데로드&데블랑 1, 2, 3부 21권

이상혁 장편 판타지소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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79화 19. 격류(1)

엔클레이브는 존재가 만들어 낸 절대공간이었다.

또한 삶의 영역이고, 존재의 경계이기도 했다.

혼과 정신만으로 이뤄진 이 세계 대부분 생명의 육체 대용이기도 했다.

엔클레이브로 주변을 가리고, 평범한 슈트 차림의 남자가 협박을 당하고 있었다.

그를 핍박하는 건 푸른빛 도는 백발과 붉은 눈을 가진 존재, 란테르트였다.

밤의 망토 사이로 뻗은 손이 상대의 턱을 쥐었다.

수많은 전투의 흔적이 고스란히 남아 있는 그의 우악스러운 손아귀에 남자는 저항조차 할 수 없었다.

“이런 곳에서 몰래 뭘 하려던 것입니까?”

란테르트의 묵직한 목소리에 남자가 몸을 살짝 떨었다.

아마도 두려움 때문일 것이다.

“아무것도 하지 않고 있었습니다.”

남자는 이렇게 말하며 눈동자를 부지런히 굴렸다.

란테르트의 모습을 찾기 위해서인 모양이었다.

그 역시 란테르트를 볼 수 없었다.

“과거 드래곤이라 불리던 당신들이 아무 이유 없이 여기 로즈베리 레인에 들어왔다는 말입니까?”

“그건…….”

란테르트는 상대를 제압했던 손을 놓았다.

밤의 망토에 팔을 감추고, 뒤로 한 걸음 물러섰다.

한 가지 사실을 깨달았기 때문이었다.

부쩍 든 경계심에 상대와 거리를 둔 것이다.

“당신은 놀라지 않는군요.”

란테르트가 입을 열었다.

“무슨 말입니까?”

남자가 되묻는 동안 란테르트는 그를 조용히 살펴보았다.

엘핀라즈인 엘리오트나 펠리시아, 그 둘은 자신과 맞닥뜨린 순간 겁에 질려 어쩔 줄 몰라 했다.

당연한 일이었다.

감지할 수 없는 강대한 적에게 날개를 붙잡혔는데 어떻게 태연할 수 있을까?

란테르트는 델라그나즈를 새삼 관찰했다.

검붉은 머리칼에 가는 턱선, 인간으로 치자면 미남 축에 들었지만 그것 외에는 딱히 특징이 없었다.

걸치고 있는 검정색의 양복은 어디까지나 인간 사이에 스며들기 위해서일 뿐.

옷차림, 외모 어느 것에서도 그의 개성을 읽을 수 있는 부분이 없었다.

“엘핀라즈가 나를 처음 인지했을 때와 반응이 몹시 다르군요.”

말을 하며 란테르트는 ‘인지’라는 단어가 알맞게 쓰였는지 잠시 고민해야 했다.

그들이 느낀 것은 존재가 아닌 힘.

엄밀한 의미에서 천사들은 자신을 전혀 ‘인지’하지 못했다.

“그건…….”

“당신은 내가 누군지 알고 있습니까?”

델라그나즈의 몸이 흠칫 떨렸다.

란테르트가 그의 턱을 움켜쥐었을 때보다 오히려 지금 당황하는 정도가 컸다.

이미 대답은 들은 것이나 마찬가지였다.

눈앞의 델라그나즈는 란테르트 자신이 누구인지 알고 있다.

드래곤들…….

란테르트는 기억을 500여 년 전의 과거로 돌렸다.

드래곤과의 인연은 그때가 처음이자 마지막.

설마 그 짧은 접촉 때문에 아직까지도 드래곤들이 자신을 기억하고 있는 것일까?

그럴 가능성도 있었지만, 그렇다면 엘핀라즈가 자신을 모르는 게 설명되지 않았다.

오히려 인연의 깊이는 드래곤보다는 엘프 쪽이 훨씬 깊었다.

“아무것도 답하지 않는군요…….”

란테르트는 짧게 입맛을 다시며 다시 이렇게 물었다.

“이대로 물러나시겠습니까?”

란테르트의 말에 상대는 여전히 결정을 내리지 못하고 있었다.

아마도 그는 누군가의 명령을 받고 이곳에 온 것일 테다.

그가 하려는 게 무엇인지 정확히 알 수는 없었지만…….

란테르트는 답답한 마음이 들었다.

엘핀라즈에 이어 델라그나즈까지.

자꾸 얽혀서는 안 될 집단들과 인연이 겹치고 있다. 그것도 악연 쪽으로.

아르헬…….

그 작은 아이를 지키기 위해서 이런 흐름은 좋지 않았다.

단지 델라그나즈 한 명을 쫓아 버리는 것으로 끝날 일이 아닐 테니까.

엘핀라즈의 일도 일단락된 것처럼 보였지만, 여전히 불확실한 부분들이 많았다.

델라그나즈까지 끼어들었다간 일이 어느 방향으로 튈지 상상도 되지 않았다.

란테르트는 손 안에 힘을 모았다.

더 이상 검을 든다거나, 마법을 쓰는 건 의미 없는 일이었다.

이 세상, 연(緣)의 흐름이 속속들이 눈에 보였다.

시간의 씨실과 공간의 날실이 지어낸 인과(因果)가.

눈앞에 있는 흑천사, 그를 둘러싸고 있는 인과 중 몇 가지만 비틀면 된다.

그가 존재할 수 있는 이유들.

그의 아버지, 어머니. 그의 혼과 정신이 연결되어 있는 고리…….

그것을 끊어 버리는 것으로 그는 애초에 세상에 존재한 적 없는 자가 된다.

마지막까지 걱정되는 것은, 숲을 건드려 뱀을 불러내는 것뿐.

자신이 소멸되는 것 따위는 상관없는 일이었지만…….

그의 아이를 지킬 수 없게 되는 건 무책임의 반복이었다.

그를 흔적도 없이 제거해야 할까? 아니면…….

그때였다.

란테르트는 먼 곳으로부터 폭사되어 오는 어떤 무서운 힘에 놀라 고개를 들어 올렸다.

한 자루의 검은색 검이 하늘에서 떨어져 내렸다.

란테르트가 만든 엔클레이브를 산산이 부수며, 검은색의 검은 로즈베리 레인 뒷골목에 꽂혔다.

땅에 꽂힌 검이 부르르 떨었다.

검은 번개들이 검의 주변을 휘감으며 점멸했고, 그 힘에 공간마저 왜곡되어 찢겨 나갔다.

란테르트는 손에 머금었던 힘을 풀며 그 손으로 얼굴 앞을 가렸다. 얼굴로 저릿하게 파고드는 검의 에너지가 거슬렸기 때문이다.

“황제시여!”

델라그나즈가 그 검에 머리를 조아렸다. 란테르트는 그의 모습을 보며 눈살을 찌푸리고 말았다.

건드려서는 안 될 존재를 건드리고 만 것일까. 찌푸린 눈으로 란테르트는 주위를 돌아보았다.

어느새, 란테르트는 다른 존재의 엔클레이브 안에 있었다.

허무의 암막이 사위를 감싸고, 그 안에서 생명이라고는 느낄 수 없었다.

짙은 죽음의 냄새.

하지만 그 너머에 놓여 있을 새로운 생명.

마치, 별의 주검 안에서 빛나는 신성(新星)과도 같은 존재감.

델라그나즈의 수장, 델필라르였다.

“실례했습니다. 나의 충복을 죽일 것 같아서 이렇게 난입해 왔습니다.”

짙은 검정의 긴 머리칼, 그리고 소매 넓은 쉬에리엔 풍의 검은 겉옷을 입은, 얌전한 서생(書生)처럼 보이는 그는 이 세계의 최강자 중 하나였다.

그는 란테르트에게 고개를 살짝 숙였다.

란테르트 역시 머리를 숙여 위대한 존재에게 경의를 표했다.

두 사람은 구면이었다.

비록 만난 것은 500여 년 전 단 한 번. 그것도 인간 대 드래곤의 왕으로서의 인연이었지만 란테르트는 그를 보는 순간, 그날의 기억이 생생하게 되살아났다.

“오래간만입니다.”

델필라르가 다시 인사를 했다.

란테르트는 묵묵히 고개를 끄덕였다.

단지 고갯짓으로 인사를 받는다는 게 무례할지도 몰랐지만, 입을 열만큼 여유로운 상황이 못 되었다.

그를 처음 만났던 그때, 란테르트는 한 가지 목적에 골몰해 있었다.

―마신 나크젤리온을 죽여야 한다!

머릿속에 온통 그것뿐이었기에 델필라르 앞에서조차 아무런 두려움도 느낄 수 없었다.

하지만, 지금은 그때에 비해 훨씬 많은 것이 보였다.

그리고 눈앞에 있는 이 남자가 단순히 ‘드래곤들의 왕’ 정도의 그릇이 아니라는 것도 새삼 깨달았다.

환영왕 엘디마이어의 천사군, 델라그나즈들의 군주, 델―필라르의 힘은 란테르트의 인식을 아득하니 넘어서고 있었다.

어느 정도 그의 힘에 익숙해졌을 무렵, 란테르트는 또 한 명의 델라그나즈가 어느새 사라져 있음을 깨달았다.

그리고 다시 고개를 돌려 델필라르를 보았을 때, 자신이 서 있는 곳이 로즈베리 레인이 아니라는 것도 알 수 있었다.

어떻게 했는지 알 수 없었다.

지금 서 있는 곳은 눈으로 뒤덮인 드넓은 평야.

생명의 기척을 읽을 수 없는 장소에 자신이 서 있었다.

한순간의 변화였지만, 인식의 간극은 한나절을 기절한 것만큼이나 아득하게 느껴졌다.

“여기는…….”

먼 곳에 검은 신전이 보였다.

높은 첨탑이 수없이 늘어선 그 신전은 결코 인간을 수용하기 위해 만들어진 것이 아니었다.

문머리의 높이가 20여 미터에 이르는 그 거대한 신전은 드래곤들 한 무리가 모여 회의를 해도 될 정도의 규모였다.

신전은 사용하지 않은 지 제법 오래된 모양이었다.

눈과 얼음이 제멋대로 얽혀 신전의 태반을 덮고 있었다.

“과거 나의 신전이었던 곳입니다.”

델필라르는 어느새 검을 갈무리해 허리에 꽂았다.

외날의 곡도, 실트바안.

자이그랑 가문의 검은 그가 가지고 있는 이 검에서 이름만을 빌려 온 가짜였다.

“그날 저는 당신의 아내와 함께 이 신전을 찾았습니다.”

란테르트의 말에 델필라르는 고개를 끄덕였다.

“기억하고 있습니다. 마족들의 신, 나크젤리온을 죽이기 위한 무기를……. 우리들 드래곤에게 빌리기 위해서였지요.”

거센 눈보라가 1만 미터 이상의 준봉으로 둘러싸인 델필라르 분지 아래로 불어닥쳤다.

하지만, 란테르트와 델필라르 모두 그 눈보라에는 아무런 영향도 받지 않았다.

특별히 엔클레이브를 불러일으킬 것도 없었다.

존재의 경계가 내뿜고 있는 역장을 고작 세 번째 땅의 자연 현상이 넘어설 수 있을 리 없었다.

“당신은 제가 보이는군요. 그렇다는 건, 제가 아직까지 죽지 않은 이유에……. 당신이 끼어들었다고 봐도 되겠습니까?”

란테르트는 이 말을 내뱉고는 길게 한숨을 내쉬었다.

델필라르는 그에 대한 대답으로 쓰디쓴 웃음을 지을 뿐이었다.

제법 시간이 흐른 후, 델필라르는 고개를 저으며 입을 열었다.

“나는 그렇게 대단한 존재가 되지 못합니다. 세계의 이면, 허무를 관장하고 있는 관리자일 뿐. 나의 주군이자 신이신 엘디마이어께서 어머니의 분노를 사 산산이 부서진 이후…… 주인을 지키지 못한 죄인으로서 살아가고 있을 뿐입니다.”

“……주인을 지키지 못한 죄.”

란테르트는 델필라르의 모습을 조용히 바라보았다.

도대체 얼마나 긴 시간을 살아온 존재일까!

란테르트로서는 가늠할 수조차 없었다.

그런 그를 상대로 어떤 정보를 캐내겠다는 생각은 애당초 들지 않았다.

그저 물어보고, 답을 들을 뿐.

설사 그 대답이라는 것이 자신이 원하는 것과 전혀 다르다 할지라도.

“로즈베리 레인으로 부하를 보낸 것이 당신입니까?”

델필라르는 그의 물음에 순순히 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다.”

“무엇 때문입니까?”

“아르헬, 그 아이의 기억을 바꾸기 위해서입니다.”

너무나 간단히 인정해 버리자 오히려 란테르트 쪽이 섣불리 말을 꺼내기 어려웠다.

델필라르는 란테르트에게서 고개를 돌려 설원의 낮은 쪽을 바라보았다.

거칠게 불어닥치던 눈보라가 갑자기 멈추었다가 다시 날뛰는 등 이곳의 날씨는 한시도 얌전한 때가 없었다.

눈 덩어리가 거인처럼 불쑥 솟아 있는 눈 괴물에서 옆으로 자라는 고드름인 상고대 같은 자연현상들이, 생명체가 거의 살지 못하는 혹한인 이곳에서 다채로움을 만들고 있었다.

멍하니 먼 곳을 보고 있는 델필라르에게 란테르트가 한 걸음 다가서며 물었다.

“왜 그런 일을 하는 것입니까?”

“그를 보호하기 위해서입니다.”

“보호…….”

란테르트가 말끝을 흐렸다.

왜 델라그나즈가 아르헬을 보호한다고 말하는 걸까?

그 안에 숨겨진 이야기를 도통 떠올리기가 어려웠다.

“오래된 이야기입니다.”

그런 란테르트의 마음을 헤아리기라도 한 듯, 델필라르가 입을 열었다.

“아직 각성하기 전의 아르헬을 보호하고 있던 게 우리 델라그나즈였습니다. 아니 정확히 말하자면 제가 데리고 있었습니다. 그때는 드래곤이었습니다만…….”

가볍게 던진 말이었지만 그 내용은 결코 가볍지 않았다.

“당시는 마족과 정령들 사이의 전쟁이 제법 격렬했던 때였지요. 우리는 세 번째 땅에 묶여 있던 존재였고, 그 싸움에는 끼어들지 못했지만, 그렇다고 세계의 질서를 유지하는 정령들에게 불리한 행동을 할 수는 없었습니다. 하지만, 아직 각성조차 못한 어린아이를 죽게 하는 건 차마 할 수 없었고……. 딱히 결정을 내리지 못한 채 시간이 흘러 이 땅을 떠나야 할 때가 왔습니다.”

“엘프와 드래곤들이 사라지던 그날 말입니까?”

란테르트의 물음에 그는 고개를 끄덕였다.

“네. 신들은 우리의 죄를 사하여 주었고, 우리는 드래곤의 더러운 육신을 벗어 버릴 수 있었습니다.”

“그 아이를, 인간으로 만든 것이 그럼 당신입니까?”

델필라르는 부정하지 않았다.

“그의 생 전체를 책임질 수는 없겠지만……. 적어도 허무하게 죽게 하고 싶지는 않았으니까요. 그 어린아이를 원래의 모습대로 세상에 내놓았다가는 정령에게 발견되어 살해됐을 것입니다.”

란테르트가 곧바로 그에게 물었다.

“차라리 고향으로 돌려보내 주지 그랬습니까?”

델필라르가 고개를 돌려 란테르트를 보았다.

차갑게 가라앉은 눈으로 델필라르가 입을 열었다.

“작은 동정을 베풀 수는 있지만, 나는 나크젤리온이 만든 일족을 이롭게 할 생각은 없습니다.”

<다음 화에서 계속>

80화 19. 격류(2)

쨍그랑.

찻잔이 떨어져 요란스럽게 부서졌다.

아르헬이 멍한 눈으로 아래를 내려 보고, 그 소리에 놀란 메를린과 티니베어가 그의 곁으로 다가왔다.

“아르헬! 다치지 않았나요?”

메를린에게 아르헬이 미소를 지어 보였다.

어딘지 창백한 웃음이라 메를린의 표정까지 덩달아 딱딱하게 굳고 말았다.

“무슨 일이야? 너답지 않게…….”

티니베어의 말에 아르헬은 대답을 하는 대신 허리를 숙여 깨진 찻잔을 정리했다.

“그러게요. 아끼던 찻잔인데.”

“무슨 생각을 한 거야?”

티니베어가 양철손으로 아르헬을 도왔다.

“티니베어, 혹시 그런 생각 해 본 적 있어요?”

“어떤 생각?”

“만약 이 세상에 신이 있다면……. 우리 같은 평범한 생명은 어디에서 그 존재 이유를 찾아야 할까요?”

“그건 또 무슨 개똥철학이야?”

카운터 안이 너무 좁아 그 밖에서 그릇을 치우는 걸 구경만 하던 메를린이 아르헬에게 되물었다.

“어머니께서는 인간들을 위해 이 세상을 만든 것이잖아요?”

“고대의 어떤 신화에서는 다른 이야기를 하기도 해요. 인간들이 살고 있는 이 땅은 어머니 테미시아님의 아들 시온이 어머니의 근원 우주를 흉내 내어 만든 가짜 우주라는.”

“하지만…….”

메를린은 뭐라 반박하고 싶었지만, 테미시아 신화를 제외하고는 아는 것이 너무 없었다.

“우리가 만난 천사들, 엘핀라즈도 시온의 천사군이에요. 시온이라는 신이 존재했다는 건 의심할 여지가 없죠.”

티니베어가 툭 하니 끼어들었다.

“갑자기 웬 신학 이야기야? 신들의 세계 따위 만질 수도 없고, 알 수도 없잖아.”

“티니베어 말이 맞아요. 그렇지만…….”

물 묻힌 티슈로 꼼꼼히 바닥을 닦은 후, 아르헬이 허리를 폈다.

“자꾸 뭔가가 머릿속에서 떠오르고 있어요. 그건 분명 내 기억들……. 잃어버렸던 기억들이에요.”

“붉은 머리 여자가 어쩌구 하는 얘기 말이야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“그날, 강적을 맞아 티니베어를 멀지 않은 곳에 떼어 놓고…… 나는 그 여자와 싸웠어요. 왜 싸웠는지 싸운 결과가 무엇인지는 전혀 기억나지 않지만……. 거대한 검을 들고 있던 그 여자가 나를 향해 뭐라 소리를 질렀어요.”

“그래서 그게 누군데?”

아르헬은 고개를 저었다.

“머리칼의 색 말고는 기억나지 않아요.”

티니베어가 팔짱을 끼며 도리질을 쳤다.

“아르헬, 분명히 말하는데, 내 기억 속에도 그런 일은 남아 있지 않아. 우리 둘 다 모른다는 건, 그런 일이 없었다고 봐야 하지 않겠어? 너는 엘프 여자의 암시에 걸린 거야. 꿈이나 데자뷔 같은, 착각의 일종을 진짜 있던 일이라고 생각하기 시작한 거라고.”

메를린은 티니베어와 아르헬을 번갈아 바라보았다.

티니베어의 말을 받아 아르헬이 입을 열었다.

“단지 착각일까요?”

“착각이 아니면? 신이 찾아와 우리 머릿속 기억을 바꾸어 놓았다고? 세상에 무슨 할 일 없는 신이 그런 짓을 하겠어?”

“그렇지 않다면, 모라이티나 양 같은 고위 천사가 왜 내 정체에 대해 잘못된 추측을 하겠어요?”

“인간이라고 했던 이야기 말이야?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

메를린이 다시 대화에 끼어들었다.

“그렇지만…… 정말로 아르헬이 인간일지도 모르잖아요. 어떤 이유 때문에 오랜 시간을 살게 된. 오펠라들에게 들은 이야기지만, 정말로 몇백 년 동안 산 인간도 있다고 했어요. 쉬에리엔의 시엔런[仙人]같은…….”

“그렇지 않아요, 메를린. 그건 시엔런들이 이름보다는 성을 가지고 활동하기 때문에 생겨난 오해예요. 차이 일족이라거나, 야오 일족 같은. 인간의 수명은 완전한 건강을 유지했다고 가정했을 때 120세 정도가 한계예요. 시엔런이라 할지라도 그건 바뀌지 않아요.”

티니베어가 아르헬의 말을 받았다.

“젊음을 평생 유지하느니 하는 얘기도 다 거짓말이야. 7, 80세 먹은 노인네가 건강해서 겨우 5, 60정도로 보이는 일은 있어도 아르헬처럼 열대여섯 먹은 소년의 얼굴로 수백 년을 사는 인간은 단 한 번도 본 적 없어.”

메를린은 두 사람의 이야기에 흐음, 하고 소리를 삼켰다.

아르헬은 평생 동안 자신과 같은 사람들을 찾아 세계를 떠돌았다고 했다.

400년 동안 수십억의 인간을 만나고 내린 결론이기에 메를린은 아무런 반론도 꺼낼 수가 없었다.

“그럼 모라이티나 님이 틀린 건가요?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“응, 그렇게 보는 게 맞을 거예요.”

“냄새가 나긴 나는구나.”

티니베어가 팔짱의 위아래를 바꿔 끼며 말했다.

“신이 아르헬의 인생에 끼어들었다. 그렇게 생각하는 게 맞겠지. 그것도 엘핀라즈를 속일 수 있을 만큼 뼈다구 두꺼운 놈이.”

질박한 티니베어의 비유에 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“하지만, 정말 그렇다면…… 아르헬이 할 수 있는 일이 없잖아요.”

메를린의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“그래서 답답해요. 할 수 없죠. 다시 우연에 기대야죠.”

아르헬이 이 순간 떠올린 건 란테르트였다.

과연 그와의 만남이 단순한 우연인 걸까?

란테르트를 볼 수 있는 건 이 세상에 자신 하나뿐.

그와 인연 깊은 모라이티나조차 그의 모습을 보지 못했다.

만약 란테르트의 운명에 끼어든 어떤 ‘신’이 있다면…….

자신이 란테르트를 볼 수 있는 것 또한 그의 의지가 아닐까?

델필라르의 냉막한 표정. 그 안에서 란테르트는 약간의 악의를 읽었다.

그는 마족을 싫어하고 있었다.

그렇기 때문에 500년 전, 자신에게 힘을 빌려 준 것이겠지만…….

마족에 대한 증오가 이 세계에서는 상식인 걸까?

이 순간 란테르트는 엘프들을 떠올렸다.

드래곤과는 달리 그들은 마족에게 특별한 적의도, 호의도 보이지 않았다.

“마족이란…… 무엇입니까?”

“크람(Cramm)이 만들어 낸 괴물들이지요.”

“신들의 전쟁…… 말입니까?”

란테르트의 말에 델필라르가 고개를 끄덕였다.

“만약 그들이 사악한 존재라면, 왜 당신들은 그들을 살려 두고 있는 것입니까? 지금 남아 있는 자들이라고는……. 아니, 마족들의 신인 나크젤리온이라 할지라도 지금 당신의 발끝에도 미치지 못할 것 같은데.”

누가 더 강하다, 혹은 약하다 하는 걸 한두 마디 말로 정의 내릴 수 없었지만, 란테르트는 육체가 사라진 이후로 훨씬 많은 것을 볼 수 있게 되었다.

자신이 무찔렀던 마신 나크젤리온과 눈앞에 온화한 미소를 짓고 있는 델필라르.

둘 중 누가 더 위대한 존재인지를 정하는 데는 찰나의 고민도 필요치 않았다.

“그 당시 델라그나즈는 힘의 대부분을 봉인당해 드래곤으로서 존재하고 있었습니다. 세 번째 땅에 묶여 있던 우리들로서는 나크젤리온을 상대할 방법이 없었습니다.”

“그래서 저를…….”

“이용했습니다. 그 사실을 부정하지는 않겠습니다.”

란테르트는 씁쓸한 표정을 지으며 그의 말에 대꾸했다.

“어디까지나 제가 결정한 일. 당신을 탓하는 일은 없을 것입니다.”

델필라르는 잠시 란테르트의 얼굴을 바라보다 다시 입을 열었다.

“나크젤리온은 신이었습니다. 당시 세상에 그를 제어할 수 있는 관리자가 아무도 없었기에 다소 무리한 방법으로 그를 제거했습니다. 그 공으로 우리는 드래곤의 육체를 벗어 버리고 다시 델라그나즈로 복귀할 수 있었지요. 그 일에는 란테르트, 당신의 도움이 컸습니다.”

란테르트는 당시 왜 드래곤들이 순순히 자신의 일을 도운 것인지 분명하게 알지 못했다.

드래곤들은 델라그나즈, 즉 엘디마이어의 천사로 돌아가고 싶었던 것이다.

육체에 얽매여 이 작은 땅에서 숨죽여 살아가는 것이 얼마나 수치스러운 일이었을지, 란테르트로서도 충분히 짐작할 수 있었다.

엘―라피나가 자신에게 공손하게 굴었던 것도 따지고 보면 같은 이유 때문이었을 것이다.

일을 주도한 것은 드래곤이었지만, 엘프들도 그 계획에는 찬성하는 입장이었을 터.

나크젤리온을 죽인다는 엘프들의 숙원을 몸소 실행하는 사람에 대한 예의였던 것이다.

“나크젤리온을 제외한 마족은 이 세계에 아무런 위협도 되지 못합니다.”

다시 델필라르가 입을 열었다.

“아무 위협도 되지 못한다…….”

“그들은 아홉 번째 땅의 존재. 하지만 이 세상의 주인이 살고 있는 곳은 열 번째 땅, 즉 신계(神界)입니다. 정령들이 단순한 시종이듯, 마족들도 그 위치 이상은 될 수 없습니다. 우리가 그들을 제거하기 위한 어떤 행동을 하지 않는 이유가 바로 그 때문입니다”

“상대할 가치도 없다는 것입니까?”

란테르트는 그의 말에 기분이 나빠졌다.

나크젤리온과의 악연을 제외하고, 란테르트는 마족에게 특별한 호의를 가지고 있었다.

고위 마족들과의 인연 때문이었다.

“잔인하게 말하자면 그렇습니다. 하지만 단지 그 이유 때문만은 아닙니다. 우리는 마족의 존재가 옳은지 그른지를 판단할 수 있는 권한을 가지고 있지 않습니다.”

“그 권한이라는 건 누가 가지고 있습니까?”

“오직 한 분. 어머니 테미시아님입니다.”

란테르트는 그 이름에 어깨를 흠칫 떨었다.

답은 처음부터 나와 있었다.

이 세상에 어느 종족이 존재할 수 있는지, 없는지를 정할 수 있는 건 오직 하나 주신 테미시아뿐일 터.

“하지만 테미시아님이 자리를 비운 지 4천년 가까이 흘렀습니다. 이 세상 어느 누구도 그분이 계신 곳을 알지 못합니다.”

