데로드&데블랑 1, 2, 3부  22권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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105화 24. 게임 밖의 전투(7)

거대 기업 프리에 필의 정점에 있는 존재가 고작 스물 몇 살이라는 점에 놀라지 않을 사람이 과연 있을까?

“닥터 브아송. 오래간만입니다.”

라나테의 인사에 브아송이 카악, 가래를 모아 손수건에 뱉었다.

그것이 인사의 전부라는 양, 더 이상 일언반구도 없었다.

그의 무례에 오히려 엘리제가 어쩔 줄 몰라 하며 나지막이 말했다.

“라나테 님은 프리에 필의 간부이십니다.”

“그게 어쨌다는 거야? 나는 세계 유일의 두뇌를 가진 사람이야!”

“그렇지만…….”

브아송의 표정이 다시 일그러졌다.

“너는 내 소유물이다! 프리에 필이 내게 주었단 말이야! 설마 옛 주인을 잊지 못하고 돌아가고 싶어진 거냐?”

격렬한 분노가 말에 뒤섞였다.

주위에 사람이 없었더라면 지팡이로 그녀를 몇 대고 후려쳤을 것이다.

“닥터 브아송. 소유물이라니요. 지금은 중세가 아니에요.”

라나테가 웃으며 말을 이었다.

“엘리제는 제가 특별히 아끼는 아이랍니다. 그녀를 사랑해 주실 수 없다면, 좋아요, 여기 함께 데려온 탐폴과 바꿔 드리겠습니다.”

휘영청 키 큰 갈색 피부의 남자가 미소를 지었다.

어두운 피부색 탓인지 이빨이 유난히도 하얗게 보였다.

“참고로 그도 엘리제가 가지고 있는 모든 지식을 공유하고 있으니, 박사님의 연구에는 방해가 되지 않을 것이에요.”

여전히 부드러운 미소로 라나테는 브아송을 압박했다.

천상의 여자 같은 엘리제와 격투기 선수처럼 보이는 탐폴.

함교의 모든 사람들이 속으로 외쳤다.

‘참아요, 브아송 님!’

그때, 엘리제가 라나테에게 말했다.

“라나테 님. 노여움을 거둬 주세요. 전 지금 브아송 님의 조수입니다. 그의 곁에는 제가 있는 게 맞다고 생각합니다.”

라나테가 그녀를 바라보았다.

흐응, 하는 콧소리를 내고는 한마디 말도 없이 몸을 휙 돌려 감리 쪽을 보았다.

“당신은 신성국의 총참모장 각하 아니신가요?”

자신에게 화살이 돌아오리라고는 상상도 못한 감리가 당황하며 답했다.

“예, 제가 감리 드마로입니다.”

“높으신 명성은 익히 들어 왔어요. 반갑습니다.”

라나테는 나긋한 태도로 고개를 꾸벅 숙였다.

보면 볼수록 ‘매력적인’ 여자였다.

하지만 그러면 그럴수록 한 기업을 이끌어 갈 그릇으로는 보이지 않았다.

강력한 카리스마, 혹은 냉철한 판단력.

경험에서 오는 연륜.

흔히 생각할 수 있는 사장으로서의 면모는 전혀 찾을 수 없었다.

“제가 너무 어려 보이나요?”

갑자기 물어온 라나테의 질문에 감리는 말꼬리를 흐렸다.

“갑자기 그게 무슨…….”

“그냥 2세 사장일 뿐이랍니다. 부모님 덕분이죠.”

라나테의 웃음 섞인 이야기에 감리가 오히려 놀라고 말았다.

어떤 표정을 지었기에 마음을 읽힌 걸까? 하는 생각을 하며 얼굴을 쓰다듬었다.

“혹시 제 표정이 불쾌했다면 라나테 양 때문은 아니었으니 이해 바라오.”

감리의 말에 라나테가 환하게 웃었다.

“불쾌하지 않았어요. 오히려 신성국의 참모장 각하를 만나 뵙게 되어 기쁜걸요. 영웅은 쉽게 만날 수 없는 법이니까요.”

“허, 영웅이라니…….”

의례상 하는 말이겠거니 하면서도 감리는 그녀의 말에 기분이 붕 떠올랐다.

라나테가 고개를 돌려 브아송을 바라보았다.

“물론, 닥터 브아송도 쉽게 볼 수 없는 대단한 인물이시죠.”

“크흠! 어떻게 말해도 엘리제는…….”

“당연히 엘리제는 닥터 브아송을 모실 것입니다. 처음부터 그렇게 계약하지 않았나요? 그 계약서를 가지고 계시는 한, 프리에 필은 결코 그녀를 당신에게서 떼어 놓지 않을 겁니다.”

라나테의 말에 브아송의 표정이 굳었다.

허탈한 한숨이 새어나오고, 이어 발작할 것 같은 불쾌감이 그의 얼굴을 가득 채웠다.

“하지만 며칠 빌려가는 건 괜찮겠지요?”

“안 돼!”

브아송이 소리를 쳤다.

라나테가 웃으며 말을 이었다.

“하루나 이틀. 그 이상은 걸리지 않을 거예요. 프리에 필의 주인께서 그녀를 보고 싶어 하거든요.”

“그, 그렇지만!”

브아송이 엄지손가락을 입에 넣어 손톱을 잘근거리기 시작했다.

불안을 견딜 수 없다는 듯 라나테와 엘리제를 번갈아 쳐다보았다.

엘리제가 라나테의 말에 놀란 얼굴로 되물었다.

“라나테 님……. 정말 그분께서 저를 보자고 하셨나요?”

“그래.”

“아!”

경탄 섞인 한숨이 엘리제의 입에서 튀어나왔다.

“여왕께서는 우리 중 어느 누구도 잊지 않으시고 계신단다.”

곧바로 이어진 라나테의 짧은 말 한마디.

하지만 엘리제는 이 말만으로도 어깨를 짓누르고 있던 무거운 것이 모래처럼 허물어지는 듯했다.

라나테는 엘리제에게 보일 듯 말 듯한 미소를 지어 보이고는 브아송에게 입을 열었다.

“그럼 허락하신 걸로 알고 데려가겠습니다. 라 오사디아 함이 아미지스텐에 도착할 무렵, 그녀를 돌려 드리겠습니다.”

라나테의 뒤를 쫓는 엘리제를 브아송은 안타까운 눈으로 그저 바라만 볼 뿐이었다.

그리고 엘리제는 함교를 벗어나며 끝내 뒤를 돌아보지 않았다.

라 시렌은 공중에서의 전투를 염두에 두지 않고 건조한 진 윙즈였다.

당연한 일이었다.

세계 최초의 진 윙즈였으니까.

캐터펄트 덱조차 없이 함내 대부분이 거주구로 이루어져 있었다.

그리고 그 핵심에 있는 것이 바로 여왕의 방이었다.

여왕의 방 정중앙에는 검은색의 장미가 음각된 의자가 십자가 모양의 복도 위에 놓여 있었다.

그리고 복도를 제외한 모든 방향으로 격자 창틀의 창문이 가득 차 있었다.

이곳은 과거 라 시렌이 프리에 필의 총기함 노릇을 할 때 주인이 머물던 방이었다.

비록 주인이 없었지만 라나테는 검은 장미의 의자에는 앉지 않았다.

“푸훗, 정말 마음고생이 많았나 보구나.”

여왕의 방에서 라나테는 참았던 웃음을 터트렸다.

엘리제가 눈물 그렁한 눈으로 고개를 숙였다.

“너무하세요.”

“뭐가 너무하다는 거야.”

“전…….”

“너도 어엿한 영업 사원이잖아.”

“하지만 처음인걸요. 저 브아송이라는 남자는 정말 정말 혐오스러워요. 라나테 님, 다른 일을 맡겨 주시면 안 돼요? 네 번 째 땅의 발전소를 지키는 일이라도 괜찮아요. 세 번째 땅의 폐기물 처리장 정리도 좋아요. 더 천한 일도 달게 할게요.”

라나테는 엘리제의 투정을 잠자코 들어 주었다.

진심은 아닐 것이다.

위대한 일족의 후예가 맡은 바 일을 포기할 리는 없었다.

“게다가, 게다가……. 라나테 님도 제 얘기를 들어 주시지 않으시고.”

“내가 언제 네 이야기를 듣지 않았다는거야?”

“‘그것’에 대해 보고를 올렸는데 아직까지도 답을 주지 않으시고 계시잖아요.”

엘리제의 투정 섞인 말에 라나테가 고개를 갸웃거렸다.

“그것이 뭔데? 확실하게 말하지 않으면 아무리 나라고 해도 알 수 없어. 롯베사에게, ‘그것 좀 조사해 줘’라고 말해 볼까? 엘비니움의 ‘뇌(腦)’는 만능이 아니야.”

“그것……이라고 밖에는 말씀드릴 수 없어요. 기억나지 않는걸요.”

라나테는 엘리제의 말에 한숨을 내쉬었다.

“우리의 여왕님께서 너를 보자고 한 것도 사실 네 그 횡설수설 하는 보고서 때문이야.”

엘리제가 어깨를 흠칫 떨었다.

“서, 설마…… 화가 나신 건가요?”

“모르지. 워낙 다혈질이시니. 너를 만나자마자 채찍으로 흠뻑 때려 줄지도 몰라.”

엘리제는 어쩔 줄 몰라 하며 몸을 부르르 떨었다.

“그, 그…….”

“하지만 이상하긴 해.”

“뭐가요?”

라나테가 미간을 찌푸리며 고개를 기우뚱했다.

엘리제가 다시 한번 물으려는 찰나 라나테의 입이 열렸다.

“네가 보내 주었다는 보고서……. 기억나지 않아.”

“역시…… 보고하던 그날도 이상한 말씀만 하시더니 제 보고서를 제대로 읽지 않으셨군요.”

“아니 제대로 읽었어. 그런데도 기억나지 않아. 누군가 내 머릿속에 지우개 같은걸 넣어 기억을 지워 버린 것 같다니까.”

엘리제는 깜짝 놀라고 말았다.

라나테가 ‘기억’하지 못하는 것이 있다니!

라나테는 엘비니움의 얼마 남지 않은 영업직의 총책임자였다.

힘도 능력도 자랑할 만한 것이 못되었지만 ‘모략’이니 ‘분석’이니 하는 단어에서는 단연 으뜸이었다.

“그런…….”

엘리제는 라나테의 이야기를 들으며 무슨 말을 해야 할지 갈피를 잡지 못했다.

오펠리나의 ‘검은 천사’라는 인간은 도대체 뭘까?

“라나테 님, 전 혼란스러워요. 그것이 그렇게 대단한 존재일 리 없어요. 라나테 님의 기억을 지우다니! 마치 그가 신이라도 되는 것 같잖아요.”

“꼭 그런 뜻으로 한 말은 아니야.”

라나테는 엘리제의 머리를 한차례 쓰다듬어 주고는 창가로 걸음을 옮겼다.

엘리제는 조용히 그녀의 뒤를 쫓았다.

“인간은 정말 특이해. 어떤 새로운 종이 태어나도 전혀 이상할 게 없을 정도로. 지난 몇 백 년간, 프로젝트 P를 통해 이 세계의 마법 거의 전부를 지울 수 있었어. 하지만 마법의 명맥이 거의 완전히 끊긴 상태에서 ‘비범’이라는 것이 태어나 버렸지.”

라나테는 미끄러지듯 스쳐 지나는 구름들을 보며 빙긋 미소를 지었다.

“그게 또 재미있지만.”

엘리제는 라나테가 하는 이야기를 조용히 경청했다.

“아마 특별한 인간일 거야, 그것은……. 우리들 위대한 압그랑의 후손들이 기척을 읽을 수 없는. 아직 네가 각성하기 전의 일이지만, 여왕님께서도 그와 한번 맞닥뜨렸던 적이 있단다.”

“서, 설마요!”

“하지만 그날의 기억은 모호한 것투성이라고 해. 심지어 밤을 다스리는 정령들의 왕, 예로뉘까지 얽혀 하마터면 소멸당할 뻔하셨으니까.”

엘리제의 뺨에 식은땀이 흘러내렸다.

인간의 모습으로 분해 있었던 만큼, 인간의 생체반응 바로 그대로였다.

그때, 갑자기 창밖이 어둑어둑해졌다.

아직 그럴 시간이 아님에도 갑자기 사위에 땅거미가 내렸다.

엘리제의 눈에 구름에 비친 그림자가 보였다.

라 시렌의 그림자가 통째로 어떤 거대한 것에 잡아먹혀 버렸다.

“도착한 모양이네.”

엘리제는 창가에 붙어 위쪽을 올려 보았다.

거대한 진 윙즈의 아래에 뚫린 문 안으로 라 시렌의 기구체가 통째로 안겨 들고 있었다.

“힘멜부르크!”

엘리제가 그 진 윙즈의 이름을 외쳐 불렀다.

“가자, 여왕 폐하를 알현하러.”

라나테가 이끄는 손에 올려진 엘리제의 가녀린 손이 희열과 공포로 파르르 떨렸다.

106화 25. 투레질하는 전마(戰馬)(1)

힘멜부르크의 수많은 잔교가 소형 진 윙즈, 라 시렌의 함체에 연결되었다.

인도 로프들은 흡사 살아 있기라도 한 듯 스스로 움직여 라 시렌과의 길을 만들었다. 힘멜부르크에는 자연과학으로 얼버무릴 수 없는 기괴함으로 가득 차 있었다.

라 시렌의 문이 열리며 그 사이로 눈부신 미녀 둘이 걸어나왔다. 수천 미터 상공 위에 놓인 구름다리를 건넌 그녀들 앞에 제복 차림의 백여 명이 일제히 경례를 올렸다.

“힘멜부르크에 오신 것을 환영합니다!”

그들의 경례를 앞선 녹색 머리칼의 여자, 라나테는 웃음으로 받았다.

“고생들 해.”

“천만의 말씀이십니다. 여왕님의 손과 발이 되어 노예처럼 살아갈 수 있다는 건 우리들 아마족(亞魔族)에게는 영광 그 자체입니다!”

라나테는 그들의 인사를 건성으로 받았다. 엘리제 역시 조용히 라나테의 뒤를 쫓을 뿐이었다.

아마족이라는 거창한 이름을 지어 주었지만 아직은 실험체에 불과했다.

엘핀라즈니 정령이니, 감시자들의 눈을 피해 만들다 보니 인간을 복제해 약간의 유전자 조작을 가한 정도였다.

위대한 압그랑의 후손들이 아마족을 동등한 존재로 인정할 리 없었다. 그저 도구로, 가축처럼 부릴 뿐.

어느 오래된 신전을 거니는 것처럼. 라나테와 엘리제는 힘멜부르크 내부의 통로를 걸었다.

힘멜부르크의 안쪽은 고풍스러운 장식으로 가득 차 있었다. 하지만 엘리제는 그런 것들에게 눈을 돌릴 틈이 없었다.

여왕을 알현한다!

그것이 마족들에게 어떠한 의미를 갖고 있는지 몇 마디 말로 표현할 길이 없었다.

나이 든 마족들은 현재를 한숨 섞어 이야기하곤 했다. 예전의 엘비니움이 얼마나 큰 영광으로 가득 차 있었는지. 마족들의 황금기를 이야기하며 눈시울을 붉히곤 했었다.

반면 엘리제를 비롯한 어린 마족들은 그 시대의 이야기에 그저 고서에 적힌 역사 이상의 느낌은 받지 못했다.

지금의 여왕이 마신(魔神)이 부리는 기사의 시종에 불과할지라도, 현 엘비니움의 마족들에게는 그녀가 전부였다.

엘리제는 그녀를 존경했다.

존재하나 군림하지 않는 왕.

지고의 자리에 있으면서도 늘 가장 위험한 일을 도맡아 했다. 인간세상에서 행하는 ‘영업’에서 정령들과의 전투, 초월자들과의 면담.

그런 존재이면서도 결코 그녀는 다른 마족들을 홀대하지 않았다.

어린 시절, 각성하기 전의 엘리제는 여왕과 마주한 적이 있었다. 유리관을 사이에 두고, 그녀는 서글픈 얼굴로 자신에게 말했다.

―미안하구나. 이런 세상에 태어나게 만들어서.

진심으로 가득 찬 사과였다.

상황이 좋지 않은 엘비니움에 어린 마족을 각성시켰다는 죄책감이 엘리제의 마음에 그대로 전해져 왔다.

이 얼마나 자애로운 왕일까?

그날 이후로 엘리제는 그녀의 추종자가 되었다. 비록 자주 만날 수는 없었지만, 여왕을 알현한다는 건 엘리제에게 가장 큰 즐거움이었다.

여왕과의 만남을 기대하며, 그 두근거림을 즐기던 그때 엘리제의 마음에 그림자가 드려졌다.

‘아르헬…….’

성스러운 ‘아르’의 이름을 쓰고 있다는 것만으로도 엘리제는 그를 싫어할 이유가 충분했다.

생각만으로도 소름이 돋았다. 송충이 수백 마리가 손을 지나 팔 위로 기어오르는 것 같아 절로 진저리가 쳐졌다.

“여기야.”

앞서 걷던 라나테가 멈췄다. 녹색 머리칼의 상관이 자신을 바라보고 있는 게 눈에 들어왔다.

생각을 재빨리 정리하고 엘리제는 짤막히 한숨을 내쉬었다. 그러고는 옷매무새를 확인하며 다시 한번 숨을 크게 내뱉었다.

“뭘 그렇게 긴장하고 그래? 그렇게 무서운 분은 아니야.”

“아, 알아요.”

라나테가 빙긋 미소 짓고는 여왕의 방에 노크를 하며 말했다.

“라나테와 엘리제입니다.”

곧바로 청명한 목소리가 문틈으로 울려 왔다. 여왕 본인이었다.

“들어오거라.”

엘비니움은 마족들의 왕국을 뜻하는 말이었다.

그 엘비니움이 위치한 곳은 세 번째 땅. 그곳은 과거 현세류왕이라 일컬어지는 시온 신이 창조한 세계이자 인류의 터전이다.

고향을 떠난 마족들이 이곳에 정착한 지 언 500여 년이 흘렀다.

인간 사이에 스며들어 인간처럼 살아가고 있었지만 삶의 목적은 인간과는 정반대였다.

행복하기 위해 살아가는 것이 인간이라면, 그 인간을 불행하게 만드는 게 마족의 업(業). 결코 화합할 수 없는 사이였다.

그 마족들이 자신들의 사업을 위해 세운 것이 바로 프리에 필이라는 회사였다.

시대에 따라 권력은 주인을 바뀌어 왔지만 불변하는 것이 있다면 바로 금권(金權). 거의 무한한 재력을 이용하여 엘비니움은 펜테스터 세계 정부를 좌지우지하고 있었다.

이 방이야말로 프리에 필의 사장을 위한 자리였다. 그리고 그 권과에 앉아 있는 것은 다름 아닌 마족들의 여왕 아르트레스다.

엘리제는 어두운 방 안으로 스미듯 들어오는 햇빛에 눈이 부셔 실눈을 떴다.

모두 열두 개의 고딕 양식 창문을 가진 긴 방의 끝에는 왕좌가 놓여 있었다.

꽃과 넝쿨의 테마를 가진 복잡한 기하학 문양이 수놓인 의자에는 지금 한 여인이 앉아 있었다. 다리를 꼬고, 팔걸이에 기댄 그녀의 눈에는 창을 통해 들어오는 태양의 금빛이 붉게 반사되고 있었다.

무료한 표정으로 창밖을 살필 뿐. 절대자는 두 마족의 방문에 눈길 한번 주지 않았다.

여왕의 무심함이 익숙하다는 듯 라나테가 옥좌 바로 앞까지 다가가 그녀가 보고 있는 것으로 눈을 돌렸다.

“뭘 보시나요?”

“아무것도 보이지 않는구나.”

“이 세계의 지평선까지 보이는 눈으로 볼 수 없다니요.”

라나테의 말에 그녀가 빙긋 미소 지었다.

“시력만 좋은 패왕이라는 말이냐?”

라나테가 과장된 표정으로 허리 굽혀 답했다.

“제가 말한 눈은 혜안(慧眼)을 일컫는 것이었어요.”

“흥, 너는 나날이 아첨하는 말재주만 느는구나.”

“나르칸사크 휘하에 있었을 때 사귀었던 친구 중에 말솜씨 좋은 아이가 있었거든요. 얼음의 요정 같던.”

여왕은 그제야 손등에 기댔던 고개를 들어 라나테와 또 다른 방문자를 바라보았다.

“엘리제.”

그 한마디 목소리는 근엄하지도, 자애롭지도 않았다. 여왕의 붉은 머리칼처럼 뇌쇄적인 교성(嬌聲)도 아니었다.

담담하기 짝이 없는, 일상 속의 친구를 부를 때와 같은 편안한 한마디였다.

하지만 엘리제에게 그 소리는 천둥처럼 온몸을 뒤흔드는 것 같았다. 두 무릎을 땅에 붙이며 엘리제가 고개를 조아렸다.

“여왕이시여, 나의 여왕이시여! 당신에게 영광이 있기를!”

“그렇게까지 할 필요는 없단다.”

웃음 섞어 여왕이 답해 주었다. 하지만 엘리제는 두 손을 가슴 앞에 모은 채 숙인 머리를 쉽사리 들지 않았다.

“네가 가르쳤니?”

여왕이 라나테에게 눈짓을 했다. 하지만 녹색 머리칼의 발랄한 부하는 어깨를 으쓱이며 고개를 저을 뿐이었다.

“일어나거라. 그렇게 있으면 이야기를 할 수가 없지 않느냐?”

여왕이 말했다. 그제야 엘리제는 조심스럽게 몸을 일으켰다.

숨결이 그녀의 몸에 닿는 것조차 능지처참할 무례라는 양, 조심스러운 몸가짐으로 여왕의 시선 옆으로 시립했다.

“요즘 어린 마족들 사이에 여왕 놀이가 유행하기라도 하는 거야?”

다시 아르트레스가 물었다.

왕과 신하. 본래 계급의 구분이 정확한 마족 사회였지만, 세 번째 땅으로의 엑소더스(exodus) 이후로는 많이 물러진 상태였다.

가장 큰 이유는 여왕 그녀 자신 탓이었다. 본래 현 엘비니움의 여왕 아르트레스의 출신은 ‘장군’이었다.

흑염패(黑炎覇)라는 별명은 나크젤리온의 장군이라는 뜻이었다. 그녀는 전투를 전담하는 마족들의 수장이었다.

그랬던 만큼 그녀 역시 과거에는 계급에 집착하는 편이었다. 하지만 어떤 만남과 그 결과가 낳은 원죄 탓에 그녀의 성격은 크게 변했다.

마족을 멸망시킨 원흉. 그 존재가 아르트레스 자신이 사랑했던 존재라는 것이 그녀에게는 씻을 수 없는 과거로 남았다.

그렇기 때문일까, 아르트레스는 뭇 마족들을 볼 때마다 늘 미안할 뿐, 결코 군림할 수 없었다.

황송해하는 어린 엘리제를 지긋이 바라보던 여왕 아르트레스가 짧은 한숨을 내쉬며 말했다.

“지쳐 보이는구나.”

“죄송합니다. 결코 나태해지지 않을 것이니 여왕께서는 걱정하지 않으셔도 됩니다.”

“널 탓하려는 게 아니다. 힘들 때는 쉬거라. 네 앞에 펼쳐진 건 무한에 가까운 시간이란다. 안달내고 조급해 하는 건 인간들에게 맡겨두어라.”

“여왕님…….”

여왕 아르트레스는 다리를 바꿔 꼬았다.

“뭐가 널 그렇게 괴롭히는 거지?”

엘리제는 여왕의 물음에 고개를 숙였다.

‘그것’을 떠올리는 순간 가슴이 두근거렸다.

보이지도 들리지도, 심지어는 느껴지지도 않는 괴물은 기억 속에서조차 엘리제의 어린 심장을 옭죄었다.

“보고서에 올렸던 ‘그것’ 때문이구나.”

“예, 여왕님.”

“너는 그것이 두려운 것이냐?”

“우리 위대한 압그랑의 자손은 그 무엇도 결코 두려워하지 않습니다.”

“호홋.”

아르트레스가 웃음을 터트렸다. 엘리제의 어깨가 움찔 떨렸다.

여왕의 말이 이어졌다.

“그게 언제였을까…….”

아득한 눈은 다시 힘멜부르크를 감싸 안고 있는 창공으로 향했다.

“내 기억을 살라먹는 종벌레라도 있는 걸까? 그에 대한 기억만큼은 늘 흐릿하구나. 엘리제, 얼마 전 나도 그 남자와 마주했었다.”

여왕과 ‘그것’의 만남.

이곳으로 오던 길에 이미 라나테에게 들은 이야기였다. 엘리제는 그 이야기를 들었던 순간 떠오른 것을 여왕에게 물었다.

“여왕님께서…….”

여왕 아르트레스는 마족들 중에서도 전투에 능하기로 첫손 꼽혔다. 영업부인 엘리제와는 비교조차 할 수 없을 만큼 강한 여왕이…….

“그것을 죽이지 못했던 건가요?”

아르트레스가 눈을 돌려 엘리제를 보았다. 어린 마족은 깜짝 놀라 몸을 떨었다.

“무례를 용서해 주세요. 여왕님께서 목숨을 거두려 마음먹은 적을 죽이지 못했을 리가 없을 텐데……. 제가 터무니없는 망상을 떠올렸습니다.”

“그 반대란다.”

여왕이 고소를 머금었다. 그 뒤로 이어진 그녀의 이야기는 엘리제가 상상조차 하지 못한 내용이었다.

“나는 지금까지 그 남자보다 훨씬 강한 존재들도 만나 보았다. 나의 아버지이신 흑염기사, 그분은 정령왕들과 어깨를 나란히 할 만큼 위대했던 분이었지. 하지만, 내 평생 ‘그것’과의 싸움만큼 불쾌하면서도 두려운 경험은 없었다.”

여왕 아르트레스는 그것과의 싸움을 ‘두렵다’고 이야기했다.

107화 25. 투레질하는 전마(戰馬)(2)

“강한 적을 상대로도 나는 두려움 없이 싸울 수 있다. 나는 ‘싸우는 자’로 태어났으니까. 하지만, 그것은 근본적으로 달랐어. 설사 보이지 않는다 하더라도 들을 수는 있을 테고, 들리지조차 않아도 결국 그 기척까지 없을 수는 없는데……. 그건 정말 존재하지 않는 것 같았어.”

엘리제는 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 자신의 기억 속에 있는 아르헬이 꼭 그랬다.

보이지 않고, 들리지 않고, 느껴지지 않는.

정확히 이야기하자면, 보이고 들리고 느껴졌지만, 그 기억이 끊임없이 지워졌다.

어깨를 가늘게 떠는 엘리제를 보며 아르트레스는 측은한 마음이 들었는지 포근한 미소를 지어 주었다.

“엘리제, 그에게서 손을 떼거라.”

“여왕님!”

엘리제가 당황하며 다시 말했다.

“죄송합니다, 여왕님. 좀 더 노력하겠습니다. 부디 저를 이 일에서 내치지 말아 주십시오.”

“그런 뜻이 아니란다.”

“그럼…….”

“엘리제, 우리들의 사명이 무엇이라 생각하지?”

“사명…… 말인가요?”

엘리제는 여왕의 질문에 답할 말을 쉽게 찾지 못했다. 일족의 사명이라니, 그런 거창한 건 생각해 본 적도 없었다.

그저 눈앞에 목표가 나타났기에, 그것을 달성하고 싶을 뿐.

하급 마족은 수족으로서 살아간다. 생각하는 것이 허용된 것은 ‘아르’의 성을 이어받은 고위 마족들뿐이었다.

그것이야말로 마족의 유전자에 새겨진 정언이었다.

“엘리제, 엘비니움은 패망했다. 너도 알고 있겠지?”

“여왕님…….”

“물론 우리는 아직 살아 있다. 엘비니움은 완전히 사라진 것이 아니야. 하지만 현실을 직시하지 못한다면 더 큰 패배를 불러올 것. 우리 엘비니움은 나크젤리온 님의 소멸과 동시에 멸망했다.”

엘리제는 눈을 돌려 자신의 직속상관인 라나테를 보았다. 그녀는 두 사람의 대화에는 아랑곳 않고 창밖을 보고 있었다.

여왕 아르트레스의 이야기가 이어졌다.

“우리는 지금 왜 살아가고 있는 걸까? 멸망을 받아들여 일제히 목숨을 끊는 것이 훨씬 아름답지 않을까? 엘프, 아니 엘핀라즈의 비호 아래 구차히 연명하는 게 위대한 압그랑의 자손으로서 과연 바른 선택일까?”

여왕의 시선에 엘리제는 입을 다물었다.

받아들일 수 없는 난제(難題).

일제히 산화(散花)한다는 것도 분명 매력적이었다. 정령을 피하고, 신들의 눈치를 보며 지금은 인간들에까지 신경을 써야 했다.

과거 아홉 번째 땅에 둥지를 틀고 정령들과 건곤일척의 전투를 벌이던 때와 비교하자면 구차함을 넘어서 추하다 할 정도였다.

하지만 그렇다고 자결을 할 생각은 들지 않았다.

왜일까?

엘리제는 떠오른 질문에 대한 대답을 쉽사리 찾을 수 없었다.

그거야말로, 여왕이 자신에게 던졌던 질문. 마족의 사명과 일맥상통할 터였다.

“우리는 왜……. 존재해야 할까요?”

엘리제의 물음에 아르트레스는 단호하게 답했다.

“넘겨주기 위해서이다.”

“넘겨……준다고요?”

“나는 바보야.”

여왕의 갑작스러운 말.

“머리 쓰는 것 따위는 이전에도 하지 못했고, 지금도 익숙하지 않아. 하지만 지금도 엘비니움에는 똑똑한 애들이 많아. 흑염무, 흑룡무, 흑염사. 그 녀석들이 모여 몇 년 전부터 뭔가를 꾸미고 있어. 그건 분명 우리 엘비니움에 무척 좋은 일일 거야.”

엘리제는 조용히 여왕의 말을 경청했다.

지금까지 몇 번이나 여왕과 대화를 해 보았지만, 그녀의 속 깊은 이야기를 듣는 건 처음이었다.

여왕이 아닌 마족 아르트레스.

엘리제는 아르트레스에게 다시 한번 빠져들고 있었다.

“가능한 전부를, 단 한 명의 일족도 잃지 않고 미래에 전해 줘야 해. 그게 지금 우리 엘비니움의 사명이야.”

“미래에 전해 준다고요?”

“‘그것’은 이미 소흘라티라는 이름의 우리 일족 하나를 죽였어. 증오스럽기 짝이 없는 적이야. 하지만, 우리 일족은 그를 상대할 수가 없어. 마치, 신이 마족을 상대하기 위해 내려 보낸 병기 같은 존재랄까.”

아르트레스는 ‘그것’과 싸운 때의 일을 억지로 떠올려 보았다.

수억 년은 된 것처럼, 혹은 다른 사람의 기억 같은. 낯선 파편들이 점점이 떠올랐다 사라졌다.

그것이 진짜 세상에 존재했고, 지금까지 그러하다면 마족을 죽이기 위한 병기임에 틀림없었다.

그렇지 않다면 어째서 일족들만 그것을 보지 못한단 말인가?

“그를 상대하는 건 너무 위험한 일이야. 나는 네가 살아남기를 바란단다. 그것을 상대하다 목숨을 잃는다면, 우리 일족에게는 너무나 커다란 손해가 될 테니까.”

“여왕님의 말씀 너무나 황송합니다.”

“황송하다거나 하는 이야기가 아니야. 네가 살아남는 것. 그거야말로 우리 일족의 사명임을 명심해야 한다.”

“알겠습니다!”

하지만 이 순간 엘리제는 다른 것을 떠올리고 있었다.

만약 ‘그것’을 죽일 수 있다면!

여왕님은 자신의 죽음을 걱정하고 계신다. 그리고 동시에 ‘그것’의 죽음을 강렬히 원하고 계셨다.

만약 피해 없이 그것을 죽일 수 있다면…….

여왕님은 기뻐하실까?

틀림없이 기뻐하실 것이다!

여왕과의 면담을 마치고 나오는 길에 엘리제는 아르헬을 상대할 방법을 생각하고 있었다.

‘그것’은 분명 일족의 상극이었다. 인간을 한없이 초월한 힘, 불로불사의 육체, 그리고 무엇보다 마족에게는 보이지 않는 특이성.

하지만 그에 못지않은 약점들도 수두룩이 가지고 있었다.

바로 직전 투입했던 마물화한 비범, 엘비와의 전투를 떠올려 보았다.

분명 승산이 있었다.

“얘기 잘 들었지?”

“네, 네?”

한창 다른 생각에 정신이 팔려 있던 엘리제가 라나테의 질문에 눈을 동그랗게 떴다.

“아주 얼이 빠졌구나.”

“죄송해요.”

“잘 알아들었냐고. 제13제대의 일에서는 이제 손을 떼도록 해.”

“어째서요!”

엘리제가 화들짝 놀랐다. 오히려 라나테가 인상을 쓰며 고개를 갸우뚱했다.

“어째서라니. 아까 만났을 때만 해도 그만두게 해 달라고 징징거려 놓고는.”

“그 그건…….”

“그냥 투정이란 건 알아. 네가 그렇게 책임감 없는 아이는 아니니까.”

라나테가 웃으며 말을 이어 갔다.

“아르트레스 님이 말씀하셨잖아. 위험한 일이라고. 우리 영업 일을 하는 일족은 신들에게조차 우리의 정체를 감출 수 있는 반면, 인간이랑 싸워도 어떻게 될지 모를 정도로 약하잖아. 보통의 인간이라면 모르겠지만, 그런 위험한 녀석을 상대할 만큼 터프하지 못하다구.”

“저도 그런 건 알고 있어요.”

“프로젝트 ‘탈신성’이 어느 정도 성공을 거두어서 보통 인간들 상대로 네가 어떻게 될 일은 없겠지만, ‘비범’들은 위험해. 하물며 13제대니, 검은 천사니 불확실한 것투성이잖아?”

엘리제는 라나테의 이야기에 반박할 거리를 찾지 못했다.

사실 얼마 전까지만 해도 이 일을 그만두고 싶은 마음이 훨씬 컸다. 닥터 브아송의 변태스러움에도 신물이 날 지경인 데다, 검은 천사 같은 건 다시 마주하고 싶지 않았다.

하지만…….

여왕의 본심을 알게 되자 마음이 바뀌었다.

경애해 마지않는 여왕님의 근심을 덜어 주고 싶었다. 그녀가 두렵다고 이야기한 그것을 이 세상에서 영원히 지워 버리고 싶었다.

검은 천사를, 으깨 먼지로 만들어 뒷골목의 더러운 쓰레기통에 쏟아 버린다면 얼마나 후련할까!

여왕님께서 환하게 핀 얼굴로 칭찬해 줄 것이 분명했다.

“또 무슨 생각을 하는 거야? 13제대의 일도 이제 거의 완성 단계에 이르렀잖아. 오래지 않아 결실을 보게 될 테니 이제 너 하나 빠진다 하더라고 해도 큰 문제는 없을 거야.”

“라나테 님…….”

“별로 기뻐하는 얼굴이 아니네.”

녹색 머리칼을 쓸어 넘기며 라나테가 엘리제의 눈을 보았다.

“라나테 님. 만약……. 만약에 제가 그것을 제거한다면 여왕님은 기뻐하시겠죠?”

“무슨 소리야? 그걸 제거한다니……. 검은 천사와 붙어 보겠다는 거야?”

“…….”

엘리제는 확실한 대답은 피했다.

“그만 둬. 아르트레스 님이 말씀하셨잖아. 그 녀석은 위험하다고. 어린아이 어르려고 한 말이 아니야.”

“그건 충분히 알아들었어요.”

“그럼 왜?”

“여왕님께 작은 도움이라도 되고 싶어요.”

“알현실에서 한 이야기를 하나도 못 알아들은 모양이네. 네가 살아남는 것, 그게 여왕님께 가장 큰 도움이 된다니까.”

“살아남을게요.”

라나테가 눈썹을 찡그렸다.

“확신이 있는 거야? 설마 네가 검은 천사와 싸워 이길 수 있다고 생각하는 건 아니겠지? 흑염패의 힘은 우리들 영업직과는 비교할 수조차 없어. 그들과 우리를 비슷하게 보는 건 태양과 반딧불도 밝기 차이가 별반 나지 않는다 할 정도야.”

“저도 잘 알고 있어요. 지금도 ‘그것’만 생각하면 무서워요.”

“그럼 어째서?”

“우리는 ‘영업’이잖아요. ‘전사’와는 다른 방법으로 그를 상대해야죠.”

“그야 그렇지. 무슨 뾰족한 수라도 있는 거야?”

“13제대를 이용해 보려고요.”

라나테는 엘리제의 이야기에 고개를 저었다.

“인간들 수십 명이 덤벼든다고 죽일 수 있는 상대가 아니야. 나도 아르트레스 님의 의견에 동의해. 그건 우리 일족을 죽이기 위해 태어난 병기야. 수백 년을 살아가고, 압그랑의 일족은 인식할 수 없는 존재라니……. 수상하기 짝이 없잖아. 이름까지 일족의 잊혀진 이름을 쓰고 있고. 좋게 생각하려 해도 우리를 조롱하는 것 이상으로는 생각되지 않아.”

라나테는 복도의 창에 두 팔을 기대며 다시 말했다

“비범들을 이용해 볼 요량이겠지만, 그건 강할 뿐 아니라 무척 영리해. 과연 인간이 그걸 죽일 수 있을까?”

“인간이 아니라 아마족(亞魔族)을 써 보려고 해요.”

“아마족?”

라나테는 엘리제의 얼굴을 물끄러미 바라보았다.

“설마 13제대에서 연구하고 있는 그것들을 쓰려는 거야?”

“네.”

“하지만 그 ‘아마족’들은 따로 할 일이 있지 않아?”

“생각보다 완성도가 높아요. 조금 더 공을 들인다면 훨씬 좋은 소재들이 손에 들어올지도 몰라요.”

“소재라…….”

“신성국의 팀장급 인물을 아마족으로 개조시킨다면, 분명 굉장한 힘을 낼 거예요.”

“거기까지 일이 진척되고 있었던 거야? 생각보다 일을 잘하고 있었네.”

“아직 확실한 게 아니라 보고는 드리지 않았습니다.”

“보고 같은 건 백 년에 한 번으로도 충분해.”

라나테는 엘리제의 얼굴을 바라보았다

엘리제는 엘비니움에 있어 조금 특이한 존재였다.

세 번째 땅의 엘비란을 이용해 각성시킨 어린 일족. 미르 일족 수장의 딸 미르피티와 마찬가지로 세 번째 땅이 고향이었다.

아르트레스가 이야기한 미래란 바로 미르피티나 엘리제 같은 일족을 지칭하는 건 아닐까.

잠간 그런 생각에 잠겼던 라나테가 천천히 입을 열었다.

“그럼 해 봐.”

“네!”

“대신 죽으면 안 돼.”

“물론이죠.”

108화 25. 투레질하는 전마(戰馬)(3)

“가볍게 답하지 마. 네 첫 번째 임무는 살아남는 거야. 검은 천사 사냥 같은 건 두 번째도 아니고 세 번째나 네 번째쯤으로 생각해 둬.”

엘리제는 거듭 고개를 끄덕였다.

“명심할게요.”

“휴, 잘하는 짓인지 모르겠다. 아르트레스 님에게 보고하면 분명히 말리실 텐데.”

“조금 전 라나테 님이 말씀하셨잖아요.”

“뭘?”

엘리제가 빙긋 웃으며 말했다.

“보고 같은 건 백 년에 한 번이면 충분하다고.”

라나테가 씁쓰레한 웃음을 지어 개구쟁이 같은 부하의 말을 받아넘겼다.

연겨자색의 케퍼는 수십 년이라는 나이를 무색케 할 만큼 잘도 견뎌 주었다.

대륙의 서쪽 끝에서 동쪽 끝으로의 여행이었지만 아직도 달릴 수 있다고 이야기하는 듯 삼단괴(三團塊)의 엔진을 씰룩거렸다.

저 먼 곳으로 요새 도시 아미지스텐의 웅장한 성채가 보였다.

“설마 이렇게 빨리 여기로 되돌아올 줄은 몰랐어요.”

들풀이 거친 바람에 눕는 짙은 녹색의 들판을 달리며 메를린은 쓴웃음을 지었다.

차창으로 불어오는 바람에 머리칼이 제멋대로 놀았다. 그때, 티니베어의 투덜거리는 소리가 앞자리에 울려 퍼졌다.

“왜 자꾸 일을 사서 하는 걸까. 주인을 바꾸는 걸 진지하게 고민해 봐야겠어.”

“아직도 그 얘기예요?”

차창 밖으로 향했던 시선을 거두며 메를린이 앞자리 틈으로 머리를 들이밀었다.

“티니베어도 쿨 하지 못한 구석이 있다니까요.”

“이게 성격 탓으로 끝날 얘기가 아니잖아. 자칫했다간 양철 곰에서 그냥 양철로 종(種)이 바뀌게 될지도 모르는 일인데.”

“그래도 여행은 평화로웠잖아요. 적들은 코빼기도 보이지 않고.”

“크, 태평한 애라니까. 그러니까 더 걱정해야지. 오랫동안 준비한 적의 입속으로 통째로 들어가는 것 아냐.”

운전대에 얹었던 손을 하나 풀며 아르헬이 둘의 대화에 끼어들었다.

“어쩌면 샤토 뉴에 전력을 집중해 놓고 있을지도 몰라요.”

“오펠리나 따위. 성황청이 그런 걸 제대로 상대하려고나 할까.”

“오펠리나야말로 수십 년 동안 칼을 갈아 왔잖아요. 샤토 뉴 같이 좁은 지역으로 한정 짓는다면 양쪽의 세력에 우월을 가릴 수 없을 것 같은데요?”

“신성국에 전략가가 없다면 그렇겠지. 나라면 샤토 뉴로 오펠리나를 유인해 공중 요새 통째로 폭발시켜 버리겠어. 그걸로 신성국의 골칫거리가 전부 해결! 일석이조(一石二鳥)가 아니라 일석 천조(千鳥)쯤 되겠다.”

아르헬과 티니베어의 입씨름을 듣고 있던 메를린이 화들짝 놀라 끼어들었다.

“그거…… 너무 끔찍해요! 그렇지만…….”

“좋은 방법 같지? 머릿속에 뇌라고는 1그램도 없는 나 같은 양철 곰 인형이 생각해 낼 법한 방법이야. 신성국이 모를 것 같아?”

메를린이 아르헬을 바라보았다.

“저렇게 되면 큰일 아니에요?”

“큰일이죠.”

“그럼 어서 오펠리나에 알려 줘야죠! 연락할 방법이 없나요?”

아르헬이 그녀의 말에 웃으며 답했다.

“오펠리나에도 참모 정도는 있을 테니까요. 뇌가 1그램도 없는 양철 곰 인형이 생각할 법한 방법은 오펠리나도 이미 알고 있을 거예요.”

“아! 그것도 그렇네요.”

메를린은 혼란에 빠져들었다.

티니베어가 생각해 낸 방법은 열일곱 먹은 소녀가 듣기에 유효할 듯싶었다.

샤토 뉴는 공중의 요새였지만, 방어력이 높은 곳은 아니었다. 몇 백 킬로그램의 화약이면 간단히 나락으로 추락할 터.

단 한 척의 공격형 항공 모선만 동원한다 하더라도 샤토 뉴 공략은 가능할 것 같았다. 폭탄으로 무장한 여덟 기의 프로펠러기를 무슨 수로 막을 수 있을까?

샤토 뉴를 띄우고 있는 건 기동력도 별반 없는 여섯 척의 비행선이었다. 커다란 풍선에 불과한 기구 부분을 어떻게든 파괴한다면 그 거대한 요새는 지상으로 곤두박질치고 말 것이다.

오펠리나와 신성국 양쪽 모두 그 사실을 알고 있을 것이다.

“왜…….”

메를린의 머릿속이 모순으로 가득 찼다. 하지만 그걸 말로 풀어 낼 만한 연륜은 없었다.

그런 그녀를 대신해 아르헬이 입을 열었다.

“그런 위험을 알고 있으면서 왜 오펠리나가 샤토 뉴 공략을 감행하느냐고요?”

메를린이 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 폭탄이 설치되어 있으면 어떻게 하려고요? 신성국은 샤토 뉴에 갇혀 있는 오펠라들이 죽는다 하더라도……. 오펠리나를 통째로 뿌리 뽑을 수 있다면 그렇게 하지 않을까요?”

“어떻게 생각해요? 과연 그럴까요?”

“모르겠어요. 성황청은……. 테미시아님을 모시는 곳이지만……. 제가 경험한 신성국은 잘 모르겠어요.”

이 순간 메를린은 류텔을 떠올렸다.

개인으로서의 류텔은 결코 기분 나쁜 적은 아니었다. 하지만 선한 방법까지 중요시 여기는 뼛속까지 착한 사람은 아니었다.

좋게 말하면 보통의 인간. 나쁘게 말하면 어딘가 비뚤어진…….

티니베어가 툭 하고 뱉었다.

“신성국이라면 하고도 남지. 신이 자비로울수록 그 광신자들은 잔인해지는 법이니까.”

“아르헬. 오펠리나를 막아야 하는 것 아녜요?”

아르헬은 아무 대답 없이 담담한 미소만을 잇고 있었다.

