부터 라 오사디아의 함체가 빠져나왔다.

짙은 수증기 연무에 둘러싸여 샤토 뉴의 위장 구역을 빠져나왔을 때, 그들의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 함포사격을 하고 있는 벨티오나 급 전함 콜로서스였다.

“거리 4,500! 가깝습니다!”

기류에 밀린 것인지, 아니면 작전의 일환인지 콜로서스는 샤토 뉴에서 5킬로미터도 떨어지지 않은 곳까지 접근해 있었다.

“좋아! 그럼 전장(戰場)을 적의 기함으로 옮기도록 하자! 마르티요에도 명령을 내려라. 적함으로 쳐들어간다!”

브아송은 신이 나 명령을 내렸다.

수백 명의 사람들이 자신의 명령에 따라 장기 말처럼 움직였다. 짜릿한 경험에 흠뻑 빠져 브아송은 지휘봉을 쥔 손을 놓지 않았다.

엘리제가 그 모습에 마음속으로 눈살을 찌푸리다 슬쩍 브아송의 곁을 벗어났다.

뭐, 지금은 어떻게 해도 좋다. 이 전쟁의 진짜 목표는 하나뿐이니까.

제프를 은밀히 불러내 엘리제가 명령을 내렸다.

“그녀를 내 앞으로 데려오도록.”

제프가 고개를 끄덕이며 라 오사디아의 창문 밖으로 몸을 던졌다. 커다란 날개가 등에서 솟아나며 그의 몸이 빠른 속도로 구름을 갈랐다.

콜로서스의 지휘부는 말을 아꼈다.

지금까지는 아르헬이 이야기했던 그대로였다.

샤토 뉴에 대한 포격이 적의 기함을 끌어냈다. 이제 적의 진 윙즈와 샤토 뉴 사이의 연결을 끊고 각개격파 하면 전쟁의 승기는 아군에게 기울 것이다.

하지만, 이곳에 있는 사람들의 표정은 패배를 목전에 둔 사람들처럼 어두웠다.

총수 시에라는 물론이거니와 그 어머니 디어드루도 불만 가득한 얼굴로 입술을 잘근거렸다.

그들에게는 들리는 것이다.

샤토 뉴에서 죽어가고 있는 동지들의 비명이.

본래 인간은 마법을 쓸 수 있다. 하지만, 배우지 않고 자연 발생적으로 마법의 힘을 깨닫는 사람은 100만에 하나도 드물었다.

전 세계에서 ‘비범’에 속하는 사람의 숫자는 5천 명 이하. 어린아이와 노인을 제외하고 나면 2천명 안팎이었다.

일부는 핍박받고, 핍박하고 있었지만 그들이 공통적으로 공유하고 있는 의식이 있었다.

―우리는 평범한 인간과 다르다.

‘비범’이라는 명칭을 만들어 낸 것도 이 같은 생각 때문이었다.

인간들 틈바구니에서 살아 가고 있는 겨우 5천 명의 새로운 종(種).

적은 숫자였기에 그 하나하나가 더욱 소중했다.

오펠리나에 속해 있는 사람들이라면 어느 무엇보다도 동료의 죽음에 민감했다. 수십억 중의 하나가 아니라 5천분의 1이 사라지는 일대 사건이었으니까.

“아직 찾지 못했나요?”

시에라가 함교의 가장 앞에 서서 두 팔을 벌리고 있는 여자에게 다가섰다.

그녀의 이름은 아이누 루테루누. 가진 바 비범한 능력은 이글아이, 다시 말해 천리안(千里眼)이었다.

“아직은……. 조금 더 접근해야 할 것 같아요.”

아이누는 지금 5킬로미터 밖에 있는 하늘의 성, 샤토 뉴의 구석구석을 살피는 중이었다.

“방위 75에 64! 카모플라쥬 상태의 전함 접근하고 있습니다. 식별 신호는 라 오사디아! 적의 기함입니다!”

관측병이 큰 소리로 외쳤다.

“또 한 척이 뒤따르고 있습니다. 두 척 모두 우리, 콜로서스를 노리고 있는 것 같습니다.”

아이누가 놀라며 눈을 적의 진 윙즈 쪽으로 돌렸다. 그녀의 뒤쪽에서 디어드루가 질타의 목소리를 냈다.

“아이누! 목표에만 집중해요!”

아이누가 깜짝 놀라 어깨를 흔들었다. 하지만 곧바로 고개를 끄덕이며 다시 의식의 눈을 샤토 뉴로 돌렸다.

“두 척 모두 나왔다는 건 지금 샤토 뉴가 비어있다는 말이네요. 기회에요. 샤토 뉴로 접근하죠.”

오펠리나 총수 시에라의 말에 지휘부가 동감을 표했다. 함장이 지체 않고 기관부에 명령을 내렸다.

“엔진 풀 어헤드! 샤토 뉴에 1,500거리까지 전속 접근한다!”

그의 명령이 떨어지자마자 진 윙즈의 가속도가 더해졌다. 수십 개의 대형 프로펠러가 추력을 만들어 내고, 함체는 시속 200킬로미터에 가깝게 질주했다.

랑데부 포인트를 놓친 라 오사디아가 긴급 반전해 콜로서스의 꼬리를 잡았다.

쫓고 쫓기는 추격전이 수 분, 샤토 뉴가 한눈에 보이는 하늘이 전장이 되었다.

“보여요!”

바로 그때 아이누가 번쩍 눈을 뜨며 외쳤다. 그 직후, 그녀의 곁 책상에 앉아 있던 한 여자가 커다란 종이에 선과 글자들을 적어 내려갔다.

아이누 옆에 있던 여자의 이름은 치엘. 전투력은 0에 가까웠지만 그녀에게는 특별한 능력이 있었다.

사람의 마음을 읽어 종이로 옮기는 힘이 바로 그것으로, 그녀가 지금 적고 있는 것은 아이누가 이글아이로 본 샤토 뉴 내부의 상황이었다.

콜로서스의 지휘부 중 한 명이 치엘이 쓴 글들을 재빠르게 읽어 내려갔다. 그의 목소리는 무전기를 통해 메종 오펠리나와 자유호 양쪽의 배에 그대로 전달되고 있었다.

“현재 샤토 뉴의 수용인들은 가장 아래층 셸터에 갇혀 있음. 그곳을 지키고 있는 건 현재로서 감리 드마로와 엘비, 두 사람과 백여 구의 마인(魔人)들. 백여 마리의 마수(魔獸)뿐. 또 다른 마물, 류텔, 차이엔, 제프는 샤토 뉴에 없는 것으로 파악됨.”

디어드루의 남편이자 탄의 성을 이어받은 자, 탄파오가 조금 흥분한 목소리로 외쳤다.

“좋은 흐름입니다! 적은 둘로 나뉘었고, 샤토 뉴에는 소수의 병력만 남아 있으니…….”

디어드루가 남편의 말을 받았다.

“이제 남은 건 꼬리에 붙은 적의 주력을 어떻게 요리하느냐겠네요.”

탄파오가 고개를 끄덕이며 말했다.

“라 오사디아만 제압할 수 있다면 승기를 잡을 수 있습니다.”

두 사람의 딸, 시에라 세첼타가 무전기를 들어 올렸다.

무전 상대는 메종 오펠리나와 자유호, 두 척의 진 윙즈.

“현 시간부로 두 척의 배는 샤토 뉴에 상륙합니다. 적의 진 윙즈는 콜로서스가 상대하도록 하겠습니다.”

먼저 자유호에서 대답이 돌아왔다.

[알겠습니다. 신성국은 샤토 뉴로 향합니다.]

뒤이어 메종 오펠리나의 부선장 로이의 목소리가 들려왔다.

[여기는 메종 오펠리나. 콜로서스만으로 감당이 되겠습니까? 상대에게는 마물이 셋이나 있습니다.]

시에라가 무전을 받았다.

“작전은 전과 동일합니다. 샤토 뉴의 전황이 아군에게 유리할수록 콜로서스가 안전할 것입니다. 부탁합니다.”

무전을 끊으며 시에라는 마음속으로 중얼거렸다.

‘여차하면 양쪽 모두 주력을 잃는 것으로 끝이 나겠죠.’

그런 그녀의 마음을 읽기라도 한 걸까. 자유호로부터 곧바로 무전이 들어왔다.

“콜로서스는 탈출을 위해 꼭 필요한 진 윙즈예요. 부디 무리하지 마세요.”

말을 한 것은 아르헬이었다. 시에라는 그의 말을 듣자 어쩐지 어깨에 가득 들었던 힘이 빠지는 기분이었다.

콜로서스는 몇 차례 더 샤토 뉴에 포격을 가했다.

근거리에서 쏘아 보내는 대구경 포탄에 샤토 뉴의 몸 곳곳에 커다란 생채기가 생겼다.

커다랗게 구멍 뚫린 벽에서 검은 연기가 피어나고, 부력을 잃은 기구의 표피가 부서진 거미집처럼 너덜거렸다.

탄흔 몇 개는 최하층의 벽면에도 남아 있었다. 운이 나쁜 ‘비범’ 몇 명쯤 무차별 포격으로 죽었을 듯싶었다.

메종 오펠리나의 비범들은 그 모습에 조의를 표하며 샤토 뉴의 외벽으로 접근해 갔다.

돌격을 좋아하는 마텔이라고는 하지만, 싸움 초반부터 풀어헤드(전속 전진)를 외칠 정도는 아니었다. 강습함의 로프 앵커를 샤토 뉴 외벽에 단단히 고정시키고 엘리베이터를 내려 보냈다.

100명가량의 비범들이 외벽에 난 구멍을 타고 빠른 속도로 샤토 뉴 내부로 뛰어들었다.

한편, 자유호 역시 메종 오펠리나와 같은 방법으로 샤토 뉴에 진입했다.

전함이 아니었기에, 강습함이 아닌 짐을 싣고 내리는 곤도라를 사용해 사람들을 샤토 뉴에 상륙시킬 수 있었다.

간부 전원과 최소한의 승선 인원을 제외한 스무 명가량이 샤토 뉴 내부로 쳐들어갔다.

그 안에는 아르헬과 티니베어, 메를린도 포함되어 있었다.

메를린의 경우에는 혼자 있는 것보다 아르헬이 가까운 곳에 있는 게 오히려 안전하다는 이유로 곤도라에 몸을 실었다.

자유호와 메종 오펠리나, 두 무리에서 내린 120여 명의 전사들이 나선형의 복도를 따라 아래로 달려갔다.

143화 33. 자신과 자만 사이(4)

이제 한 개 층만 더 내려가면 수용소의 최하층이었다. 그곳으로 이어진 복도에서 아르헬이 갑자기 걸음을 멈추었다.

“근원자 고정 장치가 없네요.”

그의 곁을 함께 달리던 오펠리나, 신성국의 간부들이 고개를 갸웃거렸다.

성질 급한 바시트가 검에 마법을 불러일으켜 보았다. 오오라와 같은 금색 빛이 검 날을 물들였다.

“마법을 쓸 수 있군. 그런데 그게 어쨌다는 건가?”

“마물과 마인은 근원자 고정 장치 안에서도 어느 정도 전투력을 발휘할 수 있어요. 당연히 근원자 고정 장치를 활용한 전법을 쓸 거라고 생각했거든요.”

이전에 샤토 뉴에서 감리 등과 싸웠을 때도, 아르헬은 증폭형 근원자 고정 장치라는 덫에 걸려 제법 고생을 했다.

하지만, 지금의 샤토 뉴에 그러한 종류의 함정은 전혀 감지되지 않았다.

아르헬은 수렁에 발을 밀어 넣는 기분이 들기 시작했다.

처음부터 이상했다. 13제대는 왜 샤토 뉴에서의 전면전을 순순히 받아들인 걸까? 티니베어의 지적도 (끝내//삭제) 마음에 걸렸다.

진작부터 의심했지만 아르헬은 끝내 결론을 얻어 내지 못했다. 기우일까 싶어 생각을 지웠는데, 오히려 샤토 뉴 내부에 들어온 순간 의문점은 더더욱 커졌다.

근원자 고정 장치라는 비범을 상대기 좋은 무기조차 쓰지 않는다.

그저 F―엔클레이브로 샤토 뉴 전체를 감싸 놓았을 뿐……. 그조차도 엷은 결계막이라 진 윙즈의 난입을 막지 못했다.

“지금 와서 고민해 봤자 늦었잖아. 돌격!”

마텔이 아르헬의 어깨를 툭 쳤다. 배에 타고 있지 않을 때도 그는 입에 돌격을 달고 살았다.

“그럴까요?”

아르헬의 사고는 멈추지 않았다.

굳이 끼워 맞추자면 자신감의 표현일지도 몰랐다. 근원자 고정 장치 같은 것으로 힘을 제어하지 않는다 하더라도 싸움에서 이길 수 있다는 확신이 있는 것이다.

마물은 확실히 잘난 척할 만한 힘이었다. 그럼에도 아르헬은 혀 밑이 까슬한 기분을 지울 수가 없었다.

“그럼 부숩니다.”

흄이 가장 앞에 서서 검을 들어 올렸다.

검 끝을 하늘로 세운 채 정신을 집중했다. 마법의 힘이 검 날에 서리처럼 엉켰다.

벼락같은 함성과 함께 그의 검이 삐딱하게 기운 일섬(一閃)을 만들어 내고, 두툼한 강철 문에 돌이킬 수 없는 생채기가 생겼다.

쩌정!

쇠가 우는 소리가 복도에 무섭게 울렸다.

엄청난 검술 솜씨를 목도한 마텔과 오펠리나의 비범들이 서로를 쳐다보았다.

그의 무위(武威)에 순수하게 기뻐할 수 없었다. 지금은 같은 편이지만 언제 다시 적으로 만날지 몰랐다.

“좋은 솜씨예요.”

아르헬의 칭찬에 흄이 미소를 지었다.

“실트바안의 힘입니다.”

금이 간 문이 무너지고, 그 너머로 사람의 그림자가 보였다. 13제대의 2백 여 마인과 그들을 지휘하고 있는 두 명, 감리와 엘비가 바로 그림자의 정체였다.

감리는 쳐들어온 사람들의 면면을 살펴보았다. 오펠리나가 비록 적이라고는 해도 간부의 얼굴 정도는 진작에 파악하고 있었다.

오펠리나의 함장이자 바람술사 마텔, 푸른 바람의 위즈 바오 등 메종 오펠리나의 지휘관급 외에도 세계 각지의 오펠리나 지부를 운영하고 있는 굵직한 반역 도당이 복도를 가득 채우고 있었다.

옛 신성국의 동료도 보였다. 일부는 자신이 직접 맡고 있던 참모부 소속의 대원이었다.

그들과 검을 마주하자니 썩 유쾌한 기분은 아니었다. 감리의 표정에 착잡한 그림자가 드리웠다.

“참모장 각하.”

흄이 한 걸음 나서 감리에게 말을 걸었다.

“국장……. 서로 뭐 더 할 말이 있겠습니까?”

감리가 되묻는 말에 흄은 길게 한숨 쉬며 고개를 저었다.

“돌아올 생각은 없습니까?”

“되돌아가기에는 너무 멀리 왔습니다. 내가 너무 무정하다 생각하지 마십시오.”

감리는 흄에게서 눈을 돌려 아르헬을 바라보았다.

“아까의 포격은 네 솜씨겠지?”

아르헬은 엷은 미소로 대답을 대신했다.

“여전하군그래. 내 인생에 끼어든 진짜 악마는 13제대가 아니라 자네야. 결국 이런 몸이 되어 버렸으니.”

감리는 한숨을 내쉬며 팔뚝을 걷어 올렸다. 흐릿한 가시엉겅퀴 잎 무늬가 팔에 가득 차 있었다.

“그럼 시작하자.”

감리가 주먹을 꾹 움켜쥐었다. 불끈거리는 근육이 검은색으로 물들었다. 몇 배나 부풀더니 몸을 감싼 검은 근육이 변하기 시작했다.

표면이 경화되며 번들거리고, 진짜 갑옷이라도 되는 양 감리의 전신을 보호했다.

중세기 기사의 것처럼 투박한 디자인의 갑옷 표면은 은은하게 빛을 반사시키고 있었다. 흑요석과도 비슷한 질감이었다.

감리의 신체 중 보이는 곳은 눈을 따라 나 있는 가느다란 T자의 구멍뿐이었다.

전신에 흑요석 갑옷을 걸친 그가 두 주먹을 서로 부딪쳤다. 돌과 금속, 그 중간쯤 되는 청명한 소리가 울렸다.

“금강부동 정도가 아니라, 이 갑옷은 불괴의 성이지. 아르헬, 한번 시험해 보겠나?”

그가 아르헬을 상대로 정했다. 동시에, 엘비가 다리 넷에 팔이 넷 달린 괴물로 변형을 마치며 흄의 앞으로 뛰어들었다.

대화가 멈추고, 전투가 시작되었다. 엘비의 네 발굽이 지축을 울리는 소리가 비범들의 함성에 묻히기 시작했다.

아르헬은 감리의 변화된 모습을 조용히 바라보았다.

금강부동이라는 별명을 가지고 있을 때만 하더라도 아르헬은 그를 전혀 두려워하지 않았다.

그래 봤자 인간. 연약하고 부드러운 껍질에 둘러싸인 나약한 생명에 불과했다.

하지만 마물만큼은 아르헬도 긴장하지 않을 수 없었다. 아니, 그걸 마물이라고 부르는 게 과연 옳을지부터 다시 생각해 봐야 했다.

아르헬의 뒤쪽에 있던 티니베어가 메를린을 데리고 좀 더 안전한 곳을 찾아 움직였다.

“조심해!”

티니베어의 함성과 메를린의 아련한 눈빛이 아르헬에게 닿았다. 아르헬이 그녀에게 말했다.

“괜찮아요. 극복보다 도망을 택한 인간은 두렵지 않아요.”

감리가 아르헬의 말에 냉소를 터트렸다.

“흥, 여전히 입만은 살아 있군그래. 도망친 인간의 주먹을 막아 봐라!”

감리의 주먹이 바람을 갈랐다. 덩치가 부풀어 신장이 3미터에 이르렀지만, 주먹은 플라이급 복서보다도 재빨랐다.

아슬아슬하게 피한 아르헬이 권풍에 휘말려 휘청거렸다. 사람의 주먹이 아니라 대형 트럭 같은 것이 전속력으로 스쳐 지난 것 같았다.

하지만 놀랄 틈이 없었다. 감리가 곧바로 발을 걷어차 아르헬의 턱을 노렸다.

하이킥이라면 균형이 나빠질 법도 하지만, 아르헬의 턱 높이라고 해 봤자 거인이 된 감리의 허리를 살짝 넘길 정도였다.

무지막지한 발차기에 아르헬은 또 한 번 몸을 뒤로 젖혔다. 뒤따라올 공격이 두려워 아르헬은 뒤로 몇 걸음 물러났다.

감리는 아르헬을 쫓지 않았다. 원래의 자리에 서서 도도하게 그를 내려다보았다.

“어떤가? 이래도 내가 두렵지 않다는 겐가?”

아르헬은 미소를 머금었다.

“네, 두렵지 않아요. 오히려 이전의 당신이 훨씬 나았죠.”

“논리적이지 못하군. 마물을 손에 넣지 못했던 때에 비해 백 배는 강해졌다.”

“그런가요?”

아르헬은 어깨를 으쓱하며 감리를 바라보았다.

“책이 있는 곳을 말해라. 만약 그런다면 네 목숨만큼은 남겨 두겠다.”

감리가 으름장을 놓았다. 아르헬이 그런 그를 보며 자그마한 목소리로 입을 열었다.

“주신(主神)의 진짜 이름을 아는 것이 왜 중요할까? 세상을 평화롭게 할 진정한 힘이 그 안에 담겨 있기 때문이다.”

어느 종교의 교리에나 나올 법한, 별다를 것 없는 몇 마디 말. 하지만 감리는 아르헬의 중얼거리는 소리에 번개라도 얻어맞은 듯 몸이 굳었다.

“몇 권쯤 손에 넣었죠? 신성국이 가지고 있던 것에 흄 각하도 한 권 소유하고 있다는 소문이 있었으니……. 다섯인가요? 아니면 여섯?”

감리는 주위를 두리번거렸다. 마물도, 마인도 감리와 아르헬 곁으로는 접근하지 않고 있었다. 무기가 부딪히는 소리에 기합소리까지 뒤섞여 두 사람의 대화는 새어나가지 않을 것 같았다.

그럼에도 감리는 아르헬의 입이 무슨 말을 꺼내 놓을지 두려웠다.

그때, 누군가가 들고 있던 무전기가 커다란 소리를 냈다. 13제대 측의 통신이었다.

[치칫― 여기는 류텔, 차이엔. 지금 곧바로 샤토 뉴에 도착합니다!]

아르헬이 그 소리를 듣자마자 감리에게 말했다.

“그 둘도 당신처럼 더러운 것에 물들었겠죠?”

감리는 답하지 않았다.

때론 답하지 않는 것이 강한 긍정처럼 느껴질 때가 있다. 바로 지금처럼.

아르헬이 감리에게 말했다.

“그 참언의 내용을 큰 소리로 이야기할까요? 아니면 다른 곳으로 자리를 옮길까요?”

처음부터 아르헬은 감리와 류텔, 차이엔을 한데 묶어 상대하려 했다. 아르헬이 보았을 때 그들 셋을 제외한다면 오펠리나와 13제대 사이에 어느 정도 힘의 균형이 맞아 들어갈 듯싶었다.

뻔히 알고 있었지만 감리는 그의 계략에 넘어갈 수밖에 없었다.

이 세상 모든 것을 막아 낼 수 있는 강력한 갑옷이었지만, 아르헬의 몇 마디 말 만큼은 견뎌 내기가 어려웠다.

감리가 벽 쪽의 탁자에 놓인 무전기를 들었다. 커다랗게 부풀었던 몸이 다시 줄어들어 인간의 형체로 돌아갔다.

“여기는 감리. 류텔, 차이엔, 랑데부 포인트를 지정해 주겠다. 중앙 정원으로 오라.”

[치잇, 알겠습니다.]

아르헬은 감리에게 등을 돌리고 티니베어와 메를린이 몸을 숨긴 기둥 곁으로 다가갔다.

“갑자기 어떻게 된 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 웃으며 말했다.

“우리들을 위한 특별한 무대가 있을 예정이에요. 다른 곳으로 가요.”

“다른 사람들은? 내버려 두게?”

“엘비 한 명도 상대할 수 없다면……. 이 판은 처음부터 전쟁으로 성립될 수가 없어요. 백기를 들고 항복해 목숨이라도 보전해야죠.”

티니베어가 고개를 끄덕였다.

“알겠어. 또다시 로즈베리 레인 전투의 재현이네. 감리에 류텔 차이엔, 지긋지긋한 녀석들.”

“그래서 그런 옛말이 있죠. 첫 단추를 잘 끼우라는.”

아르헬은 메를린에게 손을 내밀었다.

“같이 가요.”

메를린이 고개를 끄덕이며 그의 손을 잡았다.

바로 그때, 거친 쇳소리가 나며 누군가의 무기에서 떨어져 나온 쇳조각이 무시무시한 속도로 메를린에게 날아왔다.

아르헬이 손을 뻗어 방어막을 만들어 냈다. 그리고 그보다 한발 앞서 티니베어가 날아올라 날카로운 손톱으로 그 쇳덩이를 산산조각 내 버렸다.

“네가 나설 것 없어. 나도 전력을 다할 거니까.”

티니베어가 늠름하게 버티고 섰다.

“고마워요, 티니베어.”

“네 하나뿐인 친구잖아.”

이렇게 말하며 티니베어가 한발 앞서 방 밖으로 빠져나갔다.

아르헬과 메를린이 그 뒤를 쫓고, 그들을 보던 감리가 엘비와 마인들에게 큰 소리로 명령 내렸다.

“한 놈도 살려 보내지 마라!”

마인들이 괴성을 질렀다. 양측 합쳐 350명을 넘기는 대부대가 벌이는 혼전에 샤토 뉴의 내벽 내구도는 벌써 한계에 다다랐다.

감리가 곧바로 아르헬의 뒤를 쫓았다.

그를 죽이거나. 혹은 그의 물건을 빼앗거나.

아르헬과의 지긋지긋한 인연의 끝을 상상하며, 감리는 온몸에 흐르는 마물의 힘을 만끽했다.

144화 33. 자신과 자만 사이(5)

류텔과 차이엔은 라 오사디아의 선체에서 뛰어내려 샤토 뉴의 옥상에 안착했다.

라 오사디아는 속도 하나 줄지 않고 그대로 샤토 뉴를 지나쳐 적의 기함, 콜로서스를 영격하기 위한 태세로 접어들었다.