신들의 이야기, 그 일면을 들은 란테르트는 묘한 감정에 사로잡혔다.

분명, 인간의 배에서 태어나 인간으로 자란 자신이었지만, 지금은 오히려 인간보다는 신에 가깝게 느껴졌다.

단지 착각일 뿐일지도 몰랐지만, 몸 안의 어떤 본능 같은 것이 그렇게 말하고 있었다.

신이되, 존재하지 않는…… 아직 이름을 갖지 못한 신.

그렇기에 신화가 동떨어진 어떤 것이 아닌 자신의 눈앞에 놓인 현실처럼 생각되었다.

“당신이 인간으로 만든 아르헬 그 아이는……. 내 느낌이 틀리지 않다면 분명히 이카르트의 아이입니다.”

란테르트의 말에 델필라르는 묘한 웃음으로 대답을 대신했다.

“그 아이는 분명히…….”

“인간입니다.”

델필라르가 란테르트의 말을 끊었다.

“이 세상에서 가장 특이한 인간일 뿐입니다. 그의 혼에서 마족의 파장이 흘러나올지는 모르겠지만, 그 아이는 인간으로 다시 태어났습니다.”

“왜 그런 짓을 한 것입니까?”

“아까도 말하지 않았습니까? 그를 보호하기 위해서라고.”

“그를 인간으로 만든 게 보호라는 말입니까? 그건 기만입니다.”

란테르트는 델필라르의 말에 한 발도 물러서지 않았다.

불합리하다.

제멋대로 운명을 던져 주고, 그것이 그를 위해 최선이었다고 말하다니!

“그 아이는 ‘아르’의 성을 이어받은 마족이란 말입니다!”

란테르트의 외침이 델필라르 고원의 너른 평야를 따라 먼 곳까지 퍼져 나갔다.

하지만 그 소리에 놀란 것은 오히려 란테르트 자신이었다.

이렇게까지 감정적이 되다니.

얼마나 오랫동안 잃어버렸던 감정이란 말인가!

친구를 자신의 손으로 죽인 그 순간, 자신도 기실 죽은 것이나 마찬가지였다.

그의 유언에 따라 살아 보려고 부단히 애를 써 보았지만, 죽음으로의 가파른 경사 길로 폭주해 갔다.

세상 모두가 자신을 보지 못하는 것에 차라리 안도했다.

오랜 인연들과 만나지 않아도 되는 것에 대한 좋은 핑계가 되어 주었으니까.

그렇게 세상과의 모든 연이 끊어진 채 떠돌아다니는 것도 싫지는 않았다.

오히려 그게 자신에게 딱 어울리는 벌이라고 생각했다.

하지만…….

만나고 말았다.

아르카이제의 아이, 아르헬과.

그날로부터 자라기 시작한 감정이 땅 위로 불쑥 움튼 모양이었다.

이 세상에 신인지 뭐인지 모를 나부랭이가 있어서 자신과 아르헬을 이렇게 만들어 둔 거라면…….

부숴 버릴 테다.

델필라르는 란테르트의 분노에 긴 한숨을 내쉬었다.

“당신의 그런 모습은 정말 오래간만입니다.”

잠시 사이를 두었다가 그가 다시 입을 열었다.

“신이 인간을 위해, 인간의 행복을 기원하며 베푼 안배를 당신은 기만이라고 표현하는군요.”

담담한 그의 말에 란테르트의 사나운 기세가 한풀 꺾였다.

“그의 기억을 지우는 게 그에게 도움이 될 것입니다. 마족의 운명은 언제 어떻게 꺼져 버릴지 모르는, 폭풍우 앞의 등불입니다. 그가 마족과 얽혀서는 안 됩니다. 당신은 그의 파멸을 원하는 것입니까?”

그 순간 란테르트가 손을 떨쳤다.

그의 손짓에 거센 눈보라가 일순 갈 곳을 잃고 회오리쳐 흩어졌다.

델필라르와 란테르트 두 사람이 서 있는 사이에 수십 미터 깊이의 계곡이 생겨났다.

“그의 기억을 바꾸는 것은 용납할 수 없습니다. 손을 떼 주십시오.”

<다음 화에서 계속>

81화 19. 격류(3)

델필라르의 눈가가 움찔 흔들렸다.

“어떻게 할 생각입니까? 설마 당신이 그의 후견인이라도 되려는 것입니까?”

“누군가의 보호자 노릇을 할 만큼 대단한 사람은 되지 못합니다. 다만 누구든 간에 그의 기억을 제멋대로 주무르는 걸 두고 보지 않겠다는 것입니다.”

델필라르는 대답을 하는 대신 손을 한차례 흔들었다.

두 사람 사이에 파였던 골이 순식간에 매워지며, 다시 눈 덮인 설원으로 채워졌다.

“당신이…… 그를 지킬 수 있을까요?”

그의 물음에 란테르트는 아무런 대답도 하지 못했다.

“마족은 이제 곧 사라질 것입니다. 어머니 테미시아께서 왕좌로 돌아오셨을 때, 과연 마족을 남겨 두실까요? 아르헬, 그 어린아이가 마족이 되는 것이 그에게 어떤 이득이 된다는 것입니까?”

란테르트는 조용한 눈으로 델필라르를 바라보았다.

“지금처럼, 모든 것을 잊고 인간으로 살아가는 게 그에게는 오히려 행복한 일일 것입니다.”

“행복…….”

“란테르트 씨. 당신은 인간의 육체를 벗어 버리고 이제는 신이라 불려도 될 만한 존재가 되었습니다. 하지만, 그렇다고 해서 당신이 다른 영원한 존재들처럼 세상을 볼 수 있는 건 아닙니다. 신이라 해도 태어난 지 고작 500년 된……. 태지(胎脂)조차 떨어지지 않은 갓난아이에 불과하니까요. 이 일은 나에게 맡기십시오.”

어쩌면 델필라르의 말이 옳을지도 몰랐다.

아니, 옳다.

거의 멸망해, 자손조차 생산해 내지 못하는 마족은 이미 멸종 초읽기에 들어갔다.

신과 정령, 천사들…….

세계의 주인인 그들과 비교조차 할 수 없는 연약한 패잔병들의 모임.

그게 현 마족의 정체성이었고, 어느 누군가의 변덕만으로도 쉽사리 지워질 것이 분명했다.

아르헬을 그들 속에 섞는 것은 델필라르의 말대로 아르헬에게 아무 도움도 되지 못하는 일임이 틀림없었다.

“그럼 찬성한 것으로 생각하고…….”

란테르트가 한 걸음 델필라르에게 다가선 것이 바로 그때였다.

두 사람의 거리가 가까워지며, 그들이 만들어 낸 역장이 교점을 만들어 냈다.

파르스름한 빛이 그 접점에서 뿜어져 나왔다.

두 존재가 가까운 거리에 섰을 뿐이었다.

하지만 단지 그것만으로도 그곳에 있는 모든 입자들이 빛으로 소멸되어 버렸다.

“신이기 때문에 보지 못하는 것도 있는 법입니다.”

란테르트가 델필라르의 말에 뒤늦은 답을 던졌다.

분명 델필라르의 말은 옳았다.

아르헬 스스로에게 마족이라는 자각은 없었다.

이대로 연관 맺지 않고 살아간다면 오히려 그에게 더 좋은 일일지도 몰랐다.

하지만…….

그래선 그의 사무친 외로움은 결코 가시지 않을 것이다.

“내가 그를 지키겠습니다. 끝에 있는 게 불행일지라도, 그 스스로 선택할 수 있도록 지켜볼 것입니다.”

“그게 무슨 뜻인지 알고 있습니까?”

델필라르의 물음에 란테르트는 고개를 끄덕이며 말했다.

“이제는 델라그나즈는 물론, 어떤 존재라도 그의 기억에 손대는 것을 허락하지 않을 것입니다. 한 명의 흑천사를 그에게 보낸다면, 나는 하나의 주검을 당신에게 돌려줄 것입니다.”

“란테르트 씨!”

델필라르가 분노를 터트렸다.

자신의 앞에서 델라그나즈를 죽이겠다고 선언하다니!

평소 온화한 델필라르지만 화를 참을 수 없었다.

그의 외침만으로 반경 수백 미터의 공간에 있던 모든 눈이 쓸려 사라져 버렸다.

검은 대지가 눈 덮인 평야 한가운데 나신을 드러냈다.

란테르트는 그에게서 한 걸음도 물러서지 않았다.

상대는 이 세계의 정점에 있는 자들 중 하나.

불과 얼마 전만 해도 인간이었던 자신이 그의 상대가 될 것이라고는 상상조차 하지 않았다.

하지만, 애초에 강하다거나 약하다거나 따위를 생각하며 살아온 인생이 아니었다.

인간의 몸으로 마신을 소멸시켰다.

힘의 차이를 모르기 때문이었을까?

자신을 똑바로 쏘아보는 란테르트의 시선에 델필라르가 오히려 흠칫하고 말았다.

델필라르가 평정심을 되찾았다.

“당신은 오만한 인간은 아니었지요. 내가 델라그나즈의 주천사라는 것을 알면서도……. 그렇게 이야기한다는 건 이 일에 목숨을 걸겠다는 이야기겠지요.”

란테르트는 그 말에 가타부타 답하지 않았지만, 그 뜻은 확고했다.

죽이려면 죽여라.

하지만, 너의 뜻에는 따르지 않겠다.

델필라르는 어깨를 으쓱하며 한숨을 내쉬었다.

“아쉽게도 이번 협상은 당신이 이득을 보고 말았습니다.”

갑자기 그가 한발 물러서는 듯한 이야기를 꺼냈다.

일촉즉발로 긴장하던 란테르트가 오히려 놀라고 말았다.

“델라그나즈들 중 당신을 볼 수 있는 건……. 오직 나뿐입니다. 나 못지않게 강한 힘을 가지고 있는 오랜 벗, 아그라라 할지라도 당신을 볼 수 없는 이상 제압한다는 건 불가능한 일입니다.”

델필라르가 란테르트 곁에서 물러섰다.

두 사람 사이에 점멸하던 에테르의 플라즈마가 흔적도 없이 사라졌다.

“그렇다고 내가 맡은 일을 버려둔 채 그 어린 마족의 일에만 매달릴 수는 없는 일……. 좋습니다. 한번 지켜보겠습니다. 당신이 과연 그를 행복하게 할 수 있을지. 아니면 다시 내게 찾아와 그릇된 선택을 후회할지.”

델필라르의 말에 란테르트는 고개를 꾸벅 숙였다.

“고맙습니다.”

델필라르가 그의 인사를 피하며 말했다.

“인사받을 일은 아닙니다.”

용건을 마친 란테르트는 그 길로 차원 너머에 몸을 감추었다.

그가 남긴 공간의 흔들림을 잠시 바라보던 델필라르.

그의 눈이 무엇을 말하고 있는지 알 수 있는 존재가 세상에 있을까?

얼마의 시간이 흘렀을까.

가만히 서 있던 델필라르가 흠칫 놀라며 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.

그의 시선에 한 존재의 발끝이 보였다.

감히 고개를 들지도 못한 채, 델필라르는 조용히 상대의 말을 기다렸다.

“아직도 그를 동정하느냐?”

그 물음에 델필라르는 머리를 조아리며 답했다.

“그렇습니다.”

긴 한숨 소리가 델필라르의 귓전에 울렸다.

“세계로부터 연을 끊어 두라고 이야기해 두었거늘……. 희망을 남겨 두다니, 너도 충직한 부하는 못 되겠구나. 그는 너와 나에게 치명적인 독이니라.”

델필라르가 쓴웃음을 머금으며 말했다.

“저야 원래 못난 수족 아닙니까. 평범한 인간을 아내로 맞이한…….”

“누구를 탓할까? 너를 그 자리에 앉힌 게 나인 것을. 하지만 너를 책망하지는 않는다. 어쩌면 너의 그런 유약한 부분이……. 잔인하기만 한 내게 행운을 가져다주고 있는지도 모르니.”

“송구스럽습니다.”

델필라르가 이마를 땅에 붙였다 떼었다.

하지만 더 이상 상대의 발이 보이지 않았다. 이미 이곳을 떠난 모양이었다.

하지만, 델필라르는 한참 동안이나 절을 올리고 있었다.

상대가 남기고 간 흔적이 완전히 사라질 때까지.

잠깐의 소동으로 어수선해진 카운터 안을 정리하던 아르헬이 다시 입을 열었다.

그동안 말을 아낀 건 아마도 하려는 이야기의 내용 때문일 것이다.

정말 입 밖에 내도 될까?

장고(長考)를 거듭했지만 정답은 보이지 않았다.

“나는 내 존재를 알 수 있는 실마리가 바로…….”

아르헬은 티니베어와 메를린을 번갈아 바라보았다.

그리고 메를린에게 고개를 꾸벅 숙여 사과의 말을 했다.

“메를린, 정말 미안해요. 메를린이 듣기 싫어하는 걸 알고 있어요. 하지만 이 이야기를 꼭 해야겠어요.”

아르헬의 말에 메를린의 어깨가 흠칫 떨렸다.

설마…….

불길한 예감은 늘 들어맞기 마련이었다.

“엘리제가 아닌가 싶어요.”

“만날 이야기하는 그 신성국의 수상한 여자 말이야?”

티니베어는 흘끗 메를린의 눈치를 살피며 이렇게 말했다.

일부로 별것 아니라는 듯한 표정으로.

하지만 메를린은 쉽사리 마음을 정리하지 못하는 듯, 얼굴빛이 눈에 띄게 어두워져 갔다.

아르헬이 그녀를 달래려는 듯 상냥한 미소를 지으며 말했다.

“메를린, 화내지 마요.”

“아, 알아요……. 아르헬이 그녀를 좋아해서 잊지 못하는 게 아니라는 걸. 그렇지만…….”

‘불길하단 말이에요.’

메를린은 뒤의 말을 가슴에 감췄다.

언젠가 아르헬이 훌쩍 떠나 버릴 것 같은 불안감.

그리고, 그런 아르헬을 데려가는 게 엘리제가 아닐까 하는 두려움이 어느새 메를린의 가슴 깊이 자리 잡았다.

메를린이 이렇게까지 불안해하는 이면에는 아르헬의 애매한 태도가 있었다.

좀 더 적극적으로 연인 관계를 어필했다면, 혹은 결혼 같은 제도로 하나가 될 수 있는 여지를 남겨 놓았다면 메를린도 좀 더 자연스럽게 엘리제의 이야기를 받아들일 수 있었을지도 몰랐다.

하지만, 아르헬은 메를린에게 그런 이야기를 단 한 번도 한 적이 없었다.

스스로를 인간이 아니라고 확신하고 있었기 때문이었다.

인간이 아닌 자신이 인간인 메를린을 아내로 맞이한다는 건 뒤집혀 걸린 그림보다도 어색하게만 느껴졌다.

다만, 메를린과 함께 있는 지금이 좋았기에…….

현재가 영원히 이어지기를 소극적으로 바라고 있을 뿐이었다.

“그 여자가 어쨌다는 거야?”

“그건…….”

아르헬이 메를린의 눈치를 살피며 쉽사리 말을 잇지 못했다.

메를린은 그런 아르헬에게 헤, 웃음을 띠며 말했다.

“나 잠깐 산책 좀 하고 올게요.”

“메를린…….”

“아직 준비가 안 되어서 그래요. 좀 더 나중에, 나중에 들을게요. 언젠가는 아르헬과 그녀에 대해 길게 토론할 날이 올 수도 있을 거예요.”

억지로 지은 웃음이 안쓰러워 아르헬은 이렇게 말했다.

“알았어요. 그럼 그녀에 대한 이야기는 하지 말도록 해요. 지금은…….”

“아뇨, 그건 싫어요. 그랬다가는 티니베어가 화를 낼 거예요. 대화에 방해되는 쓸모없는 여자라고. 잠깐만, 잠깐만 나가서 바람 좀 쐬고 올게요.”

대답을 듣기도 전에 메를린은 가게 밖으로 나섰다.

딸랑거리는 종소리가 유난히 여운을 남긴다.

아르헬은 안타까운 듯 그 뒷모습을 바라보았다.

“쫓지 않을 거야?”

티니베어가 묻고, 아르헬은 한참이나 그녀의 뒷모습에서 눈을 떼지 못한 채 입을 열었다.

“그녀가 내 곁에 있도록 놔두는 것만으로도, 부릴 수 있는 모든 욕심을 부리고 있는 거예요.”

“뭐가 그렇게 복잡한 거야?”

티니베어는 더 이상 메를린에 대해서는 말을 잇지 않았다.

발로 툭툭 땅을 몇 번 걷어차더니 이전의 이야기로 되돌아왔다.

“그래서 엘리제인가 뭔가 하는 여자를 만나 보려고?”

“그건 아직 모르겠어요. 도저히 대화를 할 만한 상태가 아니라…….”

“대화를 할 상태?”

“내가 곁에 있다는 것만으로도 패닉에 빠질 정도라서요.”

“그녀도 너를 강하게 의식하고 있다는 뜻이네.”

티니베어의 예리한 지적에 아르헬은 고개를 끄덕여 동감을 표했다.

“그녀는 내가 보이지 않는다는 듯 굴었어요. 그녀의 그런 모습이 붉은 머리칼의 여자를 연상시킨 거죠. 내 기억 속에 앙금처럼 남아 있던 붉은 머리의 여자도 나를 보지 못했으니까요.”

아르헬은 다시 머릿속을 뒤져 보았다.

하지만, 여전히 그 기억은 모호하기 이를 데 없었다. 상상, 혹은 꿈에 가까운.

“처음에는 엘리제를 미친 여자로 생각했는데, 나를 인식하지 못한다는 점에서 한 사람을 떠올렸어요.”

“누구?”

“란테르트요.”

“그 오펠리나 소속의 비범 말이야? 투명 마법을 할 줄 안다는?”

티니베어는 란테르트를 단단히 오해하고 있었다.

하지만 아르헬은 굳이 그의 착각을 고쳐 주지 않았다.

사실 자신도 그가 어떤 존재인지 정확히 알지 못했다.

“오펠리나 소속은 아니지만……. 그는 투명 마법을 쓰는 게 아니라, 존재 자체가 타인에게 인식되지 않아요. 타인은커녕 엘핀라즈조차 그를 보지 못하죠.”

“그게 가능한 거야?”

“이상하죠?”

아르헬의 물음에 티니베어가 고개를 끄덕거렸다.

“응, 이상해.”

“엘리제가 나를 볼 때 그런 식인 것 같았어요. 눈앞에 뻔히 있는데도 보지 못하는 듯한.”

“그거 참…….”

“신성국의 사람들 중 나를 인식하지 못하는 건 엘리제 한 명뿐이에요.”

<다음 화에서 계속>

 82화 19. 격류(4)

티니베어는 팔짱을 낀 채 으음, 하는 소리를 냈다.

한참을 고민하던 그가 다시 입을 열었다.

“그래서 어떻게 할 건데?”

“다행인 건, 그들이 내게 매달리고 있다는 점이죠. 도망쳐 어딘가로 숨어 버린다면 찾기 힘들겠지만, 오늘도 로즈베리 레인의 상공에서 진 윙즈에 머물며 나를 관찰하고 있을 테니까요.”

“천천히 알아보겠다는 거야?”

“한 뭉치 종이 위에 흘린 물이 가장 아래 장까지……. 과연 닿을까요?”

아르헬은 이렇게 말하며 빙긋 미소를 지었다.

그때 티니베어가 다시 메를린의 이야기를 꺼냈다.

“정말로 안 쫓아갈 거야? 로즈베리 레인 밖으로 나간 것 같은데.”

티니베어의 걱정 섞인 말을 듣지 못한 듯, 아르헬은 웃으며 가게 안을 정리할 뿐이었다.

티니베어가 툭 하고 한마디를 뱉었다.

“욕심……이라고?”

메를린은 힘없는 걸음으로 로즈베리 레인을 가로지르고 있었다.

지금 그녀가 생각하고 있는 건 아르헬과 처음 만났을 무렵의 일이었다.

아르헬은 자신이 누군지 궁금하다고 했다. 그 호기심이 둘 사이의 시작이었다.

하지만 지금 아르헬은 메를린 자신보다 엘리제라는 여자에게 훨씬 큰 호기심을 느끼고 있었다.

메를린이 엘리제를 자연스럽게 받아들일 수 없는 게 바로 그 이유 때문이었다.

차라리 아르헬이 평범한 사람이고……

평범하게 자신의 어느 부분에 매력을 느껴 고백을 해 왔더라면 훨씬 더 안심할 수 있었을 것이다.

“나…… 아르헬을 이해하지 못하고 있는 거구나!”

메를린은 자신도 모르게 이 말을 뱉었다.

아르헬은 특별한 사람이었다.

그의 말대로 인간인지 아닌지조차 알 수 없을 정도로.

그런 그는 과연 자신의 어느 부분을 좋아하고 있는 걸까?

인간이 아닌 존재가 자신의 어느 부분에 매력을 느끼고 있는 건지 메를린은 전혀 짐작도 할 수 없었다.

아르헬을 좋아하는 마음이 너무나 컸다. 그걸 잃는다는 건 상상하기조차 무서웠다.

아르헬이 더 많이 자신을 좋아하게 만들고 싶었다.

하지만, 그러기 위해서는 뭘 해야 할지 알 수 없었다.

그러는 중 엘리제가 나타났다.

그리고 그녀에 대한 아르헬의 강한 집착.

메를린이 떠올리지 못한 어떤 ‘매력’을 그녀가 가지고 있는 것이다.

불안한 마음은 로즈베리 레인의 끄트머리에 닿을 때까지도 가라앉지 않았다.

잡화점의 얀마르가 했던 말이 떠올랐다.

상담이라면 언제나 환영이라던…….

하지만 더 이상 로즈베리 레인에 그의 모습은 보이지 않았다.

거리의 경계가 보였다.

보도석이 좌우로 갈라지며 더 큰 거리와 합류했다.

티니베어는 일전에 거리를 벗어나지 말라고 경고했다.

아르헬이 도와줄 수 없을 거라고.

그 이야기를 떠올리며 걸음을 멈추었다. 그리고 뒤를 돌아보았다.

불과 100여 미터쯤 떨어진 곳에 작은 장난감 가게가 신기루처럼 보였다.

‘왜 따라오지 않는 거야.’

심통 섞인 한마디를 속으로 뱉으며, 메를린은 불쑥 거리 밖으로 걸음을 내디뎠다.

빠아앙!

클랙슨 소리에 깜짝 놀라 정신을 차렸을 때, 메를린은 전혀 다른 도시의 풍경 속으로 들어와 있었다.

로즈베리 레인의 바로 밖에는 대도시 밀드레드의 번화한 거리가 소란스럽게 웅성거리는 중이었다.

셀 수 없이 많은 차량과 인파!

“와!”

그녀는 도시를 처음 보는 양 탄성을 내질렀다.

사실 대도시가 첫 경험은 아니었지만, 그 대부분을 아르헬과 함께였다.

그리고 그때마다 늘 신성국에 쫓기는 중이었다.

여유 있게 경치를 즐길 여유는 없었단 얘기다.

그녀가 자란 트로아 시도 제법 규모가 있는 곳이었지만, 밀드레드는 근대화의 메카 같은 곳이었다.

그 규모 차이가 백 배는 아닐지언정 열 배는 족히 되었다.

아직 출근 시간이었다.

갈 길 바쁜 사람들이 빠른 구보로 거리를 지나고 있었다.

어기적거리고 있는 메를린을 방해가 된다는 듯 밀치고 지나는 사람들마저 있었다.

이곳에 비한다면 로즈베리 레인은 100년은 뒤쳐진 거리 같았다.

너무나 많은 인파에 압도되어 메를린은 자신도 모르게 고개를 뒤로 돌리고 말았다.

로즈베리 레인으로 돌아가기 위해서였다.

하지만 메를린의 바람은 쉽게 이뤄지지 못했다.

한 남자가 로즈베리 레인으로 통하는 골목 앞에 서 있었다.

“류텔…….”

“메를린.”

“비켜요. 저쪽으로 갈 거예요.”

메를린의 말에 류텔은 오히려 손을 들어 그녀의 앞을 가로막았다.

쉽게 보내 줄 생각은 없다는 듯, 단호한 표정이다.

“그건 안 되겠는데.”

“이런 곳에서 싸울 생각이에요? 신성국은 ‘비범’을 감출 생각인 것 아니었나요?”

류텔은 메를린의 등 너머로 움직이는 수많은 인간들의 행렬을 새삼 눈에 담았다.

그녀의 말대로, 에페 드 루미에를 꺼내 들어 마법을 쓰는 메를린과 다툴 만한 장소는 아니었다.

만약 메를린이 거리 밖으로 나오는 것을 예측할 수 있었더라면 미리 F.E.제네레이터를 설치해 놓았을 텐데, 정찰 겸 감시 겸으로 터덜터덜 나온 탓에 아무런 준비도 없었다.

심지어 인원도 류텔 한 명뿐이었다.

지나치게 그녀를 자극해 제2의 인격이 깨어나기라도 한다면 이길 수도 없었다.

이러지도 저러지도 못하는 류텔을 넘어 메를린이 골목 쪽으로 걸음을 디뎠다.

그 순간, 류텔이 메르린의 손목을 잡아챘다.

“잠깐! 내 말 좀 들어 봐.”

“싫어요.”

“아르헬에게 돌아가지 마! 그와 헤어지라고!”

“그런 소리는 듣기 싫어! 왜 당신이 그런 말을 하는 거예요?”

“그 그건……. 너는 그에게 속고 있는 거라니까!”

가벼운 다툼이 사람들의 이목을 끓었다.

바쁜 걸음을 잠시 멈춰 서고 십여 명의 사람들이 류텔과 메를린을 둘러쌌다.

몇몇이 동료인 듯한 옆 사람에게 수군거렸다.

“사랑싸움인가 봐?”

“그러게. 아르헬이란 사람과 삼각관계인가 봐.”

“속이다니, 제비 같은 사람일까?”

메를린과 류텔 두 사람의 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.

참다못한 류텔이 그녀의 손을 끌고 바로 옆 모퉁이 가게로 들어갔다.

고소한 커피의 향이 가게 안을 가득 채우고 있었다.

이곳은 마이다탄트의 특산품인 커피를 주력으로 삼은 카페였다.

짙은 밤색의 카운터 주위에는 에이프런을 두른 종업원이 네 명이나 분주히 움직였다.

그 종업원들의 뒤쪽으로 은색으로 반짝거리는 묘한 기계가 하나 놓여 있었다.

수증기의 압력으로 재빠르게 커피 원액을 추출해 내는 에스프레소 머신이었다.

출근 전의 아침 식사를 즐기기 위한 사람들로 가게 안이 북적거렸다.

발소리에 찻잔은 달그락거리고, 주문 소리까지 카페 안이 활기찬 소음으로 가득하다.