“왜? 이번에는 신성국 편을 들어 주기로 한 거야? 샤토 뉴라는 함정으로 오펠리나를 쓸어 담는 역할! 좋았어. 반대 않을게. 오펠리나에게 뭐 얻어먹은 일도 없는데 굳이 도와줄 의무는 없으니까.”

티니베어의 말에 메를린은 한층 혼란스러웠다.

물론 의례 하는 농담의 일환이겠지만……. 따지고 보면 아르헬은 오펠리나의 사람은 아니었다.

“신성국은 왜 ‘비범’들을 가두어 놓고 있을까요? 죽이는 게 더 편할 텐데.”

아르헬이 입을 열었다.

“그들이 인도주의로 가득한 철인(哲人)들이라서일까요?”

“글쎄요. 하지만 단지 마법을 쓴다는 이유로 죽이는 건 너무…….”

“그들은 딱히 생포가 목적은 아니에요. 가능한 생포하려 할 뿐, 불가능할 경우에는 죽이는 일도 다반사예요. 샤토 뉴에서도 마찬가지죠. 탈옥을 시도하려다가 죽는 사람이 얼마나 많은 줄 아나요?”

메를린은 아르헬의 말에 고개를 끄덕였다. 샤토 뉴에 갇혔을 때, 유리아라는 이름의 여자가 꼭 그렇게 주검으로 변하는 모습을 봤다.

“그건 나도 봤어요.”

“왜 ‘비범’들을 놔두지도, 죽이지도 않을까요?”

애원하고 사정해도 신성국은 ‘비범’을 놓아주지 않는다. 그 힘을 쓰지 않겠다는 철의 맹세를 해도 무관용으로 일관했다.

“요즘 내가 고민하고 있는 일이랍니다. 신성국은 뭐고 오펠리나는 무엇일까요?”

아르헬은 말하며 메를린에게 미소를 지었다.

“메를린 덕분이랍니다. 그 두 존재에 대해 생각해 보기 시작한 게.”

메를린이 뺨을 붉히며 입을 열었다.

“비범한 사람들의 모임이 오펠리나 아닌가요? 신성국은 그 비범을 잡기 위해 조직한 성황청의 조직이고.”

“왜 성황청은 신성국을 조직했을까요? 이교도에 어중이떠중이 비범들까지 끌어모아.”

티니베어가 아르헬의 말을 받았다.

“그건 그래. 지금 한창 꽁무니를 쫓아오고 있는 감리나 차이엔 같은 애들은 심지어 테미시안 정교도도 아니지. 딱히 개종을 한 것처럼 보이지도 않고. 따지고 보면 오펠리나 쪽에 오히려 신실한 애들이 더 많을지도 몰라. 오펠리나의 총수라던 그녀들도 테미시안이었고.”

메를린이 손을 살짝 들어 올렸다.

“나도 신실한 테미시안이에요.”

티니베어는 관심 없다는 듯 말을 계속 이었다.

“종교도 아니고, 그 브아송인지 하는 꼽추 뻐드렁니를 보면 인간 됨됨이 같은 것도 따지지 않는 게 분명해.”

“심지어는 인간이 아닌 것 같은 것들도 끼어 있죠.”

아르헬은 엘리제를 생각하며 이렇게 말했다.

“신성국도 되게 수상하네요.”

메를린은 이 한마디를 뱉고는 예견된 샤토 뉴 공방전을 떠올려 보았다.

“왜 신성국은 비범한 사람들 가두고 있는 거죠?”

“왜 성황청은 신성국을 만든 거죠?”

메를린의 질문을 아르헬이 또 다른 물음으로 되받아쳤다.

“비범을 잡기 위해서요.”

“비범을 잡는 데 신성국은 쓸 만한 조직일까요?”

“그야…….”

“생포를 염두에 둔다면 모를까, 단지 비범을 세상에서 없애기 위해서라면 훨씬 효과적인 방법이 따로 있어요.”

아르헬의 말에 메를린은 고개를 갸웃거렸다. 그때 티니베어가 팔짱을 끼며 고개를 끄덕였다.

“그건 그래. 아르헬 정도의 대마법사가 아니고서는…….”

아르헬이 메를린에게 말했다.

“세상에서 왜 마법이 사라졌는지 알아요?”

“그, 그건 성황청이 금지시켰기 때문 아닌가요? 비밀스럽게 비범한 사람들을 잡아 가두기도 하고…….”

“아뇨. 가장 큰 이유는 인간의 ‘이성(理性)’ 덕분이에요.”

“이성이라고요?”

메를린은 다행히 수도원에서 기초 교양 정도는 배웠기 때문에 이성이라는 말도 들어 본 적이 있었다.

하지만 이성과 마법의 관계는 얼른 떠오르지 않았다.

아르헬의 이야기가 이어졌다.

“이성이란 말이 모호하다면 자연과학이라 칭해도 좋아요. ‘이성’이라는 형이상학적인 힘을 이용해 미신을 타파하고 세상을 자연과학의 이름아래 재정의 한다. 이것이 ‘탈신성’이라 부르는 근대화의 핵심이죠.”

“탈신성(脫神聖)…….”

“혹은 과학적인 방법론이라고도 부르죠. 정령(精靈)이니, 신(神)이니, 마법이니. 신성한 시대를 대표했던 초월자들을 배재하고 보편타당한 이론의 틀로 세상을 보자.”

아르헬이 먼 곳을 보며 입을 열었다.

“이 세상에 빛이 있으라 이르니! 만물을 비추는 그 빛의 이름이 이성이라!”

“그건 들어 본 적 있어요. 죠세피나 J. 드 르샤르 맞죠?”

메를린은 이렇게 되묻고는 곧바로 입을 열었다.

“그런데 그게 신성국과 무슨 관계가 있죠? 따지고 보면 자연과학도 전부는 아니잖아요. 실제로 우리들 같은 ‘비범’이 세상에 있으니까요. 자연과학 때문에 마법이 사라졌다는 것도 이상해요.”

“불은 성냥으로 붙이면 돼요.”

“네?”

메를린은 아르헬의 갑작스러운 이야기에 고개를 갸웃했다.

그의 뜬구름 잡는 이야기가 이어졌다.

“하늘을 날고 싶으면 비행기나 비행선을 타면 되죠.”

“그야 그렇죠…….”

“물이 필요하면 관정(管井)을 파 모터 펌프로 퍼내면 돼요.”

“…….”

“번개는 전기로 이루어져 있어요. 전기가 무엇인지 설명하는 건 쉽지 않지만, 라디오가 소리를 내기 위해서는 콘센트에 코드를 꽂으면 된다는 걸 누구나 알고 있죠. 그리고 그게 전기의 힘이라는 것도요.”

아르헬은 이렇게 말을 하고는 잠시 멈추었다 다시 입을 열었다.

“비범을 제거하기 위해서는 F―엔클리에브의 결계 안에 수많은 비범들을 쏟아 넣을 필요가 없어요. 단지 이 손안에 들어가는 작은 금속 덩어리로도 충분하죠. 손가락을 까딱거려 불이 반짝이고 나면 대현자라 할지라도 목숨을 잃고 말 테니까요.”

“총!”

메를린은 아르헬의 말에 나지막한 신음을 뱉었다.

109화 26. 마물의 도시(1)

만약 총구가 자신을 겨누고 있다면……. 루플루시아 시클이 무슨 힘을 발휘할 수 있을까?

아무리 주문이 빠르다 할지라도 방아쇠를 당기는 손보다는 느릴 터.

아르헬의 마법은 대단했다. 하지만 총탄이 빗발치는 전쟁터에서 철갑을 두른 전차를 상대로 얼마나 큰 위력을 보일 수 있을까?

아르헬 같은 마법사는 수억 명에 하나 나올까 말까 하지만, 전차와 전차병을 생산하는 데 드는 시간과 자원은 그 몇 만분의 일에 불과할 것이다.

“마법은 자연스럽게 도태되었어요. 최근의 학문인 ‘진화론’에서 나온 말을 빌자면, 선택받지 못해 멸종된 종과 같은 운명이죠.”

메를린은 마법의 힘에 들떠 있었다. 손바닥에 완성된 주문에 매료되었다.

하지만 냉철하게 생각한다면, 그렇게까지 쓸모 있는 힘은 아니었다.

얼음이 필요하면 냉장고에 물을 넣으면 된다. 조금 전 아르헬이 읊은 두서없는 이야기들의 연장선상이었다.

마법은 신비롭지만, 필요불가결(必要不可缺)한 힘은 아니었다.

누군가 없앤 것이 아니다. 필요 없기에 사라진 것이다.

티니베어가 투덜대듯 한마디 뱉었다.

“마법 따위 배워 봤자 취직이 되겠어? 네가 장차 결혼할 때 시어머니가 ‘자네는 잘하는 게 뭔가?’ 물어보면 ‘마법요’ 하고 답할 거야? 잘도 널 받아 주겠다.”

티니베어는 메를린의 대답은 기다리지도 않고 다시 입을 열었다.

“신성국은 왜 총이 아니라 구하기 쉽지 않은 ‘비범’을 그러모아 오펠리나를 상대하는 거지? 아르헬이 묻는 게 바로 이거잖아. 차라리 특수 부대를 양성해 총으로 사냥했으면 오펠리나 따위 생기자마자 괴멸했을걸. 샤토 뉴도 마찬가지야. 로망이 있는지는 모르겠지만, 비범을 가둬서 어디다 쓰겠다는 거야? 투항하지 않으면 죽이겠다. 이 한마디면 쓸 만한 사람은 다 추려질 텐데.”

차 안의 세 사람이 동시에 입을 닫았다. 티니베어가 던진 화두는 날카롭기 이를 데 없었다.

제법 길게 이어진 침묵을 끊은 것은 메를린이었다.

“아르헬이 전에 말했죠. 신성국이 ‘비범’을 잡기 시작한 이래로 오히려 마법이 융성해졌다고.”

“맞아요. 그사이에 어떠한 인과가 있는지는 몰라요. 메를린이 얘기했던 것처럼, 비범의 숫자가 늘어나기 시작해서 성황청이 어쩔 수 없이 신성국을 창설했을지도 모르죠. 하지만 지금 벌어지고 있는 상황만 봐서는 더 강한 비범을 잡기 위해 신성국이 더 강한 마법을 끌어모으고 있어요.”

“그건……. ‘비범’이 이단의 힘이기 때문에 이 세계에서 없애려는 성황청의 목표와 정반대의 결과네요.”

메를린에 이어 티니베어가 입을 열었다.

“총으로 빵! 이게 정답이라니까.”

이야기를 하면 할수록, 신성국의 존재 의의가 모호해 보였다. 그 사이에 어떤 음모 같은 게 있는 건 아닐까?

열일곱 소녀 같은 상상이었기에 메를린은 끝내 그 말을 입 밖에 내지 않았다.

그러는 사이 연겨자색 케퍼가 드디어 아미지스텐의 성문을 무사히 넘어섰다.

“드디어 도착이에요. 메를린, 우리 같이 메를린 안(案)을 밀어붙여 봐요.”

돌아서 지어 보인 아르헬의 미소에 메를린은 홍조 섞인 웃음으로 답했다.

“응, 좋아요!”

똑. 똑.

흔히 낙숫물 소리를 귀 기울여 듣다 보면 마음이 편안해진다고 한다.

하지만 지금의 메를린에게는 아니었다. 아르헬의 옷 뒷자락을 움켜쥔 채 떨리는 걸음을 이어 가고 있었다.

양철 곰 인형이 들어 올린 횃불이 만든 그림자에 그녀는 몇 번이나 몸을 부르르 떨었다.

똑. 똑.

아르헬이 걸음을 멈춰 뒤를 돌아보았다. 괜찮아요, 라고 억지로 지어 보이는 메를린의 미소에 아르헬은 절로 웃음이 나왔다.

가장 뒤를 걷던 티니베어가 겁먹은 메를린을 놀리려 짓궂은 소리를 시작했다.

“아르헬, 이곳의 역사에 대해 말해 주지 않았지?”

“네? 네. 그렇죠.”

“평소 설명해 주는 걸 그렇게 좋아하면서 왜 지금은 입을 닫고 있는 거야?”

“티니베어도 참.”

둘의 대화에 끼어있던 메를린이 조심스럽게 물었다.

“……역사라니요?”

“우리가 들어왔던 작은 교회의 이름이 뭘 것 같아?”

“명패를 보았어요. 로크 아코프(Rok a―corpe).”

“뜻은, 황혼의 망자(亡者). 즉 죽은 자들이란 의미야.”

티니베어의 말에 메를린은 아르헬을 쳐다보았다. ‘사실인가요?’라고 묻는 듯한 얼굴로.

아르헬이 천천히 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 이곳은 죽은 자들의 땅이죠.”

“죽은 자들의 땅…….”

아르헬은 손에서 작은 불꽃을 피워 냈다. 반딧불처럼 파르스름한 빛의 덩어리는 높은 곳으로 날아올라 찬란하게 타올랐다.

“아!”

메를린이 탄성을 질렀다.

어둑한 횃불이 비추던 곳은 지하 공간의 100분의 1도 못되었던 모양이다. 높이 5미터가량의 암석 동굴은 그 끝을 알 수 없는 깊은 곳까지 이어지고 있었다.

“요새 아미지스텐은 반석 위의 성새(城塞). 거대한 바위산 위에 자리 잡고 있어요. 이곳 로크 아코프는 도시의 기반이 되는 바위산 틈에 나 있는 천연동굴 중 일부죠.”

아르헬은 불의 구슬을 움직여 암벽 쪽으로 붙였다.

화강암 같이 단단해 보이는 벽에는 암혈이 수도 없이 뚫려 있었다. 지름 1미터에서 수 미터에 이르는 동굴은 어느 것은 깊고 또 얕은 게 종잡을 수가 없었다.

메를린은 그 검은 구멍들이 인공의 것이란 걸 금세 알 수 있었다.

“타무슈람과 테미시안. 어근(語根)만 보아도 하나의 단어에서 파생된 것이란 걸 쉽게 알 수 있음에도, 두 종교는 결코 서로를 인정하지 않았죠. 가장 격렬한 투쟁의 시기에 양측이 쌓아 올린 시신의 산은 까마귀와 들쥐조차 소화시키지 못할 만큼 많았죠.”

아르헬은 천천히 암벽 곁으로 다가섰다.

작은 암혈들은 사람 키보다 조금 높은 곳에서 천장까지 벌집처럼 뚫려 있었다. 아르헬은 그곳에 서서 위를 올려 보았다.

기괴한 바람 소리가 암혈로부터 흘러나왔다. 동굴에 부는 바람이 깊고 얕고, 넓고 좁은 구멍을 스치며 휘파람 소리를 만들어 냈다.

“흐느낌 같지 않나요?”

아르헬의 물음에 메를린이 소리에 귀를 기울였다.

“아미지스텐 시민들은 주검을 처리할 방법을 찾지 못했어요. 시체를 거리에 쌓아 놓을 수도, 적들로 가득한 들판에 던져 줄 수도 없었죠. 암반 위의 도시 아미지스텐이었기에 시신을 묻을 땅도 그리 많지 않았어요.”

메를린은 아르헬의 곁에 서서 동굴 벽에 나 있는 구멍들을 바라보았다.

“저것들이 그 무덤……인가 보죠?”

아르헬이 고개를 끄덕이며 쓸쓸한 얼굴을 지어 보였다.

왜 그는 슬퍼하는 걸까? 이곳에 묻혔을 수많은 사람들을 가엾게 여겨서일까. 메를린은 상상해 보았다.

수백 년의 세월을 살아온 아르헬, 그의 지인들이 이곳에 묻혔을지도 모른다.

아미지스텐 요새를 가운데 두고 벌어진 처절한 전투에 직접 참가했을지도…….

메를린으로서는 상상조차 하지 못한 역사의 강을 아르헬은 몇 백 년이나 노 저어 흘러왔으니까.

하지만 지금 아르헬이 슬픈 얼굴을 하고 있는 건 다른 이유 때문이었다.

저곳에 묻혀 있는 수만의 주검들은……. 평범하게 죽을 수 있었는데.

잔인하게도 신은 자신에게 그런 축복은 내려 주지 않았다. 영원히 잠들 곳을 찾기 위해 아르헬 자신은 또다시 어딘가를 헤매야 할 것이다.

메를린이 죽어 묻히고, 그녀의 자손과 그 자손의 자손이 태어날 그날까지도 자신은 지금과 같은 모습을 하고 있을 것이다.

혹 다시 인연이 스치더라도 모르는 양, 여린 미소를 지을 뿐.

“힘내요. 아르헬.”

메를린이 그의 손을 꼭 잡았다.

“나는 아르헬을 떠나지 않을 거예요.”

“네, 그럴 거예요.”

결코 이뤄질 수 없는 말이기에, 너무나 가볍게 뱉고 아르헬은 다시 걸음을 서둘렀다.

“이 동굴은 아미지스텐 전역의 지하에 거미줄처럼 펼쳐져 있어요. 일부는 자연이, 나머지는 사람이 뚫어 냈죠. 무덤으로도 썼지만, 지하수 저장소이자, 식량 창고, 그리고 비밀 탈출구까지. 이 지하 동굴이야말로 아미지스텐을 난공불락의 요새로 만들어 준 근간이죠.”

“신성국이 이곳에 있다는 건가요?”

“네. 지하 어딘가에요.”

아르헬이 만들었던 빛의 구슬이 힘을 잃고 사그라지기 시작했다.

메를린은 다시 아르헬의 옷자락을 붙잡고 늘어졌다.

“무서워요. 빛은 남겨 두면 안 돼요?”

티니베어가 일부러 횃불을 흔들어 기괴스러운 그림자를 만들었다. 그의 장난은 거기서 그치지 않았다.

“아미지스텐 지하에서 울려 퍼지는 소리는 망자의 흐느낌. 아미지스텐의 사람이라면 결코 부적 없이 이곳으로 오지 않지. 조심하는 게 좋을 거야. 망령이 목덜미에 차가운 숨결을 불어넣을지도 모르니까.”

“티니베어!”

메를린의 울음 섞인 외침. 하지만, 그 반향이 또 한 번 그녀를 겁먹게 만들었다.

“아르헬. 티니베어가 괴롭혀요.”

아르헬이 웃으며 메를린의 손을 꼭 잡았다.

“마법을 더 쓰는 건 현명하지 못한 행동이에요. 이곳에 아미지스텐이라는 걸 잊지 마요. 신성국은 마법을 찾을 수 있는 수많은 수단을 가지고 있어요. 아직 그들에게 들킬 수는 없어요.”

“아! 그래서 횃불을 쓰는 거구나.”

“이곳이 무덤으로 쓰인 건 벌써 백 년도 더 지난 옛이야기예요. 유령이 있다 하더라도, 이제는 그들조차 찾지 않을 거예요.”

“그건……. 그런데 왜 사람이 다니지 않는 거죠?”

“지도가 없어요. 마지막으로 이곳에서 커다란 전쟁이 벌어졌을 때, 적에게 요새를 뺏기게 된 행정관이 지하의 지도 전부를 불태워 버렸죠. 미로처럼 얽혀 있는 지하는 그 뒤로 폐쇄되어 극히 제한적인 공간만 사용하고 있어요. 건물의 지하처럼 작은 범위를 제외하고는 감히 들어갈 엄두조차 내지 못하죠.”

“아르헬은 이곳의 지도를 알고 있나요?”

메를린의 물음에 아르헬은 알쏭달쏭한 웃음으로 대답을 피했다.

하지만 지금까지 단 한 번도 갈림길에서 머뭇거린 적 없는 걸로 보아 굉장히 많은 길을 알고 있는 게 분명했다.

메를린은 이 순간 또 다른 것을 생각해 냈다.

“아! XO바……. 오펠리나 아미지스텐 지부가 있는 곳이 바로 이 지하 공동이었군요.”

“맞아요.”

메를린은 지하의 규모에 새삼 놀랐다. 분명 XO바가 있는 곳은 조금 전 지하로 들어온 로크 아코프와는 멀리 떨어져 있을 텐데…….

“이렇게까지 구멍이 숭숭 뚫려 있는 걸 보면 반석의 성새라는 별명은 엉터리지. 치즈 위의 모래성 정도가 딱 적당한 이름이야.”

티니베어의 틱틱거리는 말에 아르헬이 웃으며 답했다.

“티니베어는 인류를 말 몇 마디로 깔아뭉개는 재주만큼은 달인이라고 부를 만해요.”

“흥, 내가 잘난 게 어디 한둘인가. 그래서 목표가 어디야. 신성국 본진에 불을 질러 버리기라도 할 거야?”

“아뇨. 찾고 있는 건 13제대에요.”

“13제대? 그건 아미지스텐 외곽에 있잖아.”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“맞아요.”

“어디 있는지 알고 있으면서……. 그쪽 입구로 쳐들어가는 게 빠르지 않아? 이렇게 빙 돌아가는 것보다.”

“단지 13제대를 무너뜨리는 게 목표라면 그들이 지금 모여 있는 기함 ‘라 오사디아’를 침몰시키는 쪽이 빠르겠죠. 할 수 있느냐는 둘째치고.”

“흠. 그건 그래.”

“신성국을 비호하고 있는 건 성황청이죠. 그리고 그 뒤에는 펜테스터 연합 정부가 있어요. 전 세계를 상대로 선전포고를 할 게 아니라면 무력을 쓰는 건 자제하는 게 좋죠.”

110화 26. 마물의 도시(2)

티니베어가 바닥의 잔돌을 깡, 발로 차며 말했다.

“그냥 선전포고해 버려. 귀찮게시리…….”

메를린이 웃으며 말했다.

“아르헬은 괜찮아도 티니베어는 납작하게 찌그러져 버릴 거예요. 세계를 상대로 전쟁이라니, 그 무슨 터무니없는 말이에요?”

“흥, 질 것 같으면 너를 도구 삼아 협상할 거니 걱정 마.”

“메롱!”

틈만 나면 티격거리는 두 사람을 자연스레 무시하며 아르헬이 말을 이었다.

“우리의 목표는 화해 아닌가요? 13제대라는 신성국의 약점을 손에 쥐어 그들을 협상 테이블에 앉힌다. 이미 얘기했던 것 같은데요.”

“13제대에 잠입해 서류라도 훔쳐 오겠다는 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬은 웃으며 고개를 저었다.

“문자는 이 세계를 베낀 복제품에 불과하죠. 진짜와 비교할 수는 없는 법이랍니다.”

“복제품…….”

“진짜…….”

티니베어와 메를린이 나란히 입을 열었다. 하지만 아르헬에게서 더 이상의 대답은 듣지 못했다.

“너의 환한 웃음만큼 나를 진정시켜 주는 건 없을 거야.”

엘리제의 얼굴에 붉은빛 짙은 손자국이 남아 있다.

외로 돌아간 그녀의 눈빛은 무심함 그 자체. 얼음과도 같은 그 눈 너머에는 뒤룩거리며 일그러진 추물이 있었다.

몇 번이나 꿈꾸고 있었다.

이 추악한 남자를 으깨어 수천 미터 상공에 흩뿌리는 그날이 오기를.

“브아송 님이야말로 저의 전부세요.”

“그러니까 떠나지 마. 자꾸 내가 난폭해지는…… 게 싫어.”

엘리제는 일그러진 남자의 정신세계가 역겹기 그지없었다.

힘멜부르크에서 여왕님을 알현하고 한결 나아진 기분으로 돌아왔다. 하지만, 그런 자신을 보자마자 브아송은 자신의 뺨에 따귀를 날렸다.

그러고는 핑계가 남 탓이라니.

“죄송합니다, 브아송 님.”

엘리제는 무릎을 꿇어 그의 발등에 머리를 조아렸다.

더욱 비굴하게. 더더욱 구차하게.

처음 만났을 때의 브아송은 이렇게까지 비뚤어진 사람은 아니었다.

자신을 추물로 낳은 부모를 원망하고, 그를 비웃는 세상을 미워했을지언정 정신병자에 가깝게 왜곡되어 있진 않았다.

그를 이렇게 만든 건……. 엘리제는 땅에 엎드린 채 빙긋 미소를 지었다.

아이를 버릇없게 만드는 건, 부모의 무조건적인 사랑.

그리고, 브아송을 비뚤게 만든 건 엘리제라는 아름다운 여인의 비루한 굴종(屈從).

“다시는 브아송 님을 난폭해지도록 방치하지 않을게요. 이 엘리제가 잘못했으니 부디 화를 풀어 주세요. 브아송 님은 이 세계를 구원할 두뇌를 가지고 태어나신 분이세요.”

“미, 미안하다, 엘리제…….”

그녀의 뺨을 때린 오른손을 어루만지며 브아송이 사과의 말을 했다. 엘리제는 더욱 고개를 숙였다.

“천만에요! 브아송 님이야말로 이 세계를 변화시킬 위대한 두뇌를 가지고 태어나신 분. 그런 당신의 손에 닿을 수 있는 것만으로도 제겐 무한한 영광이랍니다. 더 때려 주세요. 그런다 하더라도 단 한 방울 원망의 마음도 품지 않을 거예요.”

“에, 엘리제…….”

브아송이 엎드린 그녀의 몸을 안았다. 눈가에 피어난 따듯한 표정.

하지만 거짓말처럼 차갑게 변하며 브아송은 엘리제의 몸에 발길질을 날렸다.

“차, 창녀!”

지팡이로 땅을 두드리며 브아송이 몸을 돌렸다.

“따라오거라.”

“네, 브아송 님.”

쓰러졌던 엘리제가 천천히 몸을 일으켰다.

위대한 압그랑의 일족. 그녀의 몸이 겨우 인간의 발짓에 상처 입을 리 없었다. 아픈 척 몸을 흔들었지만, 오히려 그녀의 몸에 차 있는 것은 작은 희열.

[기울기]―검은 천사를 죽인다.

그 말을 떠올리는 것만으로도 엘리제는 끓어오르는 기쁨을 주체하기 어려웠다.

브아송은 엘리제를 라 오사디아의 함교로 데려갔다.

그녀의 얼굴에는 여전히 손자국이 선연하게 남아 있었다. 원인은 모두가 알고 있었지만, 아무도 언급하지 않았다.

불가사의한 두 사람 사이에 끼어들고 싶은 사람은 아무도 없었다.

표정이 눈에 띄게 어두운 감리와 류텔, 차이엔 그리고 제프를 보며 엘리제는 무슨 일인가 고개를 갸웃했다. 브아송이 모습을 드러내자마자 감리가 입을 열었다.

“흄 국장의 세 번째 복귀 명령이 도착했소. 닥터 브아송. 일이 어떻게 진행되고 있는 게요? 왜 아직도 라 오사디아에 있는 것이오?”

“마물이 담겨 있는 그 몸으로 신성국에 돌아가서 크흠, 뭘 하려 하시오?”

브아송은 일그러진 웃음을 지으며 되물었다.

“그게 무슨 말이오? 나는 총참모장이오. 류텔과 차이엔은 3, 4팀의 팀장들이고. 오펠리나와의 일전을 앞에 두고 이 무슨 시간 낭비란 말이오?”

“시간 낭비라…….”

브아송은 감리의 말에 답하는 대신 함교의 창가에 다가가 밖을 바라보았다.

아미지스텐, 오래된 요새 도시가 발아래 내려다보였다.

도시의 중앙에는 수많은 기둥으로 둘러싸인 광장이 있었다. 모든 테미시안들의 정신적인 고향이자, 한때 어떠한 왕국보다도 더 큰 권력을 휘둘렀던 집단.

테미시아 성황청이 바로 그곳이었다.

“지금 샤토 뉴는 동경 122도 부근을 지나고 있지요. 크흠, 그곳의 제트기류는 특히 높고 빨라 어느 비행선도 접근할 수 없습니다.”

거친 가래 기침을 쏟아 대며 브아송이 말을 이었다.

“오펠리나의 얼치기들이 샤토 뉴를 찾아낼 수 있다 하더라도 상륙은 불가능한 일. 요새에 접근할 수 있을 때까지는 아직 십여 일의 시간이 남아 있습니다. 크학. 그때까지는 흄 국장을 만난다 하더라도 할 수 있는 일이 없단 말입니다.”

“그렇다 해도 상관의 부름을 무시할 수는 없는 일 아니오?”

“전쟁에 승리하는 것이 중요합니다. 크흠, 쉬에리엔의 오랜 병법서에 이런 이야기가 있지요. 왕이 부와 월을 넘겨 주어 장수를 출전시킨 후에는 결코 새로 명령을 내리지 않는다.”

“그게 무슨…….”

감리는 브아송의 말을 곱씹다 자신도 모르게 고개를 끄덕였다.

브아송의 설명이 이어졌다.

“현장의 상황을 알지도 못하면서 왕궁에서 명령 따위를 내렸다간 이길 수 있는 전쟁도 이기지 못할 겁니다. 크흠. 지금 우리가 할 일은 엘비에게 ‘비범’한 힘을 하나라도 더 가르치는 것. 감리 총참모장 각하. 계속 그의 단련을 부탁드리오.”

“흐음…….”

감리는 브아송의 말에 반박할 말을 찾지 못했다.

엘비는 지금 굉장한 괴물이 되었다. 아르헬과의 싸움 이후로 한 꺼풀 벗고 나더니 점점 더 많은 마법의 지식을 흡수했다.

마물과 융합한 완전한 존재. 브아송은 그를 이렇게 지칭했다.

그 말에 수긍할 수는 없었지만…….

감리는 그의 힘이 종종 부럽기도 했다.

“함장. 현재 검은 천사의 위치는 파악되고 있는가?”

“아직까지 오리무중입니다. 그의 가장 마지막 모습이 관측된 곳은 ‘로크 아코프’였습니다.”

“로크 아코프라…….”

브아송은 지팡이의 머리를 쓰다듬으며 생각에 잠겼다 눈을 엘리제에게 돌렸다. 사람들의 시선이 그녀에게 옮아갔다.

단연코 아름다우며 신비로운 여인.

겉모습만을 놓고 말한다면, 브아송은 그녀의 신발 닦기로도 부족할 정도였다.

아니 이 세상 어떤 남자라 할지라도 그녀의 어울리는 짝이 되기에는 어느 한 구석 부족한 부분이 있을 게 분명했다.

하지만 현실은 정반대.

어떤 약점을 잡힌 건지, 혹은 다른 이유가 있는지 모르겠지만……. 엘리제는 브아송의 노예처럼 굴었다.

브아송의 눈이 그녀에게 닿는 순간, 엘리제가 두려움 섞인 눈으로 고개를 숙였다.

“로크 아코프는 아미지스텐 지하로 연결된 통로의 여러 입구 중 하나입니다. 중세기에는 순교자들의 무덤이었지만 지도를 잃어버린 이후로는 폐쇄되어 더 이상 순례객을 받지 않고 있습니다.”

“왜 그곳으로 갔을까?”

브아송의 물음에 엘리제가 다시 공손히 답했다.

“그는 지하의 완전한 지도를 가지고 있을지도 모릅니다.”

신성국 사람들이 그녀의 말에 깜짝 놀란 얼굴을 했다. 감리가 서둘러 말했다.

“그렇다면, 신성국의 모든 시설이 그의 손 아래 있다는 뜻 아닌가? 본부와 각 팀의 숙소, 참모국은 물론이거니와 13제대까지 아미지스텐의 지하 통로에 연결되어 있지 않은가?”

브아송이 가래를 끌어올리며 말했다.

“크흑, 뭐 그게 어쨌단 말입니까? 신성국의 주력이 아직도 그 땅속이라고 생각하는 겝니까?”

감리가 흠칫 어깨를 떨었다.

아무렇지도 않게 브아송이 말했다. 여기 라 오사디아에 모여 있는 자들이 신성국의 ‘주력’이라고.

감리가 놀란 것은 그의 말이 오만하기 때문이 아니었다. 오히려 반박할 거리가 떠오르지 않아서였다.

“흄 DS 자이그랑……. 뛰어난 검술 솜씨에 과거 드래곤 슬레이어의 명칭까지 얻은 명문의 자손. 아직 그 바닥까지 본 적은 없지만……. 과연 그가 엘비를 이길 수 있겠습니까? 크큭.”

엘리제가 브아송의 말을 이어받았다.

“엘비는커녕, 마물을 받아들여 신인류(新人類)로 한 걸음 나아간 네 분만 해도 신성국 1개 팀과 비교할 정도가 아닙니다.”

감리는 엘리제라는 요녀(妖女)의 미소 섞인 칭찬에 오히려 등골이 서늘해졌다.

그 아첨은 독이 분명할 텐데, 자신도 모르게 그 달콤함에 취해 들고 있었다.

“신인류…….”

정말 그건 신인류일까? 아니면 괴물의 일종일까.

감리는 아직까지도 그 대답을 찾지 못하고 있었다.

“신성국의 최대 최악의 적! 홀로 몇 개의 팀을 농락하고 위압했던 위대한 마법사 검은 천사. 그와 대등한 싸움을 펼친 유일한 자가 고작 열다섯 살 어린아이라는 걸 잊지 마십시오. 크크큭.”

류텔과 차이엔 역시 브아송의 말에는 답할 말을 찾지 못했다. 아직 감리처럼 신인류니 하는 이야기에까지는 생각이 이르지 못했지만.

“검은 천사는 분명히 신성국에 먼저 싸움을 걸 것입니다.”

엘리제가 모두를 돌아보며 말했다.

“그것도 우리 13제대와 본대 모두를 한꺼번에 상대하려 하겠죠.”

감리가 그녀에게 되물었다.

“어떻게 확신하오?”

“그게 바로 검은 천사가 아미지스텐으로 온 이유이니까요.”

“그의 목적을 알고 있단 말이오?”

엘리제가 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

“검은 천사는, 우리 13제대의 정체를 세상에 폭로하려 하고 있습니다.”

라 오사디아 함교의 간부들은 서로를 쳐다보았다.

엘리제의 말대로 되었을 때 가장 곤란한 사람들이 바로 이곳에 있는 그들이었으니까.

“당신에게는 정말 말이 중요한 모양이에요.”

모닥불의 그림자가 석벽 위에서 군무를 춘다.

소환한 땔나무였지만 여느 나무와 마찬가지로 따듯한 온기를 나누어 주고 있었다. 어두컴컴한 동굴 안에 작은 소녀가 웅크려 잠들었다.

그 곁에 있는 건 부드러운 천이 아닌 차가운 양철로 만들어진 곰 인형 하나.

곰 인형은 대자로 누워 드르렁 코를 골고 쇳소리로 이빨을 갈아 댔다. 살아 있음에 신기함을 느끼기 이전, ‘시끄러워 이 아저씨야!’라는 말이 먼저 튀어나왔다.

그리고 그들을 부드러운 표정으로 바라보던 소년은 다른 사람은 볼 수 없는 남자와 이야기를 나누고 있었다.

물론, 그 소년의 나이가 몇 백을 헤아린다는 건 비밀이었지만.

“한동안 보이지 않아 이제는 내게 질렸나 했는데……. 첫 마디 말을 지키기 위해 다시 찾아온 모양이네요.”

소년의 말상대는 밤을 몸에 감고 있었다. 그가 루비색의 눈동자로 소년, 아르헬을 바라보았다.

111화 26. 마물의 도시(3)

“라 오사디아 함에서 원하는 것은 얻었나요?”

회색빛이 감도는 푸른 머리칼의 남자, 란테르트는 고개를 저었다.

“아니.”

“제 뒤를 봐주는 게 성가셔 라 오사디아 함을 통째로 침몰시키려던 게 아니었나요?”

아르헬의 말에 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“성가셨던 건 아니야. 다만 어느 게 너를 위해 최선인지 생각했을 뿐.”

“나를…… 위해서 말인가요?”

아르헬은 란테르트를 보며 씁쓸한 웃음을 지었다.

“그래서 어떤 결론을 내렸나요? 엘리제를 당신의 손으로 제거하는 게 내게는 더 좋은 일 같나요?”

“확신할 수 없었다.”

“당신도 그게 뭔지 모르나요?”

“짐작은 하고 있지만…….”

아르헬은 잠시 란테르트의 눈을 바라보았다. 이 세상 어느 보석보다도 그의 눈빛은 매혹적이었다.

홍채가 그려 낸 수많은 무늬들은 하루 종일이라도 볼 수 있을 것 같았다. 그러다 그의 동공 안으로 빨려 들어간다 하더라도 결코 후회되지 않을 듯한.

그에게서 눈을 떼어 아르헬은 잠들어 있는 메를린을 보았다.

란테르트가 물었다.

“그녀를 어떻게 생각하고 있지? 정말 그녀와 계속 함께하려는 건가?”

아르헬은 알송달송한 미소로 대답을 대신했다.

제법 긴 시간 동안 메를린을 보고 있던 아르헬이 이윽고 입을 열었다.

“그녀는 빛이에요.”

“빛…….”

“왜 내가 이 세상을 여행하고 있었는지, 한동안 잊고 있던 그 이유를 되찾게 해 준.”

아르헬은 말 사이에 잠시 틈을 주고는 이었다.

“이 세상 전부를 이해한다. 이 눈에 담고, 이 혀로 맛보고, 이 손으로 만져 본다. 그게 내 목표예요. 그리고 나는 아직 그걸 다 하지 못했어요.”

“이 세상 전부를 보고 싶다……. 진짜 목표는 자신의 정체를 아는 것일 테고…….”

말꼬리를 흐리던 란테르트가 보일 듯 말 듯한 미소를 머금었다.

“그렇군. 네 자신을 제외한 모든 것을 알게 되었을 때, 그 남은 부분이야말로 ‘너’이겠구나.”

아르헬은 란테르트의 말에 웃음을 지었다.

“맞아요. 내 본심을 맞춘 건 란테르트, 당신이 처음이에요.”

“그런가…….”

웃음을 머금은 아르헬이 메를린을 보며 말했다.

“어차피 그녀와 함께 있을 수 있는 시간은 정해져 있어요. 그것이 필멸자와의 만남…….”

“그녀를 사랑하나?”

“사랑……. 그게 뭘까요?”

아르헬은 고개를 천천히 저었다.

“나는 결국 내 앞에서 사라져 버릴 것을 사랑할 만큼 강한 존재는 아니에요.”

란테르트는 묵묵히 아르헬의 옆모습을 바라보았다. 그때, 두 사람의 대화에 끼어드는 존재가 있었으니.

“거 보이지 않는 형씨.”

티니베어였다.

“아르헬에게 바람 넣지 마. 나는 빨리 저 철없는 여자애를 떼어 버리고 싶은 마음뿐이니까.”

짧은 손을 깍지 껴 뒤통수를 받치고, 꼬아지지도 않는 다리를 억지로 얽은 채 티니베어가 심드렁한 소리를 이어 갔다.

“아르헬의 외로움을 달래 줄 수 있는 건 이 세계로의 호기심뿐이야. 그게 아르헬이 살아가는 이유이고. 저런 인간 어린애 따위에게 안주했다가는 금세 삶의 의미를 잃고 말걸. 인간의 속 따위 뻔하니까. 알 만큼 알고 나면, 그건 아르헬에게 아무런 의미도 갖지 못하게 돼.”

“……라네요.”

아르헬이 어깨를 으쓱거리며 티니베어의 말을 받았다.

“충고 고맙군.”

란테르트는 인형의 말에 짤막히 답하고는 다시 어둠 속으로 스며들어 갔다.

그는 자조 섞인 웃음을 지었다.

‘나 자신도 어떻게 하지 못하는 주제에…….’

란테르트는 아스라이 멀어져 가는 아르헬을 보며 되뇌었다. 문득, 자신의 어깨에 감겨 있는 망토, ‘밤’을 바라보았다.

이것을 자신에게 걸쳐 준…….

그 ‘존재’는 지금 어디에 있을까?

지하 공간에서 밤과 낮이라는 건 의미가 없었지만, 신체의 시계는 제법 정확하게 시간을 느끼고 있었다.

아르헬과 한 사람, 그리고 한 인형이 목적지에 도착한 것은 배꼽시계가 정오를 가리킬 때였다.

“그러니까 여기가, 신성국의 가장 아래라는 거야?”

“맞아요.”

아르헬은 손끝을 위로 향했다.

둔하지만 걸음 소리가 바위를 통해 울려왔다. 신성국 내부의 복도를 걸어 다니는 사람들의 발소리인 모양이었다.

“쉿, 티니베어. 말소리도 들려요.”

메를린은 벽에 귀를 바짝 붙이며 티니베어의 말을 막았다.

티니베어는 자신의 말을 막은 소녀에게 화를 내는 대신에 나란히 귀를 붙였다. 어딘가로부터 끊어질 듯 말 듯 말소리가 들렸다.

비록 소리는 작았지만, 비교적 또렷하게 들리는 편이라 대화 내용도 이해할 수 있을 정도였다.

[……이란 말이오!]

약간 높은 언성을 듣자마자 아르헬이 말했다.

“1팀장이에요. 키르카잔스키 가문의 검호(劍豪)죠.”

아르헬의 설명에 셋은 다시 바위 너머의 소리에 귀를 기울였다.

아르헬과 메를린, 그리고 티니베어가 귀를 붙이고 있는 바위 속에는 제법 큰 틈이 있었다.

그 틈은 지상 근처까지 이어졌고, 신성국의 지하실은 갈라진 틈을 환기 통로로 이용하고 있었다.

그곳을 통해 소리가 울려 적의 귀에까지 닿는지 꿈에도 생각하지 못한 채, 흄과 신성국의 간부들은 언성 높인 격론을 이어가고 있었다.

“감리 그 사람은 도대체 무슨 꿍꿍이입니까?”

이 말을 한 것은 30대 초반의 대머리 남자였다.

구릿빛 피부에 탄탄한 근육. 소도 때려잡을 수 있을 것 같은 솥뚜껑 주먹을 험하게 휘두르고 있는 그는, 사막의 정령술을 익힌 이맘 진. 즉 마법사였다.

이름은 훔바바 에누구. 중앙대륙 마이다탄트 출신이다.

“2팀장. 총참모장께 언사를 삼가십시오.”

그의 말을 끊은 것은 국장 흄의 오른팔이자 친위대장인 싱윤[星雲]이었다.

“우리 신성국의 난적(難敵)인 ‘검은 천사’를 상대하기 위해 13제대와 행동을 같이한다고 하지 않았습니까.”

성질 괄괄한 사내가 소리를 질렀다.

“본분을 잊어도 유분수!”

이제 마흔 줄에 접어든 그의 이름은 바시트 키르카잔스키. 저 먼 남쪽 눈의 나라, 르에페 출신의 대검객(大劍客)이었다.

“오펠리나와의 전투를 목전에 두고, 총참모장이라는 자가 겨우 한 명을 상대하기 위해 본부를 비우다니. 그게 제정신이란 말이오?”

바시트는 여기 신성국에 들어온 첫날, 사람의 팔뚝만 한 나무를 단칼에 베어 솜씨를 뽐냈다.

백작 가문 출신이었던 데다, 가진 바 솜씨도 있고 해서 제 1팀장의 자리를 꿰차는 데 그리 긴 시간은 필요치 않았다.

“지금은 샤토 뉴가 제트기류의 강세역(强勢域)에 있어 괜찮지만, 이제 다시 열흘이 지나고 나면 약세역대에 들 예정 아니오? 그때까지는 샤토 뉴를 지원할 수 있는 지역까지 전 부대가 집결해야 할 텐데…….”

신성국의 국장인 흄은 지금 타원형 탁자의 상석에서 팔짱을 끼고 있었다.

팀장들의 화난 목소리를 상대하고 있는 건 그의 심복인 싱윤이었다. 하지만 워낙 상대들이 강경한 태도를 보이는 탓에 그는 자신도 모르게 국장을 흘끗 훔쳐보았다.

눈치를 챘는지 못 챘는지 국장은 여전히 꼬여 있는 팔을 풀지 않았다.

“국장! 뭐라 말을 좀 해 보십시오!”

1팀장 바시트가 테이블을 쾅 소리 나게 내리쳤다. 하지만 여전히 흄의 입술은 떨어질 줄을 몰랐다.

“갑자기 벙어리라도 된 게요?”

“1팀장님! 너무 무례하신 것 아닙니까!”

싱윤이 화를 내며 자리를 박차고 일어났다. 바시트가 그런 그에게 냉소를 날렸다.

“너야말로 건방진 것 아닌가? 친위대장인지 뭔지 모르지만 팀장에게 함부로 입을 놀리다니! 국장의 총애를 받고 있다고 국장이 되기라도 한 것처럼 구는 겐가?”

바시트가 이렇게 말하며 천천히 자리에서 일어났다.

“내가 마음에 들지 않으면 검을 뽑아라. 검사들끼리 가타부타 입씨름을 길게 할 필요는 없으니까.”

검 자루에 손을 얹는 바시트의 기세는 세상을 두 동강 낼 듯 강맹했다.

먼저 시비를 건 꼴이 된 싱윤이었지만, 바시트에게 덤빌 용기는 쉽게 나지 않았다.

국장 흄이나 되어야 그와 다퉈 볼 만할까……. 싱윤 자신이라면 10초 만에 사지 중 하나가 잘려 나갈 게 뻔했다.

2팀장 훔바바가 두 사람을 말리고 나섰다.

“1팀장님. 그만두십시오. 같은 편끼리…….”

“같은 편인지 뭔지 알 게 뭐야. 자네 부하 한 명도 13제대로 가서 아직 돌아오지 않고 있다 하지 않았나.”

“제프 말입니까? 그야 총참모장이 정식으로 요청을 해 왔으니…….”

싱윤이 한층 누그러진 표정으로 고개를 숙인 게 바로 그때였다.

“1팀장님. 당신을 모욕하려는 뜻은 아니었습니다. 사과드리겠습니다.”