라 오사디아와 마르티요, 두 척의 진 윙스 안에 타고 있는 건 수백의 마인들과 13제대의 비범들이었다.

사실 그들이 어떤 힘을 지니고 있는지는 류텔과 차이엔조차 몰랐다. 그들 중 몇 명의 몸에 마물을 심었는지조차 불분명했다.

예전에는 평범한 사람들이라 생각했는데, 제프의 변신을 본 후로는 180도 생각이 바뀌었다.

류텔과 차이엔은 샤토 뉴의 옥상, 육각형의 기구체 위에서 중심부로 달렸다.

샤토 뉴는 나선형의 원통 구조로 되어 있었다. 위층으로 올라갈수록 넓어지는 원추형의 공동(空洞)을 내부에 품고 있었는데, 그 가장 밑바닥이 바로 중앙 정원이었다.

여섯 개의 기구가 만든 육각형의 천정창, 그곳을 통해 류텔과 차이엔은 주저 않고 몸을 던졌다.

중앙 정원까지 20미터는 족히 되었다. 두 사람이 무술로 단련된 몸이었지만, 맨몸으로 뛰어내릴 높이는 아니었다.

두 쌍의 다리가 바닥에 닿기 몇 초 전, 몸에 변화가 일어났다. 차이엔의 다리가 송곳처럼 길게 뻗고, 류텔의 다리에 묵색의 갑옷이 덧대어졌다.

묵직한 소리가 두 차례 울리며 두 사람의 다리가 중앙 정원의 바닥에 떨어졌다. 그러고는 곧바로 다시 인간의 다리로 변했다.

류텔과 차이엔은 마물의 힘을 완전히 자신의 것인 양 사용하고 있었다.

아무렇지도 않은 얼굴로 류텔과 차이엔이 주위를 둘러보았다. 마침 중앙 정원으로 발을 들여놓은 한 무리의 사람들과 눈이 마주쳤다.

류텔은 그들 중 한 명에게서 시선을 떼지 못했다.

금색의 머리칼이 조금 어수선하게 흐트러진 그녀가 어색한 미소로 앞머리를 매만지고 있었다.

수줍은 표정으로, 검은 머리칼의 소년 곁에 있던 그녀는 류텔과 차이엔을 보며 놀란 얼굴을 했다.

류텔은 그녀, 메를린과 눈이 마주치자마자 고개를 돌렸다.

이런 위험한 곳에 그녀가 있을 거라고는 생각하지 못했다. 샤토 뉴 공방전의 한가운데로 뛰어들었을 줄이야.

그녀에게 마물로 변한 자신의 몸을 보이고 싶지는 않았는데…….

고개를 돌린 류텔에게 메를린의 목소리가 전해졌다.

“류텔! 몸은 괜찮은 거예요?”

류텔이 천천히 고개를 돌려 그녀를 보았다. 애틋한 표정으로 그녀가 자신을 보고 있었다.

그녀의 얼굴에 담겨 있는 것은 근심과 걱정, 그리고 안도감. 따듯한 호감의 덩어리였다.

“나 때문에……. 나를 지키려다가 류텔이 그렇게 되어서 얼마나 걱정했는지 알아요?”

“걱정……했다고?”

류텔은 메를린의 말에 고개를 가로로 저었다.

“적인 나에게 무슨…….”

“적이라도 걱정되는 건 걱정되는 거예요.”

메를린이 입에 미소를 머금었다. 류텔은 그녀의 모습을 보는 순간 심장이 뭔가로 옥죄어지는 것 같았다.

류텔은 아무런 말도 하지 않았다. 몇 마디 더 이야기를 나누었다가는……. 싸울 수 없게 되어 버릴 것 같았다.

오히려 그녀를 위해 검을 들 것 같았다.

“좋아, 다시 처음으로 돌아왔군그래.”

감리가 류텔의 이야기를 끊으며 나섰다. 매서운 눈으로 그가 아르헬을 쏘아보았다.

“검은 천사. 솔직히 나는 너에게 늘 감탄하고 있어. 증오했던 적도, 두려워했던 적도 있지만, 지금 와 생각해 보면 정말 자네는 대단해.”

아르헬이 고개를 까딱여 그의 칭찬에 답했다.

“고마워요.”

“그런 말투까지. 상대를 방심하게 만들기 딱 좋으니……. 자네는 계산 없이 사람을 대하는 듯하면서 그 작은 머릿속으로 모든 수를 헤아리지. 나 같은 게 참모장으로 앉아 자네를 상대했으니 신성국이 일패도지(一敗塗地)할 수밖에.”

“신성국을 무너뜨린 건 제가 아니라 내부의 적 아니던가요?”

“자네가 뒤흔들어 놓지 않았더라면 지금처럼 되지는 않았겠지. 13제대를 건드려 감춰 놓았던 맨얼굴을 드러낼 수밖에 없게 만들고, 결국 아미지스텐 지하의 13제대 본부를 들쑤셔 신성국을 결정적으로 무너뜨렸지. 모두 자네가 짠 계략 아닌가.”

“아! 그렇게 모아 놓으니 그렇게 보이기도 하네요.”

감리는 아르헬의 대답은 무시한 채 자신의 이야기를 이어 갔다.

“신성국의 주력 중 우리 셋은……. 애초에 보물에 눈이 돌아가 13제대의 손에 제멋대로 놀아나게 되었고, 결국은 신성국을 배신하게 되었지.”

류텔과 차이엔의 얼굴에 쓴웃음이 어렸다. 티니베어가 그런 감리에게 말했다.

“테미시아님은 돌아온 탕아를 결코 내치지 않으실 테니, 지금이라도 13제대를 버리고 신성국으로 가지 그래?”

언뜻 진심 어린 충고처럼 들렸지만, 감리는 티니베어의 말이 배배 꼬여 있다고 확신했다. 그가 지금까지 했던 말 전부가 그러했으니까.

“아까도 말했지만, 돌아가기에는 너무 멀리 왔지. 게다가 내 일생의 꿈이 바로 눈앞에 있는데 손에 넣지 않고 돌아설 만큼 바보는 아니네. 아르헬, 내게 마지막 한 권의 책을 주게. 그럼 그대와 그대의 동료만큼은 샤토 뉴에서 내릴 수 있도록 조처해 주겠네.”

아르헬은 감리의 말에 답하는 대신 또 글귀를 읊었다.

“이름은 언어이고, 현실의 대유에 불과하다. 하지만 단지 글귀라고만 이야기할 수 있을까? 마법 역시 언어에 불과하고, 세상의 어떠한 위대한 것도 언어로 정의하지 않으면 한 세대를 넘기기 힘들다. 그것이 말의 힘이자 마력이다. 주(主)의 이름은 고작 몇 개의 철자로 된 글에 불과하지만, 거짓된 기억으로 수억의 인간이 죽임을 당했다. 그것이 말의 힘이라고 한다면 그보다 무서운 것이 어디에 있을까?”

“읽어 보았군!”

감리가 자신도 모르게 언성을 높였다. 흥분해 목소리 끝이 갈라지기까지 했다.

그가 알고 있는 참언보다 몇 배나 많은 단어로 이뤄진 글귀가 아르헬의 입을 통해 흘러나오고 있었다.

오래되고 변색되어 분명하지 않아 잘못 해석한 단어까지 아르헬은 올바르게 외우고 있었다.

처음부터 아르헬은 일곱 사원의 성전에 감춰져 있는 참언의 내용을 알고 있는 것처럼 굴었다. 그리고 지금 그가 읊은 글귀로 보아 사실일 가능성이 높았다.

“설마 일곱 권을 모두 소유했던 적이 있는 건가?”

있을 수 없는 가정이었지만, 감리는 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 그렇지 않다면 어떻게 아르헬이 성전에 감춰져 있는 글귀를 외울 수 있을까?

하지만 아르헬은 감리의 말에 고개를 저었다.

“아뇨. 제가 가지고 있던 건 예전에도 지금도 세 번째 신전의 성전뿐이에요.”

“그럼 어떻게…….”

감리는 자신이 꺼낸 말을 억지로 삼켰다.

전장으로 변한 샤토 뉴 한가운데서 한가롭게 적과 이야기를 나누다니. 과연 그것이 용납될 수 있는 일일까.

하지만 감리는 끝내 침묵을 지킬 수 없었다.

그가 13제대에 있는 것도, 신성국을 배신한 것도 어디까지나 단 한 가지 목적 때문이었다.

일곱 권의 성전을 모아 그 안에 감춰져 있는 참언을 얻는다!

이 세계를 평화롭게 만들 수 있는 진짜 힘이 감춰져 있다는 네르코니안 정교회의 오랜 전설을 좇아.

오직 그것만을 꿈꾸며 죽어 간 부모님을 위해서, 그리고 가문을 얽매고 있던 저주와도 같은 족쇄를 부수기 위해서!

“어떻게 그 참언을 알고 있는 건가!”

“마지막 한 권을 얻고 나면 자연히 알게 될 거예요.”

“뺏는 수밖에 없겠군.”

아르헬은 흉포하게 변한 감리의 눈에서 시선을 떼어 류텔을 보았다.

주먹을 굳게 쥐고 자신을 쏘아보고 있는 성기사(聖騎士)……. 아니 이제는 타락한 암흑기사가 되어 버린 그를.

“아직도 크라니아의 어린 가지가 갖고 싶은가요? 당신에게 신성력이 남아 있긴 한가요?”

아르헬의 물음에 류텔은 고개를 굳게 끄덕였다. 그러고는 목에 펜던트 형태로 달고 다니던 크라니아의 마른 가지를 손에 쥐었다.

그곳에서 솟아난 것은 은백색 빛의 검.

마물에게 몸을 잠식당했지만 그는 아직까지 신성력을 가지고 있었다. 그 모습에 놀란 티니베어가 한마디 내뱉었다.

“테미시아도 제정신은 아니야!”

“신을 모욕하지 마라.”

류텔의 말에 티니베어가 혀를 내밀었다.

“내 조물주는 여기 있는 아르헬이야. 게다가 테미시아를 편들 처지는 아니지 않아?”

“크라니아의 어린 가지를 손에 넣어 템플 나이트의 정점에 오른다. 그 꿈은 버리지 않았어!”

류텔의 말에 아르헬의 눈이 차이엔에게 향했다.

“하오란을…….”

“손에 넣겠어!”

성격 급한 차이엔은 아르헬의 말이 끝날 때까지 기다릴 수조차 없었던 모양이다.

“어떤가, 아르헬. 자네와 우리들 사이에 얽힌 인연을 이곳에서 정리하는 게. 이 싸움으로 정하세.”

감리가 아르헬의 대답을 기다리다가 그의 뒤쪽에 있는 소녀를 새삼 바라보았다.

“정정당당히. 뒤에 있는 인형이나 소녀는 건드리지 않겠네. 인질로 삼는다거나 하는 짓을 하지 않겠단 걸세. 우리 셋과 자네가 겨뤄 이기는 쪽이 보물을 차지하기로 하세.”

티니베어가 비꼬는 소리를 뱉었다.

“와! 정정당당 나라의 임금님이 여기 계신다! 지금까지 아르헬에게 백 번은 진 것 같은데 그때는 왜 이런 조건을 안 건 거지?”

감리는 티니베어의 말을 무시한 채 아르헬의 눈을 응시했다.

“어떤가? 내기를 받겠나?”

아르헬은 여전히 미소를 띈 채 가타부타 답을 주지 않았다. 그 대신 티니베어 곁으로 다가가 그를 안아 올렸다.

“3:1의 싸움은 너무 불공평해요. 하다못해 3:2 정도는 어떨까요?”

“그 곰 인형도 싸움에 끼워 넣겠다는 건가? 상관없네. 다만 고철이 되어도 원망하지 말게.”

감리의 말에 티니베어가 이빨을 드러내며 손톱을 세웠다.

그다음 순간, 아르헬이 의외의 행동을 했다.

“그럼 자, 받아요!”

갑자기 아르헬이 티니베어를 세 사람에게 던졌다. 감리와 류텔 차이엔은 엉겁결에 좌우로 갈라져 티니베어를 피했다.

흡사 티니베어의 안에 어마어마한 위력을 가진 폭탄이라도 감춰져 있는 양 허둥지둥.

하지만 티니베어가 배에 감춰져 있는 문을 열어 던진 것은 폭탄도, 수리검도 아니었다.

낡아빠진 책.

잎이 아직 싱싱한 나뭇가지.

그리고, 쓸려야 쓸데없는 오래된 흰 빛깔의 한 짝짜리 장갑.

하지만 그것들이야말로 세 사람이 잊지 못하고 찾아 헤맨 세 개의 보물이었다.

화들짝 놀란 류텔 등이 각자의 보물로 몸을 던졌다. 그리고 그 순간, 좌우와 상하의 균형을 잃으며 괴이한 공간으로 빨려 들어가고 말았다.

아르헬의 환영에 빠진 것이다.

“하늘의 별을 쫓는 자, 발밑의 구덩이에 빠져 다치기 마련이죠.”

아르헬은 석상처럼 굳은 세 사람을 보며 이렇게 말했다.

마족인 엘리제의 주인은 붉은 머리칼의 여왕이었다.

오직 그녀를 위해.

충심 어린 맹세를 되뇌며 샤토 뉴의 전쟁을 발밑으로 보고 있었다.

엘리제는 오늘 아침 자신의 머리맡에 놓여 있던 편지를 떠올렸다. 과연 자신에게 기척을 들키지 않고 접근할 수 있는 인간이 있을까?

아니나 다를까, 편지는 ‘그분’이 보낸 것이었다. 주인이자 전부인 여왕 아르트레스의 친필 편지!

얼마 전, 프리에 필의 기함 힘멜부르크에서 아르트레스를 알현한 후, 종종 그녀로부터 친필 편지가 도착하곤 했다.

격려의 말과 애정 어린 충고들. 엘리제는 여왕의 관심에 지극한 행복을 느꼈다.

과거 마문의 책사라는 아르헬의 진짜 정체를 이야기해 준 것도 바로 여왕 본인이었다.

상대하고 있는 것이 그런 특이한 존재였다니, 엘리제는 그에 대한 두려움이 오히려 한결 가시는 것 같았다.

그리고 오늘, 여왕께서 친히 명령을 내리셨다.

‘세첼타 테미시아 가문의 여자, 메를린을 죽임으로써 그를 무너뜨릴 수 있다.’

두근거리는 마음으로 편지를 제거하고, 엘리제는 그녀의 말을 마음속 깊이 새겼다.

145화 34. 이공간의 전투(1)

엘리제는 확신했다.

자신의 선택은 옳았다. 세첼타 가문의 여자를 죽이는 것이야말로 아르헬을 제거하는 지름길임이 분명했다.

바로 그때, 뺨에 찰싹 뭔가가 닿았다. 정신을 차리고 보니 브아송의 손바닥이 자신의 뺨을 후려친 후였다.

안 그래도 추물인 브아송. 그의 흉물스런 얼굴이 분노로 일그러져 있었다.

“또 무슨 생각을 하고 있는 게냐!”

브아송이 외치고, 엘리제는 고개를 조아렸다.

“죄송합니다. 브아송 님.”

“더러운 계집. 또 그 남자를 생각하는 게냐?”

“아, 아닙니다.”

“그럼 왜 그런 흐뭇한 얼굴을 하는 게냐!”

엘리제가 놀라며 자신의 얼굴을 매만졌다. 여왕을 떠올린 순간 자신도 모르게 얼굴에 표정이 드러난 모양이었다.

“죄송합니다, 브아송 님…….”

“집중하라. 이제 곧 콜로서스와 마주치게 된다!”

“예, 브아송 님.”

브아송은 못마땅한 얼굴로 엘리제를 쏘아보고는 각급 지휘관들에게 무전을 날렸다.

“라 오사디아, 그리고 마요티르, 두 척에 승선해 있는 마인들은 전원 콜로서스로 난입한다!”

전장의 장군이라도 된 양 외치는 그의 목소리가 오사디아의 함교에 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.

엘리제는 무심한 눈으로 닥터 브아송을 바라보았다.

이 전쟁이 끝나고 나면…….

그의 하찮은 뇌를 뽑아 우주로 던져 버리고 그곳에 가장 저능한 마물을 심으리라.

멍하니 서 있는 세 사람의 적. 감리와 류텔 차이엔을 보며 티니베어가 말했다.

“환영에 가뒀으니 이제 신경 쓰지 않아도 되는 거잖아?”

티니베어의 묻는 말에 아르헬은 고개를 저었다.

“지금 저들은 너무 강해요. 게다가 인간인 부분은 환영에 걸렸지만, 마물은 아니에요. 그것들에게는 인성이 없으니까요. 오래잖아 환영을 깨뜨리고 현실로 돌아올 거예요. 그 전에 일을 마무리 져야겠죠.”

아르헬은 땅에 떨어진 세 개의 보물을 다시 주워 들었다. 그러고는 가장 먼저 감리의 마음속으로 성큼 걸음을 내디뎠다.

감리는 어리둥절한 눈으로 칼날같이 솟아 있는 산등성이 절벽에 매달렸다. 몇 줌 나 있는 풀줄기를 붙잡은 채로 몸은 허공에 대롱 매달렸다.

파란 하늘이 눈 안 가득 들어왔다. 높새구름이 긴 꼬리를 그리고 있는 기분 좋은 하늘이었다.

감리는 자신의 팔을 보았다. 가시엉겅퀴 무늬가 보이지 않았다.

분명, 아르헬 그 맹랑한 녀석에게 또 당했다.

하지만 어째서인지 썩 기분 나쁘지 않았다. 시원하게 펼쳐져 있는 하늘 탓일지, 아니면 이 감정까지도 환영술의 일부분일지 모르겠지만.

그때 어떤 사람의 손이 불쑥 감리의 앞에 다가왔다. 짙은 갈색의 힘 있어 보이는 팔뚝이었다.

“괜찮습니까?”

역광의 그림자에 가려진 얼굴은 분명히 보이지 않았다.

그는 머리에 쇠뭉치를 붙인 지팡이에 의지한 채 절벽 밖으로 손을 내밀어 감리를 구하려 했다.

감리가 그의 손을 맞잡았다. 그가 온 힘을 다해 감리를 끌어 올렸다.

아등바등 오른 절벽 위는 바위가 드문드문 있는 초지(草地)였다. 산세는 험했지만, 군데군데 너른 공터가 있어 산양이니 염소 따위가 뛰어놀고 있었다.

감리는 자신을 구해 준 사람을 보았다. 서른 몇쯤 되었을까? 매끈한 얼굴에 구레나룻을 기르고 있었는데, 눈매가 특히 선해 보였다.

긴 양치기 지팡이를 들고 있는 것으로 보아 이곳에 있는 가축들은 그가 부리는 것인 듯싶었다.

“고맙습니다.”

감리의 인사에 양치기가 미소를 지었다.

“어머니의 뜻이지요.”

양치기는 긴 천을 둘둘 감아 머리에 얹고, 사제의 것인 양 치렁거리는 겉옷을 입고 있었다.

사막 쪽 유목민의 옷 같기도 한, 아무튼 아직 현대화되지 못한 지역에서 살고 있는 모양이었다.

자동차가 다니고, 진 윙즈가 하늘을 나는 시대지만 아직도 시골 오지는 중세의 모습을 유지하고 있는 곳이 제법 있었다.

감리가 산 아래 먼 곳을 보았다. 널따란 평야 지역이 한눈에 들어왔다.

사람들이 모여 사는 마을인 양 석조 건물의 무리가 드문드문 보이고, 긴 강이 구불거리며 흐르는 곁으로 짙푸른 농토가 몇 겹이나 겹쳐져 있다.

“아름답지 않습니까?”

양치기가 묻는 말에 감리는 자신도 모르게 고개를 끄덕였다.

“마라슈 평야의 풍경은 늘 감격스럽습니다. 여명에 땅거미가 사라져 가는 모습도, 석양에 금빛으로 반짝이는 광경도……. 나는 벌써 10년째 이곳에서 어머니께 기도하고 있습니다. 당신의 이름을 알려달라고. 단 한번이라도 당신의 이름을 부르짖으며 마라슈 평야에 축복을 내리고 싶다고.”

감리는 눈을 돌려 양치기를 보았다. 얼마나 평온한 표정인가!

성황청의 지도자들, 카퓨림의 사제들…….

본래 가장 신성해야 할 종교의 지도자들이었지만, 감리는 그들을 보며 단 한 번도 성스럽다고 느껴 본 적이 없었다.

그의 아버지도 본래는 테미시아 남교단, 네르코니안 정교회의 고위 사제였다.

하지만 죽는 그 순간까지도 일곱 신전의 성전을 손에 넣어 교단을 부활시키겠다는 욕망을 울부짖으며 눈을 감지 못했다.

어째서 이 이름 없는 산 위에서 만난 한낱 양치기에게 성자의 위엄이 느껴지는 걸까?

감리는 그 점이 신기해 그의 얼굴을 한동안 뚫어져라 바라보았다.

그런 감리의 시선을 눈치챘는지, 양치기가 선하게 웃으며 되물었다.

“당신을 뭐라 불러야 하겠습니까?”

“아……. 감리입니다. 감리 드마로. 그냥 감리라고 부르십시오.”

“감리 님. 좋은 이름입니다. 제 이름은 에이브릴. 쥬하네스의 아들이자 야코프의 손자인 에이브릴입니다.”

감리는 그의 말을 듣는 순간 뭔가에 얻어맞기라도 한 듯한 얼굴을 했다.

갑자기 무릎에 힘이 빠져 그 자리에 꿇어앉고 말았다. 두 손을 모아 감리가 고개를 숙였다.

에이브릴, 그 젊은 목동에게.

“이 세계의 유일하고도 참된 예언자시여!”

감리가 짤막히 내뱉은 말이야말로 테미시아를 향한 기도문의 가장 유명한 문구였다.

―이 세계의 유일하고도 참된 예언자 에이브릴을 믿사오며…….

갑작스러운 감리의 행동에 에이브릴은 당황했다. 지팡이를 내려놓고 두 손으로 감리를 부축해 일으켰다.

“예언자라니! 어찌 감히 제가……. 전 배운 것 하나 없는 양치기에 불과합니다.”

감리는 뭐라 설명할 수 없는 이유로 그가 진짜 에이브릴이라는 것을 알 수 있었다.

아르헬이 만들어 낸 환영 속이라는 걸 알고 있었다. 그럼에도, 감리는 에이브릴에게서 넘쳐흐르는 기품에 온 몸이 떨려 왔다.

“기도하게 해 주소서. 당신을 이렇게 두 눈으로 본 것만으로도 감겼던 제 눈이 떠지는 것 같습니다.”

아버지에 대한 반항으로 사제의 길을 걷지 않았다. 대학에서도 신학 쪽은 거들떠보지도 않았다.

하지만, 그의 피부 아래 흐르고 있는 피는 사제의 그것이었다. 유독 류텔과 친하게 지냈던 것도 그가 성기사(聖騎士)이기 때문일 정도로.

“그것 참 곤란한 분이십니다.”

에이브릴은 난처해하며 감리를 내려다보았다. 일으켜 보려 했지만 요지부동이라 차라리 그의 앞에 주저앉아 버렸다.

얼마가 지났을까? 감리가 기도를 마치고 눈을 떴다. 때를 맞춰 에이브릴이 말을 걸었다.

“감리 님은 이 깊은 산 위에 무슨 일이십니까?”

“그건…….”

감리는 딱히 답할 말을 찾지 못했다. 아르헬의 환영에 떠밀려온 것뿐.

눈앞에 있는 에이브릴조차……. 실은 환영일 것이다.

에이브릴은 테미시아교의 첫 번째 예언자였다.

타무슈교가 최후의 예언자 알―루쉬드를 추앙하듯, 테미시아 교에서는 에이브릴을 최고의 성인(聖人)으로 모시고 있었다.

에이브릴은 처음으로 신의 이름을 세상에 전파한 인물이었다. 마라슈 평야에 있는 성스러운 산 위에서 20년간 기도를 한 끝에 그는 어머니라고만 부르던 신의 이름을 계시받았다.

테미시아(Temisia).

스물여섯 자의 율법과 함께 이름을 얻은 그 날이야말로 이 세상을 아우르고 있는 테미시아교의 시작이었던 것이다.

그가 산을 내려온 것은 3천 년도 더 된 옛 이야기.

지금 아르헬이 만든 환영은 3천 년 전의 이야기였다. 어디까지나 성전에 적인 것을 그대로 재현에 놓은 것뿐.

그럼에도 감리는 에이브릴과 직접 이야기를 할 수 있는 것에 무한한 영광을 느끼고 있었다. 꿈에서라도 만났으면 하는 상대를 진짜로 꿈에서 만난 것이다.