요 며칠 동안 아르헬의 장난감 가게에서 느긋한 티타임을 즐긴 덕분일까, 메를린은 소음에 적응하는 데만도 제법 시간이 걸렸다.

창밖이 내다보이는 바 테이블 형태의 자리에 두 사람이 나란히 앉았다.

여종업원이 엷게 내린 두 잔의 커피를 가져올 때까지도 류텔과 메를린은 변변한 대화 한마디 나누지 못했다.

“저기…….”

어색한 목소리로 류텔이 입을 떼었다.

“미안.”

고개를 꾸벅 숙이는 류텔에게 메를린은 가시를 세웠다.

“미안한 건 아나 보죠? 뭐예요? 갑자기 이런 곳으로 끌고 오고!”

두 사람이 앉은 곳에서 보이는 거리는 밀드레드의 대로였다.

왕복 8차선이 넘는 찻길은 수많은 자동차들로 꽉 차 있었다.

저 많은 사람들이 목적을 갖고 움직인다는 것 자체가 경탄스러웠다.

메를린은 로즈베리 레인이 보이지 않는다는 것만으로도 불안한 마음을 감출 수가 없었다.

나란히 앉은 게 적인 신성국의 류텔이라는 점에서 더욱.

하지만 한편으로는 이렇게 사람이 많은 곳에서 뭘 어떻게 할까 하는 마음도 있었다.

‘비범’은 어디까지나 세계의 뒤안길에 있는 비밀이었으니까.

“그러니까 미안하다고.”

류텔은 펜던트처럼 매달린 나뭇가지를 만지작거리며 메를린에게 다시 한번 사과의 말을 했다.

“도대체 이건 무슨 장난이에요? 왜 나를 데리고 커피점에 온 거죠?”

“그건…….”

사실 류텔이 그녀를 이곳으로 데려온 것은 계획 밖의 일이었다.

단지 부끄러운 순간을 피한다는 생각뿐으로, 특별히 커피를 즐기는 편도 아니었다.

하지만, 메를린에게 용건이 있는 건 사실이었다.

“얘기를 좀 하고 싶었어.”

류텔의 말에 메를린은 흘끗 그의 옆모습을 보았다.

길지 않은 금발머리에 날카로운 턱선.

사실 입 다물고 있으면 그는 상당히 미남 축에 속했다.

실제로 지금도 카페 안의 여자 손님 몇이 그의 모습을 흘끗거리는 중이었다.

게다가 그는 검술을 익힌 사람이었다.

진 윙즈가 하늘을 날아다니는 네클란트 시대에 검사라니 우습기도 했지만, 운동으로 다져진 탄탄한 몸매는 여느 스포츠맨 이상이었다.

키도 큰 편에, 인상도 서글서글.

여자들의 흘끔대는 눈빛도 무리는 아니었다.

“무슨 얘기요?”

메를린은 한결 누그러진 톤으로 되물었다.

거칠게 나오지 않는 이상, 신성국을 미워할 이유는 없었다.

따지고 보면 그녀는 수녀원에서 일생을 보낸, 여느 사람들보다 독실한 테미시안이니까.

“아까도 말했잖아. 아르헬과 헤어지라고.”

“또 그 얘기예요?”

“중요한 얘기야.”

“뭐건 간에 싫어요.”

“왜!”

류텔의 물음에 메를린은 고개를 저었다.

대답할 가치도 없는 질문이라는 커피 잔에 입을 가져갔다.

“아르헬이 타 주는 차가 훨씬 더 맛있어.”

혼잣말 조로 메를린이 투덜거렸다.

류텔은 커피 잔에 입을 가져갔다.

구수한 향과는 다르게 액체는 쓰고 신 맛을 내고 있었다.

‘무슨 맛으로 이런 걸 마시는 거지?’라는 생각을 하며 이번에는 류텔이 메를린의 옆얼굴을 보았다.

지금까지 이단의 마녀이니, 추적 대상 정도로 그녀를 보았다.

새삼스레 관찰하며 류텔은 깜짝 놀랐다.

긴 속눈썹과 온화하게 내려온 눈꼬리. 새초롬한 표정을 짓고 있는 입술까지 어느 하나 어여쁘지 않은 곳이 없었다.

지금 라 오사디아 함에서는 엘리제의 미모를 칭송하는 목소리가 간간이 들리고 있었는데, 적어도 류텔이 봤을 때는 메를린 쪽이 훨씬 예뻤다.

아직 조금 어리긴 하지만, 2, 3년 안에 더 많은 사람들이 메를린의 편으로 돌아설 게 틀림없었다.

“너 원래 이렇게 예뻤냐?”

류텔의 물음에 메를린이 뺨을 붉혔다.

“갑자기 그게 무슨 소리예요?”

“아니 그러니까…….”

류텔이 흠흠 헛기침을 하며 자신의 말을 주워 담았다.

“잊어 줘. 생각 없이 한 말이야.”

“잊을 거예요. 그런 입바른 소리 필요 없으니까. 나와 아르헬을 괴롭히지나 말아 줘요.”

메를린의 심통 섞인 말에 류텔이 고개를 저었다.

“누가 누구를 괴롭힌다는 거야. 따지고 보면 너희가 우리를 괴롭히는 거지.”

“말이 돼요?”

“되고말고. 성황청의 명령에 따라 정식으로 일을 하는 신성국을 훼방 놓는 게 누군데 그래?”

“또 그 얘기예요? 정작 당사자인 내가 싫다니까요. 인간은 신에게 부여받은 인권이 있다구요.”

“죠세피나 J. 라샤르 말이야?”

“맞아요. 자유로울 수 있는 권리!”

“그러니까, 내 말을 들으라고. 신성국에서 일할 수 있게 해 줄게. 그럼 수용소 같은 곳에는 들어가지 않아도 되잖아.”

한 치의 양보도 없는 설전이 쳇바퀴를 돌고 있었다.

메를린은 입을 뾰로통 내밀었다.

“왜 내가 여기서 당신이랑 커피를 마시고 있는지 모르겠네요. 돌아갈래요.”

“기다려!”

일어서려는 메를린을 류텔이 막았다.

“왜요? 또 강제로 잡아끌고 가려고요?”

“그건 미안하다니까.”

류텔은 막상 그녀를 막았지만 어떻게 해야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다.

류텔 혼자 그녀를 라 오사디아 함으로 데려가는 건 불가능했다.

그렇다고 몇 마디 말로 꼬여 낼 수 있는 상대도 아니었다.

어떻게든 시간을 끌며 지원 요청을 받고 싶었지만, 그것 또한 쉬운 일은 아니었다.

이렇게 찾아온 기회를 허무하게 놓쳐 버리는 게 너무나 아까워 그녀를 붙잡았지만, 더 이상 어떻게 할 방법도 없었다.

그때, 누군가 똑똑 커피점의 창문을 두들기는 소리가 들렸다. 류텔과 메를린이 동시에 그쪽을 보았다.

그곳에 서 있는 건 어떤 중년의 신사였다.

류텔이 놀란 목소리로 상대를 불렀다.

“대부님!”

근사한 웃음으로 그가 대답을 대신한다.

<다음 화에서 계속>

83화 20. 류텔 라시트의 꿈(1)

메를린은 카페 안 자리에서 조용히 창밖을 바라보고 있었다.

두꺼운 유리에 가려 잘 들리지 않았지만, 류텔의 말투가 어울리지 않게 공손하다는 것 정도는 알 수 있었다.

지금까지는 싸움 상대로서의 류텔밖에는 본 적이 없었다.

대개 거칠고 가끔은 무서운.

조금 전 곁에서 빨개진 얼굴로 머뭇거리는 류텔의 모습은 조금 놀라운 경험이었다.

생각해 보면 샤토 뉴의 탈출을 기점으로, 류텔이 메를린 자신을 대하는 태도도 약간 변한 것 같았다.

예전에는 잡아 가둬야 할 ‘비범’ 중 하나 정도로 대했다면, 지금은 적극적으로 회유하려 들었다.

이름도 막 불러 가면서.

메를린은 커피 잔에 입을 맞추었다.

역시 아르헬의 차만큼은 못했지만…….

커피의 새콤한 향도 싫지는 않았다.

류텔이 곤란한 듯 머리를 긁적이다 갑자기 고개를 돌려 메를린을 보았다.

멍하니 그를 관찰하던 메를린이 흠칫 놀랐다.

류텔이 곤란하다는 듯한 표정으로 머뭇거리고, 상대인 중년의 신사는 껄껄 웃으며 류텔의 어깨를 쳤다.

고개를 끄덕이며 류텔이 다시 커피점으로 돌아왔다.

그는 메를린 앞에 서서 잠시 머뭇거렸다.

무슨 일인지 싶어 물끄러미 바라보는 메를린에게 그가 말했다.

“미안해. 잠시 어울려 주지 않겠어?”

메를린이 눈살을 찌푸렸다.

이건 또 무슨 소리일까?

“저분은…… 내 대부님이신데, 이곳 에콜트에서 상사를 운영하고 하고 계셔.”

“그게 나랑 무슨 상관인가요?”

“……사실 꽤 오랫동안 연락을 안 드렸더니, 내 위치를 수소문해 근처까지 찾아오신 모양이야. 이렇게 마주칠 줄은 생각도 못 했는데. 메를린, 너와 같이 있는걸 보고 좀 오해를 하신 건지 소개해 달라고 그러셔서…….”

말을 하며 류텔은 메를린에게 눈 한번 맞추지 못했다.

“거절했어, 몇 번이나. 그런데도…… 그러니까, 미안한데 잠깐 인사라도 해 줄 수 없을까? 사교계의 이름난 신사시니까 인사를 나누는 게 절대로 네게도 손해나는 일은 아닐 거야.”

한번 쉬지도 않고 주저리주저리 변명을 더해 가는 류텔을 보자니 메를린은 어깨에 힘이 다 빠지는 느낌이었다.

적을 상대로 이런 부탁을 하는 것부터가 비상식이었다.

하지만 지금 류텔의 얼굴에는 진솔함이 가득했다.

이 남자가 이런 진지한 면이 있었던가 싶을 정도로.

지금까지 자신에게 한 짓을 생각했을 때 단칼에 자르는 게 당연했다.

하지만…….

메를린도 나름 복잡한 사정 때문에 머뭇거리는 중이었다.

만약 여기서 획 돌아섰다가는 갈 곳이 로즈베리 레인뿐이었다.

아르헬의 가게를 나온 지 이제 겨우 반시간도 흐르지 않았는데, 벌써 돌아갈 수 없는 일이었다.

어쩌면 두 사람이 아직까지도 그 엘리제인가 하는 여자에 대한 듣기 싫은 얘기를 하고 있을지도 몰랐다.

게다가, 루씨의 가게를 비롯해 로즈베리 레인의 상점 대부분은 오픈 전이었다.

워낙 한가한 거리였기에 아홉 시는 넘어서야 하나 둘 입간판이 나오기 시작했다.

한마디로 얘기해, 메를린은 지금 당장 갈 곳이 없었다.

류텔과 한자리에 앉아 커피를 마시고 있던 것도 사실 그 이유를 배제할 수 없었다.

“부탁해! 한 가지는 약속할게. 무슨 일이 있어도 너를 억지로 끌고 샤토 뉴로 데려가지 않을게. 대부님의 명예를 걸 수 있어. 그분은 내가 무슨 일을 하는지, 신성국이 무엇인지 모르는 평범한 사람이야.”

“그 약속, 정말 지킬 수 있어요?”

메를린의 마음이 움직였다.

그녀를 보는 류텔의 얼굴에 조그마한 미소가 돌았다.

“약속해! 원한다면 언제라도 로즈베리 레인 입구에까지 너를 데려다 줄게.”

“그 말을 어떻게 믿죠?”

“아르헬에게 들었겠지만, 어차피 앞으로 나흘 동안은 거리를 공격할 수도 없어.”

류텔은 이렇게 말하며 자신의 왼팔 소매를 걷어 올렸다.

제법 더운 날씨에 그가 긴 팔의 셔츠를 입고 있던 건 그 아래 나 있는 거뭇한 멍을 가리기 위해서였다.

“마물이 남긴 상처야. 이게 사라질 때까지는 다시 싸울 수 없어.”

그는 메를린에게 비밀까지 털어 놓았다.

사실 며칠 전 아르헬에게 닷새의 휴지기에 대해 들킨 탓이기도 했지만…….

그래도 이렇게 실토하는 건 그만큼 절박했기 때문이다.

류텔에게 있어 그의 대부, 윌리엄 카셀은 어쩌면 성황보다도 더 위에 있는 인물일지도 몰랐으니까.

메를린은 짤막히 한숨을 내쉬었다. 어차피 저지른 일탈이었다.

게다가…….

그녀는 가게 너머에 있을 로즈베리 레인 쪽으로 잠시 시선을 돌렸다.

엘리제의 이야기가 듣기 싫어 산책을 나왔지만, 정말로 방치해 둘 줄은 몰랐다.

물론 아르헬의 마음을 시험해 보기 위해 자리를 박차고 나온 건 아니었다.

정말로 엘리제에 대한 이야기를 듣는 게 괴로워 그 자리를 피한 것뿐이었다.

하지만, 로즈베리 레인을 벗어날 때까지도 아르헬의 모습은 보이지 않았다.

은근한 섭섭함이 가벼운 화로 번지기 직전이었다.

“좋아요. 그렇게까지 부탁하니 인사 정도는 할게요.”

류텔이 환히 웃으며 메를린의 손을 덥석 잡았다.

“고마워! 정말 고마워!”

메를린이 깜짝 놀라 손을 빼려는 그때 류텔이 먼저 손을 놓고는 성큼성큼 카운터로 다가갔다.

메를린의 것까지 커피 값을 계산하고, 그녀를 에스코트해 대부라는 사람이 있는 곳으로 향했다.

윌리엄 폰 카셀은 올해로 마흔다섯 살이 된 신사였다.

잘 다려진 회색빛 슈트를 입고, 고리 모양으로 휘어진 지팡이를 손에 들고 있었다.

콧수염을 기르고 있었는데, 워낙 오관이 단정했던지라 잘 어울리는 편은 아니었다.

동안을 가리기 위한 도구로 보일 정도였다.

머리칼은 밝은 갈색에 눈동자는 보석 같은 청록색이었다.

그는 뭐가 그렇게 즐거운지 싱글벙글 웃으며 메를린을 맞이했다.

“만나서 반가워요, 레이디. 윌리엄 카셀이라고 합니다.”

“아, 안녕하세요. 메를린이에요. 메를린 세첼타 테미시아. 레이디라고 불릴 정도는 아니에요.”

“천만에요. 이렇게 아름다운 소녀는 좀처럼 보기 힘들답니다. 이렇게 나란히 서 계시니 우리 류텔과 정말 잘 어울립니다.”

“대부님! 그런 사이 아니라고 말씀드렸잖습니까.”

류텔의 곤혹스러운 외침에도 윌리엄은 싱글벙글 웃으며 말을 이었다.

“류텔, 남녀 사이는 단정 짓는 게 아니라고 몇 번이나 말하지 않았느냐. 게다가 미스 메를린은 보기 드문 미녀에 몸가짐도 단정하지 않느냐? 이런 레이디를 붙잡지 않다니, 성직 수업을 받다 취향까지 바뀐 거냐?”

“하아…….”

류텔은 졌다는 듯 한숨을 내쉬고 말았다.

메를린은 두 사람의 말싸움에 자신도 모르게 킥 웃음을 터트렸다.

“여기서 이럴 게 아니라, 류텔. 나와 함께 가자. 우리 가문의 여름 별장이 여기서 멀지 않은 곳에 있지 않느냐.”

“네?”

류텔이 놀라는 사이 윌리엄이 메를린에게 손을 내밀었다.

“미스 메를린도 함께 가도록 하지요.”

메를린이 머뭇거리자 윌리엄이 다시 입을 열었다.

“혹시 연락을 남겨야 할 곳이 있다면 집사를 보내면 돼요.”

그의 청을 메를린은 당연하게도 거절하려 했다.

그의 곁에서 류텔이 두 손을 모으고 부탁한다는 제스처를 취하고 있었지만…….

그러다 문득 고개를 돌려 로즈베리 레인을 바라보았다.

아르헬은 아직까지도 모습을 보이지 않고 있었다.

마음 한구석이 소란스러워졌다.

제2의 인격이 깨어나기라도 한 듯 메를린에게 속삭였다.

―곤란하게 만들어. 그래야 다른 여자를 보지 않을 거야.

떠오른 생각에 메를린은 흠칫 놀라고 말았다.

평생 다른 사람을 괴롭히겠다는 생각 같은 건 품어 본 적도 없는데, 어떻게 가장 소중한 상대인 아르헬에게 그럴 마음이 든 걸까?

심지어 이 질투 가득한 한심한 발상이 최고의 방책처럼 느껴졌다.

그녀는 아르헬과 처음 만난 순간부터 그를 좋아했다.

그 열병 같은 사랑에 결국 모든 것을 버렸다.

늘 호감 하나만으로 아르헬을 대했고, 아르헬의 마음이 어떠하건 간에 그 호감을 고백했다.

그런 아르헬에게 메를린이 요구다운 요구를 한 것은 단 하나뿐.

엘리제를 잊어 달라는 것이었다.

하지만, 그는 자신의 말을 들어주기는커녕, 메를린 자신에게 이해해 달라는 이야기를 하고 있었다.

엘리제에 대하여 이야기하는 것을 용납해 달라니!

그 때문에 얼마나 큰 고통을 받고 있는지 아르헬은 모르는 모양이었다.

곤란하게 해 줄 테다!

메를린의 마음속에서 자란 마음이 그녀에게 터무니없는 선택을 하게 만들었다.

“저녁때까지는 여기로 돌아와야 해요.”

단서를 붙여 한 허락에 류텔이 안도의 표정을 지었다.

그는 대부의 말을 테미시아교의 교리쯤으로 여기는 모양이었다.

그런 류텔과 메를린의 복잡한 사정을 아는지 모르는지, 이 중년의 신사는 환한 웃음으로 두 사람을 자신의 차에 태웠다.

메를린은 오늘 ‘태어나서 처음 본 것’이 너무 많아 머리가 어지러울 지경이었다.

길이가 보통 승용차의 한 배 반은 될 것 같은 리무진, 제복을 입은 운전사, 그리고 차 안에 있는 소파와 칵테일 바.

그것만으로도 정신이 어지러울 지경이었는데, 윌리엄 카셀이 건네준 명함에 적혀 있는 글귀는 한결 더했다.

―프리에 필 에콜트 지사장 윌리엄 카셀.

에콜트 애견협회장, 승마협회 부회장, 리어 왕실 왕립사격회 총무 등등.

뒷면의 화려한 이력서의 글귀 중 절반은 구체적으로 뭘 하는지조차 모를 것들이었다.

“저, 정말 대단한 분이셨네요!”

메를린의 순수한 감탄사에 윌리엄이 웃으며 답했다.

“선대에서 물려받은 게 대부분이라 크게 자랑할 건 못 됩니다.”

겸손한 그의 말투를 보며 메를린은 아르헬을 떠올렸다.

우습게도 이 순간 메를린이 생각한 건,

‘아르헬 쪽이 훨씬 대단해.’였다.

“그보다 류텔 라시트! 에콜트에 있으면서 어째서 내게 연락도 않은 게냐?”

“죄, 죄송합니다.”

“나는 너의 대부(代父)지만, 아버지이기도 하다. 성인이 되었다고 집안일에는 영 신경을 쏟지 않는구나. 성황청의 일도 물론 중요하겠지만, 이제 조만간 내 밑으로 들어와 가문을 운영해야 할 것 아니냐?”

류텔이 고개를 돌려 차창 밖을 보며 목덜미를 긁적였다.

거절의 말을 하기 어려워 딴청을 피우는 모양이었다.

“류텔의 아버지라고요?”

한편 메를린은 갑자기 남의 가정사에 끼어든 꼴이었지만, 특유의 호기심이 발동한 덕분에 오히려 눈이 반짝거리고 있었다.

“그럼 류텔은 프리에 필 지사장의 아들이었던 거예요? 생각도 못 했네요.”

류텔이 툴툴거리는 투로 그녀의 말에 답했다.

“양아들. 그것도 열다섯 살에나 입적됐어.”

윌리엄이 메를린에게 눈가를 찡긋 윙크했다.

“입양한 지 벌써 10년이나 되었는데도 아버지라고 부르는 일도 없어요. 스물다섯 살짜리 반항아라니. 심지어 성직자가!”

“푸훗, 그러게요. 류텔, 철 좀 들어요.”

‘알지도 못하면서’라는 말을 입속에 삐쭉이며 류텔이 윌리엄과 메를린을 흘끗 보았다.

그는 지금 메를린에게 무한한 감사를 보내고 있는 중이었다.

그녀가 없었더라면 이 자리가 몇 배는 더 껄끄러웠을 것이다.

윌리엄을 존경했다.

대부호 가문에 태어나, 훌륭하게 가문을 이끌어 가고 있다는 것만으로도 그는 존경받을 만했다.

아미지스텐이 있는 야팔트에서 유학을 하던 윌리엄과 류텔의 인연은 거의 20년을 거슬러 올라갔다.

수도원에서 자라고 있던 류텔을 마음에 들어 한 윌리엄과 처음에는 대부(代父)와 대자(代子)로, 그리고 후에는 부자로서 인연을 맺었다.

처음 그의 양자가 되었을 때만 해도 류텔은 훨씬 자연스럽게 카셀 가문 안으로 파고들었다.

한때 성을 라시트에서 카셀로 바꿀까 하는 생각도 했었다.

하지만…….

“이안은 잘 크고 있나요?”

“형이라는 녀석이 하는 소리가 ‘잘 크고 있냐’니. 그 아이가 널 얼마나 좋아하는지 모르는 거냐? 지난 신년절(新年節) 이후로 한 번도 집에 들르지 않다니 정말 무심도 하다.”

윌리엄은 내내 류텔에게 같은 잔소리를 하고 있었다.

집에 자주 와라. 그리고 이제 내 뒤를 이어라.

하지만 류텔은 그의 이야기를,

“지금 하는 일이 바빠서 그래요.”라는 말로 외면할 뿐이었다.

<다음 화에서 계속>

84화 20. 류텔 라시트의 꿈(2)

몇 마디 대화를 나누는 사이 카셀 가문의 여름 별장이라는 곳으로 리무진이 미끄러져 들어갔다.

8단괴 코셀 엔진을 단 최고급 자동차답게, 제법 경사 높은 언덕을 부드럽게 타고 올랐다.

아르헬의 케퍼라면 벌써 두 번은 멈춰 엔진을 식혀야 했을 텐데…….

메를린은 이런 생각을 하며 윌리엄의 차에서 내렸다.

미루나무가 길게 늘어선 입구 뒤쪽으로 서 있는 비둘기색 저택은 별장이라는 말이 무색했다.

차라리 성이라 부르는 게 맞지 않을까!

현관 밖에까지 뛰어나온 열두 명의 하녀와 집사, 그리고 정원사 들이 일제히 허리 굽혀 주인을 맞았다.

평등을 외치는 신시대였지만, 별장 안은 해방되지 못한 중세인들로 가득한 모양이다.

주인인 윌리엄이 옷을 갈아입으러 들어간 사이, 운동장 같은 응접실의 소파에 메를린과 류텔이 마주 앉았다.

으리으리한 대리석 응접실에서 두 모금의 차가운 장미차를 마신 후에야 메를린은 입을 열 수가 있었다.

“우아!”

라는 한마디뿐이었지만.

“휘말리게 해서 미안해.”

류텔은 진심을 담아 고개를 꾸벅 숙였다.

“원래 좀 제멋대로셔.”

보탠 말에는 불만이 가득했다.

“괜찮아요. 재미있는걸요.”

메를린은 이렇게 말하며 미소를 지었다.

사실 ‘신성국’ 팀장인 류텔은 껄끄럽기가 이를 데 없었지만, 지금의 그는 전혀 달랐다.

류텔에 대한 감정은 ‘적’이라는 틀에 갇혀 미워할 수밖에 없을 때 형성된 것이었다.

하지만 지금 그가 보이는 모습은 틀을 깨뜨리기에 충분했다.

메를린은 불과 얼마 전까지 아르헬 곁을 나오라고 말하던 류텔의 모습을 떠올려 보았다.

신성국의 오만 혹은 속임수, 그 이상도 이하도 아니라고 생각했지만…….

지금은 조금 다르게 보이기도 했다.

적에서 인간으로 상대가 달리 보이기 시작한 덕분이었다.

“왜 성이 라시트예요? 양자가 되었다면 카셀로 바꾸는 게 맞지 않아요?”

메를린은 지금까지 둘의 이야기를 들으며 가장 궁금했던 것을 물었다.

말하기 어려울 만도 하건만, 류텔은 순순히 그녀의 질문에 답했다.

“너무 나이를 먹고 나서 입양되어 그런 걸까? 내가 그렇게 하고 싶다고 했어.”

“윌리엄 씨는 당신이 가문을 이어받길 바라던데…….”

“뭐, 대부님이야 날 좋아하니까. 하지만 카셀 가의 모두가 그런 건 아니야. 게다가…… 이안이 있으니까. 이안이야말로 진짜 카셀이거든.”

말을 하는 류텔의 얼굴에 잠깐이지만 씁쓸한 감정이 흘렀다.

하지만 메를린이 눈치챌 수 있을 정도는 아니었다.

“정말 굉장한 가문인가 봐요. 하긴, 프리에 필의 지사장을 하실 정도니…….”

“에콜트의 백작 가문이이니까.”

“와! 백작이라고요?”

“지금은 명예직에 불과하지만.”

“류텔은 굉장한 집안의 사람이네요.”

류텔이 코밑을 쓸었다.

“굉장한 건 대부님이고……. 나는 그냥 부모 얼굴도 모르는 고아일 뿐이야.”

“고아?”

“응. 아미지스텐의 어느 수도원에서 자랐으니까.”

메를린이 조금 놀란 표정으로 류텔을 보았다.

“나도, 나도 트루아의 수도원에서 자랐어요.”

“그건 알고 있어. 너에 대한 서류를 읽었으니까.”

로즈베리 레인은 환영과 현실이 뒤섞인 곳이었다.

메를린은 그 안에서 진실과 거짓을 구분할 힘을 갖고 있지 못했다.

그 안의 모든 것이 현실이라기보다는 아르헬이 메를린에게 보여 주고 싶은 환상에 가까웠다.

물론 그게 싫은 건 아니었다.

아르헬에게 푹 빠져 있는 메를린은 오히려 진짜 현실보다 로즈베리 레인이 더 좋았다.

하지만 적어도 이 순간만큼은 바깥 세상에 더 큰 호기심을 느꼈다.

“류텔에게도 여러 가지 일이 있었네요. 신성국의 다른 사람들도 그렇겠죠?”