그의 태도에 1팀장은 흠, 하는 짧은 소리를 냈다.

싱윤은 그렇게 뛰어난 비범은 아니었다. 그럼에도 늘 흄의 곁에 붙어 있을 수 있는 건 강직한 성품 덕분이었다.

목에 칼이 들어온다 하더라도 틀린 소리는 하지 않는다. 그 점을 높이 산 흄이 그를 친위대장으로 삼은 것이다.

술이 오를 때마다 흄은 이렇게 말하곤 했다.

‘높이 오르기는 쉽지만, 바른길로 가기는 어렵다. 싱윤은 나를 바른길로 가게 해 주는 사람이지.’

신성국에서 잔뼈가 굵어진 바시트가 그걸 모를 리 없었기에, 싱윤의 사과를 단번에 받아들인 것이다. 빈말로 사과를 할 만한 사람은 아니었으니까.

한편, 칼부림이 날지도 모를 만큼 혼란스러운 마당에도 흄은 묵묵히 자리를 지키고 있었다.

회의를 중요치 않게 여기는 건 아니었다. 지금 당면한 과제 중 샤토 뉴 전투보다 중요한 게 또 뭐가 있을까?

그럼에도 흄이 골몰해 있는 것은 오늘 오전에 있었던 일 때문이었다.

‘왜 성황(聖皇) 성하(聖下)께서는…….’

이윽고 흄이 입을 열었다.

“13제대는 뭘 하고 있는 곳입니까?”

다툼 직후의 어색한 공기가 사라지며 모두의 시선이 그에게 모였다.

“그게 무슨 말입니까?”

2팀장 훔바바가 묻고, 이어 바시트가 혀를 차며 말했다.

“흄 국장. 지금까지 침묵을 지키다 이제야 한다는 소리가 겨우 그겁니까?”

“미안합니다만…….”

고민을 거듭하던 흄이 이윽고 입을 열었다.

“이건 이 자리에 있는 사람들끼리의 비밀로 합시다.”

서로가 서로를 쳐다보았다. 신성국 국장과 그 친위대장, 그리고 1, 2팀장. 그게 이 작은 방에 있는 사람의 전부였다.

“성황께서 명령 내리셨습니다. 13제대는 그들이 하는 일을 하도록 놔두라고.”

“성하께서!”

1팀장이 외마디 소리를 내지르고, 훔바바와 싱윤이 신음성을 냈다.

“오늘 아침, 총참모장에게 복귀 명령을 내린 후였습니다. 성황 성하께서 나를 불러 그렇게 명령하셨습니다.”

흄의 말에 다른 팀장들은 놀라움을 감추지 못했다.

13제대가 수면으로 나온 지 이제 겨우 몇 개월. 성황은 그들을 몹시 총애하고 있는 모양이었다.

“어째서 그런 이상한 녀석들을…….”

바시트가 검 자루에 손을 얹으며 중얼거렸다.

칼 밥을 먹고 사는 검사였기에 바시트는 그런 이상한 학자들과는 친해지려야 친해질 수가 없었다.

“그럼, 3, 4팀을 제외하고 샤토 뉴를 지켜야 한다는 말입니까?”

훔바바의 물음에 흄은 고개를 저었다.

“그런 말씀은 없으셨습니다. 3, 4팀은 현 시간부로 각 팀의 부팀장이 지휘하도록 합시다.”

“13제대가 하고 있는 일이 그렇게 중요한 것입니까? 총참모장과 두 팀장을 넘겨줄 정도로.”

훔바바가 거듭 질문을 던졌다. 하지만 그의 말에 흄은 대답할 말이 없었다.

112화 26. 마물의 도시(4)

신성국의 국장은 분명 흄이었다. 그럼에도 13제대의 일은 제대로 보고받은 적이 없었다.

흄은 신성국의 간부들을 돌아보며 나지막이 한숨을 내쉬었다.

테미시아님을 부정하는 이단으로부터 성황청을 수호한다!

듣는 것만으로도 성스러운 임무를 수행하는 것이 자이그랑 가문의 계승자로서 영광이라 생각했다.

하지만, 그 안의 모습은 생각했던 것과는 사뭇 달랐다.

신성국 안은 테미시안뿐 아니라 이교도, 무신론자들까지 수많은 인간 군상으로 혼란스럽기 그지없었다.

심지어 13제대 같은 수상한 집단까지 있다. 그들이 독실한 테미시안이 아니라는 것을 알기까지는 몇 마디 대화를 나눌 필요조차 없었다.

인간을 상대로 괴이쩍은 생체 실험을 한다. 그것이 비록 사형수라고는 해도…….

신의 가르침 중 가장 중요하고도 무거운 것을 너무나 쉽게 어겨 버리고 있는 집단이었다.

“샤토 뉴 방어전은 계획했던 그대로 수행하면 될 일입니다. 그곳은 상공 수천 미터의 공중 요새. 근원자 고정 결계를 쓰거나, F―엔클레이브로 정체를 감출 것도 없습니다. 신성국의 팀원 전원을 투입해 무력으로 제압합니다.”

바시트가 흄의 말에 휘파람을 짧게 불며 말했다.

“그건 대찬성이오. 사람들은 신성국과 오펠리나 중 오펠리나의 비범들이 더 뛰어나다고 이야기하고 있습니다만, 내 생각은 틀리외다. 신성국의 진짜 힘을 보여 주어 다시는 오펠리나 같은 배덕의 집단이 자라지 못하도록 해야 합니다.”

흄의 오른팔이자 신성국 친위대장 싱윤이 의견을 냈다.

“지금에 와서 할 이야기는 아니라고 생각합니다만……. 강대 강의 대결이 정말 좋은 방법일까요? 어떤 용병서(用兵書)에도 그런 식으로 적과 싸우라고 이야기하지 않습니다.”

바시트가 싱윤의 말에 너털웃음으로 응대했다.

“강대 강이 아닐세. 강대 약이지. 우리 신성국은 결코 약하지 않네.”

“그런 말씀이 아니라…….”

훔바바가 싱윤의 말을 끊었다.

“걱정하는 바를 모르는 건 아닙니다만, 그곳은 요새입니다. 접안 시설이 좁은 편인 데다가, 접안용 도크가 아니고서는 샤토 뉴 내부로 들어올 방법이 없지 않습니까? 좁은 길목에서 적들을 기다리고 있는 형국이니 꼭 강대 강의 싸움이라고 할 것은 없지 않습니까?”

“그건 맞는 말씀입니다.”

싱윤은 더 이상 토를 달지 않았다.

딱히 뭐라 짚어 말할 수는 없었지만, 샤토 뉴의 공방전은 어딘지 이상했다.

샤토 뉴에 갇혀 있는 건 신성국에 불만을 갖고 있는 비범들이었다. 물론 근원자 고정 결계로 힘을 제한해 놓았지만, 전투 중의 작은 사고만으로도 그들이 풀려날 수 있었다.

굳이 그런 위험한 곳으로 오펠리나의 접근을 허용하는 것이 이상했다.

차라리 모든 공중 전함을 동원해 ‘메종 오펠리나’를 영격(迎擊)하는 게 낫지 않을까?

아니면 조금 치사해 보일지 모르겠지만 화약 무기의 힘을 빌리는 건 어떨까.

근원자 고정 결계를 샤토 뉴 전체에 펼쳐 적을 무력화시키고 총기를 사용하면 쉽게 제압이 가능할 것이다.

싱윤은 자신이 모시고 있는 상관, 흄을 쳐다보았다.

그 또한 참모부가 기획한 이 작전에 찬성하고 있는 것일까?

유서 깊은 무사의 가문인 자이그랑이나 키르카잔스키 같은 곳의 후손이기 때문에 생각하는 게 조금 다른 걸까? 정정당당한 전투야말로 그들의 긍지인 모양이니 말이다.

싱윤으로서는 조금 이해하기 힘들었지만…….

그때, 흄이 자그맣게 중얼거리는 말이 싱윤의 귓전에 들려왔다.

“성황 성하께서 직접 지시한 일이지. 맞서 싸우라.”

왁자지껄 전의를 불태우며 오펠리나를 매도하느라 바시트와 훔바바는 그의 목소리를 듣지 못한 모양이었다.

싱윤의 얼굴이 저절로 일그러졌다.

성황은 무슨 생각을 하고 있는 걸까?

그때, 요란한 사이렌 소리가 지하에 울려 퍼졌다. 길게 세 번, 그리고 짧게 두 번.

“침입자?”

싱윤이 자리를 박차고 일어났다.

“어라랏, 발에 이런 게 걸려 버렸네요.”

실수를 용서해 줘, 라는 듯한 귀여운 미소를 지으며 아르헬은 발목에 걸린 줄을 잡아 당겼다.

그 순간 어딘가로부터 날카로운 사이렌 소리가 들리기 시작했다.

조용히 신성국 참모들의 대화에 귀 기울이고 있던 티니베어와 메를린이 당황하며 아르헬을 바라보았다.

하지만, 아르헬은 전혀 놀란 기색이 아니었다. 오히려 태연했다.

메를린은 분명히 보았다. 발목 언저리의 줄을 아르헬이 일부러 잡아당기는 모습을.

“우리 도망치도록 해요.”

“너 고의로 그랬지.”

티니베어가 얼굴을 찡그리며 투덜거렸다.

“어머, 억울한 누명이에요. 제가 적을 불러낼 이유가 어디에 있나요?”

“네 검은 속을 내가 어떻게 알겠냐?”

“제 마음은 눈처럼 하얗답니다.”

“한여름에 눈은 무슨!”

입씨름을 하는 중에도 티니베어와 아르헬의 움직임은 재빨랐다. 메를린까지 챙겨 어느새 지하의 다른 구역으로 자리를 옮긴 후였다.

신성국의 기지와는 제법 거리가 벌어졌다.

하지만 이곳은 더 이상 조금 전 같은 자연 동굴이 아니었다. 돌을 깎아 만든 벽돌을 회반죽으로 쌓아 올린, 전형적인 인간의 건축물이었다.

“메를린, 이제부터는 조심해야 해요.”

“여기가……. 13제대인가요?”

“네, 그곳으로 이어진 지하 계단이죠. 13제대의 주력은 지금 비행선 ‘라 오사디아’에 있지만, 그게 아니라 해도 키메라 같은 괴수로 가득 찬 곳일 거예요.”

메를린은 아르헬의 말에 몸을 부르르 떨었다.

그녀 역시 키메라가 얼마나 무서운 괴물인지 익히 경험해 보았다.

“그러니까…….”

“어디 숨어 있으라는 말인가요?”

메를린의 되묻는 말에는 불만이 섞여 있었다.

아르헬의 싸움에 방해가 된다는 건 알고 있었다. 그래도 대놓고 제외시키는 건 속상한 일이었다.

그녀의 그런 복잡한 마음을 눈치챘는지 아르헬이 웃으며 이렇게 말했다.

“아니요. 이번에는 메를린의 도움을 받을까 해요.”

메를린의 눈이 반짝였다.

“내가 할 일이 있나요?”

“지하 공간에서 겪을 수 있는 일 중 가장 곤란한 게 뭘 것 같나요?”

“곤란한 일……. 뭘까요?”

“침수랍니다.”

아르헬은 어느 벽 앞에 손을 내밀었다. 그의 손이 반짝거리는 순간 와르르 벽돌들이 무너져 내리며 통로가 생겨났다.

무너진 벽이 자욱한 먼지로 뒤덮이고, 환한 인공조명이 빛살 져 들어왔다. 메를린은 팔뚝을 들어 눈앞을 가렸다.

“루플루시카 시클은 이제 익숙해졌죠? 제가 신호를 보내면 한 방! 부탁해요. 분명히 효과가 있을 거예요.”

“아! 많은 양의 물을 소환해 지하를 침수시키자는 건가요?”

“네.”

아르헬은 이렇게 말하며 자신이 만들어 낸 구멍 안으로 뛰어 들어갔다. 수많은 사람들의 어수선한 외침이 메아리쳐 나왔다.

그런 아르헬을 쫓아가려 드는 메를린을 티니베어가 붙잡았다.

“서두르지 마, 말괄량이. 아르헬이 얘기했잖아. 여기서 신호를 기다려.”

메를린의 얼굴이 붉어졌다. 티니베어의 지적 그대로였다.

“응, 티니베어가 시키는 대로 할게요.”

티니베어가 메를린의 앞에 섰다.

“내 뒤에 있어. 날아드는 불똥 정도는 털어 줄 테니까.”

허리에도 닿지 않는 양철제 곰 인형의 등이 유난히 듬직하게 보였다.

“막으라고!”

신성국의 한 팀원이 마법으로 만든 얼음 방패를 내밀어 버텨 보았지만, 그가 흘려보내는 용암에 속절없이 녹아내렸다.

동료는 벌써 30퍼센트가 전투 불능 상태.

벽을 뚫고 모습을 드러낸 소년은 부드러운 미소와 함께 개전을 선언했다.

검은 천사의 악명은 이미 오래전부터 들어 왔지만, 눈앞에 나타난 그는 소문보다 훨씬 강했다.

“뚫리면 안 돼! 이쪽은 13제대의 연구 시설이 있는 곳이야!”

복도의 한쪽에 두 겹으로 진을 친 신성국 대원들은 아르헬의 진격을 필사적으로 저지했다.

신성국의 지하기지에 일반인은 없었기에, ‘비범’한 능력을 쓰는 데에는 제약이 없었다.

“스파이럴 랜스!”

군인의 제복을 입은 남자는 얼음 방패를 포기하고 등 뒤로 빗겨 맨 장창을 뽑았다. 얼마나 해낼 수 있을지는 모르겠지만…….

그의 창이 섬전같이 뚫고 나가 아르헬의 몸통을 노렸다.

하지만 꿰뚫은 것은 허공뿐! 검은 머리칼 소년의 지루함 섞인 조소만이 그의 목숨 건 공격의 결과물이었다.

“제, 제길!”

그때, 저편에서 커다란 환호성이 울려 퍼졌다.

마흔 줄에 접어 든 한 남자가 그림자와 그림자 사이를 스치듯 날아 아르헬의 곁으로 다가왔다.

불쑥 솟아오른 검 날이 찬란한 빛을 뿜어냈다.

금속의 반사광과는 달랐다. 검 그 자체가 발광하는 듯한 신비로운 빛. 아우라라고 부를 수 있을까?

“키르카잔스키 백작 가문의 바시트다!”

첫 일격은 허공을 갈랐지만, 아르헬은 그의 공격을 한 걸음 물러나 피해야 했다.

“단신으로 신성국 본진을 공격해 오다니, 용감하다는 말이라도 듣고 싶은가? 검은 천사!”

검 끝을 아르헬에게 겨누며 바시트가 이렇게 외쳤다. 그사이 회의실에 있던 간부들이 속속 모습을 드러냈다.

신성국장 흄과 그의 부하 싱윤, 그리고 2팀장 훔바바.

그들이 나타난 것만으로도 신성국 대원들의 사기가 치솟았다. 절망으로 검은 천사를 올려 보던 그들의 눈빛이 다시 전사의 그것으로 바뀌었다.

“이름 높으신 1팀장이신가 보네요.”

아르헬은 여전히 입가의 웃음을 거두지 않았다. 그는 새로 나타난 사람들을 차례차례 훑어보았다.

아르헬이 지금 가장 관심을 두고 있는 건 역시 국장인 흄이었다.

다른 팀장들에 대한 이야기는 지금까지 제법 들어 보았지만, 흄만큼은 베일에 싸여 있었다.

드래곤 슬레이어 가문의 후손이라고 하니 어느 정도 능력은 있을 테지만, 그것도 소문이 사실일 때의 얘기였다.

아르헬의 상식 안에서 인간은 결코 드래곤을 죽일 수 없다. 소문은 거짓일 가능성이 높았다.

그때 아르헬의 코끝 앞에 검광이 번뜩였다. 바시트가 위협을 해 온 것이다.

“나를 앞에 두고 곁눈질할 여유가 있다니. 듣던 대로 오만하군.”

“오해예요. 겸손해지려고 늘 노력하고 있는걸요.”

“다시 한번 소개하지. 나는…….”

“네, 알고 있어요. 키르카잔스키는 르에페의 명가죠? 하지만, 이런 소문도 들었어요. 지금 그 가문의 검술을 세운 우볼프 공은 한 사람에게 몇 번이나 패배를 맛보았다. 그리고 그 상대는 검사도 기사도 아닌 사기꾼. 그의 총에 맞아 얻은 병으로 요절했다죠?”

“누가 그런 헛소문을! 단지 암습을 당했을 뿐. 요절은커녕 여든까지 사셨다!”

바시트의 턱 끝이 분노로 파르르 떨렸다. 변명을 했음에도 분이 풀리지 않았는지 다시 말을 보탰다.

“게다가, 그분을 암습한 사람을 사기꾼이라고 이야기한다면 그것만 한 왜곡도 없을 것! 세상을 떨게 만든 효웅(梟雄) 빅토르 나르칸사크 휘하의 네 장군 중 한 명. 백색의 이브델이니까!”

아르헬은 이죽거리는 미소를 지었다. 그러고는 그의 말에 일언반구 반박조차 하지 않았다.

그 점이 바시트의 화를 한층 돋운 모양이었다. 얼굴까지 시뻘게져 소리를 질렀다.

“너야말로 정체를 밝혀라! 근본도 없는…….”

그 순간, 격노하여 외치던 바시트의 어깨가 축 늘어져 버렸다.

바로 곁에 있던 흄이 깜짝 놀라 검을 뽑아들었다. 하지만 이미 바시트는 바닥에 주저앉은 후였다.

그의 광대뼈 언저리가 시뻘겋게 부어올랐다. 뭔가를 맞고 기절해 버린 보양이었다.

“그 조상에게서 아무것도 배우지 못한다면 유서 깊은 가문이 무슨 소용일까요?”

113화 27. 시체는 잠들지 못하고(1)

바시트를 대신해 흄이 아르헬의 목젖에 검 끝을 겨누었다. 하지만 아르헬은 그에게는 아랑곳 않은 채 다른 곳으로 눈을 돌렸다.

마법의 주문조차 외우지 않았건만 아르헬이 뻗은 손끝에서 잿빛 회오리가 뻗어 나왔다.

회오리는 바닥의 한 지점을 강타했고, 돌과 회반죽으로 단단하게 만들어진 땅바닥이 산산조각 나 무너져 내렸다.

“막아라!”

신성국 2팀장, 훔바바가 외치며 아르헬의 뒤통수를 노렸다. 동시에 다른 팀원들도 일제히 공격을 퍼부었다.

그사이, 흄은 아르헬이 부순 복도의 바닥 쪽으로 눈을 돌렸다.

이 구역이 13제대로 통하는 복도라는 것은 신성국 사람이라면 누구나 알고 있었다. 이 복도를 기점으로 지하에 놓인 제법 넓은 연구시설이야말로 13제대의 본부였다.

하지만 그곳에서 어떤 연구를 하고 있는지를 확실하게 알고 있는 사람은 없었다.

신성국의 수장이라는 흄 자신 역시 키메라를 보고 나서야 어렴풋이 그들의 연구를 추측하고 있을 뿐이었다.

‘검은 천사’는 왜 홀로 이곳에 왔을까? 그리고 왜 13제대를 노리는 걸까.

적보다 아군을 의심해야 하는 이 상황이 흄으로서는 영 껄끄러웠다.

흄은 아르헬과 구멍 사이를 파고들어 다시 검 끝을 아르헬에게 겨누었다.

그의 움직임은 바시트처럼 호쾌하거나 과장되지 않았다.

하지만, 가장 효율적인 곳을 따라 군더더기 없이 움직였기에, 옆에서 보기에는 그야말로 전광석화 같았다.

마법으로 복도 바닥에 구멍을 낼 수는 있었지만, 더 이상의 전진은 불가능했다. 아르헬은 흄을 보며 짤막히 휘파람을 불었다.

“성황청이 당신을 신성국 국장으로 앉힌 데는 이유가 있던 모양이네요.”

“과분한 자리입니다.”

아르헬은 미소로 그의 겸손에 대꾸하자마자 큰 소리로 외쳤다.

“메를린! 부탁해요!”

그의 목소리에 흄이 깜짝 놀라 주위를 살폈다. 뭔가가 온다면 아르헬이 침투해 온 구멍을 통해 올 것이 분명했다.

“저쪽이다! 막아라!”

흄의 손짓에 몇몇 팀원들이 구멍 쪽으로 달려들었다. 그중 용감한 한 명이 먼저 구멍 안으로 고개를 들이밀었다.

하지만, 그 순간 양철로 만든 곰의 주먹 한 방을 얻어맞았다. 그는 구멍 밖으로 벌렁 나자빠지고 말았다.

“루플루시아 시클!”

그사이 마법을 완성한 메를린. 그녀의 손끝에서 영롱한 물빛이 솟아올랐다.

수정령(水精靈)의 모습을 한 마법은 사람들의 가운데를 달려 날카로운 낫을 휘둘렀다.

특별히 공격을 하기 위한 마법이 아니었기에 낫은 허공을 갈랐다.

주위의 신성국 팀원들은 마법이 보이자마자 자리를 피했고, 루플루시아 시클이라는 정교 최고위급 마법은 그저 한 점 물줄기로 주위를 적실 뿐이었다.

하지만 바로 그때, 아르헬이 또 다른 마법을 완성시켰다.

모두의 눈이 메를린의 공격에 집중된 사이, 바닥을 발로 짓밟아 작은 진(陳)을 완성한 것이다.

찬란한 빛이 솟아오르며 메를린의 마법이 다시 한번 힘을 얻었다.

몇 양동이에 불과했던 물이 그 몇 배, 몇십 배로 폭포수처럼 불어났다. 신성국의 팀원들이 어, 어 하는 사이 그 많은 양의 물은 아르헬이 만든 바닥으로 흘러들었다.

차라리 수백의 화살은 막아 보련만!

흄은 흘러넘치는 물을 보며 한쪽으로 몸을 피할 뿐이었다. 괜한 격랑에 휩쓸려 젖은 생쥐 꼴을 당하는 건 사양하고 싶었다.

그나마 마법에 능통한 훔바바가 흙의 마법을 부려 물줄기를 막아 보려 했다.

하지만 기습을 당한 데다가 아르헬의 마법이 워낙 뛰어났다. 훔바바가 만든 토벽은 순식간에 휩쓸려 진흙탕으로 변해 버리고 말았다.

홍수가 한차례 훑고 지난 후, 흄은 주위를 둘러보았다.

다행히 아르헬의 마법은 사람을 공격하기 위한 것이 아니었기에 신성국 팀원들이 입은 피해는 미미했다.

하지만 안심할 수는 없는 일이었다.

아르헬의 여유 만만한 표정으로 미루어 보았을 때 그는 이미 목적을 이룬 것이다.

13제대의 기지 안을 침수시킨다. 그리고 그것이 가져올 결과를 확인하는 데에는 그리 긴 시간이 필요치 않았다.

크아아아앙!

괴물의 커다란 울음소리가 바닥의 구멍으로부터 울려 퍼진 것이 바로 그때였다.

“지하에는 뭐가 있는 겁니까?”

류텔의 질문에 브아송 박사는 알쏭달쏭한 웃음을 지었다. 곁에 있던 엘리제가 그를 대신해 입을 열었다.

“솔직히 말씀드리면, 그곳은 13제대의 쓰레기장이에요.”

“쓰레기장?”

“과학의 발전을 위해 희생된 것들의 무덤.”

엘리제는 알쏭달쏭한 말을 이어 갔다. 보다 못한 감리가 답답하다는 듯 언성을 높였다.

“뭘 버렸다는 건가? 설마……. 우리 몸에 이식한 이런 것들 말인가?”

“맞아요. 마물.”

빙긋 웃는 엘리제를 보며 감리는 소름이 돋았다.

“마지막으로 그곳의 문을 봉인했을 때, 마물들끼리의 약육강식(弱肉强食)으로 더 이상 손쓸 수 없는 지경이었어요. 거의 다 죽었을 거라 생각하지만, 한둘쯤은 살아남았을지 몰라요.”

“그런 무책임한 말이 어디에 있나? 만에 하나 그곳의 괴물이 세상 밖으로 나가기라도 한다면 어떻게 할 건가? 우리 신성국이 이단의 힘을 몰아내기 위해 얼마나 많은 노력을 하고 있는지 모른단 말인가?”

“신성국을 믿으니까요. 잘 막아 줄 거예요.”

엘리제가 별일 아니라는 듯 말했다. 하지만 감리는 그녀처럼 태연할 수가 없었다.

마물의 힘.

가능하면 이 세상에서 사라졌으면 하는 힘이었다. 감리 자신은 그 힘에 점점 더 깊이 중독되어 삼켜져 가고 있었지만…….

하루에도 몇 번이나 이런 힘 따위 세상에서 사라지길 기도한다. 동시에, 마물과 융합하여 훨씬 큰 힘을 얻길 꿈꾼다.

혼돈의 소용돌이에서 헤어 나오지 못하고 있었지만, 그래도 마물의 힘이 백일하에 드러나는 건 달갑지 않았다.

“당장 그곳으로…….”

감리는 말꼬리를 흐렸다.

그곳에 간다 하더라도 뾰족한 수는 없었다. 마물의 힘을 이용해 싸울 수도 없는 일이었다.

지금은 신성국의 국장 이하의 사람들이 검은 천사와 마물 둘 모두를 제거해 주길 바라는 수밖에 없었다.

그 뒤의 책임은 13제대의 지휘자 브아송 박사가 지면 될 테니까.

“과연 어떤 녀석이 살아남았을까요. 크큭, 기대되지 않습니까? 만약 쓸 만하다면……. 추출해 다른 사람과 융합시켜 보는 것도 재미있을 겁니다. 엘리제, 지금 13제대로부터 흘러들어 오는 데이터는 단 한 가지도 놓치지 말고 모아 놓도록 해.”

“알겠습니다, 브아송 박사님.”

라 오사디아의 13제대는 다음 보고를 기다리며 공중 전함에서의 연구를 이어 가기 시작했다.

다시 이방인이 되어 버린 감리와 류텔, 차이엔은 조용히 함교를 빠져나왔다.

반면 또 다른 실험체, 제프는 여전히 함교에 남아 13제대의 연구를 돕기 시작했다. 마물을 이식한 사람들 사이에서도 생각의 차이가 나타나기 시작한 모양이었다.

수증기가 모락모락 솟아오르는 지하의 구멍은 마치 지옥의 문 같았다. 불꽃이 남실거리고, 전기 스파크가 별 가루처럼 반짝였다.

그 틈으로 검은 것이 꿈틀거렸다. 구멍 가까운 곳에 서 있던 흄은 자신도 모르게 구멍으로부터 뒷걸음질을 치고 말았다.

이곳에 있는 사람 모두가 육감으로 느끼고 있었다.

뭔가 위험한 것이 저 아래에 있다!

주춤거리는 사람들 사이로 한 사람이 지나쳐 갔다. 바로 아르헬.

정원을 산책하는 듯 사뿐거리는 걸음으로 그는 동굴의 구멍 바로 곁에까지 다가섰다.

“어머, 신성국은 지하에 동물원이라도 차려 놓은 모양이네요.”

구멍 아래 어슬렁거리는 괴물을 놀리기라도 하듯 손을 내밀어 흔들어 대기까지 했다. 신성국의 전사들은 그 모습에 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

흄은 조심하라는 말이 목구멍에까지 치밀어 올랐다. 저 아래 어떤 괴물이 있을지는 모르지만, 결코 만만치 않을 것이다.

아르헬은 적이었다. 그렇기 때문에 대놓고 조심하라는 말은 할 수 없었다. 하지만, 한편으로 흄은 이런 생각이 들었다.

진짜 적은 13제대가 아닐까?

아르헬은 구멍 안을 바라보았다. 역시 예상 그대로였다.

13제대는 마물을 사육하고 있었다. 키메라 같은 낮은 수준의 것이 아닌, 진짜였다.

아르헬은 오래전 사막에서 지낼 때 맞닥뜨렸던 마물들을 떠올려 보았다. 사막의 깊은 계곡에 살고 있는 요룡(妖龍) 같은 것에서, 상단 하나를 통째로 삼켜 버리는 괴물 샌드 웜 같은 괴물.

무슨 이유에서인지 현재에는 모두 사라졌지만……. 그 일부를 아미지스텐 지하에 키우고 있던 것이다.

감리 등의 몸에 이식한 것이나 엘비라는 이름의 꼬마를 집어 삼킨 괴물 역시 마물의 일종임은 틀림없었다.

뭐가 신의 말씀을 따른다는 건지.

아르헬은 속으로 냉소를 터트리며 다시 손을 구멍 쪽으로 내밀었다.

쿵!

거친 울음이 들리고, 뭔가가 구멍 밖으로 뛰쳐나왔다.

그것의 절반이 구멍 밖으로 뛰쳐나오며 커다란 소리를 냈다. 채 빠져나오지 못한 하반신을 빼기 위해 허리를 비틀어 대며 괴물은 손톱으로 돌바닥을 긁었다.

신성국 사람들은 그 괴물의 모습에 경악하고 말았다. 그건 사람이었다.

코와 귀가 녹아내려 해골 같은 모습을 하고 있었지만, 분명 그 괴물은 사람이었다.

“작은 냇가에 낚싯줄을 늘어뜨렸는데, 거기에 걸린 건 고래네요.”

아르헬이 쓴웃음을 지으며 구멍을 빠져나오는 괴물로부터 몇 걸음 거리를 두었다.

괴물은 상반신이 비대하고, 하반신이 조금 작은 편이었다. 몸 군데군데 거뭇한 털이 한 뼘가량 자라 있었는데, 그나마도 검게 변한 피부 탓에 빠지고 뜯겨 엉망진창이었다.

허벅지 살 일부는 썩어 구더기가 기어 다니고 있었다. 여기저기 만신창이의 상처를 입은 괴물은 시뻘게진 눈으로 사람들을 노려보았다.

그가 입을 열었다. 그르렁거리는 목울음 소리가 지하에 섬뜩한 반향을 만들어 냈다.

“주…… 죽여…….”

괴물의 벌어진 입 틈으로 목소리 같은 것이 흘러나왔다. 그르렁거리는 잡음이 워낙 커서 정확한 의미는 알기 어려웠다.

아르헬이 손을 내밀어 그 괴물을 가리켰다. 반대쪽 손으로 눈까지 가리며 아르헬은 연기자의 톤으로 대사를 읊었다.

“오! 테미시아시여! 당신의 신실한 종들이 당신의 사원 지하에 모여 무엇을 하고 있는지 보소서!”

과장된 몸짓과 배우의 발성. 그건 누가 보아도 신성국을 조롱하고 있는 것이었다.

모두들 아르헬의 태도에 화가 났다. 하지만 노성을 터트릴 수는 없었다. 그의 말이 사실이 아니라면……. 신성국이 기른 것이 아니라면…….

저 괴물은 도대체 어디서 온 것이란 말인가?

흄은 둥글게 괴물을 포위하고 있는 부하들을 바라보았다. 그 중에는 13제대 소속의 대원도 있었다. 기지 경비를 위해 남아있던 사람 중 하나였다.

“저게 도대체 뭔가?”

그에게 흄이 물었지만, 13제대 대원은 입을 굳게 닫았다.

아르헬이 그를 대신해 답했다.

“마물(Evildoer). 그저 그렇게 기록되어 있죠.”

“마물……. 그건 성전 안의 괴물일 텐데!”

훔바바가 외치고, 흄은 나지막이 신음했다.

오늘 하루 종일 흄을 괴롭히고 있던 의심이 구체적으로 모습을 드러낸 것이다.

마물이라는 것이 존재하고, 13제대가 관장하고 있는 구역에서 나타났다. 13제대는 무엇이고, 성황은 왜 그것을 비호하는 것일까?

흄은 혼란스럽기 그지없었다. XO바 공략전에 등장했던 키메라로부터 시작된 고민이 훨씬 끔찍한 모습으로 눈앞에 나타났다.

“국장님! 명령을!”

충복 싱윤이 흄에게 외쳤다.

“저지하라! 아니 격살하라!”

흄의 검 끝에 은색 창연한 빛이 뿜어져 나왔다.

114화 27. 시체는 잠들지 못하고(2)

한편 아르헬은 흄과 다른 신성국 사람들이 마물을 포위하는 사이 티니베어와 메를린 곁으로 돌아왔다.

“이걸 하고 싶었던 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬은 고개를 끄덕했다.

“맞아요.”

“지하에 괴물이 있을 거라고 확신이라도 한 거야?”

“네. 자연과학이란 건 하나의 바른길을 찾기 위해 수백의 곁길로 빠지기 마련이거든요. 실패작 하나둘쯤 남아 있을 거라 생각했어요. 그게 아니라면 시체라도. 하지만 이번에는 운이 좋았네요.”

이어 아르헬이 메를린을 보았다.

“메를린. 정말 훌륭한 마법이었어요.”

“히힛.”

“하지만, 싸움에는 빠지도록 해요.”

말하는 순간, 주먹만 한 돌덩어리가 날아와 아르헬의 뺨을 스쳤다. 아르헬이 만들어 낸 역장에 의해 돌은 산산조각 가루로 부서졌고, 그 조각들이 먼지가 되어 흩어졌다.

메를린은 돌이 날아오는 기미를 전혀 눈치채지 못했다. 아르헬이 막아 주지 않았더라면, 싸움에 끼어들기도 전에 큰 부상을 입었을 것이다.

그녀는 잠자코 아르헬의 말에 따르기로 했다. 감당하기 어려운 싸움일 것 같았다.

폐를 끼칠 수는 없는 일. 티니베어의 보호를 받으며 뒤로 물러섰다.

웃음으로 그녀를 배웅하고, 아르헬은 다시 전장으로 눈을 돌렸다. 그곳에 펼쳐진 아수라장은 끔찍하기가 이를 데 없었다.

찢겨져 널브러진 시신이 벌써 열 남짓. 실패작으로 버려진 마물이라고 생각하기에는 굉장한 힘이었다.

아르헬은 잠시 팔짱을 끼고 상황을 지켜보았다. 그가 가장 먼저 주목한 것은 흄이었다.

흄의 손끝에서 펼쳐지고 있는 것은 그야말로 명가의 검술!

검을 감싸고 있는 에너지의 막은 딱히 종류를 정의하기 어려웠지만, 헵티슬의 소드 레저넌스(Sword resonance)와 같은 계열로 보였다.

검의 날카로움을 더해 주고, 그 강도를 높여 준다는 소드 레저넌스는 상급 검사의 상징과도 같은 기술이었다.

흄은 빛을 뿜어내는 검을 휘두르며 가장 앞에서 분전을 펼치고 있었다.

마물의 흉포한 공격을 침착하게 막아 내고 동료들을 지키며 신성국 국장의 이름값을 충분히 해냈다.

2팀장 훔바바는 후방 지원군 역할을 맡았다. 그는 이맘 진이었다. 그가 펼치는 기술은 아르헬도 잘 알고 있는 것들이었다.

훔바바의 불꽃이 마물의 몸을 덮었다. 살이 바짝 타오르며 매캐한 냄새를 풍겼다.

고통에 신음하는 마물, 하지만 그것도 잠시였다. 물집이 터지며 그 사이로 검은색의 살덩이가 자라났다.

“뭐 저런 게 다 있어!”

훔바바의 투덜거리는 소리에 뒤이어 다른 신성국 대원의 공격이 이어졌다. 그는 다름 아닌 싱윤이었다.

싱윤의 무기는 조금 특이했다. 팔 길이 정도의 금속 봉 세 점이 사슬로 연결되어 휘두르고 찌르고 때리는 등, 다채로운 공격 기술을 선보이고 있었다.

쉬에리엔의 무기로 삼절곤(三節棍)이라는 이름을 가지고 있었다. 물론, 싱윤의 것은 단지 금속으로 만든 봉이 아닌 타오밍[道皿]이었다.

타오밍이란 말 그대로 타오[道]를 불어넣은 그릇[皿]이라는 뜻이었다.

도(道)는 알칸사스의 말로 번역하자면 마법. 타오밍은 마법의 무기라는 말의 쉬에리엔식 표기였다.

싱윤이 삼절곤의 두 부분을 손에 쥐고 휘두르듯 마물을 후려쳤다. 봉이 마물의 몸체에 격중하고, 맞은 곳 일부가 허옇게 삭아 들어갔다.

그의 타오밍은 후치[腐刺]라는 이름을 갖고 있었다. 이름 그대로 맞은 곳이 썩어 들어가는 무시무시한 무기였다.

하지만 마물을 상대로는 큰 힘을 발휘하지 못했다. 독을 독으로 제압하기라도 하는지, 썩은 부분이 오히려 검은 고깃덩어리에 잠식당해 부패 독의 효과는 몇 초를 넘기지 못했다.

마물의 재생 능력은 그야말로 발군.

아직까지 신성국은 마물에 유효타를 넣지 못하고 있었다. 그러는 사이 몇몇 대원이 다시 마물의 먹이가 되었다.

“죽여……. 죽여……. 주…….”

마물이 다시 괴상한 목소리로 신음을 뱉어 댔다.

그 순간 잠깐이지만 마물의 공격이 멈췄다. 찰나의 변화였지만 아르헬은 그 모습을 눈에 담았다.

“그래서 당신이 실패작이군요.”

아르헬이 전장으로 한 걸음 내디뎠다. 큰 소리로 아르헬이 말했다.

“흄 씨. 당신을 도와 괴물을 상대한다면 그 대가를 지불할 생각이 있으신가요?”

괴물의 손톱을 검으로 막아 내며 안간힘을 쏟던 흄은 아르헬의 말에 정신이 번쩍 들었다.

신성국의 간부들, 그 누구보다 강하다고 전해지고 있는 검은 천사가 지금 이 자리에 있었다.

그의 힘은 조금 전 직접 목격했다. 흄 자신과 우열을 가리기 힘든 대 검객, 바시트를 뭔지 알 수 없는 방법으로 한 번에 기절시켰다.

도와주겠다고 말하고 있지만……. 반대로 방해를 하기라도 한다면, 신성국의 간부들은 지금 이 자리에 몰살을 당할 판이었다.

“그것 참…….”

손을 벌리긴 해야 하겠지만, 께름칙한 기분이었다.

“제 힘을 빌려 주세요, 라고 고개라도 숙일까요?”

아르헬의 말에 흄은 쓴웃음으로 고개를 저었다.

“오히려 내가 고개를 숙이고 싶습니다. 부탁드립니다.”

그 순간 아르헬의 손이 파르스름하게 빛나기 시작했다.

빛은 지하 광장 전체로 퍼져 나갔고, 그 빛에 닿은 사람들은 하나같이 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다.

흄이 자신의 손을 내려 보았다. 파르스름한 빛의 구슬들이 손등을 감싸고 검 끝까지 흘러넘쳤다.

그 힘의 근원은 성스러움.

테미시아의 힘이었다.

“이건…….”

“아리시아의 축복 마법이에요.”

아르헬이 빙긋 웃음을 짓고는 다시 한 줄 마법을 외웠다.

“물안개의 포근함이여, 봄빛의 따듯함이여.”

아리시아는 존재 사이의 호감(好感)을 관장하는 신이었다. 사랑과 우정, 애정과 자애. 이 세상 모든 좋은 감정들 그 일체가 그녀의 숨결에서 비롯된다고 한다.

그녀의 이름을 빌려 쓸 수 있는 마법은 회복 계열.

모든 사람들은 아르헬이 아군의 치료를 위한 마법을 쓰고 있다고 생각했다.

하지만 기대는 단번에 어그러졌다.

“저것을 묶고 있는 괴로움의 사슬을 끊어 주소서.”

아르헬이 손끝으로 가리키고 있는 것은 다름 아닌 마물이었다.

“어째서!”

흄이 놀라 외쳤다. 마물에게 회복 마법을 사용하다니! 마물을 겨누고 있던 그의 검 끝이 크게 흔들렸다.

아르헬, 저 검은 천사의 마법을 저지해야 하나? 아니면…….

하지만 흄의 고민은 몇 초도 지나지 않아 사라져 버렸다. 마물의 몸에 피어오른 연둣빛의 아우라는 회복마법 이었음에도 오히려 독이 되어 그의 피부를 짓이겼다.

마물이 나타난 이래 처음으로 유효한 공격이었다. 괴물의 거친 비명이 지하 공간 안에 몇 겹의 메아리를 만들었다.

“어떻게 저런 일이!”

흄이 놀라 외치는 말에 아르헬이 느긋한 목소리로 답했다.

“성황청 지하에 사악한 것이 날뛰는데, 성스러운 힘을 쓸 줄 아는 기사가 한 명도 없네요.”

“성스러운 힘……. 신성력 말입니까?”

흄은 자신의 주위를 돌아보았다. 3팀장 류텔을 제외하고 신성국 내에 신성력을 쓰는 사람은 없다시피 했다.

기절해 있는 바시트나 자신의 힘은 검에 에너지를 주입해 공명을 일으키는 것으로 오히려 류마법과 가까웠다.

그사이 아르헬은 다시 한번 회복마법을 마물에게 불어넣었다. 마법의 효과는 확실했다. 마물의 괴로운 신음 소리가 지하 공간에 다시 한번 메아리쳤다.

신성국의 대원들 중 회복 계열 마법을 쓸 줄 아는 이들이 하나둘 아르헬의 공격에 동참했다. 마물의 몸에 상처가 중첩되어 갔다.

손 놓고 있는 흄에게 아르헬이 말했다.

“이걸론 마물의 자가 재생만 막을 뿐이에요. 마무리를 부탁해요.”

“아, 알겠소.”

흄은 고개를 끄덕이며 다시 검에 아우라를 덧씌웠다. 예리하게 빛나는 그의 검이 전장을 화려하게 수놓기 시작했다.

아르헬은 흄의 검술을 보며 묘한 기분이 들었다.

아르헬이 알고 있는 검사들 중 솜씨가 가장 좋은 건 단연 아샤트였다.

대담하면서도 호쾌한 그의 검술은 명검 클리어뷸러스와 잘 어우러져 최고의 위력을 발휘했다. 레저넌스니 신성력이니 하는 마법의 힘을 빌지 않고도 당대에 적을 찾아보기 어려울 정도.

그 후로 헵티슬의 최강이라 일컬어지는 레카르도 가문의 사람도 만나 보았지만, 당시의 가주는 분명 아샤트보다 낫다고 말하기 어려웠다.

그만큼 뛰어난 아샤트의 검술을 상당히 오랫동안 관찰했기에 아르헬의 안목도 보통 이상은 되었다.

그런 아르헬의 눈에 보인 흄의 검술은 다른 의미로 인상적이었다.

마법과 검의 시대에 황혼이 지고 지금은 총포가 전장을 주름잡고 있었다.

저기 기절한 키르카잔스키 가문같이 중세에서 타임머신을 타고 온 경우가 아니면 검술을 가르치는 가문 같은 건 사라진 지 오래였다.

흄이 펼치는 검술의 위력은 아르헬이 소년기를 보냈던 400여 년 전과는 비교조차 할 수 없을 정도로 약했다.

아르헬이 놀란 것은 위력 때문이 아니었다.

아르헬의 호기심에 불을 댕긴 것은 다름 아닌 그의 검술이 독특했기 때문이었다. 알칸사스, 아니 전 세계 어느 검가(劍家)의 기술과도 다른 칼솜씨였다.

어느 검술과도 상호작용이 없는, 고집불통의 검술이라니. 정말 그의 가문은 드래곤과 어떤 연관이 있기라도 한 걸까?

그때, 흄의 검이 마물의 목줄을 꿰뚫었다. 동시에 어느 마법사의 회복 마법이 그 상처 부분을 뒤덮었다.

고통에 몸부림치는 마물, 그에 아랑곳 않고 흄의 검은 잔혹하게 가로로 긴 선을 그려 냈다.

툭.

마물의 머리가 바닥으로 툭 떨어져 내렸다.

괴물의 눈이 부릅떠졌다. 살짝 벌어진 입 사이로는 혀가 늘어졌다. 흉측한 모습이었다. 하지만…….

그 틈에서 흘러나온 것은 저주의 말이 아니었다.

괴물의 몸을 뒤덮고 있던 거뭇한 근육들이 액체로 변해 흘러내렸다. 그림자들 사이로 검은 액체들이 사라지고, 그곳에 남은 것은 낙인찍힌 죄수의 몸 덩어리뿐이었다.

“고맙……다…….”

한 점 남은 숨결로 마물이 말을 뱉었다.

흄은 그 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 눈을 감겨 주었다.

“테미시아님이시여…….”

두 손을 마주 모아 흄이 짧은 기도를 읊조렸다. 난장판으로 어질러진 복도 사이에 간신히 여유가 깃들었다.

소란이 잦아들자 티니베어와 메를린이 동굴에서 나와 아르헬 곁으로 다가섰다.

“다치지 않았어요?”

메를린이 걱정스러운 질문을 던지고 티니베어는 그녀의 말에 코웃음을 쳤다.

“저따위 것에 다칠 것 같아?”

동료들의 부상을 돌보던 신성국의 대원들이 그 둘을 보며 짤막한 탄성을 내질렀다.

하나는 티니베어라는 신기한 존재에 대한 경이, 그리고 다른 하나는 메를린의 미모를 향한 것이었다.

흄이 아르헬 앞에 섰다.

“이쪽이 그 유명한 살아 있는 양철 곰인가 봅니다.”

“티니베어라고 해요.”

흄이 티니베어를 향해 고개를 살짝 숙여 인사를 건넸다. 하지만 티니베어는 그의 인사를 콧방귀로 맞았다.