“하긴 모든 일에 합당한 이유가 있는 건 아니지요.”

에이브릴은 대답하지 않는 감리를 부드러운 말로 감싸주었다.

“에이브릴 님은 왜 이곳에 계시는 것입니까?”

감리는 그가 왜 이 산위에 있는지 알고 있었다. 하지만 그의 입을 통해 듣고 싶었기에 질문을 했다.

“아까도 말씀드렸듯……. 어머니의 이름을 알고 싶어서입니다.”

에이브릴은 먼 하늘을 올려보았다.

“왜 그게 궁금해지셨습니까?”

“들려 드릴 만큼 대단한 얘기도 아닌데…….”

“듣고 싶습니다.”

감리의 말에 에이브릴이 웃으며 말을 이었다.

“그렇게까지 말씀하시니……. 한번 얘기해 보겠습니다. 어느 날……. 저는 마른 초지에서 제 물주머니에 남은 마지막 한 모금의 물을 노인에게 나누어 주었습니다. 어머니 가라사대, 왼손이 한 일을 오른손이 모르게 선을 행하라. 노인에게 작별을 고하려 했는데 그가 한사코 제 옷자락을 놓지 않지 뭡니까.”

에이브릴은 그때 잡혔던 곳이라도 되는 양 자신의 옷 끝을 들어 흔들었다.

먼지가 뽀얗게 일었다. 오랜 산속 생활에 옷은 땟자국이 가득했다.

하지만 감리는 그 모습에 더럽다는 느낌을 전혀 받지 못했다. 분명 에이브릴이라면, 오랜 가뭄 끝에 아끼고 아껴 남은 마지막 한 모금을 노인에게 주었을 것이다.

아무렇지도 않게 말하고 있었지만, 그것으로 에이브릴은 목숨을 잃을 위기에 처했을 것이고, 노인은 한숨 더 연명했을 것이다.

“그가 제게 물어본 것이 무엇인 줄 아십니까?”

감리는 이야기의 맥락상 에이브릴이 한 질문의 대답을 알 수 있었다. 에이브릴은 딱히 대답을 구하는 것이 아니라는 양, 곧바로 말을 이었다.

“바로 이름입니다. 그는 제 옷자락을 두 손으로 꼭 움켜잡고 몇 번이나 제 이름을 물어보았습니다.”

에이브릴이 빙긋 웃었다. 그날을 떠올리는 모양이었다.

“왜 이름을 물으십니까? 제 묻는 말에 노인이 답했죠. 은혜로운 도움에 선의로 답하기 위해서일세. 해서, 괜찮습니다. 저는 노인장께 물을 드림으로써 마음이 평화로워졌습니다. 그것으로 보답은 충분합니다, 라고 답하니 노인장은 이리 말했습니다. 이 넓은 사막에서 젊은이를 다시 만날 수 있을지 솔직히 나는 모르겠네. 내 살날이 얼마나 남았는지조차 나는 모르네. 그렇기 때문에 이름이라도 알아야겠네. 내 죽는 그 날까지 칭송함세. 사막에서 만난 가장 좋은 인연이 그대 젊은 목동이라고. 또 어머니 앞에 가는 그날 여섯 천사들에게 꼭 이야기하겠네. 내 평생 가장 고마웠던 사람의 이름을 말일세.”

양치기 에이브릴은 이렇게 말하고는 다시 웃음을 띠었다. 그날의 일을 떠올리기라도 하는 양, 익살이 섞인 웃음에 감리는 절로 기분이 좋아졌다.

“극구 사양했지만 노인은 이름도 모르는 사람을 위해 축복의 기도를 할 수 없다며 끝내 에이브릴이라는 천한 양치기의 이름을 얻어 가셨습니다. 그날이 지난 며칠 후의 밤……. 저는 별이 가득한 오아시스에서 양들에게 물을 먹이며 은가루로 가득 찬 하늘의 깊은 곳을 보다가 문득 떠올렸습니다. 아, 이 세상은 어머니의 은혜로 가득한데……. 우리는 그분의 이름을 부르며 기도할 수조차 없구나!”

“모든 것은 어머니의 뜻대로…….”

감리가 이렇게 읊조리며 두 손을 마주 잡았다.

146화 34. 이공간의 전투(2)

에이브릴이 부드러운 표정으로 감리를 바라보았다.

“그래서 지금 이 순간에도 기도하고 있습니다. 어머니, 그대의 이름은 무엇입니까? 이 천한 종은 당신을 무어라 부르며 기도해야 합니까? 하지만 10년 동안 어머니는 아무 대답도 해 주지 않고 계십니다.”

에이브릴이 쓸쓸하게 웃으며 말을 이었다.

“제가 무식한 양치기이기 때문일까요. 이름을 알려 주려 해도, 제 이름조차 적을 수 없는 양치기에게는 알려 줄 수 없는 것일지도 모르지요. 어느 이름난 사원의 사제장에게 신탁을 내려 주는 것이 더 좋을 테니까요.”

“그렇지 않습니다!”

감리가 자신도 모르게 언성을 높이고, 에이브릴은 부드러운 미소로 그의 말을 받았다.

“설사 그렇다 하더라도……. 그만둘 생각은 없습니다. 다시 10년, 그리고 또 다시 10년을 더 이곳에서 보내도 좋습니다. 어머니의 이름을 부르짖으며 죽을 수 있다면 그보다 영광된 삶은 없을 것이요, 혹 부를 기회가 주어지지 않는다 해도 분명 보람된 일생일 테니까요.”

감리는 자신도 모르게 어머니 테미시아의 이름을 불쑥 말할 뻔했다. 그 마음을 억누르며 감리는 조용히 눈을 감았다.

그때, 들려온 속삭이는 소리.

“나는 그에 비하면 악마에 한없이 가까운 사람이겠죠.”

감리가 깜짝 놀라 눈을 떴다. 목가적인 풍경은 온데간데없었다.

어두컴컴한 거리의 뒷골목, 죽어 가는 사람들 사이에 아르헬, 그가 서 있었다.

악취에 절로 눈살이 찌푸려 드는 거리, 감리는 이곳이 어쩐지 낯익었다.

“여기는…….”

“아미지스텐……. 400년 전의 아미지스텐이죠.”

“무슨 장난이지? 환영을 이용해 공격하려면 해 봐라. 내 마음은 그렇게 쉽게 꺾이지 않을 테니!”

감리가 주먹을 불끈 움켜쥐었다. 하지만 새로 얻은 힘, 마물은 깨어나지 않았다.

그렇다고 해도 일방적으로 당할 생각은 없었다. 금강부동의 마법을 일으켜 온몸을 바위처럼 단단하게 굳혔다.

하지만, 아르헬은 그의 행동에 아무런 반응도 보이지 않았다. 쓰러져 있는 시체를 피해 감리에게 몇 걸음 더 다가왔다.

“멤피스가 다노드에게 멸망당한 지 얼마 지나지 않아, 알칸사스와 야팔트의 수많은 나라들이 힘을 모아 아미지스텐을 공격했죠. 마라슈 평야가 멤피스와 다노드 두 강국 사이의 전쟁터가 된 사이를 노린 것이죠.”

요새 도시 아미지스텐은 오래전 멤피스가 강성했을 때만 해도 야팔트가 감히 넘볼 수 없는 도시였다.

종교적 이유뿐 아니라, 내해 안테라제와 외해 판달랏사를 잇는 관문 도시로 경제적 가치도 높았다.

야팔트는 늘 그 도시를 욕심냈고, 몇 번이나 테미시안을 선동해 정복 전쟁을 일으켰다.

그러던 중 강대국 멤피스가 신흥국 다노드에 멸망하고, 멤피스의 술탄 카샬라는 자살을 했다.

다프칸 대륙 북부의 패자로 군림하던 타무슈람의 나라가 사막의 약소국에 멸망한 그때, 야팔트가 틈을 노려 아미지스텐을 점령한 것이다.

이러한 역사적 사실은 감리 역시 잘 알고 있었다.

제2차 아미지스텐 대공방전(大攻防戰)은 그가 평생에 걸쳐 찾고 있는 일곱 신전의 성전이라는 보물과 밀접한 관계가 있는 사실(史實)이었다.

“테미시아님의 은총이지! 이교도의 국가가 언제까지 아미지스텐을 점령하고 있도록 놔둘까!”

아미지스텐 점령!

그 사건은 그야말로, 어머니 테미시아의 은총이었다.

신께 감사하는 마음으로 야팔트의 왕은 일곱 개의 신전을 아미지스텐에 세우고, 그 당시 테미시아 성황청에서 보관하고 있던 가장 오래된 성서를 일곱 부로 나누어 각각의 교회에 안치했다.

그 당시로써는 아미지스텐을 다시 이교도들에게 뺏기리라고는 상상도 하지 못했다.

아미지스텐을 거점 삼아 테미시안들은 마라슈 평야를 공격하기 시작했다.

마라슈 평야야말로 테미시안의 오랜 성지였다. 첫 번째 예언자 에이브릴이 신의 이름을 얻어 낸 산도 바로 그곳에 있었다.

“하지만……. 다노드는 그렇게 녹록한 나라가 아니었어요. 수백의 전사들로 시작해 사막 전체를 점령한 그들이 테미시안의 오합지졸들을 상대로 언제까지나 패배할리 없었죠.”

아르헬의 목소리에 자부심이 묻어났다. 그 전사들이야말로 아르헬의 옛 동료들이었으니까.

아미지스텐은 오래지 않아 다시 타무슈람들에게 넘어갔다. 일곱 신전의 성전이라는 테미시안들의 보물은 그렇게 이교도들의 손으로 넘어가게 된 것이다.

“지난 일은 얘기해서 무엇 할까!”

감리의 가시 돋친 외침에 아르헬은 멈춰서 주위를 돌아보았다.

“이 도시는……. 축복받은 동시에 저주받았죠. 타무슈람들이 다시 점령한 직후, 성 안에 굉장한 역병(疫病)이 돌았어요. 흑사병(黑死病), 페스트라고도 부르는 그 병이 처음으로 대규모 창궐한 것이죠.”

그때, 아르헬과 감리의 곁을 스쳐 새의 긴 부리 모양의 가면을 쓴 남자가 걸어갔다.

닥터 슈나벨.

슈나벨은 새의 부리를 뜻하는 데르텐의 언어였다. 닥터 슈나벨이라는 별명을 가진 의사는 아미지스텐을 비롯한 다프칸 전역에 수많은 전설을 만들어 냈다.

닥터 슈나벨이 왜 그런 가면을 쓰고 있는지는 알려진 바가 없었다. 그는 그 괴이한 가면 탓에 오해를 불러일으키기도 했다.

역병을 몰고 오는 자. 피리로 유혹해 수백 명의 어린아이를 납치해 간 괴물.

감리 또한 닥터 슈나벨의 전설을 알고 있었다.

환영 속을 거닐던 그가 한숨을 내쉬며 가면을 벗었다. 그 순간 감리는 눈살을 찌푸리고 말았다.

새부리 가면 아래 있는 것은 아르헬, 바로 그였다.

감리는 무슨 장난을 치는 거냐는 표정으로 환영이 아닌 아르헬을 바라보았다.

“닥터 슈나벨은 여행자였죠. 그는 세상 모든 것을 두 눈으로 보고 싶어 했어요. 역병으로 죽어 가는 사람을 구해 보려 했지만 그가 가진 능력으로는 무리였죠. 현자라 불릴 정도로 많은 지식을 머릿속에 쌓았지만, 눈에 보이지 않는 바이러스나 세균의 속성까지 알 수 있는 건 아니니까요.”

유난히 쓸쓸한 표정의 닥터 슈나벨은 어느 신전의 문을 두들겼다. 감리는 그 신전이 아미지스텐의 일곱 신전이라는 걸 한 눈에 알 수 있었다.

“페스트의 원인은 몰랐지만, 적어도 왜 이런 역병이 심하게 도는 것인지는 알 수 있었죠. 오랜 전쟁으로 농토가 피폐해지자 사람들이 성 안으로 몰려들었어요. 영주의 자비를 바라기 위해서였지만 종국에 여자는 몸을 팔고, 남자는 남의 노예 노릇을 해야 했죠. 성 안이 사람으로 가득 차며 위생은 나빠지고 사람들의 면역력도 같이 떨어져 갔어요. 병이라고는 하지만 진짜 원인은 전쟁. 슈나벨은 전쟁 그 자체에 회의를 느끼기 시작했죠.”

“닥터 슈나벨이 어쨌다는 거지? 왜 갑자기 그런 전설 같은 이야기를 꺼내는 건가?”

“성자 에이브릴은 믿나요?”

“당연하지. 테미시아교의 첫 번째 예언자 아닌가!”

“그가 계시받은 거라고는 신의 이름 하나뿐이었죠.”

“그 덕분에 우리는 어느 분에게 기도를 올려야 하는지 알 수 있게 되었지!”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“에이브릴이 역사라면, 슈나벨 역시 역사예요. 나는 에이브릴은 보지 못했지만 슈나벨은 알고 있죠.”

감리는 아르헬의 말에 눈살을 찌푸리며 조금 전 보았던 광경을 떠올렸다. 새 부리 가면 아래 감춰져 있던 아르헬의 얼굴을.

“인간 사이의 다툼은 사라질 수 없어요. 하지만……. 테미시안과 타무슈람이 서로의 종교를 증오하며 일으킨 전쟁은 용서할 수 없었죠. 그 얼마나 바보 같은 행동인지! 신은 둘이 아닌데……. 단지 다른 발음으로 읽었다는 이유로 서로를 맹목적으로 증오하다니!”

테미시아와 타무슈. 그 둘이 같은 신이라는 건 현대의 사람이라면 대게 동의하고 있었다.

굳이 두 종교가 화해하며 발표한 아미지스텐 공의회의 성명서 때문만은 아니었다.

사학자와 언어학자들, 문화인류를 공부한 수많은 학자들에 의해 타무슈와 테미시아가 마라슈 평야의 남쪽, 그리고 북쪽 사투리의 변형이라는 것이 밝혀졌다.

성전 역시 고대의 신화는 모든 지파들이 공유하고 있었다. 다만 테미시안은 첫 번째 예언자인 에이브릴을, 타무슈는 마지막 예언자 알―루쉬드를 더 중요하게 여기는 것이 다를 뿐이었다.

에이브릴은 글자를 몰랐다. 게다가 오래도록 고독한 생활을 한 탓에 노년에는 발음마저 부정확하게 되었다.

그가 이야기하는 신의 이름이 테미시아와 상당히 비슷했지만, 문화권에 따라서는 다르게 들릴 여지가 있었던 것이다.

처음에는 그저 자기들 편한 대로 표기했을 테지만, 시간이 지나고 교리가 나뉘며 점점 더 먼 길로 갈라졌다.

엄격한 편인 타무슈조차 하크림 파, 카퓨림 파, 바슈다 파, 멤피스 칼리프 파, 그라나다 서방 교회 등 지파가 여럿이고, 테미시아 교도 헵티슬 파, 알칸사스 신교, 야팔트 성황파, 네르코니안 정교파 등 크게 보아 넷으로 나뉘었다.

감리가 나지막이 읊조렸다.

“그 시대를……. 탓할 것은 없겠지. 지금처럼 세계를 아우를 만큼 인간의 문명이 발달하지 못했으니까.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 그의 말에 동감했다.

“그건 그렇죠. 그렇기 때문에 닥터 슈나벨은 테미시안의 보물이라는 일곱 권의 성서에 남겨 놓은 거예요. 에이브릴이 어떤 신탁을 받았는지, 그리고 그것이 왜 지금처럼 왜곡되었는지.”

감리는 뒤통수에 번개가 내리꽂힌 것 같은 충격을 받았다.

그가 평생 동안 찾아 헤맨 일곱 권의 책. 일곱 신전의 성전에 참언을 감춘 사람이 전설 속의 닥터 슈나벨일 줄이야!

“닥터 슈나벨이……. 도대체…….”

“그의 원래 이름은 아후 제이드 아브 라이만 이븐 할둔. 아는 사람을 피하기 위해 쓴 가면 때문에 얻은 별명이 슈나벨이었죠.”

“그, 그런!”

놀라움의 연속이었다. 감리는 슈나벨의 정체를 듣는 순간 아르헬의 얼굴을 새삼 바라보았다. 그리고 그가 왜 환영 속 슈나벨의 얼굴을 아르헬 자신과 같게 했는지 이유를 알게 되었다.

“설마……. 자네가 그 할둔의 후예란 말인가?”

아르헬은 엷게 미소를 머금을 뿐, 긍정도 부정도 하지 않았다.

“그렇군. 그래서 자네는……. 알고 있었던 거야. 참언이 무엇인지! 아마도 가문에 전해져 내려왔겠지!”

감리는 이제야 머릿속의 사슬이 하나로 맞춰지는 것 같았다.

처음부터, 아르헬은 신전 속에 감춰져 있는 문구를 아는 것처럼 굴었다. 감리는 그것이 아르헬 특유의 기만술이라고만 생각했다.

아르헬은 품에서 책을 꺼내 감리에게 내밀었다.

“당신이 생각하는 힘은 아닐 거라고 처음 만났을 때부터 이야기했죠. 참언은 감춰진 진실을 이야기했을 뿐……. 다노드의 2대 황제 야히아가 만약 멤피스의 두 도서관, 다르 알 일름과 바잇 알 히크마를 불태우지 않았다면 좀 더 일찍 진실이 세상에 알려졌을 텐데……. 안타까운 일이죠.”

감리는 그가 내민 책을 조용히 받아 들었다.

꿈에서까지 바라던 일이었음에도, 책을 받은 감리는 별다른 감흥을 느낄 수 없었다.

아르헬은 그의 환영에서 빠져나왔다. 하지만 감리는 그런 아르헬에게 눈길 하나 주지 않았다.

그는 자리에 털썩 주저앉아 마지막 한 권의 성전을 읽기 시작했다.

아르헬이 두 번째 도착한 곳은 차이엔의 환영 속이었다.

불타는 거대한 장원(莊園).

현판에 적혀 있는 것은 채심당(彩深堂). 비단으로 지은 집이라는 뜻이었다.

채심당은 쉬에리엔 서쪽 산맥 지역에 위치한 시창//서창(西昌)에서도 시골 마을에 위치해 있었다.

겉으로 보기에는 선비들이 글월이나 닦는 서원이었지만, 기실 차이가문은 시엔런[仙人]이었다.

시엔런은 쉽게 말해 마법사였다. 다만 수련 방법은 전혀 달랐다.

마법은 주문을 이해하고, 그 안에 감춰진 원리를 파악해 세상의 근원자를 이용하는 방법을 배우는 것이었다.

하지만 시엔런은 근원자를 타오[道]라는 형태로 바꿔 타오밍[道皿]에 저장했다. 마법의 도구에 마법을 누대에 걸쳐 쌓아 올리는 것을 업으로 삼는 것이 바로 시엔런인 것이다.

147화 34. 이공간의 전투(3)

차이 가문이 가지고 있던 타오밍은 한 쌍의 장갑이었다.

하오란[皓嵐]과 헤이시아[黑霞].

산에서 부는 하얀 바람과 검은 안개라는 뜻을 가진 타오밍은 벌써 10대, 250년의 역사를 가지고 있었다.

문제는 하오란이었다. 100년 전, 조상의 실수로 잃어버린 그 장갑 탓에 차이 가문은 더 이상 한가롭게 장원을 지키고 있을 수 없게 되었다.

하오란을 찾아 빈번하게 바깥 유람을 다녀 헤이시아에 담긴 타오의 정련도는 점점 떨어졌다. 게다가 외부 가문과 얽히며 은원이 쌓여 결국 차이엔의 부모 대에 폭발하고 말았다.

채심당은 불에 타 잿더미로 변했다.

원수의 공격에서 살아남은 것은 인근의 동굴에서 수련을 하고 있던 차이엔뿐.

집이 불타는 것을 보고 산을 내려온 소녀 차이엔은 넋 나간 걸음으로 채심당의 현관을 넘었다.

일곱 살의 어린 소녀가 아직 열기가 식지 않은 집에 주저앉아 눈물을 흘렸다. 손에 묻어 있던 재 탓에 얼굴은 검둥투성이가 되었다.

아르헬은 그 소녀 앞에 쪼그려 앉았다. 소녀의 눈물을 어루만지며 아르헬이 말했다.

“당신 탓이 아니에요.”

“복수할거야.”

“당신 탓이 아니에요.”

“우리 집을 이렇게 만든 사람들을 전부 죽일 거야. 그 집에 있는 건 아흔 살 노인이건 아흐레 된 갓난쟁이건, 들짐승이건 날짐승이건, 모두 죽일 거야.”

소녀가 주먹을 움켜쥐었다.

“차이엔 씨. 당신이 그곳에 없었기 때문이 아니에요. 잘 생각해 봐요. 어떻게 살아남을 수 있었는지.”

“시끄러워!”

차이엔이 귀를 막았다.

“당신의 어머니가 당신에게 어떤 말을 남겼는지……. 떠올려 봐요.”

무서운 눈으로 아르헬을 쏘아보았다.

“네가 엄마를 어떻게 알아?”

“나는 몰라요. 이곳은 당신이 만들어 낸 환영이니까요.”

아르헬은 이렇게 말하며 그녀의 손에 한 짝의 장갑을 쥐어 주었다. 차이엔은 아르헬이 준 장갑을 바닥에 내팽개쳤다. 머리를 감싸 쥐며 주저앉았다.

“겨우 한 짝의 장갑 때문에……. 모든 것을 잃어버렸어……. 엄마가……. 엄마는 하오란을 증오했어. 찾아서, 찾아서 불태워 달라고…….”

아르헬은 나지막한 한마디 말을 그녀 앞에 남겨 놓았다.

“세상 어느 어머니도 자신의 딸에게 저주를 유언으로 남길 리 없어요.”

하오란은 다시 차이 가문의 품으로 돌아갔다. 하지만 차이엔은 이미 인간의 몸을 잃었다.

아르헬은 그녀에게 조금 미안한 마음이 들었다. 처음부터 하오란을 주었더라면…….

하지만 그것 또한 인간의 모습. 또 하나의 새로운 경험을 하게 해 준 그녀에게 조금이지만 고마운 마음도 들었다.

그녀가 과거의 주박에서 벗어날 수 있을지는 그녀의 몫이었다.

아르헬은 차이엔이 갇혀 있는 환영에서 빠져나왔다.

류텔은 지금 눈앞에 펼쳐진 무채색의 공간을 무심하게 바라보고 있었다.

아르헬의 환영에 걸려든 것은 풍경이 바뀌는 순간 알아차렸다. 지금까지 그렇게 조심하고 있었는데…….

눈앞에 보물을 들이대는 순간 평정심 따위는 저 멀리 날아가 버렸다.

그 결과가 이거다.

류텔은 지금 두 손아귀로 무언가를 쥐고 있었다. 그것이 무엇인지 인식하는 데까지 제법 긴 시간이 걸렸다.

처음에는 무슨 막대 같은 것처럼 느껴졌다.

성기사의 검일까? 아르헬에게서 얻어 낸 크라니아의 어린 가지, 그것으로 에페 드 루미에를 불러 낸 걸까?

하지만 이내 검 자루가 아니라는 것은 알 수 있었다.

그보다 훨씬 부드럽고, 따듯한…….

손아귀 안의 것을 눈치챘을 때, 류텔은 소스라치게 놀라고 말았다.

그건 다름 아닌 사람의 목이었다. 그것도 이제 겨우 여덟 살쯤 먹은 소년의.

“이……이안!”

류텔이 그의 이름을 불렀다. 이안 카셀.

이안은 윌리엄 카셀의 늦둥이 아들이었다. 류텔이 카셀 가문의 양자가 된 지 3년째 되는 해에 태어난, 예상 못한 동생이었다.

류텔이 손을 놓자 어린 이안 카셀이 바닥에 털썩 쓰러졌다. 관절이 제멋대로 꺾여 널브러진 채 미동조차 않았다.

류텔의 손이 파르르 떨렸다.

“이런 걸 원하는 건가요?”

그 순간 아르헬의 목소리가 들렸다. 류텔이 분노를 그에게 터트린 게 당연한 일이었다.

“아르헬! 너를 저주하겠어!”

“이 환영은 내가 만든 것이지만, 이 안에서 일어나는 일은 당신이 상상한 것이에요.”

무채색의 공간에서 빛과 함께 아르헬이 모습을 드러냈다.

“그럴 리 없어! 내가 이안의 죽음을 바라다니!”

아르헬은 아무 대답 없이 이안의 주검 위에 손을 휘저었다. 빛의 가루가 그의 손에서 흘러 이안의 몸을 뒤덮었다.

빛은 곧 흙이 되고, 풀의 씨앗이 되어 금세 한 무리군락을 이룬 들꽃으로 자라났다.