“으음……. 차이엔은 어렸을 때 온 가문이 관리에게 죽임을 당한 모양이야. 20년 전쟁 때의 일이지. 그 후로 어찌어찌하다가 신성국까지 흘러들어 왔고.”

“아!”

슬픔 섞인 탄성을 들으며 류텔의 이야기가 이어졌다.

“애초에 평범한 집안에서 평범하게 자라서 ‘비범’에 눈뜨는 일은 드무니까. 힘을 갈망하지 않았는데도 주워지는 일은 거의 없다고 봐야지.”

“그럴까요? 난 이런 힘을 크게 원한 적 없는데…….”

시선을 내리며 쓸쓸하게 말하는 메를린을 보며 류텔은 그녀의 첫인상을 떠올렸다.

그날의 일전은 류텔의 기억 속에 선명히 남아 있었다.

인격이 바뀌며 쏟아내던 고위급 정교마법(正敎魔法)들.

류텔의 나이만큼의 신성국 경력을 가지고 있는 감리조차 그녀의 마법에는 혀를 내둘렀다.

요즘 들어 류텔은 그녀를 회유하고 싶다는 욕구를 강하게 느끼고 있었다.

‘사토 뉴’에서의 짧은 만남 탓이었다.

겨우 몇 십 분 동안 나눈, 몇 백 마디의 대화였지만 그것만으로도 메를린이 얼마나 때 묻지 않은 소녀인지 알고도 남았다.

나쁜 건 오펠리나였다.

특히 미남계(美男計)를 펴고 있는 아르헬의 잔악함은 신화 속 악마들 이상이었다.

“신께서 주신 힘이야. 신을 위해 쓰는 게 옳지 않을까?”

“신성국에 들어오라는 얘기죠?”

“그래.”

메를린이 웃으며 고개를 저었다.

“아르헬을 만나기 전에 그렇게 이야기 했다면 흔들렸을 거예요.”

“그런 남자가 뭐가 좋다고……. 검은 천사는 절대로 좋은 사람이 아니야.”

“나도 알아요. 신에게도 고분고분하지 않은 사람이니까요.”

“로즈베리 레인이 어떤 곳인지 알아? 지도에도 없는, 환영으로 만들어 낸 거리에 불과해. 그 안에 있는 건 모두 그의 꼭두각시야. 그 양철로 만든 곰 인형 같은.”

류텔의 표정이며 말투에 짙은 혐오감이 드러났다.

“가짜 신이라도 되는 양 거리를 창조하고, 거짓 생명을 불러내 왕처럼 굴고 있잖아. 나는 그런 게 정말 역겨워. 거짓으로 위로받고 싶으면 조용히 숨어서 하면 될 것을…….”

메를린은 장미차를 한입 머금었다가 그 향이 사라질 무렵 입을 열었다.

“조용히 숨어 있잖아요.”

“무슨…….”

“로즈베리 레인이 세상에 무슨 해를 끼쳤다는 거예요? 기껏해야 거기에 양철 곰 인형이 걸어 다닌다는 사실을 사람들이 잊을 뿐이잖아요.”

“그뿐 아니라니까! 분명 뭔가 사악한 것을…….”

“다른 생각을 가지고 있다고 무조건 악마로 몰아가지 마요. 그게 우리 테미시안들의 나쁜 습관이죠.”

“신을 모독할 생각이야?”

“또, 또 그런 식이야.”

메를린이 류텔의 눈을 똑바로 바라보았다.

부드러운 눈빛이었지만, 류텔은 그 안에서 항거할 수 없는 힘을 느꼈다.

“류텔 같은 생각들이 모여서…… 로즈베리 레인을 낳은 거예요. 아르헬은 이 세계로부터 이해받지 못하고 있어요. 그 스스로도 자신을 이해하지 못하니까 어쩌면 당연한 일인지도 모르지만……. 포용력 없는 세계가 점점 더 그의 설 곳을 빼앗고 있어요. 신성국과의 싸움으로 로즈베리 레인을 잃고 나면 아르헬은 이제 어디로 가야 할까요?”

류텔은 그녀의 말에 답할 말을 찾지 못했다.

“그를 이해하라고? 오펠리나의 간부를?”

“그는 오펠리나 소속이 아니지만…….”

그녀는 말꼬리를 흐리며 간격을 두었다 다시 말했다.

“오펠리나도 마찬가지예요. 나는 이런 힘 따위 갖고 싶지도 않았어요. 트루아 수도원을 졸업해, 평범한 일자리를 얻고, 멋진 사랑을 하고……. 그게 내 꿈이었어요. 그런 내가 뭘 잘못했다는 거죠? 왜 샤토 뉴 같은, 하늘 위에 떠 있는 감옥에 갇혀 평생을 지내야 하는 거죠?”

“그건…….”

그 점에 대해서는 신성국도 딱히 답해 줄 말이 없었다.

샤토 뉴의 수용소는 성황청의 결정. 다시 말해 신의 명령이었다.

‘왜’라는 질문을 던진다는 것 자체가 불경하기 짝이 없는.

“다시 한 번 말하지만, 너는 그럴 필요 없어. 내가 책임지고 신성국으로…….”

“나머지 오펠라들은요?”

“성황청에 충성을 맹세한다면 신성국은 언제든지 그들을 동료로 맞이할 수 있어.”

“그들은 단지 자신들의 생활을 이어가고 싶을 뿐이라구요. 그건 허락해 줄 수 있나요? 그들의 가족들과 함께 그들의 터전에서 살아가는 삶을.”

메를린의 말에 류텔은 짧은 한숨을 내쉬었다.

대화는 평행선.

자신의 능력으로는 이제 막 열일곱 살이 된 소녀조차 설득할 수 없었다.

그때, 집주인 윌리엄이 한결 가벼운 옷차림으로 갈아입고 나왔다.

“오래 기다렸죠? 메를린, 정원의 장미들이 절절을 이뤘어요. 함께 보러 가지 않겠나요?”

환한 웃음으로 메를린이 고개를 끄덕였다.

류텔은 아직도 그녀와의 말다툼이 떨떠름한 표정으로 남아 있었다.

“류텔, 너도 같이.”

“알겠습니다.”

“숙녀를 대할 때는 미소를 지으며 공손하게. 그렇게 가르쳐 줬는데도 아직 몸에 익질 않았구나.”

윌리엄은 류텔을 가볍게 질책하고는 한 발 앞서 메를린을 에스코트했다.

햇살이 가득한 저택의 복도를 걷던 그가 입을 열었다.

“오늘 저녁 조촐한 파티를 열 생각입니다. 밀드레드의 친한 사람 몇과 가족들이 참석할 예정인데 메를린 양도 함께했으면 좋겠습니다.”

“네? 하지만…….”

“늦지 않게 댁으로 보내 드릴 테니 걱정하지 마세요. 혹시 가족들에게 알려야 한다면 사람을 보내겠습니다.”

윌리엄의 청에 메를린은 잠시 고민에 빠졌다.

좀 더 아르헬을 골탕 먹이고 싶다는 생각도 있었지만, 너무 걱정을 끼치고 싶지 않은 게 본심에 훨씬 가까웠다.

하지만 한편으로 상류층의 파티가 궁금하기도 했다.

여기는 밀드레드 시에서 자동차로 30분이 채 걸리지 않는 거리니, 여덟 시나 아홉 시쯤 돌아간다면 그리 늦지 않게 돌아갈 수 있을 것도 같았다.

류텔이 뒤에서 권유의 말을 보탰다.

“대부님이 여는 파티에 초대받는 건 흔한 일이 아니야.”

“류텔, 그런 말투는 그만두거라. 내가 무슨 그리 대단한 사람이라고…….”

윌리엄이 엄한 소리로 류텔을 혼내며 메를린에게 말했다.

“딱딱한 사교 파티는 아니니 편안한 마음으로 참석해 주세요.”

메를린이 고개를 숙여 답했다.

“네, 그럴게요.”

토이 샵 ‘세상의 작은 것들’의 입구에 서 있던 ‘미스 락’이 열 시를 알리는 울음을 울었다.

그녀를 잠깐 돌아보고 아르헬은 다시 창밖으로 눈을 돌렸다.

티니베어는 잠이 부족하다며 낮잠을 자러 2층으로 올라가 버렸다.

자리를 지키고 있는 건 아르헬 한 명뿐이었다.

“이렇게…… 심심했던가요? 혼자인 게.”

짤막히 한숨 내쉬며 아르헬은 가게 안을 돌아보았다.

데름과 헤어져 티니베어를 만나기 전까지, 300여 년의 시간 동안 늘 혼자였는데, 어느새 시끄러운 것에 익숙해졌던 모양이었다.

“하지만 더 욕심낼 수는 없는 일이죠.”

아르헬은 로즈베리 레인 밖으로 떠난 메를린을 생각했다.

물론 완전히 헤어진 게 아니라는 걸 잘 알고 있었다.

잘은 몰라도, 엘리제를 잊지 못하는 자신에 대한 첫 반항, 가벼운 가출.

그쯤으로 생각해 두면 딱 좋을 것이다.

그녀에게 ‘왜 나를 이해해 주지 못하나요.’ 같은 철없는 소리를 뱉을 생각은 없었다.

메를린은 비범한 능력을 가지고 있다 하더라도 평범한 소녀일 뿐이었다.

그보다, 애초에 아르헬은 타인에게 ‘이해’를 구할 생각이 없었다.

자신이 얼마만큼 세상과 동떨어져 있는지 잘 알고 있었다.

어느새 메를린에 대한 생각이 엘리제에게로 옮겨 갔다.

다시 그녀와 닿고 싶었다.

울컥대는 감각이 얼마나 낯설었는지 아르헬은 모르는 사이 엘핀라즈가 자신의 기억을 조작한 게 아닌가 하는 생각이 들 정도였다.

그녀는 인간일까? 아니면…… 다른 무엇?

아르헬은 이쯤에서 고민을 지워야 했다.

갑자기 수많은 사람들이 로즈베리 레인의 경계를 넘었다.

평소 아무나 드나들 수 있는 ‘길’이기에 신경 쓰지 않아도 될 법하지만, 아르헬의 신경을 건드린 것은 그들의 정체였다.

모두 일흔여덟 명의 비범들!

경계를 넘자마자 그들은 로즈베리 레인 안쪽의 요소요소에 멈춰 섰다.

마치 경계를 서기라도 하는 듯.

로즈베리 레인은 아르헬의 집과도 같은 곳이었다.

제멋대로 남의 집에 들어와 경계태세를 취하다니, 썩 기분 좋은 일은 아니었다.

하지만 아르헬의 불쾌감은 그리 길게 이어지지 않았다.

한 남자가 토이 샵 세상의 작은 것들 안으로 들어왔다.

환갑은 족히 되어 보이는 그는 쟁반에 한 장의 명첩을 가지고 와 아르헬에게 허리 굽혀 인사를 했다.

그가 준 명첩에는 모두 합쳐 일흔여덟 개의 이름과 그 사람이 가지고 있는 ‘비범’한 능력이 적혀 있었다.

그리고 가장 윗줄에는 이런 글귀가 적혀 있었다.

―오펠리나 총수 배상(拜上).

<다음 화에서 계속>

85화 20. 류텔 라시트의 꿈(3)

―오펠리나 총수 배상(拜上).

그 글이 뜻하는 바는 분명했다.

로즈베리 레인을 방문한 집단, 그 안에 오펠리나의 총수가 있는 것이다.

그들과 인연을 맺은 지 수십 년, 아르헬조차 상대를 직접 눈앞에서 보는 것은 지금이 처음이었다.

“미리 기별하지 않고 찾은 점, 먼저 사과드립니다. 저는 주인님의 충실한 종으로 이름은 카이벨그 에투리아라고 합니다. 이 명첩은 허락 없이 로즈베리 레인에 들어온 오펠라들의 명단입니다. 그들 중에는 아르헬 님께 구명(救命)의 은혜를 입은 사람도 있으니 부디 너그러이 봐주시기 바랍니다.”

흰 수염을 멋지게 기른 남자의 등 뒤로 천에 감긴 긴 물건이 보였다.

길이나 느낌으로 보아 ‘창’이 분명했다.

아르헬은 그 창으로부터 생명의 느낌을 받았다.

티니베어처럼 자아가 분명하지는 않았지만, 가진 바 힘은 아르헬조차 무시할 수 없을 정도였다.

“겸손한 말씀이세요. 총수께서는 어디에 계시죠?”

“이제 곧 들어오실 겁니다.”

카이벨그의 말이 끝나기 무섭게 스물 몇 살쯤 먹은 여자가 가게의 현관을 활짝 열었다.

하는 행동으로 보아서 그녀 역시 총수의 시종쯤으로 보였다.

아르헬은 총수의 위세에 살짝 호기심이 동했다.

전 세계를 무대로 신성국과 대등한 싸움을 수십 년 동안이나 치러 온 오펠리나.

그들을 이끄는 존재가 누구인지 궁금하지 않았다면 거짓말일 것이다.

다만, 거리를 두기 위해 일부로 캐지 않았다.

상대도 굳이 정체를 드러내지 않았기에 아르헬은 조력자라는 어정쩡한 위치로 오펠리나와의 관계를 유지해 왔다.

그런 상대가 드디어 긴 침묵을 깨고 자신 앞에 모습을 드러낸 것이다.

가게 앞에 한 대의 검은 승용차가 멈춰 섰다.

문이 열리고, 모두 두 사람이 뒷자리에서 내렸다.

두툼한 천을 베일처럼 드리워 얼굴을 가리고 있었지만, 체형으로 보아 둘 모두 여자였다.

둘 중 한 명은 열한두 살 먹은 어린 소녀였다.

아르헬은 그 두 사람을 보는 순간 자신도 모르게 ‘모녀인가?’라는 생각을 했다.

뭐라 꼬집어 말할 수는 없었지만 느낌이 그랬다.

로즈베리 레인을 따라 진을 치고 있던 오펠라들이 일제히 소리쳤다.

“총수의 방문을 환영합니다! 오펠리나에 자유 있으라!”

준비된 멘트였다. 아마도 그들은 총수의 친위대, 혹은 오펠리나의 본대쯤 되는 사람들일 터.

그럼에도 그들이 굳이 이런 세리머니에 가까운 행동을 하는 건 아무래도 하늘에 떠 있는 적 때문일 것이다.

지금 로즈베리 레인이 신성국의 감시망 안에 있다는 건 오펠리나들 역시 알고 있을 테니까.

이를 테면 기세에서 밀리지 않겠다, 라는 기합과 비슷한 외침인 셈이다.

오펠리나의 총수와 그 관계자 정도로 보이는 두 여인이 아르헬의 가게 안으로 들어왔다.

아르헬은 현관에까지 다가가 그녀들의 손을 잡아 손등에 입을 맞추었다.

“세상의 모든 것들에 오신 걸 환영해요.”

부드러운 웃음으로 아르헬이 인사를 하고, 그녀들은 살짝 무릎을 굽혀 고개를 숙였다.

“고마워요.”

그녀의 인사말. 그 말소리를 듣는 순간 아르헬은 머리에 벼락을 맞은 듯한 기분이 들었다.

그때, 거친 발소리를 내며 2층에서 티니베어가 내려왔다.

“시끄럽게 뭐야? 웬 놈들이 이렇게 떼거리로 나타난 거야?”

투덜거리며 티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

“어? 메를린이 온 게 아니었어? 분명 목소리를 들은 것 같은데…….”

아르헬이 총수의 손을 놓았다.

그녀들은 아무 말 없이 얼굴을 가리고 있던 베일을 벗었다.

나타난 얼굴을 보며 아르헬은 말을 잇지 못했다.

티니베어가 휘둥그레진 눈으로 외쳤다.

“메를린……의 엄마?”

티니베어의 말을 받은 것은 그녀의 곁에 있던 어린 여자였다.

메를린에게서 다섯 살 정도 나이를 빼앗는다면 꼭 그렇게 생겼을 소녀가 메를린과 비슷한 목소리로 말했다.

“아니에요. 이분은 내 어머니세요.”

한참 동안 침묵을 지켰던 아르헬이 이윽고 입을 열었다.

“당신들은…… 세첼타 가문의 사람들이군요.”

오펠리나의 총수와 그 딸은 아르헬의 말이 고개를 끄덕였다.

“내 이름은 시에라 폰 세첼타예요. 그리고 이쪽은 그레이스 폰 세첼타. 제 딸이랍니다.”

아르헬은 그제야 오펠리나가 메를린에게 왜 그렇게 집착했는지 알 것 같았다.

수호자라 일컬어지는 아르헬 자신을 보낸 데다 메종 오펠리나를 출동시키고, 아미지스텐 기지, XO바를 잃어버리기까지 했음에도 포기하지 않은 이유를.

“차라도 한잔 할까요?”

아르헬의 친절한 미소에 시에라가 웃으며 답했다.

“네, 부탁드려요. 아르헬의 차가 맛있다는 건 오펠라라면 누구나 알고 있으니까요.”

에투리아 가문의 창수(槍手) 카이벨그는 현관에 똑바로 선 채로 주인을 호위하고 있었다.

키가 160센티미터 남짓한 왜소한 노인이었지만, 거대한 창의 그림자 덕분에 위압감을 풍기고 있었다.

또 한 명의 시종, 체스카 리테는 마법사로 추정되는 인물이었다.

그녀는 총수 시에라의 곁에서 수발을 들었다.

아르헬은 그 두 사람을 잠시 바라보다 총수에게로 시선을 돌렸다.

세 가지 허브를 섞은 차를 그녀의 잔에 따라 주었다.

“고마워요.”

비록 총수가 인사를 했지만, 정작 차에 입을 댄 것은 그녀 곁에 조용히 시립해 있던 체스카였다.

기미를 보는 모양이었다.

그 모습에 티니베어가 툭 하고 한마디 말을 던졌다.

“독 안 탔어.”

“죄송합니다. 이게 제 일이라서…….”

맛을 보던 여자가 무안한 얼굴로 뒤로 물러나고, 못마땅해 하는 티니베어의 심통이 총수에게로 튀었다.

“난 또 어느 나라 황제 폐하가 납시셨나 했네. 왜 온 거야?”

총수 시에라가 티니베어의 말에 엷은 미소를 지었다.

올해로 나이 서른둘.

한 단체의 주장(主將)이 되기에는 어린 나이였지만, 자리가 사람을 만든 건지 티니베어의 핀잔에도 웃음을 잃지 않았다.

오히려 어린 세첼타, 그레이스가 티니베어의 말에 대꾸했다.

“엄마는 수백의 오펠라와 그 몇 배나 되는 가족들의 목숨을 책임지고 있는 오펠리나의 지휘관이에요. 매사 조심하는 게 당연하지 않나요?”

“이쪽은 네가 태어나기도 전부터 백 명 넘는 비범들을 구해 오펠리나에 넘겨준 검은 천사야. 뭐 할 일 없다고 총수를 암살하겠어?”

아르헬이 티니베어의 말을 끊었다.

“너무 화내지 말아요. 그들의 문화를 인정해 줘야죠.”

시에라 총수는 아르헬에게서 눈을 떼지 못하고 있었다.

오펠리나에게 있어서 ‘검은 천사’에 대한 소문만큼 신비로운 건 총수의 얼굴 정도였다.

100년 전부터 비범들을 구해 주었다느니, 세계의 모든 마법을 알고 있다느니.

별의별 소문이 다 있었지만, 그중에 가장 신기한 것은 불로불사(不老不死)였다.

물론 오펠리나 안에 아르헬의 불로를 주장하는 사람 중에 60살을 넘긴 사람이 없단 점에서 곧이곧대로 믿을 일은 아니었다.

원로 급 중 아르헬과 이연이 있는 단 한 명, 야오레이는 유감스럽게도 장님이었다.

그렇다고는 해도, 적어도 20여 년 동안 그의 외모가 바뀌지 않았다는 걸 증언할 사람은 로즈베리 레인에서만 다섯 명 정도는 모을 수 있었다.

“이렇게 직접 만난 건 처음이네요.”

허브티의 향을 음미하며 총수 시에라가 입을 열었다.

“네, 그래요. 야오레이[妖雷]의 타오밍을 통해서만 대화했었죠. 전보를 보내거나.”

“무례에 우선 용서를 빌고 싶어요.”

총수가 고개를 숙였다.

그녀의 겸손한 태도에 티니베어의 얼굴에서 심통이 사라졌다.

반대로 그녀의 나이 어린 딸 그레이스의 얼굴에 불만이 어렸다.

티니베어가 놀리는 듯한 웃음을 지었고, 그레이스가 아래 눈꺼풀을 뒤집어 상대하며 조용한 전쟁을 이어 갔다.

두 어린아이(?)들의 싸움은 내버려 둔 채 시에라의 말이 이어졌다.

“절 보고 많이 놀라셨을 거라 생각해요.”

“네, 정말요. 실종된 세첼타 가문의 주인이 설마 오펠리나의 총수일 거라고는 상상도 못 했네요. 오펠리나를 세운 건…… 당신의 어머니인가요? 아니면 할머니?”

“할머니세요. 사실 오펠리나의 총수는 누구 한 명이 아니라 세첼타의 성을 가지고 있는 여자 모두라고 할 수 있어요. 어머니와 할머니 모두 아직 현역이시니까요.”

“그것 참, 설마 그 두 분의 외모도…….”

“맞아요. 세첼타 가문의 여자는 대대로 일란성 쌍둥이처럼 비슷하죠.”

“신기하네요.”

“당신만큼 신기하지는 않을 걸요?”

총수가 다시 한번 미소를 머금었다.

어딘가 놀리는 듯한 웃음이었다.

“오빠라고 불러야 할 나이인가요? 아니면 아저씨? 할아버지?”

“비밀이랍니다.”

아르헬이 웃으며 그녀의 물음을 흘리며 되물었다.

“그보다, 무슨 일로 이곳에 행차하신 건가요? 저런 대부대를 이끌고 돌아다니는 걸 보면 이제 비밀주의는 포기한 모양이네요.”

“아르헬 덕분이에요.”

“제 덕이요?”

“샤토 뉴의 존재를 찾아 주셨으니까요. 지금까지 신성국 수용소의 위치를 찾기 위해 백방으로 노력했지만 계속 실패를 하고 말았거든요.”

“그건 저보다 루테루누의 아이누 양 덕분이었죠.”

“그들도 지금은 오펠리나와 함께 움직이고 있어요.”

아르헬은 덤덤히 그녀의 말에 고개를 끄덕였다.

“오펠리나는 이제부터 신성국을 상대로 전쟁을 시작할 거예요.”

찻물을 목으로 넘기며 하는 가벼운 말.

하지만 그 내용은 무겁기 이를 데 없었다.

전 세계에 흩어진 전투 가능한 오펠라들이 몇 명이나 되는지 정확히 알려진 것은 없었지만, 적어도 300명은 넘을 터였다.

한편 신성국에 소속된 ‘비범’들의 숫자도 그와 비등했다.

두 세력 사이에 전쟁이 터진다면 앞으로 몇 년간 얼마나 많은 사람이 죽임을 당할지…….

“전쟁……. 승산은 있나요?”

아르헬의 조심스러운 물음에 총수 시에라는 입을 다물었다.

그를 대신해 답한 것은 어린 세첼타, 그레이스였다.

“엄마와 할머니, 증조 할머니도 크란크사세요. 신성국의 어중이떠중이 비범 따위는 상대도 되지 않아요.”

소녀의 말에 아르헬은 조금 놀라는 표정을 지었다.

예의상이 아니라, 정말로 아르헬은 지금 놀라고 있었다.

정교의 마법은 정신(精神), 정념(情念), 정령(精靈), 신탁(神託)의 네 단계로 나뉘었다.

그중 크란크사라는 것은 정교(正敎)의 모든 마법을 정령계까지 익힌, 인간으로서 더 이상 오를 경지가 없는 마법사를 뜻했다.

시에라의 나이는 20대 후반으로 보였지만, 그레이스의 나이를 보았을 때 30대 초반이라 보는 게 정확할 듯싶었다.

아무튼, 어느 쪽이건 간에 크란크사의 칭호를 받기에는 터무니없이 어렸다.

“그레이스. 늘 겸손해야 한다고 이야기 하지 않았니. 네가 아무리 어리다 하더라도……. 이렇게 함부로 군다면 다시는 함께 외출하지 않겠다.”

어머니의 엄한 질책에 그레이스가 샐쭉해진 얼굴로 입을 다물었다.

“그레이스의 말을 부정하지는 않으시네요.”

“거짓말은 아니니까요.”

아르헬은 그녀의 눈을 정면으로 보아 허실을 살폈다.

거짓말이라고는 생각하지 않았지만 확실히 쉽게 믿을 수 있는 일은 아니었다.

하지만, 그 순간 떠오른 어떤 생각에 아르헬은 자신도 모르게 아! 하는 짧은 탄성을 냈다.

“메를린의 몸 안에 숨겨진 제2의 인격. 그건…….”

아르헬의 말을 받아 시에라가 입을 열었다.

“아마 우리 가문에 흐르고 있는 마법사의 피일 거예요. 세첼타 가문은 태어나자마자 크란크사의 힘을 갖고 있어요. 물론, 모두 깨닫는 데 걸리는 시간은 경험한 것에 따라 조금씩 다르지만…….”

그녀가 이야기한 것은 아르헬도 이미 경험해 보았다.

단 한 번, 주문 영창을 가르쳐 준 것만으로 메를린은 정령계 마법을 성공시켰다.

이미 몸 안 어딘가에 마법의 힘이 새겨져 있는 게 아니라면 불가능한 일이었다.

“역시 메를린도 세첼타 가문의 여자인가요?”

아르헬이 그녀에게 물었다.

쌍둥이 같은 외모.

그리고 천재적인 마법 습득력.

게다가 세첼타 테미시아라는 성까지.

메를린과 세첼타 가문 사이에 연관이 없다는 것을 주장하는 게 훨씬 어려울 것 같았다.

하지만 아르헬의 물음에 대한 시에나의 대답은 단호한 부정이었다.

“그녀는…… 결코 우리 세첼타 가문의 사람이 아니에요.”

<다음 화에서 계속>

86화 20. 류텔 라시트의 꿈(4)

아르헬이 입을 다물며 생각에 잠겼다.

‘어떻게 그렇게 확신할 수 있을까?’ 하는 질문에 대한 대답을 찾기 위해서.

그 사이를 참지 못하고 티니베어가 되물었다.

“왜? 사촌이나…… 사돈의 팔촌 뭐 그런 거일 수도 있잖아.”

“그건…… 불가능해요.”

“왜?”

“세첼타 가문은 오직 한 명의 딸만을 낳을 수 있으니까요. 신께서 그렇게 정하셨고, 천 년이 세 번 바뀔 동안 그 규칙은 깨어진 적이 없어요.”

시에라의 대답에 티니베어는 더 이상 반박할 말을 찾지 못했다.