“쳇, 뭐야 이 분위기는. 갑자기 적이 친구가 되어 화해라도 하겠다는 거야? 소년들이나 읽는 모험 소설의 주인공이라도 된 거야?”

흄이 샐쭉한 얼굴로 입을 열었다.

“오늘 도움을 받은 건……. 결코 잊지 않을 것입니다. 하지만, 신성국은 오펠리나와는 결코 친구가 될 수 없습니다. 당신들이 이단의 힘을 긍정하며 성황청의 관리에 따르지 않는다면.”

티니베어가 그의 말을 받았다.

“너희들부터 힘을 버려. 그럼 믿어 줄게.”

“우리는 오펠리나를 상대하기 위해 어쩔 수 없이…….”

“그 말에 신의 이름을 걸 수 있어?”

흄의 말문이 막혔다.

115화 27. 시체는 잠들지 못하고(3)

신성국의 국장 흄은 어렸을 때부터 가문의 검술을 아무런 의심 없이 몸에 익혔다. 철이 들기 전부터 검은 아우라로 빛나고 있었다.

사람의 키가 넘는 장애물을 도움닫기 없이 뛰어 넘는 것에 자그마한 의구심도 품지 않았다. 그의 가족들은 누구나 그 정도는 할 수 있었으니까.

지금에 와서 그 힘 전부를 버릴 수 있을까?

“거 봐. 너도 못하는 걸 왜 남에게 강요하는 거야? 그런 아집과 독선 때문에 세상에 전쟁이 사라지지 않는 거야.”

흄은 티니베어의 말에 한마디 반박도 하지 못했다. 그저 한숨을 길게 내쉴 뿐.

그때 티니베어의 뒤에 있던 메를린이 입을 열었다.

“티니베어는 상대가 누구건 일단 물어뜯고 보나 봐요.”

“내가 미친개라도 된다는 거야? 나는 내 감정과 사유에 정직할 뿐이야.”

“거기에 예의라는 걸 덧씌워야 한다고 생각하지 않아요?”

“쳇, 애송이 주제에 누굴 가르치는 거야? 예의는 사람이나 지키라 그래. 나는 양철 곰 인형이야.”

메를린은 티니베어에게 혀를 낼름 해 보이고는 흄에게 말했다.

“너무 기분 나빠 하지 마세요. 그리고, 티니베어의 말은 좀 거칠긴 하지만……. 오펠리나는 다들 그렇게 생각하고 있어요. 신성국이 압박하기 때문에 조직을 만들어 대항한다고.”

흄은 메를린을 바라보았다. 소녀의 풋풋함 사이에서 피어나기 시작한 아름다움은 확실히 사람들을 놀라게 할 정도였다.

“레이디가 메를린 세첼타 테미시아인 모양이군요.”

“네, 네…….”

“정교의 마법 전부에 능통하다는 보고가 들어와 있습니다. 여기 2팀장과는 구면이실 겁니다.”

사막의 정령술로 대원들을 치료하던 훔바바가 자신을 언급하자 메를린 쪽을 흘끗 바라보았다.

하지만 메를린은 그의 얼굴을 본 적이 없었다. 아마도 그를 만난 것은 메를린 이면의 인격이었던 모양이다.

흄의 말이 이어졌다.

“정면으로 그런 비판을 들으니……. 뭐라 답해야 할지 어렵습니다.”

이어 그가 아르헬에게 눈을 돌렸다.

“검은 천사, 당신은 조금 전 도움을 주는 대신 대가를 요구하겠다고 했습니다. 그 대가라는 게 어떤 것인지 들을 수 있겠습니까?”

“저는 대가를 싸게 부를 생각이 없어요.”

아르헬이 웃으며 말을 보탰다.

“그리고, 그냥 아르헬이라고 부르세요.”

“좋습니다. 아르헬 씨. 대가라는 걸 말해 보십시오.”

“방금 말씀드렸잖아요. 싸게 부를 생각이 없다고.”

흄이 눈살을 찌푸렸다. 무슨 말장난인지…….

그사이 어느 정도 수습이 끝이 났는지 훔바바와 싱윤이 흄 곁으로 돌아왔다. 아직 기절해 있는 바시트를 제외하고 신성국 지하를 책임질 수 있는 사람이 모두 모인 것이다.

“값을 올리려면 어떻게 해야 할까요? 사람은 도움을 받기 전에는 얼마이든지 사겠다고 말하지만, 그 상황을 넘기고 나면 어떻게 해서든 값을 깎으려 들죠.”

“아!”

아르헬의 말에 흄은 자신도 모르게 감탄사를 냈다.

조금 전 마물과 대치했을 때. 하나둘 신성국의 대원들이 목숨을 잃던 그 시점. 흄은 악마의 도움이라도 받겠다는 심정으로 아르헬에게 도움을 청했다.

하지만…….

지금은 한시라도 빨리 그의 요구 사항을 들어 마음의 짐을 덜고 싶은 마음이 더 컸다.

‘만약 적당한 것을 말한다면 들어주겠지만, 너무 심한 요구라면 어떻게 상대해야 할까?’ 같은 생각까지 얼핏 들고 있었다.

부끄러움에 얼굴이 화끈거렸다. 흄은 그런 마음을 감추려 곧바로 입을 열었다.

“이래 보여도 기사 나부랭이입니다. 한번 내뱉은 말을 주워 담을 생각은 없습니다.”

“하지만 전 싸게 부를 생각이 없는걸요. 값을 올리려면 어떻게 해야 할 것 같나요?”

“그, 그건.”

여전히 수수께끼 같은 소리를 뱉는 아르헬을 보며 흄은 혼란에 빠졌다. 도대체 무슨 말을 하려는 건지 전혀 짐작 가는 바가 없었다.

“값을 올리는 방법은 결국 둘 중 하나예요. 바가지를 씌우거나 파는 물건의 가치를 높이거나.”

“그야 그렇습니다만…….”

“바가지를 씌울까요? 아니면 물건의 가치를 높일까요?”

“바가지를 쓰는 건 그다지 기분이 좋지 않을 것 같습니다.”

흄은 그가 무얼 이야기하려는지 확실히 파악하지는 못했지만, 어쨌건 사기를 당하고 싶지는 않았다.

“그럼 물건의 가치를 높이러 가 볼까요?”

아르헬은 이렇게 말하며 자신이 만든 구멍 쪽으로 손가락을 뻗었다.

마물이 억지로 비집고 나오느라 바닥의 한 귀퉁이가 무너져 구멍은 처음과 비교도 할 수 없을 만큼 커졌다.

“아!”

흄은 그제야 아르헬이 하는 이야기의 맥락을 파악했다.

마물이 나온 곳 더 깊은 지하. 13제대가 관리하던 연구소를 함께 조사하는 것.

아르헬은 그것만으로도 자신이 도움이 가지는 가치가 훨씬 높아질 것이라고 이야기하고 있었다.

지금부터 눈앞에 펼쳐질 것은 신성국의 치부였다.

그런 것을 아르헬이라는 외부인, 아니 적과 함께 보는 것이 잘하는 짓일까?

하지만 흄은 머릿속에 떠오른 이런 생각들을 지워 버렸다. 기사답지 못한 비겁한 마음가짐이었다.

“좋습니다. 함께 가 봅시다.”

곧바로 흄이 싱윤에게 명령 내렸다.

“이곳에 남아 1팀장의 상태를 살피기 바란다. 필요하다면 전 대원을 집결시켜 만일의 사태에 대비하도록 하라. 1팀장이 깨어날 때까지는 네게 전권을 위임하겠다.”

“알겠습니다.”

“2팀장은 나와 함께 저 안으로 가 보는 게 어떻겠습니까?”

훔바바는 흄의 청에 고개를 끄덕였다.

“당연히 가 봐야죠.”

신성국의 두 사람과 아르헬 일행은 곧바로 13제대의 연구실로 이어진 구멍으로 향했다.

밧줄을 이용한 임시 사다리를 따라 모두가 내려간 지하에는 생각보다 커다란 공동이 펼쳐져 있었다.

그리고 그곳에서 그들은…….

추악하기 이를 데 없는 것들에 진저리를 치고 말았다.

“테미시아님이시여!”

흄의 외침이 동굴에 길게 메아리쳤다.

마물이 뛰쳐나온 곳은 자연 동굴에 가까웠다.

긴 길이가 30미터는 족히 될 듯한 타원형 동굴 군데군데에 콘크리트를 부어 만든 벽이 보였다. 아마도 다른 동굴로 이어진 구멍을 막기 위한 벽인 모양이었다.

한쪽에 잠겨 있는 거대한 철문을 제외하고, 이곳에는 아무런 시설도 설치되어 있지 않았다.

그저 넓기만 한 지하 동굴 안은 수많은 해골과 시체 들로 그득했다. 제멋대로 쌓아 놓은 백골은 짐승과 인간 구분할 것 없이 한데 뒤엉켰다.

시체는 부패해 썩은 내음이 진동했다. 뜯어 먹힌 듯 훼손된 인간의 시체는 구더기가 들끓었다.

날카로운 것으로 절단된 시체도 있었다. 훼손되어 인간인지 아닌지조차 알 수 없는 어느 살덩이에 검은 그림자 같은 것이 어른거렸다.

흄은 그 검은 그림자가 조금 전 싸운 마물과 같은 종류라는 걸 알 수 있었다.

마물의 몸에서 도망친 어둠의 일부일 것이다.

“여기는…….”

흄이 아르헬을 보며 말끝을 흐렸다.

“연구실이라고 생각하고 구멍을 낸 것인데, 틀렸던 모양이에요.”

아르헬 역시 눈살을 찌푸리며 주위를 돌아보았다.

“쓰레기장 같은 곳일까요?”

“쓰레기장…….”

흄은 아르헬의 말에 동감할 수밖에 없었다. 그런 흄의 눈에 오들오들 떨고 있는 메를린이 보였다.

그녀는 지금 눈을 질끈 감은 채 아르헬의 등 뒤에 숨어 있었다.

산전수전 다 겪은 흄조차 이곳의 풍경에는 비위가 상했으니, 어린 소녀에게야 오죽할까?

한편으로는 보고서에서 ‘이단의 마녀’라고 칭해졌던 메를린의 실제 모습이 이런 연약한 소녀라는 게 이상하게 느껴지기도 했다.

흄은 다시 한번 마음속으로 신의 이름을 부르며 주위를 둘러보았다. 몇 번이나 그의 마음속 신념이 뒤흔들리고 있었다.

믿고 있던 신성국의 민낯은 추악하기 이를 데 없고, 적이라고 막연히 생각했던 오펠리나의 소녀는 천진난만했다.

물론, 이 장소는 13제대라는 신성국 안에서도 특수한 조직의 더러운 일면이었다. 그녀가 오펠리나의 ‘비범’ 전부를 대변한다고 할 수도 없었다.

하지만 그 둘의 상징적인 대비는 흄의 마음을 흔들기에 충분했다.

그때, 뭔가가 휙 소리를 내며 흄의 심장을 노렸다. 다른 것에 마음을 뺏겼던 탓에 흄은 대처가 늦었다.

화살처럼 날아든 것에 심장이 꿰뚫리려던 찰나, 갑자기 검은 그림자가 멈춰 섰다.

그 끝을 쥐고 있는 건 아르헬의 하얀 손. 그가 웃으며 말했다.

“팔 물건의 값이 점점 더 오르니, 장사꾼은 기쁠 따름이네요.”

또 한 번 아르헬의 도움을 받은 셈이었다. 흄은 고개를 꾸벅 숙였다.

“고맙습니다.”

인사를 마치자마자 흄은 아르헬의 손에 잡힌 것을 보았다.

그건 뱀이나 장어 같은 긴 생물 같았다. 혹은 거머리처럼도 생겼다.

주둥이 부분에 둥근 빨판 같은 것이 보였다. 검은색의 괴생명체는 아르헬의 팔을 휘감더니 빨판을 피부에 붙이려 했다.

하지만, 괴물은 아르헬의 팔에는 이빨을 꽂아 넣을 수 없었다. 어떤 마법의 힘 때문인지 아니면 다른 이유가 있는 것인지는 알 수 없었지만.

손아귀에서 빠져 나가려고 안간힘을 쓰는 흉측한 괴물을 보며 아르헬이 말했다.

“혼란, 후회, 번민, 슬픔……. 이 녀석들이 좋아하는 먹이예요.”

아르헬은 괴물의 주둥이를 다른 손으로 잡아 움켜쥐었다. 괴물의 몸에 비늘처럼 자라 있던 검은 그림자가 공기 중으로 조금 풀려나왔다.

“마물의 본체라고도 할 수 있는 정념(情念) 그 자체죠.”

“정념…….”

흄은 몸을 흠칫 떨었다. 조금 전, 13제대의 일탈을 보고 충격을 받았던 순간 마물이 자신의 몸을 노렸던 것이다.

만약 저것에 먹혔더라면 아까 싸웠던 마물처럼 변하게 되는 것이다.

아르헬에게는 평생을 두고 갚아야 할 빚을 졌다.

“한번 몸에 기생하게 되면 결코 떼어 낼 수 없어요. 그게 팔이건, 손가락이건……. 이미 정념은 혼에 닿아 있을 테니까요. 그걸 다시 떼 냈을 때 어떻게 변할지, 어느 누구도 장담할 수 없답니다.”

아르헬이 한 몇 마디 말은 사실 감리 등 이미 마물에 몸의 일부를 내어 준 사람들을 염두에 둔 것이었다.

아직 그것까지 알지 못하는 흄은 자신에게 하는 이야기라고 생각해 다시 한번 고개를 숙여 감사의 말을 했다.

“아르헬 씨에게는 정말이지 큰 도움을 받았습니다. 신성국 국장으로서는 말할 수 없지만, 저 개인 흄 자이그랑의 이름을 걸겠습니다. 은혜를 갚기 위해 평생을 노력하겠습니다. 분명히!”

아르헬은 그의 말에 자그마한 미소로 답했다.

그는 마물의 몸을 순식간에 빛으로 녹여 버렸다. 환한 빛 속으로 잉크가 풀리듯 사라져가는 마물을 보며 아르헬이 천천히 입을 열었다.

“이제 올라가요. 이곳을 더 보는 건 의미가 없을 것 같아요. 역겹기만 하네요.”

아르헬은 메를린과 티니베어를 먼저 줄사다리로 올려 보냈다. 훔바바와 흄이 그 뒤를 잇고, 마지막으로 아르헬은 사다리의 도움 없이 마법의 힘을 이용해 위로 올라왔다.

쓰레기장 같은 지하에서 빠져나온 사람들은 한동안 입을 열지 못했다.

한참 후, 흄이 간신히 입을 열어 싱윤에게 명령했다.

“저 구멍을 막게나. 어느 누구도 접근하지 못하도록 폐쇄해. 너무 위험한 곳이니…….”

싱윤은 일언반구 질문하지 않고 복명했다.

“알겠습니다.”

116화 27. 시체는 잠들지 못하고(4)

부하들에게 명령을 마친 흄은 아르헬을 향해 입을 열었다.

“세 분 손님은……. 자리를 옮기시는 게 어떻겠습니까?”

이렇게 말을 하던 그가 메를린에게 눈을 돌렸다. 지하에서 본 풍경에 충격을 받았는지 얼굴이 창백하게 굳어 있었다.

“잠깐 휴식을 취하는 게 좋을 것 같습니다.”

아르헬은 순순히 그의 호의를 받아들였다.

“그럼 부탁드려요.”

흄은 아르헬 일행을 신성국의 간부 숙소로 안내해 주었다.

신성국의 간부들은 그 뒤로도 제법 긴 시간 동안 내부 정리를 위해 동분서주했다. 그들이 다시 아르헬과의 면담을 청한 것은 네 시간가량이 흐른 후였다.

원탁이 놓인 제법 넓은 방 안에 모두 일곱 사람이 자리를 잡았다.

신성국의 국장이자 드래곤 슬레이어 가문 자이그랑의 가주 흄. 르에페의 검술 명가 키르카잔스키 가문의 바시트. 훔바바, 그리고 싱윤까지.

모두들 신성국 지하에서 벌어진 사건에 직접적으로 연관된 사람들이었다.

한편 신성국의 상대 쪽에 앉은 것은 소년(?), 곰(?), 소녀의 정체불명 3인방이었다.

그들은 정식으로 오펠리나의 대표라고 할 수는 없었지만 그 대리자로는 충분했다.

특히 아르헬의 경우에는 검은 천사라는 이름으로 오펠리나, 더 나아가 ‘비범’들의 수호자 역할을 제법 오랫동안 해 왔다.

바시트는 광대뼈를 어루만지며 아르헬을 쏘아보았다. 불의의 일격에 기절한 것은 정말이지 수치스러운 일이었다.

게다가 상대는 조상의 치부까지 들춰 내며 기습을 감행했다. 150년 전, 소매 속에 감춘 총에 맞아 두 번이나 같은 상대에게 패배했던, 키르카잔스키 가문의 감추고 싶은 옛이야기를.

하지만 아르헬을 탓할 수도 없는 일.

격장지계(激將之計)에 걸려 기절이나 한 주제이다 보니 속이나 끓일 뿐이었다.

한편으로 지금 이렇게 분한 것에는 마물이라는 미지의 생물과의 전투에 낄 수 없었던 점이 더 크게 작용했다.

바시트는 뼛속까지 무인이었다. 마물과 싸워 볼 수 있는 귀중한 경험을 아르헬 탓에 잃게 된 것이 분하다 못해 사무쳤다.

흄이 입을 열었다.

“솔직히 말씀드리자면, 아직까지도 믿기지 않습니다. 제13제대의 지하 연구실에서 그런 끔찍한 일이 자행되고 있었다니.”

바시트의 따끔거리는 시선을 뒤로하고 아르헬이 웃음 지으며 말했다.

“믿기지 않는 일을 믿으라고 강요하지는 않아요. 전 포교를 하려는 게 아니니까요.”

티니베어가 툭하고 끼어들었다.

“항상 저런 식이지. 자기편이 저지른 짓은 믿을 수 없다는 둥 개인의 일탈이라는 둥. 그딴 식으로 면피하려 들지.”

“그런 뜻으로 드린 말씀이 아닙니다. 믿기지 않는 끔찍한 짓이란 말입니다. 저희들이 지하에서 본 그것은 어떤 말로도 가려지지 않는 진실입니다.”

그때, 바시트가 불쑥 말을 던졌다.

“또 모르는 일. 검은 천사가 환영 마법이 특기라는 건 신성국 사람이라면 누구나 알고 있지 않소이까?”

“진짜 환영 마법이 뭔지 보여 줄까?”

비뚤어진 곰 인형이 되받아치는 말에 바시트가 발끈했다.

“마법사의 꼭두각시 주제에 끼어들지 마라!”

“누가 꼭두각시야? 너야말로 신성국의 개잖아.”

“개, 개라고!”

바시트가 자리를 박차고 일어나 검을 뽑았다.

“네 양철 몸뚱이를 네 동강 내지 않으면 내가 바시트가 아니다!”

티니베어가 뒤로 물러날 곰 인형이 아니었다. 날카로운 손톱을 세우며 티니베어는 바시트의 도발을 받아 냈다.

“주둥이로 싸우면 세계 최고가 되긴 하겠네.”

“둘 모두 진정하십시오.”

흄이 중재에 나섰다. 먼저 자기편인 바시트를 상대로 그가 입을 열었다.

“1팀장님. 상대를 도발하지 말아 주십시오. 국장의 부탁입니다. 여기서는 제 체면을 세워 주시지 않겠습니까?”

머리까지 숙이며 하는 흄의 말에 바시트는 헛기침을 하며 검을 갈무리했다.

평소 흄은 자신보다 몇 살 어리다는 이유로 늘 겸손하게 양보해 왔다. 안하무인인 바시트가 1팀장에 만족하는 건 흄의 인품을 존경하고 있기 때문이었다.

“미안하오, 국장.”

자리에 앉는 바시트에게 흄이 다시 고개를 숙였다.

“이해해 주시니 감사합니다. 대승적으로 생각해 주십시오.”

아르헬이 그사이 티니베어를 들어 다시 자리에 앉혔다.

“자, 그런 걸로 알고 티니베어도 대화를 너무 끊지 말아 줘요.”

티니베어가 삐쭉거리며 되물었다.

“비꼬기도 금지야?”

“조금만 해요.”

“알았어.”

어느 정도 정리가 되자 아르헬이 흄에게 말했다.

“제가 환영 마법을 특기로 삼고 있는 건 사실이지만 이번만큼은 아니에요.”

“알고 있습니다. 그사이 몇 번이나 사람을 보내 재삼 확인해 보았습니다. 13제대의 연구실까지 조사해 보았지요. 분명 13제대는……. 마물이라고 부르는 것을 연구하고 있었습니다.”

“흥, 신성국도 책임에서 자유로울 수는 없어. 13제대가 어디 외딴 섬에 숨어 있는 것도 아니고.”

“그건……. 책임을 질 부분이 있다면 결코 피하지 않을 것입니다.”

흄의 말에 티니베어는 그제야 비쭉거리던 입을 풀었다.

“하지만 어떻게 하는 것이 책임을 지는 건지는 좀 더 고민해 봐야 할 것 같습니다. 그래서 이렇게 자리를 마련한 것입니다만……. 아르헬 씨. 신성국에 잠입해 온 진짜 이유가 무엇입니까? 당신의 능력은 아까 확실히 두 눈에 담았습니다. 당신 같은 실력자가 간단한 트랩을 피하지 못해 우리에게 발각당했을 거라고는 생각하기 어렵습니다.”

아르헬은 빙긋 웃을 뿐 그의 물음에 속 시원히 답하지 않았다.

흄의 말이 이어졌다.

“이건 저희들의 예측일 뿐이지만……. 13제대의 일을 고발하기 위해서가 아닙니까?”

“맞아요.”

“그렇다면 전투 전에 이야기했던 ‘대가’라는 것도 혹시 그와 관련된 것입니까?”

아르헬은 순순히 고개를 끄덕였다. 흄은 고개를 무겁게 주억거렸다.

“대단합니다. 모든 비범들이 하나같이 당신을 칭찬하고 또 의지하는 것에 이유가 있었군요. 우리들 신성국에 13제대의 일을 고발하기 위해 직접 기지까지 잠입해 오다니……. 정말 대담한 작전입니다.”

“그렇게까지 대단한 건 아니에요. 운이 좋게도 아미지스텐 지하의 지도를 손에 넣었을 뿐이니까요.”

“아! 어떻게……. 그건 이미 오래전에 사라진 지도인데.”

흄은 헛기침을 하며 이렇게 말했다.

“오펠리나의 외부인인 우리에게 해 줄 말은 아니겠군요. 그보다 오펠리나는 우리에게 뭘 원하고 있습니까? 13제대라는 우리의 치부를 감춰 주는 대신 원하는 것이라도 있는 것입니까?”

“자꾸 오펠리나랑 우리를 얽지 마. 상관없으니까!”

티니베어가 다시 툭하고 거친 소리로 끼어들었다.

“그게 무슨?”

“아르헬은 아르헬. 오펠리나는 오펠리나야.”

흄의 얼굴에 당혹감이 스쳤다.

“하지만…….”

“하지만이고 저지만이고, 상관없다니까 왜 자꾸 한데 묶어 넣는 건데? 너희들 신성국은 자기편 아니면 전부 오펠리나지?”

흄은 눈살을 찌푸렸다. 바시트와 훔바바, 싱윤도 티니베어의 말이 무슨 뜻인지 생각하느라 잠시 멍한 얼굴을 했다.

“너희 신성국에 일방적으로 당하는 비범들이 불쌍해 몇 번 도와줬을 뿐인데 왜 당연히 오펠리나라고 생각하는 건데?”

흄이 놀란 얼굴로 아르헬을 바라보았다.

“저 말이 사실입니까?”

아르헬은 빙긋 웃을 뿐 긍정도 부정도 하지 않았다.

“하여간 성가셔 죽겠어. 대가를 말하라면 이렇게 말하겠어. 너희 둘이 지지고 볶다 죽든 살든 너희들 맘대로 해. 대신 우리를 귀찮게 하지 마.”

“티니베어!”

메를린이 처음으로 목소리를 냈다. 지하에서 봤던 섬뜩한 장면이 아직까지도 뇌리에 남아 멀미를 느끼던 터였지만, 티니베어가 교섭을 망치는 걸 보아 넘길 수는 없었다.

아르헬이 흄을 향해 말했다.

“소수 의견으로 무시해 주세요. 우리가 이곳에 온 것은 중재를 하기 위해서랍니다.”

“중재? 우리와 오펠리나를 말하는 것이겠죠?”

“네.”

“티니베어라고 했던가요? 그의 말이 사실입니까? 오펠리나와 관계가 없다는…….”

“꼭 그렇다고는 할 수 없어요. 소속되어 있지 않다 뿐이지 워낙 많은 사람들과 얽혀 있어서.”

아르헬이 빙긋 웃으며 하는 말에 티니베어가 투덜투덜 대꾸했다.

“지나가다 불쌍한 것들 도와준 게 뭐가 얽힌 거라는 거야? 이참에 확실히 해 둬. 아니면 평생 귀찮아진다.”

“티니베어, 책임을 피해서는 안 돼요. 한번 도와주어 맺은 인연은 가볍다 할지라도 그 뒤에 쌓아 올린 친분까지 거짓은 아니잖아요.”

“친분은 무슨 민폐지.”

“그런 점이 없잖아 있겠지만…….”

아르헬이 환한 미소를 지었다.

“그게 꼭 싫었던 건 아니니까요.”

그의 웃음에 티니베어는 할 말을 잃었다.

“그, 그럼 할 수 없지만…….”

아르헬이 흄에게 말했다.

“이런 관계라고 볼 수 있어요. 오펠리나와 검은 천사, 그리고 티니베어 사이의 관계는.”

“의외로군요……. 전 당신이 오펠리나의 총수나 그에 버금가는 존재라고만 알고 있었는데.”

“저는 외부인일 뿐이에요. 다만, 친한 외부인이죠.”

흄이 팔장을 끼며 흠, 하는 콧소리를 냈다.

“솔직히 말씀드리자면, 저는 당신과 오펠리나보다 13제대의 문제를 해결하고 싶습니다.”

잠시 아르헬의 안색을 살피고 흄이 말을 이었다.

“오펠리나가 성황청의 명령을 따르지 않는 배덕의 집단이라는 생각은, 죄송한 말씀입니다만 지금도 변하지 않았습니다. ‘비범’한 힘은 우리의 어머니 테미시아님께서 베풀어 주신 은혜. 성전에 이르기도 어머니 테미시아의 여섯 아이들이 인간에게 베푼 재능이 바로 마법아닙니까?”

“오펠리나와 신성국 사이의 앙금을 지금 당장 털어 버리자는 건 아니에요. 하지만, 적어도 대화는 해 보는 게 좋지 않을까요?”

아르헬은 말을 하는 도중 메를린을 바라보았다. 지금 그가 이야기하고 있는 건 메를린의 생각이었다.

아르헬 개인의 생각을 이야기하자면, 오히려 티니베어가 했던 말에 가까울 것이다. 둘이 지지고 볶든 말든 상관없었다.

그 순간순간의 흥에 따라 편을 들어 주었을 뿐.

보통은 신성국 쪽이 많은 물량과 자원으로 따로 떨어진 ‘비범’을 공격했기에 자연스럽게 그쪽 편을 들었다.

지난 수십 년 사이, 오히려 오펠리나의 공격에 죽을 뻔한 신성국 비범을 도와준 적도 있었다.

다만 특이한 비범을 만나길.

그리고, 그 비범이 세상에 대한 이해의 지평을 넓혀 주길. 궁극적으로는 이 세상 모두를 이해할 수 있도록…….

아르헬이 원하는 것은 그 하나뿐이었다.

“대화…….”

아르헬의 말을 되뇌는 흄에게 티니베어가 톡 쏘아붙였다.

“신성국의 감옥으로 들어와! 성황청의 명령을 들어! 따위의 소리만 계속하는 걸 대화라고 부르진 않아.”

“알고 있습니다.”

흄의 말이 닫히자마자 바시트가 말했다.

“테미시아 성황청의 명령을 듣는 게 당연하지 않은가?”

티니베어가 바시트를 쳐다보았다.

“곰은 잘 모르겠지만, 인간에게는 법규라는 게 있어.”

“중세에서 날아온 꼰대가 법에 대해 강의하겠다고? 인간에게는 자유라는 게 있지 않던가? ‘어느 누구도 어떤 방법으로도 타인을 소유할 수 없다.’ 펜테스터 원년, 다른 누구도 아닌 성황이 발표한 선언서의 내용일 텐데?”

“소유와는 다르다.”

“어떻게 다르다는 거야? 당위로서 거절할 수 없는 명령을 내리는 자가 소유물의 주인이 아니면 진짜 신의 사자라도 된다는 거야?”

바시트가 발끈해 테이블을 내려쳤다.

“성황 성하를 모독하지 마라! 곰 인형!”

“인권을 모독하지 마! 중세인!”

117화 27. 시체는 잠들지 못하고(5)

또다시 격해진 회의장 분위기. 티니베어와 바시트는 서로 영 어울리지 않는 한 쌍이었다.

그런 그 둘 사이에 끼어들어 흄이 말했다.

“1팀장님, 진정하십시오. 이곳은 제게 맡겨 주기로 하지 않았습니까?”

흄의 제지에도 바시트는 화가 덜 풀렸는지 다시 한번 탁자를 손으로 내려쳤다.

“배덕의 도당에 곰 인형까지. 이 상태로 무슨 회의를 한다는 건지! 어쩌다 신성국이 약점을 잡혀 이런 수모를 당한단 말이오!”

싱윤이 조심스럽게 바시트에게 말을 건넸다.

“수모라고 생각하실 것 없습니다. 우리는 과거 이교도라 부르던 타무슈람들과도 화해하지 않았습니까? 오펠리나를 일방적으로 증오하는 것이 옳은지 한번 생각해 볼 때도 된 것 같습니다.”

“그거야말로 이단과 타협하는 나약한 생각이란 말이야. 답답하구만그래!”

바시트는 혀를 차며 고개를 저었다.

싱윤은 바시트의 성격을 알고 있었기에 더 이상 말하지 않았다. 2팀장 훔바바가 흠흠, 헛기침을 하며 입을 열었다.

“나는 테미시안이 아닙니다만.”

바시트가 못마땅한 얼굴로 훔바바를 보았다.

“나는 아이쿠누님을 믿고 있습니다. 나뿐 아니라 나의 조상 모두가, ‘세상을 창조 한 것이 아이쿠누님이며 숲의 인간을 보내 우리를 축복해 주고 있다’는 것을 모태 신앙으로 삼고 있습니다.”

“미개하긴……. 숲의 인간이 어디 있어. 마이다탄트의 정글 모두의 지도가 만들어진 마당에 아직도 그곳에 귀가 긴 엘프들이 살고 있다고 생각하는 건가?”

바시트가 툭 뱉었다.

심한 모욕이긴 하지만, 비단 그가 편견으로 똘똘 뭉친 인간이기 때문은 아니었다.

정글 출신의 루쥬르 인들을 미개하다고 칭하는 건 알칸사스를 비롯한 문명사회의 ‘상식’ 같은 것이었다.

훔바바가 쓴웃음을 지었다. 익숙했지만, 결코 친해질 수 없는 말.

그 꼴을 보며 티니베어가 다시 독설을 뱉었다.

“너희 얼굴 하얀 것들이 평등이니 자유니 박애니 하는 사상을 만들었다는 게 인류 최고의 미스터리라니까.”

훔바바가 티니베어에게 감사의 고갯짓을 하며 자신의 말을 이었다.

“나뿐 아니라 신성국 안에는 수많은 비 테미시안이 있습니다. 4팀장 차이엔도 티엔탄[天丹]을 섬기고 있지 않습니까. 그런 우리가 한데 모일 수 있는데, 또 다른 ‘비범’들, 오펠리나와 대화를 하는 게 왜 불가능하다는 것입니까?”

바시트는 할 말이 잔뜩 있다는 얼굴이었지만, 끝내 입을 열지 않았다. 흄이 그의 눈을 정면으로 보며 고개를 숙인 탓이었다.

다시 공은 흄에게 돌아왔다.

“아르헬 씨. 그럼 당신이 우리를 도운 대가로 바라는 것은 오펠리나와 대화를 해 달라는 것입니까?”

아르헬은 고개를 저었다.

“그렇게 싸게 팔 생각은 없다고 얘기했던 것 같은데요.”

“그렇다면 뭘 원하십니까?”

“휴전. 그리고 그 증거로서 샤토 뉴 수감자의 일부 석방. 이 정도면 될 것 같아요. 그 숫자 같은 건 천천히 정하면 되어요.”

아르헬의 말에 흄은 입을 굳게 다물었다.

일탈 중인 총참모장 감리는 이 마녀와 한 자리에 있다는 것 자체가 거북살스럽기 그지없었다.

“감리 님.”

그녀의 아름다운 눈동자는 이 세상의 어느 보석보다도 영롱했다. 하지만 그 이면에서 풍겨 나오는 요사스러운 냄새가 감리의 신경을 거슬렸다.

“지금 저 지하에 어떤 일이 벌어지고 있는지 알고 계신가요?”

“흐음, 검은 천사가 13제대의 연구실을 급습했다고 하지 않았나?”

“맞아요. 그리고, 지금은 국장과 검은 천사가 회의를 하고 있습니다.”

감리는 눈살을 찌푸렸다. 도대체 그 둘 사이에 할 이야기가 뭐가 있다는 말인가?

이단의 무리, 오펠리아의 대장 격인 검은 천사가 신성국에 왔다면 체포를 하면 될 일이었다.

감리는 떠오른 생각을 한숨으로 털어 버렸다. 검은 천사를 그렇게 쉽게 잡을 수 있었다면 이 팔을 마물에게 줘 버리는 일도 없었을 것이다.

엘리제가 엷은 미소로 감리를 바라보았다. 감리는 그녀의 표정에 다시 한번 흠칫했다.

브아송과 있을 때의 그녀는 나무토막 그 자체였다. 감정 섞이지 않은 얼굴로 브아송을 칭송하고 있었다.

어느 누가 보아도 그건 감정을 지우고 있는 것이었다.

감리는 이 질문이 목구멍까지 치밀어 오르는 것을 억지로 참아 냈다.

‘브아송이 자네의 약점이라도 잡고 있는 겐가?’

떠오른 생각을 서둘러 털어 냈다. 약점을 잡고 있건 아니건……. 그게 무슨 의미가 있단 말인가?

그녀를 도와주고 싶기라도 한 걸까? 사악한 기운으로 가득 찬 그녀를?

단지 아름답기 때문에…….

한숨을 내쉬며 감리가 그녀에게 물었다.

“검은 천사와 흄 국장의 대화라니……. 무슨 얘기를 하고 있다는 것인가?”

“아마도 13제대를 팔아넘길 생각이겠죠.”

“13제대를 팔아넘기다니!”

“13제대가 하고 있는 연구는 아직 이 세상에 인정받기 어려운 것이니까요. 성황청에 이 사실을 알리고 13제대를 해체할 생각이에요.”

“그, 그런!”

감리의 얼굴이 일그러졌다.

13제대의 죄업. 감리로서는 변명할 말이 산더미 같았지만, 저지른 죄로부터 자유로울 수는 없었다.

팔에 아로새겨진 가시 엉겅퀴 무늬가 남아 있는 한!

“13제대가 해체된다면 감리 님. 당신은 어떻게 될까요?”

엘리제의 얼굴에 피어 있는 은은한 미소가 몹시 거슬렸다. 왜 저렇게 여유를 부리는 걸까?

감리 자신을 비롯한 사람들은 공범에 불과했다.

브아송과 엘리제, 그들이야말로 주범. 흄이 13제대의 일을 수면으로 올렸을 때 가장 큰 벌을 받을 것은 바로 그 둘이었다.

“감리 님. 어느 편에 서실 건가요?”

“편이라니……. 설마 신성국을 둘로 나누기라도 하겠다는 겐가?”

“이미 둘로 나뉘었어요.”

엘리제가 미소 띤 얼굴로 말을 이었다.

“신성국의 일부 세력이 검은 천사와 손을 잡은 그 순간. 감리 님, 그들은 이제 이단자들의 편이 된 거예요.”

아전인수(我田引水)도 이쯤 되면 세계 정상급이었다. 애초에 인간을 벗어난 것이 누군데…….

하지만 감리는 선택의 여지가 몹시 좁다는 것을 이미 알고 있었다.

13제대를 고발하는 쪽에 끼는 것은 이미 늦은 일이었다. 그건 팔에 마물을 이식하기 전에나 가능한 일.

“브아송 박사님은 신성국을 13제대 중심으로 재편하실 거예요. 새로 태어날 신성국에서 감리 님은 어떤 역할을 하고 싶으신가요? 샤토 뉴의 죄수가 되실 건가요?”

오싹 소름이 돋았다.

웃으며 하는 그녀의 말이 허황되게 들리지 않는 건 엘비의 힘을 봤기 때문이었다.

13제대가 키운 마물들, 그리고 엘비. 그것들만으로도 13제대는 신성국의 힘을 압도하고도 남았다.

감리 자신과 류텔, 차이엔, 제프가 신성국 아래 하나로 힘을 모은다 하더라도 13제대를 제압할 수 있으리라는 보장은 없었다.

아니, 13제대와의 전투에서 승리한다손 치더라도…….

결국은 마물을 몸에 이식한 괴물로서 어떤 운명에 처하게 될지 확신할 수 없었다.

처음부터 잘못 끼워진 단추였다. 눈앞의 욕심에 사로잡혀……. 검은 천사라는 무서운 적에 겁먹어 그릇된 선택을 하고 말았다.

“그 대신이랄까…….”

엘리제의 요사스러운 입술이 달싹였다.

“흄 국장님이 가지고 있는 한 권의 성전은 총참모장 각하께 드리도록 하겠어요.”

감리는 놀란 눈으로 엘리제를 바라보았다.

“어떻게…….”

“참모장 각하께는 훨씬 자유로운 임무를 부여해 드릴게요. 이를테면……. 검은 천사를 상대하라거나. 당신이 손에 넣고자 하는 것을 온전히 얻을 때까지 13제대가 온 힘을 다해 돕겠어요.”

감리는 마음속으로부터 꺾이고 말았다. 13제대는, 브아송은 처음부터 모든 것을 알고 자신에게 접근한 것이었다.

엘리제가 종이와 펜을 내밀었다.

“서명하시겠어요?”

엘리제는 류텔과 차이엔에게도 감리에게 주었던 것과 꼭 같은 서류를 내밀었다.

류텔에게는 카셀 가문에 어울릴 만한 더 높은 지위와 힘을.

차이엔에게는 차이[彩] 가문을 몰살시킨 자의 명단을 미끼로 내밀었다.

감리조차 빠져나갈 수 없는 덫을 류텔과 차이엔이 피할 수 있을 리 만무했다. 어쩌면 이미 한쪽 팔을 악마에게 넘긴 후라는 자포자기가 더해졌는지도 몰랐다.

만약 그들이 엘리제의 진짜 정체를 알았더라면…….

이 계약이 진짜 악마와의 것이라는 걸 눈치챘더라면 결코 서명하는 일은 없었을 것이지만.

엘리제가 마지막으로 만난 것은 제프 카이론, 2팀 팀원 출신의 사내였다.

“제프 카이론.”

그녀가 방안에 들어서 문을 잠갔다. 엘리제를 바라보던 제프가 와락 달려들더니 그녀의 손을 움켜쥐고 손등에 키스를 퍼부었다.

“엘리제 님! 엘리제 님!”

“놓아라.”

“나의 여신이시여! 미의 여신이시여! 부디 차가운 말씀은 거두소서!”

“더럽게 어디에 침을 묻히는 거야?”

차갑게 뿌리치는 엘리제의 손을 보며 제프는 아쉽다는 듯 입맛을 다셨다.

“당신은 점점 더 차가워지시는군요.”

“그리고 너는 점점 대담해지는구나.”

“전 당신의 종이에요.”

“그게 주인을 대하는 태도냔 말이다.”

냉막한 표정과 말투. 하지만, 엘리제의 눈가 어딘가쯤에 교태가 흐르고 있었다.

그 틈을 읽어서일까. 제프가 다시 그녀의 손을 움켜쥐었다. 하지만 이번에는 엘리제도 당하고만 있지는 않았다.

그의 손을 피하며 엘리제가 말했다.

“허튼짓 그만두고, 이야기해 보거라. 너는 나를 위해 목숨을 바칠 수 있다고 했지?”

“물론입니다, 엘리제 님.”

“그 말이 진실이라면 감리와 류텔, 차이엔을 진정한 진화의 길로 이끌어 보거라.”

“하지만 그들은……. 그들이 과연 인간을 버리려 할까요?”

“멀지 않았다. 다시 한번 엘비의 힘을 보게 된다면 그들은 분명 마물과의 공생을 택하게 될 것이다.”

“저처럼 말이죠?”

제프는 말을 하며 앞가슴을 풀어헤쳤다. 손목에서 시작된 가시 엉겅퀴 무늬가 그의 심장에까지 선명하게 닿아 있었다.

“진짜 힘은 감추고 있겠지?”

“물론입니다. 저는 당신의 신실한 종. 그대의 말 한마디, 손짓 하나만을 따를 뿐입니다.”

엘리제가 그제야 입가에 여릿한 웃음을 머금었다.

“좋다, 좋아.”

제프가 목소리를 낮춰 말했다.

“엘리제 님! 언제라도 말씀해 주세요. 저 더러운 브아송의 목을…….”

“쉿.”

엘리제가 손끝을 세워 그녀 자신의 붉디붉은 입술로 가져갔다.

이 세상에서 가장 아름다운 여인. 제프는 그녀 앞에 설 때만큼은 열두세 살, 사춘기에 접어든 소년이 되었다.

붉은색이 선명한 잡지의 첫 페이지를 열 때의 긴장감에 목이 바짝바짝 말라 왔다.

보고, 느낄 수는 있지만 결코 손에 넣을 수는 없는…….

“언젠가 제가 당신을…….”

제프는 그 말을 끝까지 잇지 못했다. 엘리제가 부드러운 미소로 제프를 어루만져 주고 몸을 돌렸다.

엘리제는 야릇한 미소를 끝으로 제프의 방을 빠져나왔다. 그 밖에 서 있는 건 성난 얼굴의 추물(醜物) 브아송이었다.

“더러운 계집. 이 남자 저 남자에게 추파나 던지는구나!”

“모든 건 브아송 님을 위해서예요.”

“가자.”

브아송은 매서운 눈으로 엘리제를 쏘아보다 몸을 돌렸다. 그런 브아송의 몸을 엘리제가 뒤에서 꼭 껴안았다.

향긋한 살 내음이 브아송의 몸을 감싸고, 부드러운 그녀의 살결이 온 몸의 솜털을 통해 전해져 왔다.

하지만 극락과도 같은 감각은 곧바로 브아송의 화를 불러일으켰다.

그의 지팡이가 엘리제의 몸을 떨쳐 밀고, 브아송의 분노는 거친 발소리와 함께 라 오사디아의 복도에 울려 퍼졌다.

그 뒤에 서 있던 엘리제는 조용한 미소를 무심한 표정 속으로 천천히 집어삼켰다.

이제 얼마 남지 않았다.

모든 것은 붉은 머리칼의 여왕님을 위해!

118화 28. 고전을 거듭하다(1)

신성국 국장 흄과의 협상도 막바지에 이르렀다.

신성국과 오펠리나. 수십 년이란 시간이 말해 주듯 둘 사이의 골은 제법 깊었다.

그래도 이렇게 한자리에 앉을 수 있는 것은 13제대라는 공통의 적이 생긴 덕분이었다.

단지 신성국의 명령을 거부하고 있는 오펠리나와, 인간이 아닌 것의 힘을 빌리려는 13제대 중 어느 쪽이 더 위험한지 고민할 필요도 없었다.

“10명 정도면 어떻겠습니까? 오펠리나 측에서 지정하는 10명을 샤토 뉴에서 석방시킨다. 이 정도면 약속에 대한 증표로는 충분할 것 같습니다.”

흄의 제안에 아르헬은 흠 하고 낮은 소리를 냈다.

“지난번 XO바에서 잡아간 숫자만 몇 십 명은 될 텐데 겨우 열 명으로 퉁치자고?”

티니베어의 날카로운 물음에 흄이 답했다.

“어디까지나 오펠리나 총수와 다시 면담하기 위한 약속의 증표 같은 것입니다. 휴전 교섭을 하고, 오펠리나와 우리 신성국, 더 나아가 성황청 사이에 가시적인 협의가 이뤄진다면 샤토 뉴의 수용 시설은 자연스럽게 폐기될 것입니다.”

훔바바가 흄에 이어 입을 열었다.

“조금 전 아르헬 씨가 직접 말하지 않았습니까? 오펠리나의 대표 자격이 아니라고. 당신들과의 협상만으로 샤토 뉴의 죄수 전부를 풀어 줄 수는 없는 일 아닙니까?”

아르헬이 훔바바의 말에 고개를 끄덕였다.

“그건 맞는 말이에요. 열 명 정도면 좋을 것 같네요. 그중 야오레이[妖雷]라는 사람은 반드시 풀어 주어야 해요.”

“야오레이?”

흄이 되묻고 아르헬이 답했다.

“현재 오펠리나 총수와 연락할 수 있는 유일한 사람이에요.”

“아! 그럼 그분을 포함해 열 명을 우선 석방한 후 오펠리나 총수님을 모시고 다시 대화를 하는 게 어떻겠습니까?”