소년의 시체에서 피어난 꽃들이 쓸쓸한 색으로 고개를 숙였다.

“장난치지 마. 나는 카셀 가문의 양자야. 이안은 내 동생이고! 오히려 지켜 주고 싶을 뿐이야.”

“내게 변명하지 않아도 돼요. 그럼 그렇게 상상하면 될 일. 아까도 이야기했지만 이 공간은 당신이 원하는 것이 이뤄지는 곳이에요.”

류텔이 눈살을 찌푸렸다. 아르헬이 또 무슨 수작을 부리는 것인지 고민하는 모양이었다.

억지로 생각을 이안에게 다시 돌렸다. 그를 지켜 주리라. 존경해 마지않는 카셀 가문을 지키는 수호신이 될 것이다.

세계 최고의 성기사가 되어, 카셀 가문의 그림자가 된다.

그것이야말로 류텔의 큰 꿈이었다.

눈앞에 펼쳐진 풍경이 바뀌기 시작했다.

바닥에서 긴 식탁과 등받이 높은 의자들이 산맥처럼 솟아났다. 그 위에 하얀 테이블보가 놓이고, 오대륙의 산해진미들이 차려졌다.

사람들이 웅성거렸다. 상석에 앉아 있는 윌리엄 카셀과 그 아내 제시카 카셀이 환히 웃으며 자신을 보고 있었다.

류텔은 자신의 손을 내려다보았다. 황금색 장식 술이 달린 흰 소매가 보였다.

성황청의 템플나이트 예전복이었다. 목 아래까지 달려 있는 은색 버튼에는 신성수 크라니아의 문장이 양각되어 있었다.

이곳은 류텔, 자신의 임관을 축하하는 자리였다.

가문의 친척들, 가문과 교류하는 사교계의 명사들이 한자리에 모여 잔을 들어올렸다.

류텔을 위하여!

류텔은 이제야 윌리엄 카셀에게 받은 빚을 갚은 기분이었다. 우쭐해 마신 포도주에 기분이 붕 떠올랐다.

이곳이 환영 속이라는 것마저 잠시 잊고 류텔은 파티를 즐겼다. 그때, 류텔이 자리에 일어나서 모두에게 말했다.

“저를 위해 모여 주신 각계각층의 귀한 손님 여러분들께 드릴 선물이 있습니다. 제가 먼 곳에서 특별히 구해 온 최고의 식재료로 만든 요리이니 부디 맛있게 즐겨 주십시오.”

류텔이 잔을 들어 올리자 주방장이 카트에 은색 쟁반을 가지고 나왔다. 요리가 식지 않도록 덮은 뚜껑을 들어 올리자 자욱한 김이 식욕 돋는 향을 풍기며 시야를 가렸다.

주방장이 날카로운 칼을 들어 올려 요리를 자르려 했다. 사람들이 왁자지껄 곧 접시에 놓일 요리를 기대하며 목소리를 높였다.

류텔은 웃으며 자신이 가져온 요리를 보았다. 하지만 그곳에 놓인 것을 보고는 소스라치게 놀랐다.

“머, 멈춰!”

웃으며 칼을 들이대는 요리사를 밀쳤다.

그리고 그가 가져온 요리를 뒤집어엎었다. 그 위에 놓인…….

어린 이안의 머리통이 바닥을 굴렀다.

류텔은 닥치는 대로 주위의 물건을 때려 부쉈다. 식탁 위에 세팅되어 있는 촛대를 내던지고, 수많은 산해진미에 주먹질을 했다.

하지만 그곳에 있는 사람들은 류텔의 행동에 눈길 하나 주지 않았다. 이질적인 다른 공간에 놓이기라도 한 듯, 류텔 홀로 미친 사람처럼 주먹을 휘둘러 댔다.

그 순간 류텔의 눈에 아르헬이 보였다. 그의 멱살을 움켜쥐고 벽으로 밀어붙였다.

웃는 얼굴이 화를 돋우었다. 아르헬의 광대에 주먹을 꽂았다. 퍽. 아르헬의 머리가 돌아가고, 류텔은 다시 그의 멱살을 쥐어흔들었다.

“으아악! 왜 내게 이런 환영을 보여 주는 거야!”

“왜 내가 당신에게 이런 걸 보여 준다고 생각하는 거죠?”

“네가 아니면! 이걸 내가 상상했다고? 그럴 리 없어!”

류텔은 이렇게 외치며 아르헬을 바닥에 내팽개쳤다. 아르헬은 실핏줄이 흐르는 입가를 닦으며 자리에서 일어났다.

“이 식당을 내가 만들어 냈다는 건가요?”

아르헬이 묻는 말에 류텔이 으르렁거리며 주위를 둘러보았다.

그곳은 카셀 본가 저택의 식당이었다. 걸려 있는 그림들과 인테리어 어느 하나 류텔의 기억과 다르지 않았다.

심지어 요리를 가져온 요리사까지…….

이 식당에는 아르헬이 알 리 없는 것들로 가득했다.

“내 기억 속을 들여다 본 것이겠지! 아니면 나를 세뇌시켰거나!”

아르헬이 웃으며 고개를 저었다.

“나는 신이 아니에요.”

“뛰어난 환영술사지! 사람의 마음을 가지고 노는 데 능한.”

류텔이 화를 내며 목 앞가슴으로 손을 가져갔다. 검을 꺼내려는 것이었다.

“여기가 내 상상 속이라고? 그렇다면 나는 상상하겠어! 네 죽음을!”

빛의 검이 불쑥 그의 속에서 솟아났다. 금색의 빛이 검의 형태를 이뤄 아르헬의 심장을 찔렀다.

하지만 아르헬은 그의 검을 맞고 태연스레 입을 열었다.

“이야기 했잖아요. 이 공간은 내가 만들었다고. 내가 만든 공간에서 내가 죽을 리 없잖아요.”

류텔이 그의 가슴에서 검을 뽑아 침을 뱉었다.

“더러운 것…….”

“죽은 사람의 머리에 침을 뱉을 것까지는 없잖아요.”

아르헬의 말에 류텔이 눈살을 찌푸리며 고개를 숙였다. 어린 이안의 머리가 보였다.

류텔이 깜짝 놀라 그의 뺨을 닦아 주었다. 입이 벌리며 흉하게 혀가 늘어져 나왔다.

토악질이 날 것 같은 풍경.

이걸 정말 자신이 상상했다는 건가?

류텔은 믿을 수 없었다. 하지만…….

“정말 상상하지 않았나요?”

아르헬의 물음에 류텔은 귀를 틀어막고 싶었다.

“또 무슨 말로 나를 농락하려는 거지? 이런 끔찍한 풍경이 내 머릿속에서 나왔을 리 없어!”

“그가 없었더라면, 당신은 지금쯤 류텔 카셀이 되어 있을 텐데…….”

“그…….”

류텔의 말문이 막혔다.

만약 아직까지 윌리엄에게 아이가 없었더라면, 윌리엄은 더욱 적극적으로 류텔에게 성을 바꾸라 종용했을 것이다.

올해 나이 스물다섯.

정식으로 후계자가 되어 카셀 가문의 일을 배워야 할 나이였다. 지금도 종종 윌리엄이 자신에게 그런 청을 해 오곤 했다.

하지만…….

이안이 태어나며 류텔은 더 이상 카셀의 성을 이어받겠다는 말을 할 수 없게 되었다.

만에 하나 카셀의 성을 이어받는다면, 형제의 난은 피할 수 없게 된다.

전 세계 수십조의 재산을 가지고 있는 카셀 가문의 수장 자리를 놓고……. 피 한 방울 섞이지 않은 자신이 이안과 다툴 수는 없었다.

무엇보다 재산 따위 관심 없었다. 윌리엄 카셀의 양아들이 된 것만으로도 자신은 충분히 행복했다. 하지만…….

“정말 당신은 이안이 밉지 않나요?”

“아니야! 절대로 나는…….”

내가 있을 자리를 빼앗긴 건 사실이야.

류텔은 갑자기 떠오른 말에 몸서리를 쳤다.

카셀 가문의 재산 따위는 탐나지 않았다. 하지만…….

윌리엄 카셀의 아들 자리만큼은…….

빼앗기고 싶지 않았다.

류텔은 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 흰자위를 치켜떠 자신을 노려보고 있는 이안……. 환영 속의 주검에 류텔은 으슬으슬한 공포를 느꼈다.

148화 34. 이공간의 전투(4)

“왜 나를……. 이렇게 비참하게 만드는 거지?”

류텔은 고개를 푹 숙였다.

“세상 사람 모두 가지고 있잖아. 아버지를. 왜 나는 그 사람이 없는 거지? 가지면 안 되는 건가?”

“없는 사람도 많아요.”

태연스레 받는 아르헬의 말에 류텔이 이를 악물었다 외쳤다.

“아버지를 원하면 안 되느냐고!”

고개 들어 앞을 보았다. 하지만 그곳에 이미 아르헬은 없었다.

식당조차 사라지고, 어두운 거리가 그를 대신했다.

류텔은 그곳이 어딘지 한눈에 알 수 있었다. 어린 시절을 보낸 보육원, 그 곁으로 나 있는 가로등 꺼진 컴컴한 뒷골목이 보였다.

어렸을 때 류텔은 그 길이 유달리 두려웠다. 그 안에 있는 무언가가 자신을 잡아먹는 꿈을 몇 번이나 꾸었다.

홀리기라도 한 듯, 류텔이 휘적휘적 그 길로 걸어 들어갔다.

이제 어린아이가 아니었으니까.

어두운 거리 따위 두려울 리 없었다.

쥐가 뛰놀고, 습한 곰팡내로 가득한 길은 겨우 10여 미터 이어졌을까? 곧바로 막다른 곳에 다다르고 말았다.

그렇게나 무섭던 그곳이 이렇게 작은 뒷골목이었다니…….

이런 하찮은 어둠에 악몽 꿔 잠 못 든 밤이 그렇게나 많았다니!

헛웃음이 나왔다.

하지만…….

아직도 류텔은 그 악몽에서 벗어날 수가 없었다.

이제 어디로 가야 할까?

카셀 가문에 깃들 수 없다면……. 윌리엄을 아버지라고 편하게 부를 수 없다면…….

이 세상 어느 곳에서 살아가야 할까?

신성국도 부서져 버렸다. 그 누구도 아닌 자신의 손으로 부순 것이나 마찬가지였다. 신성국을 배신하고, 13제대에 붙는다는 결정을 내린 것은 바로 자기 자신이었으니까.

왜 이 넓은 지구 위에 단 한 곳 내가 쉴 곳이 없을까…….

막다른 길에 이마를 기댔다. 그때, 환한 빛이 옆으로부터 흘러나와 류텔의 몸을 덮었다.

고개를 돌려 그쪽을 보았다. 벽에 빼꼼 열린 문틈으로 한 여자의 모습이 보였다.

“메…… 메를린!”

류텔은 소스라치게 놀랐다. 아직 있었다!

빛이…….

기대어 쉬고 싶은 밝은 곳이 아직 남아 있었다.

류텔은 그녀가 연 문으로 천천히 발을 내딛었다. 그 순간, 검은 뿌리가 땅에서 솟아나 류텔의 발을 얽었다.

“뭐, 뭐야!”

그의 발을 묶은 것은 다름 아닌 마물이었다.

마물은 땅에서 자라나 류텔의 온몸을 휘감더니 귓가에 몇 개의 입을 꽃처럼 피워 조잘거렸다.

―네가 메를린을?

―마물이 인간을?

―괴물이 된 창녀의 자식이 성녀를 노린대요! 괴물이 된 창녀의 자식이 성녀를 노린대요!

류텔이 손을 뻗어 마물의 입을 움켜쥐었다. 팍 터지며 시커먼 액체가 손을 따라 흘러내렸다.

액체는 염색약처럼 류텔의 손을 물들였다. 썩은 내를 내며 살이 시커멓게 변하고, 그곳에서 검은 근육이 꿈틀거렸다.

마물.

그 흉측한 것이 손을 뒤덮었다. 류텔은 손을 털어 떨쳐 내려 했지만, 이미 몸과 하나가 되어 버렸다.

문을 열어 자신을 바라보는 메를린이 쓸쓸한 표정을 지으며 고개를 돌렸다. 빛으로 가득 찬 문을 다시 닫으려 몸을 접었다.

류텔은 그녀를 향해 손을 내뻗었다. 하지만…….

단단하게 얽힌 마물이 그를 옴짝달싹 할 수 없게 만들었다.

“놔 달라고!”

―약속했잖아. 한 몸이 되기로.

―너의 목숨을 구해준 것이 누구인지 잊은 거야?

“몰라! 그 따위 것……. 그녀가, 그녀가 나를 외면한다면……. 나는 진짜로 아무것도 아니게 되어 버려!”

절규에 가까운 외침이었다.

갑자기 온몸을 붙잡고 있던 넝쿨이 사라졌다. 류텔은 관성을 이기지 못하고 앞으로 고꾸라졌다.

하지만, 닫혀 가는 금빛 찬란한 문에는 손이 닿지 않았다.

류텔이 갇힌 환영에서 빠져나온 아르헬은 티니베어와 메를린이 있는 곳 앞에 섰다.

“이제 끝난 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“잘 몰라요. 하지만 분명한 건 몇 분 정도 시간을 벌었다는 거죠.”

아르헬은 메를린이 다른 곳에 신경이 팔려 있는 걸 발견했다. 그녀가 지금 보고 있는 것은 다름 아닌 류텔이었다.

류텔의 얼굴은 지금 괴로움에 일그러져 있었다. 고통 탓에 웅크린 채 눈물까지 흘렸다. 안타까운 얼굴로 그를 보던 메를린은, 하지만 다가가려던 걸음을 이내 멈추고 말았다.

“달래 주러 가도 괜찮아요.”

아르헬의 말에 메를린은 고개를 저었다.

“아뇨. 그러지 않을래요.”

곧바로 메를린이 아르헬에게 말했다.

“나는 류텔이 안쓰러울 뿐이에요. 좋은 사람이에요, 그는. 하지만, 지금은 적이니까……. 동정하지 않을래요.”

메를린은 류텔뿐 아니라 감리와 차이엔에게도 시선을 주었다. 그들 모두 자신이 만들어 낸 번뇌에 빠져 어쩔 줄을 몰라 하고 있었다.

메를린은 갑자기 아르헬에게 다가가 그의 허리를 꼭 안았다.

“아르헬, 나를 안아 줘요.”

“연애 놀음은 딴 데 가서 해!”

티니베어가 버럭 하는 소리를 메롱 내민 혀로 무시하며 메를린이 아르헬의 가슴에 이마를 기댔다.

“이 세상은 온통 괴로움으로 가득 차 있나 봐요. 처음 세상을 나와 아르헬을 만났을 때는 온통 두근거렸는데…….”

티니베어가 코웃음으로 대꾸했다.

“그걸 이제 알았냐? 산고(産苦)로 태어나, 성장통으로 자라고, 병으로 괴로워하다 죽는 게 인간의 몸이야.”

메를린이 시무룩해하는 순간 아르헬이 그녀의 머리를 꼭 안아 주었다.

“하지만 그 사이는 제법 즐거운 것으로 차 있지 않나요? 저 세 사람도……. 곧 정신을 차릴 거예요. 얼마쯤 후, 내가 만든 환영을 꿈처럼 되새기며, 왜 내가 그런 바보 같은 고민에 빠졌던 걸까, 오히려 후회하게 될걸요?”

“그럴까요?”

“그럼요. 자, 이제 오펠리나의 동료들과 흄 씨를 도우러 가 볼까요? 그쪽은 여기와는 달리 흉악한 싸움을 하고 있을 테니까요.”

메를린이 아르헬의 품을 빠져나오며 고개를 끄덕였다.

“아르헬, 너무 심하게 화내지 마요.”

그녀의 말에 아르헬이 빙긋 미소 지었다.

“그래야죠. 그렇지만……. 잘 안 돼요. 내 몸 어딘가에 새겨져 있기라도 한 것처럼……. 마물을 보면 화가 나거든요.”

아르헬과 메를린, 티니베어가 다시 내려왔을 때, 그가 했던 말 그대로 전장은 아수라장이 되어 있었다.

흄과 바시트가 나란히 서서 엘비를 공격했다. 세계를 찌르르 울린 검호들다운 강맹한 검 솜씨였다.

하지만 완전히 마물이 되어 버린 엘비의 힘은 그들을 초월했다.

제멋대로 몸이 바뀌며 검격을 막아 내고, 나뭇가지처럼 자란 손의 일부가 칼날이 되어 흄과 바시트의 목숨을 노렸다.

두 사람으로서는 지금 엘비의 공격을 막는 것만으로 힘에 부쳤다.

나머지 마인과 키메라들은 고스란히 나머지 전사들의 몫이 되었고, 그들 역시 악전고투를 거듭하고 있었다.

마텔의 섬전과도 같은 칼 솜씨에 마인 하나가 바닥에 쓰러졌다. 팔다리가 잘리고, 가슴이 찢겨 속살이 드러났지만, 마인은 어깨로 기어 마텔에게 덤벼들었다.

그 흉측한 모습에 눈살을 찌푸리며 마텔은 바람의 정령을 소환했다. 머리가 몸통과 분리되고 나서야 마인은 움직임을 멈추었다.

카메라와 싸우고 있는 다른 비범들 역시 몇 번이나 생사의 고비를 넘겼다.

위즈 바오는 란란샨의 힘을 불러일으켜 칼바람으로 키메라의 목줄기에 생채기를 남겼다. 하지만 키메라의 명줄은 두껍기 이를 데 없었고, 피를 주르륵 흘리면서도 위즈 바오의 어깨를 물려 덤볐다.

훔바바를 비롯한 신성국의 간부들, 유피를 포함한 오펠리나의 비범들.

모두가 힘을 모아 적의 숫자를 줄였다. 하지만 죽어 가는 마인들, 키메라의 숫자에 비례하여 이쪽의 전사들도 목숨을 잃었다.

메를린은 바닥을 뒹굴며 적의 공격을 피하고 있는 유피의 손을 부축하며 다른 손으로 마법의 힘을 불러일으켰다.

검 한 자루가 떠올라 마인의 가슴팍에 박혔다. 메를린이 처음 깨달은 힘은 텔레킨네시스였고, 이제 그것만큼은 제법 익숙하게 쓸 수 있었다.

“고마워!”

유피가 제멋대로 흐트러진 머리칼을 정리하며 메를린에게 감사의 말을 했다.

“벌써 이렇게 많은 사람들이…….”

메를린은 유피의 인사가 귀에 제대로 들어오지 않았다. 너무나도 끔찍한 광경에 넋을 잃을 지경이었다.

“그래도 해야 하는 싸움이야. 메를린, 함께 싸우자!”

유피가 굳은 얼굴로 외쳤다. 메를린이 고개를 끄덕이며 유피와 어깨를 나란히 했다.

문득 예전 XO바에서 싸웠던 일이 떠올랐다. 메를린은 등을 통해 전해져 오는 유피의 전의에 몸이 후끈 달아올랐다.

티니베어도 곧장 싸움터에 끼어들었다. 그가 맡은 역할은 어디까지나 메를린의 보호자였기에, 그녀의 사각지대에 서서 마인과 키메라의 접근을 막았다.

한편 아르헬은 전장의 한가운데에서 전체적인 형세를 읽는 데 집중했다.

달려들어 하나의 마인을 쓰러뜨리는 건 그에게 아무것도 아닌 작은 일이었다. 하지만 병사로서 끼어드는 것보다 대국을 읽는 게 지금은 더 중요할 것 같았다.

단지 전력만 비교하자면, 적이 더 우세했다.

마인 하나하나는 평범한 비범보다 강했으며, 키메라에는 비범 셋이 붙어야 간신히 싸움이 되었다.

하지만 저쪽에는 지금 머리가 없었다.

엘비는 강했지만 어린아이에 불과했다.

흄과 바시트가 비록 그를 이길 수는 없었지만, 엘비가 자신의 싸움에만 집중하고 있는 탓에 나머지 마인과 키메라들은 머리 잘린 뱀의 꼴을 면하지 못했다.

아르헬이 감리와 다른 두 사람을 유인해 덫에 빠트려 놓은 것도 사실 이런 상황을 노린 것이다.

힘도 힘이지만, 그들의 ‘인간으로서의’ 지혜가 두려웠다.

흄 역시 아르헬이 만들어 놓은 형세를 잘 읽었기 때문에 지금과 같은 형태로 전국을 이끌어 온 것이다.

잠시 더 상황을 지켜보던 아르헬이 몸을 움직였다.

목표는 엘비.

지금 나머지 사람들의 싸움은 비등한 형세였다. 엘비를 빠르게 제압할 수 있다면 저울추는 이쪽으로 급격히 기울 것이다.

아르헬은 그림자에 몸을 감추어 엘비에게 접근했다.

흄과 바시트의 상황은 겉으로 보기보다 훨씬 좋지 않았다.

그 둘은 지금 노련함을 무기 삼아 허장성세로 버티고 있었다. 엘비가 조금만 더 싸움에 익숙했다면 진즉에 두 사람의 목숨을 앗을 수 있을 것이다.

아르헬은 엘비의 사각지대에 모습을 나타내자마자 벼락같이 엘비의 옆구리에 손을 박아 넣었다.

살을 찢는 섬뜩한 감각이 손을 타고 전해져 왔다.

일격은 성공이었다. 엘비의 몸이 휘청이며 그의 모든 감각이 아르헬에게 향했다.

하지만 그것이 두 번째 실수가 되리라고 엘비 그 자신은 예상치 못했던 것 같다. 전적으로 경험부족이었다.

대치하고 있던 흄과 바시트가 엘비의 시선이 떠난 것을 느끼자마자 최강의 검격을 엘비의 몸에 꽂아 넣었다.

“드래곤 슬레이어!”

“우볼프 제3식!”

마법의 힘이 검에 깃들며 공간마저 갈라놓았다. 엘비의 다리 하나와 팔 하나가 힘을 잃고 바닥에 툭 떨어져 버렸다.

엘비가 비명을 지르며 몸을 비틀었다. 아르헬이 이렇게 갑작스럽게 나타날 거라고는 생각조차 하지 못했던 소년은 불의의 습격에 당황해 전의를 잃었다.

그리고 그곳에서 마지막 최악의 수가 나오고 말았다.

엘비는 몸을 돌려 도망치려 했다. 늘 그러했으니까.

불리할 때면 뒤를 봐주던 동료들이 엘비가 저지른 일을 수습해 주었다. 하지만 오늘은 그 혼자였다.

감리도, 제프도 지금은 그를 도울 수 없었다.

아르헬이 몸 돌린 엘비의 등에 최후의 일격을 꽂아 넣었다. 마법이 예리한 칼날이 되어 어린 엘비의 몸을 꿰어 버렸다.

149화 34. 이공간의 전투(5)

원망스러운 비명을 지른 엘비가 매서운 눈으로 아르헬을 노려보았다. 하지만 그것도 잠시…….

동정을 구하던 어린 소년은 그렇게 길지 않은 생을 마감하고 말았다.

13제대로부터 실컷 이용만 당한 채, 변변한 이름조차 남기지 못한 최후였다.

아르헬은 그의 원망 가득한 뜬 눈을 감겨 주지 않았다. 그 일은 자신이 아니라 13제대의 몫이었다.

흄과 바시트가 거친 숨을 내쉬며 바닥에 주저앉았다.

“고맙습니다.”

흄의 인사에 아르헬은 가벼운 목례로 답했다.

“아직 끝나지 않았어요.”

“맞습니다.”

흄이 그의 애검 실트바안을 지팡이 삼아 비틀거리며 일어났다. 바시트 역시 상관을 쫓아 자리에서 일어났다.

두 사람은 전력을 다해 우군의 이전투구를 도왔다. 이미 팔다리가 후들거리고, 마법의 힘은 바닥나 버렸다.

평범한 대원들만도 못한 전투력이었지만, 국장과 팀장의 악전고투에 대원들의 사기가 치솟았다.

팽팽하던 저울이 순식간에 기울었다. 마물과 키메라 들이 줄어드는 속도가 빨라졌다.

전투가 벌어진 지 30분. 마지막 키메라와 마인의 목이 결국 땅에 떨어졌다.

신성국과 오펠리나, 두 세력의 연합군이 샤토 뉴 전투에서 결국 승리의 깃발을 꽂아 넣은 것이다.

“이겼다!”

메종 오펠리나의 선장 마텔이 승전보를 외쳤고, 살아남은 대원들이 기쁨이 함성을 내질렀다.

신성국, 오펠리나 할 것 없이 양측 모두 기쁨의 포옹을 나누었다.