그를 대신해 아르헬이 입을 열었다.

“첫 아이는 둘째를 위해 희생하네.”

이 말은 세첼타 가문에 전해 내려오는 시구였다.

이번에는 시에라가 놀랄 차례인 모양이었다.

“어떻게 그 시를…….”

빙긋 웃으며 아무런 말도 하지 않는 아르헬을 한참 동안 지켜보다가 시에라가 천천히 입을 열었다.

“세첼타 가문의 숙명까지 알고 계신다니, 이야기하기 더 편하겠네요. 예상하신 대로 우리 가문에도 두 명의 아이가 태어날 때가 있어요. 천 년에 단 한 번. 하지만, 약속의 날까지는 아직도 몇 백 년이나 남아 있어요.”

시에라가 곧바로 말을 덧붙였다.

“그리고, 메를린의 나이는 올해로 열일곱 살이라고 해요. 누군가 세첼타 성을 가진 사람의 아이라고 한다면, 그녀의 엄마는 나이거나 우리 어머니겠죠. 하지만 그런 일은 일어나지 않았어요.”

아르헬이 시에라에게 물었다.

“그럼 메를린은 누구죠?”

하지만, 그 물음에는 시에라 역시 답할 수 없었다.

로즈베리 레인이 뜻밖의 방문자로 몸살을 앓고 있던 그때, 메를린은 카셀 가문의 여름 별장 한쪽에 있는 파빌리온에서 한가한 시간을 보내고 있었다.

카셀이라는 성이 이곳 에콜트에서 차지하는 위치는 결코 작지 않았다.

아니, 카셀은 에콜트뿐 아니라 전 세계에서 손꼽히는 상류층이었다.

여름 별장에 도착한 지 이제 겨우 두세 시간이 지났을 뿐인데, 벌써 일곱이나 되는 지도층 인사들이 윌리엄과 인사를 나누기 위해 별장을 찾았다.

자연, 정원의 파빌리온에 류텔과 함께 있는 시간이 길어졌다.

“아아! 아르헬과 함께 왔더라면 정말 즐거웠을 텐데.”

메를린이 문득 한 말에 류텔이 발끈 화를 내는 것도 무리는 아니었다.

“또 그 녀석 얘기야?”

“그럼 내가 또 무슨 할 얘기가 있겠어요?”

메를린은 파빌리온 안의 의자 등받이에 기대어 앉았다.

그녀의 곁에 있는 협탁에는 몇 개의 과자와 과일, 그리고 얼음 띄운 과일 주스 등이 있었다.

아르헬과 함께 지냈던 수도 리어의 호텔도 호사스러웠지만, 카셀 저택의 깊이 있는 전통과는 달랐다.

과장해 말하자면, 왜 문벌 귀족과 상인연합이 전쟁까지 벌였는지 그 단락을 느낄 수 있을 정도로.

카셀의 여름 정원은 그 이름이 말해 주듯 여름의 아름다움을 한껏 뽐내고 있었다.

아직 본격적인 여름이 찾아온 것은 아니었지만, 정원에는 여름 꽃 다발이 앞다퉈 꽃망울을 터트리고 있었다.

한 무더기 해당화의 붉은 꽃잎에, 얼른 눈에 띄지는 않았지만 수풀 사이 수줍게 숨어 있는 은방울꽃.

파빌리온에서 조금 떨어진 곳에 있는 분수대 연못에는 수련이니 연꽃 같은 수생 화초들도 그득 피어 있었다.

그런가 하면 파빌리온에 늘어진 넝쿨에는 등나무 꽃이 절정을 지나 흐드러져 있었다.

엷은 보라색의 꽃망울이 발처럼 늘어져 한 잎 한 잎 떨어지는 모습은 바라만 보고 있어도 아련했다.

“류텔은 늘 아르헬에게 화만 낼 줄 알지 언제 한번 그를 제대로 본 적 있나요? 그는 조금 이상할지는 모르지만 절대로 나쁜 사람이 아니에요.”

“그딴 거 알고 싶지도 않아. 인간적으로 좋다거나 나쁘다거나, 그런 것과 신앙은 별개의 이야기야. 좋은 사람이라면 신의 말씀을 거역해도 괜찮다는 거야?”

“그건…….”

사실 종교에 있어서 메를린의 관념은 아르헬 보다는 류텔과 가까웠다.

하지만 늘 예외는 있는 법.

메를린에게 있어 예외는 아르헬이었다.

“자연과학자들도 있잖아요!”

간신히 찾은 반례였지만, 류텔은 코웃음 한 번으로 메를린의 말을 정리했다.

“무신론자들은 지옥이나 가라지.”

“하여튼 류텔도 못됐다니까요. 티니베어랑 둘이 이야기하면 볼만하겠어요.”

메를린은 이렇게 말하며 다시 눈을 정자 밖으로 돌렸다.

이번에는 장미 화원을 완상하기 위해서였다.

흰색과 분홍색, 붉은색, 때로는 검붉고, 혹은 수줍은 연분홍빛을 띠는 등 수많은 품종의 장미들이 정원의 한편을 장식하고 있었다.

짙은 향기에 코가 먼저 취하고, 탐스러운 꽃송이에 시선이 빨려 들어갔다.

문처럼 만든 틀을 타고 오르는 넝쿨장미의 군락에서는 도무지 눈을 뗄 수 없었다.

“뭐 아무래도 좋아. 나는 꼭 크라니아의 어린 가지를 손에 넣어야 해.”

꽃에 온통 시선을 빼앗긴 메를린의 옆모습을 훔쳐보던 류텔이 자신의 손목을 내려 보며 입을 열었다.

“응? 크라니아의 어린 가지……. 그거 아르헬이 가지고 있다는 그 보물 말이죠?”

메를린은 제법 시간이 흐른 기억을 머릿속에서 꺼냈다.

아르헬과 만난 지 채 하루가 지나지 않았던 그날…….

아르헬은 추격자들을 떨어뜨리기 위해 내기 같은 것을 제안했다.

세 번째 신전의 성전과 크라니아의 어린 가지, 그리고 타오밍[道皿] 하오란[皓嵐].

이 세 가지 보물이야말로 아르헬과 신성국 대원들 사이의 관계를 끈끈하게 만들어준 원인이었다.

그중 류텔이 손에 넣고 싶은 것은 크라니아의 어린 가지였다.

이제는 잎이 자라지 않는 부천수(負天樹) 크라니아.

하늘을 등에 졌다는 별명이 결코 과장이 아닐 만큼 크라니아는 신성했다.

그 가지를 매개 삼아 펼치는 마법이 바로 신성마법으로, 류텔의 에페 드 루미에도 신성마법 중 하나였다.

“크라니아의 어린 가지가 있다면……. 나 같은 녀석이라도 아미지스텐 성기사단에 들어갈 수 있을 거야. 한 시대를 통틀어 고작 열두 명만 서임한다는 최고의 자리야. 언제 공석이 날지도 모르는.”

“그게 류텔의 꿈이에요?”

메를린은 어느새 꽃에서 눈을 돌려 류텔을 보았다.

주먹을 꾹 쥔 채 그 손목을 내려 보는 류텔의 눈가에 결연한 각오 같은 것이 서렸다.

“꿈? 아니, 이제 곧 손에 넣을 현실이야.”

그런 류텔을 향해 메를린이 차가운 한마디를 뱉었다.

“정말 신을 모시고 싶었더라면, 그 손에 악마의 힘을 부르지 말았어야 했어요.”

류텔이 눈을 들어 메를린을 보았다.

무서운 눈빛이었다.

손목 안에 숨어있는 마물이 눈을 뜬 게 아닐까 싶을 만큼.

메를린은 오기로 그의 시선을 마주보았지만, 손끝이 저절로 떨려 왔다.

하지만 그 무서운 눈빛은 그리 오래가지 않았다.

류텔이 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

“너는 잘 몰라. 이 세상에는 포기하지 않고는 넣을 수 없는 것이 있어. 나는 크라니아의 어린 가지를 손에 넣기 위해 팔 하나를 포기한 거야. 그걸 손에 넣고 나면……. 나는 내 손으로 왼팔을 잘라 버릴 거야.”

결연한 그의 목소리에 메를린은 더 이상 할 말을 찾지 못했다.

메를린이 보기에 류텔은 이상하기 짝이 없었다.

윌리엄 카셀이라는 세계의 명사와 부자지간이면서 무슨 영광을 더 얻겠다고 팔까지 포기하는 걸까.

심지어 윌리엄은 류텔에게 가문으로 돌아와 자신의 일을 이어받으라 종용하고 있었다.

설사 양아들이라 한들 그게 무슨 상관일까?

그런 좋은 대부가 있는데도 무엇 때문에 저렇게 필사적인 건지…….

“뭐가 그렇게 두려운 거예요?”

메를린이 물었다.

그녀가 보기에 류텔은 무언가에 쫓기고 있는 것 같았다.

그 질문에 류텔이 어깨를 흠칫 떨었다.

정곡을 찔린 모양이었다.

씁쓰레한 미소가 입가에 배어나고, 한참을 망설이던 그가 천천히 입을 열었다.

“어디서 굴러먹었는지도 모를 ‘라시트’라는 성을 가진 내가……. 대 카셀 가문의 대문을 들어가는데 맨손 맨발이라면 너무 뻔뻔한 게 아닐까? 적어도 아미지스텐 성기사라는 칭호 정도는 가지고 있어야 어울릴 거야.”

“아! 그럼…….”

“그런 얘기야.”

류텔은 이렇게 말하며 자신의 머리를 손으로 흐트러뜨려 버렸다.

“아아, 너랑 같이 있으면 정말 이상해지는 것 같아. 이런 얘기, 아무한테도 한 적 없는데…….”

메를린은 그의 이야기에 뺨이 발갛게 달아올랐다.

콕 짚어 말한 것은 아니지만,

‘내게 너는 특별한 여자야’라는 고백과 얼핏 비슷하게 들렸기 때문이었다.

바로 그때, 류텔이 자리에서 벌떡 일어났다.

“들어가자. 이제 곧 정찬 시간이야. 대모(代母)님도 오신다고 했으니…….”

“아, 응, 알았어요.”

메를린도 엉겁결에 따라 자리에서 일어났다.

류텔이 먼저 저택 쪽으로 걸음을 떼었다.

그의 몇 걸음 뒤에서 쫓으며 메를린은 묘한 기분에 사로잡혔다.

정말 이상한 하루였다.

어제의 적과 이렇게까지 스스럼없는 시간을 보낼 줄이야!

그리고 이 순간에도 메를린은 아르헬이 보고 싶었다.

그와 만나 오늘 겪은 신기한 일들을 함께 이야기한다면 정말 즐거울 것 같았다.

혹시 류텔과 단둘이 오랜 시간을 보냈다고 아르헬도 질투를 할까?

이 생각을 떠올린 순간, 메를린은 화들짝 놀라 걸음을 멈추고 말았다.

“아!”

“왜? 무슨 일이야?”

멈춰 뒤돌아보며 묻는 류텔에게 고개를 도리질 치며 메를린은 자신의 생각 속에 침착 되었다.

아르헬도…… 자신과 같은 마음이었다.

엘리제라는 여자를 만나며 했던 신기한 경험들을 자신과 나누고 싶었을 뿐이다.

입장을 바꾸어 생각한다면 큰일도 아니었는데…….

너무나 간단한 이치를 잊고 있었다.

“이래서 사랑에 빠지면 눈이 먼다고 하는 건가 봐요.”

메를린의 한숨 섞인 말에 류텔이 눈살을 찌푸렸다.

“무슨 말을 하는 건지.”

다시 걷는 그의 뒤를 두 걸음쯤 떨어진 곳에서 따라가며 메를린은 조그맣게 미소를 지었다.

카셀 여름 별장의 풍경도, 저녁에 있을 귀족의 파티도 이제는 성가실 뿐이었다.

당장이라도 로즈베리 레인으로, 아르헬의 곁으로 돌아가고 싶었다.

그래도 약속은 약속.

가볍게 깰 수는 없는 일이었기에 메를린은 통통 튀는 걸음으로 아름다운 정원 한 가운데를 가로질러 갔다.

“메를린이 누구인지 제게 묻는다 해도 답해 줄 수 있는 말은 없어요.”

시에라는 허브차의 향이 너무나 기분 좋았다.

한겨울, 따끈한 노천 온천탕에서 몸을 녹이는 것 같은 느긋함이 온몸을 감쌌다.

오펠리나라는 반정부, 반지배층 단체를 이끌며 그녀가 받고 있는 압박감이라는 건 상상을 초월할 정도였다.

스트레스로 굳은 목덜미를 풀어 준 것만으로도 시에라는 아르헬에게 무한한 감사를 느끼고 있었다.

하지만 그렇다고 모르는 걸 답해 줄 수는 없는 일이었다.

“지금까지 여러 채널을 통해 조사해 봤지만, 이렇다 할 답은 나오지 않았어요. 아르헬이 말한 대로, 그녀가 우리 가문과 아무 관계가 없다는 게 오히려 이상하게 느껴질 정도지만……. 어떤 접점도 나오지 않고 있는걸요. 신의 변덕쯤으로 치부해야 할지…….”

아르헬은 메를린의 몸 안에 있는 인격이 했던 말을 떠올렸다.

“이 세계로부터 버려진 아이…….”

“네?”

“그녀의 몸 안에 깃든 가디언은 이렇게 말했어요. 메를린이 이 세계로부터 버려진 아이라고.”

“버려진 아이…….”

시에라가 아르헬의 말을 곱씹었다.

하지만 그 말에도 딱히 떠오르는 것은 없었다.

“그녀가 왜 우리 세첼타 가문의 여자들과 똑같이 생겼는지 모르겠지만……. 우리는 그녀를 신성국에 넘겨줄 생각은 없어요.”

“그건 동감이에요.”

“그래서 부탁드려요. 아르헬, 13제대를 묶어 줘요.”

시에라가 아르헬에게 고개를 숙였다.

“오펠리나의 의뢰인가 보네요.”

아르헬의 나지막한 한숨에 이어 티니베어의 독설이 터져 나왔다.

“거절. 듣지도 말고 거절해. 지금까지 부려먹긴 심하게 해 놓고 정작 로즈베리 레인이 공격받을 땐 나 몰라라. 뭐가 검은 천사고 은인이야?”

<다음 화에서 계속>

87화 21. 꿈이 깃들어 있는 장소(1)

시에라는 잠깐의 여유를 위한 차를 입에 머금고 씁쓰레한 웃음을 지었다.

“그건 사정이 있었어요. 그동안 비밀로 점점이 운용되던 오펠리나를 지상으로 끌어내는 데 전력을 다하느라……. 진 윙즈 메종 오펠리나도 계속 쫓기던 중이고요.”

그녀의 딸 그레이스가 입을 열었다.

“우리 세첼타 가문은 아르헬 님을 믿기 때문에 그런 작전을 세운 거예요.”

“그런 신뢰라면 반갑지 않거든?”

아르헬이 웃으며 티니베어의 말을 받았다.

“원래 티니베어는 까칠하답니다. 달래고 싶으면 질 좋은 기름 한 통이면 충분할 거예요.”

“누가 뇌물 따위에 넘어간대나?”

팔짱을 끼며 콧방귀를 끼는 티니베어를 보며 시에라가 웃음을 지었다.

“소문으로만 들었지만 티니베어는 정말 대단하네요. 꼭 구해 볼게요. 티니베어의 마음에 꼭 맞는 상급품을. 알푄 남부 르슐리안의 시계 장인들이 쓰는 기름이 최고라던데…….”

“흥! 그러든지 말든지.”

비록 말로는 틱틱거렸지만, 티니베어의 표정은 이미 한결 누그러져 있었다.

그런 분위기를 눈치챘는지, 시에라는 빙긋 웃고 말았다.

“하지만 신성국과의 전면전은 말리고 싶어요.”

아르헬의 말에 시에라가 조금 가라앉은 얼굴로 말했다.

“어렵다는 건 알고 있어요. 저들은 성황청을 업고 있으니까요. 아무리 정치와 종교가 분리되었다고는 하지만, 세상 사람들의 반 이상이 테미시아교를 믿고 있으니까요. 정작 나 자신도…….”

그녀가 쓴웃음을 지으며 말을 이었다.

“우리 세첼타 가문은 신께 부름을 받은 가문이죠. 성황청보다도 오히려 신과 가까운 게 우리 세첼타 가예요.”

아르헬이 되물었다

“종교나 성황청은 차치하더라도, 신성국 그 자체의 규모도 아직 확실히 모르고 있지 않나요? 조금 전 이야기 한 13제대만 하더라도……. 그들이 마물을 다루고 있다는 걸 오펠리나는 파악하고 있었나요?”

두 번의 질문에 시에라는 꿀 먹은 벙어리가 되고 말았다.

제법 오랫동안 싸워 온 상대이고, 지금까지는 전력 거의 대부분을 파악했다 자신하고 있었다.

하지만, 13제대만큼은 예상 밖이었다.

아미지스텐의 XO바 공방전에서 모습을 드러낸 키메라만 해도 어느 정도 대응책을 세울 만했지만, 은색의 별 주점 전투에서 드러난 그들의 힘은 오펠리나의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.

드러난 전력만으로도 오펠리나에 큰 두통거리를 안겨 주기에 충분한 데다 아직 감리와 차이엔, 류텔 세 사람의 비밀까지는 모르고 있었다.

“그래서 부탁드리는 거예요.”

시에라가 쓴웃음 섞인 미소를 띠었다.

새로운 골칫거리, 13제대의 해결책은 의외로 가까운 곳에 있었다.

지금 벌어지고 있는 로즈베리 레인을 둘러싼 공방전이 바로 그것이었다.

“아르헬 님이 지금처럼 13제대와 참모장, 3, 4팀장의 발을 묶어 주신다면 샤토 뉴 탈환 계획은 성공할 수 있을 거예요. ‘퀸’끼리 마주보게 만든달까요?”

‘퀸’은 알칸사스의 오래된 말판놀이 로얄 체이스의 말이었다.

가장 강력한 말이었지만, 견제가 심해 초반에 양측 모두 잃게 되는 일이 많았다.

지금 상황에 정말 적절한 비유가 아닐 수 없었다.

시에라의 간절한 눈에 아르헬은 결국 백기를 들고 말았다.

“그렇게까지 말씀하시니……. 할 수 없네요. 13제대는 지금까지처럼 제가 상대할게요. 따로 뭔가를 하지 않아도 그렇게 될 것 같지만.”

“고마워요, 아르헬.”

시에라가 고개를 꾸벅 숙이고, 그레이스도 어머니를 따라 허리를 굽혔다.

“감사합니다. 아르헬 님.”

아르헬이 그녀들에게 마주 인사를 하며 말했다.

“천만에요. 오펠리나는 나와 인연이 깊은 곳인걸요. 그런데 설마 13제대를 상대해 달라는 이야기를 하러 친히 이곳까지 온 건가요? 지금까지처럼 편지로 부탁했더라도 충분했을 텐데.”

“그건 안 될 말이에요. 제가 지금까지 당신 앞에 나서지 않은 건 거만을 떨기 위해서가 아니었어요. 세력에서나 힘에서나 성황청과 비교할 수조차 없다보니 지하로 숨을 수밖에 없었죠.”

“충분히 이해해요.”

“어쩌면 이제부터 벌어질 싸움이 오펠리나의 마지막 전투가 될지도 몰라요. 샤토 뉴를 해방시킨다면 적어도 ‘비범’의 숫자에 있어서는 신성국을 압도할 수 있을 거예요. 그런 일전을 부탁하면서 이 정도 정성도 보이지 않는다면 그야말로 무례한 일일 거예요.”

아르헬은 이야기를 들으며 시에라의 눈을 조용히 바라보았다.

확실히 그녀는 오펠리나의 총수가 맞는 모양이었다.

고요한 눈동자 속에 피어 있는 새빨간 불꽃이 보였다.

“그런데 아르헬, 당신은 프리에 필을 어떻게 생각하나요?”

“프리에 필? 갑자기 왜 그곳을…….”

뜬금없는 질문이었다.

아르헬이 고개를 갸웃거리는 사이 시에라가 말을 이었다.

“52년 전, 성황청이 신성국이라는 단체를 조직, 본격적으로 ‘비범’ 사냥에 나섰어요. 그 전에도 우리 오펠리나가 없었던 건 아니지만, 지금 같은 비밀결사의 형태를 띠게 된 것은 그날 이후였어요.”

“그건 알고 있어요. 그리고 당신들 세첼타 가문이 영지를 버리고 지하로 숨어든 게 30여 년 전의 일이죠?”

시에라가 고개를 끄덕였다.

“오펠리나를 결성하신 건 할머니, 그리고 당시 가주였던 어머니는 시민전쟁의 불똥을 피해 영지와 재산 일부를 헵티슬 공화국에 헌납했어요. 그 일에 가장 큰 조언자가 되어준 건 프리에 필 레냐 지사의 지사장이었답니다.”

그녀는 아르헬의 눈을 보며 말을 이어갔다.

“당연한 얘기지만 우리 오펠리나는 프리에 필의 막대한 자금력에 크게 의지하고 있어요. 그들은 ‘비범’을 보호하는 일에 상당히 호의적이에요. 이용하려 들지도 않고, 거의 자선사업에 가까운 도움을 주고 있지요. 처음에는 할머님과의 관계 때문이라 생각했는데 진짜로 그들은 ‘비범’을 보호하기 위해 적극적으로 나서고 있어요.”

“흥, 천사표 기업이라는 거야?”

툭 한마디 뱉고 티니베어는 잠시 생각에 잠겼다.

‘천사표’라는 말이 마음에 걸린 것이다.

요즘 들어 천사에 대한 이미지가 썩 좋지 않은 편이라 꾸밈말로 적절치 않게 느껴졌다.

그런 양철 곰의 내적 고민을 뒤로한 채 시에라가 말했다.

“적어도 우리 오펠리나에게는 그렇답니다.”

그녀가 다시 아르헬에게 말을 건넸다.

“아미지스텐 지사의 윤헹과는 개인적으로도 알고 지내신다고 들었어요.”

아르헬이 고갯짓으로 긍정을 표했다.

“네, 전에 몇 번 도움을 주고받았거든요.”

“그런데 얼마 전부터 이상한 생각이 들기 시작했어요.”

“어떤 생각 말이죠?”

“우리를 그렇게까지 적극적으로 도우면서 한편으로 프리에 필은 왜 신성국에도 막대한 자금을 투입하고 있을까? 하는…….”

시에라는 이 말을 하며 따듯한 허브차에 입술을 가져갔다.

내려 뜬 눈으로 찻잔의 표면을 그윽하게 응시하며.

“제오브라토 드 브아송, 그는 리어 제1대학을 수석으로 졸업한 천재랍니다. 그때 그의 나이는 고작 열여섯. 그 후로도 계속 대학에 남아 스물두 살이 되었을 때 이미 생물학, 의학, 철학, 지질학, 수학 여섯 개 학문에서 대단한 성과를 올렸다고 해요. 에콜트의 왕립 학회의 명예회원이기도 한 그가 만약 그대로 학문에 정진을 했다면 지금쯤 세계에서 손꼽히는 석학이 되었겠죠.”

시에라의 찻잔에 따듯하게 데운 차가 차올랐다.

하얗고 노란 잎이 찻잔 안에 활짝 폈다.

향이 제법 짙은 국화차였다.

“외모 때문에 생긴 자괴감 같은 것 때문일까요? 스물다섯에 그는 살인을 저지르고 맙니다. 상대는 입에 담기 힘든 천한 일을 하는 여자였죠. 우발적인 것인지, 사고인지 명확하지는 않지만…….”

신성국과 건곤을 다투는 단체 오펠리나의 총수답게 신성국의 간부에 대해 소상히 알고 있었다.

브아송은 최근에야 두각을 나타내기 시작했는데도 그의 출신에서부터 과거사까지 모르는 게 없었다.

“여성으로부터 받은 심한 모욕감, 어느 정보에 의하면 그가 성적으로 불구라는 이야기도 있어요. 확인해 본 바는 없지만, 살인 사건과 연관시켜 보면 충분히 가능성 있는 일이죠.”

“뭐야, 그러니까 고자에 찌질이 변태라는 거야?”

한껏 단어를 골라 고상하게 대화를 이어 가던 시에라의 노력을 티니베어가 단번에 무너뜨렸다.

“그, 그렇죠.”

“창녀를 죽인 살인자가 어떻게 신성국에까지 들어간 거지? 뭐 대단한 능력이라도 깨달은 건가?”

“아니요. 그는 ‘평범’ 쪽에 속합니다. 두뇌는 비상할지 모르지만 그가 어떤 능력을 가지고 있다는 이야긴 듣지 못했어요.”

시에라의 대답에 티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

아르헬이 입을 열었다.

“이상한 일이긴 하네요. 성황청과 어떠한 연관도 없는 그가 갑자기 신성국의 13제대장이라는 간부 역을 맡게 되다니……. 게다가 마물을 다루는 기술은 도대체 어디서 얻은 걸까요?”

말을 하던 아르헬이 갑자기 뭔가를 깨달은 듯 손가락을 튕겼다.

지금 나누고 있는 대화의 주제를 떠올린 것이다.

“프리에 필…….”

“확신할 수는 없지만 우리 측 정보원들이 추측한 내용은 이거예요. 브아송 박사가 어떤 계기로 마물을 연구하기 시작했고, 그 뒤를 봐준 것이 프리에 필이라는 거죠. 실제로 그가 신성국에 들어가게 된 단초는 프리에 필이 제공한 것이 틀림없어요.”

“흐음…….”

티니베어가 팔짱을 끼며 콧소리를 냈다. 아르헬에게 고개를 돌리며 말했다.

“그래서 예전부터 마음에 안 든다고 했잖아.”

아르헬은 그의 말에는 답하지 않고 다시 시에라를 응시했다.

그녀의 말이 이어졌다.

“그 외에도 프리에 필은 신성국의 깊은 곳에까지 손을 내밀고 있어요. 예를들어 제3팀장인 류텔 라시트, 그 사람 역시 프리에 필의 간부인 윌리엄 카셀의 양자예요.”

“그가 카셀 가문의 양자라고요?”

카셀 가문에 대해서는 아르헬도 알고 있었다.

아르헬이 터를 잡고 있는 이곳 에콜트 출신의 귀족인 데다가 명성이 워낙 높기도 했다.

“네, 그렇답니다.”

“의외네요. 그런 집안의 사람같이 보이지는 않았는데.”

아르헬이 웃으며 한 말에 시에라가 첨언했다.

“열다섯 살에 양자로 들어간 데다 성을 이어받은 것도 아니니 엄밀한 의미에서 카셀 가문의 사람이라고 할 수는 없는 거겠죠.”

아르헬은 프리에 필이라는 상회에 대해 다시금 떠올려 보았다.

세계 전부를 집어삼킬 듯 거대한 회사를 만들었지만, 거기서 한발 더 나서지는 않는다.