“좋아요. 그 정도라면 메를린도 만족할 거예요. 그렇죠?”

아르헬이 메를린을 향해 미소를 보냈다. 메를린이 수줍은 얼굴로 손을 휘젓는다.

“아르헬! 자꾸 놀리지 마요.”

“이 협상은 메를린이 이끌어 낸 거예요. 그 누가 일촉즉발의 상황에서 화해 같은 걸 생각해 낼 수 있을까요? 신성국도 오펠리나도 지금 어떻게 하면 상대에게 얼마나 큰 타격을 입힐지 작전을 짜고 있을 텐데.”

흄이 쓴웃음을 지으며 말했다.

“그건 사실입니다. 설마 지금 이 시점에서 오펠리나가 협상안을 가지고 올 거라고는 생각지도 못했습니다. 13제대의 일을 빌미로 협상이 아닌 협박을 해 왔더라면 신성국은 훨씬 더 곤란했을 겁니다.”

“그, 그런가요?”

메를린이 어색하게 되묻는 말에 흄이 고개를 끄덕였다.

“물론 그랬더라면 오펠리나와 신성국 사이의 회담 같은 건 영영 열리지 않았겠지만요. 체면 때문이라도…….”

바시트가 신음을 삼키며 입을 열었다.

“흐음, 확실히 13제대의 행동은 부끄러울 만큼 추악하긴 하지. 마물의 힘을 빌리다니……. 우리 신성국이 오펠리나보다 약한 것도 아닌데!”

훔바바가 그의 말을 받았다.

“도대체 왜 그들이 그런 짓을 한 걸까요? 바시트 님의 말씀 그대로 마물의 힘이 아니더라도 신성국은 곤란한 점이 없는데…….”

훔바바가 던진 한마디에 모두가 생각에 잠겼다.

마물이란 게 뭔지. 왜 그것이 지금 이 시점에서 부활한 것인지…….

하지만 아무리 생각을 한들 결론이 나올 리 없었다. 그들은 엘리제가 어떤 존재인지, 그 뒤에 무엇이 있는지에 대해 알지 못했으니까.

바로 그때.

지진 같은 커다란 진동이 신성국의 지하 기지를 덮쳤다. 몇 초 동안이나 회의실 전체를 흔들던 진동은 폭음과 함께 멈췄다.

“뭐, 뭐야!”

“꺄아악!”

바시트의 외침과 메를린의 비명이 한데 섞였다. 아르헬은 메를린의 머리를 감싸 안고 주위를 살폈다.

“지진은 아닌 것 같은데…….”

회의실 문이 벌컥 열리며 한 남자가 뛰어 들어왔다. 신성국의 대원 중 한 명인 듯한 그는 흄에게 큰 소리로 외쳤다.

“적! 적입니다!”

“적이라니?”

“잘 모르겠습니다! 누군가 기지에 커다란 물건을 떨어뜨려 천장을 파괴했습니다. 생긴 걸로 봐서는 강습용 엘리베이터 같습니다.”

흄과 바시트, 훔바바 그리고 싱윤까지 신성국의 간부들은 자리에서 벌떡 일어났다.

“안내해라!”

흄의 외침에 따라 네 사람이 달리기 시작했다. 아르헬과 티니베어, 메를린도 그들의 뒤를 쫓았다.

“도대체 무슨 난리람!”

티니베어의 투덜거리는 소리에 아르헬이 쓴웃음을 지으며 말했다.

“이런 짓을 할 만한 미친 사람을 한 명 알고 있지 않나요?”

“브아송?”

아미지스텐의 신성국 건물의 지상 부분은 고작 2층짜리의 고풍스러운 주택에 불과했다. 나머지는 지하에 개미굴처럼 이어져 아미지스텐 성채 밖, 13제대 연구실까지 연결되어 있었다.

불상의 공격을 받은 장소는 아미지스텐 동쪽 광장이었다. 그곳의 지하에는 신성국이 훈련 장소로 사용하는 지하 광장이 있었다.

2천 평방미터가량의 지하 광장 한가운데에 검은색의 강습상륙함(降襲上陸函)이 놓여 있었다.

그것이 뚫고 들어온 천장은 처참하게 부서졌다.

사방에 바위 파편이 날리고, 흙먼지가 자욱하게 피어오르는 그곳에 모습을 나타낸 것은 짐승의 부대였다.

뇌까지 마물에 먹이로 줘 버린 검은 짐승, 마인(魔人). 수십마리의 마인들이 좀비처럼 어기적거렸다.

멋모르고 덤벼들었던 신성국의 대원 둘이 삽시간에 그것들의 먹이가 되었다. 그제야 사태의 심각성을 눈치챈 신성국은 사이렌을 울리며 비상사태를 선언했다.

국장 흄 이하 각 팀의 팀장, 부팀장 들이 지하 광장에 모여든 것은 강습함이 천장을 뚫고 나타난 지 채 5분이 지나지 않아서였다.

그사이 주검이 되어 쓰러진 대원은 모두 일곱이었다. 현장을 지휘하던 신성국 국장 친위대 부대장 아베드가 경례를 올리며 흄을 마중했다.

“F―엔클레이브 제네레이터를 최대 출력으로 켜 놓았습니다. 이 공간에서 마법의 사용은 가능합니다만……. 상대가 만만치 않습니다.”

아베드는 마법 기사였다. 쇳덩이가 달린 메이스를 휘두르며 다른 손으로는 주로 회복 마법을 사용했다.

하지만, 그런 능력이 무색하게도 그의 왼팔은 피투성이가 되어 있었다.

“부상이 심하군. 여기는 내가 맡을 테니 우선 부상자들을 돌봐 주게.”

“알겠습니다.”

아베드가 고개를 숙이며 흄의 명령에 따라 부상을 입은 부하, 동료 들을 돌보러 떠났다.

흄은 곧바로 주위 상황에 눈을 돌렸다.

저 검은 인간들을 무어라 불러야 할지는 분명치 않았다. 하지만, 그들이 풍기고 있는 냄새는 마물의 그것과 같았다.

그렇다면 이 강습 엘리베이터는 13제대의 솜씨임에 분명했다.

“우리가 13제대의 비밀을 알게 되었다는 것을 그들도 눈치챈 모양입니다.”

흄은 이렇게 말을 하며 함께 회의장에 있던 바시트와 훔바바를 돌아보았다.

바시트는 벌써 검을 뽑아 들고 싸울 채비를 마친 후였다. 그가 선언하듯 말했다.

“어떤 사악한 힘을 손에 넣었는지 모르겠지만, 키르카잔스키 가문의 바시트는 결코 악을 용서하지 않을 것이오.”

흄은 그의 말에 고개를 끄덕였다. 다음으로 흄이 바라본 것은 아르헬이었다.

“아르헬 씨. 저 마물들에게도 치료 마법을 써야 합니까?”

뭔가 명령을 내리려 해도 흄이 갖고 있는 마물에 대한 지식이 너무 일천했다. 자연스럽게 마물과 싸워 본 경험이 있는 아르헬의 조언을 구하게 되었다.

“오전에 싸웠던 마물과는 다른 타입의 녀석이에요. 무기를 이용한 공격도 충분히 먹힐 거예요.”

흄은 고개를 끄덕이며 명령을 내렸다.

“1:1의 전투는 피하라! 부상 입지 않는 것을 최고의 목표로 삼아라! 공격은 간부들에게 맡기고, 평 대원들은 방어 대형을 취하도록!”

개개인의 전투력은 둘째치고, 무리의 수장이 있는 것과 없는 것 사이에는 큰 차이가 있었다. 흄의 한마디 명령에 지리멸렬하던 신성국에 활기가 돌기 시작했다.

두셋이 하나의 조를 이루어 마인의 공격을 막아 내며, 틈을 보아 능력이 뛰어난 신성국의 간부들이 적진을 휘저어 놓는다.

단순하고도 명쾌한 작전은 현 상황에 그야말로 주효한 것이었다.

한 발짝 뒤에서 전황을 지켜보던 티니베어가 팔짱을 끼며 고개를 끄덕였다.

“그래도 신성국의 대장을 할 만한 머리는 있는 모양이네.”

“티니베어가 칭찬을 다 하고, 흄 국장도 대단한 사람인 모양이네요.”

메를린의 말에 티니베어가 코웃음을 쳤다.

“쳇, 뭐 그 정도는 아니고.”

티니베어는 이어 아르헬에게 말했다.

“끼어들 거야? 아니면 떠날까?”

아르헬은 고개를 천천히 저으며 위쪽을 보았다. 날카롭게 찢겨 나간 바위 천장 위로 붉은 F―엔클레이브의 막이 비눗방울처럼 아른거렸다.

지금 아르헬이 보고 있는 것은 그 너머의 풍경이었다. 분명 저 하늘에는 라 오사디아 함과 13제대의 주력이 자리 잡고 있을 것이다.

“서비스가 지나친 것 아니야? 13제대 본진을 상대하려고? 지난번에 싸웠던 엘비인가 하는 녀석……. 좀 위험하지 않아?”

티니베어가 거듭 물었다.

“위험하긴 하지만……. 이제 간신히 물고를 틀기 시작한 메를린 안건이 여기서 좌초되도록 놔둘 수는 없잖아요. 이 상태라면 신성국은 전멸이에요.”

티니베어가 광장을 돌아보았다.

적은 50여 마리의 마인들. 그들을 상대로 신성국은 지금 선전하고 있었다. 하지만, 그 정도로는 부족했다.

여기에 엘비가 참전한다면…….

티니베어는 아르헬을 보며 생각에 잠겼다. 아르헬이 신성국을 돕지 않는다면 신성국은 순식간에 전멸당할 것이 분명했다.

반대로 아르헬이라면 여기 있는 50여 마리의 마인 정도는 순식간에 정리할 수 있을 것이다.

아르헬이 웃으며 티니베어에게 말했다.

“그 정도는 아니에요.”

“뭐야, 내 생각을 읽기라도 한 거야?”

“티니베어의 생각은 얼굴에 다 드러나니까요.”

“표리가 부동치 않다, 라고 평해 줘.”

“곧 올 거예요.”

바로 그때, 아르헬의 얼굴에 살짝 긴장감이 돌았다.

두 개의 작살 모양 닻이 바닥에 꽂히며 굉음을 냈다. 그리고 몇 초 지나지 않아 또 하나의 강습용 엘리베이터가 바닥에 도착했다.

“……도망칠까?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 어렴풋한 웃음으로 답했다.

신성국의 대원들은 흄의 명령에 따라 한쪽으로 모여 물러났다. 새로 등장한 엘리베이터를 경계하며 진형을 더욱 밀집시켰다.

마인들의 공격도 잦아들었다. 그것들은 하늘에서 내려온 검은 상자 곁으로 모여 주위를 지켰다.

치열하던 전투가 잠시 멈췄지만, 긴장은 한층 높아졌다.

아르헬은 메를린을 진작에 전장에서 먼 곳으로 데려갔다. 뒤쪽으로 큰 복도가 열려 있어 언제라도 도망칠 수 있는 그런 자리였다.

티니베어의 역할은 ‘어린애 돌보기’였지만, 불만은 표하지 않았다. 용감한 곰 인형, 티니베어조차도 엘비를 상대하는 건 꺼렸다.

아르헬이 다시 흄 등이 있는 전방으로 돌아왔을 때, 엘리베이터의 문이 천천히 열렸다. 두꺼운 철판으로 만들어진 문이 육중한 소리를 내며 열리고, 그 안에서 한 남자가 모습을 드러냈다.

흄은 그를 보자마자 신음 섞인 말을 뱉었다.

“브아송…….”

“이거 이거, 흄 국장께서 친히 마중을 나와 주시다니. 미천한 이 몸으로서는 영광도 이보다 더한 영광이 크학, 없겠습니다.”

119화 28. 고전을 거듭하다(2)

굵직한 가래를 바닥에 뱉어 내며 브아송이 뚜벅뚜벅 걸음을 옮겼다.

큼지막한 루비 지팡이로 시체가 쌓인 바닥을 짚으며 걷던 추괴(醜怪)가 웃음을 지었다.

“1, 2팀장님, 국장 친위대장님. 쿨럭, 신성국의 핵심이 모두 이곳에 모여 있다니…….”

한 명 한 명, 이름을 지칭하며 모두를 돌아본 그가 마지막으로 시선을 아르헬에게 향했다.

“당신들 같은 반역자들을 어떻게 단죄해야 하겠습니까?”

바시트가 버럭 소리를 질렀다.

“누가 반역자라는 것인가! 오히려 내가 하고 싶은 말이다. 저 추악한 괴물을 부활시킨 게 도대체 누군가?”

“마인들 말입니까? 물론 나지요. 크크큭.”

브아송이 웃음을 삼키며 말을 이었다.

“추악하면 어떻습니까? 쓸 만하면 쓰면 되는 것이지……. 미추(美醜)를 기준으로 삼는다면, 제아브라토 브아송, 나 같은 추물이 당신들과 한자리에 설 수나 있겠습니까? 크큭.”

“잘생기고 못생긴 걸 말하는 게 아니잖나! 저건 성전에서 사악한 것들로 칭하고 있는 마물이 아닌가?”

“크큭, 키메라를 연구 개발한 것이 어디라고 생각합니까? 히힛, 키메라 역시 마물의 일종. 설마 배교자들이 그 괴물을 만들었다고 생각하는 건 아니겠지요.”

브아송은 바시트를 정면으로 바라보며 말을 이었다.

“키메라에 대한 연구를 윤허한 것은 다름 아닌 성황청이었습니다.”

“거짓말!”

“거짓말이라면 이 브아송이 어떻게 신성국에 소속될 수 있겠습니까? 할 줄 아는 거라고는 시체를 찢어 이어 붙이고, 마물의 영혼을 불어넣는 것밖에 없는 미치광이가. 크하핫!”

그의 몇 마디 말에 신성국의 간부들은 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 특히 상황의 전말을 어렴풋이나마 눈치채고 있던 흄의 충격은 그 누구보다 컸다.

분명 성황청은, 적어도 성황은 브아송을 신뢰하고 있었다. 키메라에 대해서도 이미 알고 있었다.

마인이니 마물 같은 것은 어떨까?

흄은 오싹한 의심을 머릿속에서 지우려고 애썼다. 하지만 뇌리에 끈적하게 눌어붙어 떨어질 줄을 몰랐다.

“그런데 지금 여러분들은 무슨 짓을 하고 있는 겁니까?”

“무슨 짓이라니! 말씀을 삼가시게.”

바시트의 화에 브아송은 코웃음을 쳤다.

“하, 이래서 배우지 못한 사람이랑은…….”

“브아송! 그 입 다물라!”

분노가 극에 달한 바시트. 그의 검 끝이 희다 못해 푸른빛을 내기 시작했다.

검극에서 뿜어져 나오는 기세만으로도 가까운 곳의 마물들이 겁을 집어먹은 듯 주춤거렸다.

“신성국의 간부들이 오펠리나의 간부와 손을 잡다니! 이것이 반역이 아니면 무엇이란 말입니까?”

브아송이 차가운 목소리로 물었다. 그의 눈이 다시 아르헬에게 닿았다.

그 안에 가득한 것은 혐오, 그리고 질투.

이 세상 아름다운 것은 모두 질시받아 마땅하다는 비뚤어진 마음이 그대로 담긴 눈이었다.

“오해 마십시오, 브아송 박사. 우리는 오펠리나와 손을 잡은 것이 아닙니다.”

흄이 손을 내밀어 말을 했지만 브아송의 눈빛은 싸늘하기가 이를 데 없었다.

“흄 국장. 당신 생각에 그건 타협일지 모르겠지만, 굴종이자 배신이외다. 신성국의 한 울타리에 살고 있는 13제대의 힘을 질투하여 외부인을 끌어들여 오히려 우리를 배척하려 하다니……. 오히려 내가 묻고 싶소이다. 제정신이시오?”

“말이면 다인 줄 아나? 힘을 질투한다고? 누가 저따위 더러운 힘을 질투한다는 거야? 그 잘난 힘으로 내 검을 막아 보지 그래?”

머리끝까지 화가 치밀어 오른 바시트가 결국 참지 못하고 검을 휘둘렀다. 그의 몸이 번개처럼 잔상을 남기며 브아송에게 치달아 갔다.

파르스름한 검광이 번쩍거리고, 순식간에 합을 교환했다.

바시트의 실력과 브아송을 모두 알고 있는 신성국의 간부들은 브아송의 죽음에 의심을 품지 않았다.

혹여 그가 죽지 않았다면, 그건 바시트가 브아송을 봐주었기 때문일 것이다.

하지만, 모두의 생각과는 달리 바닥을 나뒹군 것은 바시트, 바로 그였다. 바닥에 엎드려 낸 긴 신음이 부상이 적지 않음을 대변해 주었다.

눈앞에 벌어진 사건을 확실하게 본 것은 이 자리에서 단둘. 다른 사람들은 눈을 비비다가 브아송 뒤에 갑자기 나타난 검은 그림자에 깜짝 놀랄 뿐이었다.

흄은 브아송 박사 뒤에서 모습을 드러낸 검은 거인을 매서운 눈으로 쏘아보았다.

아우라로 쌓여 있는 바시트의 검을 맨손으로 쳐 내고 옆구리에 일격을 먹였다. 움직이지 못하는 걸 보니 갈빗대가 몇 대쯤 부러진 듯했다.

“그것도 마인입니까?”

흄이 묻는 말에 브아송은 이를 드러내며 웃었다.

“천하의 흄 국장께서 그런 얼굴을 하실 줄은 몰랐습니다. 크크큭, 역시 이 브아송의 두뇌는 세계 제일 아니겠습니까!”

흄은 브아송의 광망한 소리를 한 귀로 흘리며 그 뒤에 서 있는 거인을 보았다. 키가 3미터는 족히 될 것 같은 괴물은 검은 근육으로 온몸을 감싸고 있었다.

검은 거인이 풍기는 느낌은 조금 전 싸우던 마인과는 분명 달렸다. 오히려…… 아르헬의 도움으로 물리친 시체 저장소의 마물에 가까웠다.

“엘비입니다.”

아르헬의 ᄍᆞᆯ막한 한마디에 흄이 흠칫하며 고개를 돌렸다.

“브아송이 완성시킨 마인의 완성형이라 할 수 있죠. ‘비범’한 정신에 마인의 육체를 심는달까요. 아니면 그 반대일지도 모르죠.”

아르헬은 이렇게 말하며 흄의 곁을 지나 바닥에 쓰러져 있는 바시트에게 다가갔다. 적들은 아랑곳 않은 채 손을 뻗어 치료 마법으로 그의 몸에 남아 있는 고통을 지워 주었다.

“이걸로 내게 남은 원한은 지워 주세요.”

바시트는 끄응, 신음을 뱉으며 자리에서 일어났다. 마법의 힘으로 100퍼센트 원래 상태가 될 수는 없었지만, 그래도 움직일 만은 했다.

“고맙네. 하지만 조심하게…….”

“알고 있어요.”

아르헬은 눈을 브아송에게 돌렸다.

“엘비 하나를 방패로 삼기에는 부족하지 않을까요? 내가 당신의 목을 몸에서 나누어 놓을 예정이거든요.”

웃음 짓은 아르헬. 브아송은 모골이 송연해져 자신도 모르게 뒷걸음질을 치고 말았다.

“자, 잘난 척도 여기까지일 거다! 나와라! 나의 병사들아!”

브아송은 이렇게 외치며 엘비의 뒤, 엘리베이터 안으로 모습을 감추었다. 그리고 그를 대신해 엘비 곁에 선 것은 너무나 익숙한 세 사람이었다.

“병사라니……. 값이 많이 떨어진 모양이네요. 감리 씨. 류텔 씨. 그리고, 차이엔 양.”

감리가 쓴웃음을 지었다.

“장사꾼이 아니라 값을 올릴 줄 모르니 어쩌겠나.”

감리와 차이엔, 그리고 류텔은 아직 손안의 마물을 깨우지 않고 있었다. 그들이 왜 브아송의 편을 들고 있는지 알 도리 없는 흄이 큰 소리로 질책했다.

“감리 님. 어째서 브아송과 함께 있는 것입니까? 감리 님처럼 명철하신 분이 브아송의 감언이설에 넘어가기라도 한 겁니까?”

“흄 국장…….”

감리가 쓰디쓴 얼굴로 흄과 바시트, 훔바바 등을 돌아보았다.

불과 얼마 전까지만 해도 그들과 어깨를 나란히 하고 오펠리나의 반역 도당을 잡으러 다녔는데……. 어쩌다 이렇게까지 꼬여 버린 건지.

운명을 관장하고 있다는 신들을 원망할 수밖에!

감리는 품에서 은색의 환약을 꺼내 입에 넣고 삼켰다. 동시에 류텔과 차이엔 역시 그와 보조를 맞추었다.

흄과 신성국의 간부들은 감리와 다른 두 팀장의 변화에 입을 쩍 벌리고 말았다.

설마!

그들이 이미 브아송의 독에 굴복했을 줄이야!

“신이시여!”

흄의 경악 섞인 한마디 말고는 어느 누구도 이 상황에 맞는 말을 뱉지 못했다.

브아송은 엘리베이터 안에 들어가자마자 엘리제에게 매달렸다.

아직까지도 아르헬에 대한 공포가 완전히 잊히지 않은 모양이었다. 파르르 떨리는 눈으로 엘리제를 올려 보았다.

하지만 그녀가 눈에 담고 있는 건 브아송 자신이 아니었다. 나약하고 추한 피조물 따위에는 관심 없다는 양, 엘리제는 더 먼 곳을 당찬 눈으로 바라보고 있었다.

부아가 치밀어 올라 브아송이 엘리제의 뺨에 손을 날렸다.

“더러운 계집! 또 아르헬을 생각하고 있는 것이냐?”

“아, 아닙니다. 브아송 님.”

“내가 모를 줄 알아? 네가 늘 그 예쁘장한 사내놈을 그리고 있는 걸. 잘 때도, 먹을 때도 너는 그놈만 생각하지! 쿨럭, 쿨럭!”

엘리제가 서둘러 브아송의 등을 쓰다듬어 주었다.

“주인님. 제게는 브아송 님뿐이에요. 왜 그런 말씀을 하시나요? 겉모습 따위에 이 엘리제가 반하는 일은 없을 거예요.”

“거짓말! 너는 그 표정 없는 얼굴로 태연스럽게 거짓말을 하지 않느냐!”

“제가 거짓말을 할 때는 오히려 표정이 많아진답니다. 브아송 님, 괜한 걱정으로 몸 상하지 마시고 라 오사디아의 함교에서 기다리세요. 다시 이곳에 돌아올 때, 브아송 님은 신성국의 국장이자 성황 성하의 가장 좋은 파트너가 되어 계실 거예요.”

“그 말이 사실이겠지?”

“물론이에요.”

엘리제는 이렇게 말하며 강습 엘리베이터의 열린 문틈으로 밖을 보았다.

역시 그는 보이지 않았다. 그의 목소리만이 간간이 귓전에 울렸지만, 그 내용은 자꾸만 왜곡되어 잊혀 갔다.

“조, 좋아……. 그럼 이곳의 일은 네게 맡기겠어.”

“네, 브아송 님. 이 엘리제가 브아송 님을 얼마나 높은 곳까지 올려놓을지 기대하세요. 당신이야말로 다음 세계의 왕에 어울리는 사람이랍니다.”

엘리제가 발그레한 입술로 브아송의 뺨에 입을 맞췄다. 하지만 브아송은 그런 엘리제를 힘껏 밀쳐 냈다.

“더, 더러워!”

익숙하다는 양 엘리제는 자리에서 일어나며 브아송에게 고개를 숙였다.

엘리제는 그곳에 있던 또 다른 남자, 제프와 함께 엘리베이터 뒤쪽의 입구로 모습을 감추었다. 그와 동시에 엘리베이터는 로프웨이를 따라 라 오사디아로 향해 하늘로 날아올랐다.

그 모습을 뒤로한 채 제프와 함께 엘리제는 광장의 뒤안길로 향했다.

“참 비위도 좋으십니다.”

“시끄럽구나.”

“나라면 저 구더기 덩어리 같은 것에 입을 맞추는 건 상상도 하기 힘들 것 같은데…….”

제프의 이죽거리는 소리에 엘리제가 걸음을 멈춰 뒤를 돌아보았다.

“너는 구더기 덩어리가 아닌 것 같으냐? 자신을 과대평가하는 경향이 있구나.”

제프가 머뭇거리는 사이 엘리제의 말이 이어졌다.

“이 세상에 ‘비범’한 인자를 갖고 태어날 확률이 얼마나 될 것 같아? 5퍼센트? 10퍼센트?”

“그, 그건…….”

“100퍼센트야. 가르친다면 누구나 손에 얻을 수 있는 힘이 바로 ‘비범’. 너 따위 것을 대체할 숫자는 이 인류 전체의 수와 같아.”

“엘리제 님…….”

제프가 할 말을 찾지 못해 우물쭈물 하는 사이 엘리제가 다시 걸음을 옮겼다.

“노예 따위와 말을 섞다니, 나도 많이 흥분한 모양이네. 너는 내가 말한 대로 맡은 일이나 똑바로 하도록 해라.”

“네, 네 알겠습니다!”

제프가 힘차게 답하며 엘리제의 뒤를 따라붙었다. 그녀의 매혹적인 뒤태를 눈에 가득 담으며.

흄은 쓸쓸한 감정을 지울 수가 없었다.

참모장 감리 드마로는 그야말로 호한이었다. 어느 날인가 그가 술기운에 취해 자신이 어떻게 비범한 힘을 각성했는지 이야기한 적이 있었다.

감리의 대학생 시절.

잔뜩 술에 취해 서로 용감하니 아니니 친구들끼리 내기를 시작했고, 젊은 시절의 감리는 망치와 못을 가져와 손등에 밖으라고 호기롭게 외쳤다고 했다.

하지만 결국 못은 손등에 밖히지 않았다. 금강부동(金剛不動)의 힘이 깨어난 순간이었다.

그 이야기를 나누며 감리와 얼마나 웃었던가!

이 세상을 살아가는 얼마 되지 않는 호협한(豪俠漢)으로 서로 흉금을 터놓고 지낼 수 있는 몇 안 되는 사람이었는데…….

그의 팔을 휘감고 있는 저 흉측한 검은 살덩이는 대체 뭐란 말인가!

120화 28. 고전을 거듭하다(3)

“감리 참모장! 그게 무슨…….”

감리는 흄의 외침에 아무런 대답도 하지 않았다. 아니, 답을 하지 않았다기보다는, 한가하게 대화를 나누기에는 적절하지 않은 자리였다.

검은 거인, 엘비가 날뛰기 시작한 것이다.

엘비의 두 주먹이 공중에 부딪혔다. 쿵, 소리가 울리고 동시에 파열음이 생겼다.

거의 동시에 터져 나온 큰 소리에 사람들이 귀를 감싸 쥐었다. 하지만 그 공격이 무엇을 의미하는지 이해하는 순간 귀를 막는 것조차 잊었다.

지하 광장의 한 귀퉁이에 직경 2미터짜리 구멍이 뚫렸다. 그 안에 있는 건 무엇으로 어떻게 이뤄졌건…….

사라졌다.

남아 있는 어느 대원의 발목.

달그락 소리를 내며 떨어지는 반쪽짜리 검 날.

잘려 흐트러진 머리칼과…… 피.

그 섬뜩한 광경은 참아 내기 힘들 정도였다.

공포.

이곳은 지옥이고, 저 검은 거인은 지하로부터 기어 올라온 악마였다.

“완성한 모양이네요.”

아르헬이 쓴웃음을 지으며 엘비를 올려보았다.

열대여섯밖에 되지 않는 소년이었다. 겁에 질려 하던 표정이 기억에 선한데……. 지금은 검은 갑옷에 먹혀 얼굴조차 볼 수 없었다.

하지만 바뀐 건 단지 겉모습뿐만이 아니었다.

엘비가 가지고 있는 능력은 일종의 소멸 마법 같은 것이었다. 그가 지정한 지역을 중심으로 일부를 완전히 가루로 만들어 버리는 상당히 강력한 류마법이었다.

염동력(念動力:psycho―kinesis)의 일종으로 마법력의 고하에 따라 거리와 소멸 범위가 결정되었다.

이전 고속도로 식당에서 만났던 엘비는 힘은 불안정하고 위력도 지금보다 훨씬 약했다.

하지만 괄목상대라고 해야 할까? 지금은 아르헬조차 긴장할 정도의 강적으로 성장했다.

아르헬은 엘비의 눈앞에 강력한 빛을 소환했다.

번쩍 하는 순간 엘비가 두 손으로 얼굴을 가렸다. 그 틈을 타 아르헬이 손날로 엘비의 겨드랑이에 붉은 선을 그었다.

만약 이 일격이 성공했다면 엘비의 팔이 그의 어깨에서 분리되었을 것이다. 하지만, 아르헬의 손을 막은 것은 제3의 인물이었다.

류텔의 에페 드 루미에가 아르헬의 손을 당장이라도 잘라 버릴 듯 백광(白光)을 뿜었다. 공간을 가르던 아르헬의 손이 작은 방패를 소환해 류텔의 공격을 방어했다.

“비겁한 건 여전하군그래.”

류텔의 비웃음 섞인 말에 아르헬은 미소로 답했다.

“용병술에 비겁과 당당은 없는 법이에요.”

“말 잘하는 것도 여전하고.”

“류텔! 그와 말 섞지 말아요.”

차이엔의 검은 주먹이 아르헬의 턱을 노려 왔다. 허리를 뒤로 젖혀 공격을 피하며 아르헬은 한 걸음 뒤로 물러났다.

그 틈이 엘비에게 또 다른 찬스를 만들어 주었다. 아르헬을 향해 으르렁거리던 엘비가 갑자기 몸을 돌려 신성국 안으로 쳐들어갔다.

마법의 힘을 쓸 것도 없었다.

그 거대한 육체가 만들어 낸 파괴력을 막아 낼 수 있는 신성국의 대원은 열을 헤아리기도 힘들었다.

휘두르는 주먹에 대원 하나가 피를 토하며 날아가 천장에 부딪혔다.

들어 올렸던 주먹을 다시 내려치자, 전력을 다해 공격을 막던 대원이 밟힌 개구리처럼 바닥에 납작 엎드렸다.

흄이 검을 뽑아 엘비의 앞을 가로막았다. 호쾌한 그의 검술이 전장을 수놓았다.

검 끝이 가리키는 곳에 흡사 빛의 선이 그어지듯 검세는 신속하게 뻗어 나갔다. 닿는 것을 모두 갈라놓는 아우라의 위세는 지리멸렬하고 있는 신성국 안에서도 가히 발군이었다.

엘비의 팔뚝에 커다란 상처가 생겨났다. 피부가 쫙 갈라지며 뼈까지 드러났다.

흄의 도움을 받은 신성국의 대원 하나가 환호성을 질렀다. 하지만 그뿐이었다.

검은 근육이 액체처럼 흘러 상처를 덮더니 순식간에 원상태로 복구되었다. 지하의 구멍에서 나왔던 마물보다 훨씬 빠르고 완벽한 자기재생술이었다.

회복 술사에게 지원을 요청해야 할까 라는 생각으로 흄이 주위를 돌아보았다. 하지만 이미 누가 누구를 도우고 말고 할 상황이 되지 못했다.

감리와 차이엔, 그리고 류텔은 셋이 힘을 합쳐 아르헬을 압박했다. 그들이 우세하다고는 할 수 없었지만, 아르헬의 발목을 잡기에는 충분했다.

그사이 엘비가 지하 광장 전체를 휘젓고 있었다. 닥치는 대로 부수고 깨뜨렸다.

막는 사람은 부서졌고, 피한다 해도 결과는 비슷했다.

흄은 순간 몸에 오한을 느꼈다. 어디서 저런 것들이 나타난 걸까? 감리와 류텔, 차이엔 같은 신성국의 간부까지 이미 악마에게 잡아먹힌 후라니!

‘나는 신성국의 국장으로서 뭘 하고 있었단 말인가?’

“으아아악!”

기합을 내지르며 흄이 검을 휘둘렀다. 혼을 담은 그의 검 끝으로 아우라가 1미터 넘게 뻗어 나갔다.

그 위력에는 엘비조차도 주춤거리며 물러섰다. 손발이 어지러워지며 허우적거리던 엘비의 손끝이 검에 잘려 나갔다.

“크아악!”

손가락 두 개가 잘려 나가고, 그 자리에서 검은 피가 분수처럼 솟아올랐다.

엘비가 주춤거리는 틈을 타고 흄의 검이 더욱 날카로운 선을 그렸다. 금방이라도 엘비의 목을 잘라 버릴 것 같은 흉악한 검술이었다.

하지만 엘비도 이전의 애송이는 아닌 모양이었다. 손가락이 재생되는 사이 주먹을 움켜쥐더니 두 주먹을 하나로 모았다.

흄은 자신의 눈앞에 검은 점이 생기는 것을 인식하자마자 무게중심을 아래로 낮추었다.

검식이 멈추고, 흄은 거의 바닥을 뒹굴 듯 몸을 던졌다.

겁을 집어먹고 지레 도망치는 듯한 흉한 몰골이었다. 하지만 최상의 선택이었다.

흄이 조금 전 서 있던 곳이 검게 물들더니 중앙으로 회오리치듯 공간 자체가 말려 들어갔다. 파열음과 더불어 그 자리에 남은 것은 허무.

흄은 한숨 돌리려 머리칼을 쓸어 넘기고는 다시 엘비의 가슴팍으로 덤벼들었다.

엘비는 그런 흄의 면전에 또 한 번 소멸 마법을 시전했다. 이번에는 흄의 검과 그 검이 만들어 낸 아우라를 노렸다.

“실트바안은 용을 죽인 검이다!”

흄이 외치며 엘비의 가슴으로 달려들었다. 그 순간 흄의 바로 앞에 소멸 마법이 완성되었다.

엘비의 마법은 아우라조차 빨아들이는 작은 블랙홀이었다. 흄의 검에 어려 있던 빛이 모두 사라져 버리고, 기세가 꺾인 흄의 검식이 힘없이 엘비의 가슴에 닿았다.

하지만 흄이 장담한 그대로, 실트바안의 본신은 엘비의 마법에도 상처 하나 없이 살아남았다.

실트바안이 엘비의 가슴팍에 기다란 상처를 남겼다.

그리고 상처는 곧 회복되었다. 허무할 정도로 무의미하게.

망연히 서 있는 흄의 옷자락을 누군가 아래쪽에서 강하게 잡아당겼다.

“정신 차려! 죽고 싶은 거야?”

고개를 숙여 보니 그곳에 있는 건 갈색의 양철 곰 인형이었다.

“퇴각 명령을 내려. 이대로 놔뒀다가는 개죽음이야.”

“하, 하지만…….”

“뒷일은 아르헬에게 맡기고. 너희들 중 저 엘비라는 괴물을 당해 낼 사람은 없어. 차라리 너희가 없는 편이 아르헬에게도 더 편할 거야.”

인정하기에는 자존심 상했지만, 흄으로서는 더 이상 엘비를 상대할 방법이 남아 있지 않았다.

아우라까지 잡아먹어 버리는 소멸 마법에, 베어도 베어도 죽지 않는 육체를 가진 거인이라니!

마인들뿐이라면 어떻게든 버텨 보겠지만…….

“고집부릴 때가 아니라니까! 신성국 국장이라며? 그 정도 판단력은 있지 않아?”

흄은 티니베어의 질책에 고개를 끄덕여 답했다.

“알겠습니다.”

엘비는 어느새 흄에게 흥미를 잃고 다른 타겟을 무자비하게 공격하는 중이었다. 까다로운 흄보다 쉬운 상대를 노리는 모양이었다.

그는 전사가 아니었다. 애초에 좀도둑 어린애에 불과했으니까.

흄의 우렁찬 목소리가 광장 전체에 울려 퍼졌다.

“신성국의 모든 대원들에게 고한다! 플랜 F―30! F30 매뉴얼에 따라 움직이도록 하라!”

플랜 F―30은 기지 내에서의 이탈, 그리고 이탈한 후의 행동 방침까지 지정한 도주 계획의 이름이었다. 신성국 사람이라면 누구나 알아들을 수 있는 내부의 암호였다.

흄은 계획의 이름을 말한 직후 다시 한번 탄식하고 말았다. 감리와 류텔, 차이엔 세 사람은 흄이 말한 계획을 이미 알아들었을 것이다.

반면 아르헬과 티니베어, 메를린은 알아듣지 못했을 터.

뒤바뀌어 버린 아군과 적군. 그 탓에 암호도 엉망진창이 된 점이 그의 한숨을 자아냈다.

“티니베어 씨, 당신들은 저와 함께 움직이는 게 어떻겠습니까? 이곳에서의 탈출로는 우리가 더 잘 알고 있으니…….”

“알았어. 길 안내는 맡길게. 이쪽에는 비전투원이 하나 끼어 있어서.”

티니베어가 가리킨 것은 광장 바깥쪽 기둥 뒤에 숨어 고개를 빼꼼 내밀고 있는 소녀였다.

흄은 그의 말에 이상한 느낌을 받았다. 분명 메를린은 신성국의 팀 거의 대부분을 동원하고도 잡지 못한, 전대미문 최강의 마녀였다.

그런 그녀를 비전투원이라 칭하다니…….

떠오른 생각을 지우며 흄이 다시 한번 명령을 내렸다.

“플랜 F―30을 실행한다! 모두 명령에 따르도록!”

외침과 동시에 흄이 주변의 마인들에게 맹공격을 펼쳤다. 그뿐 아니라 살아남은 간부들, 훔바바와 싱윤, 바시트 등이 선두에 나서 마인과 엘비의 공세를 막아 냈다.

그 틈을 타 평대원들이 광장의 한쪽으로 몸을 피하기 시작했다. 강한 자가 약자를 보호하고, 더 많이 다친 사람을 선두 삼아 일사불란 퇴각해 갔다.

현 시점에 살아남은 것은 고작 22명.

탈출 계획을 실행하다가 추가로 4명이 부상을 당해 광장을 빠져나간 신성국의 대원은 모두 18명이었다.

그 안에는 흄을 위시한 간부들도 포함되어 있었다. 바시트와 훔바바가 통로 저편으로 사라지고, 티니베어와 메를린이 그들과 함께 움직이는 것을 본 직후, 흄은 지하 광장 안으로 눈을 돌렸다.

십여 마리의 마인, 배신한 세 명의 신성국 간부, 그리고 엘비.

그 모두에 둘러싸인 아르헬이 보였다.

흄은 그를 혼자 놔두고 도망치는 것이 결코 내키지 않았다.

하지만…….

흄의 눈에 아르헬의 입가에 어려 있는 환한 미소가 보였다.

한발 먼저 간 티니베어가 흄의 뒤통수에 소리를 쳤다.

“방해물 취급받지 말고, 빨리 이쪽으로 와!”

흄은 끝내 몸을 돌려 티니베어의 뒤를 쫓았다. 사람들은 자신들을 비범이라 부르지만…….

어쩌면 평범한 사람의 일부가 아닐까?

무력감에 흄은 한숨을 길게 흘리고 말았다. 더 강한 힘을 얻고 싶었다. 지금 악마가 다가와 속삭인다면…….

과연 흄 자신은 그 유혹을 단호히 물리칠 수 있을까?

싸움이 잦아든 광장 안.

아르헬은 감리와 류텔, 차이엔 세 사람을 돌아보며 비웃음을 흘렸다.

“그래도 세 분들이 악당 쪽의 주연 급은 되는 줄 알았는데……. 이제는 조연 자리도 아슬아슬해 보이네요.”

“뭐라고 놀려도 좋네. 자네 하나의 희생으로 신성국의 간부들은 구할 수 있을 거라 판단한 모양인데……. 과연 그들이 무슨 쓸모가 있을까?”

“옛 동료를 너무 싸구려 취급하시는 것 아닌가요?”

“검은 천사와 손을 잡은 자들은 동료가 아니다.”

“마물과 손을 잡은 당신들은요?”

아르헬의 정곡을 찌른 질문에 감리는 한 발짝도 물러나지 않고 답했다.

“다룰 수 있는 마물이 다룰 수 없는 인간보다 안전하니까.”

감리의 대답을 듣는 아르헬의 미소가 한층 짙어졌다.

“과연 다룰 수 있을까요.”

“말로 흔들려 들지 말게. 이것과 공생한 지도 제법 긴 시간이 지났으니까. 안전하다는 건 우리가 더 잘 알고 있어.”

아르헬은 미소로 답하며 가타부타 말을 더하지 않았다.

121화 28. 고전을 거듭하다(4)

“물건들을 우리에게 넘겨주게. 그럼 이 자리에서 자네를 죽이거나 하지는 않을 테니까.”

아르헬은 감리의 말을 듣는 순간 엘비를 돌아보았다. 분명 그가 함께 있는 데도 감리는 말을 가리지 않았다.

아르헬의 머리가 빠르게 돌았다.

감리와 류텔, 그리고 차이엔. 그들은 분명 신성국을 배신할 만큼 나쁜 그릇들이 아니었다.

세 사람은 뱃속에 각기 다른 절박한 사정을 품고 있었다.

남교단의 부활이라는 가문의 숙명으로부터 벗어나려는 감리.

카셀 가문에 어울리는 사람이 되고 싶다는 류텔.

그리고 멸문당한 가문의 피맺힌 원한을 갚고 싶어 하는 차이엔.

오히려 너무나 곧기 때문에 타협하지 못하고 자신들의 꿈을 꾸었고…….

그래서 마물의 먹이가 된 것이다.

그들이 쉽사리 사람을 배신한다거나 하는 타입이었다면 오히려 마물에게 먹힐 이유가 없었을 터.

그럼에도 세 사람이 신성국을 배신해 13제대에 붙었다는 건…….

13제대의 수장으로부터 어떤 약속을 받은 것이다.

“감리 씨. 설마 엘리제인가 하는 여자의 감언이설을 믿는 건가요?”

감리의 눈살이 찌푸려졌다.

“무, 무슨 말이냐?”

강변했지만 더듬는 말투가 이미 아르헬의 말을 시인한 것과 다름없었다.

“하아…….”

아르헬은 길게 한숨을 쉬었다. 적이었지만 가여웠다.

그런 그의 감정이 감리 등에게도 곧바로 전해졌다. 그들이 아르헬의 동정을 달가워할 리 없었다.

“자네가 언제까지 그런 건방진 태도를 취할지 한 번 보고 싶군그래!”

“감리 씨가 이 세상에서 사라진 후로도 나는 변하지 않을 거예요.”

감리의 얼굴이 일그러졌다. 아르헬로서는 어찌 보면 ‘상식’적인 대답을 한 것이지만 감리에겐 도발 그 이하로는 들리지 않았다.

그는 뒤로 물러서며 손짓을 했다. 잠자코 서 있던 엘비가 다시 움직이기 시작했다.

“온 힘을 다해도 좋다.”

감리의 명령에 엘비의 얼굴 부분에서 긴 숨소리가 들려왔다. 짐승의 우리 틈에서 흘러나오는 콧소리와 같은 숨소리가.

엘비의 몸을 감싸고 있던 근육들이 춤을 추었다. 더 이상 인간의 형태를 유지할 이유조차 사라진 모양이었다.

다리가 둘로 나뉘어 모두 네 개의 다리로 땅을 지탱하고 섰다. 신화 속에 나오는 켄타우루스처럼.

동시에 그의 어깨에서 두 개의 팔이 더 솟아났다. 풍차처럼 뻗은 네 개의 팔이 주먹을 쥐락펴락거렸다.

단지 외형이 변한 것만은 아닌 모양이었다. 앞으로 뻗은 두 개의 팔근육이 풍선처럼 부풀어 올랐다. 반면 위로 뻗은 다른 두 손에는 거무스름한 구체가 머물러 있었다.

힘과 마법. 두 힘을 동시에 펼칠 수 있는, 그야말로 전투를 위한 육신으로 변화한 것이다.

아르헬은 엘비의 변화를 조용히 지켜보았다.

“마물을 두 마리나 집어넣은 모양이네요. ‘인간의 자아’라는 구심점이 있기 때문에 둘을 동시에 다룰 수 있다는 이론인가 보군요.”

아르헬의 말에 감리는 신음을 내뱉었다. 저런 흉측한 모습으로 변할 거라고는 상상도 하지 못했다.

지금 엘비의 모습은 인간이라고 할 만한 구석조차 사라져 버렸다. 감리 자신의 팔에서 꿈틀거리는 검은 근육이 다시 두려워지기 시작했다.

바로 그때, 엘비가 아르헬에게 달려들었다. 네 개의 다리를 한 쌍씩 번갈아 움직여 순식간에 아르헬과의 거리를 좁혔다.

아르헬은 기다렸다는 듯 손을 까딱였다. 그러자 엘비가 밟은 지면이 물렁해지며 진흙으로 변했다.

기우뚱, 거대한 그의 몸체가 진흙에 빠지려는 순간, 엘비가 다른 두 개의 다리로 균형을 다잡았다.

아르헬이 고개를 끄덕이며 휘파람을 불었다.

“겉모양뿐은 아닌 모양이네요.”

그 순간 아르헬의 옆구리 공간이 열리며 금빛의 검이 솟구쳐 올랐다.

이미 몇 번이나 보았던 그 검의 이름은 에페 드 루미에, 마물로 몸을 감춘 류텔의 공격이었다.

아르헬은 이 순간 좀 더 엘비의 힘을 확인해 보고 싶다는 생각이 들었다.