함께 싸우던 유피와 메를린 역시 얼싸안고 소리를 질렀다. 격양되어 살짝 눈물까지 흘리고 말았다.

그때, 갑자기 유피가 메를린을 놓으며 등을 살짝 밀쳤다. 유피는 자신들 곁으로 온 아르헬을 발견했던 것이다.

메를린이 유피의 등에 떠밀려 아르헬 앞에 섰다. 아르헬이 웃으며 팔을 벌렸고, 메를린이 그의 품에 꼭 안겨 들었다.

유피가 그 모습에 쓸쓸한 미소를 짓다 갑자기 티니베어를 안아 올렸다.

“무슨 짓이야!”

“티니베어도 좋아요.”

발버둥 치던 티니베어가 손을 멈추었다.

“쳇, 멋대로 해라.”

승리의 희열이 잠시 가라앉자 흄이 모두에게 외쳤다.

“우선, 콜로서스에 무전을 넣어 수용소에 갇혀 있는 비범들을 구해 내도록 하는 게 우선일 것입니다.”

그의 지휘에는 오펠리나도 군말 않고 따랐다.

“싱윤, 자네는 신성국의 대원들을 이끌고 수용실의 컨트롤 룸을 점거하게. 근원자 고정 장치를 멈출 수 있다면, 수용소에 어떤 함정이 있다 하더라도 걱정할 일 없을 걸세.”

“알겠습니다.”

그의 명령에 따라 몇 개의 팀으로 나뉜 사람들이 일사불란 움직였다. 바로 그때, 콜로서스에 보낸 무전의 답이 돌아왔다.

―치잇, 여기는 콜로서스. 수용인들을 구출하러 갈 여유가 없음! 적함 오사디아와 마요티르의 공격이 예상보다 거셈!

간부들은 콜로서스로부터 전해져 온 소식에 희열에 찬 함성을 멈추었다.

지휘관의 덕목 중 첫째로 꼽을 만한 것은 무엇보다 빠르고 정확한 판단력일 터. 흄은 과연 그에 걸맞은 인물이었다.

콜로서스의 급난 신호에 그는 오히려 오펠리나 간부들보다 빨리 구조대의 편성을 제안했다.

“전력이 남아 있는 인원을 끌어 모아 콜로서스에 급히 파견하는 것이 좋을 것입니다. 메종 오펠리나의 만재 적재량이 얼마나 됩니까?”

마텔이 곧바로 답했다.

“현재로써는 4톤가량 여유가 있습니다. 승무원도 거의 타고 있지 않으니, 무리한다면 5톤 정도도 가능할 테고요.”

“70명은 충분히 실을 수 있겠네요. 70명 정도의 부대를 편성해 곧바로 콜로서스로 가도록 합시다.”

신성국 2팀장 훔바바가 질문을 던졌다.

“이곳은 포기하는 겁니까? 자유호 한 척으로는 포로들을 수용할 수 없습니다. 기껏해야 승무원을 제외하고 50명을 실을 수 있을까 한데……. 그것도 짐칸에 싣는다는 전제하에 말입니다.”

“포기는 아닙니다. 다만, 콜로서스가 전투에서 패배한다면, 승부는 원점으로 돌아가게 됩니다. 아니 더 안 좋아집니다. 우리가 샤토 뉴에서 오사디아와 마요티르 두 척의 진―윙스를 상대해야 할 테니까요. 적들은 이미 샤토 뉴 포격이라는 전술을 경험했습니다. 같은 방법으로 역공을 취하지 않을 이유가 없습니다.”

“그렇군요.”

훔바바가 고개를 끄덕이는 사이 흄이 더는 지체할 수 없다는 듯 아르헬에게 말했다.

“감리와 류텔, 차이엔 세 사람의 상태는 어떻습니까? 혹시 죽인 겁니까?”

아르헬이 고개를 저었다.

“아뇨, 잠시 덫을 놓아 가두어 두었을 뿐. 늦어도 한 시간 안에는 깨어날 거예요.”

“한 시간…….”

흄이 다시 아르헬에게 물었다.

“좋은 생각 없습니까?”

“제게 길고 튼튼한 줄과 강철 같은 팔이 있다면 이 샤토뉴를 땅으로 끌어당기겠어요. 지면에 좀 더 가깝다면 훨씬 일이 수월할 테니까요.”

바시트가 곧바로 코웃음을 쳤다.

“그런 터무니없는 일이 가능하겠소?”

“최근의 이론이지만, 이 행성 펜테스터가 항성 솔 주위를 멀지도 가깝지도 않게 도는 건 서로 잡아당기는 힘이 있기 때문이라지요. 중력이라고 부르는 그 힘은 별까지 당길 정도니…….”

바시트가 막 핀찬의 말을 하려는 순간 흄이 손을 내밀어 제지했다.

“좋은 생각이십니다.”

아르헬은 웃으며 한걸음 물러났다. 흄이 아르헬에게 고개를 꾸벅 숙였다.

흄은 그가 농담을 던진 것이 아니라는 걸 진작 알고 있었다. 벌써 몇 번이나 아르헬을 겪어 오면서 그의 성격을 파악한 덕분이었다.

바시트처럼 발끈하는 대신 생각에 잠겼다.

지상과 샤토 뉴를 가깝게 한다는 건 정말 좋은 아이디어였다.

가능하면 샤토 뉴를 착륙시키고 싶었다. 그 점에까지 생각이 미치자 오히려 멍청했던 자신의 머리를 탓하게 되었다.

샤토 뉴는 기구였다. 기구를 땅에 내리는 것이 어려울 리 없었다. 기구 주머니를 채운 가벼운 기체를 빼면 되니까.

“싱윤, 자네가 여기 남아 부대를 지휘해 주게.”

“알겠습니다. 하지만 무엇을 해야 합니까?”

“감리와 다른 팀장들이 깨어나기 전에 이 샤토 뉴를 지상에 내려야 하네. 지금 당장 기구체의 부력 조정실로 가서 바람을 조정을 해 주게. 자유 호의 선원들을 데려가는 게 도움이 될 것일세.”

흄의 명령에 그제야 사람들의 머릿속이 맑아졌다.

샤토 뉴를 착륙시키는 건 누구라도 충분히 떠올릴 만한 방법이었다. 하지만 아르헬만큼 빨리 생각해 낼 수는 없었다.

흄은 곧바로 부대를 나누었다. 비교적 힘이 많이 남은 사람들은 메종 오펠리나에 실었다. 그 안에는 흄 자신을 포함해 신성국과 오펠리나의 간부들 대부분이 속해 있었다.

샤토 뉴 수용소에 갇혀 있던 비범들 중에서도 십여 명이 전투 대열에 합류했다.

총원 64명. 그 안에 아르헬과 티니베어, 그리고 메를린이 끼어 있는 건 당연한 일이었다.

“샤토 뉴! 침강 중!”

오퍼레이터의 보고에 브아송은 대수롭지 않게 손을 흔들었다.

“추락한다고? 대포를 너무 얻어맞은 모양이지. 그보다 눈앞의 전황을 보고하도록 해.”

“예, 옛! 우리 측 비행형 마수(魔獸)들이 콜로서스의 기구체 장갑을 공격 중입니다. 당황한 적들이 콜로서스의 옥상으로 달려 나와 마수들을 상대로 싸우고 있지만, 역부족입니다.”

“크큭, 역시! 기껏 대포라는 획기적인 수를 꺼내 오더니, 정작 공중전에 대한 대비는 전혀 하지 않았군. 어떤가, 엘리제?”

브아송에게서 반걸음쯤 떨어진 곳에 서 있던 엘리제가 곧바로 고개를 숙였다.

“브아송 님의 혜안을 당해 낼 적은 없을 것으로 생각됩니다.”

“혜안(慧眼)? 크큭, 너는 잘도 그런 아부의 말들을 떠올리는구나! 좋아, 좋아! 마요티르를 전진시켜라. 제3페이즈로 작전을 바꾼다!”

브아송은 전쟁놀이에 흠뻑 빠져 있었다.

마요티르와 오사디아에 타고 있는 전력은 분명 샤토 뉴에 투입된 것에 비해 적은 수였다.

감리와 류텔, 차이엔, 엘비까지 전력의 팔 할 이상을 차지하는 마물들도 모두 샤토 뉴로 보냈다.

하지만 그를 대신해 그리폰과 가고일 같은 비행형의 마수들은 모두 오사디아의 격납고에 감춰 두었다.

게다가 페이즈 3작전을 위한 마지막 수도 있었다.

바로 자폭형의 마인들이었다. 별다른 능력도 없이, 뱃속에 폭발성 물질을 잔뜩 만들어 품고 있는 변종 마인들로 마요티르의 격납고는 발 디딜 틈이 없었다.

콜로서스는 브아송의 좋은 놀이 상대였다. 강했지만, 형편없이 당해 주는.

아직도 유아기를 벗어나지 못한 브아송의 정신 수준에 꼭 알맞은 적이었다.

“콜로서스의 커터펄트 덱이 모두 열렸습니다! 비행기를 내보낼 모양입니다.”

“푸하핫! 함재기로 가고일과 그리폰을 상대한다고? 쿨럭, 쿨럭! 한번 해보라고 해!”

함재기는 와이어에 기체를 걸어 착륙한다는 고난이도의 묘기 때문에 최신형 복좌단엽기(複座單葉機)들은 쓰지 못했다. 단좌식의 쌍엽기가 주력으로 30년 전에나 통하던 기체였다.

13제대의 관측대로 콜로서스는 여섯 대의 쌍엽기를 공중으로 쏘아 올렸다. 커터펄트 덱을 떠나자마자 사방으로 마법을 쏘아 대는 걸 보니, 나름 훈련된 병사인 듯했다.

하지만 인류가 하늘에 갓 걸음마를 떼었을 때나 쓰던 비행기로 13제대의 비행형 키메라들을 당해 내기는 불가능에 가까웠다.

한 대당 겨우 한둘의 마수를 잿더미로 만들고는 긴 연기 꼬리를 그리며 지상으로 추락해 버렸다.

“크크큭, 이대로 콜로서스를 잿더미로 만들어라. 마요티르 돌격해라!”

브아송이 명령을 내리는 순간, 마요티르의 몸체에 달려 있던 엔진이 일제히 불을 뿜으며 울었다.

최대 출력으로 올린 프로펠러가 거친 기류를 만들어 냈다. 동시에, 마요티르의 승선 구역 외부 해치가 전부 활짝 열렸다.

그곳에서 쏟아져 나온 것은 인간의 형체를 한 괴물들이었다.

배 부분이 불뚝 튀어나온 괴물은 두 팔과 다리를 써서 네 발 짐승처럼 기어 외벽을 타고 올랐다.

줄잡아 백 마리는 족히 될 듯한 괴물들이 마요티르의 외벽 앞으로 모여들었다. 흑색 화약처럼 부푼 마인들을 마요티르가 이름 그대로 망치가 되어 내려칠 모양이었다.

마요티르는 점점 더 속도를 더해 갔다. 전선의 수 킬로미터 후방에 있던 진―윙즈의 기이한 행동을 콜로서스는 아직 눈치챌 여유조차 없었다.

메종 오펠리나가 콜로서스의 상공에 닻을 내린 것은 바로 이 무렵이었다.

메종 오펠리나의 강습함에는 20여 명의 대원이 탑승할 수 있었다. 콜로서스에 지원하기로 한 60여 명 중 반수도 못 되었다. 나머지는 로프와 가진 바 능력을 이용해야 했다. 마텔이나 위즈 바오 같이 바람의 힘을 다루는 사람들은 아무런 도구조차 없이 공중으로 그대로 뛰어내렸다.

강습 엘리베이터의 인도 로프 끝에 달린 갈고리가 콜로서스의 하늘 쪽 외피에 단단히 고정되었다.

순식간에 강습함이 콜로서스의 옥상에 내려서고, 그 안에서 스무 명 남짓의 비범들이 모습을 드러냈다.

동시에 수십 명의 비범들이 로프를 이용해 콜로서스에 도착했다. 그들 중 몇 명은 가고일과 그리핀의 공격에 속수무책 목숨을 잃었지만, 대부분은 동료의 엄호를 받아 안전하게 콜로서스에 도착했다.

예상치 못했던 우군의 참전으로 콜로서스에서 싸우고 있던 비범들의 사기가 껑충 뛰어올랐다.

150화 35. 투견(鬪犬)의 최후(1)

콜로서스의 외벽에서 가고일을 맞아 싸우고 있는 건 의외의 인물들이었다.

디어드루 세첼타와 탄파오 부부 외 오펠리나의 원로들.

이들은 오펠리나의 숨은 힘이었다. 벌써부터 전면에 나설 것이라고는 어느 누구도 생각하지 못했다. 오펠리나가 이 일전에 전부를 걸고 있다는 반증이기도 했다.

탄파오의 무기는 한 쌍의 비검(飛劍)이었다. 이름은 알려지지 않았지만, 그의 가문으로 미뤄 보아 상당히 유서 깊은 타오밍임에 분명했다.

탄파오는 전력을 다해 그의 아내 디어드루를 엄호하고 있었다. 그가 방패라면 디어드루는 창. 그것도 굉장한 위력을 가진 창이었다.

“이클레어 스커드!”

그녀의 주문 영창이 끝나자마자 두 손을 양극 삼아 어마어마한 스파크가 주위를 휘몰아쳤다. 정령계 전격(電激) 마법의 위력은 아르헬조차 흠칫 놀라게 만들 정도였다.

땅에 내려선 지원군들은 곧바로 가고일과 그리폰들을 향해 맹격을 펼쳤다. 그 위세에 주춤한 것인지, 이십여 마리의 비행 키메라들이 콜로서스의 상공에서 물러나기 시작했다.

“왜 이곳에 온 거지?”

거친 숨을 내쉬며 디어드루가 타박하듯 외쳤다. 그녀가 지금 바라보고 있는 건 아르헬이었다.

하지만 그를 대신해 현재 부대를 지휘하고 있는 흄이 대답했다.

“샤토 뉴는 현재 우군이 완전히 점거했습니다. 아직 위험은 있지만…….”

“수용인들은 어떻게 되었습니까?”

탄파오의 질문에 흄을 대신해 다른 사람이 앞으로 나섰다.

그는 쉬에리엔 출신인 듯 검은 머리칼을 길게 기르고 있는 마흔 줄의 남자였다. 제법 큰 덩치가 한 쌍의 손도끼를 들고 있었는데, 도끼는 은은한 뇌전의 기운을 품었다.

“소인 단쿤얀[段群淵], 주군을 뵙습니다!”

한쪽 무릎을 꿇은 그의 모습에 탄파오가 깜짝 놀랐다. 서둘러 다가서 그의 거구를 잡아 일으켰다.

“쿤얀!”

“주군!”

두 사내가 주위의 눈에 아랑곳 않고 얼싸안았다. 단쿤얀이라는 사내는 눈에 물기까지 그렁거렸다.

그뿐 아니라 주위에 꽤 많은 사람들이 오펠리나의 장로들과 인사를 나누었다. 그들은 다름 아닌 샤토 뉴에 갇혀 있던 옛 오펠리나의 동료들이었다.

흄은 그들의 재회를 보며 어딘지 마음 한구석이 시큰해졌다.

신성국의 국장이라는 자리에서, 성황청의 명령에 따라 비범들을 잡아들였다. 그들을 동정하지 않은 것은 아니지만, 막상 이렇게 눈앞에서 사내의 눈물까지 보자니 마음이 착잡한 게 사실이었다.

만약 다시 신성국 국장의 일을 맡는다면……. 비범을 잡아 가두는 일을 할 수 있을까?

한편 아르헬은 모두와 전혀 다른 곳을 보고 있었다.

콜로서스의 상공에는 지금 메종 오펠리나가 떠 있었다. 그리고 아르헬이 보고 있는 것은 그보다 훨씬 높은 곳이었다.

아마 지금 아르헬이 보고 있는 것을 볼 수 있는 것은 오펠리나의 눈, 아이누뿐일 테다.

아르헬은 네 개의 프로펠러로 균형을 잡으며 상공에 떠 있는 기묘한 비행 물체를 유심히 바라보았다.

언뜻 보아서는 F―엔클레이브 제네레이터와 비슷했다.

아르헬은 F―엔클레이브의 원리까지는 알지 못했다. 하지만 F―엔클레이브를 만들어 내는 제네레이터를 지금까지 몇 번이나 보아 왔다.

그것이 만들어 내는 역장은 일반인으로서는 뚫을 수 없었다. 비범 중에서도 보통 이상은 되어야 결계 밖으로 도망칠 수 있었다.

보통은 비범들 사이의 싸움을 감추기 위해 이용되곤 했지만…….

왜 저런 곳에 떠 있는 걸까?

여러 척의 진―윙즈와 샤토 뉴 같은 공중 요새 전체를 아우를 수 있는 F―엔클레이브 제네레이터는 애초에 존재하지 않을 터였다.

아르헬은 문득 F―엔클레이브의 존재 자체가 수상하기 짝이 없게 느껴졌다.

그 기계를 만든 것이 누군지 정확히 알려진 바는 없었다. 하지만 지금 돌아가는 것을 보아서는 프리에 필의 작품임이 분명했다.

샤토 뉴를 만든 것도 그들이었다.

오펠리나나 신성국의 탄생에도 깊이 개입해 있었다. 지금도 두 단체 모두 자금원의 상당 부분을 그들에게 의지하는 중이었다.

비범들의 싸움.

그리고 그곳에 늘 있어왔던 F―엔클레이브.

정말 단지 눈을 가리기 위한 결계일 뿐일까? 그렇다면 저곳에 있을 필요가 있을까?

아르헬은 목덜미에 소름이 돋는 것 같았다. 터무니없는 상상이 떠올랐다.

애초에 가정이 잘못되었다면?

비범의 싸움에 프리에 필이 끼어든 것이 아니라면? 비범의 싸움 자체를 만들어 낸 것이 프리에 필이라면?

프리에 필은 비범들에게서 무엇을 바라는 걸까? 비범들 사이의 싸움이 그들에게 어떤 이익이 되는 걸까?

돈이 되길 바란다면, 이런 작은 규모의 싸움보다는 시원스럽게 전쟁을 일으키는 편이 좋을 것이다.

실제로 상인 연합과 시민 정부 사이의 전쟁이었던 20년 전쟁으로 프리에 필은 막대한 부를 축척했다.

지금도 프리에 필은 죽음의 상인으로 전 세계 각지의 전쟁을 흑막에서 조종하고 있었다.

그런 것에 비해 비범의 싸움은 하찮았다.

그리 돈이 되어 보이지도 않았다. 무기를 팔 수 있는 것도, 전쟁 자체에 막대한 자금이 들지도 않았다.

심지어 F―엔클레이브 같은 건 무상으로 임대 중이었다.

아르헬이 프리에 필을 본격적으로 의심하지 않은 것도 이런 이유 때문이었다. 오히려 프리에 필은 양측의 비범들을 지원하느라 천문학적인 자금을 손해 보고 있었다.

콜로서스 같은 진―윙즈를 초개(草芥)처럼 내던진 것을 봐도 그렇다.

이 소모전에 가까운 샤토 뉴의 전투에 왜 그들은 이렇게 많은 자원을 투자하고 있는 것일까?

아르헬은 이 모든 질문의 대답이 상공에 떠 있는 F―엔클레이브 제네레이터에 담겨 있는 것처럼 느껴졌다.

저것이 결계가 아니라면?

반대로…….

비범들에게서 무언가를 모으기 위한 장치라면?

이를테면 마법력 같은.

아르헬은 떠오른 가정에 전율했다.

늘 자신을 상대했던 아미지스텐의 윤헹[雲衡], 그의 허허거리는 웃음이 비수처럼 내장을 찔렀다.

그때, 사람들의 비명과도 같은 외침이 아르헬의 귓전에 울렸다.

“아르헬 저, 저길 봐요!”

메를린이 소맷부리를 당겼다. 아르헬의 눈이 그녀가 보는 곳을 좇았다.

거대한 진 윙즈, 마요티르가 빠른 속도로 콜로서스에 접근하는 것이 보였다. 1킬로미터 남짓 떨어져 있었지만, 순식간에 거리를 좁혀 오고 있었다.

콜로서스를 공격하던 비행형 마수들이 마요티르의 겉면을 띠처럼 둘러싸고, 그 앞을 차지한 것은 한 덩어리의 마인들이었다.

울긋불긋하게 부풀어 오른 마인들을 선두에 매단 마요티르가 뇌신의 망치가 되어 콜로서스를 덮쳐 오고 있다.

아르헬이 눈살을 찌푸렸다. 어린아이라도 예상할 수 있었다.

저건 분명 폭탄이나 그와 비슷한 역할을 하는 마인이었다.

어떻게 해야 할까? 그의 짧은 생각이 채 끝나기도 전에, 마텔의 울부짖음이 사람들의 목소리를 덮었다.

“저 멍청이가!”

콜로서스의 상공에 떠 있던 오펠리나들의 기함, 메종 오펠리나의 엔진이 거친 소리를 내며 돌기 시작한 것이 바로 그때였다.

메종 오펠리나의 함교에 있는 것은 다름 아닌 메종 오펠리나의 부함장, 로이 홀튼이었다.

로이 홀튼은 자칭 타칭 진―윙즈 마니아였다.

그가 메종 오펠리나의 부함장으로 있을 수 있는 건 그의 진―윙즈에 대한 전문가 못지않은 지식 덕분이었다.

그리고 동시에 승무원 없이 진 윙즈를 조종할 수 있는 오펠리나의 유일한 승무원이기도 했다.

함교에 꼿꼿이 선 그가 어깨의 먼지를 옷솔로 털어 냈다.

목깃에는 세 개의 금색 수가 놓여 있었다.

“함장이 될 수 없었던 건 좀 아쉽군요.”

툭 내뱉은 한마디에 거친 소리로 대거리 하는 마텔이 없는 게 그에게는 더할 나위 없는 유감이었다.

굉음과 함께 메종 오펠리나의 충각이 마요티르의 망치머리를 파고들었다. 그 직후 어마어마한 폭음이 창공을 뒤덮었다.

두 척의 진―윙즈는 불덩이가 되어 그대로 지상으로 추락해 버렸다. 마텔이 메종 오펠리나가 남긴 연기를 쫓아 달렸다.

“이 멍청아! 돌격 명령을 내릴 수 있는 건 함장인 나뿐이라고!”

함수가 90도로 기울어 지면으로 처박혔다. 2차 폭발이 거대한 화염의 기류를 만들어 돌풍을 일으켰다.

마텔은 자리에 주저앉아 버렸다.

애인과도 같던 메종 오펠리나 그리고 동기처럼 지내던 로이 홀튼. 둘을 한 번에 잃었다. 그 상실감을 어떻게 표현할 수 있을까.

메종 오펠리나에 함께 타고 있던 다른 사람들도 마찬가지로 망연자실 메종 오펠리나가 남긴 연기를 바라보았다.

“로이 홀튼!”

마텔의 절규가 숙연하게 메아리쳤다.

메를린은 그 모습을 보며 아르헬에게 몸을 기댔다. 그리고 아르헬은 조용히 그녀의 어깨를 쓰다듬어 주었다.

그때 사람들의 눈에 적함 라 오사디아가 뒷걸음질 치는 모습이 보였다. 마요티르를 앞세운 자폭 공격이 실패로 돌아간 영향인 듯 보였다.

콜로서스를 괴롭히던 비행 마수들도 눈에 띄게 줄어들었다. 조금 전 마요티르의 폭발에 휩쓸려 사라진 탓이었다.

로이 홀튼의 희생으로 오펠리나는 콜로서스를 둘러싼 공방에서도 우세를 점하게 된 것이다.

디어드루가 모두에게 외쳤다.

“이대로 함 내로 돌아가자! 적함의 뒤를 쫓는다!”

아르헬이 그런 그녀의 말을 막아섰다.

“잠시만요.”

“뭔가요?”

“함정일 가능성이 커요. 차라리 지금은 샤토 뉴의 뒤를 쫓는 게 어떨까요?”

아르헬의 말에 디어드루는 남편 탄파오를 바라보았다. 그의 의견이 궁금한 모양이었다.

“브아송 박사의 신병을 구속하고 싶지만……. 지금으로서는 힘들 것 같기도 하오. 콜로서스의 최고 항속도가 오사디아에 미치지 못하는 데다 메인 엔진까지 하나 당해 버려서…….”

조금 전 비행 마수들 탓에 콜로서스는 외피에 많은 상처를 남겼다. 그에 비해 라 오사디아는 거의 완전한 상태였고, 추격전은 애초에 무리였다.

괜한 함정에 말려드느니 이쯤에서 한발 물러서는 게 현명할지도 몰랐다. 샤토 뉴에 수용되어 있는 비범들을 전원 구해 낼 수 있다면 제2, 제3의 수단이 생겨날 수 있을 것이다.