마음만 먹는다면 세계의 모든 회사를 사 버릴 수도 있을 것 같은데, 오히려 자선사업 따위에 더 신경을 쏟았다.

신성국과 오펠리나의 싸움에서도 그들은 같은 태도를 견지했다.

양쪽 모두에 거리를 둔 채 그리 대단할 것 없는 이익을 보는 중이었다.

몰래 어느 편을 돕는 것도 아니고, 드러난 곳에서 정정당당을 외치며 양쪽 모두를 지원했다.

간첩 소리를 들을 만도 한데 양쪽 모두 큰 불만 없이 프리에 필과의 공존을 인정하고 있었다.

“신성국이 사용하고 있는 F―엔클레이브를 만든 것도 따지고 보면 프리에 필의 과학자들……. 종종 이런 생각까지 들곤 해요. 프리에 필은 신성국과 오펠리나 사이의 싸움을 즐기고 있는 게 아닐지. 어딘가에서 조용히 지켜보며……. 중세의 검투회 따위를 즐기듯.”

그녀의 말에 아르헬과 티니베어는 침묵을 지켰다.

생각하는 것만으로도 잔인한 이야기였다.

“비약이 너무 심했죠?”

시에라가 씁쓰레한 웃음을 지어 보이고, 티니베어가 고개를 끄덕거려 동감을 표했다.

“설마 그러기야 하겠어? 그럴 이유가 없잖아. 그냥 그놈들은 돈이 좋은 거야. 전쟁이잖아. 양쪽 모두에 물건을 팔 수 있는 게 최고일 테니.”

“하긴 우리 오펠리나도 이런저런 물자의 구입비로 제법 많은 돈을 그들에게 지불하고 있죠.”

프리에 필에 대한 경고를 마지막으로 시에라는 아르헬에게 작별을 고했다.

그녀는 아르헬의 가게를 벗어나며 마지막으로 이런 말을 남겼다.

“아르헬, 메를린을 지켜 줘요. 아직 그녀와 만날 때는 아니지만, 이 싸움이 끝나고 나면 꼭 그녀와 만나고 싶어요. 그녀는 분명 우리 가문의 사람이 아니에요. 하지만, 어떤 숨겨진 인연이 있을 거라는 생각을 지울 수가 없어요.”

“걱정 마세요. 나는 메를린이 정말 좋으니까요.”

“이 싸움 끝에 살아남는다면, 또 차를 대접해 줄 거죠?”

문지방을 넘어서며 시에라가 묻는 말에 아르헬은 환하게 웃으며 답했다.

“네, 물론이에요.”

<다음 화에서 계속>

88화 21. 꿈이 깃들어 있는 장소(2)

70여 명의 오펠라들. 세첼타 가문의 모녀.

그리고 에투리아와 리테 두 시종 가문의 전사들까지.

수많은 ‘비범’들로 북적이던 로즈베리 거리가 순식간에 한산해졌다.

문 밖에서 그들의 모습을 배웅하던 아르헬이 시선을 하늘로 돌렸다.

“13제대…….”

이 말을 중얼거리며 아르헬은 다시 엘리제를 떠올렸다.

그 섬뜩하게 아름다운 여자는 브아송과 어떤 관계일까?

브아송의 종처럼 굴고 있었지만…….

능력으로 보아서는 오히려 그 반대가 어울릴 것 같았다.

“뭘 그렇게 멍하니 보는 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬은 고개를 가로저었다.

“아니에요. 그보다, 메를린을 마중 가야겠네요.”

“응? 어디에 있는지는 알고?”

“류텔과 함께 카셀 가문의 차를 타고 가는 걸 봤어요. 아마도 카셀의 여름 별장이 아닐까요?”

티니베어는 조금 전 오펠리나의 총수가 한 이야기를 떠올려 보았다.

부잣집 도련님과 류텔 사이의 간극은 위성 룬과 펜테스터 사이만큼이나 멀었다.

그래도 시에라 덕분에 한 가지는 알게 되었다.

왜 류텔이 메를린을 카셀 가문의 차에 태웠는지.

“뭐야, 그렇게 데리러 가지 않겠다고 고집을 부리더니, 어디로 갔는지까지 파악하고 있는 거야?”

“티니베어는 역시 잘 모르나 보네요.”

티니베어가 고개를 갸웃했다.

“뭘 말야?”

“남녀 관계에 ‘절대로’라는 말만큼 값어치 없는 것도 없다는 걸.”

한발 앞서 가게 안으로 들어선 아르헬의 뒤를 쫓으며 티니베어가 투덜거렸다.

“……하여간 나를 만든 신은 왜 이렇게 변덕쟁이인 건지.”

“그래서 즐겁지 않나요?”

아르헬의 해맑은 웃음에 티니베어는 어깨를 으쓱일 뿐이었다.

오후 네 시를 넘어서면서부터 카셀 가문의 여름 별장에 손님들이 찾아오기 시작했다.

밀드레드의 시장이니 대학의 학장, 국회의원에 모모 기업체의 사장 등.

밀드레드 시를 기반으로 삼은 정 재계의 거물들이 속속 파티에 참석했다.

윌리엄 카셀은 ‘가벼운 홈 파티’라고 이야기했지만, 어느덧 여름 별장의 커다란 홀이 귀빈들로 가득 찼다.

메를린은 연한 파란색 드레스를 걸쳤다.

윌리엄 카셀의 아내가 직접 준비해 준 옷이었다.

그녀는 가족들이 앉은 원탁에 앉아 파티의 모습을 구경하고 있었다.

그러다 멀지 않은 곳에 있는 한 소년을 관찰했다.

열 살쯤 되었을까? 엷은 갈색 머리칼에 아버지 윌리엄과 꼭 같은 푸른 눈을 가진…….

소년의 이름은 이안이었다.

이안 폰 카셀.

푸른색의 턱시도를 입고 함박웃음을 짓는 소년은 모두로부터 사랑받고 있었다.

어머니 제시카 카셀의 곁에 위성처럼 맴돌며 밀드레드의 명사들 사이에서 환하게 빛났다.

그를 보던 메를린이 눈을 류텔에게 돌렸다.

그는 양아버지 윌리엄과 나란히 서서 밀드레드 시의 시장이라는 남자를 상대하고 있었다.

지루한 얼굴을 억지로 감춘 채 신사의 미소를 띤 류텔이라니.

그를 알고 지낸 지 그렇게 오래된 것은 아니었지만, 잘 맞지 않은 옷을 걸치고 있다는 것 정도는 알 수 있었다.

그때, 한 남자가 메를린의 앞으로 다가왔다.

“안녕하신가요.”

친절한 웃음으로 인사를 건네는 그는 스무 살쯤 되어 보이는 청년이었다.

큰 키에 어울리지 않는 깡마른 몸이었는데, 아직까지도 얼굴에 주근깨 자국이 어렴풋이 남아 있었다.

“전 더블린 자작의 둘째로 이름은 쥬샤크라고 합니다.”

그는 이렇게 말하며 메를린에게 오른손을 살짝 내밀었다.

손등에 키스를 하려는 제스처였지만 메를린은 상류층의 예법에는 무지한 편이었다.

오히려 당황해 자리에서 일어나 그에게 고개를 살짝 숙였다.

“안녕하세요. 전 메를린이에요.”

“메를린 양.”

그가 목례로 답하고는 다시 미소를 지으며 말했다.

“진정 아름다운 꽃은 들 한가운데 홀로 서서도 짙은 향기를 뿜어낸다더니 메를린 양이야말로 그런 분인가 봅니다.”

“네?”

“혹시 실례가 되지 않는다면, 제가 잠시 말 상대가 되어도 괜찮겠습니까?”

메를린은 그의 말에 어색하게 웃었다.

이런 일이 있을 거라고는 상상도 하지 못했다.

“저랑 이야기를 하고 싶다고요?”

“예, 레이디.”

“그, 저는 레이디가 아니에요. 평범한 여자아이인 걸요.”

“무슨 말씀을. 카셀 가문 가족의 자리에 앉아 계실 정도인 걸요. 하핫.”

쥬샤크라는 남자는 이렇게 말하며 호쾌한 웃음을 터트렸다.

“학교는 어디를 다니고 계신가요?”

그의 질문에 메를린은 답할 말을 찾지 못했다.

그녀가 받은 교육은 트루아 수도원에서가 전부였다.

제도권 교육과 비교하자면 초등과 중등의 중간 언저리였다.

“그게…….”

“참고로 저는 지금 밀드레드 시립 대학을 다니고 있습니다. 전공은 정치학……. 아버지를 따라 국회로 들어가려 하고 있습니다. 아버지는 지금 더블린 시의 상원 의원이시거든요.”

이빨을 환하게 드러내며 웃는 쥬샤크를 보며 메를린은 심히 곤란함을 느꼈다.

자그마한 접점이라도 있어야 대화를 이어 갈 텐데…….

“그렇군요. 저는…….”

머뭇거리다 막 말을 꺼내려는 그때, 다행히 메를린의 조력자가 모습을 드러냈다.

“메를린, 중요한 일이 있어. 잠시 이쪽으로 와 주겠어?”

메를린에게 말을 건 것은 다름 아닌 류텔이었다.

그는 쥬샤크를 향해 고개를 꾸벅 숙였다.

“미안합니다. 잠시 그녀를 빌려야 되겠습니다.”

“류텔 씨……. 그거 할 수 없는 일이지요.”

“이해해 주시니 감사합니다. 더블린 자작님께도 안부 전해 주십시오.”

류텔은 메를린의 손목을 잡아 파티장 밖으로 걸음을 향했다.

그가 메를린을 데려간 곳은 파티장과 연결되어 있는 넓은 테라스였다.

연회장의 한쪽 벽은 격자무늬의 유리문으로 이뤄져 있었다.

테라스는 그 밖으로 정원과 자연스럽게 연결되었다.

테라스에서는 해당화로 온통 노랗게 물들어 있는 정원이 한눈에 보였다.

초여름의 긴 해는 아직 따갑게 내리쬐고 있다.

하지만 정원을 따라 불어오는 청량한 바람에 더위를 느낄 사이가 없었다.

테라스의 대리석 난간에 기대어 메를린이 깊은 숨을 들이쉬었다.

몸을 돌려 난간에 등을 대고 류텔에게 환한 미소를 보였다.

류텔 앞에 선 메를린이 고개를 살포시 숙이며 감사의 말을 건넸다.

“고마워요, 류텔.”

“뭐, 뭐가…….”

“누가 말을 걸어올 거라고는 생각 못 해서 당황했거든요. 나는 평범한 여자아이라 상류층의 사교 같은 건 잘 모르니까요.”

류텔은 짙은 녹음을 배경으로 서 있는 메를린을 멍하니 바라보았다.

그녀는 틀어 올린 금발을 커다란 나비 모양 핀으로 묶었다.

녹색의 보석으로 장식된 나비와 메를린은 무척 잘 어울렸다.

적어도 류텔에게는 여느 신화에서 묘사된 여신들 이상으로 느껴졌다.

게다가 저 해맑은 미소라니!

점심 무렵만 해도 그렇게까지 환하게 웃지는 않았는데…….

무슨 심경의 변화라도 있었나 싶었다.

“즐거운 모양이네.”

“응? 뭐가요?”

“너 이런 거 좋아했었냐? 파티…….”

“그야 당연하죠. 여자라면 누구라도 좋아할걸요? 맛있는 요리와 아름다운 음악. 멋진 신사와 숙녀 들!”

류텔은 메를린이 이야기하는 동안 뚫어져라 그녀의 얼굴을 바라보았다.

딱히 의식하는 건 아니었는데, 시선이 저절로 그녀에게 향했다.

잠시 머뭇거리던 류텔이 천천히 운을 뗐다.

“혹시 말인데…… 만약에 내가 너에게 이런 생활을 하게 해 준다면 아르헬과 헤어지겠어?”

메를린이 당황하는 표정을 지었다.

“왜 그런 걸 묻는 거죠?”

“나는, 그러니까……. 솔직히 말해서 왜 이런 생각이 드는지는 잘 모르겠지만, 네가 아르헬과 헤어지길 진심으로 바라고 있어. 더 이상 그에게 속는 너를 보는 게 싫어.”

말을 한 직후, 류텔은 시선을 정원 쪽으로 피했다.

너무 솔직하게 말했나?

메를린을 계속 볼 용기가 나지 않았다.

메를린이 새초롬한 목소리로 말했다.

“그럼 보지 않으면 되잖아요.”

“그게 안 된다고!”

류텔이 다시 메를린을 바라보았다.

그녀의 에메랄드 빛 눈동자에 빨려 들어가려는 마음을 붙잡으려 고개를 휙 돌렸다.

“조금 전 말에 대한 대답을 하자면 ‘노’예요. 설사 나를 위해 왕족의 파티를 매일같이 열어 준다고 해도 아르헬 곁을 떠나는 일은 없을 거예요.”

그녀의 결연한 대답에 류텔은 가슴이 지끈거렸다.

단지 거절의 말을 들었을 뿐인데…….

왜 이렇게 심장이 따끔한 걸까.

“내가 아르헬 곁을 떠나는 때가 있다면 그건 오직 하나뿐이에요. 내가 그의 곁에 있는 게 그에게 좋지 않은 일이 될 때.”

류텔은 더 이상 그녀를 설득하는 게 불가능하다는 생각이 들었다.

아르헬에게 완전히 빠져 있는 그녀에게 헤어지라는 말을 해 보았자 반발심만 강해질 뿐이었다.

그런 한편, 아르헬이 부럽기도 했다.

만약 세상에 누군가 있어 자신을 그렇게 좋아해 준다면…….

조금은 어깨에 들어간 힘을 뺄 수 있을까?

그때, 류텔의 코에 뭔가 달콤한 향이 흘러들어왔다.

“아! 나비가!”

메를린의 탄성이 들렸다.

그녀의 외침을 좇아 류텔이 눈을 돌렸다.

짙푸른 정원을 따라 한 무리의 나비가 군무를 추는 모습이 보였다.

“어떻게 된 거야?”

갑자기 어디서 저 많은 수의 나비가 나타난 건지…….

류텔 이 여름 별장에 들르기 시작한 지 제법 되었지만 처음 겪는 일이었다.

메를린은 나비의 황홀한 군무에 쏙 빠져들었다.

반짝거리는 눈동자로 무리 지었다 흩어지는 무지개 빛깔의 나비들을 좇았다.

“정말 예뻐요!”

류텔은 그녀의 말에, 그리고 표정에 또 한 번 가슴이 덜컹 흔들렸다.

나비가 아니라 자신을 위해 저런 표정을 지어 주었으면!

아르헬을 위해서가 아니라…….

떠오른 생각에 류텔은 몸을 흠칫 떨었다.

무슨 생각을 하는 걸까!

이건 마치 자신이 메를린에게 반한 것 같지 않은가.

류텔이 넋 나간 표정을 지었다.

“갑자기 뭐예요?”

메를린이 눈을 동그랗게 뜨며 류텔에게 다가섰다.

화들짝 놀라며 류텔이 뒤로 물러섰다.

그의 얼굴이 새빨개졌다.

메를린은 여전히 알쏭달쏭한 표정으로 고개를 갸웃거렸다.

“이상한 얼굴.”

“그, 그런 거 아냐! 이상한 건 이 나비들이지.”

벌써 파티장 안은 갑자기 나타난 나비 떼로 작은 소동이 벌어지고 있었다.

카셀의 안주인 제시카는 악사들에게 ‘나비의 윤무곡’이라는 곡을 연주하도록 했다.

귀부인들은 나비들이 자신들의 찻잔 손잡이에 앉아 날개를 펄럭이는 신기한 모습에 흥에 겨워 웃음을 터트렸다.

카셀 가문의 아이, 이안은 나비를 잡겠다며 파티장 안을 깡충깡충 뛰어다녔다.

그의 천진한 행동이 다시 사람들의 웃음을 불러왔다.

류텔은 메를린에게서 눈을 돌려 파티장 안을 지켜보다 이안의 철없는 행동에 쓴웃음을 지었다.

바로 그때, 아버지 윌리엄이 그를 붙잡아 한바탕 꾸지람을 했다.

“나는 저렇게 혼난 적 없었는데…….”

류텔의 한숨 섞인 말에 메를린이 환한 목소리로 말했다.

“그럼 더 좋지 않아요? 나는 꾸중 듣는 게 싫어요.”

“그럴까?”

류텔은 이렇게 말하며 메를린을 돌아보았다.

그녀의 얼굴, 그리고 눈동자와 마주치는 순간 다시 가슴이 두근거리기 시작했다.

정면으로 볼 수 없어 또 한 번 눈을 돌리고 말았다.

하지만 여전히 눈길은 메를린에게 닿아 있었다.

그녀가 나비에게 손을 내밀고, 나비들이 그녀의 손에 앉는 모습을 곁눈질로 훔쳐보았다.

그야말로 자연을 관장하는 여신, 나투이시아가 강림한 듯한 모습이었다.

전설에 등장하는 숲의 요정, 엘프들이 얼마나 아름다울지 모르겠지만 메를린도 그에 못지않을 것이다.

“갑자기 웬 나비 떼일까요?”

메를린이 묻는 말에 류텔이 화들짝 놀라며 답했다.

“모, 몰라. 무슨 이상기후 때문일까?”

“마법 같지 않아요?”

“마법?”

류텔은 이 순간 불길한 느낌을 받았다.

그리고 그의 예감은 틀리지 않았다.

연회장의 입구에 서서 방명록을 관리하던 집사가 새로운 손님의 방문을 알렸다.

“밀드레드의 로즈베리 백작, 아르헬 님이십니다!”

류텔과 메를린이 놀란 눈으로 현관 쪽을 돌아보았다.

그곳에는 보무당당하게 앞서 걷는 한 마리의 양철 곰과 소녀라고 착각 들 만큼 아름다운 한 소년이 있었다.

<다음 화에서 계속>

89화 21. 꿈이 깃들어 있는 장소(3)

그제야 류텔과 메를린은 자신들이 아르헬의 환영술 속에 갇혀 버렸다는 것을 깨달았다.

아르헬 혼자라면 몰라도 티니베어가 모습을 드러낸 걸 보면 분명 이곳의 사람들 모두가 마법에 걸린 것일 터.

아마도 그 매개로 삼은 것이 나비 떼였을 것이다.

류텔이 주먹을 꾹 움켜쥐었다.

또다시 그의 손바닥 안에서 놀아나게 생겼다.

에페 드 루미에를 꺼내 덤벼들까?

그런 생각도 잠시 해 보았지만, 곧바로 포기했다.

윌리엄, 자신의 대부가 괜한 싸움에 휘말려 다치기라도 한다면 결코 자신을 용서할 수 없을 테니까.

“저런 게 싫다고!”

류텔이 아르헬을 향해 한마디 내뱉고, 메를린은 오히려 웃으며 그의 말을 받았다.

“왜요? 멋있잖아요.”

애정이 듬뿍 담긴 그 말에 류텔은 쓴웃음을 짓고 말았다.

윌리엄 카셀이 아르헬에게 악수를 건넸다.

벌써 밀드레드의 몇몇 명사들이 그의 주위에 몰려들어 인사를 나누는 중이었다.

“아르헬 씨! 오래간만입니다!”

“카셀 씨. 격조했습니다.”

“네, 정말요.”

한편, 티니베어는 귀부인들의 관심과 애정을 독차지하고 있었다.

파티장 안을 가득 채웠던 나비의 무리가 흔적도 없이 사라졌음에도 어느 누구 신경 쓰는 사람은 없었다.

양철 곰 인형이 걸어 다니는 것조차 자연스럽게 받아들였다.

아르헬의 마법이 이 공간을 완전히 장악한 것이다.

테라스에서 파티장으로 돌아온 류텔과 메를린을 향해 아르헬이 엷은 미소를 지었다.

윌리엄이 류텔을 향해 손을 내밀며 말했다.

“이쪽은 류텔입니다. 제 양아들이지요. 지금은 아미지스텐에서 성직을 맡아 하고 있습니다만 장차 제 일을 이어받을 것입니다.”

이어서 그가 류텔에게 아르헬을 소개해 주었다.

“류텔, 인사하거라. 카셀 가문과 여러모로 인연이 깊은 아르헬 씨다.”

아르헬이 웃으며 손을 내밀었다.

하지만 류텔은 그의 손을 잡는 대신 가벼운 노성을 터트렸다.

“무슨 장난이야?”

윌리엄이 당황하며 말했다.

“너야말로 뭘 하는 거냐? 손님께 사과하거라.”

류텔은 윌리엄의 얼굴을 바라보았다.

아르헬의 환영술 탓일까?

아니면 정말로 아르헬을 알고 계시는 걸까?

류텔로서는 판단할 수 있는 수단이 전혀 없었다.

“사교계에는 모습을 잘 드러내지 않지만, 프리에 필과도 많은 거래를 하고 있지. 너도 알아두면 많은 도움이 될 것이야.”

윌리엄은 이렇게 말하며 아르헬에게 사과의 말을 건넸다.

“죄송합니다. 아르헬 씨. 성격이 워낙 거친 녀석이라……. 그리고 이쪽은 메를린 양입니다. 류텔과 친구 사이라고 합니다.”

메를린이 웃는 얼굴로 아르헬 앞에 섰다.

아르헬은 조용히 그녀의 손을 잡아 손등에 입을 맞추었다.

“반가워요, 메를린 양.”

“저도요. 아르헬 씨.”

윌리엄 카셀은 아르헬에게 파티를 즐겨 달라는 말을 남기고 다시 자신의 손님들에게로 돌아갔다.

그 직후, 아르헬 곁에서 인사를 건네던 사람들이 약속이라도 한 듯 다른 사람들을 만나러 떠났다.

시끄러운 파티장 한가운데, 아르헬과 메를린 류텔 세 사람만이 한자리에 남게 되었다.

보이지 않는 벽이 파티장과 그들 세 사람 사이를 가로막은 것처럼 느껴졌다.

놀라운 광경에 류텔이 입을 열었다.

“여기 있는 사람들 모두에게 최면술을 건 거야? 대부님이 너와 알고 지낼 리 없어. 지금까지 한 번도 그런 얘기는 들어 본 적 없으니까.”

“좋을 대로 생각하세요. 나는 메를린을 데리러 온 것뿐이에요.”

아르헬은 다시 메를린에게 눈을 돌렸다.

혀를 반쯤 내민 채 그녀가 고개를 꾸벅 숙였다.

“미안해요, 아르헬. 제멋대로 이런 곳까지 와 버려서.”

아르헬도 마주 머리를 낮추었다.

“나야말로 미안해요. 데리러 오는 게 늦어서. 하지만 카셀 가문의 차를 타는 걸 봐서 안심한 것도 있어요. 윌리엄 카셀은 진짜 신사거든요. 여기 있는 류텔 씨처럼 메를린을 괴롭힐 리 없는.”

류텔은 두 사람이 주고받는 말에 괜스레 빈정이 상했다.

“미안하게 됐네.”

그는 손을 슬쩍 목걸이로 가져갔다.

칼을 뽑을까 하는 생각을 잠시 떠올렸다.

하지만, 승산이 없었다.

아니, 승산 없는 건 차처하고 장소가 너무 좋지 않았다.

윌리엄이 연 파티에서 칼을 휘두를 수는 없는 일이었다.

환영술이긴 해도 아르헬은 지금 카셀 가문의 중요한 손님이었다.

그때, 메를린이 입을 열어 류텔의 편을 들어 주었다.

“류텔도 그렇게 험한 사람은 아니에요. 약속한걸요. 내가 원한다면 언제라도 로즈베리 레인으로 데려다 주겠다고.”

“정말 그런 약속을 했나요?”

아르헬의 물음에 메를린이 고개를 끄덕였다.

그리고 류텔은 대답하기 싫다는 양 고개를 돌리고 딴청을 피웠다.

“의외네요. 류텔도 그런 착한 구석이 있었다니.”

때마침 귀부인들을 떨쳐 내고 아르헬 곁으로 돌아온 티니베어가 그 말에 대꾸했다.

“류텔이 착하다고? 환영술을 건다더니 오히려 누군가한테 당한 거 아냐?”

“티니베어!”

메를린이 반가운 목소리로 티니베어의 이름을 불렀다.

메를린이 로즈베리 레인을 벗어난 지 겨우 반나절 남짓.

하지만, 아르헬은 물론이거니와 티니베어의 모습까지 반갑기가 이를 데 없었다.

“시끄러워! 왜 남의 이름을 그렇게 불러 대? 게다가 산책을 나간다던 여자가 뭐 이리 먼 곳까지 나온 거야? 하여간 요즘 여자들은 어쩜 이렇게 엉덩이가 가벼운 건지.”

메를린이 혀를 날름거리며 답했다.

“나는 상류층의 저택이니 파티가 구경하고 싶었을 뿐이에요.”

“그렇다고 적인지 아군인지 구분도 않고 쫄래쫄래 쫓아가는 거야?”

“그건…… 미안해요. 어쩌다 보니.”

아르헬이 웃으며 티니베어의 말을 막았다.

“그만해요, 티니베어. 메를린에게는 자유의지가 있어요. 그녀가 어디에 가건 우리가 막을 권리는 없죠.”

“아무튼 이제 할 일 다했으니까 돌아가자. 이제 바빠질 것 아냐.”

티니베어가 이렇게 말하며 메를린을 바라보았다.

“더 놀고 싶은 건 아니지?”

“응, 충분히 즐겼어요. 이제 우리 집으로 돌아가요.”

“쳇, 우리 집은 무슨……. 군식구 주제에.”

돌아가는 쪽으로 대화가 정리되려 하는 순간 류텔은 어떻게 대응을 해야 할지 망설였다.

하지만 결론은 이미 나 있었다.

메를린이 자신의 앞에 서서 방긋 미소를 짓는 모습을 보며 류텔은 가슴속을 불로 지지는 듯한 통증을 느꼈다.

“류텔, 오늘 즐거웠어요.”

“어, 어…….”

“솔직히 어제까지만 해도 류텔이 정말 싫었는데……. 오늘 여러 가지 이야기를 할 수 있어서 좋았어요.”

류텔은 물끄러미 그녀의 눈동자를 바라보았다.

무슨 말을 해야 할지 머릿속에 수많은 말들이 맴돌기만 할 뿐 입 밖으로 나오질 못했다.

“이런 말을 하는 게 주제넘을지 모르지만…… 나는 류텔이 카셀 가문으로 돌아가는 게 좋을 것 같아요.”

“돌아가라고?”

“응. 신성국에서 무리하지 말고……. 당신은 최고의 성기사가 되어야 카셀 가문에 어울릴 거라고 했지만, 지금의 모습도 충분히 멋진걸요. 부족하면 또 어때요? 그런 것까지 감싸 줄 수 있는 게 진짜 가족이잖아요? 카셀 가문은 류텔, 당신의 가족이라구요.”