마물에 먹힌 인간은 지금까지 수도 없이 보아 왔다. ‘마인’들이 바로 그것이었으니까.

하지만 엘비는 마물과 융합한 첫 번째 인간이었다. 호기심을 갖지 못한다면 그건 ‘아르헬’이 아닐 것이다.

한 가지에 집중하니 나머지가 귀찮게만 느껴졌다. 류텔과 감리, 차이엔은 아르헬에게 성가신 날파리 그 이상은 되지 못했다.

손을 꺾어 류텔의 검을 휘감았다.

그다음 순간!

탕!

류텔의 빛의 검이 부러져 버렸다.

경악하는 류텔의 곁으로 아르헬이 성큼 다가갔다. 그러고는 그의 심장 바로 아래에 날을 세운 손끝을 밖아 넣었다.

순식간에 일어난 일이었다. 류텔은 제대로 된 방어조차 하지 못한 채 그 일격을 그대로 맞았다.

털썩 주저앉아 붉은 피를 한 모금 토해 냈다. 곧바로 신성력을 불러일으켜 회복을 시작했지만, 한두 시간에 회복될 수준이 아니었다.

차이엔이 경악성을 내지르며 류텔을 향해 달렸다. 얼마나 놀랐는지 걸음마저 뒤엉켰다.

아르헬은 다시 한번 류텔의 몸에 손날을 꽂아 넣으려 했다. 그의 공격을 막으려 차이엔이 막무가내로 덤벼들었다.

하지만 이번 아르헬의 공격은 함정이었다. 그의 목표는 오히려 차이엔.

그녀가 류텔을 구하기 위해 퍼부은 엉성한 공격을 피하며 아르헬은 번개의 마법을 그녀의 가슴 한복판에 때려 넣었다.

머리카락이 주뼛거릴 만큼 강맹한 전격에 차이엔은 그 자리에 벌렁 넘어갔다. 잔경련을 몇 번 할 뿐 눈은 뜨지 않았다.

류텔이 그녀의 몸을 흔들어 보았지만 완전히 기절했는지 반응이 없었다.

순식간에 류텔과 차이엔을 무너뜨리고, 아르헬은 감리를 바라보았다. 어색하게 포위망을 좁혀 오던 감리가 우뚝 걸음을 멈췄다.

저 괴물을 어떻게 상대해야 한단 말인가!

그의 소리 없는 탄식이 또렷하게 울려 퍼졌다. 아르헬은 그런 감리를 향해 엷은 조소를 보냈다.

어깨를 몇 번 움찔거리던 감리가 긴 한숨을 내쉬더니 갑자기 울컥 핏물을 토해냈다.

당장이라도 아르헬의 면전에 주먹을 날리고 싶었지만, 딱히 유효한 공격 방법을 떠올릴 수 없었다. 마법도, 힘도 1:1로는 아르헬의 상대가 되지 못했다.

그걸 뻔히 알면서도 공격하기 위해서는 ‘용기’라는 것이 필요했지만…….

협박에 마지못해 하고 있는 전투. 용기 같은 것이 생길 리 없었다. 그 수많은 감정이 마음속에 충돌해 결국 피를 토하게 만들었다.

주변 정리가 어느 정도 끝이 나자 아르헬은 엘비에게 다시 눈을 돌렸다.

“기다리게 해서 미안해요.”

말이 끝남과 동시에 그의 몸이 흐릿하게 사라지고, 다시 나타났을 때 엘비의 겨드랑이에 깊은 상처가 생겨났다.

아르헬의 손끝에 거뭇한 핏물이 어렸다. 아르헬은 더러운 피를 털어 내며 다시 엘비에게 접근했다.

네 개의 다리가 생명이라도 있는 양 엘비의 몸을 움직였다. 다가서는 아르헬을 떨쳐 내고, 오히려 반격을 시도했다.

아르헬이 서 있는 공간이 일그러지며 두 개의 시공 구멍이 뚫렸다.

그 순간 아르헬의 몸이 신기루처럼 흩어졌다. 검은 구멍은 주위 공간을 빨아들여 폭발했고, 주변의 바위 벽이 깨져 흙먼지가 피어올랐다.

다시 아르헬이 모습을 드러낸 장소는 엘비의 등 뒤쪽 사각지대였다.

아르헬은 고개를 숙여 자신의 발아래를 보았다. 신발 뒷굽이 도려내진 듯 사라졌다. 살짝 반응이 늦었던 모양이다.

아르헬은 쿵쿵 몇 번 바닥을 디디며 괴물을 바라보았다.

순식간에 엘비가 거리를 좁혀 왔다. 불쑥 커지는 것 같은 착각이 들 정도였다.

공기를 찢어 놓을 듯, 그 괴물이 커다란 주먹을 휘둘러 일격을 날렸다.

아르헬은 주먹의 궤도 앞 공간을 쓰다듬어 잠갔다. 사막의 정령술에 있는 방어 마법이었다.

엘비의 주먹이 아르헬이 만든 공간에 부딪혔다. 커다란 소리가 울리고. 그 진동이 아르헬의 머리칼을 흔들어 놓을 정도였다.

그 직후, 와지끈! 아르헬의 마법이 순식간에 부서져 버렸다. 가슴보다 큰 주먹에 얻어맞은 아르헬이 땅바닥에 처박히듯 떨어져 굴러갔다.

아르헬이 몸을 일으키다 다시 쓰러졌다. 충격이 적지 않은 모양이었다.

그런 아르헬의 등을 엘비가 짓밟았다. 둔탁한 소리가 나며 상체 절반이 바위 바닥에 박혔다.

엘비가 아르헬을 짓밟은 채 괴상한 환호성을 질렀다. 전사의 울부짖음이라고 하기에는 어딘가 음습함이 느껴졌다.

아르헬은 그 뒤로 꽤 긴 시간 동안 미동조차 하지 않았다. 바닥에 앉아 차이엔을 보살피던 류텔과 감리가 설마 하는 눈으로 시선을 교환했다.

검은 천사를…….

해치운 걸까?

눈앞에 펼쳐진 풍경이 한 없이 어색하게만 느껴졌다. 어쩌면 이것조차 그가 펼친 환영의 일종일까?

엘비가 아르헬의 발목을 잡아 들어 올렸다. 돌조각에 온몸이 갈기갈기 찢겨 나간 몰골이 시체처럼 흔들거렸다.

“설마……. 정말 죽은 건가?”

감리가 중얼거리는 말에 류텔도 망연히 아르헬의 주검을 바라보았다.

짓밟힌 가슴은 움푹 들어가 등과 맞닿았고, 팔과 다리는 인형처럼 제멋대로 꺾였다. 저 상태로 살 수 있는 생명체는 세상에 없을 것이다.

엘비는 아르헬의 몸을 허공에서 몇 번 뒤흔들었다. 작은 동물의 시체를 가지고 노는 어린아이처럼…….

“허! 저렇게 허무하게 죽다니!”

감리가 탄성을 내질렀다. 몇 달 동안 자신을 괴롭혀 오던 아르헬이 오늘 이 자리에서 죽을 거라고는 생각할 수 없었다.

류텔이 중얼거리듯 말했다.

“그럴 리 없습니다. 저 녀석은……. 이런 식으로 죽을 리 없어요. 그 상대가 엘비라니!”

류텔이 가장 분한 건 바로 그 점이었다. 류텔은 도무지 엘비라는 존재를 인정할 수 없었다.

류텔 자신이 신성국의 성기사가 되기 위해 얼마나 많은 수련을 쌓았던가! 뼈를 깎는 노력 끝에 얻은 실력이 한 줌의 자신감으로 간신히 자라나기 시작했는데…….

엘비라는 저 좀도둑은 알약 몇 개만으로 세계 최강의 타이틀을 손에 넣었다.

그 순간!

“흐으으읍.”

가슴 가득 걸린 것을 억지로 치워 내며 힘겹게 들숨을 마시는 사람이 있었다. 그건 바로 아르헬.

엘비가 깜짝 놀라며 아르헬의 몸을 바닥에 내동댕이쳤다. 하지만 이미 눈을 뜬 아르헬은 엘비의 팔목에 튀어나온 근육 한 덩어리를 단단히 움켜쥐고 있었다.

“인간으로서는……. 이길 수 없는 상대군요.”

거무스름한 연기가 아르헬의 상처에서 흘러나왔다. 그것들이 점을 이루고 선으로 연결되어 죽어 버렸던 피부에 새 생명을 불어넣었다.

“네크로맨시!”

감리가 외치듯 말했다.

네크로맨시(necromancy)란 다른 말로 사령술(死靈術). 죽은 자를 다룬다는 밀교(密敎)의 비술이었다.

물론 대개는 유령을 불러오는 강신술을 이용한 돈벌이 도구에 가까웠지만……. 깊이 들어가면 ‘죽음’ 그 자체를 다룰 수 있는 기술까지 있다고 전해지고 있었다.

죽음에서 부활한 아르헬을 보며 감리는 네크로맨시를 떠올렸다. 그 생각이 사실이라도 되는 양, 아르헬의 분위기가 좀 전과는 달리 음산하게 느껴졌다.

아르헬이 웃음을 지었다. 더 이상 온화한 미소가 아니었다.

송곳니를 살짝 드러낸 채, 아르헬은 사나운 시선으로 엘비를 바라보았다.

이성이 거의 남지 않는 괴물이었지만, 오히려 그렇기 때문에 아르헬의 변화를 훨씬 잘 느낀 모양이었다. 엘비가 주춤주춤 뒤로 물러났다.

“당신과 나, 어느 쪽의 바닥이 깊은지 한번 확인해 보죠.”

나지막이 뇌까리며 아르헬이 쥐고 있던 엘비의 팔근육을 잡아 뜯었다. 처음으로 엘비가 고통스러운 비명을 내질렀다.

122화 29. 다음을 소원하며(1)

인간의 룰 속에서 인간처럼 살아간다.

그것이 아르헬의 대원칙이었고, 가능한 그 약속을 깨지 않았다.

자신이 인간이 아니라는 건 수백 년 전 이미 알았다. 하지만 인간이 아닌 어떠한 것도 자신과 달랐다.

그래도 가장 비슷한 것은 인간.

자신에게 남아 있는 인간적인 부분들에 아르헬은 위안을 얻고 있었다. 적어도 이 세상에 혼자는 아니다. 자신은 저 별처럼 많은 인간의 아종(亞種)이다.

하지만 저런 괴물을 상대로까지 인간일 수는 없었다. 저건 인간은 이길 수 없는 상대였다.

아르헬은 얄팍한 가면을 벗어 던졌다. 핏대 선 손을 갈고리처럼 펼치고, 우드득 관절을 꺾었다.

찢어 낸 적의 근육을 쓰레기처럼 바닥에 내던져 버렸다. 그 직후 아르헬의 모습이 감리와 류텔, 차이엔의 눈에서 사라졌다.

“빠, 빨라!”

류텔이 짤막히 외쳤다.

검사의 단련된 시선으로도 아르헬의 그림자를 좇기 바빴다. 어떤 공격을 펼치는지는 감으로도 알 수 없었다.

그때 류텔의 귓전에 속삭임이 들렸다.

―……줘.

류텔은 고개를 털었다.

―너의 눈을 줘. 그럼 볼 수 있게 해 줄게.

―볼 수 없는 적과 싸울 수 있을까? 너의 몸을 줘. 너의 심장을 줘. 그럼 저 엘비보다 훨씬 강해질 거야.

―우리 하나가 되자.

촥!

핏물이 채찍처럼 바닥에 그림을 그렸다. 류텔의 눈에 떨어져 나간 엘비의 팔 하나가 보였다.

검은 천사의 한계는 도대체 어딘가!

류텔이 보아 온 엘비의 힘은 그야말로 무한대. 계측조차 불가능한 그를 상대로 저런 부상을 입히다니.

하지만 류텔의 좌절은 곧바로 희망으로 바뀌었다.

우당탕 소리와 함께 검은 머리칼의 소년이 바닥을 굴러 벽에 처박히는 모습이 보였다. 아르헬이었다.

두 팔로 땅을 디뎌 간신히 상체를 들어 올렸다. 피가 주르륵 입을 타고 흘렀다.

그의 손은 적의 피로 물들어 있었지만, 바닥에 흐른 피는 자신의 것이었다. 자리에서 일어나 입에 고인 피를 바닥에 뱉고 엘비를 노려보았다.

아르헬이 다시 땅을 박찼다. 또 한 번 류텔의 눈에서 그가 사라졌다.

엘비의 거대한 검은 육체와 한데 뒤엉켜 회오리바람을 만들었다. 그곳에 말려 들어간 것은 커다란 바위라 할지라도 흙먼지처럼 무너져 내렸다.

엘비의 소멸 마법에 바닥이 움푹 파였다. 아르헬이 소환한 번개 용이 엘비의 목을 움켜쥐었다.

몸을 비틀어 아르헬의 공격을 피해 내며 엘비는 거대한 주먹으로 상대의 옆구리를 찍었다. 아르헬이 그 공격을 피해 내며 펼친 마법은 낫과도 같은 검은 그림자.

공기를 베어 낼 때 생긴 충격파가 류텔의 몸을 덮쳤다. 겨우 그뿐인데도 류텔은 눈을 뜰 수 없어 손으로 얼굴을 가려야 했다.

싸움에 끼어들기는커녕, 구경꾼이 되기도 벅찼다.

비참했다. 전사로서 받을 수 있는 최고의 모욕을 온몸으로 담뿍 받는 중이었다.

그 참담함은 감리 역시 느끼고 있었다.

자신들 따위…….

신성국의 간부라고 거들먹거리고 있던 자신들은 이 세계의 ‘진짜 비범’들에 비교하자면 아무것도 아니었다.

아르헬이 특별하다고 치부하며, 그와 대등히 싸우게 되었다고 자부했다. 세계의 2인자쯤 되는 양 거들먹거렸다.

하지만…….

엄청난 전격(電擊)이 지하 광장에 휘몰아쳤다. 감리가 차이엔과 류텔을 안아 푸른 번개를 피해 냈다.

“이클레어 스커드(Eclair scud)!”

감리의 나지막한 신음이 류텔의 귓전에 울렸다. 아마도 아르헬이 펼친 마법의 이름인 모양이었다.

“정령계(精靈系) 마법입니까?”

류텔의 물음에 감리는 어두운 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“저토록 젊은 나이에, 아크로바틱한 공격을 펼치며 동시에 정령계 마법을 이렇게 쉽게 쓰다니! 이보게 류텔. 우리는 지금까지 뭐와 싸워 온 건가?”

감리의 목소리에는 힘아리가 느껴지지 않았다.

류텔은 알 수 있었다. 지금 감리의 귓전에 자신과 똑같은 환청이 울리고 있을 것이라는 걸.

―심장을 줘. 강하게 만들어 줄게…….

이 유혹을 언제까지 견딜 수 있을까!

“이쪽입니다!”

커다란 바위 문을 열어젖히며 흄이 외쳤다. 먼저 도망치기 시작한 신성국의 대원들은 이미 몇 굽이나 거리가 벌어져 보이지 않았다.

메를린에 이어 티니베어까지 지나고 나자 바위 문은 처음 모습으로 돌아갔다. 흡사 평범한 바윗덩어리인 양 천연덕스레 벽이 되었다.

“여기서 잠시 숨 좀 돌리죠.”

흄이 메를린을 보며 이렇게 말했다. 파란 얼굴로 쌕쌕 거친 숨을 내쉬는 그녀를 보자니 안쓰러운 마음이 절로 들었다.

정말 그녀가 ‘이단의 마녀’인 걸까?

가면을 쓰고 있기라도 한 걸까?

아르헬처럼, 얌전한 얼굴로 엄청난 실력을 몸 안에 감춘 채.

“반했냐?”

티니베어가 툭 던져 묻는 말에 흄이 깜짝 놀라 도리질을 쳤다. 주위에 있던 몇 명의 대원과 싱윤이 얼굴 벌게진 흄 국장을 보며 빙긋 미소를 지었다.

“검술밖에 모르는 사람이 반하긴 누구에게 반하겠습니까?”

싱윤의 놀리는 듯한 말에 흄은 헛기침을 뱉었다.

“싱거운 녀석들. 농담이 술술 나오는 걸 보니 안전해 보이나 보지?”

티니베어가 비꼬는 말에 싱윤이 대거리했다.

“아까 그곳에서 500미터는 족히 떨어졌을 겁니다. 지금 이 석문(石門)만 해도 보기에는 그냥 바위 같지만, 강철로 틀을 짜 잠금장치를 만들었죠. 전차가 와서 대포를 쏘아 댄다 해도 몇 시간은 버텨 낼 겁니다.”

“그렇대요. 티니베어도 여기에 만든 주름을 좀 펴요.”

메를린이 빙긋 웃으며 자신의 미간을 가리켰다.

“적은 대포가 아니라 너희들의 이전 동료야. 이 길을 모를 것 같아? 하여간 인간들은 괴로운 일을 너무 금세 잊는다니까. 방금 전 몇 십 명이나 되는 동료를 이전 동료에게 잃고 잘도 시시덕거리네.”

이 말에 신성국의 대원들의 입가에 어렸던 미소가 순식간에 꺼졌다. 몇몇은 기도문을 외우고, 싱윤은 쓴웃음으로 티니베어를 바라보았다.

그때 흄이 검을 뽑아들며 말했다.

“우리는 싸우는 자들! 신성국에 들어온 그 순간, 유서를 써 가족에게 보내 두었습니다. 생과 사는 순서에 불과할 뿐. 모든 것은 이 세계의 질서를 위해!”

“이 세계의 질서를 위해!”

흄의 외침에 침울했던 분위기가 단번에 가셨다. 흄은 엘비의 일격을 아무렇지도 않게 버텨 낸 애검 실트바안을 잠시 바라보고는 다시 칼집에 갈무리했다.

“하여간 이래서 광신도들은…….”

티니베어의 줄임말에 메를린이 끼어들었다.

“티니베어는 너무 기준이 엄격해요. 슬프지만 이겨 내야 하고, 그러기 위해서는 뭔가에 미칠 수도 있는 거예요. 그게 인간 아니겠어요?”

“몰라. 나는 곰 인형이니까.”

퉁명스러운 그의 말에 메를린이 혀를 낼름 했다.

“거짓말. 모를 리 없잖아요. 100년을 산 ‘현명한’ 곰 인형이.”

티니베어는 무슨 말을 하려다 메를린의 표정에 입을 다물고 말았다.

오싹!

아르헬처럼 자신마저 메를린에게 이길 수 없게 되어 버리는 게 아닐까 하는 섬뜩한 생각이 갑자기 뒷골을 스쳤다.

“하여간 너는 요녀야.”

메를린은 티니베어가 하는 말이 무슨 뜻인지 애매해 고개를 갸웃했다.

바로 그때였다.

메를린이 서 있는 곳은 일행의 가장 후미, 바위 문이 있는 곳이었다. 갑자기 문이 열리며 한 남자의 손이 불쑥 튀어나와 메를린의 팔을 잡아당겼다.

바로 옆에 있던 티니베어가 손톱을 날카롭게 세워 그의 팔을 베었다. 하지만 검은 근육의 표피만을 벴을 뿐.

오히려 날아온 발길질에 얻어맞고, 티니베어는 찌그러져 바닥에 쓰러지고 말았다.

그 직후, 메를린의 비명은 바위벽 너머로 사라져 버렸다. 흄이 재빨리 문을 여는 스위치를 조작해 보았지만, 건너편에서 잠그기라도 한 듯 꿈쩍도 하지 않았다.

바닥에 쓰러져 있던 티니베어가 재빨리 몸을 일으키며 외쳤다.

“다른 길은?”

흄이 손가락으로 다른 방향을 가리켰다.

“좀 돌아가야 합니다.”

“가자! 저 아이를 구해야 해!”

말을 뱉는 티니베어의 표정이 초초하게 일그러졌다.

“하여간 말썽쟁이 꼬마 계집애라니까!”

한편, 닫힌 문 너머에서 찢어진 피부를 쓰다듬고 있는 건 다름 아닌 제프였다.

한 팔을 마물로 바꾸어 메를린을 탈취해 오는 것까지는 좋았는데, 생각보다 티니베어의 반격이 거셌다. 자칫하면 일 자체를 그르칠 뻔했다.

뭐, 그래 봤자 온몸을 마물로 바꾸어 신성국의 패잔병들을 쓸어버리면 그만일 테지만…….

그런 짓은 자신의 미학(美學)에 어긋났다.

메를린의 겁에 질린 얼굴이 보였다. 하지만 이 어린 소녀는 단지 겁을 먹는 것으로 끝나지 않았다.

벌벌 떨리는 손을 꾹 찍어 누르고, 파르르 떠는 눈동자 가운데 불꽃이 일렁였다. 강하게 문 어금니가 그녀에게 용기를 불어넣어 주기라도 한 걸까?

제프는 그런 그녀의 모습이 어딘지 우스워 미소를 짓고 말았다.

그 순간, 제프의 얼굴에 날카로운 따귀 소리가 울렸다. 그의 오른손이 그의 제어를 벗어나 얼굴에 손자국을 남겼다.

“비켜서거라. 미천한 것.”

그 너머에서 들린 것은 한 여자의 목소리.

간호사들이 주로 입는 연분홍 제복과 미니스커트를 입은 그녀는 모자를 벗어 금발을 흩트리며 메를린 앞에 섰다.

제프는 고개를 숙이고 그녀에게 자리를 비켜 주었다. 그는 아직도 얼얼한 뺨을 어루만지며, 자신을 때린 오른손에 숙주하고 있는 마물을 흘겨보았다.

메를린은 이 묘한 한 쌍을 잠시 바라보았다. 특히 밝은 금발을 짧게 쳐 올린 여간호사를.

무슨 말로 그녀의 아름다움을 표현할 수 있을까?

메를린 역시 세상에서 다시 찾아보기 어려운 미인이었다. 여자 기숙사에서 주로 생활을 해 왔기에 크게 자각하지는 못했지만, 그녀는 미의 표준이라고 부를 만큼 아름다웠다.

일전 아르헬을 찾아왔던 오펠리나의 수장들, 세첼타(Secelta)가문의 여인들이 그러하듯 신의 축복과도 같은 아름다움이었다.

반면 엘리제에게는 거부할 수 없는 매력이 있었다.

날카로운 눈매, 두툼한 입술 그 어느 하나 예술 작품의 여신상과는 거리가 있었지만, 세대를 풍미한 여배우를 연상케 했다.

메를린은 그녀의 얼굴을 물끄러미 바라보다가 퍼뜩 떠오르는 것이 있었다.

“당신이…… 엘리제?”

“맞아. 내가 엘리제.”

“그렇구나……. 정말 예쁜 사람이네요.”

메를린은 말을 하며 입술을 살짝 깨물었다. 그녀 앞에서 약한 모습은 보이고 싶지 않았다.

눈앞에 있는 건 적이었다. 아르헬을 사이에 두지 않았더라도, 13제대의 사람이라면 적이 분명했다.

엘리제 역시 메를린의 모습을 잠시 관찰했다.

“특별한…… 걸까?”

엘리제가 짤막히 한마디 말을 뱉었다.

신성국이 전력을 기울였음에도 체포에 실패했다.

중간에 검은 천사 같은 변수가 끼어들기는 했지만, 그게 아니라 하더라도 그녀를 확보하는 일은 어려웠다.

게다가 지금은 그 검은 천사가 두 소매를 걷어붙이고 그녀를 돕고 있었다.

‘검은 천사’라는 이름이 세상에 나타난 지도 어언 50년을 넘어섰다.

그 당사자인지, 혹은 조상인지 알 수 없었지만, 수많은 ‘비범’들을 구하는 동안 어느 누구도 로즈베리 레인의 존재는 눈치채지 못했다.

그 로즈베리 레인의 집에 초대받은 거의 유일한 존재가 바로 메를린이었다.

123화 29. 다음을 소원하며(2)

엘리제는 메를린을, 그리고 메를린은 엘리제를.

두 여자는 각각의 상대를 뚫어져라 바라보았다. 어느 누구도 눈을 피하지 않고 서로의 눈동자를 살폈다.

순진한 선의, 깊이를 알 수 없는 어둠.

서로 완전히 다른 방향으로 뻗어 있는 길만큼이나 눈 속에 담긴 것은 동떨어져 있었다. 눈을 보는 것만으로도 지루함을 느낄 새가 없을 정도였다.

“나를 놔줘요!”

메를린이 입을 열었다.

“왜 그래야 하지?”

“테미시아님이 두렵지 않나요? 인간을 도구로 실험을 하다니!”

메를린의 질책에 엘리제는 빙긋 미소를 지었다.

“테미시아님은 벌써 4천 년 동안 잠들어 계셔.”

“다시 눈을 뜨셨을 때, 13제대의 일이 용서받을 수 있을까요?”

“인간의 일 따위! 그 위대하신 어머니가 신경이나 쓰실까?”

엘리제는 이렇게 말하며 메를린에게 한 걸음 더 다가섰다. 숨결이 느껴질 만큼 가까운 거리였다.

“그보다 눈앞의 일에나 신경 쓰지 그래?”

“무슨 말이죠?”

“너의 피앙새가 지금 어떻게 되었을 것 같아?”

“아르헬! 그에게 무슨 일이라도 있는 건가요?”

놀라 외치는 메를린의 뺨에 얼굴을 붙이며 엘리제가 속삭이듯 말했다.

“수백 년이나 살아온 존재가 과연 인간일까? 그는 과연 무얼까? 요정? 아니면 악마?”

메를린이 고개를 돌려 엘리제의 입술을 피했다. 하지만 그 목소리까지 막을 수는 없었다.

“그의 탈이 깨지고 있어. 과연 얼마나 더 버틸 수 있을까? 그가 인간임을 완전히 포기한다면……. 어떤 괴물이 될까?”

만약 메를린이 아르헬에 대해 아무것도 몰랐다면 엘리제의 말을 이해하지 못했을 것이다.

하지만 메를린은 벌써 몇 번이나 봤다. 아르헬이 인간을 벗어나지 않기 위해 노력하는 모습을.

그리고 그것이 아르헬의 자아를 온전하게 해 주는 거의 유일한 보호막이라는 것도.

“과연 네가 뭘 할 수 있을까? 그에게 보호받을 줄밖에 모르는 어린 여자아이가……. 그를 구할 수 있을까?”

“아르헬은 지금 어디에 있어요?”

이 순간 메를린의 머릿속에 떠오른 생각은 이것뿐이었다.

아르헬이 보고 싶었다. 그리고 가능하면 그를 도와주고 싶었다.

그럴 능력이 없다는 건 알고 있었다. 하지만, 아르헬을 혼자 놔두고 싶지 않았다.

메를린은 알고 있었다. 아르헬을 그토록 괴롭히고 있는 게 무엇인지.

아르헬은 스스로 호기심을 잃어 가는 게 힘들다고 했다. 자신이 무엇인지 알아 가는 작업에 지쳐 가고 있다고.

그렇지만, 그 이면에 있는 아르헬의 본심은…….

외로움.

그 자신과 같은 존재를 찾는 것이야말로 아르헬의 진짜 목표였다.

거짓 미소가 아닌, 진짜로 사랑할 수 있는 상대를 찾아 가족을 만들고 싶은 것이다.

아르헬이 찾고자 하는 것은 자기 자신 따위가 아니었다. 아르헬이 정말로 원하는 것은 그 자신이 깃들 곳이다.

메를린은 자신이 그런 여자가 될 수 없다는 건 알고 있었다. 인간이었으니까.

아르헬처럼 오랜 시간을 살아갈 수는 없었다. 그와 같은 위대한 힘을 가지고 있지도 못했다.

약하디약한 소녀가 그를 위해 할 수 있는 일이라고는 해변의 모래같이 많은 것 중 고작 한 줌도 못된다.

그렇기 때문에 내버려 둘 수 없었다.

뭘 해 줄 수는 없다. 하지만, 함께 있어 줄 수는 있다.

그게 아르헬에게 어떤 도움이 될지는 모르겠지만, 메를린은 아르헬을 믿었다.

아르헬, 그가 스스로 찾을 것이다. 메를린 자신이 그의 곁에 머무는 것. 그 안에서 얻을 수 있는 위안을 아르헬은 찾아낼 것이다.

메를린의 굳은 표정을 보며 엘리제는 미소를 지었다. 그녀가 손짓을 하자 또 다른 벽의 문이 활짝 열렸다.

“저쪽으로 가면 만나 볼 수 있을 거야.”

메를린인 고개를 꾸벅 숙이며 어두운 동굴 안으로 달려 나갔다.

그녀가 어둠 속으로 완전히 사라졌을 때, 엘리제는 동굴의 문을 닫았다. 제프가 경망스럽게 휘파람을 내불었다.

“용감한 아가씨네.”

제프는 자신이 주인으로 섬기고 있는 마녀 엘리제의 표정을 살폈다. 그녀는 지금 매서운 눈으로 어느 장소를 쏘아보고 있었다.

“왜 그녀를 놓아 보낸 겁니까? 명령 내리시면 지금 당장이라도 제가 그녀의 목을 잘라 버릴 수 있는데. 아니, 그보다 더한 짓도…….”

“그랬다간 무덤에서조차 발 뻗고 잠들 수 없을 것이다.”

“예?”

“검은 천사의 무서운 점은 환술이니 마법 따위가 아니야. 그의 머릿속에 든 지혜야말로 그가 가지고 있는 진짜 힘이지.”

“그게 무슨…….”

엘리제가 말하는 것은 오래 전, 그가 ‘할둔’이라는 이름으로 사막을 통일했던 역사적인 위업이었다.

하지만, 그런 것까지 알 리 없는 제프는 엘리제의 말에 답할 말을 찾지 못했다.

엘리제 역시 인간의 대답 따위를 들을 생각은 없었다. 그녀가 제프에게 명령을 내렸다.

“그녀의 뒤를 쫓아라. 그리고 검은 천사가 보는 앞에서 목을 자르도록 해.”

“그…… 그런 짓을 했다간 무덤에서 발 뻗고 잘 수 없다고 하셨잖아요.”

엘리제가 웃으며 입을 열었다.

“그는 너를 증오하기 이전에 자신을 미워할 것이다. 네가 편히 잠들 수 있을지는 책임져 줄 수 없지만, 당장의 위험은 피할 수 있을 테지.”

“너무합니다.”

“일이 잘 풀린다면, 피 묻은 네 그 손으로 검은 천사의 명줄마저 움켜쥘 수 있을 것이야.”

“검은 천사를 죽인다고요?”

제프가 멍한 눈으로 엘리제를 바라보았다. 그 직후, 그가 입꼬리를 잔뜩 추켜올렸다.

“그것 참 멋지군요. 천사를 죽인 남자의 타이틀이라니.”

“천사일 리 없잖아. 그런 존재가.”

엘리제는 혀를 츳 차며 말했다.

“그만 나불거리고 움직여.”

“예이, 예이. 알겠습니다.”

제프는 광대의 인사를 하며 엘리제에게 고개를 숙였다.

문득 ‘검은 천사를 죽인다면 엘리제를 소유할 수 있을까?’라는 생각을 떠올렸다. 하지만, 제프는 쓴웃음을 지으며 고개를 젓고 말았다.

꿈은 꾸는 동안이 훨씬 짜릿하다.

전력을 다한 아르헬의 주먹이 엘비의 얼굴에 틀어박혔다. 고개가 180도 돌아가며 검은 근육 일부가 찢겨 바닥에 피처럼 쏟아졌다.

기괴하게 돌아간 고개가 원래대로 돌아왔다. 엘비는 지척에 있는 아르헬의 몸에 미니 블랙홀을 소환했다.

아르헬의 몸은 환영처럼 사그라졌고, 엘비의 온몸에 번개들이 날아들었다.

제비처럼 날쌘 번개의 환영은 엘비의 몸을 통구이로 지져 버렸지만, 엘비는 네 다리로 굳건히 버티고 섰다.

“정말 터프하네요.”

아르헬이 머리를 쓸어 넘겼다. 수가 읽히지 않았다.

이대로 몇 시간이라도 공격을 퍼부을 수 있겠지만, 그렇다고 해서 결과가 바뀔 것 같지는 않았다.

더 이상 힘을 제어하지도, 마법에 한계를 짓지도 않고 있었다. 소리의 벽을 깨뜨리며 전력으로 달려들어 대현자나 쓸 법한 마법을 주문 영창 없이 퍼부었다.

하지만 엘비의 몸은 자신의 모든 공격을 완전하게 버텨 냈다.

이미 두 사람이 싸우고 있는 지하 광장의 돌벽은 건드리기만 해도 바스러질 정도로 충격을 입고 있었다.

디디고 있는 바닥의 일부가 허물어져 입을 벌리고 있었다.

한계.

극한의 전투였지만 아르헬은 엘비를 꺾을 수 없었다.

“브아송도…… 무시할 만한 사람은 아니네요.”

아르헬이 중얼거리듯 말했다.

별로 대단할 것 없는 한마디지만 그걸 듣는 사람 입장에서는 커다란 충격으로 다가왔다.

감리와 류텔은 이를 악물었다. 브아송 같은 추물을 아르헬이 진심을 담아 칭찬하고 있었다.

지금 아르헬이 퍼붓고 있는 공격들은 감리와 류텔로서는 상상조차 할 수 없는 위력이었다.

저 기술들 중 단 한 가지라도 자신들 앞에 썼더라면…….

진작에 검게 탄 주검으로 로즈베리 레인의 한구석에서 쓸쓸하게 발견되었을 것이다.

부끄러움, 좌절, 그리고 질투.

감리와 류텔은 가슴속에 불끈거리는 추악한 감정들에 어쩔 줄을 몰라 했다.

하지만…….

낯선 감정에 괴로워하는 것은 그들뿐만이 아니었다. 아르헬 역시 몇 번이나 떠오르는 환영에 눈살을 찌푸리고 있었다.

날개 뼈가 두근거렸다.

심장에 손을 넣어 한 자루의 칼을 뽑고 싶었다. 영혼이라는 이름의 그 검으로 엘비의 심장을 찌르고 싶었다.

그 터무니없는 상상을 애써 지우며…….

대지를 활시위로 디디고 몸을 화살 삼아 아르헬은 다시 엘비에게 달려들었다.

그 순간.

아르헬은 뭔가가 자신을 꿰뚫고 지나가는 느낌을 받았다. 뭘까 고개를 숙여 보니, 검은색의 쐐기 같은 것이 옆구리에 꽂혀 있었다.

벌레로 만들어진 탄환.

익숙한 무기였지만 아르헬은 이 순간 이것이 누가 쏘아 보낸 것인지 떠올리지 못했다. 엘비의 주먹에 가슴을 얻어맞아 바닥에 처박힌 탓이었다.

한 모금 핏물이 멱을 따라 쏟아져 나왔다. 바닥에 토해 보았지만 가슴의 울증은 가라앉지 않았다.

아르헬은 옆구리를 꿰뚫은 총탄을 억지로 뽑았다. 수십 개의 발이 달린 벌레가 콩처럼 몸을 말았다.

바닥에 주저앉은 아르헬. 엘비는 그를 쉬도록 놔두지 않았다. 발로 걷어차고, 떠오른 아르헬의 몸에 다시 주먹을 박아 넣었다.

팽팽하던 저울의 추가 순식간에 기울고, 엘비의 일방적인 공세에 아르헬의 작은 몸뚱이가 태풍 아래의 깃발처럼 너덜거렸다.

정신이 아득해질 정도였다.

마물 따위에게 이렇게까지 당하는 것이 한없이 분했지만, 아르헬은 자신의 한계를 눈으로 보았다.

이길 수는 없는 걸까?

란테르트에게 도움을 청한다면 모르긴 해도 1초에서 2초 사이에 모든 상황이 정리될 것이다. 하지만…….

아르헬은 이를 악물며 다시 한번 몸을 반전시켰다.

엘비의 주먹이 날아오는 것이 보였다. 두 팔을 십자로 얽어 엘비의 공격을 막아 냈다.

눈앞에 있는 저것…….

저 하찮은 존재에 걸려 넘어질 자신이 아니었다. 지난 수백 년간 쌓아 올린 경험과 지혜가 고작 열 몇 살짜리, 개조된 마물에 꺾일 리 없다.

“으아아앗!”

기합을 내지르며 아르헬은 천장을 걷어찼다.

그 순간 문득 떠오른 생각.

두 개의 점을 이은 선, 그 위를 그 누구보다도 빠르게 달릴 수 있는 방법.

마법이라고 부를 수도, 기술이라 정의 내릴 수도 없었다.

그것은 본능.

유전자 같은 것이 아르헬의 몸 안에서 명령 내리고 있었다.

질주하라!

아르헬은 자신이 서 있는 지점과 엘비의 뒤를 하나의 선으로 이었다.

그러자 모든 것이 뒤로 흘렀다. 정신을 차렸을 때, 아르헬은 손아귀에 엘비의 옆구리 근육 한 덩어리가 쥐어져 있는 것을 발견했다.

상상을 초월한 속도로 달려 엘비의 허리에 일격을 날린 것이다.

아르헬이 입가를 당겼다. 뾰족한 송곳니가 섬뜩한 미소를 자아냈다. 잔인한 감정이 온몸을 가득 채웠다.

엘비가 몸을 돌려 자신에게 주먹을 휘둘러 왔다. 하지만 아르헬은 벌써 두 개의 점을 찍은 후였다.

섬전(閃電)과도 같은 몸놀림으로 아르헬은 엘비의 곁을 스쳐 다시 그의 뒤에 섰다. 엘비의 괴성이 울려 퍼진 것이 바로 그때였다.

아르헬이 돌아보았을 때, 엘비의 허리에는 또 한 조각 검붉은 생채기가 벌어져 있었다.

그의 미소가 더욱 잔인하게 피어났다. 온화하던 소년의 모습은 어느새 사라져 버렸다.

가슴속에 날뛰는 잔혹한 파괴자가 적의 피를 갈구하고 있었다. 단지 두 지점을 설정하는 것만으로 아르헬, 그는 우레[雷]처럼 빠른 공격을 펼칠 수가 있었다.

124화 29. 다음을 소원하며(3)

“조금만 기다려 주세요. 갈기갈기 찢어 드릴게요.”

아르헬은 자신의 손에 흐르고 있는 적의 피를 뺨에 바르며 웃었다.

“더 고통스럽게.”

처음으로 엘비의 몸이 두려움으로 주춤거렸다. 아르헬은 겁에 질린 적의 모습을 보는 게 유쾌하기 이를 데 없었다.

마치 공포 그 자체가 수백 년을 묵힌 미주(美酒)라도 되는 것처럼……. 그것을 한 모금, 한 모금 음미하며 아르헬은 엘비에게 천천히 다가섰다.

자신에게 깨어난 힘이 무엇인지, 무엇을 의미하는지조차 고민하지 않았다.

파괴에 가없이 탐닉할 뿐이었다.

“아, 악마…….”

그런 그를 향해 감리가 이렇게 외쳤다. 하지만 아르헬은 고개 돌리지 않았다.

자신을 뭐라 부르건…….

지금은 엘비를 처절하게 파괴하고 싶을 뿐이었다.

이때, 아르헬의 변화를 보고 있는 건 감리뿐만이 아니었다. 좁은 틈이 난 바위 너머에 숨어 엘리제와 제프가 아르헬의 일전을 감상하는 중이었다.

아르헬의 변화를 지켜보던 제프는 오한에 몸을 부르르 떨었다.

흘끗 곁에 있는 자신의 주인을 보았다. 그녀 역시 아닌 척했지만 겁에 질려 있는게 분명했다.

한마디 말도 없이 마른침만을 삼키는 엘리제는, 적어도 제프의 기억 속에 없는 모습이었다.

“정말 악마가 세상에 있긴 한 모양이네요.”

조금 전 아르헬에게 벌레의 탄환을 쏘아 보내고, 그 작은 성공에 기뻐하던 제프는 떨떠름한 얼굴로 이렇게 중얼거렸다.

“악마……라고 부를 자격도 없는 놈이야.”

엘리제는 한마디로 아르헬을 폄하했다.

그도 그럴 것이 엘리제에게 있어 악마라 불릴 수 있는 자격을 갖춘 것은 ‘압그랑의 후손’들, 즉 자신의 일족뿐이었다.

엘리제는 검지를 들어 잘근거렸다.

애초에 아르헬의 움직임은 볼 수조차 없었다. 무슨 저주에라도 씐 모양이었다. 지금 그녀가 긴장하고 있는 건 엘비의 상태 때문이었다.

그것의 전의가 눈에 띄게 낮아져 가고 있었다. 이대로라면 곧 꼬리를 말고 도망칠 지경이었다.

그랬다간…….

자신이 세운 계획이 모두 물거품이 될 것이다.

“또 한 방 먹여 볼까요?”

제프가 총신으로 변한 팔을 들어 올렸다. 엘리제는 서둘러 그를 막았다.

“안 돼. 눈치챌 거야.”

“하지만…….”

“미끼가 도착할 때가 거의 다 됐으니 기다리거라.”

제프는 총 모양의 손을 다시 원래의 모습으로 돌렸다.

“말씀에 따르겠습니다.”

“그보다, 내가 이야기한 것은 주지하고 있겠지?”

엘리제의 물음에 제프가 고개를 끄덕였다.

“물론입니다. 메를린 아가씨가 광장에 나타나 아르헬을 막을 때, 혼란한 틈을 노려 그녀를 죽인다.”

“좋아. 그럼 준비하도록 해.”

제프는 복명을 표한 후, 바위 벽의 한 면을 더듬었다. 그러자 두 사람이 서 있는 곳 근처에 사람 하나가 지날 만한 작은 틈이 생겨났다.

제프가 그 구멍 쪽으로 다가섰다. 지금 아르헬과 엘비가 싸우고 있는 광장으로 이어진 몇 개의 비밀 통로 중 하나였다.

“성공하면 한 번 해…….”

엘리제는 이렇게 말하는 제프의 뒷등을 밀어 구멍에 집어넣었다.

그러고는 그녀가 다시 바위틈으로 눈을 돌렸다.

“반드시…….”

몇 번이나 계산해 보았다. 실패할 리 없는 계획이었다.

아르헬이 아무리 강하다 하더라도…….

제프가 메를린 정도를 죽이는 것에 실패할 리 없었다.

제프야말로 엘리제가 만들어 낸 역작. 엘비가 좀 더 경험을 쌓고 난 후에는 제프를 능가할 수 있을지도 몰랐지만, 지금의 그는 겨우 좀도둑 소년에 불과했다.

신성국의 팀원으로서 산전수전을 겪은 제프에 비하면 문자 그대로 어린애에 불과했다.

메를린은 눈앞에 펼쳐진 풍경을 믿을 수 없었다.

잔인한 눈으로, 겁먹은 엘비를 향해 목 조이듯 다가서는 아르헬의 모습은 메를린에게 적지 않은 충격이었다.

알고 있던 것과 다른 모습이 있다는 사실만으로 사람을 다르게 볼 수는 없었다. 하지만 태연히 받아들이는 것이 쉽지는 않았다.

여기저기 찢어진 살가죽, 상처가 쏟아낸 핏물에 드레스 셔츠가 붉게 얼룩졌다. 단지 그것만으로도 섬뜩했는데, 표정은 한결 더했다.

늘 부드럽고 신사적인 말투로 사람을 상대하던 아르헬의 입이 송곳니를 드러낸 채 으스스한 냉소를 날리고 있었다.

냉막한 눈은 어둠 그 자체.

저게 정말 아르헬일까?

메를린은 눈앞에 있는 그와 기억속의 아르헬 사이에 비슷한 부분을 찾으려야 찾을 수가 없었다.

엘리제의 말을 떠올렸다.

―그가 인간임을 완전히 포기한다면……. 어떤 괴물이 될까?

그 괴물이 지금 메를린의 눈앞에 있는 것이다.

완전히 겁에 질린 엘비. 그리고 감리와 류텔 모두 아르헬을 절망의 눈초리로 바라보고 있었다.

이 공간을 지배하고 있는 것은 아르헬이었다.

그는 폭군. 잔혹하기 이를 데 없는 군주.

인간이라면 누구라도 그에게 공포를 느끼는 것이 당연할 테지만, 메를린은 이 순간 눈물이 핑 돌았다.

그녀가 아르헬에게 달려들었다. 와락 그의 등을 안았다.

마물의 피와 그 자신의 혈흔이 뒤엉켜 나는 비린내가 콧속을 가득 채웠다. 끈적거리고 질척이는 액체가 불쾌하게 옷에 배어들었다. 하지만…….

모든 것이 가슴을 뒤덮은 슬픔에 비하자면 하잘것없었다.

“화 내지 말아요, 아르헬.”

메를린이 그의 등을 안고 속삭였다. 아르헬은 몸 가득 퍼지는 그녀의 온기에 길게 한숨짓고 말았다.

“오지 말지 그랬어요, 메를린.”

거짓말처럼 공기가 바뀌었다.

“그럴 수 없었어요. 아르헬이…… 너무 걱정되어서.”

“걱정할 만큼 나쁜 일은 일어나지 않아요.”

“하지만…… 아르헬이 너무 무섭게 변해서…….”

아르헬은 눈을 엘비에게 돌렸다.

만신창이로 허물어진 채 자신을 노려보고 있는 짐승이 그곳에 있었다. 감리와 류텔은 또 어떤가? 동공 깊은 곳에 공포가 스며 손끝까지 떨게 만들었다.

“누가 그랬어요. 아르헬이 완전히 변해 버릴 거라고. 다시, 이전의 아르헬로 돌아오지 못할 거라고…….”

“순진한 아가씨. 그 말을 한 사람은 분명 내 적일 거예요.”