게다가 로이 홀튼과 메종 오펠리나의 폭침은 아군의 사기에도 좋지 못한 영향을 미치고 있었다.

메종 오펠리나는 사실상 오펠리나의 주력이었다. 그곳에 타고 있는 사람들이야 말로 오펠리나의 행동부대원.

그만큼 그 낡은 진 윙즈에 대한 오펠리나의 애착도 보통을 넘었다.

그 배를 엄마처럼 돌보던 로이 홀튼에 대한 우정이야 말할 나위 없었다.

마텔은 여전히 자리에서 일어나지 못했고, 위즈 바오 역시 란란샨으로 얼굴을 가린 채 흐느꼈다.

로이 홀튼의 죽음은 상징처럼 사람들에게 죽음을 상기시켰다. 죽음을 알게 된 전사는 용기를 잃기 마련이었다.

이곳에 있는 사람들은 전사였다. 하지만 스스로 원해서 전사가 된 사람은 극히 드물었다.

비범이 되어 신성국에 쫓기고, 그것이 싫어 오펠리나로 들어왔다. 구석에 내몰려 이를 드러낸 것 뿐 원래는 선량한 사람들이었다.

아르헬은 그 점을 읽고 추격의 포기를 제안한 것이었다.

디어드루의 가슴에 타오르던 불이 고요하게 가라앉았다. 적에 대한 증오보다 우군에 대한 걱정이 앞서게 되었다.

“저대로 놔뒀다가는…….”

디어두르는 후환이 두려웠다.

작전회의에서도 나왔던 이야기지만, 브아송과 그 일파가 본격적으로 세 불리기에 나서기 시작하면 걷잡을 수 없을 것 같았다.

비범이냐 아니냐의 문제를 아득히 넘어선 무서운 일이 벌어질 것만 같았다.

그때, 아르헬이 머리를 넘겨 정리하며 그녀 앞에 섰다.

“걱정 말아요. 처음 부탁 받은 일은 잊은 적 없으니까요.”

151화 35. 투견(鬪犬)의 최후 (2)

디어드루가 고개를 갸웃하며 되물었다.

“부탁? 뭘 말이죠?”

“오펠리나는 내게 13제대의 견제를 부탁했죠. 조금 많이 돌아왔지만……. 다시 그 일에 복귀하면 될 일이에요.”

아르헬이 웃으며 하는 말에 디어드루의 몸이 전율로 떨렸다.

검은 천사.

그는 오펠리나가 태어나기도 전부터 비범들을 지켜 왔다.

그가 누군지, 무슨 목적으로 비범을 돕는지 오펠리나조차 아는 바가 없었다.

그 검은 천사가 눈앞에 있는 이 남자인지, 혹은 그를 포함한 어떤 집단인지 조차 파악하지 못했다.

백 수십 년이나 이어진 전설 속에 늘 같은 모습으로 등장하는 소년…….

디어드루는 눈앞의 아르헬이라는 존재에 신뢰와 두려움을 동시에 느꼈다.

“부탁해요.”

도도하던 그녀가 아르헬에게 고개를 꾸벅 숙였다. 아르헬이 마주 목례했다.

“네, 최선을 다할게요. 그럼 우선 샤토 뉴의 사람들을 구하러 출발하도록 해요.”

디어드루가 고개를 끄덕이며 모두에게 명령 내렸다.

“총원 콜로서스 함 내로 돌아가자! 지금부터 착륙하고 있는 샤토 뉴의 뒤를 쫓는다!”

“알겠습니다!”

몇몇 사람들의 우렁찬 함성과 기운 빠진 고갯짓이 콜로서스의 옥상을 채웠다.

메를린은 조용히 아르헬을 바라보고 있었다.

자신의 얼토당토않은 이야기. 오펠리나와 신성국을 화해시키는 것은 어떨까 라는 제안을 아르헬은 마법 같은 솜씨로 여기까지 끌고 왔다.

오펠리나 수백의 비범들을 지휘하는 디어드루조차 아르헬에게는 고개를 숙였다. 신성국 국장도, 프리에 필의 지사장이라는 사람들조차 아르헬에게는 한 수 접었다.

정말 신기한 사람.

메를린은 이렇게 생각하며 빙긋 미소를 지었다. 그때 누군가 자신의 어깨를 톡톡 두들겼다.

몸을 돌린 메를린 앞에는 어떤 남자가 서 있었다.

키가 껑충하게 큰 그가 미소를 지었다. 메를린은 그가 왜 자신을 보며 그런 얼굴을 하는지 얼른 이해하지 못했다.

그 순간 티니베어의 외침이 들렸다.

“물러나! 멍청아!”

벽력처럼 손톱을 휘둘러 티니베어가 남자의 얼굴을 할퀴려 했다. 하지만 남자의 일격에 오히려 티니베어가 튕겨 나가 버렸다.

팔 하나가 왕창 찌그러진 채 티니베어가 바닥을 굴렀다. 하마터면 진 윙즈 아래까지 굴러 떨어질 뻔한 것을 위즈 바오가 서둘러 붙잡았다.

소동에 사람들의 //눈이//시선이// 메를린과 그녀의 어깨를 붙잡은 남자에게 모였다.

아르헬이 뭐라 소리를 쳤다. 하지만 메를린은 그 소리를 제대로 들을 수 없었다.

그 남자는 메를린의 어깨를 움켜쥔 채로 진 윙즈의 옥상에서 저 아래 지상으로 몸을 내던져 버렸다.

그 직후 남자의 등에서 박쥐 모양의 날개가 펼쳐졌다.

“소개가 늦었군. 제프라고 하지. 잘 부탁해, 메를린 아가씨.”

그제야 메를린은 그의 모습을 기억에서 떠올렸다. 류텔의 옆구리에 검을 꽂아 넣은 악마가 바로 그였다.

차이엔이 눈을 떴을 때, 감리는 바닥에 무언가를 적어 내려가고 있었다.

그 모습이 어찌나 진지하고 () 심각한지 차이엔은 감히 그에게 말을 걸 수 없었다. 끝나기를 조용히 기다릴 뿐.

손가락 끝을 꾹꾹 누르자 금속 재질의 바닥이 푹푹 파여 나갔다. 마물의 힘과 금강부동이라는 감리 자신의 비범한 능력이 더해진 덕분이었다.

수백 자에 이르는 글자를 적은 후 감리는 두 눈을 꾹 감았다. 차이엔은 갑자기 그가 열 살은 더 먹은 듯 느껴졌다.

“괜찮으세요?”

조심스러운 질문에 감리는 고개를 절레절레 저었다.

“모르겠군.”

“류텔은 어디로 갔죠?”

차이엔이 거듭 묻는 말에 감리는 다시 머리를 도리질 칠 뿐이었다.

그때 차이엔의 눈에 이상한 것이 보였다. 자그마한 쪽창문 밖으로 나무 한 그루가 있었다.

샤토 뉴는 창공의 성. 창문에 나무 같은 게 보일 이유가 없었다.

“어떻게……. 무슨 일이 있었던 거죠?”

“우리가 환영에 빠진 지 한 시간은 족히 지난 것 같네.”

감리의 말에 차이엔은 오히려 머릿속이 엉클어지는 기분이었다.

“그, 그럼 작전은…….”

“완전한 실패일세. 아래층의 수용지구는 이미 텅텅 비어 버렸네.”

“그런데 어떻게 우리들이 살아 있는 거죠?”

환영에 빠져 있는 동안 무방비에 가까운 상태로 방치되어 있었을 텐데…….

“여기는 샤토 뉴가 아니네.”

차이엔이 눈살을 찌푸리고 주위를 돌아보았다. 금속 재질의 격벽을 보아서는 분명 비행선 같은 것의 실내인 듯했다. 하지만 감리의 말을 듣고 보니 샤토 뉴는 아닌 것 같았다.

“자유호라던가? 신성국의 잔류 대원들이 빌린 낡아 빠진 진 윙즈지.”

“누가 우리를 여기에…….”

말을 꺼내던 차이엔은 순간 깨달은 바가 있었다. 감리와 차이엔 두 사람을 자유 호에 실은 것은 분명 류텔일 것이다.

30분 전.

차이엔이 추측한 대로 가장 먼저 눈을 뜬 것은 바로 류텔이었다.

눈을 뜬 류텔은 한동안 아무것도 할 수 없었다.

마음속 깊은 곳의 욕망과 정면으로 마주한 충격에서 헤어나는 것이 쉽지 않았다. 하지만 그 덕분에 마음은 하나로 정리되었다.

잘못 끼워진 단추를…….

제대로 돌려놓아야 한다.

그는 마물을 불러냈다. 제프처럼 과장된 형태로 변하지는 않았다. 하지만 그 안에 감춰진 힘은 이전의 류텔로서는 상상도 할 수 없을 만큼 강했다.

류텔이 가장 먼저 본 것은 곁에서 벌벌 떨고 있는 차이엔과 괴로움에 끙끙대는 감리였다.

신성한 검, 에페 드 루미에를 뽑아 그들의 목을 겨누었다.

더 이상 괴물로 살아가게 놔둘 수는 없는 일…….

하지만 그는 손을 쓰지 않았다.

자신이 깨달은 것을 일방적으로 강요할 수는 없었다. 감리와 차이엔, 그들의 인생은 그들 스스로가 정해야 할 테니까.

검을 다시 목에 걸고, 류텔은 감리와 차이엔을 어깨에 둘러멨다.

마물을 얻은 후로 육체의 힘은 인간의 것을 아득히 넘어섰다. 두 사람을 메고도 움직임은 신속하기 그지없었다.

류텔이 향한 곳은 바로 자유호가 정박해 있는 장소였다.

마요티르와 라 오사디아 두 척의 배는 이미 샤토 뉴를 떠났다. 이제 남은 것은 오펠리나 측이 끌고 온 메종 오펠리나와 자유호뿐.

류텔은 그 둘 중 하나가 아직 샤토 뉴에 남아 있다는 것을 알 수 있었다. 그것을 탈취해 라 오사디아로 돌아갈 생각이었다.

그의 예상대로 자유호는 샤토 뉴의 외벽에 앵커를 박아 넣어 가교를 설치해 놓았다.

그곳에서 류텔은 신성국의 대원 두 명과 마주쳤다.

“다, 당신은!”

그들이 무기를 꺼내 들려는 순간, 류텔은 투명한 장막을 뒤집어써 버렸다. 그리고 그들이 당황하는 사이 두 사람을 넘어 자유호 안으로 무사히 잠입할 수 있었다.

류텔은 감리와 차이엔을 자유 호의 뒤쪽 격납고에 눕혀 놓고 함교로 향했다. 그곳에는 승무원 셋이 자리를 지키고 있었다.

류텔의 갑작스러운 등장에 놀라 무기를 꺼내 들었지만 상대가 될 리 없었다. 심지어는 자신을 공격한 것이 누구인지 제압을 당한 후에야 알아챌 수 있었다.

“3팀장!”

“해치지는 않겠어. 대신 잠깐만 나를 도와줘.”

“헛소리! 13제대에 붙은 당신의 말을 내가 들을 것 같아? 나를 죽여!”

“13제대에 한 방 먹이려는 거야.”

류텔이 무겁게 내뱉었다. 자유호를 지키고 있던 옛 신성국 대원은 류텔의 진심 어린 말에 마음이 흔들렸다.

“제길! 뭐가 어떻게 돌아가는 건지…….”

“라 오사디아가 보이는 곳까지만 데려다 줘. 그 뒷일에는 관여하지 않을게.”

신성국 대원들은 류텔의 설득에 결국 넘어가고 말았다.

사실, 신성국 내부에는 감리를 비롯한 세 간부가 정말로 13제대에 붙었다는 사실을 믿지 못하는 듯한 분위기가 남아 있었다.

그만큼 신성국 안에서 류텔과 감리, 차이엔 들은 호인(好人)으로 통하고 있었다.

자유호와 샤토 뉴 사이에 이어진 앵커가 분리되고, 자유호는 그 이름 그대로 자유로운 몸이 되어 창공으로 솟구쳐 올랐다.

경헬륨 발생장치가 기구체에 기체를 주입하자 빠른 속도로 진 윙즈의 함체가 부상했다. 라 오사디아까지 몇 킬로미터 남지 않았다.

메종 오펠리나가 마요티르의 자폭 공격에 침몰한 것이 바로 그때였다.

류텔은 그 모습에 입술을 깨물었다.

마음속의 결의 같은 것이 점점 더 단단하게 굳어 갔다.

“이제 곧 라 오사디아인데…….”

딱딱한 표정을 짓고 있는 류텔에게 승무원이 조심스럽게 말을 걸었다.

“고마워. 아, 그리고 뒤에 두 사람 말인데……. 건드리지 않는 게 좋을 거야. 지금은 마물만 깨어 있는 상태라 잘못해서 공격이라도 받으면 흄 국장이라도 막아 내기 힘들 테니까.”

승무원들은 고개를 끄덕이며 답했다.

“알겠네. 이대로 지상 어딘가에 착륙해 자유호를 버리고 본대에 합류해야겠군.”

“그러는 게 좋을 거야.”

류텔은 이렇게 말하고는 곧바로 자유호의 외부 해치가 있는 곳으로 걸음을 옮겼다.

라 오사디아는 자유호보다 5백여 미터 정도 아래에 위치해 있었다. 짙은 수증기로 위장막을 해 놓았지만, 이렇게 가까운 거리에서 알아보지 못할 리 없었다.

류텔은 곧바로 라 오사디아로 몸을 내던졌다. 마물로 변한 몸을 변형시켜 팔과 옆구리 사이에 피막을 만들었다.

날다람쥐처럼 허공을 갈라 불과 수 분 만에 류텔은 라 오사디아의 외벽에 착륙할 수 있었다.

몇 달 동안이나 생활한 배였기에, 류텔은 라 오사디아의 내부를 속속들이 파악하고 있었다.

류텔은 곧바로 창문을 깨고 내부로 쳐들어갔다.

그가 잠입한 곳은 라 오사디아의 뒤쪽에 있는 넓은 창고였다. 평소에는 오랫동안 보관할 짐을 쌓아 두는, 한가한 곳이었다.

하지만 오늘은 아니었다.

류텔은 그곳에서 전혀 생각지도 못한 인물과 마주치고 말았다.

“메, 메를린?”

“류텔?”

강철로 만들어진 우리 안에, 무릎 사이에 얼굴을 파묻고 앉아 있는 메를린의 모습이 보였다.

류텔이 그녀 곁으로 한 걸음 다가섰다. 그때 시커먼 팔이 류텔의 앞을 가로막았다.

“이런이런, 작전에 실패한 주제에 뻔뻔도 하군그래.”

류텔이 눈을 돌리자 악마의 형상을 한 제프가 그곳에 있었다.

“왜 그녀가 여기에 있는 거지?”

“왜냐고? 내가 잡아 왔으니까. 너희들이 아르헬에게 겁먹어 벌벌 떨고 있는 동안. 크큭.”

제프의 비웃음에 류텔이 몸을 부르르 떨었다.

“아직도 겁에 질려 있는 거냐?”

발끈한 류텔이 제프의 멱살을 움켜쥐었다. 하지만 제프의 몸이 환영처럼 사라지며 바로 옆으로 자리를 옮겼다.

허공을 움켜쥔 류텔은 그를 쫓는 대신 메를린이 갇힌 우리 앞을 가리고 섰다.

그때, 창고 안으로 또 한 사람이 모습을 드러냈다.

아름다움의 결정체와도 같은 여인.

제프가 여신 앞에 무릎을 꿇고, 그녀는 제프의 절에 고갯짓 하나 하지 않은 채 류텔이 있는 곳으로 다가갔다.

“류텔 님. 작전을 잊으신 건가요? 샤토 뉴에서 적들을 맞아 싸우라 명령 내린 것 같은데요.”

베니아 꽃잎 빛깔의 간호사복을 입은 그녀가 무표정한 얼굴로 류텔을 바라보았다.

“작전은 실패야.”

“알고 있어요. 바보같이 아르헬의 환영에 걸려든 모양이더군요. 셋 모두. 애석하게도 당신들을 의지하던 엘비는 전사하고 말았어요.”

류텔은 입을 열지 못했다. 그녀의 지적에는 딱히 답할 말이 없었다.

싸우기도 전에 욕심에 패배했다. 보물을 보는 순간, 13제대의 작전 따위는 머릿속에 한 톨만큼도 남지 않았다.

그리고 그 보물조차…….

지금은 관심 없었다.

152화 35. 투견(鬪犬)의 최후 (3)

류텔의 심장을 뛰게 하는 것은 한 줌의 빛이었다.

추악하기 그지없는 본심. 아버지 윌리엄 카셀을 사이에 두고 류텔은 열 몇 살이나 어린 이안을 질투하고 있었다.

놓지 않으려고 집착하면 할수록 마음이 추악해져 갔다. 그 결과 13제대의 편에 서서 태연스레 악마를 받아들였다.

세계 최고의 성기사가 되어 카셀 가문을 빛내겠다는 말은 이제 꺼낼 수조차 없게 되었다.

추악한 몸뚱이를 이끌고, 13제대의 끄나풀 노릇이나 하게 될 터.

하지만 그런 인생을 살 생각은 없었다.

류텔은 등 뒤에서 벌벌 떨고 있을 메를린을 떠올렸다.

이제 남은 건 그녀뿐.

만약 그녀가 자신을 돌아봐 준다면, 이 더러운 육신 따위는 버려도 좋았다. 삶. 그 자체조차…….

메를린에게 사과하고 싶었다. 그녀를 이런 일에 휘말려 들게 하지 말았어야 했다.

그 사과에 목숨을 걸 테다.

류텔은 조용한 눈으로 엘리제를 바라보았다.

“메를린을 풀어 줘.”

“제가 한 말에 대한 대답은 어디에 버렸나요? 작전은 어떻게 되었죠? 당신이 지금 있어야 할 곳은 여기가 아니라 콜로서스의 선내가 아닌가요? 아르헬과 싸워 그의 목숨을 빼앗아야죠. 그가 가지고 있는 보물을…….”

류텔이 허리춤에서 나뭇가지 하나를 뽑아 든 것이 바로 이때였다.

비록 몸통에서 잘려 나왔지만, 그 나뭇가지는 아직도 푸른빛을 잃지 않았다. 여린 잎가지 하나하나가 싱싱하게 잎을 피워 냈다.

“크라니아의 어린 가지…….”

엘리제가 그의 손에 들린 보물을 보았다. 신성하기 이를 데 없는 크라니아의 어린 가지……. 그것이 뿜어내는 신성력에 엘리제는 소름이 돋는 것 같았다.

엘리제가 뒤로 물러서고, 그 앞을 제프가 가로막았다.

“호, 새로운 무기인가? 한번 실험해 보시겠다?”

“메를린을 풀어 줘. 그럼 나도 얌전히 떠나겠어.”

제프가 코웃음을 쳤다.

“자기 좋을 대로 하는군그래. 애인을 구해 떠나겠다고? 13제대로부터 받은 은혜는 다 잊은 모양이네? 작전도 나 몰라라, 한창 전쟁 중인 우군도 내버려 두고…….”

“은혜라고? 이런 괴물 같은 몸을 준 게 은혜라는 건가?”

류텔이 웃옷을 찢어 버렸다. 메를린은 류텔의 뒷모습에 나직한 비명을 내질렀다.

새까맣게 탈색된 피부가 상체의 절반을 차지했다. 밖으로 드러난 검은색 심장이 맥동 치며 검은 피를 온몸으로 보내고 있었다.

잠식하듯 몸의 일부를 대신한 묵색의 근육들은 벌레의 각질처럼 번들거렸다. 그 틈으로 꿈틀거리는 근섬유의 다발이 뱀처럼 똬리를 틀었다.

메를린이 놀라 입을 가렸다.

오래전에 꾸었던 꿈이 생각났다. 몇 번이나 꾸었던, 류텔이 괴물로 변해 버리는 내용의 꿈을…….

“류텔! 어째서…….”

류텔은 몸을 돌릴 용기가 없었다. 메를린이 자신의 흉측한 몸을 어떤 시선으로 보고 있을지 두려웠다.

“메를린, 이게 나야. 하지만 이런 나라도 할 수 있는 일은 있어. 너를, 너를 아르헬 곁으로 보내 줄게.”

“죽을 뻔한 걸 살려 놓으니 수술이 예쁘게 되지 않았다고 불만을 터트리는 건가?”

“내가 한 선택. 네 탓을 할 생각은 없다. 하지만 너희도 내가 필요했으니까 이용해 먹은 것 아닌가? 서로 감사장을 주고받을 사이는 아니라고 생각하는데?”

류텔은 크라니아의 어린 가지에 에페 드 루미에를 소환했다. 예전에 가지고 있던 마른 가지와는 비교조차 할 수 없는 기세로 빛이 솟아났다.

“써먹기 위해 살려 놨는데 써먹지도 못하게 됐으니 하는 말이야.”

제프가 어깨의 근육을 부풀렸다. 긴 손톱이 손등에서 솟아나 검은색으로 윤이 났다.

“메를린을 풀어 줘. 내가 할 말은 그것뿐. 만약 그렇게 해 주기만 한다면 내 스스로 깨끗이 목숨을 끊겠다.”

“이제와 후회되는 모양이지? 마물을 받아들이고 13제대의 일원이 된 것이?”

“그래 후회한다!”

류텔이 외치며 검을 앞으로 뻗었다.

참회.

류텔을 지금 이곳으로 이끈 가장 큰 동력은 다름 아닌 참회의 마음이었다.

성인군자의 삶은 아니었지만, 올곧고자 노력했다. 그건 카셀 가문에 누를 끼치지 않기 위한, 류텔이 윌리엄 카셀에게 보내는 연가(戀歌)였다.

하지만 결국 악마들과 손을 잡아 버렸다.

신성국을 저버리고, 보물에 눈이 멀어 제멋대로 13제대와 손을 잡았다. 팔에 마물을 이식한 것으로 부족해 온몸을 악마에게 줘 버렸다.

이제 온전히 자신의 것으로 남은 건 뇌 한 덩어리뿐.

다행히 부끄러움을 느낄 수 있는 뇌의 이성에 의지해 모든 것을 원래대로 돌려놓을 생각이었다.

크라니아의 어린 가지가 만들어 낸 에페 드 루미에는 과연 위력적이었다.

검의 크기는 이전과 마찬가지였지만, 안으로 갈무리된 힘에 공간이 비틀려 아지랑이가 피어날 정도였다.

제프는 주먹을 쥐락펴락 하며 류텔의 틈을 보았다. 하지만 일류 검사가 만들어 낸 역장에 뛰어들 만한 공간이 쉽게 보일 리 없었다.

무엇보다 에페 드 루미에는 마물과 상극이었다. 그냥 날붙이였다면 한두 방쯤 얻어맞을 각오로 덤벼들어 보겠지만, 빛의 검에 베였다가는 회복에 얼마나 걸릴지 알 수 없었다.

이제 곧 아르헬이 들이닥칠 것이다.

그 점이 제프에게 더 큰 부담으로 다가오고 있었다.

“류텔! 조심해요!”

메를린의 안타까운 목소리가 어두침침한 창고 안에 울려 퍼졌다.

류텔이 검세를 바꾸었다. 방어 따위는 염두에 두지 않는 일격 필살의 검식을 머릿속에 그렸다.

그의 각오를 눈치챈 제프는 진땀을 흘렸다. 마물 대 마물의 싸움은 그에게도 미지의 영역이었다.

대등한 대결보다는 일방적인 학살을 즐기는 성격이라 더욱 이런 상황이 마음에 들지 않았다.

그때 한 발 뒤로 물러서 있던 엘리제가 앞으로 나섰다.

가면처럼 뒤집어쓰고 있던 무표정한 얼굴을 지운 채 불쾌함을 노골적으로 드러내며 제프의 곁에 섰다.

“물러나라.”

“그…….”

“물러나라 했다.”

“엘리제 님……. 알겠습니다.”

제프가 고개를 숙였다.

그에게 있어 엘리제는 창조주였다. 하찮은 잔재주를 가진 ‘비범’의 몸에 최강의 마물을 이식해 준 신이었다.

그것도 손이 닿는 신.

엘리제는 금방이라도 그 여린 허리를 감아 안을 수 있을 것 같은 빈틈 많은 신이었다.

“검을 거둬라. 하찮은 것.”

엘리제가 류텔에게 명령했다.

“누가 네 말에…….”

류텔이 이를 악물며 검을 들어 올렸다. 엘리제를 일도양단할 생각으로 성큼 발을 내딛었다.

그런데…….

몸은 자신의 생각과 전혀 다른 행동을 하고 있었다. 검에 걸려 있던 에페 드 루미에의 힘이 홀연히 사라지더니 잎이 남아 있는 작은 나뭇가지로 돌아왔다.