만약 다른 사람의 입을 통해 이런 말을 들었더라면 류텔은 화를 냈을 것이다.

‘네까짓 게 내 마음을 알아?’라고 속으로 외치며.

하지만 메를린의 말을 듣는 순간 류텔은 어쩐지 마음의 짐을 일부나마 던 것 같은 기분이 들었다.

그때, 그의 눈에 메를린의 손을 잡고 있는 아르헬의 손이 보였다.

울컥 솟아오르는 화가 머리끝까지 치밀었다.

“그만. 내 일은 내가 알아서 해.”

퉁명스러운 소리로 메를린의 말을 끊고, 류텔이 아르헬에게 말했다.

“오늘은 그녀에게 신세진 게 있어 그냥 보내 주지만……. 다시 전장에서 만났을 때는 절대 봐주거나 하지 않겠어.”

“네, 물론이에요. 하지만…… 앞으로는 싸움의 형태가 조금 바뀔지도 모르겠어요.”

“그게 무슨 뜻이지?”

아르헬은 류텔의 물음에 짓궂은 미소를 지었다.

“패를 모두 보여 줄 만큼 우리가 친한 사이는 아니라고 생각해요.”

지금 아르헬이 이런 이야기를 하는 건 오펠리나 총수와의 만남을 염두에 둔 것이었다.

하지만 그걸 알 수 없는 류텔로서는 아르헬의 꿍꿍이가 궁금할 뿐이었다.

그래도 다행인 건 류텔이 감리와 같은 지장(智將) 타입이 아니라는 점이었다.

만약 감리였다면 아르헬이 한 말의 뜻을 알기 위해 위장에 구멍이 나도록 고민을 했을 것이다.

“류텔, 그럼 안녕. 적으로 다시 만나겠지만…….”

안녕이라는 말에 류텔의 가슴이 뜨끔 아파 왔다.

“언젠가는 네가 신성국으로 올 거라 생각해. 내가 그렇게 만들 거야!”

다짐하듯 한 그의 말에 메를린은 그저 웃을 뿐이었다.

오히려 되돌아온 것은 티니베어의 차가운 한마디.

“그런 멍청이 집합소에 일부로 찾아갈 리 있냐?”

류텔은 주먹을 움켜쥐며 티니베어를 노려보았다.

하지만 더 이상 싸울 기분은 들지 않았다.

새삼 깨달은 메를린에 대한 마음을 수습하는 것만으로도 온힘을 다 써야 했다.

윌리엄 카셀의 성대한 배웅을 받으며, 아르헬과 메를린은 그의 여름 별장을 빠져나왔다.

메를린은 연겨자색의 케퍼 뒷자리에서 뒤쪽 창을 돌아보며 어쩐지 신기한 기분이 들었다.

아르헬의 마법에 빠져 최고의 귀빈 대우를 받았다지만, 이제 곧 그 꿈에서도 깨어날 것이다.

그러고 나서 윌리엄 카셀이 자신을 어떤 식으로 기억하고 있을지가 궁금했다.

“아르헬은 이전부터 카셀 씨를 알고 있었나요?”

“네. 에콜트에 살면서 그를 알지 못하는 게 더 어려운 일이죠.”

“그가 아르헬을 알고 있는 건…….”

“환영이냐고요?”

메를린이 고개를 끄덕이고, 티니베어의 퉁명스러운 목소리가 대답을 대신했다.

“전혀 모르지는 않아. 로즈베리 레인과 몇 번 거래를 한 적도 있고. 본모습까지는 모르겠지만, 그도 프리에 필의 간부니까 어느 정도 정보는 가지고 있지 않겠어?”

“아! 하긴 전에 샤토 뉴를 찾기 위해 프리에 필 아미지스텐 지사를 찾아갔다고 했죠?”

“윤헹은 오펠리나를 전담하는 특수 임무를 맡고 있었으니 우리를 좀 더 잘 알고 있었지.”

“그럼 나비를 이용한 환영은 쓸 필요가 없던 거잖아요.”

메를린의 말에 아르헬이 웃으며 대꾸했다.

“달은 엷은 구름이 낀 날 더 환한 법이랍니다.”

“프리에 필은 협력자지 같은 편이 아니야. 우리 밑천을 다 보여 줄 필요는 없다구.”

같은 이야기를 한 번은 고상하게, 또 한 번은 천박하게 말하는 단짝을 보며 메를린은 자신도 모르게 웃음을 터트리고 말았다.

아침의 꿉꿉했던 기분은 완전히 잊어버렸다.

다시 아르헬 곁으로 돌아왔다는 기쁨은 그 무엇과도 비교할 수 없었다.

“아르헬, 정말 미안해요.”

“사과라면 아까 했잖아요.”

“아니, 다른 얘기예요. 이제는 엘리제 얘기를 해도 화내지 않을 거예요.”

조금 놀라는 아르헬.

그 곁에서 티니베어가 툭 치고 들어왔다.

“갑자기 무슨 바람이야? 아침까지만 해도 길길이 날뛰더니.”

“날뛰지 않았어요! 그냥…….”

메를린이 뺨을 불룩이며 말했다.

“그냥 속상한 거라구요. 티니베어는 무디니까 여자아이의 복잡한 마음 같은 건 모르는 거예요.”

“모르긴 뭘 몰라. 어느 여자애건 달콤한 디저트를 먹이며 화려한 보석 장신구 하나 건네주면 조용해지잖아. 거기에 무슨 복잡한 게 있다는 거야?”

“그, 티니베어는 아무튼 편견의 결정체라니까요. 평생 여자 친구 같은 건 안 생길 거야.”

“신이 또 변덕을 부려서 여자 양철 곰 인형이 태어나지 않는다면 그딴 거 필요 없어.”

메를린이 아르헬에게 고개를 들이밀며 말했다.

“아르헬! 나 양철 인형 만드는 거 가르쳐 줘요. 티니베어의 여자 친구를 꼭 만들고 말 테야!”

“네, 물론이에요, 라고 답하고 싶지만……. 상황이 변했어요.”

“응? 어떤 상황이요?”

“오펠리나가 신성국에 선전포고를 할 예정이에요.”

아르헬에 이어 티니베어가 볼멘소리를 뱉었다.

“이 사람 좋은 바보가 거기에 끼어들기로 약속을 해 버렸고.”

“전쟁……인가요?”

메를린의 표정에 그늘이 졌다.

“그렇게 되었어요.”

“싸움 같은 거 하지 않으면 좋을 텐데.”

한숨 섞인 이 말에 아르헬과 티니베어가 차례로 한마디씩 던졌다.

“그러게요.”

“그게 되겠냐?”

메를린은 두 사람의 말에 쓸쓸한 웃음을 지으며 앞쪽을 바라보았다.

<다음 화에서 계속>

90화 21. 꿈이 깃들어 있는 장소(4)

저 멀리 갈림길, 그리고 이정표가 보였다.

밀드레드 시와 코엔 주(州).

당연히 밀드레드 시 쪽으로 갈 줄 알았던 차가 코엔 주로 향하는 길목으로 향했다.

“여기는 어디예요?”

주요 도로에서 벗어난 탓에 케퍼가 한차례 요동을 쳤다.

잔진동이 온몸을 타고 넘어왔다.

“어딜까요?”

오히려 되묻는 아르헬. 메를린은 아르헬이 저렇게 나온 이상 정답을 가르쳐 줄 리 없다는 생각에 더 이상 채근하지 않았다.

10여 분쯤, 도로를 따라 케퍼가 느릿하게 달렸다.

삼나무가 일자로 쭉 뻗어 자란 길이었다.

잎사귀를 흔들며 해질녘의 바람이 불어왔다.

메를린은 자신도 모르게 서쪽 하늘을 바라보았다.

아직 노을 질 시간은 아니었지만 그림자는 제법 길어 있었다.

다시 얼마간 더 달렸을 때, 저 멀리 몇 채의 집들이 옹기종기 모여 있는 작은 마을이 보이기 시작했다.

손바닥만 한 밀밭, 목초를 뜯는 소 몇 마리.

근대화의 흐름에서 밀려난 한적한 시골 마을이었다.

하지만 발전 못 한 것이 불행은 아니라고 말하는 듯, 주민들이 환한 얼굴로 이방인에게 손을 흔들어 주었다.

메를린은 점점 더 행선지가 궁금해졌다.

호기심이 폭발하기 직전 이윽고 차가 어느 집 앞 길 건너편에 멈춰 섰다.

“여기예요?”

메를린이 창밖을 바라보았다.

마을 외곽의 한가한 들판. 그곳에 앉아 있는 푸른 지붕의 2층집이 보였다.

오래되었으되 낡지 않은, 주인의 꼼꼼한 손길이 느껴지는 아담한 집이었다.

아르헬이 먼저 내리고, 메를린이 그의 부축을 받아 케퍼 안에서 빠져나왔다.

뚱한 눈으로 그들을 보며 티니베어가 말했다.

“나는 안 낄래.”

“네, 알겠어요.”

아르헬이 대답하는 사이 메를린은 티니베어를 바라보았다.

태도를 보아 이 집에 어느 누가, 어떤 사연과 함께 머무르고 있는지 알고 있는 모양이었다.

아르헬이 손을 내밀고, 메를린이 손을 겹쳤다.

“이리 와요.”

당기는 손을 따라, 메를린의 몸이 가볍게 떠올랐다.

비행 마법에라도 걸린 듯, 붕 떠오른 그녀가 내려앉은 곳은 푸른 지붕 집이 환히 들여다보이는 나뭇가지 위였다.

아르헬은 그곳에 앉자마자 입에 손가락을 가져갔다.

조용히 하라는 제스처였다.

그리고 그가 2층 창 안쪽을 가리켰다.

메를린이 집 안을 훔쳐보았다.

침대 머리가 보이고, 그곳에 앉은 사람의 뒷등이 눈에 들어왔다.

안타깝게도, 침대의 주인은 양팔 모두 소매만 남아 있었다.

침대 곁 협탁에 놓인 한 쌍의 의수가 그의 처지를 잘 설명해 주고 있었다.

분명 처음 보는 사람일진데, 메를린은 그의 뒷모습이 낯익었다.

‘누굴까?’

고민을 하는 사이 또 다른 사람이 방 안으로 들어왔다.

“깼어요?”

쟁반에 한 잔의 물을 담아 온 그녀는, 썩 미인이라고 하기는 어려웠지만 선한 미소를 짓고 있었다.

“어…….”

“요즘은 잠들어 있는 시간이 많이 줄었어요. 몸이 회복되고 있나 봐요.”

그녀가 협탁에 쟁반을 내려놓고 의수를 들어 남자의 팔에 끼워 주었다.

하나는 나무로 깎은 손 모양이었고, 다른 하나는 금속으로 갈고리 같은 것을 달았다.

그녀의 하는 양을 가만히 지켜보던 남자가 한숨을 길게 내쉬었다.

“떠나라니까……. 왜 돌아온 거야?”

“그게 무슨 말이에요. 나는 당신의 아내예요.”

“이제 나는 사람 구실 하기도 힘들어. 다시, 다시 그곳으로 돌아가는 게 좋겠어.”

제법 긴 말소리에 메를린은 어깨를 흠칫하고 말았다.

저 목소리는…….

“얀마르, 내가 도와줄게요. 이제 로즈베리 레인인가 하는 꿈속 세상은 잊어요. 그곳이 아무리 좋다고 하더라도, 꿈일 뿐이에요. 이곳에는 내가 있잖아요.”

“쥴리…….”

“나뿐만이 아니에요. 이곳에, 이제 당신의 아이도 있다고요.”

그녀가 아랫배를 어루만지며 하는 말에 얀마르가 흠칫 놀랐다.

그때, 메를린은 자신의 손을 당기는 아르헬을 보았다.

“이제 돌아가요.”

“으, 응.”

그의 인도를 따라 메를린은 다시 차 안으로 돌아왔다.

방금 본 게 뭘까?

침대에 앉아 있던 그는 분명 잡화점의 얀마르였다.

메를린의 눈에 집의 명패가 들어왔다.

그곳에 ‘보르폼스크’란 얀마르의 성이 적혀 있었다.

케퍼가 다시 달리기 시작했다. 오던 길을 더듬어 로즈베리 레인으로.

뒷자리에 타고 있던 메를린이 그 잠시를 참지 못하고 아르헬에게 질문을 던졌다.

“여기가 정말 얀마르 씨의 집인 거예요?”

의자 사이로 고개 내민 그녀에게 아르헬이 은은한 웃음으로 답했다.

“네. 로즈베리 레인에 살고 있던 얀마르의 진짜 집이 여기예요.”

아르헬이 이어 티니베어에게 말했다.

“아이가 생긴 모양이에요.”

“쳇, 하루에 스무 시간 넘게 로즈베리 레인에 있었으면서 애는 잘도 만들었네.”

“그렇죠? 생명의 신비랄까요?”

“수컷의 신비겠지.”

다시 케퍼의 심장이 움직이고, 티니베어가 툭 던지듯 물었다.

“다시 데려갈 거야?”

“글쎄요……. 그가 원하는 대로 해 줄 생각이에요.”

메를린이 둘의 이야기를 끊으며 억지로 끼어들었다.

“나도 알아듣게 설명해 줘요!”

아르헬이 고개를 끄덕이며 말했다.

“언젠가 메를린이 물었죠. 얀마르 씨가 진짜 사람이냐고.”

메를린이 고개를 끄덕이고, 아르헬이 다시 말을 이었다.

“그는 사람이에요. 하지만 로즈베리 레인에 살고 있던 건 얀마르 씨의 의식뿐이었죠. 케페테리아의 루씨도, 다른 상점의 사람들도 모두……. 의식만 로즈베리 레인에서 살고 있죠.”

“아! 그럼…….”

“루씨는 밀드레드의 병원에 있어요. 그녀의 정신은 현실로 돌아오지 못해요. 침대에 누워 영원한 잠에 빠져 있죠.”

아르헬의 이야기가 이어지는 사이, 어느새 얀마르의 푸른 지붕 집이 저 멀리 사라져 버렸다.

“속죄라면 속죄일 거예요.”

“아르헬 잘못은 아니야.”

“결과적으로는 말려들었으니까요.”

“죄를 묻자면 오펠리나 총수에게 물으라고.”

연달아 오가는 이야기에 메를린이 고개를 갸웃거렸다.

“혹시 그 사람들…… 모두 ‘비범’인 거예요?”

“네. 하지만, 이제는 힘을 잃어버린…… 신성국에서 관심을 잃은 사람들이에요. 얀마르는 손으로 불꽃을 피워 내는 힘을 얻었는데, 신성국과의 다툼 속에 두 팔을 모두 잃었죠. 신성국은 그를 포기했고, 자연 오펠리나도……. 그를 계속 돌봐주는 게 어렵게 되었어요.”

“그럼 그의 인생은 어떻게!”

“안타깝게 되었죠. 요 수십 년 동안, 오펠리나와 신성국 사이의 다툼 속에서, 발견된 비범들은 대게 샤토 뉴에 갇히거나 오펠리나에 가입했지만 이쪽도 저쪽도 될 수 없었던 사람들도 있어요. 그래서 만든 곳이 로즈베리 레인……. 적어도 꿈속에서만이라도 그들이 원했던 삶을 살 수 있게 만들어 주는 곳이 바로 그 거리랍니다.”

“오지랖이라니까.”

티니베어가 툭 내뱉은 말에 아르헬이 웃으며 대꾸했다.

“내 눈앞에서 벌어진 일인걸요. 내버려 둘 수는 없었어요.”

메를린은 그제야 로즈베리 레인의 정체를 알 수 있을 것 같았다.

류텔과 신성국 사람들이 루씨와 얀마르를 꼭두각시 취급한 것도 꼭 틀린 얘기는 아니었다.

분명, 그들은 아르헬이 만든 인형일 것이다.

하지만 그 안에 깃든 것은 틀림없는 사람의 의식.

꼭두각시 인형은 두 팔을 잃은 얀마르, 혼수상태에 빠진 루씨 같은 사람들이 현실에서 잃어버린 것을 되찾을 수 있도록 만들어 준 의체(義體)인 것이다.

오펠리나와 신성국, 두 거대한 단체의 싸움에서 희생된…… ‘비범’이 될 수 없었던 평범한 사람들의 거리.

그게 바로 로즈베리 레인이었다.

“아르헬…….”

메를린은 차의 뒤쪽을 돌아보았다.

이제 얀마르의 집은 더 이상 보이지 않았다.

“네, 메를린.”

다시 앞을 보며 메를린은 환하게 미소를 지었다.

더할 나위 없는 밝은 웃음으로 그녀가 말했다.

“이제 얀마르는 여기서도 잘 지낼 거예요.”

“그럴까요?”

“물론이에요! 저렇게 상냥한 아내에, 아이도 생겼잖아요.”

이렇게 말을 하며 메를린은 아르헬의 목을 꼭 껴안았다.

“아르헬, 빨리 집으로 돌아가요. 로즈베리 레인으로! 루씨가 만들어 준 치즈 파니니가 먹고 싶어졌어요!”

티니베어가 옆에서 툭 비꼬는 소리를 던졌다.

“시끄러워! 싫다고 나갈 때는 언제고!”

“내가 언제 싫다고 했어요? 짧은 외출이라구요!”

“외출은 무슨! 가출이겠지.”

티니베어를 향해 메를린이 혀를 내밀었다.

“아, 티니베어만 없으면 천국일 텐데!”

“어디서 굴러온 돌 주제에!”

아르헬은 둘 사이에서 그저 온화하게 웃음을 짓고 있을 뿐.

하지만 그 웃음이 결코 의례적인 것은 아니라는 걸 스스로도 확신할 수 있었다.

이렇게 셋이서.

끝없이 이어져 있다 할지라도 그 길은 결코 지루하지 않을 것 같았다.

그리고, 결코…….

외롭지 않을 것이다.

건물 지하에서 풍겨 오는 특유의 향. 습기와 곰팡이 냄새가 뒤섞여 공기는 불쾌하기 이를 데 없었다.

하지만 교정국의 부국장은 그런 것들보다 오히려 눈앞에 있는 이 남자의 면상이 더 싫었다.

아무리 성황청에서 특별 공문이 내려와 있다고는 하지만, 싫은 걸 좋다고 할 수는 없는 일이었다.

부국장 레티오는 눈앞에 있는 서류로 눈을 돌렸다.

이곳은 에콜트의 교정국 지하에 있는 사무실이었다.

지상과 달리 지하에 갇힌 사람들은 죄질이 몹시 고약했다.

강간, 강도, 살인, 방화.

타인의 생명과 인권을 한없이 싸구려로 만드는 악인들이 한자리에 모여 있었다.

한 해 집행되는 사형만 천 건을 넘어서는 지하 교정국. 그곳의 주 담당자가 바로 부국장 레티오였다.

―사람은 신 앞에 평등하다. 그가 죄를 지었건, 그렇지 아니하건.

명패처럼 걸려 있는 문구가 방 안의 사람들을 내려 보는 그 방에서, 소파 테이블을 사이에 두고 브아송과 레티오가 있었다.

“일단 말씀하신 서류를 모아 봤습니다.”

부국장 레티오가 십여 장의 종이를 브아송 앞에 펼쳐 놓았다.

그가 브아송에게 준 서류는 죄수들의 인사 카드였다.

어떤 죄를 지었는지, 몇 년의 형을 받았는지 등등이 적혀 있었다.

“원래 이건 외부에 노출해서는 안 됩니다만, 성황청의 협조 공문이 도착해 있기 때문에 특별히 보여 드리는 것입니다.”

올해로 마흔에 접어든 레티오는 점잖은 관리형 인간이었다.

브아송의 추한 얼굴에 눈살 한번 찌푸리지 않았다.

그런 그였지만, 브아송의 곁에 앉아 있는 여인에게 만큼은 마음이 흔들렸다.

우연을 가장해 그녀의 얼굴과 몸을 훔쳐본 것이 벌써 열 번을 넘어섰다.

짧은 치마 사이로 허벅지 안쪽이 보였다.

미끈하게 뻗은 그녀의 다리에서는 쉽게 눈을 뗄 수가 없었다.

무릎 위까지 올라온 스타킹을 물고 있는 커터벨트 라인이 치마 밑으로 사라지는 모습은 아찔하기까지 했다.

꿀꺽 침을 삼키며 레티오가 억지로 눈을 돌렸다.

천국과 지옥처럼, 그곳에 있는 건 브아송의 흉측한 얼굴이었다.

“크헉, 좋은 고깃덩어리가 많군요.”

가래침을 바닥에 아무렇게나 뱉고 그가 입을 열었다.

레티오가 눈살을 찌푸리는 찰나, 엘리제가 바닥에 무릎을 꿇고는 티슈로 브아송이 뱉은 침을 닦았다.

“그, 그러지 않아도 괜찮소. 청소하는 사람이 따로 있으니…….”

등허리와 엉덩이로 이어진 곡선에서 눈을 떼지 못한 채 레티오가 손사래를 쳤다.

소파 테이블 아래 있던 엘리제가 몸을 일으키며 레티오의 말에 눈웃음을 지었다.

“친절한 말씀 고마워요.”

엘리제가 이렇게 말을 하는 순간 브아송이 그녀의 엉덩이를 찰싹 소리가 나도록 후려쳤다.

“창녀. 또 새로운 남자를 꼬이는 것이냐?”

레티오가 그의 행동에 흠칫 놀랐다.

“그, 그런 것이 아닙니다. 오해 마십시오.”

“크크, 괜찮습니다. 원래 남자를 잘 흘리는 더러운 계집입니다.”

브아송의 미소가 비틀렸다.

“허나, 이 여자의 소유주는 나 브아송이니 눈독 들이지 마십시오.”

“걱정 마시오.”

레티오는 이마에 흐르는 식은땀을 손수건으로 닦았다.

<다음 화에서 계속>

91화 21. 꿈이 깃들어 있는 장소(5)

성황청의 손님이라고 하기에 사형수들을 위한 위령기도라도 해 주러 오는가 생각했다.

적어도 성직(聖職)에 어울리는 반듯한 사람이 올 거라 생각했는데…….

추물인 건 둘째치고, 인간 자체가 혐오스럽기 짝이 없었다.

“뭐 그건 그렇다 치고, 여기 있는 사람 모두…… 얼마에 파시겠습니까?”

브아송의 갑작스러운 질문에 레티오가 어깨를 흠칫 떨었다.

“팔다니요?”

“교정국 국장으로부터 이야기 못 들었습니까?”

“그게 아직……. 제가 전달받은 이야기는 성황청에서 귀한 손님이 찾아오니 잘 접대하라는 것뿐이었습니다.”

“크크, 그 영감 욕심이 많은가 봅니다. 부국장께도 돈을 나누기 싫어 얘기 안 한 모양이군요.”

“당최 무슨 말씀을 하시는 게요?”

브아송이 웃으며 서류를 다시 내려놓았다.

“잘 모르면 됐습니다. 당신처럼 군자인 척 구는 사람이 끼어들어야 좋을 것 없는 얘기일 테니.”

“이보시오, 닥터 브아송. 우리 교도관들을 모욕하려는 것이오?”

레티오의 감정이 선을 넘은 모양이었다.

가볍게 화를 내며 브아송을 쏘아보았다.

하지만, 차마 브아송의 눈은 오래 바라볼 수가 없었다.

그는 지하 교정소를 맡고 있었다.

직업이 직업이니만큼 온갖 흉악범들을 상대해 봤다.

하지만 그들 중 어느 누구도 브아송처럼 기분 나쁜 눈빛을 가지고 있지는 못했다.

끈적이면서도 축축한 그의 눈 속에는 그림자조차 닿지 못할 검은색이 깊이 침착되어 있었다.

“그럼 이 일에 한번 끼어들어 보시겠습니까?”

브아송이 조소 띤 얼굴로 묻는 말에 레티오가 주먹을 꾹 움켜쥐며 답했다.

“무슨 말인지…….”

“아니 아니, 그만두십시오. 이건 당신 같은 사람은 감당하기 어려운 일일 테니…….”

“이보시오, 브아송 씨!”

레티오가 가벼운 노성을 터트렸다.

그가 흘끗 엘리제를 바라보았다.

그녀의 눈앞에서 겁쟁이 취급을 받다니, 참을 수 없었다.

“뭐든 말해 보시오. 이 지하 교정국은 내 관할이오. 이곳에서 어떤 일이 벌어지건 내가 겁을 내는 일은 없을 게요.”

브아송이 비릿한 미소를 지으며 말했다.

“그럼 이 남자의 감옥으로 데려다 주시겠습니까?”

브아송이 바닥에 한 장의 서류를 내던졌다.

‘B―312호’라는 숫자가 크게 적인 서류에는 일곱 명의 여자를 간살한 흉악한 범죄자의 이름이 적혀 있었다.

레티오는 고개를 끄덕이며 그를 감옥 깊은 곳으로 안내했다.

가장 앞장서 걷는 것은 당연히 부국장 레티오였다.

흐릿한 수은등 아래 몇 개의 창살문을 넘어 점점 더 깊은 곳으로 향했다.

요소요소마다 감옥을 지키고 있던 간수들이 브아송과 엘리제라는 특별한 방문자에게 호기심 어린 시선을 던졌다.

물론 그들의 눈은 엘리제에게 훨씬 오래 머물러 있었다.

10여 분간 몇 개의 복도와 계단을 지나 도착한 곳은 B구역에서도 가장 깊은 곳이었다.

사무실의 퀴퀴한 냄새 따위는 이곳에서 풍기는 썩은 내와 비교조차 할 수 없었다.

지옥의 향기랄까.

들이켜는 것만으로도 폐에 병이 생길 것 같았다.

죄수들이 철창 쪽으로 눌어붙었다.

엘리제 때문이었다.

교도관들이 몽둥이를 들고 창살을 때려 물러나게 했지만 그것도 잠시뿐이었다.

엘리제를 보자마자 바지춤을 내리는 죄수도 있었다.

그 흉물스러운 풍경에 레티오는 구역질을 할 것 같았다.

그때 문득 그가 브아송을 바라보았다.

그의 입가에 걸려 있는 것은 환한 미소.

짝짝이로 뚫려 있는 콧구멍을 벌렁이며 브아송이 입을 열었다.

“흐음, 정말 이곳의 고깃덩어리들은 최상품이구나! 과연 에콜트 국립 교정국다워! 어떠냐 엘리제? 좋은 물건들이 많지?”

그의 물음에 엘리제가 무표정한 얼굴로 고개를 숙였다.

“네, 브아송 박사님.”

두 사람의 대화에 레티오는 결국 구토를 참지 못했다.

한쪽 벽에 달라붙어 신물을 토해 냈다.

그렇게까지 역겨운 대화는 아니었지만…….

레티오는 브아송과 엘리제가 이곳에 있는 죄수들을 데려다 요리를 하는 상상을 하고 말았다.