“그렇지만!”

“나도 내가 뭐로 이뤄졌는지 모르는데 그가 알 것 같나요?”

아르헬의 상처에서 흘러나오던 검은 연기가 어느새 사라졌다. 찢어졌던 부분은 거의 다 아물어 붉은 핏물이 어려 있었다.

아르헬은 자신을 안고 있던 메를린의 손을 풀었다.

“우리 가요. 신성국의 간부들과 합류해서 오펠리나와 연락할 방법을 찾아봐요.”

메를린의 눈앞에 아르헬의 얼굴이 보였다.

얼룩덜룩 멍이 지고 피로 얼룩져 있었지만, 그 아래 있는 건 늘 웃던 아르헬 그대로의 표정이었다.

악마와도 같았던 일그러진 미소도 완전히 사라졌다. 단지 보는 것만으로도 메를린을 설레게 만드는 봄바람 같은 웃음을 머금고 있었다.

메를린은 자신도 모르게 웃음을 지었다. 눈물범벅이 된 얼굴로 어린아이 같은 무구한 미소를.

아르헬은 그런 메를린의 표정에 자신도 모르게 마음이 풀어지고 말았다.

그때, 뒤쪽에서 섬뜩한 기척이 느껴졌다.

아르헬은 고개를 돌리며 다리를 길게 뻗었다. 엘비의 막무가내 공격을 발바닥으로 막아 내며 몸을 회전시켜 반대 발로 턱을 올려 찼다.

불과 1초도 못되는 짧은 시간.

아르헬이 메를린에게서 엘비로 신경을 돌린 바로 그 때를 노린 사람이 있었다.

다름 아닌 제프 카이론.

아르헬은 그가 메를린의 목을 팔로 감싸 조이고 대검을 그 끝에 겨누는 모습을 보는 순간, 옆구리에 박혔던 마탄의 주인을 기억해 냈다.

“당신도 있었군요.”

아르헬의 말에 제프가 웃었다.

“기억에 안 남을 정도로 이미지가 흐려서 미안하군그래.”

“아뇨. 똑똑히 기억하고 있어요.”

엘비가 아르헬의 뒤를 덮쳤다. 거대한 네 개의 팔로 아르헬의 등을 공격했다.

아르헬은 간신히 엘비의 공격을 피해 냈다. 하지만 그러는 사이 메를린과의 거리가 더 멀어지고 말았다.

아르헬은 제프가 제압하고 있는 메를린을 바라보았다. 겁먹은 눈으로 자신을 바라보고 있는 그녀를.

“이거 참 미안하게 됐어……. 나를 너무 원망하지 말아 줘.”

제프는 윙크를 하며 대검을 쥔 손에 힘을 주었다. 말로는 사과를 하고 있었지만, 표정은 오히려 웃음을 짓고 있었다.

아르헬은 란테르트의 이름을 외쳐 부르려 했다. 하지만, 그보다 한발 앞서 제프에게 덮쳐 든 사람이 있었다.

그는 다름 아닌 류텔 라시트였다.

대검을 든 제프의 팔을 움켜쥐며 류텔이 사자후를 터트렸다.

“이게 무슨 짓이야!”

힘을 쓴 탓에 가슴의 상처가 도져 붉은 피를 뱉어 냈다. 상반신이 온통 붉게 물들었지만, 그 표정만큼은 조금도 죽지 않았다.

제프가 류텔에게 잡힌 팔을 털어 내려 했다. 하지만, 검사의 손아귀를 벗어난다는 게 쉬운 일은 아니었다.

“놓지 그래?”

제프가 툭 뱉는 말에 류텔이 눈살을 찌푸렸다.

아무리 13제대라는 신체제 안에 들어갔다지만, 류텔은 팀장, 제프는 팀원이라는 지위가 있었다.

더더군다나 평소 이렇게 무례하게 말을 하는 사람이 아니었기에 류텔의 놀라움은 더 컸다.

그런 류텔의 마음을 읽기라도 한 듯 제프가 되물었다.

“아직도 무슨 팀장 이런 거라고 생각하는 건가?”

류텔은 차갑게 가라앉은 눈빛으로 제프를 쏘아보았다. 하지만 제프는 조금도 물러나지 않았다.

“서약서까지 쓰고 충성을 맹세했으면 방해는 되지 말아야지. 안 그래? 성기사 양반.”

“그녀는…… 건드리지 마.”

“명령할 처지가 아닐 텐데. 무릎을 꿇고 부탁한다면 생각해 보지.”

제프가 웃으며 하는 말에 류텔은 눈살을 찌푸렸다.

말이 통하지 않는다면 손을 쓰면 될 일. 류텔이 제프의 손에서 칼을 뺏어 들려 힘을 썼다. 하지만 상대는 요지부동이었다.

“크크, 류텔. 뭔가 착각하고 있는 모양이군그래.”

말을 마치기가 무섭게 제프의 몸이 검은 근육으로 뒤덮이기 시작했다. 단지 한 팔만이 아니라 온몸이 꿈틀대는 마물로 감싸여 갔다.

그가 류텔이 잡고 있는 팔을 떨쳤다. 상처 입은 기사의 몸이 나무토막처럼 바닥에 쓰러지며 신음을 뱉었다.

“나는 완성되었거든! 크하하!”

제프의 머리 위로 뿔이 돋아 올랐다. 등에서는 박쥐의 날개가 솟아오르고, 손등에는 낫과도 같은 긴 칼날이 돋아났다.

그야말로 성전에서 묘사하고 있는 악마의 모습 그대로였다.

제프가 메를린의 목을 움켜쥔 채 웃음을 터트렸다.

“하하하하!”

엘비를 마주 상대하던 아르헬은 제프의 변한 모습에 마음이 급해졌다. 하지만, 어째서인지 조금 전과 같은 힘은 나오지 않았다.

두 점 사이를 질주하는 그것만 다시 쓸 수 있다면, 지금 상황을 손쉽게 정리할 수 있을 텐데……. 뿌연 안개 같은 것이 마음에 내려앉아 그 힘에 이르는 길이 보이질 않았다.

다행인 것은 엘비의 몸에 축적된 충격이 작지 않다는 것이었다. 몸이 둔해져 아르헬이 상대하기에 충분했다.

하지만 급격히 변하는 상황을 제어하기에, 아르헬은 몹시 약해져 있었다. 새로 각성한 힘을 너무 쓴 모양이었다.

온몸의 근육이 비명을 지르고, 마법력도 거의 바닥을 드러내고 있었다.

아르헬의 눈에 악마의 모습으로 변한 제프가 들어왔다.

그는 큰 낫과도 같은 손이 메를린의 옆구리를 꿰뚫으려 했다. 아르헬은 한 줌 남은 힘까지 쥐어짜 낫으로 달려들려 했다.

하지만, 그보다 한발 앞서 막아선 사람이 있었다.

류텔 라시트. 그 젊은 성기사가 몸을 던져 메를린을 대신해 몸으로 낫을 받아 낸 것이다.

125화 29. 다음을 소원하며(4)

류텔은 제프의 낫에 꿰뚫린 채 마물로 변한 손으로 제프의 턱을 눌렀다.

파랗게 질린 얼굴을 한 채 억지로 메를린의 몸을 빼냈다. 피 섞인 거친 숨을 내뱉으며 류텔은 메를린을 자신의 품 안에 안았다.

그 기세에 질린 제프가 오히려 뒤로 물러나고 말았다.

류텔의 몸에서 칼날이 쑥 빠져나왔다. 덕분에 그는 메를린을 안은 채 바닥에 풀썩 쓰러지고 말았다.

“류텔!”

메를린의 비명이 광장 안에 울려 퍼졌다.

감리가 류텔과 제프 사이에 철탑 같은 몸을 세웠다. 원망 어린 눈으로 제프를 노려보았지만, 제프는 어깨를 으쓱하며 감리의 눈을 마주 보았다.

그때 광장의 한 귀퉁이가 열리며 한 무리의 사람들이 모습을 드러냈다.

허리에도 못 미치는 갈색의 양철 곰 인형, 티니베어와 신성국의 국장 흄, 그리고 그 부하 싱윤이 바로 그들이었다.

제프는 일을 그르쳤다는 느낌을 지울 수가 없었다.

이런 상황에서 막무가내로 메를린을 공격할 수는 없었다. 감리를 뚫고, 아르헬과 다른 사람들의 방해를 물리치며 그녀를 죽이는 게 가능할지 불투명했다.

“보자마자 죽였어야 했는데……. 보는 앞에서 죽인다는 것에 너무 집착한 모양이네.”

입맛을 쩝 다시며 제프가 두 손을 들었다. 그의 몸을 뒤덮었던 흉측한 마물들이 다시 피부 속으로 갈무리되어 가시엉겅퀴 무늬로 돌아갔다.

감리는 그 모습에 충격을 받았다. 지금까지 마물을 원래대로 돌려보내기 위해서는 금색의 환약을 먹어야 했다.

하지만 제프는 마물이 흡사 자신의 힘이라도 되는 것처럼 자연스럽게 제어하고 있었다.

“괜찮아 꼬마?”

티니베어가 메를린에게 달려들다가 그녀의 품에 안겨 있는 남자를 보았다. 피투성이의 류텔이 눈을 뒤집은 채 가느다란 숨을 이어 가고 있었다.

아르헬이 그의 곁에서 회복 마법을 불어넣어 주었다. 하지만 몸을 관통한 상처가 쉽게 나을 리 없었다.

그사이 흄과 싱윤이 엘비를 상대했다. 하지만 양쪽 모두 견제만 할 뿐 이렇다 할 접전은 일어나지 않았다.

“감리 참모장 나으리. 이쯤에서 발을 빼야겠습니다.”

제프가 웃으며 하는 말에 감리는 눈살을 찌푸렸다.

“그게 무슨…….”

제프는 대답을 하는 대신 엘비에게 명령을 내렸다.

“차이엔 양을 엘리베이터에 실어!”

어느새 엘비는 보통의 거인으로 변해 있었다. 그가 ‘우웅’ 하는 울림으로 답하며 흄과 싱윤에게서 등을 돌렸다.

흄과 싱윤 역시 엘비와 싸우는 건 꺼려졌기에 물러나 아르헬이 있는 곳으로 돌아왔다.

흄 국장은 아르헬이 있는 곳에서 몇 걸음 떨어진 곳에 어정쩡 서 있는 감리를 바라보았다. 그 눈에 질책을 담아 던졌지만, 감리는 한마디 변명조차 하지 않았다.

감리가 바닥에 쓰러진 류텔의 팔을 잡아 들쳐 멨다. 메를린이 깜짝 놀라 외쳤다.

“뭘 하려는 거예요!”

“우리도 회복술사 정도는 있어. 적의 동정은 받지 않겠어.”

감리는 류텔의 옆구리를 보았다. 벌써 상처가 아물기 시작했다. 아르헬의 치료 마법 덕분이었다.

“고맙네.”

아르헬에게 고개를 꾸벅 숙이고 감리는 류텔과 함께 검은 엘리베이터에 올랐다.

제프는 모두의 뒤에 서 있다가 말했다.

“그럼 샤토 뉴에서 다시 만나도록 하지요.”

과장된 광대의 인사를 하며 제프가 물러났다. 티니베어가 그에게 감자바위를 먹였다.

“꺼져! 누가 거기 가기나 한대?”

제프를 끝으로 신성국 지하 광장을 공격했던 강습 엘리베이터가 다시 하늘로 올라갔다.

그 뒷모습을 보며 흄은 주먹을 강하게 움켜쥐었다.

“완패……로군.”

그의 곁에 있던 싱윤이 참담한 얼굴로 고개를 떨어뜨렸다.

“죄송합니다. 제가 불민한 탓입니다.”

“아니, 인사치레는 서로 그만두도록 하지.”

티니베어가 그 두 사람에게 한마디 던졌다.

“반성은 여기서 무사히 도망치고 나서 해도 늦지 않을걸.”

하늘을 뒤덮고 있던 붉은색의 막이 사라지기 시작했다. 라 오사디아도 이미 먼 곳으로 떠나 버린 후일 터.

이공간(異空間)이 사라지며 그 너머에 나타난 것은 현실이었다.

무너져 내린 광장 주위로 사람들이 모여들어 웅성거렸다. 멀리서 경찰과 소방서의 사이렌 소리도 울리기 시작했다.

흄이 아르헬에게 다가왔다.

“어떻게 할 생각입니까?”

아르헬은 지금 바닥에 털썩 주저앉아 있었다. 확연히 지친 얼굴이었다.

메를린이 그의 곁을 지키며 손을 꼭 잡고 있었다. 흄은 두 사람을 차례로 바라보았다.

아르헬이 입을 열었다.

“지금은 피하는 게 좋을 거예요. 13제대는커녕 경찰에게 체포당할지도 모를 일이니까요.”

“우리는 신성국…….”

말을 하던 흄이 입을 다물었다.

신성국의 이름 석자면 지금까지 거의 치외법에 가까운 권력을 휘둘러 왔다. 경찰, 소방, 군인까지 어느 누구도 신성국의 수족이 되어 주었다.

하지만 지금은 어떨지…….

“쌤통이다. 지금까지 권력을 등지고 사람들을 괴롭히더니.”

티니베어의 비꼬는 말에 흄은 답할 말을 찾지 못했다.

“으챠. 가죠.”

아르헬이 억지로 몸을 일으켰다. 하지만 곧바로 휘청거리며 팔을 뻗었다.

메를린이 손을 뻗어 아르헬을 부축해 주었다.

“고마워요.”

“그런 소리 마요. 정말 괜찮은 거예요?”

“그럼요.”

흄과 싱윤의 안내를 따라 아르헬과 메를린, 그리고 티니베어가 다시 지하 깊은 곳으로 걸음을 옮겼다.

엘리제를 만난 메를린, 13제대의 배신을 눈으로 본 흄, 그리고 엘비와 제프라는 두 강적을 접한 아르헬. 류텔의 부상, 그리고 앞으로의 일.

하고 싶은 이야기들이 한 보따리였지만 모두들 입을 열지 않았다. 오히려 너무 화제(話題)가 많은 탓이었다.

침묵은 금이라고 했던가. 그 덕분에 그들은 예정보다 빨리 신성국의 중간 집결지에 도착할 수 있었다.

“반석 위의 요새 도시는 무슨, 개미집이라 부르는 게 딱이겠다.”

티니베어가 말한대로 아미지스텐의 지하에는 개미집처럼 수많은 복도와 공동이 자리하고 있었다.

흄과 싱윤이 안내한 곳도 그런 지하 동굴 중 하나였다.

20여 명이 족히 들어올 수 있는 방 안에는 몇 개의 의자와 수십 점의 나무 상자가 있었다.

상자에는 감자 같은 구근류에서 병조림과 통조림까지 담겨 있었다. 그 외에도 모포와 솜이 누벼진 겉옷 등이 들어 있는 상자도 몇몇 보였다.

“비상시를 위해 물자를 비축해 두던 곳입니다.”

흄이 말하며 먼저 도착해 있던 신성국 대원들을 돌아보았다.

자신과 싱윤을 포함해 모두 열여덟 명.

비전투원까지 포함해 신성국 내부 비범한 대원이 3백. 전 세계에 퍼져 첩보를 담당하던 대원까지 더한다면 1만에 육박하던 신성국의 규모가 열여덟로 줄어든 것이다.

나머지 사람들 중에는 연락한다면 흄의 지휘하에 들어올 사람도 있을 테지만……. 13제대가 모두 장악했을 거라는 게 더 올바른 판단일 것이다.

게다가 그나마 곁에 있는 열여덟도 성한 사람은 찾아보기 어려웠다. 조금 전의 전투로 크고 작은 상처를 입은 탓이었다.

흄이 그들을 향해 입을 열었다.

“모두들 힘든 고비를 넘겼습니다.”

사람들의 시선이 그에게 모였다. 목청을 가다듬으며 흄 국장이 다시 입을 열었다.

“지금 신성국은 미증유의 위기에 처해 있습니다. 13제대는 악마의 힘을 부활시켜 신성국 전체를 집어삼켰고, 성황 성하께서는 어째서인지 그런 사악한 자들에게 신뢰를 보내고 계십니다. 우리는 지금 기댈 곳 하나 없는 상황입니다.”

흄의 이야기에 신성국의 대원들이 하나같이 침울한 얼굴을 했다.

차라리 적과 싸우는거라면, 그 전투가 아무리 험할지라도 견딜 수 있었다. 하지만 지금 처한 상황은 그저 막막하기만 했다.

“그래서 여러분들에게 묻고자 합니다. 이제 어떻게 해야 할지.”

한 대원이 툭 내뱉듯 말했다.

“뭐 방법 있습니까? 항복 아니면 죽음일 텐데.”

신성국 1팀장이자 강골인 바시트가 그에게 버럭 소리를 쳤다.

“그게 무슨 나약한 말인가!”

조금 전 말을 했던 대원이 바시트에게서 시선을 피했다. 하지만 말을 다시 주워 담을 생각은 없는 모양이었다.

“조금 전 보지 않았습니까. 그 엘비인지 뭔지 하는 괴물을. 그걸 이길 수 있겠습니까? 오죽하면 감리 참모장과 3, 4팀장이 13제대 편에 붙었겠습니까?”

“그, 그건…….”

바시트의 말이 궁해졌다. 원래 말보다는 주먹이 빠른 남자였지만, 그가 아니더라도 반박할 말은 찾기 힘들었다.

싱윤이 바시트를 도와 입을 열었다.

“슈스켈 씨는 어떻게 하고 싶습니까? 당신의 팀장 류텔을 좇아 13제대에 투항할 겁니까?”

“그건…….”

“싱윤, 그만두게.”

흄이 자신의 부하를 막았다. 그리고 곧바로 슈스켈이라는 이름의 3팀 대원에게 말했다.

“혼란스러워하는 것도 이해합니다. 저도 감리 참모장이 13제대와 함께 있는 모습은 적지 않은 충격이었습니다.”

다시 대원들이 웅성거렸다. 그들을 향해 흄 국장이 굳은 목소리를 냈다.

“모두들 신성국이 존재하는 이유를 생각해 보십시오. 권력을 등에 업고 다른 비범들을 괴롭히기 위해서입니까?”

흄의 물음에 대원들이 입을 다물었다.

“우리 신성국은 테미시아 님의 뜻에 따라 그분이 주신 ‘비범’한 힘을 그분을 위해 쓰고자 모인 사람들입니다. 13제대가 배신하고 우리가 오히려 쫓기는 몸이 되었을지 모르겠지만, 신께서는 아직 우리와 함께 계십니다. 우리가 정의로운 한! 우리가 그분의 말씀을 어기지 않는 한! 신께서는 결국 우리에게 또 다른 은혜를 내리실 겁니다.”

확신에 찬 그의 말에 대원들의 표정에 조금이나마 안도감이 깃들었다. 평소 흄이 어떤 리더였는지 확연히 드러나는 순간이었다.

양철 곰이 삐뚤어진 말을 하려는 순간 아르헬이 입을 열었다.

“이제 어떻게 하실 건가요?”

“우선은…… 신성국의 남은 힘을 한데 모아 볼까 생각합니다. 아직 다른 지역에서 작전 중인 ‘비범’한 대원들도 있고 하니…….”

그 말에 아르헬은 곧바로 고개를 저었다.

“그건 그만두는 게 좋을 거예요.”

“어째서입니까?”

“시간이 없어요. 샤토 뉴가 급류를 빠져나올 때까지 보름도 남지 않은 것 아닌가요?”

“아!”

바시트가 입을 열어 대화에 끼어들었다.

“이 판에 와서도 오펠리나를 도와 샤토 뉴 공방에 굳이 끼어들 건 없지 않나? 우리는 13제대의 문제를 해결하는 것만으로도 힘이 부칠 것 같은데.”

“그 반대랍니다.”

아르헬의 즉답에 바시트가 고개를 갸웃거렸다.

“반대라니…….”

“신성국이 오펠리나를 돕는 게 아니에요. 이제는 오펠리나가 신성국을 도와야 할 차례죠.”

“흠!”

바시트가 말을 삼켰다. 잠자코 있던 2팀장 훔바바가 아르헬에게 물었다.

“오펠리나가 이 일에 끼어들려 하겠습니까? 게다가, 오펠리나가 있다 하더라도…….”

“끼어드는 게 아니에요. 가는 길이 우연히 같아졌을 뿐.”

“가는 길이…….”

“13제대가 마물 같은 걸 만들어서 비범 사냥을 시작하면 오펠리나는 흔적 없이 사라져 버리고 말 거예요. 단언컨대, 엘비는 어떤 비범도 상대할 수 없어요. 거기에 제프까지……. 앞으로 그런 것들이 더 늘어날지도 모르고요.”

흄을 비롯한 신성국의 간부들이 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다.

126화 29. 다음을 소원하며(5)

엘비는 인간이 상대할 수 없는 괴물이었다.

아르헬이니까 그만큼이나 버텨 냈지 나머지 대원들은 몇 초를 버텨 내느냐의 차이가 있을 뿐이었다.

아르헬이 말했다.

“힘을 하나로 모아 13제대를 막아야 해요. 협상 같은 건 그 후에 해도 충분하고요.”

흄은 훔바바와 바시트의 얼굴을 번갈아 바라보며 말했다.

“확실히 선택의 여지가 없어 보입니다만…….”

바시트가 말했다.

“13제대인지 뭔지, 악마 따위랑 손을 잡을 생각은 없어. 악마보다는 악당이 그래도 나아 보이니까……. 오펠리나와 동맹을 맺겠어.”

훔바바가 이어서 입을 열었다.

“저도 찬성입니다. 악마보다는 악당. 그 말 참 그럴듯합니다.”

티니베어가 그 둘에게 핀잔을 던졌다.

“이제는 너희도 ‘공식적’으로 악당이야. 누가 누굴 보고 악당이래?”

흄이 쓴웃음을 지으며 말했다.

“아니라고는 못 하겠습니다. 하지만 반드시 세상은 알아줄 겁니다. 누가 진짜 신성국인지, 테미시아님의 기사인지.”

“언론도 너희 편은 아닐걸.”

티니베어가 지지 않고 대거리했다. 그런 그를 메를린이 뒤에서 안아 올렸다.

“티니베어는 협상을 붙이려는 거예요? 망치려는 거예요?”

“흥, 나야 뭐 비뚤어진 양철 곰이니까.”

“그렇지 않아요. 나 바위 벽 뒤에서 티니베어가 다급하게 외치는 소리를 들었어요. 가자! 저 아이를 구해야 해!”

티니베어가 입을 꾹 닫았다.

“고마워요.”

메를린이 그런 티니베어의 이마에 입을 맞춰 주었다.

“하지 마! 침 묻어. 녹슬어.”

“녹슬지 않는 완벽한 금속이라고 자랑해 놓고선.”

메를린이 혀를 날름 해 보였다. 그런 그녀에게 안긴 채 티니베어는 입술을 삐죽거릴 뿐이었다.

아미지스텐 지하의 안전 가옥 중 한 곳.

밤이 늦도록 메를린은 좀처럼 눈을 감지 못했다.

“잠이 오지 않아요.”

주석 난로가 빨갛게 달아오르고, 그 위의 주전자가 김을 모락모락 뱉어 냈다.

가슴까지 모포를 말아 올린 메를린은 새벽 끝의 별 같은 눈빛으로 아르헬을 바라보았다.

아르헬이 그녀의 곁으로 다가가 이불을 정리해 주었다.

“아르헬, 류텔은 괜찮을까요?”

“메를린, 똑같은 질문을 오늘만 다섯 번 한 것 알고 있나요?”

웃으며 되묻는 아르헬. 메를린은 뺨을 붉게 물들였다.

“오해하지 마요. 류텔을 특별하게 생각하는 건 아니에요. 그 날, 로즈베리 레인을 나갔을 때도 어쩔 수 없이 류텔을 따라갔던 거예요.”

“네네, 알고 있어요.”

“정말 오해하면 안 돼요. 나는 아르헬이 세상에서 제일 좋으니까요!”

말을 하고 메를린은 이불로 얼굴을 덮어 버렸다. 하지만 부끄러움도 잠시, 아르헬의 얼굴이 보고 싶어져 다시 이불을 치웠다.

그곳에는 아르헬이 조금 전과 같은 모습으로 앉아 있었다. 늘 웃으며, 늘 부드럽게.

이 순간 메를린은 어째서인지 엘비와 싸우고 있는 아르헬을 떠올렸다. 흉악하기 이를 데 없고, 잔인하던 그를.

정말 그게 아르헬의 본성 같은 걸까?

메를린은 서둘러 머릿속에 떠오른 생각을 지웠다. 본성일 리가 없었다. 이렇게나 자상한, 소녀같이 여린 그가 악마일 리 없었다.

굳이 구분하자면 천사 쪽에 가깝지 않을까?

엘리제가 자신을 속이기 위해 한 말에 신경을 쓰는 것 자체가 아르헬에게는 실례일 것이다.

그래도 메를린은 아르헬의 그 악마 같은 모습을 머릿속에서 쉬이 지울 수 없었다.

“아르헬……. 이제 화를 내지 마요.”

“네?”

“아, 아니에요.”

아르헬은 메를린이 무슨 이야기를 하고 있는지 알고 있다는 듯 미소 지으며 말했다.

“화를 내지 않으면 메를린을 지키지 못할지도 몰라요. 13제대는 이미 인간을 초월한 카드들을 꺼내어 놓기 시작했어요.”

“인간을…… 초월한 힘요?”

“마물은 사라진 괴물들. 어렸을 때는 심심치 않게 보았지만…….”

“어렸을 때라면 아르헬이 사막에 있을 때 말인가요? 친구들과 함께 지냈던 그 시절.”

“맞아요.”

아르헬이 웃었다. 메를린조차 좀처럼 보기 힘든…….

아르헬의 진짜 미소였다.

“내 친구 중 한 명은 겨우 열세 살에 요룡(妖龍)이라는 이름을 가진 마물을 죽였죠. 그 괴물은 악어의 입에 염소의 눈, 양의 뿔, 뱀의 꼬리를 하고 있는데, 보통 삼사백 명의 전사들이 무장을 하고 사냥을 해야 할 정도로 무시무시했죠.”

“와! 그걸 겨우 열세 살에…….”

“그때 요룡의 피에 중독되어 제가 그 치료 약을 구해 주기도 했었죠.”

“무슨 전설이나 신화 같은 이야기네요.”

“맞아요. 전설.”

아르헬은 눈을 먼 곳으로 돌렸다. 겹겹이 쌓인 시간의 파도를 넘어, 수백 년이나 거스른 과거를 바라보았다.

“전설이나 신화, 영웅과 신들이 아직 살아 숨 쉬던 시대죠. 마물은 그 시대에 살고 있던 괴물이에요.”

“그럼 키메라도…….”

“맞아요. 키메라는 여러 짐승의 머리와 뱀의 꼬리를 가진 괴물들의 통칭이에요. 사자와 호랑이의 머리 둘 다 가지고 있는 경우도 있고, 머리가 하나일 때도 있어요.”

“옛날에는 그런 괴물들이 세계 도처에 있었나요?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“네. 사람들이 살고 있는 곳에서 발견되는 일은 드물었지만……. 높은 산, 깊은 골짜기, 먼 바다는 예외 없이 괴물들의 차지가 되곤 했죠.”

“거짓말 같아요. 학교에서 배운 역사책에서 그런 괴물은 다루지 않았는데.”

“알칸사스의 국경을 정한 것은 드래곤이라는 얘기가 있죠. 드래곤이 살고 있어 건널 수 없는 숲 탓에 두 이웃한 나라가 수백 년 동안 교류하지 않기도 하고…….”

“제가 지내던 수도원에서 역사를 가르쳐 주시던 수녀님은 그런 얘기는 다 전설이나 민담 같은 것이라고 하셨어요. 그 이야기를 그대로 믿기보다는 그 안에 숨어 있는 상징을 찾아야 한다고…….”

아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였고, 메를린은 자신이 배웠던 것을 떠올리며 이야기를 이었다.

“수녀님은 드래곤이라는 말이 나온 이유가 정말로 드래곤이 살고 있었기 때문이 아니라고 하셨어요. 그건 두 나라가 역사적으로 사이가 좋지 않았다는 것을 우회적으로 표현한 것이라고 했어요. ‘마치 국경의 숲에 드래곤이 살고 있기라도 한 듯, 두 나라 사이에 교역이 거의 이뤄지지 않았다’라는 식의 비유 같은 얘기라고요.”

“그건 비유가 아니었어요. 정말 그곳에는 드래곤이 살고 있었답니다.”

“에에?”

“450년 전쯤까지만 해도, 에콜트 동쪽에 있는 드래곤의 숲에는 정말로 드래곤이 살고 있었어요.”

예전에도 아르헬에게 드래곤의 숲에 대한 이야기는 들었다. 드래곤의 왕과 사랑에 빠진 자이그랑 가문의 이야기라거나. 참고로 그 이야기 주인공의 후손이 바로 옆방에 잠들어 있었지만.

하지만 아르헬은 지금 단정적으로 이야기 했다. 살고 있었다고.

“만나 봤어요?”

“아뇨. 드래곤의 레어를 찾아갈 정도로 무모하지는 않아요. 제가 본 것은 드래곤들의 승천이랍니다.”

“승천?”

“여의주라도 얻었던 걸까요?”

멀리 쉬에리엔[雪聯]의 설화에 의하면 용이 여의주를 얻으면 하늘에 오를 수[昇天] 있다고 했다.

여의주에 관한 쉬에리엔의 전설을 들려 주자 메를린이 빙긋 웃으며 말했다.

“신화랑 역사가 뒤죽박죽이에요.”

“이 세계는 원래 그랬답니다. 인간의 세계, 신들의 세계……. 그 사이에 얽혀 있는 마법과 괴물들. 그 균형이 어느새 깨져 마법이 금기시되고, 괴물은 자취를 감췄죠.”

“자연과학이 발달해서 그런 걸까요?”

그 물음에 아르헬은 흠, 하는 낮은 콧소리를 냈다.

“과연 어떨까요? 겉으로 보기에는 그렇지만…….”

아르헬이 갑자기 메를린의 손을 잡아 당겨 손등에 입을 맞추었다.

“역시 메를린은 행운의 여신이에요.”

“네? 네?”

어리둥절해 하는 메를린에게 아르헬이 환한 미소를 지었다.

“왜 세상이 이렇게 변했을까요? 자연과학이 발달했기 때문에? 일견 그래요. 총이 나오고, 화약 무기가 발달하며 마법이 설 자리가 급격히 줄었어요. 모든 힘은 전쟁을 통해 가장 크게 발달하는 법이니까요.”

아르헬의 이야기가 이어졌다.

“하지만 마법이 사라질 당위는 없어요. 그건 마치 총이 나타났다고 칼이 사라지는 것과 같잖아요?”

“그, 그렇네요. 아직까지도 총의 끝에 칼을 꽂아 쓰고 있잖아요. 그런 걸 그림책에서 본 적 있어요.”

“대검(帶劍) 말이죠? 그뿐 아니라, 제식에서도 칼을 함께 쓰는 경우가 많죠. 칼은 사라지지 않았는데 검사는 없어졌어요. 이상하죠?”

“이상해요.”

“이상하긴 했지만 왜인지는 전혀 짐작도 하지 못했어요. 하지만 오늘 메를린 덕분에 좋은 힌트를 얻었어요.”

“내가요?”

메를린은 고개를 갸웃거리며 자신이 했던 말을 되새겨 봤다. 하지만 아르헬이 얻었다는 힌트는 짐작조차 할 수 없었다.

“내가 무슨 말을…….”

“아니, 말이 아니라 메를린이라는 존재 자체가 알려 주었어요.”

“무슨 말인지 모르겠어요.”

“지금 당신을 노리고 있는 게 어디죠?”

“그야 13제대…….”

“그 13제대에 기술을 전해 준 게 누굴 것 같아요?”

아르헬의 물음에 메를린은 머리를 기우뚱했다.

“오펠리나의 가장 큰 지원자가 누굴까요?”

“세첼타…… 가문 말이에요?”

아르헬이 고개를 저으며 다시 질문을 던졌다.

“메를린을 길러 준 수도원에 가장 많은 지원을 해 준 곳이 어디죠?”

그제야 메를린의 입이 정답을 뱉었다.

“프리에 필!”

말을 한 직후 메를린은 입으로 손을 가져갔다.

“프리에 필이라고요?”

“맞아요. 그 수상하기 짝이 없는 기업이 이 세계에 자연과학을 가져다주었답니다. 물론, 수많은 천재들의 노력이 있었겠지만, 그 다양한 발견과 발명의 현장에는 늘 프리에 필이 있었어요.”

메를린이 아르헬의 말에 대꾸했다.

“그럼 이 세상에서 마법을 없애려 한 것이 프리에 필이라는 말인가요?”

말을 하자마자 메를린은 머릿속에 어떠한 퍼즐이 맞춰진 것 같은 전율을 느꼈다.

“그래서 신성국과 오펠리나 양쪽을 다 지원한 거라고요? 싸우다 공멸하길 바라면서?”

추리를 이어 가면 갈수록 무서운 결론이 모습을 드러냈다.

신성국과 오펠리나.

이 세계의 비범은 결국 그 둘 중 하나에 속할 수밖에 없었다. 신성국은 성황청을 등에 업고 발견되지 않은 비범을 찾아 전 세계에 촉각을 세우고 있었다.

그리고 오펠리나는 도망치는 비범들을 돕는 한편, 그들 자신의 정보력으로 비범을 찾았다.

그 둘 중 하나와 손을 잡지 않고 살아남을 수 있는 비범은 사실상 없다고 봐도 과언이 아니었다.

한편, 프리에 필은 그 두 세력에 막대한 자금과 기술력을 제공하고 있었다. 이 세계의 어떤 회사도 프리에 필만큼 적극적으로 비범의 일에 개입하지 않았다.

프리에 필과 마법. 이 둘 사이에 아무 관계도 없다고 말하는 쪽이 오히려 비논리적일 것이다.

“설마…….”

“단언할 수는 없어요. 하지만 순백은 아니죠.”

그때, 티니베어가 침대에서 몸을 뒹굴 굴리며 잠꼬대 같은 말을 했다.

“늘 얘기했잖아. 속이 검은 놈들이라고.”

“티니베어가 옳을지도 모르겠네요.”

아르헬은 이렇게 말하며 메를린의 이불을 다시 정리해 주었다.

“자, 오늘 한 이야기는 비밀이에요.”

“왜죠?”

“아무런 증거도 없이 머리맡의 추리만으로 세계 최고의 기업을 의심해선 안 돼요.”

메를린은 아르헬의 말에 고개를 끄덕였다.

“난 프리에 필이 나쁘다는 말은 믿기 어려워요.”

아르헬이 그녀의 말에 빙긋 웃으며 답했다.

“이제부터 알아봐야죠.”

127화 30. 며칠의 밤과 낮(1)

“아르헬 무리하지 마요. 프리에 필은……. 아무리 아르헬이라 하더라도…….”

아르헬은 메를린의 걱정스러운 표정을 미소로 응대했다.

“시간은 늘 나의 편이니까요. 결코 무리는 하지 않아요. 어때요? 이제 좀 잠이 오나요?”

메를린은 고개를 끄덕거렸다.

“응, 잘게요.”

아르헬은 메를린의 이마에 작은 입맞춤을 남겨 두고 그녀의 머리맡을 떠났다.

모닥불이 아른거리는 작은 방 안, 메를린은 이불에 코를 묻은 채 아르헬의 뒷모습을 좇았다.

그 순간 그녀는 다시 류텔을 떠올렸다.

자신을 지키려다가 그런 큰 상처를 입다니……. 그 고마움을 어떻게 갚아야 할까?

메를린은 절로 솟아나는 한숨 속에서 시나브로 잠들었다.

한편, 메를린을 재우고 복도로 나온 아르헬은 뜻밖의 존재와 마주쳤다.

그는 바로 란테르트였다.

티니베어가 개미굴이라고 폄하한 아미지스텐의 지하. 그곳에는 정말이지 수많은 땅굴이 미로처럼 얽혀 있었다.

그곳의 어느 좁은 터널 속. 아르헬은 지금 밤의 망토를 걸친 남자, 란테르트를 쫓는 중이었다.

그의 뒤를 밟아 도착한 곳은 어느 커다란 공동이었다.

아르헬은 좁은 땅을 밟고 서서 동굴의 아래를 내려다보았다. 그곳에는 화강암반이 칼처럼 날카롭게 갈라져 으스스한 이빨을 드러내고 있었다.

사람이 발을 디딜 만한 곳도 거의 없었다. 그저 날카로운 화강암 가시가 깊이를 알 수 없는 검은 계곡에 수없이 솟아 있을 뿐.

“처음이네요. 당신이 먼저 나를 불러낸 것은.”

아르헬의 말에 란테르트가 답했다.

“그랬던가.”

“늘 궁금했어요. 보이지 않을 때에는 어디에 있는 거죠?”

“여러 곳을 떠돌고 있지. 더 이상 내게 공간은 제약이 되지 못하니까.”

“당신도 뭔가 찾고 있는 게 있나 보죠?”

그의 묻는 말에 란테르트는 물끄러미 아르헬을 바라보았다.

“내가 찾는 것…….”

“얘기해 보세요. 혹시 모르잖아요? 내가 도울 수 있을지. 늘 도움만 받고 있으니 조금은 갚고 싶어요.”

“일단은 너와의 계약을 지키는 것만을 생각하고 있어.”

“그것 참 영광이네요.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“당신 같은 존재가 나만을 위해 살아가고 있다니, 듣는 것만으로도 어깨에 힘이 들어가요.”

“비꼬는 것처럼 들리네.”

“반쯤은요. 그 말을 액면 그대로 믿을 만큼 순진하지 않으니까요.”

란테르트가 씁쓰레한 미소를 지었다.

“그건 그렇겠군. 하지만 거짓말은 아니야. 지금 당장은……. 그것밖에는 할 일이 없으니까.”

“당신도 나만큼…….”

아르헬은 말을 하다 입을 다물었다. 목안으로 삼킨 말은 ‘외로운 사람이네요’였다.

하지만 아르헬은 그 말을 입 밖에 내고 싶지 않았다. 외롭다는 걸 인정하는 것 같았기에.

“내가 왜 살아가고 있는지 나도 잘 몰라. 네 자신이 누구인지 모르듯, 나도 내 존재 이유를 모르지.”

란테르트는 말 사이에 잠시 틈을 두었고, 아르헬은 조용히 그의 이야기를 기다렸다.

“인간은 어머니의 자궁을 나와 죽음으로 그 끝을 맞이하지. 종교에서는 천국이니 하늘의 성이니 하는 이야기를 하는 모양이지만, 죽음이 그렇게 낭만적이지는 않을 거야. 그 끝에 있어야 할 것은 허무. 혼돈으로 가득 찬 이 세상에 작별을 고하며 허무의 바다로. 인(因)은 남아 새로운 삶을 준비하고, 연(緣)은 사라져 존재의 종언을 선언하지.”

“철학? 아니면 지식인가요?”

“지식에 가까워.”

“인은 남고 연은 사라진다…….”

“인의 다른 이름은 혼(魂). 존재가 세상에 있는 이유라 할 수 있지.”

“당신이 이 세상에 있는 이유를 알지 못한다고요?”

아르헬이 묻고 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“내 혼은 인간의 것이었을진대……. 신들조차 나를 인간이라 불렀으니까. 하지만 어째서인지 나는 이런 몸이 되어 버렸어. 왜 이런 모습이 되었을까?”

란테르트는 말을 하며 자신의 오른팔을 들어 올렸다. 분명 잃어버렸던 것 같은데……. 무덤에서 깨어난 직후에도 오른팔은 없었다.

그런 것이 어느 순간인가 원래의 모습으로 돌아와 있었다.

그 소녀.

그 존재와 만났던 그때 어떤 일이 일어난 것이다.

“란테르트, 당신은 정말 나와 많이 닮았어요.”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“내가 란테르트를 볼 수 있는 것도, 그리고 이렇게 란테르트가 내 곁에 있는 것도 분명 서로 비슷하기 때문일 거예요.”

그의 미소에 란테르트는 어쩐지 쓴웃음이 나오고 말았다. 그의 아버지가 생각난 것이다.

‘악마’답지 않게 늘 직언으로 조언해 주던 하나뿐인 친구가.

“아르헬, 잠시 네 곁을 떠나 있겠다.”

란테르트는 그제야 아르헬을 불러낸 이유를 입 밖에 냈다.

“떠난다고요?”

“그래. 얼마나 걸릴지 모르겠지만……. 네가 나를 부를 때 오지 못할 수도 있어.”

이 순간 아르헬은 곧 있을 샤토 뉴의 전투를 떠올렸다. 분명 그곳에는 엘비가 있을 것이다. 그리고 그보다 강할 것이 분명한 제프까지.

과연 그 둘의 협동 공격을 막아 낼 수 있을까?

동시에 아르헬은 란테르트에게 의지하고 있는 자신에게 조소를 날렸다.

“계약을 어기려는 것이 아니야.”

“당신이 그런 사람이 아니라는 건 알고 있어요. 분명 어떤 이유가 있겠죠.”

아르헬의 웃으며 하는 말에 란테르트는 짤막히 한숨을 내쉬었다.

“두 눈에 담아 두고 싶은 것이 있다.”

“그게 뭐죠? 물어본다면 말해 줄 수 있는 건가요?”

“아마 답할 수 없을 거야.”

“나 때문인가 보군요.”

아르헬의 말에 란테르트는 천천히 고개를 끄덕이고 입을 열었다.

“왜 엘비라는 마물과 싸울 때 나를 부르지 않았지? 만신창이가 되도록 왜 혼자 버틴 거지?”

아르헬은 어색한 미소로 란테르트의 물음에 즉답을 피했다.

“그건…….”

“탓하려는 게 아니야. 다만, 내가 네 곁에 이렇게 있는 것만으로는 도움이 되지 않을 것 같아.”

“혼자 처리할 수 있다고 생각해서 란테르트를 부르지 않은 거예요.”

“그런 마음일 거라는 건 알고 있어. 그래서 다른 방식으로 도움이 되려는 거고.”

“그럼 기대하며 기다리면 되는 건가요?”

아르헬의 방긋 웃는 얼굴에 란테르트는 곤란한 얼굴을 했다. 이 천방지축 막내 앞에서는 근엄한 얼굴 같은 건 시도해서도 안 될 것 같았다.

고개를 끄덕이며 밤으로 스며드는 란테르트, 그 뒷모습을 보며 아르헬은 기지개를 길게 켰다.

“그럼, 당분간 이쪽은 휴업을 해 볼까요?”

아르헬은 억지로 하품을 하며 다시 잠자리로 걸음을 옮겼다.

그 직후. 란테르트는 다른 세계, 다른 차원에 도착했다.

그곳은 ‘밤’이었다.

하지만 란테르트 그가 걸치고 있는 ‘밤의 망토’와는 전혀 다른 느낌의…… 짙은 어둠이었다.

하늘 가득 반짝거리고 있는 별은 태반이 그 빛을 잃었다. 별은 파괴되고 산산이 부서져 제 기능을 잃었다.

어쩌면 저기 점점이 떠 있는 별들이 훨씬 특이한 존재일지도 몰랐다.

그 별들의 방사선 상의 중심에 놓인 부러진 성만큼.

“템플 오브 아르카이제.”

란테르트는 그곳을 보며 이렇게 중얼거렸다.

검은 불꽃 일족의 왕이자 일족들이 모시는 신의 기사(騎士). 그 위대한 존재가 머물던 저 왕궁이야말로 마족들의 구심점이었다.

보라색의 공포이자 자애로운 기사, 그 이름은 아르카이제.

란테르트는 오래전 잃어버린 친구에게 묵념을 했다. 이제는 반쪽으로 부러진 검은색의 템플 오브 아르카이제가 쓸쓸하니 란테르트의 묵념을 받아 주었다.

란테르트는 파괴된 마족들의 왕국, 엘비니움의 정원을 거닐었다.

처음 온 장소, 처음 보는 것투성이인데 란테르트는 그 모든 것의 이름을 이미 알고 있었다.

어떻게 이 많은 지식들이 머릿속에 들어왔는지 알 길은 없었다.

“인(因)과 연(緣)…….”

이 세계를 짠 씨실과 날실.

그 모든 것을 눈에 담을 수 있었다. 처음 보는 사물의 이름을 아는 것 정도는 그에 비교하자면 아무것도 아닌 일.

엘비니움의 탄생과 그 죽음까지 한 줄로 감겨 란테르트의 혼에 얽혀 왔다. 또 하나의 연이 만들어진 것이다.

“당신은 점점 더 위대해져 가는군요.”

란테르트는 목소리가 들린 쪽으로 고개를 돌렸다.

그곳에 서 있는 것은 검은 머리칼을 길게 기른 한 남자였다. 그는 쉬에리엔 풍의 흑백 용포를 걸치고 한 자루의 장검을 허리에 차고 있었다.

그의 이름은 델필라르.

모든 델―라그나즈의 왕. 이 세계를 양분하고 있는 천사군의 수장인 그가 란테르트에게 목례를 올렸다.

란테르트 역시 그를 향해 고개를 숙이고 말했다.

“위대하다는 말이 비웃음으로 들립니다.”

“천만의 말씀이십니다. 단지 이곳에 선 것만으로 이곳에 드리워져 있는 수많은 인과의 실을 읽어 내다니…….”

델필라르는 눈을 들어 엘비니움 상공에 있는 검은 기둥을 바라보았다.

“템플 오브 아르카이제라고 하더군요.”