“나보다 힘이 강한 너희를 만들며, 창조주인 내가 아무런 장치도 해놓지 않았을 거라 생각했느냐?”

엘리제가 매서운 눈으로 류텔을 쏘아보았다. 그녀의 아름다운 입술이 달싹이며 들리지 않는 말을 뱉었다.

그 순간, 류텔의 한쪽 무릎이 접히고, 허리가 수그러들었다. 눈동자만큼은 숙이지 않겠다고 치켜떴지만, 이미 몸은 엘리제에게 기사의 예의를 품하고 있었다.

무릎을 꿇고 고개를 조아린 류텔의 앞으로 엘리제가 다가섰다.

겨우 한 걸음 거리였다. 손에 칼이 쥐어져 있다면, 자루까지 밖아 넣을 수 있을 정도였다. 하지만…….

저주스러운 몸뚱이는 류텔 자신의 뇌보다 엘리제의 명령을 받는 것에 더 기꺼워했다.

“류텔!”

그의 위험을 느낀 메를린이 소리를 지르며 마법을 쏘아 보냈다. 하지만 메를린의 마법은 엘리제의 몸 근처에도 닿지 못했다.

엘리제의 몸 주위에 펼쳐져 있는 무형의 막에 닿아 흔적도 없이 사라져 버린 것이다.

엘리제가 코웃음 치며 메를린에게 말했다.

“지금 네 마법이 내 엔클레이브를 뚫을 수 있을 리 없지. 네 몸 안에 심겨진 그것이라면 몰라도.”

“류텔을 어떻게 하려는 거야! 류텔! 정신 차려!”

메를린이 소리쳤다. 엘리제는 그녀의 말을 무시한 채 류텔의 바로 앞에 섰다.

“한낱 만들어진 마물 따위가 주인을 거스르다니……. 역시 뇌를 남겨두는 건 실수였나 보군그래.”

말을 하던 엘리제가 웃으며 제프를 돌아보았다. 그가 몸을 부르르 떨며 고개를 떨어뜨렸다.

“저는……. 엘리제 님의 충성스러운 노복입니다.”

“알고 있어. 하지만 앞으로 너 같은 타입은 더 이상 만들지 않는 것으로 하지. 감리와 차이엔 두 사람도 아직까지 복귀하지 않고 있고…….”

엘리제가 눈살을 찌푸렸다. 혀를 쯧 차며 손끝을 류텔의 미간으로 가져갔다.

“다섯을 만들어 넷이 실패작이라니. 한정된 자원을 낭비할 수는 없는 일이니까.”

류텔의 몸이 부들부들 떨렸다. 손끝, 그리고 손가락…….

의지를 강철같이 망치질했다.

움직여라! 그리고 명령에 따라라!

손가락 끝이 경련하기 시작했다. 손가락이 까딱였다. 류텔은 다시 한 번 크라니아의 어린 가지를 강하게 움켜쥐었다.

자그마한 빛이 어린 가지로부터 뿜어져 나왔다. 세계를 짐 지고 있다는 신성한 나뭇가지의 기운이 류텔의 마비를 조금이나마 풀어 주었다.

도미노처럼 손의 경직이 풀리고 류텔은 검 끝을 엘리제의 배에 힘껏 찔러 넣었다.

“으아아악!”

하지만 그의 마지막 시도는 채 피지 못했다.

류텔이 찌른 것은 엘리제가 아니었다. 그녀를 대신해 충신 제프가 팔로 검을 받아 냈다.

“이런 이런, 내가 찌른 걸 이런 식으로 되갚는 건가?”

실패한 기습이었다. 제프는 류텔의 손끝이 움찔거릴 때부터 이미 이런 상황을 예상해 준비를 하고 있었다.

제프가 에페 드 루미에에 꿰뚫린 채 투덜거렸다.

그 순간, 제프의 몸이 류텔의 팔을 집어 삼켜 버렸다. 우드득 소리가 나며, 류텔의 팔 하나가 통째로 찢겨 나가 제프의 몸에 흡수되었다.

류텔은 비명조차 지를 수 없었다. 입은 그의 명령을 듣지 않고 있었다.

엘리제가 심드렁한 목소리로 입을 열었다.

“크라니아의 나뭇가지 덕분인가? 금제가 풀릴 줄은 몰랐네. 좋아, 그 상으로 유언을 남길 기회를 주도록 하지. 이제 입은 네 말을 들을 것이야. 말해 봐, 남기고 싶은 말을.”

비틀린 입술로 한 그녀의 말에 류텔이 소리쳐 답했다.

“메를린을 풀어 줘! 내가 바라는 건 그것뿐이야!”

“호오, 그녀의 기사라도 되는 양 구는군그래. 그 정도로 깊은 사이였나?”

“그녀는……. 메를린은 나 따위는 아무렇지도 않게 생각해! 하지만 나는……. 나는 그녀를 사랑하게 되었어!”

엘리제가 눈살을 찌푸렸다.

“사랑? 정말 듣기 싫은 소리네. 좋아, 네 유언……. 결코 이뤄질 수 없도록 해 줄게.”

류텔이 깜짝 놀라 소리 지르려 했다. 하지만 이미 엘리제의 손끝이 류텔의 미간을 찌른 후였다.

“류텔!”

메를린이 깜짝 놀라 소리를 질렀다.

“류텔!”

다시 한 번 외쳐 불렀지만 류텔의 대답은 돌아오지 않았다. 끈 끊어진 꼭두각시처럼, 그의 몸이 바닥에 털썩 쓰러져 버린다.

메를린은 머릿속이 텅 비어 버리는 듯했다.

“어……. 어째서! 아아!”

머리를 감싸 쥐고 비명을 질렀다. 심장이 튀어나올 듯 쿵쾅거리고, 손이 벌벌 떨렸다. 그다음 순간, 메를린은 의식의 끈을 놓아 버렸다.

단순히 기절을 한 것과는 달랐다. 누군가에게 강제로 의식을 강탈당한 것처럼 느껴졌다.

하지만 결코 기분 나쁜 경험은 아니었다.

의식의 저편.

그곳은 따듯하면서도 아늑했다. 어머니의 품에 안겨 있는 듯, 흔들리는 요람에 누운 듯.

류텔의 죽음 따위는 기억나지 않는 그곳에서 메를린은 살포시 잠이 들었다.

153화 35. 투견(鬪犬)의 최후(4)

엘리제가 찡그린 눈으로 손가락을 퉁겼다.

갑자기 메를린이 들어 있던 강철 우리가 은백색으로 빛나기 시작했다.

그 안에 있는 것은 메를린이되 메를린이 아니었다. 갑자기 입술을 빠른 속도로 달싹이더니 어마어마한 힘에 휩싸였다.

제프조차 깜짝 놀라 뒷걸음질 쳤을 정도.

“뭐, 뭐야!”

“크란크사. 하지만 마법력은 그 이상이지. 그녀의 성이 진짜라면 그녀의 몸에 흐르고 있는 건 세첼타 가문의 피 만은 아닐 테니까.”

엘리제는 메를린의 정체를 정확히 알지 못했다. 하지만 테미시아라는 성을 가진 존재가 무엇인지는 알았다.

테미시아와 시온의 사제. 인간이되 인간이 아닌 존재.

한때 이 세계를 두 쪽으로 나눈 전쟁의 원인이 된 엘디마이어의 파편, 파혼(破魂) 데스트.

그 무서운 존재의 봉인을 주관하고 있는 테미시아 수신사(守神使)의 성이 바로 테미시아였다.

들리는 이야기로, 테미시아의 수신사들은 ‘아르’의 성을 이어받은 고위 마족조차 쉽게 상대할 수 없을 정도라고 했다.

세첼타 가문의 마법 이해도에 테미시아의 성까지 이어받은 메를린, 아직 스스로의 힘을 자각하지는 못 했지만, 엘리제로서는 결코 가볍게 볼 수 없는 상대였다.

그렇기 때문에 준비한 것이 이 감옥이었다.

메를린의 화염 마법이 엘리제의 목숨을 노리며 폭사했다. 하지만 불꽃은 엘리제의 몸에는 닿지 못했다.

마법은 오히려 우리가 만든 역장에 튕겨 메를린의 몸을 덮쳤다. 그녀가 서둘러 보호 마법을 불러일으키지 않았더라면, 자신이 만든 마법에 목숨을 잃고 말았을 것이다.

메를린이 거친 숨을 가라앉히며 차가운 눈으로 엘리제를 쏘아보았다.

그녀가 곧바로 제2의 마법을 준비해 쏘아 보냈다. 하지만 마법은 다시 튕겨 나왔고, 보호마법으로도 채 막을 수 없어 타격을 입고 말았다.

메를린의 괴로움 섞인 신음이 창고에 길게 울려 퍼졌다.

“가디언의 마법은 성가시기 그지없거든.”

엘리제는 이렇게 말하며 몸을 돌렸다. 이제 우리에 갇힌 메를린은 신경 쓰지 않아도 될 것이다.

그녀가 눈짓을 하자 제프가 류텔의 몸을 들어 올렸다.

아직 한 줌이지만 숨이 남아 있었다. 마물을 몸을 이식한 덕분인지 삶이 끈질겼다.

하지만 그것도 이제는 끝이 날 것이다.

제프는 류텔을 창고 위쪽에 난 창밖으로 던져 버렸다.

이곳은 1만 미터에 가까운 고고도(高高度). 마물이라 할지라도 산산조각이 나 버릴 것이다.

“아디오스! 아미고.”

제프는 경례로 류텔의 시신과 작별을 고했다.

그 직후, 제프는 쭈뼛거리는 감각에 고개를 돌렸다.

와장창! 

창틀째로 부서지며 뭔가가 안으로 뛰어들었다.

그것과 눈이 마주친 순간 제프는 몸이 쪼그라들어 버렸다. 동공 너머의 검은 불꽃. 그 작은 창구멍 저편의 으스스한 공포에 몸이 겁먹은 것이다.

“아르헬!”

제프가 상대의 이름을 외쳤다.

제프가 엘리제의 앞을 막아섰다. 그의 마음속에 남은 한 줌의 자존심이 시킨 일이었다.

마음 같아서는 오히려 엘리제의 뒤에 몸을 감추고 싶었다. 하지만 지금의 엘리제는 그리 든든하지 못한 주인이었다.

그녀의 눈동자가 심하게 떨렸다.

적의 앞이라 태연한 척 굴었지만, 공포는 벌써부터 무릎까지 잠식해 차올랐다.

제프는 다시 아르헬을 바라보았다.

“날개도 없으면서 잘도 쫓아왔군그래.”

“살아 있는 것도 아니면서 말을 하는 당신도 있으니까요.”

제프가 도망친 직후, 아르헬은 혼자 하늘을 달려 그의 뒤를 쫓았다.

그럼에도 십 몇 분이나 제프의 날개에 뒤처지고 말았다. 그 탓에 류텔의 주검이 지상으로 추락하는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다.

아르헬은 끓어오르는 화를 간신히 억눌렀다. 분노를 터트려 광기를 드러낼 수도 있겠지만, 꼭 그게 싸움에 유리한 것은 아니었다.

특히 인질이 끼어 있는 싸움에서는.

아르헬은 엘리제를 보았다. 제프의 등 뒤에 숨은 그녀는 어딘지 알 수 없는 곳을 보고 있었다.

여전히 그녀는 아르헬 자신을 인지할 수 없는 모양이었다.

볼 수 없는 저주.

도대체 엘리제에게 어떤 비밀이 있기 때문에 자신을 보지 못하는 걸까?

떠오르는 질문을 한편에 밀어 두고, 아르헬은 메를린이 갇혀 있는 우리로 다가갔다.

제프가 아르헬을 가로 막으려 걸음을 뗐다. 그 순간 엘리제가 발작적으로 소리쳤다.

“제프, 나를 보호해라! 어차피 그 우리는 깨뜨릴 수 없어!”

“예, 예.”

제프가 멈춰 서고, 아르헬은 우리에 손을 가져갔다.

정전기라도 튀는 양 우리와 손 끝 사이에 불꽃이 일었다. 따끔거리는 통증이 손끝을 파고들었다.

우리 안에 있는 것은 메를린이었지만, 메를린이 아니었다.

편한데로 ‘가디언’이라고 부르고 있는 메를린 안의 제2의 인격.

그녀는 마법으로 우리를 파괴하려는 시도를 계속했지만, 계속해 스스로를 상처 입힐 뿐이었다.

아르헬이 손끝에 마법의 힘을 모았다.

특별히 주문을 영창하지 않았다. 근원자가 가지고 있는 본원의 에너지를 불태워 강한 충격으로 바꾸었다.

작은 물질이 역장을 타고 손끝을 맴돌다가 발사되었다.

타앙!

총성과도 같은 파열음이 아르헬의 손끝에서 터져 나왔다.

아르헬이 만들어 낸 물질과 우리를 감싸고 있는 역장이 한데 뒤엉키며 새빨간 빛을 냈다. 하얀 연기를 피워 내며 물질이 산화되어 재로 변해 버렸다.

제프는 그것이 뭔지 휘둥그레진 눈으로 보았다. 그의 지식으로는 결코 이해할 수 없는 모습이었다.

하지만 엘리제는 알고 있는 모양이었다.

“아이비카이…….”

“그게 무슨 말입니까?”

“너는 알지 못하는 언어이다.”

엘리제가 일축하며 아르헬을 쏘아보았다.

아이비카이는 다시 말해 이온입자의 압축가속 기술이었다. 전기장을 띤 입자들을 압축시키고 가속시켜 쏘아 보내는 것으로, 지금의 인류가 가지고 있는 기술을 100년 이상 뛰어넘는 것이었다.

“넌 뭐지?”

엘리제가 외치듯 물었다. 보이지도, 느껴지지도 않는 데다가 혼의 모습을 읽을 수도 없다.

하지만 엘비니움의 ‘뇌’로 분석해 보아도 인간이라는 결론 이외는 나오지 않았다.

설사 정령이라 할지라도, 엘비니움의 ‘뇌’가 분석할 수 없을 리 없었다.

그리고 신과 같은 초월자라면…….

세 번째 땅의 하찮은 일에 이렇게 적극적으로 끼어들지 않을 터!

여왕 아르트레스가 겁먹고, 엘비니움의 어느 누구도 그를 특정할 수 없었다. 심지어 인간을 뛰어넘는 기술 이론까지 이해하고 있다니…….

정말 일족을 사냥하기 위해 만들어 낸 신들의 무기라도 되는 걸까?

엘리제의 물음에 아르헬이 오히려 이렇게 되물었다.

“그러는 당신은 뭐죠?”

“말장난을 하자는 거냐?”

“아니, 당신이 엘리제라는 이름을 쓰고, 프리에 필에서 파견 나온 사람이라는 건 이미 파악하고 있어요. 인간이 아니라는 증거 역시 찾을 수 없죠. 하지만…… 왜 당신에 대한 정보 전부를 믿을 수 없는 걸까요?”

엘리제는 입을 다물었다. 아르헬이 말하는 것에 제대로 답할 수는 없었으니까.

그녀가 다시 말문을 닫자 아르헬은 눈을 우리로 돌렸다.

자신의 힘으로 뚫리지 않을 거란 생각은 하지 않았다. 방금 쏴 보낸 이온입자의 응축된 덩어리는 수 미터의 강철판조차 뚫을 수 있는 에너지를 품고 있었다.

마법력 만큼은 자신과 비등한 메를린의 가디언이 고전을 거듭하고 있는 것도 이해할 수 있는 일이었다.

그때 메를린의 가디언이 입을 열었다.

“너를…… 믿는 게 실수였던 것일까…….”

“메를린!”

“나는 버려진 자. 어머니와 첫째 아들 둘째 아들을 지키던 존재. 축복처럼 남겨 두었으나 저주처럼 얽매인 것.”

“…….”

아르헬은 할 말이 없었다. 그렇게 지켜 준다고 큰소리 쳤는데…….

결국 메를린은 엘리제의 손아귀에 떨어지고 말았다. 지금 당장 구해 줄 방법이 눈에 띄지 않았다.

“결국…… 엘리제 당신을 죽여야 할 모양이네요.”

아르헬은 이 순간 갑자기 몸 안에 희열 같은 것이 솟구쳐 오르는 것을 느꼈다.

그 기쁨의 근원은 다름 아닌 엘리제의 죽음.

그녀의 목을 조르고, 그녀의 숨을 끊어 놓는다는 상상을 하는 순간 주체할 수 없는 기쁨에 몸이 들떴다.

스스로도 이해할 수 없는 쾌락에 아르헬은 눈살을 찌푸리고 말았다.

정말 자신은 엘리제를 목 조르는 것이 기쁜 걸까?

왜?

“너를 잘못 본 것일까.”

가디언이 다시 입술을 달싹였다.

“네게서 드래곤의 힘을 읽었는데…….”

“드래곤?”

아르헬이 고개를 갸웃거렸다.

“드래곤이라면 메를린을 지켜 줄 수 있을 것이라 생각했기에 네게 그녀를 맡긴 것이다. 하지만 그건 분명 그릇된 선택. 나는 후회한다. 너에게 메를린을 맡긴 것을.”

“자, 잠깐! 나는 분명 드래곤보다 약한 존재예요. 하지만 내 목숨을 걸고 그녀를 구해 내겠어요!”

아르헬이 다급히 소리쳤다. 하지만 가디언은 두 눈을 감고 고개를 숙였다.

바로 그때, 아르헬의 옆구리에 커다란 칼날이 파고들었다. 제프의 팔뚝에서 솟아난 낫이었다.

완전히 그를 두 동강 냈다는 생각에 제프는 짜릿한 기쁨을 느꼈다. 하지만 그건 그 감정은 그리 오래가지 못했다.

“역시 당신들을 먼저 죽여야겠군요.”

환영처럼 다시 나타난 아르헬이 섬뜩한 눈빛으로 제프와 엘리제를 바라보았다.

“네 망상증에 장단 맞춰 줄 생각은 없어, 제프! 저놈을 죽여! 시신이 남는다면 으깨고 또 으깨서 네 눈에도 보이지 않도록 해!”

제프가 엘리제의 명령에 고개를 숙였다.

“알겠습니다.”

제프는 마물의 힘을 완전히 불러 깨웠다.

아르헬은 분명 강한 적이었다. 하지만…….

류텔의 오른팔까지 집어삼켜 완전체에 한 걸음 더 다가선 자신이 패배할 것이라는 생각은 쉽사리 들지 않았다.

“너와는 예전부터 제대로 한번 붙어 보고 싶었거든.”

제프가 이를 드러내며 웃었다. 그다음 순간, 그의 모습이 아르헬의 시야에서 완전히 사라져 버렸다.

류텔에게서 뺏어 온 어둠의 장막에 몸을 감춘 것이다.

아르헬은 오히려 몸의 긴장을 풀었다.

잔뜩 엉켜 있는 실타래가 눈앞에 있었다. 힘주어 당겨 봤자 매듭이 단단해질 뿐이었다.

갑자기 드러난 제프의 기척.

아르헬은 그의 낫을 손으로 막으며 어깨에 수도를 내려쳤다.

퍽 소리와 함께 제프의 몸이 땅에 처박혔다.

“나도 내가 뭔지 말 모른답니다. 제대로 붙는다는 게 과연 어떤 걸까요?”

아르헬이 제프의 머리를 짓밟았다. 재빠르게 바닥을 나뒹굴던 제프의 모습이 다시 사라지며, 기척이 끊겼다.

아르헬은 이 상황이 짜증스럽게만 느껴졌다. 빨리 메를린을 구해 돌아가고 싶었다.

아! 이럴 때 그가 내 곁에 있었더라면…….

자존심 따위 모두 버리고 외쳤을 텐데.

‘도와줘요’라고.

란테르트는 조용히 한 남자를 내려 보고 있었다.

잃어버린 한 팔에서 괴물같이 검은 근육이 꿈틀거렸다. 고통에 몸부림치고 있었지만, 그건 애초에 생명이 아니었다.

영혼 없는 살덩어리일 뿐.

생명에의 원시적인 본능만이 남았을 뿐인 신경다발의 일종에 불과했다.

그것이 심장을 뛰게 하고, 산소를 포함한 혈액을 뇌로 공급했다. 찢어진 상처 틈으로 들어온 독소들을 해독시키며 지친 근육에 쌓인 젖산을 배출시켰다.

그럼에도 그건 생명이 아니었다.

생명이란 건…….

훨씬 아름다운 것이니까.

란테르트는 자신이 나무에 기대어 앉혀 놓은 외팔의 남자를 잠시 바라보았다.

왜 그를 구한 걸까?

왜 그의 몸을 떠나려는 생명을 다시 이어 놓은 걸까?

인간이었을 때의 자신이 잠시 떠오른 탓일지도 몰랐다. 그게 뭐건 간에…….

분명 신의 변덕이었다.

154화 36. 후회할 일도, 후회 않을 일도(1)

란테르트는 류텔의 목숨을 구한 후 다시 위쪽을 바라보았다. 라 오사디아라는 이름의 진 윙즈가 1만 미터를 훌쩍 뛰어넘은 고고도상에 놓여 있었다.

그러고는 자신의 손에 놓인 세 뼘 가량의 쇳조각을 쓰다듬어 보았다.

단도라고 하기에도 단봉(短棒)이라고 이름 붙이기도 애매한 그것을 헤일스트로는 ‘독고저(獨鈷杵)’라고 불렀다.

쉬에리엔에서 기인한 무기라고 덧붙이며.

손잡이의 앞뒤로 한 뼘이 못 되는 칼날이 달린 독고저를 손에 들고, 란테르트는 짤막한 한숨을 내쉬었다.

헤일스트로를 찾는 것은 어렵지 않았다.

그에게 무기를 만들어 달라는 부탁을 하는 것 역시 신의 권능을 얻게 된 란테르트에게 큰일이 아니었다.

그가 요구한 몇 가지 재료를 불과 몇 시간 만에 모두 구해 주었다. 그때까지도 헤일스트로는 란테르트에게 아무런 조건도 내걸지 않았다.

하지만 무기를 만든 후, 헤일스트로가 부탁한 것은 란테르트의 예상을 한없이 넘어서는 것이었다.

그는 무기를 주는 대신이라는 조건을 거는 얄팍한 수는 쓰지 않았다.

그저…….

무기가 모두 완성됐을 때 넌지시 부탁의 말을 했다.

결코 강요의 마음을 담지 않은…… 담담하기 그지없는 몇 마디의 바람.

하지만 란테르트는 오히려 그 무게에 짓눌린 것만 같았다.

“내게…….”

란테르트는 짧은 말을 흘리듯 남기며 아르헬이 있는 곳으로 몸을 옮겼다.

바로 그때, 앞을 가로막는 존재가 있었다.

모든 용들의 왕 델필라르가 바로 그였다.

제프는 강했다.

온 힘을 쥐어짜 보았지만 승기는 보이지 않았다.

감리와 류텔 차이엔은 보물에 눈이 멀어 있었다.

뭔가에 집착하고 있는 사람들은 그만큼 환술에 쉽게 걸린다.

사기는 원래 다급한 마음의 틈을 파고드는 것. 감리와 류텔 차이엔이 보물을 본 순간 느낀 욕망과 욕심, 초조함 등이야말로 환술의 좋은 먹이였다.

하지만 제프를 상대로는 쓸 수 없는 힘이었다.

무엇보다 아르헬은 제프에 대해 그만큼 소상히 알고 있지 못했다.

오랫동안 신성국을 상대해 왔기에 간부급들의 약력이야 소상히 파악하고 있었지만, 제프는 2팀의 이름 없는 팀원에 불과했다.

그것도 13제대가 긴 시간을 들여 숨겨 놓은 간첩이었으니 은밀함이야 더 말할 것이 없었다.

제프가 왜 감리, 류텔, 차이엔과 어깨를 나란히 하고 자신을 공격했는지 그 이유를 알게 된 것도 지난번 샤토 뉴에서 마물의 모습을 드러낸 후에나였다.

아르헬은 몸을 그림자 속에 감추었다.

엘비에게는 제법 잘 통하던 방법이었다. 마물의 육체라는 강한 힘을 손에 넣었지만, 감각은 그만큼 예리하지 못했다.

하지만 아르헬이 간과한 점이 하나 있었다.

제프는 최근에서야 마물의 힘을 손에 넣은 것이 아니었다. 이미 10년 이상 마물과 함께 생활하며 그 힘을 속속들이 깨닫고 있었다.

아르헬이 공간의 틈에서 튀어나오는 순간, 제프의 손이 움직였다. 낫처럼 솟아 있는 칼날이 아르헬의 목을 노렸다.

아르헬은 그대로 앞으로 몸을 던져 공중제비를 돌며 마법으로 만든 작은 얼음 조각을 제프의 눈에 쏘아 보냈다.

하지만 제프는 이미 그 자리에 없었다.

오히려 공간 어디론가 몸을 숨겨 아르헬의 감각을 벗어났다. 류텔의 마물을 흡수하며 손에 넣은 힘이었다.

아르헬은 제프의 기척을 찾을 수가 없었다. 그렇다고 거기에 집착하지도 않았다.

그는 곧바로 엘리제의 목숨을 노렸다. 엘리제가 가지고 있는 힘이라고는 인간을 약간 상회하는 근력과 마법력뿐.

그나마도 아르헬 앞에서는 무용지물이었다. 눈 뜬 장님이나 마찬가지였으니.

엘리제는 아르헬이 자신의 목숨을 노리고 있다는 것조차 눈치채지 못했다. 창고의 한쪽 벽에 등을 기댄 채 주먹을 움켜쥐고 있었다.

챙!

금속성의 소리가 엘리제의 눈앞에서 터져 나왔다.

그제야 엘리제가 화들짝 놀라며 눈을 들었다.

공간의 틈에서 빠져나온 제프의 팔이 뭔가를 막아서고 있었다.

날카로운 금속조각 같은 것이 제프의 팔뚝에 촘촘히 박혔다.

아르헬이 쏘아 보낸 마법을 제프가 맨몸으로 막아선 것이다.

그 덕분에 제프의 몸을 감싸고 있던 위장막이 사라져 몸이 드러나고, 아르헬의 두 번째 공격에 고스란히 노출되었다

퍼버벅!

날렵한 발차기가 둔탁한 소리를 내며 제프의 가슴팍에 적중했다. 제프의 몸이 바닥에 나뒹굴었다.

하지만 아르헬의 일방적인 승리라고 할 수는 없었다. 아르헬의 종아리에 긴 칼자국이 남았다.

아르헬은 흐르는 핏줄기를 닦으며 회복마법을 걸었다. 제법 통증이 남았다.

그사이 몸을 일으킨 제프가 가슴에 묻은 흙먼지를 털어 내며 몸을 변화시켰다.

한층 더 부푼 근육과 이마의 뿔이 중세기 성서화에 등장한 악마의 모습을 연상케 했다.

“이번에는 내 차례다!”

제프가 소리치며 아르헬에게 덤벼들었다. 칼날이 솟은 팔을 빈틈없이 휘둘러 아르헬의 목숨을 노렸다.

아르헬은 작은 방패를 소환해 손 위에 띄워 놓고 제프의 공격을 막았다. 눈 돌릴 틈 없는 공세에 숨이 턱턱 막힐 지경이었다.

“쳇, 이까짓 게 무슨 드래곤이라고!”

제프가 툭 한마디 비꼬는 소리를 뱉었다. 아르헬은 그의 말에 잠시 몸이 경직되었다. 그사이 두 개의 칼금이 어깨와 허벅지에 생겨났다.

드래곤.

메를린의 몸에 잠들어 있는 가디언은 아르헬 자신에게서 드래곤의 냄새를 맡았다고 했다.

메를린을 맡긴 것도 그 때문일 터.

가디언으로부터 드래곤의 사생아쯤 취급을 받은 모양이었다.

왜 드래곤일까?

아르헬은 도통 이해할 수 없었다. 400년 넘는 세월을 살아오며 드래곤과 인연을 맺은 일은 없었다.

아니, 드래곤이란 존재 자체도 400년쯤 전 이 세상에서 일제히 모습을 감추었다.

한번 떠오른 잡념이 쉬이 사라지지 않았다.

내가 누굴까?

이 질문에 대한 단서였기에 더했다. 혹시 나는 가디언의 예상대로 드래곤이 남겨 놓은 어떤 것일까?

아용족(亞龍族)? 용의 사생아……? 드래곤과 인간 사이에 낳은 아이?

한 번도 의심해 본 적 없는 가정이었기에 아르헬은 가디언의 말을 쉽사리 머릿속에서 지울 수가 없었다.

상처가 거듭되어 갔다.

옆구리를 파고든 칼날이 폐부에까지 닿았다. 그제야 아르헬은 퍼뜩 정신이 되돌아왔다.

제프의 낄낄거리는 얼굴이 눈앞에서 사라졌다. 그 직후 커다란 충격이 명치에 전해졌다.

무릎에 힘이 빠지며 아르헬은 바닥에 털썩 주저앉았다. 제프가 걷어찬 발끝에 턱 끝이 부서질 듯 아파 왔다.

“크하하! 역시 이 정도였어! 검은 천사인지 뭔지 모르겠지만, 완성된 나에게는 상대가 되지 않아!”

아르헬이 고개를 들어 제프를 올려보았다.

“어때? 검은 천사 씨. 인정하고 싶지 않겠지?”

아르헬은 코웃음을 쳤다.

“한눈을 판 탓이라고 말하고 싶지만, 분명 당신은 강해요.”

“아직도 여유가 있는 모양이군. 좀 더 느껴 봐! 내 힘을 말이야! 크하핫!”

제프가 공격을 퍼부었다. 강풍에 나부끼는 깃발처럼, 아르헬의 몸이 제멋대로 뒤틀렸다.

인간이었다면 벌써 수백 번은 목숨을 잃었을 공격에, 아르헬은 실낱같은 숨을 잇고 있었다.

‘하필이면 지금 생각날 게 뭐람. 내가 무엇인지……. 그런 고민 따위 나중에 해도 괜찮았을 텐데.’

아르헬은 속으로 한마디 된 소리를 투덜거렸다.

우선은 힘을 모을 때였다. 마법의 힘으로 타격을 최소화하며 반격의 실마리를 기다렸다.

그런 그 둘의 싸움을 유심히 바라보고 있는 사람이 있었으니, 바로 가디언에게 갇힌 메를린이었다.

메를린은 외쳤다.

―내보내 주세요.

―그곳에 있거라. 네게 그만큼 안전한 곳은 이 세상에 존재하지 않을 테니.

―그래도 나가겠어요!

자신의 목소리에 대꾸하는 존재가 무엇인지 메를린은 알지 못했다. 하지만 그 존재가 만들어 낸 이 공간은 어머니의 품을 느끼게 해 주었다.

메를린은 이곳을 떠나고 싶지 않았다. 하지만 밖에서 들려온 한 점 비명소리에 눈이 번쩍 떠졌다.

―아르헬이 위험해요!

―네가 나간다고 뭘 할 수 있다는 것이지?

―그건!

메를린은 답할 말을 찾지 못했다.

류텔의 죽음에 충격을 받아 기절했다. 현실에서의 고통이 너무나 컸기에 내면으로 도망쳐 왔다.

이곳은 평생 맛본 적 없는 좋은 감각으로 가득 차 있었다.

갓난아이가 되어 어머니의 품에 안긴 듯. 당신의 젖가슴을 입에 물고 나른한 낮잠에 살포시 빠져드는 몽롱한 기분이었다.

하지만 아르헬이 느낄 통증이 찌르는 것처럼 몸에 파고들었다. 기분 좋은 낮잠은 아르헬의 신음소리를 듣는 순간 깨어 버렸다.

그가 아픈데, 어떻게 잠들 수 있을까!

―나는 테미시아 수신사의 축복이자 엘디마이어 수신사의 저주. 시온과 엘디마이어 두 신의 꿈을 이어받은 존재. 네가 신의 변덕에 지워지지 않도록 태어난 자이다. 이 안전한 공간에 잠들거라. 미명이 지나 동이 터 오르면 네 의식도 자연스럽게 돌아올 것이다.

그녀의 말은 마치 자장가라도 되는 양 메를린의 의식을 얌전한 양으로 만들어 놓았다.

―내게 맡기거라.

무겁게 감기던 메를린의 눈이 번쩍 떠졌다.

―아니요!

그녀가 소리쳤다.

―당신이 나를 보호해 주려는 건 알겠어요. 하지만 지금은 아니에요. 아르헬을 만나야 해요!

메를린은 억지로 몸을 일으켰다. 천막과도 같은 둥근 막이 그녀의 몸을 막았다.

―네가 뭘 할 수 있겠느냐?

―나를 지켜 준 건 고마워요. 하지만…… 열일곱 살인걸요. 더 이상 어린아이가 아니에요.

―나가지 마라! 그곳에 있는 건 고통뿐.

―알아요. 티니베어가 그랬어요. 세상은 온통 고통으로 가득 차 있다고. 하지만 아르헬은 그의 말에 웃었어요. 고통과 고통 사이에 즐거움이 분명 있다고.

―말장난일 뿐이다! 저 밖에는 지금 두 괴물이 싸우고 있다. 너는 뚫을 수 없는 감옥 안에 갇혀 있다. 그곳에 어떤 즐거움이 있다는 것이냐?

메를린은 두 팔로 자신을 가두고 있는 막을 밀어 올렸다. 풍선처럼 늘어나며 막이 얇아지고, 그 너머로 어렴풋 밖의 풍경이 보였다.

―있어요!

―뭐가 있다는 거지?

―아르헬이 있다구요!

막이 찢겨 나갔다. 감각이 되돌아오고, 눈이 보였다. 목소리가 나왔다.

“아르헬!”

외마디 외침에 제프의 손이 멈췄다. 엉망진창으로 당해 바닥에 넘어져 있는 아르헬이 눈꺼풀이 피로 흥건하게 젖은 눈을 떠 메를린을 보았다.

그리고 그가 웃었다.

늦은 봄.

꽃으로 가득한 정원 벤치에 나른하게 기댄 몸. 그 어깨너머로 불어오는 따듯한 바람처럼 그가 웃었다.

“아르헬! 가요!”

메를린이 소리쳤다.

“도망치라고요!”

제프가 비열한 웃음을 지으며 팔짱을 꼈다. 아르헬은 지금 손 하나 까딱이지 못하고 있었다.

다시 아르헬을 걷어찼다. 몇 바퀴나 바닥을 구르던 그의 몸뚱이가 메를린의 우리에 부딪혀 멈췄다.

“아르헬, 당신이 죽는 건 싫어! 충분히 했잖아요. 내가 얘기한 터무니없는 것들을 당신은 다 들어주려 노력했잖아요. 그 마음은 넘치게 받았어요. 아르헬! 이제 그만해도 괜찮아요. 나는 당신에게 더할 나위 없는 사랑을 받았어요.”

아르헬은 간신히 몸을 일으켜 우리 앞에 책상다리를 하고 앉았다. 제프가 느릿한 걸음으로 그에게 다가왔다.

155화 36. 후회할 일도, 후회 않을 일도(2)

메를린의 마음이 다급해졌다. 그가 이곳에 닿는다면, 다시 아르헬을 공격할 것이다.

그 무자비한 발길질과 폭력이 아르헬의 몸을 병들게 할 것이다.

아르헬이 인간이 아닌 무엇이라 해도, 불노의 몸을 가졌다 해도 죽지 않는 건 아닐 터.

메를린은 결코 아르헬을 잃고 싶지 않았다. 류텔의 죽음과는 비교도 할 수 없는 아픔일 테니까. 아니, 그건 메를린 그녀 자신에게도 죽음과 마찬가지인 공포였다.

“아르헬……. 제발 도망쳐요! 당신이 잘못된다면……. 나는, 나는……. 아르헬의 짐이 되고 싶지 않아요. 아르헬의 발목을 잡는 건 싫어! 지금까지 늘 그러기만 했지만, 지금은 싫어요!”

아르헬이 메를린을 보며 다시 미소를 지었다. 입술이 움직이자 입 안에 고여 있던 피가 주륵 흘러내렸다.

인간이 아닌 것과 인간인 것. 제멋대로 뒤섞인 몸덩이가 하필이면 통증반응 만큼은 인간처럼 굴었다.

제프 몰래 치료마법을 쓰고 있었지만, 상처는 쉬 아물지 않았다. 이대로 5분만 집중해 치료할 수 있다면 재기를 노려볼 만도 했지만 아쉽게도 제프는 끈질기고도 잔인한 가학 본성을 가지고 있었다.

“아르헬……. 왜 대답하지 않나요? 이제 내게 상관하지 말고…….”

“바보같은 소리 말아요, 메를린.”

아르헬이 입을 열었다.

“당신이 내 발목을 잡았다니, 그런 일 없어요. 오히려 그 반대예요. 미안해요 메를린. 내 욕심 때문에 당신을 위험에 휘말리게 한 거예요.”

아르헬은 살짝 눈을 감았다. 그녀와의 만남 그리고 그녀와 보낸 나날들.

어느 것 하나 아르헬 ‘다운 것’이 없었다.

티니베어가 투덜거렸듯, 끼어들지 않아도 될 일에 끼어들었다.

자신이 무엇이라고, 신의 사자가 와서 한 이야기까지 무시한 걸까?

메를린, 그녀가 도대체 자신에게 무엇이기에.

남녀 간의 사랑?

그런 풋내 나는 감정과는 전혀 달랐다.

열정적이며, 가슴 아린……. 눈뜨고 나면 자신도 모르게 그녀에게 다가서는 가슴 저릿한 감정은 아니었다.

오히려 그건 엘리제에게 느끼고 있었다.

그 종류가 무엇이건 간에.

그럼에도 아르헬은 메를린의 곁을 떠날 수 없었다.

그녀가…….

“메를린. 당신이 있었기 때문에 나는 더 살 수 있었어요. 그리고 당신에게 얻은 빛으로 다시 살아갈 수 있게 되었어요.”

그녀가 등대가 되어 줬기 때문이다.

거친 풍랑을 헤치고, 바다가 그 안에 품고 있을 재보(財寶)를 찾아 헤매고 있었다.

하지만 그 끝없는 작업에 지치고, 모든 것을 뒤엎어 버리고 싶은 욕구가 점점 커져 갔다.

바로 그때 메를린을 만났다.

지도에 적혀 있는 보물 상자의 위치가 그 아무리 확연하다 할지라도, 내가 지금 서 있는 곳을 알지 못하면 찾아갈 수 없다.

아르헬은 메를린에게 안주했다.

자신을 찾으려는 노력에 아무런 도움이 되지 못했을지 모르지만, 왜 자신을 찾으려 하는지를 깨닫게 해 주었다.

그건 호기심.

그리고 삶을 향한 애착과 생명에의 신뢰.

메를린은 이 두 가지로 가득 차 있는 소녀였다.

“메를린을 내 곁에 둔건 당신을 위해서가 아니었어요. 내 욕심 때문이었죠.”

메를린이 멍한 눈으로 아르헬을 보았다. 앞을 가로 막고 있는 철창이 없었더라면 아르헬을 힘껏 안을 수 있었을 텐데.

“아르헬…….”

아르헬은 메를린의 눈동자를 바라보았다.

저 철창을 부술 수 있다면, 그녀의 눈에 입을 맞춰 줄 텐데.

“내 욕심 때문에 이렇게 고통 받고 있는데, 내가 어떻게 이곳을 떠날 수 있겠어요?”

아르헬이 몸을 일으켰다. 한 줌이지만 힘이 돌아왔다.

다가선 제프를 향해 몸을 던졌다.

순식간에 몸이 검은 연기로 흩어지고, 제프의 칼날이 허공을 갈랐다.

“같이 돌아가요!”

어느 곳인지 특정할 수 없는 곳에서 아르헬의 목소리가 메아리쳤다.

“죽어.”

그리고 그 목소리를 예리하게 베어 내는 여자의 목소리가 있었다.

엘리제가 손을 내밀어 움켜쥐었다.

“더 이상 못 들어 주겠군. 그냥 죽여 버리는 게 좋겠어.”

그녀의 다문 손을 쫓아, 메를린이 갇혀 있는 철창이 순식간에 우그러들었다. 한 장에서 한 자로, 그리고 한 뼘에서 한 점으로.

환영처럼 사라졌던 아르헬의 몸이 한군데로 뭉쳐 모습을 드러냈다. 덜컥 멎은 걸음의 힘을 이기지 못하고 그의 몸뚱이가 처박혔다.

서너 살 먹은 어린아이도 쉽게 하지 않는 실수에 아르헬의 몸이 창고 바닥을 나뒹군다.

그의 멍한 눈이 좇고 있는 건 주먹만 한 크기의 쇳덩어리.

“메를……린?”

무슨 일이 벌어졌는지 이해하는 데 시간이 필요했다.

대륙의 절반을 집어삼킨 전쟁조차 그의 머릿속에서 구성되는 데 불과 몇 초가 필요했을 뿐이지만 지금 눈앞에 벌어진 일은 도통 이해되지 않았다.

숨이 턱턱 막혔다.

한여름 낮 사막의 아지랑이처럼, 보이지 않는 것들이 기도를 틀어막았다.

차라리 비명이라도 터져 나올 것을!

그저 답답할 뿐, 감정조차 멈춰 달릴 곳을 찾지 못했다.

현실일까?

차라리 아르헬 자신조차 가둘 수 있는 환영을 만들 수 있는 환술사의 솜씨였으면 만신창이로 당해 줄 텐데.

죽어 줄 수도 있다. 그 환영을 끝낼 수 있다면.

“메를린…….”

등불을 잃었다.

그 여린 빛에 의지해 얼마나 많은 걸음을 걸어왔던가.

그 빛을 추억하며 얼마나 긴 길을 갈 수 있을까.

그녀가 곁에 있다는 것만으로 얼마나 기뻤던가?

그리고 얼마나 안도했던가.

“아, 화내지 말라고 했는데…….”

아르헬은 그녀가 남긴 말조차도 지킬 수 없었다.

돌변한 분위기를 눈치 못 챌 리 없었다. 제프가 긴장하며 아르헬을 보았다.

하지만 그를 보았다고 느낀 순간, 옆구리에 시큰한 느낌을 받았다.

“빠…… 빠르다!”

제프가 몸을 돌려 아르헬이 남긴 궤적을 쫓았다.

정신을 모으고, 힘을 집중해서야 간신히 피해 낼 수 있었다.

하지만 곧바로 회두해 오는 공격에는 속수무책이었다.

“엘리제 님! 제 심장을! 심장을 돌려주십시오!”

제프가 외쳤다.

그의 다급한 목소리에 오히려 엘리제가 당황했다.

분명 기록에 남아 있는 설계상의 힘은 제프 쪽이 훨씬 강했다.

아니, 이 세상 어떤 인간도 제프를 넘어설 수는 없었다.

이론상 제프가 낼 수 있는 전투력은 중급 정령이나 마족 이상이었다.

하지만 이론은 이론일 뿐.

제프는 지금 아르헬의 공격에 속수무책으로 당하고 있었다.

엘리제는 제프의 부탁에 망설였다.

심장은 생명의 상징과도 같았다. 그것을 떼어 엘리제가 보관함으로서 제프는 불사의 몸이 되었다.

불사이되 완벽하지 못한 육체.

심장을 떼어 낸 만큼 힘에는 제약이 있었다.

아르헬은 그 남은 힘까지 써야 상대할 수 있는 적이라는 얘기였다.

“엘리제 님! 당신의 충실한 노예를 죽이려는 것입니까?”

“호들갑 떨지 마라. 너는 죽지 않는다.”

엘리제는 손바닥을 위로 펼쳐 올렸다. 손바닥 위 공간에 작은 마법진이 그려지고, 축축한 어둠이 소환되었다.

그것이 품고 있는 건 울컥거리는 검은 루비였다. 엘리제는 루비를 앞으로 내밀어 제프에게 겨누었다.

“되돌아가라. 진홍의 루비여!”

탄환처럼 쏘아진 루비는 제프의 심장 자리에 그대로 틀어박혔다. 그리고 몸 안의 근육들과 하나로 융합하더니 진짜 심장처럼 박동치기 시작했다.

눈에 보이지도 않던 아르헬의 공격이 갑자기 훤하게 보였다. 심장에서 흘러나온 물질이 제프의 몸에 아드레날린과 같은 작용을 한 것이다.

베어내듯 찔러오는 손끝을 팔뚝으로 막아내며 제프가 웃음을 흘렸다.

“크흣, 이제야 몸이 말을 듣는군그래.”

움켜쥔 주먹으로 아르헬의 관자놀이를 후려쳤다. 그의 몸이 비틀거렸다.

이길 수 있다.

제프는 간신히 돌려받은 승기를 놓치지 않고 공격으로 몰아붙였다.

환술 같은 잔재주를 쓸 것도 없었다. 양팔을 풍차처럼 휘두르며 전신의 빈틈을 노렸다.

아르헬은 입가의 피를 닦으며 뒤로 물러나 제프의 공세에서 벗어났다.

들끓어 오르는 분노가 뇌의 깊은 속까지 잠식했다.

메를린이 죽었다.

너무나 허무하게 그녀가 이 세상에서 사라져 버렸다.

이런 위험을 예상하지 못했던 걸까? 나는 메를린을 정말 지켜낼 자신이 있었던 걸까?

질문이 꼬리에 꼬리를 물었다. 그리고 자책은 점점 더 강해졌다.

화는 이미 적에게서 떠났다. 그의 몸을 잡아 뜯고 있는 노기는 몸 안을 맴돌다 스스로의 심장을 공격했다.

아!

왜 나는 시간을 되돌리는 마법을 알지 못하는 걸까!

수백 년을 떠돈 것이 헛되도다. 헛되도다.

자기 자신조차 깨닫지 못하는 멍청이가 현자인 양 남의 일에 끼어들다니.

적의 공격에 광대뼈가 주저앉았다. 몸은 어느 샌가 회복을 시작하고, 마법의 힘이 순식간에 무너진 안저(眼底)를 복구시켰다.

이 저주스러운 몸은 늘 죽는 것을 방해한다.

그리고 행복한 곳에 안주하는 것 또한…….

차라리, 영원히 잠들게 해 주면 좋을 텐데.

그게 아니라면, 적어도 평온하게 있을 수 있게 해 주기를.

메를린이 남겨 준 생(生)의 작은 빛이 사라지고, 아르헬은 타나토스의 끈적한 어둠에 점점 깊이 잠겨 들어갔다.

소낙비처럼 퍼부어지는 제프의 공격에 적중당하는 횟수가 늘어났다. 회복되는 속도보다 부서지고 깨지는 것이 더 빨랐다.

어깨가 탈구되어 팔이 늘어졌다.

아르헬은 두 다리로 바닥을 박차고 뛰어오르며 다른 팔로 빠진 어깨를 맞췄다.

시큼한 통증에 눈살을 찌푸릴 새도 없었다.

제프의 무자비한 공격에 아르헬은 평생 처음으로 진짜 패배라는 것을 눈앞에 두고 있었다.

지금으로서는 그를 막아 낼 어떠한 수단도 갖고 있지 못했다.

메를린의 죽음에 대한 자책으로 마음은 어지러웠다.

계속 된 싸움으로 몸 역시 지칠 대로 지쳤다.

심신 모두 최악의 상태에서 만난 제프는 그 어느 누구보다 강했다. 정말 이것이 단지 인간과 마물의 융합체인가 싶을 정도였다.

뭔가 좀 더 대단한, 신이나 천사 같은 존재가 제프를 다시 설계한 것은 아닐까 하는 터무니없는 상상이 들 정도였다.

아르헬은 웃었다.

제프가 그의 웃음이 섬뜩해 공격을 멈추며 뒷걸음질을 쳤다. 하지만 아르헬은 그저 웃을 뿐 어떠한 공격도 펼치지 않았다.

“왜 웃지?”

제프는 끝내 궁금함을 참지 못했다.

“평생 수많은 사람들을 환영으로 조종했죠. 하지만 지금 이 순간만큼 환영처럼 느껴질 때도 없었네요. 자, 어떤가요? 당신은 나를 죽일 수 있을까요?”

“소원이라면 죽여주마. 네 애인에게 안부 전해라.”

제프가 두 손의 손가락 열 개를 모두 총구로 바꾸었다.

그의 진짜 힘은 마탄(魔彈). 열 개의 총구에서 쏘아져 나간 마물충(魔物蟲)들이 그의 의지에 따라 암흑색 궤적을 그렸다.

몸에 열 개의 구멍이 뚫렸다.

통증에 아르헬은 정신이 아득해지는 것을 느꼈다.

죽는 것도 상관없다.

이 세상으로부터 잊히는 것도.

사과의 말이 될 수 없을지 몰랐지만, 적어도 메를린에게 할 말은 있었다.

‘나도 이 정도뿐이에요’라고.

그 순간, 아르헬은 눈앞에 붉은색의 눈동자가 있는 것을 발견했다. 결코 잊을 수 없는 심홍의 눈. 그 주인은 바로 란테르트였다.

“란테……르트?”

“조금 늦었군. 방해자가 있어서.”

씁쓸한 표정을 짓고 있는 그를 보자 아르헬은 갑자기 눈물이 터져 나왔다.