란테르트도 그가 보는 것을 눈에 담았다. 동시에 질문을 던졌다.

“이곳에 무슨 일입니까?”

“란테르트 씨, 당신이 아르헬의 곁을 떠났다는 보고가 들어와 확인하러 왔을 뿐입니다.”

“이 틈을 타 아르헬에게 무언가를 하려 하는 건 좋은 선택이 아닐 겁니다. 전 인간이었을 때 수많은 잡기를 몸에 익혔습니다. 그와 떠났다고 해서 그를 보호하는 걸 포기한 건 아닙니다.”

란테르트의 이 말에 델필라르가 웃음을 머금었다.

“부적술에 류 마법, 어느 하나 배우지 않은 게 없었죠. 정말 당신은 인간치고 특별했습니다.”

잠시 말을 멈추었다 델필라르가 다시 입을 열었다.

“걱정하지 마십시오. 확신 없이 움직일 만큼 델라그나즈는 어설픈 집단이 아닙니다.”

란테르트는 델필라르의 옆모습을 바라보았다. 그는 아직까지도 검은 신전을 올려 보고 있었다.

“당신은……. 금발의 소녀를 알고 있습니까?”

갑자기 란테르트가 이런 질문을 던졌다.

“금발의 소녀?”

델필라르는 그제야 란테르트에게로 눈을 돌렸다.

“보통 소녀를 말하는 것은 아닐 테고……. 누굴 말하는 것입니까?”

“당신도 모르는 모양이군요.”

란테르트의 말에 델필라르가 고개를 갸웃했다.

“알아야 하는 사람입니까?”

“그런 건 아니지만……. 그 소녀는 내게 이 밤의 망토를 걸쳐 주었습니다. 무언가 중요한 것을 떠올릴 때마다 왠지 그 순간을 되뇌고 있더군요. 보통의 인간 여자아이 같았는데…….”

델필라르가 란테르트의 어깨를 보았다. 목깃에서 어깨, 발뒤꿈치에 이르기까지 밤을 머금은 망토는 란테르트의 몸 전체를 감싸고 있었다.

하지만 델필라르는 망토에서 보통 이상의 느낌은 받지 못했다.

이야기가 겉도는 듯하자 델필라르가 다른 이야기를 꺼냈다.

“당신에게 특별한 사람인 모양이군요. 하지만 유감스럽게도 나는 그녀를 보지 못했습니다. 그보다……. 란테르트 씨. 당신은 기어코 마족들의 일에 끼어들려고 하는 것입니까?”

“전에 말씀드린 것 같습니다만. 전 아르헬의 편이 되어 줄 생각입니다.”

“이곳은 마경(魔境)입니다. 당신이 이곳에 온 것만으로도 아르헬에게 해가 될 텐데요.”

란테르트는 델필라르의 말에 아무런 대답도 하지 않았다.

“아르헬에게 마족의 파장이 느껴지기 시작한다면 정령들도 눈치를 챌 것입니다. 정령 전체를 적으로 돌릴 생각입니까?”

128화 30. 며칠의 밤과 낮(2)

묵묵부답으로 일관하는 그에게 델필라르가 말을 이었다.

“정령들이 델라그나즈나 엘핀라즈처럼 신사적으로 물러날 것이라고는 생각하지 마십시오. 관리자인 우리와는 달리 그들은 이 세계의 질서를 지켜야 할 의무가 있습니다. 마지막 한 개체가 사라지는 그날까지 집요하게 덤빌 것입니다. 현존 엘비니움, 세 번째 땅의 엘비니움 구역을 벗어난 마족을 죽이는 것은 정령들에게는 지극히 ‘합법적인’ 일입니다.”

“그 수가 몇이 되건 죽이면 그뿐입니다.”

“란테르트 씨. 당신에게는 아직도 보이지 않는 것입니까?”

답답하다는 듯 하는 델필라르의 말에 란테르트는 눈을 주위로 돌렸다.

“이 세상에 수없이 얽혀 있는 저 인연의 실을 끊어 버리는 것이 당신에게는 가볍게만 느껴집니까?”

란테르트는 손을 들어 앞에 드리워져 있는 푸른 실을 쓰다듬었다. 실이 이어진 그 끝에는 하나의 조그마한 바위 조각이 놓여 있었다.

그 실에 기록되어 있는 것은 바위 조각이 왜 이 세상에 존재하고 있는지, 그리고 그것이 존재하는 동안 그 주위에 어떤 일이 일어났는지에 대한 수많은 이야기들이었다.

지극히 하찮지만 그 또한 이 세계의 한 조각.

란테르트가 입을 열었다.

“당신에게 세계는 수많은 차원으로 이뤄진 곳이겠지만……. 내게 세상은 고작 한 줌뿐입니다. 나를 과대평가해 주시는 것은 고맙습니다. 그렇지만 나는 내 곁에 있는 그 한 줌, 그것밖에 생각할 줄 모르는 사람입니다.”

델필라르가 길게 한숨을 내쉬었다.

이 헛되이 위대한 존재를 어떻게 다루어야 할까!

델필라르, 그의 신은 란테르트라는 존재를 지우길 원하고 있었지만, 델필라르는 그럴 수 없었다.

분명 그는 델―라그나즈에게 큰 힘이 되어 줄 것이다. 하지만 좀처럼 같은 방향으로 서게 만들 수가 없었다.

“부디 당신의 무게를 자각해 주십시오.”

란테르트는 델필라르의 충언을 조용히 듣고 있다가 입을 열었다.

“당신은 나의 팔을 재생시켜 줄 수 있는 능력이 있습니까?”

그 물음에 델필라르가 고개를 갸웃거렸다. 재생이라니. 언제 란테르트의 팔이 사라졌던 일이라도 있었단 말인가?

“그게 무슨……. 당신의 팔에 무슨 문제라도 있습니까?”

란테르트는 머리를 좌우로 저었다.

“아닙니다. 더 이상 할 이야기가 없다면 제 일을 하고 싶습니다만.”

델필라르는 뜬금없는 란테르트의 이야기를 잠시 머릿속에 담았다 지우고 그의 말에 답했다.

“알겠습니다. 아무쪼록 제가 한 이야기를 기억해 주시길 바랍니다.”

란테르트는 고개를 끄덕여 답했다.

굳이 평지풍파를 일으킬 생각은 없었다.

자신은 이 세상에서 잊힌 존재. 먼저 나서서 아르헬의 인생을 휘저어 놓을 생각은 추호도 없었다.

델필라르가 모습을 감추고, 란테르트는 걸음을 옮겼다.

엘비니움의 깊은 곳으로.

그가 향한 곳은 ‘뇌(腦)’라 불리우는 엘비니움의 메인 데이터 뱅크가 위치한 장소였다.

지성을 가진 생명체의 특징을 한두 가지로 꼽을 수는 없겠지만, 그중 결코 빼놓을 수 없는 것 하나는 ‘문자’일 것이다.

그 형태가 상형이건 혹은 순수하게 창제한 것이고는 일정 수준 이후에서는 굳이 따질 이유가 없을 테지만, 문자 자체가 있고 없고는 그 문명의 유지에 큰 영향을 미친다.

결코 문명은 문자 없이는 유지될 수 없으며, 문자 없이 그들이 쌓아 올린 문화가 후대로 전해질 수도 없다.

마족에게도 문자는 있었다. 그 형태가 인간이 상상할 수 있는 범주는 아니었지만……. 그런 문자와 비 문자의 정보들을 한데 모아둔 것이 바로 ‘뇌’였다.

아직 인간 문명에는 존재하지 않았지만, 뇌라는 것은 일종의 저장 매체였다.

뇌 속에는 각각 반대의 회전 값을 가진 미립자들을 특수한 기술로 배열해 하나의 의미 있는 정보로 만들어 놓았다.

각각의 정보는 빛의 형태로 스토리지 안을 떠돌고 있었는데, 만약 누군가 강제로 정보를 추출해 내거나 할 경우에는 반대 방향의 입자들끼리 쌍소멸을 일으켜 사라져 버렸다.

거대한 수조처럼 생긴 마족들의 뇌는 정령들에 의해 철저히 파괴되었다. 그 안에 담겨 있던 정보 역시 진작에 망가졌다.

란테르트는 엉망진창으로 깨지고 부서진 거대한 방 안에서 천장을 올려 보았다.

수많은 도형이 마법의 흐름을 이루어 뇌의 방을 지키고 있었다.

하지만 이미 지킬 것이 남아 있지 않았기에 마법은 헛되었다. 에테르의 흐름에 괜한 파도를 만들어 낼 뿐이었다.

란테르트는 방 안을 너풀거리며 떠도는 한 조각 빛에 손을 가져갔다.

우연히 파편화되어 살아남은 정보의 조각이었다. 이미 내부의 데이터는 거의 다 파괴되었겠지만…….

그 안에 남아 있는 기록은 파괴되기 전의 엘비니움, 그곳의 풍경이었다.

하늘에 가득 떠 있는 엘비란은 성단처럼 빛을 뿜고, 흑염기사의 신전이 위풍당당 엘비니움의 중앙에 서 있었다.

허공에 떠 있는 그 성에 살고 있는 것은 ‘아르’의 성을 받은 마족들이었다.

현 마족들을 이끌고 있는 여왕 아르트레스와 그 두 동생 아르페오네, 아르르망.

란테르트는 그들 모두를 만나 보았다. 특히 그 붉은 머리칼의 여왕을 떠올리자 가슴 한편이 시큰해져 왔다.

만약…….

그녀가 자신을 볼 수 있었더라면, 지금과는 뭔가 달라졌을까?

란테르트는 차원의 단차를 이용해 순식간에 파괴된 템플 오브 아르카이제의 파편으로 이동해 갔다.

템플 오브 아르카이제는 사원이자 왕궁이었다. 마족들의 왕이었던 아르카이제, 그리고 그 성을 이어받은 마족들이 살고 있던 집이이기도 했다.

지금은 상단부가 붕괴되어 거주 구역으로서의 역할은 모두 잃어버렸다. 그저 두 동강 나 삐딱하게 떠 있는 공중의 바윗덩어리에 불과했다.

흑요석처럼 검게 번들거리는 신전의 벽을 쓰다듬던 란테르트는 짤막히 한숨을 내쉬었다.

“테미시아시여. 왜 나를 살아나게 한 것입니까.”

이 세계의 어머니를 향해 란테르트가 한숨 섞인 한마디를 던졌다. 마침 불어온 돌풍에 화답이라도 하듯, 밤의 망토가 펄럭거렸다.

신전의 모퉁이에 서서 란테르트는 엘비니움 전체를 눈에 담았다. 성터는 남아 있는데 마족은 온데간데없었다.

원하는 것을 찾지 못할까.

란테르트는 실망하며 몸을 돌리려 했다. 하지만 그 순간 그의 눈에 한 존재가 들어왔다. 그의 눈이 빛났다.

찾은 것이다.

란테르트의 눈에 보인 것은 다름 아닌 마족이었다.

그는 넝마 같은 망토를 머리끝에서 발끝까지 덮어 썼다. 누군가에 쫓기는 듯 다급하게 움직였지만, 다리 하나가 없는 탓에 동작은 굼떴다.

그가 차원을 넘었다. 차원 간 전이 입사각을 따라 에테르의 긴 꼬리가 남았다.

뒤를 쫓는 것은 검은색의 정령들. 그중 지휘관인 듯 보이는 자가 곧바로 명령을 내리며 그 마족을 쫓아 차원을 넘었다.

란테르트 역시 그들이 보지 못하는 곳에서 차원의 저편으로 걸음을 디뎠다.

쫓고 쫓기는 무리가 다시 모습을 드러낸 곳은 칼처럼 날카로운 눈보라가 세상을 뒤덮고 있었다.

다섯 번째 차원의 변방, 하나의 직육면체 별이 통째로 얼음에 눈으로 가득 찬 별천지.

대각선 길이가 수만 킬로미터에 이르는 거대한 얼음덩어리 위는 눈과 얼음만으로 가득 차 있었다.

차원의 오류에서 태어난 괴물, 디아들조차 식생하기 곤란한 불모지. 그곳에 도착한 그 마족은 절뚝 발자국을 눈밭에 길게 남겼다.

뒤따라 모습을 드러낸 네 명의 정령이 그녀를 둘러싸고, 그 지휘관이 앞을 가로막았다.

“제 발로 아홉 번째 땅을 찾다니. 목숨을 구걸하지 마라.”

망토를 눌러쓴 마족은 지팡이로 땅을 짚은 채 날카롭게 외쳤다.

“긍지 높은 압그랑의 일족. 이렇게 됐으니, 내 목을 가져가라. 내 이름은 에이델. 엘비니움의 전사다!”

“나는 모우제스. 슈바르츠 님의 충실한 부하. 내 손에 목숨을 잃는 걸 영광으로 여겨라.”

모(Mou)는 암흑령 중에서도 사자(使者) 급이 쓰는 이름이었다. 그 힘은 에이델, 그녀 자신의 몸이 완전했다 하더라도 상대하기 어려운 수준이었다.

“나를 전사로 인정해 주어 고맙다. 자, 죽여라!”

에이델이 지팡이를 내려놓고 한 다리로 꼿꼿이 섰다. 세찬 바람에 그녀의 망토가 펄럭이고, 후드가 젖혀졌다.

인간이 아니었기에 외모와 나이의 상관관계는 없었지만, 인간이었다면 20대 초반쯤으로 보였을 얼굴이었다.

검붉은색의 긴 머리칼을 검은색의 수수한 끈으로 질끈 동여매고 있었는데, 오랜 고생 탓인지 얼굴이 핼쑥했다.

하지만 그 눈빛만큼은 당당하기가 이를 데 없었다.

그녀는 모우제스의 시선을 피하지 않았다. 그의 검이 심장을 찌르는 순간에까지.

모우제스는 에이델의 심장에서 칼을 꺼내어 칼집에 넣었다. 마족의 주검에 경의를 표하고 부하들과 더불어 차원을 넘었다.

그의 기억 속에 에이델이라는 마족은 이 세상에서 소멸한 것이다. 하지만…….

에이델은 지금 눈앞에 펼쳐진 기묘한 광경에 어리둥절할 뿐이었다.

모우제스가 검을 들어 허공을 찌르더니 목례를 하고는 차원 너머로 모습을 감추었다.

마치 자신이 보이지 않는 양. 혹은, 자신의 환영을 보고 있는 것처럼.

하지만 에이델의 눈에 비춘 것은 모우제스의 이상한 행동뿐이었다. 그가 왜 자신을 봐 준 것인지 그 이유조차 알 수 없었다.

한참 동안 멍하니 있던 그녀는 다시 후드를 깊게 눌러쓰고 지팡이를 주워 들었다. 그러다 문득 무언가에 눈보라가 가려지고 있다는 사실을 깨달았다.

고개를 돌려 주위를 보았다. 보이는 것은 없었다. 하지만…….

어마어마한 기세에 에이델의 심장이 깊은 곳으로부터 잔 떨림을 자아내기 시작했다.

이곳에 무언가 있다.

자신을 아득하게 초월한 무언가가.

란테르트는 그녀가 자신을 보지 못한다는 것을 알고 있었기에 자그마한 기척을 냈다. 사람으로 치자면 작은 헛기침 정도.

하지만 그것만으로도 에이델은 그 당당하던 모습을 잃고 뒷걸음질을 쳤다.

그녀의 놀라는 모습을 보며 란테르트는 아르헬, 그 작은 아이를 떠올렸다. 생각해 보면 아르헬은 단 한 번도 자신에게 겁먹은 적이 없었다.

눈으로 볼 수 있기 때문일까? 아니면, 성격 탓일까.

란테르트는 눈짓만으로 에이델의 발밑 눈밭에 글자를 새겨 넣었다.

헵티슬 공용어로 적은 글이었지만, 마족인 에이델도 읽을 수 있었다. 인간의 문자는 너무 간단해 마족들이 읽는데 따로 교육조차 받을 필요가 없었다.

-당신의 목숨을 구해 준 사람입니다. 그 대가를 받을 수 있겠습니까?

에이델은 발밑에 갑자기 글자가 생겨나자 당황하며 주위를 돌아보았다. 세상을 뒤덮었던 눈보라조차 완전히 사라져 사위가 고요했다. 조금 전 풍겨 오던 기척은 온데간데없이 사라졌고…….

상대가 적인지, 아군인지조차 알 수 없는 상황.

두려움이 늪처럼 감겨들어 헤어 나올 수조차 없었다.

에이델은 하나뿐인 다리 밑에 새겨져 있는 글을 한참이나 바라보았다. 그때, 문득 자신의 잘려져 나간 다리가 보였다.

마족이 전투를 하는 중 신체 일부를 잃어버리는 일은 비일비재했다. 하지만 그럼에도 마족이 결손된 채 살아가는 경우는 극히 드물었다.

흑염 일족의 신, 나크젤리온이 살아 있던 그때.

엘비니움에는 에너지가 넘쳤고, 그들에겐 신이 있었다. 죽지만 않는다면, 그 몸을 원래대로 복구할 수 있었다.

하지만…….

엘비니움 최후의 날 잃어버린 다리는 500여 년 동안 그대로였다.

129화 30. 며칠의 밤과 낮(3)

“나를…….”

그녀가 지팡이를 휘둘렀다.

보이지 않았기에 상대가 어디에 있는지 알 수 없었지만, 온 힘을 다한 탓에 몸이 휘청거렸다.

“비웃는 거냐!”

거친 에이델의 외침이 눈 덮인 평야에 메아리쳤다.

란테르트는 발작적으로 화를 내는 그녀를 보며 눈살을 찌푸리고 물러섰다.

“나는 자랑스러운 압그랑 일족의 전사다! 내 목숨을 구해 줬다고? 내가 살려 달라 단 한마디라도 입 밖에 냈던가? 내가 그대에게 목숨을 구걸했느냔 말이다!”

상처 입은 호랑이처럼 으르렁거리며 그녀는 보이지 않는 상대를 노려보았다.

란테르트가 그녀의 눈앞에 다시 문자를 만들어 냈다. 거칠게 불어오던 눈보라, 그 수많은 눈송이들이 한데 모여 글자를 이루었다.

―오해하지 마십시오. 모욕하려던 것이 아닙니다. 당신에게 바라는 것이…….

글자가 만들어지는 중간 에이델이 지팡이를 휘둘러 눈송이를 흩어 버렸다.

“꺼져라! 내게 뭘 바라는지 몰라도, 나는 이대로 일족의 마지막 긍지를 지키며 죽어 갈 것이다!”

란테르트는 상대를 어떻게 설득해야 할지 감을 잡기 어려웠다.

그때, 멀지 않은 곳에서 란테르트는 또 다른 마족의 기척을 느꼈다.

고개를 돌려 보니 그곳에는 수정처럼 맑은 얼음 나무로 이뤄진 숲이 있었다. 숲의 나무들은 가지 끝이 칼처럼 날카로웠다.

섬뜩하면서도 아름다운 풍경이었다.

얼음 수풀, 그 틈에 작은 그림자 셋이 어른거렸다. 란테르트는 단번에 그들이 아직 각성하기 전의 마족이라는 것을 알 수 있었다.

에이델 역시 어린 마족의 접근을 눈치챘다.

하필이면 적인지 뭔지 정체를 알 수 없는 것과 대치하고 있는데……. 어린 마족들이 다가올 줄이야!

그 초조함이 얼굴에 그대로 드러났다.

역시 이곳에 오는 게 아니었다는 후회가 파도처럼 밀려들었다.

어차피 에이델 자신의 돌봄이 없다면 오래지 않아 죽을 아이들이었다. 각성 전의 마족이라는 건 보통의 인간이나 별다를 게 없었다.

다섯 번째 땅의 변경, 이 험한 곳에서 저 아이들이 살아남을 가능성은 ‘0’에 한없이 가까웠다.

그래서 온 것이다. 죽기 전에 아이들의 얼굴을 보고 싶었기에.

하지만, 모우제스의 칼날을 피한 지금 아이들은 약점 그 이상도 이하도 되지 못했다.

그런 사실을 알기 때문일까. 어린 마족들은 숲에 몸을 감춘 채 눈만 내밀어 에이델을 바라보고 있었다.

마족은 겉으로 봐서는 나이를 전혀 알 수 없었다.

에이델도 겉으로 보기에는 20대 초반 즘이었지만, 그녀는 천 년 조금 넘는 세월을 살아온 베테랑 전사였다.

하지만, 그녀에게도 지금의 대치는 해법이 보이지 않았다.

에이델, 란테르트 그리고 세 명의 어린 마족. 각자의 자리에 멈춘 채 서로 눈치만 볼 뿐이었다.

란테르트는 이 상황을 어떻게 해결해야 할까 고민에 빠졌다.

그가 지금 만나고 싶은 존재는 여왕과 관계를 맺고 있지 않은 마족이었다.

아직은 마족들의 여왕과 만날 수 없었다. 그녀가 자신을 보지 못하는 이상, 그녀 곁으로 가는 것에 의미가 없었다.

사실 따지고 보면 그것도 핑계에 불과했지만…….

아직 자신이 살아 있다는 것을 인정하고 싶지 않은, 나약한 마음이 그를 옭아매고 있을 뿐.

어찌 되었건 ‘마족’에 대한 지식은 필요했지만 여왕 아르트레스의 손은 빌릴 수가 없었다. 그래서 자연스레 떠올린 것이 외부의 마족들이었다.

세계의 인과를 읽을 수 있게 된 지금 마족을 찾는 일 자체는 그리 어렵지 않았다. 델필라르가 방해를 했다면 모르지만…….

문제는 에이델이 스스로 자신을 돕게 만드는 것이었다. 협박으로 얻어 낸 정보는 신뢰할 수가 없었다.

눈빛이 요동치는 에이델과 어린 마족들을 번갈아 보았다. 성을 이어받은 혈족일까? 아니면 엘비니움의 멸망으로 생겨난 고아들일까.

어느 쪽이건 이 에이델이라는 마족은 모성애가 강한 편일 터.

―당신을 해치려는 것이 아닙니다.

다시 글을 바닥에 새겼다. 하지만 돌아온 것은 에이델의 냉소뿐.

“보이지 않는 곳에 숨어 이런 장난질이나 하면서 해치려는 게 아니라는 말을 잘도 하는군.”

―숨은 게 아니라, 당신이 나를 보지 못하는 것입니다.

“내게 없는 건 눈이 아니라 다리다!”

이야기를 하면 할수록 상대의 화만 더해 갔다. 사실 에이델이 경계하는 가장 큰 이유는 란테르트가 보이지 않는다는 점이었다.

단지 시야에 잡히지 않는 정도가 아닌, 존재 자체를 느낄 수 없었다. 그건 다시 말해 그가 자신을 공격해도 전혀 알 수 없다는 뜻이었다.

그런 상대를 순순히 받아들이는 쪽이 훨씬 더 이상할 터.

―거래를 하고 싶습니다.

“거래?”

처음으로 에이델이 란테르트의 말에 반응을 보였다.

―당신의 다리를 원래대로 돌려 드리겠습니다. 그 대신 내 질문에 답해 주지 않겠습니까?

에이델이 눈살을 찌푸렸다.

“내 다리를……. 놀리려는 것이냐?”

란테르트는 그녀의 물음에 답하지 않았다. 그사이 에이델은 자신의 다리를 보며 곰곰이 생각에 잠겼다.

잃어버린 다리 때문에 전투를 할 때 3할은 손해를 보고 있었다.

일족의 신이 사라진 후 다리의 복구 같은 건 꿈도 꾸지 못했는데, 그걸 해 준다는 존재가 나타난 것이다.

“당신은…… 신입니까?”

에이델은 자신도 모르게 말투가 공손해졌다.

―그건…….

“나는 압그랑의 일족입니다. 나를 돕는다는 게 어떤 의미인지 알고 있는 것입니까?”

―알고 있습니다.

에이델은 불신에서 반신반의로 한발 물러선 모양이었다. 주위를 두리번거리다 이윽고 결심한 듯 고개를 끄덕였다.

“그 거래……. 받아들이겠습니다. 따라오십시오.”

에이델과 어린 두 마족은 다섯 번째 땅의 변방에서도 은밀한 곳에 거처를 두고 있었다.

얼음 숲의 깊은 곳, 절벽 사이에 있는 작은 동굴. 그곳은 입구에서부터 작은 디아들로 바글거렸다.

벌레니 거미 같은 작은 형태를 한 디아들이 쉴 새 없이 들락거리는 통에 동굴은 지저분하기가 이를 데 없었다.

그나마 동굴의 안쪽은 마족들이 거처를 마련한 덕분에 사정이 조금 나았지만, 벌레 소굴이라는 점에서는 매한가지였다.

“더럽더라도 이해하세요.”

에이델은 의자 하나를 내려놓으며 그 위에 붙은 작은 벌레들을 털어 냈다.

“이곳은 디아들로 가득 차 있어서 정령들의 눈을 피할 수 있으니까요.”

그녀가 이런 지저분한 곳을 은신처로 삼은 이유였다.

에이델은 다시 두리번거리며 말을 이었다.

“지금 이곳에 있긴 한건가요?”

―그렇습니다.

그녀의 눈앞에 문자를 띄웠다. 그 문자에 어린 마족들이 신기하다는 듯 손을 내밀었다.

“안 돼!”

에이델이 아이들의 손을 막았다.

어린 마족은 언뜻 보아서는 열 한두 살 정도로 보였다.

하지만, 엘비니움의 몰락을 역산해 본다면 적어도 500년 이상 지금과 같은 모습을 하고 있지 않았을까.

“이름을 물어도 괜찮을까요? 경황이 없어 인사 못 했습니다. 암흑령으로부터 구해 주셔서 감사합니다.”

―인사라면 괜찮습니다.

란테르트는 문자로 대화하는 게 조금 번잡스러웠다. 인간으로 있을 때 말을 하지 못하는 아이와 대화했던 일이 떠오르기도 했다.

그럼에도 굳이 이렇게 하는 건, 그녀와 얽히고 싶지 않아서였다.

이 정도 거리가 딱 좋았다.

―이름은……. 모르는 것이 당신에게도 좋을 듯싶습니다.

“아……. 하긴, 압그랑의 일족을 돕는다는 건, 이 세계의 터부니까요.”

에이델은 이렇게 말을 하며 쓸쓸한 표정을 지었다.

일족의 몰락은 아직까지도 꿈처럼 느껴졌다. 겨우 한 명의 인간에 의해 신이 죽임을 당할 것이라 과연 그 누가 생각이나 할 수 있었을까?

하지만 에이델의 상상을 초월하는 일이 하나 더 있었다.

지금 대화를 하고 있는 상대가 바로 그 신을 죽인 자.

란테르트는 어린 마족들을 새삼 살펴보았다. 당연한 이야기지만 성인으로 각성을 해야 할 시기를 훨씬 넘겼다.

하는 행동이 치기 어린 것은 어디까지나 혼에 새겨진 탓이었다.

아이는 아이답게. 그쪽이 훨씬 많은 것을 연에 담을 수 있다. 순수한 호기심은 세상을 베우는 데 있어 가장 좋은 덕목이었다.

하지만 이대로 각성의 시기를 늦추는 게 아이들을 위해 좋을 리 없었다.

어리다는 것에 아무리 큰 장점이 있다 하더라도, 때가 되면 나이를 먹고 어른이 되어야 한다.

―왜 아이들을……. 아이들과 세 번째 땅으로 가지 않습니까? 그곳에 새로운 엘비니움이 생겨난 것을 모릅니까?

란테르트의 물음에 에이델의 눈빛이 매섭게 변했다.

“그곳을 엘비니움이라 부르지 말아 주세요. 배신자가 세운 나라에 들어가고 싶은 생각은 추호도 없으니.”

배신자라는 것은 현 마족들의 여왕 아르트레스를 말하는 것일 테다.

아르트레스는 인간이었던 시절 란테르트 자신과 제법 많은 친분을 쌓았다.

그 후…….

뒤엉킨 운명 탓에 란테르트 자신이 나크젤리온을 죽이게 되고……. 그 탓에 마족들로부터 배신자 소리를 듣게 된 것일 터.

씁쓸한 입맛에 란테르트는 얼굴을 일그러뜨렸다.

―저 아이들을 각성시킬 수 있는 곳은 엘비니움뿐입니다.

“알고 있어요. 하지만…….”

에이델은 말끝을 흐렸다.

“아홉 번째 땅의 엘비니움에서 엘비란의 알을 훔쳐올 수만 있다면, 나도 이 아이들일 각성시킬 수 있어요.”

―당신이 그곳에 있었던 이유입니까?

란테르트의 물음에 에이델이 고개를 끄덕였다.

“그럼 거래를 해요. 당신은 뭐가 궁금하죠? 내 몸을 되살릴 수 있다는 건, 당신이 신이라는 것을 인정하는 것인데……. 과연 내가 당신의 궁금증을 풀어 줄 수 있을까요?”

그녀의 물음에 란테르트가 다시 허공에 문자를 띄웠다.

―압그랑의 일족이 가장 큰 힘을 내기 위해서는 무엇이 필요합니까?

“힘……. 그건…….”

왜 란테르트가 그런 것을 묻는지, 에이델은 전혀 감을 잡지 못했다. 대답을 해 주어야 할지, 말아야 할지.

하지만 망설임은 잠시뿐. 에이델은 천천히 입을 열었다.

“혼의 개방. 그것 이상으로 강한 것은 없어요. 우리가 수십 배에 달하는 정령과의 전투에서 밀리지 않은 것도 그 힘이 있기 때문이었죠.”

란테르트는 그녀의 말에 눈빛을 빛냈다. 원하는 이야기를 얻을 수 있을 것 같았다.

하지만 곧바로 에이델이 단정 짓듯 말했다.

“그렇지만 혼의 개방은……. 지금은 쓸 수 없어요.”

란테르트는 조용히 그녀의 다음 이야기를 기다렸다.

주정뱅이 아버지와 술집 작부 어머니. 그곳에 얽힌 이야기는 고전 소설의 소재도 못 될 거리.

류텔은 아미지스텐 빈민가의 대화재로 잃은 양친을 이 한마디로 추억하곤 했다.

그들의 얼굴조차 몰랐지만, 창녀의 아들이라는 원죄만큼은 그의 곁을 떠나지 않았다.

하지만 그건 결코 다른 사람의 입 밖에 낼 수 없는 이야기.

꿈을 꾸었다.

다섯 살. 처음 카셀 가문과 인연을 맺었던 무렵…….

류텔은 윌리엄 카셀의 손에 이끌려, 아미지스텐에 있던 그의 관사를 찾아갔었다.

첫 관계는 단지 후원자와 고아였다. 카셀 가문은 류텔뿐 아니라 거의 천 명에 달하는 아이들을 후원하고 있었다.

그중에는 이미 대학교를 졸업해 윌리엄의 회사, 프리에 필에 취직한 이들도 있었다. 그들은 가문으로부터 받은 은혜를 갚기 위해 충성스러운 가신이 되었다.

사람에게 돈을 아끼지 않는다.

어쩌면 카셀 가문을 세계적인 대부호로 키워 낸 저력이 그곳에 있는지도 몰랐다.

130화 30. 며칠의 밤과 낮(4)

카셀 가문의 당대 주인, 윌리엄 카셀은 유난히 류텔을 어여뻐했다.

같은 금발이기 때문인지, 아니면 류텔의 총명함을 알아보았기 때문인지 그 이유까지는 알 수 없었다.

끌림이 있었고, 급격히 친해졌다.

류텔 역시 카셀이 좋았다. 엄격한 수도원 생활에 약간 겉돌고 있던 창녀의 아들은 ‘상인’이라는 이름이 가진 배금(拜金)의 향기가 좋았는지도 몰랐다.

착해져라, 라고 강조하지 않았다. 그는 ‘쓸모 있는 사람이 되어라’라고 류텔에게 이야기해 주었다.

그를 따라 처음으로 그의 집에 갔을 때……. 류텔은 그날의 일을 죽는 날까지 잊을 수 없을 것이다.

천장에 반짝이는 샹들리에, 그 찬란한 빛이 비추는 곳 어느 하나도 평범하지 않았다.

어느 시대를 풍미한 화가의 그림, 조각상.

쉬에리엔의 거대한 도자기, 비단으로 만든 커튼.

먼 남쪽의 나라, 르에페의 눈꽃 무늬 가구들까지…….

이런 세상이 이 세계의 이면에 있다는 것이 류텔에게는 충격 그 자체였다.

류텔은 그 모든 것에 눈을 흠뻑 빼앗겼다. 오줌까지 찔끔 지렸다는 건 비밀.

그 후로 류텔은 윌리엄 카셀의 추종자가 되었다.

그가 내뱉은 말 한마디 한마디에 어울리는 사람이 되기 위해 노력했다. 그리고 그와 그의 가문에 누를 끼치지 않는 훌륭한 성인이 되는 것이 인생의 목표가 되었다.

그런 시간이 얼마나 흘렀을까.

세례를 받을 때 윌리엄 카셀은 기꺼이 류텔의 대부가 되기를 자청했다. 그리고 류텔이 열다섯 살 수도원을 졸업할 무렵 그는 류텔에게 양자가 되지 않겠냐는 이야기를 꺼냈다.

류텔은 당연히 기뻤다.

윌리엄 카셀에게는 아이가 없었다. 아내와 사이가 좋지 않은 것도 아닌데 테미시아님은 그들에게 후손을 점지해 주지 않았다.

체념하고, 새로운 인연을 맺겠다는 결심을 했다.

전 세계 수조에 달하는 재산을 상속하게 될 자로 윌리엄은 류텔을 선택했다.

하지만…….

양자가 되고 3년이 채 지나지 않아. 그들 부부에게 아이가 생겼다.

류텔은 눈을 떴다. 통증 탓인지 눈물이 끊이질 않았다.

훔치려 손을 들었는데, 그곳에 있는 건 흉측하게 변해 버린 괴물의 손이었다.

“눈을 뜬 모양이네.”

경망스러운 목소리에 류텔이 고개를 돌렸다.

제프 카이론. 그 남자가 팔짱을 끼고 류텔을 바라보고 있었다.

“으윽…….”

다른 말을 하려 했지만 신음이 터져 나왔다. 제프가 다가와 류텔의 몸에 꽂혀 있는 주사기를 조작했다.

붉은색의 액체가 몸 안으로 빨려 들어갔다. 류텔은 온몸에 통증이 사그라드는 것을 느꼈다.

“어여쁜 간호사가 아니라 미안하군.”

제프가 웃으며 하는 말에 류텔은 눈을 찌푸렸다.

“너는…….”

“미안. 너를 찌르려던 건 아냐. 네가 내 칼날로 뛰어든 거니까……. 너무 심하게 탓하진 말아 줘.”

두 손을 항복 자세로 들어 올리며 제프가 말했다.

류텔은 정말이지 그의 변화에 적응하기 어려웠다.

사실, 감리와 차이엔 같은 경우에는 신성국의 간부들로서 평소에도 왕래가 잦았다.

특히 감리는 성격이 잘 맞아서, 차이엔은 3, 4팀이라는 이유로 협업이 잦아 다른 간부들에 비해 조금 더 친한 편이었다.

그래서 그들을 포함한 네 사람이 13제대와 손을 잡았을 때, 제프는 조금 겉도는 면이 있었다. 책장에 거꾸로 꽂혀 있는 책 한 권처럼.

“화내지 말라니까.”

친근한 얼굴로 제프가 다시 입을 열었다.

“그 일은 탓하지 않아.”

류텔은 긴 한숨에 섞어 이 말을 뱉었다. 제프가 자신을 해치려던 건 아니었다.

메를린을 구하기 위해 자신이 희생했을 뿐.

과연 그녀는 그 사실을 마음에 담아 두기나 할까? 아니면 까맣게 잊고 아르헬 곁에 붙어 미소 띤 얼굴로 종알거리고 있을까.

그녀를 떠올리자 가슴이 쑤셨다.

고개를 들어 자신의 몸을 바라보았다. 그 순간 류텔은 멍한 표정을 짓고 말았다.

돌처럼 굳은 류텔의 앞에 제프가 손바닥을 팔랑거렸다.

“괜찮아? 충격받았구만.”

목 아래, 마물이 넝쿨처럼 온몸을 얽고 있었다. 끔찍한 검은 근육들이 불끈거리며 자신의 몸을 옭아 좼다.

하지만, 그렇다는 느낌조차 받지 못했다.

손가락을 꼼지락거렸지만, 움직이는 건 고작 세 개뿐. 무명지와 약지는 마물의 것인 양 명령을 듣지 않았다.

“뭐……. 뭐야, 이게!”

“뭐긴, 마물에게 감사 해. 너는 이미 의학적으로는 죽은 몸이야. 옆구리에서 간과 위장, 폐, 심장 일부까지 내 낫에 찢겨 나갔어. 즉사하지 않은 건 마물이 장기들을 대신해 움직여 주고 있기 때문이야.”

“그…….”

“이제는 조금 회복되었지만, 이제 마물과는 떼려야 뗄 수 없는 상태가 되었어.”

류텔은 괴물에 잡아먹힌 자신의 몸을 보았다.

“며, 며칠이 됐지?”

“응? 이렇게 된 거? 닷새? 지금쯤이면 깨어날 거라고 해서 상태를 보려고 온 거야.”

“닷새…….”

처음 마물의 몸을 이식할 때, 브아송 박사가 말했다. 만 72시간이 지나기 전 금색의 환약을 먹지 않는다면 마물에게 완전히 먹혀 버린다고.

이미 완전히 늦어 버린 것이다.

이제 자신의 몸은 마물의 것이 되었다.

누군가 자신의 심장을 꾹 움켜쥐고 있는 것 같았다. 한없이 답답해 숨을 몰아쉬었다. 하지만…….

“진정해, 진정. 이럴 것 같아서 내가 온 거야.”

제프에게 눈을 돌렸다. 류텔은 시뻘겋게 충혈된 눈으로 제프를 쏘아보았다. 무슨 미사여구를 가져다 붙인다 해도 변할 건 없었다.

이제 자신은 괴물이다.

카셀의 양자가 될 주제도…….

메를린의 앞에 설 자격도 못되는 괴물이다.

그 순간 류텔의 앞에 서 있던 제프가 온몸을 마물로 바꾸었다. 그리고 그는 곧바로 원래의 모습으로 돌아왔다.

“어떻게…….”

“금색 환약 같은 건 마물을 잠재울 때 쓰는 거야. 나는 마물을 잠재우지 않으니까.”

제프는 장난이라도 치듯, 몸의 일부를 마인화시켰다가 인간의 것으로 바꾸었다. 정말 그는 마물을 손발처럼 쓰고 있었다.

류텔에게 그 모습은 적지 않은 충격이었다.

몸에 이식된 마물을 제어한다는 것. 그건 상당히 부담스러운 일이었다.

마물은 틈만 나면 몸을 빼앗으려 들었다. 유혹을 간신히 이겨 낸다 해도, 마물을 다시 몸에 봉인하고 꺼내는 작업은 고통스럽기 짝이 없었다.

게다가 72시간이라는 제한도 류텔에게 있어선 수갑이라도 되는 양 느껴졌다.

만약 13제대가 금색 환약을 지급하지 않는다면?

류텔은 꼼짝없이 마물의 먹이가 되어야 할 것이다.

마물의 힘이라는 건 정말 문제가 한두 가지가 아니었다. 하지만 감수할 만큼 위력적이었다.

지금에 와서 마물 없이 아르헬과 싸우라고 한다면, 류텔은 잠시도 버티지 못할 것 같았다. 자신이 느끼기에도 위력적인 마물, 그것이 있어도 아르헬의 실력은 아득히 멀었다.

“생각이 많은가 보네.”

제프가 웃으며 말했다.

류텔은 아픈 듯 눈을 찌푸리고 신음을 냈다. 정말 아파서가 아니라 제프에게 진심을 들키지 않기 위해서였다.

“엘비가 싸우는 걸 봤지? 아르헬인지 검은 천사인지 잘난 척하는 녀석. 엘비 앞에서는 그렇게 쎄 보이지도 않잖아?”

류텔의 심장이 다시 덜컥 뛰었다.

“잘난 척이 아니라, 나는 엘비보다 훨씬 쎄.”

제프는 팔뚝을 들어 올리며 말했다.

“왜인지 알아?”

류텔이 아무 대답도 하지 않았는데도 제프의 말이 이어졌다.

“어렸을 때부터 전투 기술을 배워 왔으니까. 나는 용병 출신이거든.”

그가 용병 출신이라는 이야기는 류텔도 처음 듣는 것이었다.

“무역전쟁은 끝이 났지만, 그 여진은 아직까지 이어지고 있잖아. 시민전쟁이라고 포장되긴 했지만……. 따지고 보면 펜테스트 세계 연합이 기른 신흥 관료층과 전통적인 상인 사이의 땅따먹기지.”

제프는 류텔이 누워 있는 침대의 머리맡 나무 의자에 털썩 주저앉았다. 낡은 연결 부위가 삐걱거리는 소리를 냈다.

“나는 저격수였어. 그러다 마탄에 눈을 뜨게 되었지. 신성국의 표적이 되어 납치되고, 신성국에 협력하는 조건으로 샤토 뉴를 빠져나왔지. 여기까지는 너희들과 비슷하지만…….”

제프는 류텔의 눈을 보며 말을 이었다.

“13제대에 합류한 게 훨씬 빨랐지. 나는 2팀의 대원이 아니라 처음부터 13제대 소속이었으니까.”

류텔은 다시 신음을 뱉었다. 제프는 13제대가 2팀에 심어 놓은 첩자라고 스스로 고백하고 있었다.

“뭐, 이상한 눈으로 볼 건 없어. 지금 13제대에 있는 사람 중 꽤 많은 대원들이 원래 다른 팀에 소속되어 있었으니까. 13제대가 겉으로 모습을 드러낸 것 자체가 몇 년 되지 않잖아? 다른 사람들은 공식적으로 자리를 바꾼 거고, 나는 표면적으로 2팀에 적을 두었을 뿐이야.”

류텔은 고개를 끄덕거렸다.

지금이야 13제대가 신성국과 척을 지게 되어 따로 구분하고 있지만, 따지고 보면 모두 같은 신성국 소속이었다.

“내가 마물을 몸에 받아들인 건 벌써 10년 전의 일이야. 이전에 샤토 뉴에서 검은 천사와 싸울 때 하마터면 본모습이 드러날 뻔했지만, 잘도 숨기고 살았지?”

“아!”

그 말에 류텔은 예전의 일을 떠올렸다. 아르헬에게 일격을 얻어맞고 제프는 하마터면 마물에게 잡어먹힐 뻔했다.

사실 제프는 그때 마물의 힘을 꺼내 아르헬을 상대하려 했다. 물론 엘리제에게 허락받지 않은 일이었기에 곧바로 기절한척 눈을 감아 버렸지만.

“이래도 마물을 믿지 못하겠어?”

류텔은 이를 악 물었다.

10년. 마물을 몸에 완전히 받아들이고 그만한 시간이 흘렀음에도 제프의 몸은 멀쩡했다. 오히려 마물을 팔에 받아들여 반쪽짜리 인간으로 사는 것보다 훨씬 더 괜찮아 보였다.

류텔 자신이라고 문제가 생길 리 없었다.

제프가 소매를 걷어 올려 류텔에게 내밀었다. 희미한 가시엉겅퀴 무늬가 맥박이라도 되는 양 두근거리고 있었다.

“마력이, 그 잠재력이 높다고 꼭 강해지는 건 아니니까. 엘비라는 녀석의 성장은 놀랍긴 하지만……. 근육이 두껍다고 싸움 잘하는 건 아니잖아? 모르긴 해도, 류텔 네가 마물을 받아들여 적응하고 나면 엘비 따위보다는 훨씬 강할걸.”

류텔은 제프의 말이 사실이라는 걸 알 것 같았다. 잠깐뿐이었지만, 자신이 본 제프는 분명 엘비보다 훨씬 완성도가 높았다.

“자, 그럼 이제부터 본론.”

“지금까지 서론이었단 건가.”

쓴웃음을 짓는 류텔에게 제프가 빙긋 웃음지어 보였다.

“뭐, 그렇다기보다는……. 아까의 계속이긴 한데, 류텔 너는 의학적으로는 한 번 죽었어.”

“그 의학적이라는 게 어떤 의미인지 모르겠군.”

“심정지, 호흡 정지, 뇌파 정지. 뭐 그런 것 있잖아.”

“…….”

제프가 류텔이 답하기 전에 다시 입을 열었다.

“지금 살아 있는 건 전적으로 마물 덕분. 마물이 네 심장이 되어 주고, 간과 폐가 되어 주고 있어. 만약 지금 금색 환약을 먹어 마물을 제어하려 한다면 아마 너는 죽을 거야.”

“그런가…….”

류텔은 남의 일이라도 되는 양 한마디를 뱉었다. 하지만 그 이면에 쓸개처럼 쓴 좌절이 목구멍을 타고 욕지기질 하고 있었다.

“그렇다고 이대로 방치해 두면, 마물에게 뇌까지 먹혀 마인이 되고 말겠지.”

“마물이 되거나 죽거나 양단의 선택이라는 건가.”

류텔은 자신의 목에 걸려 있는 크라니아의 어린 가지를 쥐어 보았다. 여전히 손가락은 세 개밖에 움직이지 않았다.

“선택지가 꼭 두 개만 있는 건 아냐.”

제프는 이렇게 말하며 의자에서 일어났다.

“어때, 13제대의 진짜 동료가 되지 않겠어?”

류텔은 제프를 올려보았다. 애초에 선택의 여지 같은 게…….

과연 있긴 한 걸까?