“여기서 꾸물거릴 시간은 없습니다. 더 깊은 곳으로 우리를 데려다 주시오, 레티오 부국장.”

레티오는 입가를 수건으로 닦으며 브아송을 쏘아보았다.

하지만 그의 시커먼 눈을 당할 수 없었기에 길잡이 역할로 돌아갔다.

몇 겹의 경비망을 넘어 도착한 곳은 흉악범들을 가두는 특별 감호실이었다.

벽 너머로의 대화조차 허락되지 않은 죄수들이었기에 하나하나의 감옥이 두꺼운 콘크리트 방 안에 갇혀 있었다.

루비 지팡이를 짚고 선 브아송은 만족스러운 얼굴로 B―312호의 죄수를 바라보았다.

창살 안에는 등이 굽은 브아송에 비해 키가 두 배는 될 것 같은 알칸사스인이 있었다.

붉은 머리칼은 봉두난발에, 이빨은 얼마나 닦지 않았는지 누렇게 떠 있었다.

그의 면면을 살피는 브아송을 보며 레티오 부국장은 묘한 느낌에 사로잡혔다.

인간이 인간을 보는 게 아니라 백정이 도축할 짐승을 고르는 게 아닐까 하는.

어쩌면 아까부터 고깃덩어리라는 말을 반복하는 브아송 탓인지도 몰랐다.

암시가 걸린 것이다.

이유야 어찌 되었건, 레티오는 브아송이라는 사람에 점점 더 큰 두려움을 느끼고 있었다.

“크헉, 퉤! 오늘따라 가래가 심하게 끓는구나.”

브아송은 바닥에 끈적한 침을 뱉고는 다시 죄수를 바라보았다.

“근육은 제법 붙었고……. 어떠냐, 엘리제. 등급이 좀 잘 나올 것 같으냐?”

엘리제가 고개를 숙이며 답했다.

“이식해 보기 전까지는 알 수 없습니다. 거부반응이 얼마나 적은가가 훨씬 중요하니까요.”

그때, 감옥 안에 있던 남자가 으르렁거리는 소리를 냈다.

“이건 또 뭐하는 것들이야. 부국장, 미친 건가? 왜 이런 것들을 데려온 거야?”

그가 창살에 팔뚝을 기대며 엘리제를 훑어보았다.

“이 여자는 무슨 간호사인 건가?”

레티오가 그에게 으름장을 놓았다.

“떠들지 마. 내가 평가서에 어떻게 쓰냐에 따라 자네의 수형기간이 바뀐다는 걸 알고 있겠지?”

“쳇, 그렇다고 너무 원숭이 취급은 말라고.”

죄수는 이 한마디를 뱉고는 다시 엘리제에게 눈을 돌렸다.

그녀의 허벅지와 종아리를 차례로 훔쳐보던 죄수가 갑자기 혀를 내밀어 창살을 핥기 시작했다.

“미친놈.”

레티오가 눈살을 찌푸리며 눈을 돌렸다.

하지만 엘리제는 여전히 감정 섞이지 않은 눈으로 그를 바라보았다.

“어때, 이 안으로 들어오지 않겠어?”

혀를 날름대던 죄수가 입을 열었다.

그때, 브아송이 엘리제에게 말했다.

“좋아, 그럼 이놈은 사기로 하지. 주입하거라.”

“네, 닥터 브아송.”

죄수가 브아송의 말에 소리를 쳤다.

“무슨 개소리야! 뭘 사고 뭘 주입한다는 거야? 꼽추!”

브아송은 그의 물음에는 일절 답하지 않았다.

들리지 않는 듯 그저 죄수의 모습을 관찰하고 있을 뿐이었다.

“이 병신이!”

죄수가 손을 불쑥 뻗어 브아송의 머리를 움켜쥐려 했다.

“조심하십시오!”

레티오가 놀라 브아송의 몸을 잡으려 했다.

하지만, 그보다 빨리 움직인 사람이 있었다. 바로 엘리제였다.

그녀가 가느다란 손을 뻗어 죄수의 손목을 옭아 쥐었다.

팔뚝 두께가 엘리제의 허벅지만 할 듯 보였다.

여자의 어설픈 호신술을 부서트리는 쾌락이 떠올랐다.

그가 비웃음 섞인 얼굴로 엘리제의 손목을 떼어 내려 했다.

하지만, 아무리 힘을 주어도 그녀의 손은 요지부동이었다.

“뭐, 뭐야 이게…….”

그때, 엘리제가 허리의 작은 가방에서 검은 액체가 가득 든 주사기를 꺼내 들었다.

숙련된 손놀림으로 그녀는 죄수의 팔에 그 검은 액체를 주사했다.

레티오가 놀라 말했다.

“무슨 짓입니까? 죄수의 몸에 허가받지 않은 약물을 주사하다니!”

죄수는 엘리제의 손아귀에서 벗어나려 애를 썼지만 소용없는 일이었다.

게다가 주사를 맞은 직후로는 온몸에서 힘이 빠져나가 옴짝달싹할 수조차 없었다.

“브아송 박사!”

레티오가 다시 소리를 쳤다.

그때, 브아송이 고개를 돌려 레티오를 보았다.

그의 눈이 내뿜는 기세에 밀려 레티오는 뒷걸음질을 치고 말았다.

“허가받지 않은 게 아닙니다. 말하지 않았습니까? 이놈을 사겠다고.”

“사다니요! 죄수는 사고팔고 하는 게 아닙니다!”

“허…… 무슨 말씀을. 이곳 에콜트 교정국에서만 한 해 백두의 고깃덩어리를 사고 있습니다만.”

“그런!”

레티오의 말문이 막혔다.

소장은 개인적인 급한 일로 손님 접대를 부탁했다.

손님, 브아송 박사가 원하는 대로 도장만 찍어 주면 된다던 말이 떠올랐다.

그렇다면 죄수를 빼돌리고 있는 건 소장이라는 이야기인데…….

“이건 명백한 범죄요.”

죄수가 목을 움켜쥐며 바닥에 쓰러진 게 바로 그 순간이었다.

두 손으로 울대를 잡은 채 컥컥거리며 지면을 나뒹굴었다.

“312호의 이 죄수……. 420년 형을 받지 않았습니까?”

“그, 그건 그렇지만! 그보다 그에게 뭘 주사한 것입니까? 상황에 따라서는 당신을 정식으로 법원에 고소해야…….”

“고소 따위 기각될 게 뻔하오. 나는 신에게 특별히 선택받은 존재. 이 세상에 나를 심판할 수 있는 건 아무것도 없으니.”

광오한 그의 말에 레티오는 일순 할 말을 잊었다.

죄수가 괴로움에 몸부림치며 여기저기 몸을 부딪혔다.

탕탕거리는 그 소리와 끊길 듯 헉헉대는 신음이 뒤섞여 가뜩이나 음습한 감옥 안에 울렸다.

“일곱 명을 간살 한 남자를 살려 둬야 할 이유가 있다면 내게 한 가지만 말해 보시오. 레티오 부국장.”

“그…… 그건 재판소에서 정식으로 내려진 판결이오. 우리 에티콜은 입헌군주국으로, 헌법이 정한 절차에 따른 판결은 그 어떤 것으로도 뒤집을 수 없소.”

“나는 이 못된 버러지를 죽이지 말아야 할 이유를 묻는 게요.”

“그러니까 그건…….”

“이보시오 레티오 부국장. 당신의 딸이 그에게 강간당해 죽었다 해도 법과 절차 따위를 지껄일 셈입니까?”

레티오의 안색이 파랗게 식었다.

이곳 교정국 지하의 죄수는 인간 속에 숨어든 악마들.

레티오 역시 이들을 살려 두는 것에 회의를 느낀 것이 한두 번이 아니었다.

하지만, 심정적으로야 그들이 싫다 하더라도 법은 법이었다.

만약 법을 무시하고 감정에 따라 사람의 생사를 결정한다면 야만의 시대로 돌아가는 것이다.

천부의 권리, 분명한 법치, 명철한 이성. 이것을 거부하는 순간 인간은 중세의 짐승이 된다.

그런 생각을 가진 레티오였지만, 브아송의 질문에는 궁색해질 수밖에 없었다.

“이 고깃덩어리가 앞으로 400년간 더 살아간다 해서 인류에 단 1그램이라도 도움이 될 일은 없습니다. 차라리 더러운 생을 당장 끊어 내 연구 재료로 쓴다면 그것이야말로 그 인생에 있어 유일한 선업이 될 것이오.”

꿈틀대던 죄수가 완전한 침묵에 빠졌다.

레티오는 브아송의 광기어린 연설과 그의 주검 사이에 시선을 둔 채 어쩔 줄 몰라 했다.

이런 일이라면 끼어들지 않는 건데…….

후회해 봤지만 이미 늦은 일.

브아송이 이곳에서 죄수를 죽인 이상 그 책임은 자신에게까지 미칠 게 당연한 일이었다.

한편으로 사람이 죽었다는 사실보다 책임이 먼저 떠오르는 자신을 보며 레티오는 입맛이 써졌다.

그때, 브아송이 레티오에게 말했다.

“걱정 마시오. 부국장이 책임을 지는 일은 없을 게요. 내가 이곳에서 하는 모든 일이 펜테스터 정부 연합의 허가를 받은 합법적인 일이니. 크흑!”

“연합의 허가…….”

레티오가 브아송의 말을 되뇌는 사이 브아송이 명령을 내렸다.

“엘리제. 일으켜 세워라.”

“예, 브아송 박사님.”

엘리제의 입에서 이 세상의 것이라고는 생각할 수 없는 언어가 흘러나왔다.

억양과 모음, 자음이 뒤섞인 탓에 ‘언어’로 인식할 수 있을 뿐, 알아들을 수 있는 단어는 단 한 가지도 없었다.

브아송은 엘리제의 주문에 빙긋 미소를 지었다.

그의 누런 뻐드렁니와 거무죽죽한 잇몸이 도드라져 보였다.

루비 지팡이를 들어 흡사 지휘라도 하듯 흔드는 브아송의 앞에 거구가 천천히 몸을 일으키기 시작했다.

눈, 코, 입, 모공. 몸에 나 있는 구멍이란 구멍에서 흘러나온 검은색의 체액이 그의 몸을 뒤덮었다.

“저, 저건…….”

레티오 부국장이 눈앞에 펼쳐진 괴이한 사건에 입을 쩍 벌렸다.

검은색의 끈적거리는 액체는 어느새 죄수의 몸을 완전히 집어삼켰다.

“마인(魔人)이라고 합니다.”

“마인…….”

“세상에 알려져서는 안 될 기술이기도 하지요. 크크크.”

<다음 화에서 계속>

92화 22. 소품실의 꼭두각시(1)

브아송의 웃는 소리에 레티오는 몸을 흠칫 떨었다.

그런 비밀스러운 것을 자신의 앞에서 보이는 이유가 뭐란 말인가?

“나, 나는 보지 않은 것으로 하겠습니다.”

“안 될 말씀이시지요, 부국장 나으리. 선택지를 드리겠습니다. 저 주사를 맞으시겠습니까? 아니면 내 일에 도움을 주시겠습니까?”

레티오는 엘리제의 손에 들려 있는 빈 주사기를 바라보았다.

그 안에 들어있던 검은 액체…….

그것을 맞는다면 자신도 저 마인처럼 변해 버릴 것이다.

지금 있는 곳은 특별한 죄수를 가두고 있는 구역이었다.

빠져나가기 위해서는 두 개의 철문을 열어야 했다.

그의 말대로 다른 선택은 불가능했다.

애초에 사무실에서 괜한 참견은 하지 말았어야 했다.

엘리제라는 매력적인 여자 앞에서 수컷인척 군 대가가 이렇게나 클 줄이야!

“대신 도움을 주신다면 섭섭지 않게 대우해 드리겠습니다.”

레티오는 고개를 숙이고 말았다.

“아, 알겠습니다.”

“크큭, 좋습니다. 조력자는 많으면 많을수록 좋으니. 그럼 오늘부터 지하 감옥의 죄수들에게 제가 보내 드린 알약을 먹이십시오.”

“알약? 설마 그들 모두를…….”

레티오가 브아송을 바라보았다.

죄수 한둘을 빼돌리는 거야 가능할지 모르겠지만, 지하 감옥 전체를 저런 마인으로 채울ㅍ수는 없었다.

그런 레티오의 걱정을 눈치채기라도 한 듯 브아송이 말했다.

“단순히 실험을 위한 약일 뿐입니다. 약을 먹이고 나서 열이 나는 사람만 내게 알려 주면 됩니다.”

“그렇지만…….”

“이 지하 감옥 안에서 그런 반응을 보이는 사람이 한 명이라도 있다면 대단한 일입니다. 그를 제외한 나머지 사람들에게는 사탕 한 알을 먹인 것과 다를 게 없지요.”

더 거절할 수 있는 방법도 없었건만, 레티오는 여전히 브아송의 말에 확답을 하지 않았다.

하지만 브아송은 더 이상 그를 채근하지 않았다.

그는 엘리제에게 눈짓을 했고, 엘리제는 감옥 안의 마인에게 손끝으로 어떤 명령을 내렸다.

그녀의 손짓에 따라 마인이 다시 움직이기 시작했다.

창살을 손으로 우그러뜨려 길을 만들고는 침대의 천을 몸에 뒤집어썼다.

“그럼 또 다른 고기를 찾아가 볼까요.”

브아송은 레티오가 주었던 서류의 제2장을 넘겨 펼쳤다.

레티오는 브아송과 엘리제, 그리고 마인을 번갈아 보며 머리를 쥐어뜯었다.

도대체 교정국장은 무엇과 거래를 하고 있는 걸까?

하지만 고민할 시간은 그리 길지 않았다.

항거할 수 없는 폭력 앞에서 레티오는 순종을 택했으니까.

아르헬과 티니베어, 그리고 메를린이 ‘세상의 작은 것들’에 돌아온 시간은 저녁 여덟 시를 훌쩍 넘긴 때였다.

아르헬은 집 안에 들어오자마자 앞으로의 일에 대해 이야기했다.

“내일 로즈베리 레인을 떠날 거예요.”

“네 벌써요?”

메를린이 놀란 눈으로 아르헬을 바라보았다.

“아쉽지만……. 그렇게 하기로 해요.”

“정말 떠나는 거예요?”

가게 안 테이블에 납작 엎드리며 메를린이 이렇게 물었다.

그녀의 눈에 아르헬과 그의 주변에 있는 장난감들이 들어왔다.

“그래야 할 것 같아요.”

부드러운 말투였지만 그 안에 담겨 있는 건 물릴 수 없는 의지.

메를린은 갑작스러운 아르헬의 결정에 무슨 얼굴을 해야 할지 얼른 정할 수 없었다.

메를린이 폭 한숨을 쉬며 입을 열었다.

“아쉬워요. 로즈베리 레인에 이제 정이 들기 시작했는데…….”

“일이 끝나고 돌아오면 되죠.”

아르헬이 웃으며 하는 말에 메를린은 입술을 삐죽 내밀었다.

티니베어그 그런 메를린에게 말했다.

“그럼 너는 남든가. 어차피 별로 전력도 못 되니까.”

“그건 싫어요! 나도 이제 마법은 제법 할 수 있게 되었다구요. 루플루시아 시클은 실패 없이 쓸 수 있어요.”

티니베어는 팔짱을 낀 채 투덜투덜 거렸다.

그는 오펠리나가 벌인 전면전에 끼어드는 것 자체가 썩 내키지 않는 모양이었다.

“흥, 고작 그 정도로 무슨 도움이 되겠어. 현자쯤 되면 모를까.”

현자라는 건 정교(正敎) 마법을 쓰는 고위 마법사를 일컫는 말이었다.

메를린은 티니베어에게 혀를 ‘메롱’ 하고 아르헬에게 말했다.

“그렇지만 아르헬. 차라리 이 거리에 의지해 싸우는 게 좋지 않아요? 루오시안이라고 했던가요? 뛰어난 방어진도 있고……. 마법도 편하게 쓸 수 있잖아요. 지난번처럼 눈사람 골렘을 소환한다던가 하는 방법도 쓸 수 있고.”

“그래서 떠나려는 거예요.”

아르헬이 웃으며 말을 이었다.

“키가 닿지 않는 나무의 포도는 실 뿐이죠.”

메를린이 고개를 갸웃거렸다

“신 포도……라구요?”

티니베어가 틱틱 내뱉었다.

“너는 여우와 포도 이야기도 몰라?”

“아! 그 동화요? 여우가 온갖 꾀를 내도 먹을 수 없던 포도를, ‘저건 분명히 실 거야’ 하고 포기하는 얘기의…….”

이야기를 하던 메를린이 손뼉을 딱 쳤다.

“로즈베리 레인은 결국에는 포기하게 되는 난공불락의 요새라는 말이죠?”

아르헬이 고개를 끄덕였다.

“오펠리나가 신성국에 선전포고를 하는 마당에 한가하게 ‘게임’ 같은 걸 즐길 수는 없는 일이잖아요? 열에 아홉은 나를 포기하고 신성국 본대로 복귀할 거예요.”

“그래서 다른 곳으로…….”

“네. 그래서 다른 곳으로 가려는 거랍니다.”

티니베어가 물었다.

“딱히 생각해 둔 전략은 있는 거야?”

“아뇨.”

“하긴……. 네가 그런 걸 생각했다간, 사방에 아무것도 없는 평지라 해도 이 로즈베리 레인보다 더한 요새가 되어 버릴 테니까.”

“티니베어의 무한한 믿음에는 감사할 따름이에요.”

꾸벅 고개 숙이는 아르헬에게 티니베어가 코웃음을 터트렸다.

“그렇게 여유 부리다가 큰 코 다친다. 요즘 들어 실패율이 제법 높아진 것 알고 있지?”

“그야 신성국에 전력 노출이 많이 되었으니까요. 예전처럼 그림자에서 암약할 때와는 다르죠.”

아르헬은 이렇게 말하며 메를린에게 시선을 돌렸다.

“메를린, 혹시 가 보고 싶었던 곳이 있나요?”

“가 보고 싶던 곳이요?”

갑작스러운 질문에 메를린이 순간적으로 내뱉은 단어는 ‘트루아’였다.

“트루아 수도원에 가 보고 싶어요. 수녀님들도 잘 계시는지 궁금하고요.”

트루아 수도원은 메를린이 평생을 보낸 곳이었다.

‘비범’을 깨닫게 되어 갑자기 떠나온 고향.

그곳이 그리운 건 인간으로서 당연한 일이었다.

“좋아요. 그럼 다시 라흐랑에 가기로 해요.”

“결정! 아르헬, 나, 나, 수도원의 가족들에게 선물을 가져가도 괜찮아요?”

“네. 원하는 게 있으면 얼마든지 가져가요. 미스 락은 메를린에게 주기로 했으니까…….”

“그건 여기에 둘 거예요. 다시 여기로 돌아올 테니까요.”

환하게 웃는 메를린에게 아르헬이 미소로 답해 주었다.

“네, 꼭 그렇게 해요.”

곯아떨어진 티니베어를 침대에 눕히고 메를린의 방 안 활짝 열린 창문을 닫아 준 후, 아르헬은 다시 가게로 내려왔다.

자정에 가까운 늦은 시간이었다.

우연히라도 로즈베리 레인을 지나는 사람은 거의 없었다.

창밖으로 불 꺼진 거리가 눈에 들어왔다.

얀마르가 그러했듯, 이 거리에 있는 사람들은 하나같이 현실에 상처 입은 이들이었다.

자신의 눈앞에서 불행에 휘말린 사람들을 위해 아르헬은 로즈베리 레인을 열었다.

뭔가 큰 뜻을 갖고 한 일은 아니었다.

작은 동정…….

전흔에 찢겨 나간 보도블록 사이서 피어난 선 여린 제비꽃을 돌보듯.

이번에 로즈베리 레인을 나서면 샤토 뉴의 붕괴, 혹은 오펠리나의 패전 둘 중 하나가 결정될 때까지는 돌아오지 못할 것이다.

아르헬은 평소보다 좀 더 정성스럽게 가게 안을 닦았다.

테이블 곁에 놓인 컨트리 인형들의 먼지를 털어 내고 다시 창밖으로 시선을 주었을 때, 아르헬은 허상처럼 창에 비춘 란테르트를 발견했다.

고개를 뒤로 돌렸다.

그가 계단 곁에 기대어 서 있었다.

“왜 그런 눈으로 보나요?”

애잔하다고 해야 할까.

얼마간의 동정, 그리고 슬픔.

아르헬은 란테르트의 눈빛에서 느낀 감정들의 이유가 궁금해졌다.

하지만 그의 얼굴에 떠올랐던 감정은 신기루라도 되는 양 어느새 사라졌다.

“란테르트, 여전히 세상 사람들은 당신을 보지 못하나요?”

“그런 듯하더군.”

불과 몇 시간 전에 란테르트는 자신을 볼 수 있는 존재를 한 명 더 만났다.

흑천사, 델 라그나즈의 수장 델필라르.

하지만, 그는 ‘사람’이 아니었으니, 아르헬의 질문에 대한 대답은 거짓이 아니었다.

“엘리제도 나를 인식하지 못했죠. 그것과 비슷한 저주가 란테르트에게도 내려져 있는 걸 거예요.”

“저주라…….”

란테르트는 아르헬의 물음을 되뇌었다.

델필라르를 만난 후, 란테르트는 로즈베리 레인으로 돌아왔다.

흑천사는 어느새 아르헬의 곁에서 기척을 감추었다.

기억을 지우지도 않은 것 같았다.

델필라르가 너무 쉽게 물러난 게 마음에 걸렸지만, 그의 말을 믿는 수밖에 없었다.

일반 흑천사들 정도야 감당이 됐지만, 대천사 이상의 존재들이 가지고 있는 힘은 란테르트의 인식 밖이었다.

사실 이제 와 힘의 고저를 논하는 것 자체가 무의미하게 되었지만…….

괜한 짓이 오히려 아르헬을 불행에 빠트릴 수도 있었다.

이카르트, 그의 아이를 망쳐 놓는다면 다시 영겁을 후회로 보낼 것이다.

란테르트가 아르헬에게 질문을 던졌다.

“누군가 초월적인 존재가 네 운명을 바꾸어 놓았다 해도, 너는 평범하게 살아갈 수 있을까?”

“평범하게요?”

아르헬이 웃으며 되묻고, 손걸레질을 했다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까…….

“평범한 게 뭘까요? 인간으로서 평범한 건 중류 가정의 젊은 부모에게 태어나 고등교육을 받고, 관리가 되거나 회사의 중간 관리직 정도의 계층에 속하게 되는 걸 말하는 거겠죠?”

“흠…….”

“하지만, 평범하기란 오히려 그 반대의 경우보다 더 어려운걸요.”

“내 질문에 대한 대답은 아닌 것 같군.”

“그런가요? 평범한 게 어렵다는 말을 하고 싶었어요. 평범하게 사는 건 무리겠지만……. 살아갈 거예요.”

란테르트는 그의 ‘살아간다’는 말에 가슴이 흔들렸다.

“460년……. 사라져 버리고 싶다는 욕구에 흔들리지 않았던가?”

아르헬이 쓸쓸한 미소를 지었다.

“아니라고는 말 못 하겠어요.”

“미안하군. 상처를 건드릴 생각은 아니었는데…….”

“아뇨, 상처는 아니에요. 이 세계에서 혼자 따로 떨어져 있는 것에 염증을 느끼고 있는 게 사실이니까요.”

아르헬에게 가장 큰 고통으로 다가오는 것은 외로움이었다.

그건 단지 주위에 사람이 있다거나 없다거나 한 것과는 달랐다.

지금 아르헬에게는 티니베어라는 좋은 친구와 메를린이 있었다.

그들과 함께 있는 건 아르헬에게도 큰 기쁨이었고, 그들 덕분에 외로움을 거의 잊을 수 있었다.

아르헬이 느끼고 있는 외로움은 그런 표면적인 종류의 것이 아니었다.

왜 이 세계에 나는 혼자인 걸까.

같은 종류의 존재가 없다는 것에서 오는 고독감.

이 세계에 존재하게 된 원인을 알지 못함에, 어떻게 사라져 갈지 또한 모른다는…….

죽음 그 자체에 대한 두려움.

삶 전체가 인류와 괴리되어 부평초처럼 떠도는 쓸쓸함이 그가 갖고 있는 외로움의 정체였다.

그 감정은 수천 명의 친구들에게 둘러싸여 매일 밤을 흥겹게 보낸다 하더라도 결코 사라지지 않을 것이다.

오직 하나, 자신의 진짜 정체를 알게 될 때까지.

란테르트 역시 아르헬이 무엇을 이야기하는지 충분히 이해하고 있었다.

다른 예를 들 것도 없었다.

지금 자신의 상태가 그러했으니까.

인간일까? 아니면 신?

그 무엇이라고도 정의 내릴 수 없는 존재가 되어 세계로부터 유폐되었다.

하지만 그는 아르헬과 같은 외로움은 느끼지 않고 있었다.

내가 무엇인지조차 관심 없을 만큼…….

그에게는 훨씬 큰 죄책감이 등짐 지어 있었으니까.

같은 곳에서 꾸고 있는 두 개의 다른 꿈이 잠시 침묵을 불러오고, 란테르트는 제법 시간이 흐른 후에야 다시 말을 이었다.

“어쩌면 하나로 이어져 있을지도 모르겠구나.”

“뭐가 말이죠?”

“너와 내 운명이.”

“……운명 말인가요? 란테르트는 그 말을 좋아하나 봐요.”

“아니……. 오히려 증오하지.”

“믿는다는 점에서는 마찬가지네요.”

아르헬의 웃음 섞인 대답에 란테르트가 되물었다.

“너는 운명을 믿지 않나보군.”

“운명보다는, 인과를 믿지요.”

“……인과라.”

란테르트는 아르헬의 말을 곱씹어 보았다.

<다음 화에서 계속>

93화 22. 소품실의 꼭두각시(2)

원인과 결과.

단순히 두 단어의 결합이었지만, 결과에는 반드시 그 원인이 있다는 철학적인 의미가 강했다.

아르헬이 말했다.

“오늘 오펠리나의 총수라는 사람과 처음으로 만났어요. 마법, 정령술, 타오[道] 따위를 다루는 사람들이 모인 오펠리나의 총수는 의외의 사람이었죠. 하지만…….”

아르헬이 란테르트에게 돌아서며 말을 이었다.

“다시 생각해 보면 그만큼 오펠리나의 총수에 어울리는 사람도 없는 것 같아요. 마법을 축으로 한 신성의 시대, 그를 대표할 만한 인물이었으니까요. 혹시 란테르트는 알고 있었나요?”

그의 물음에 란테르트가 고개를 저었다.

세상의 일 따위, 조그마한 관심도 없었다.

“오펠리나의 총수는 다름 아닌 세첼타 가문이었답니다.”

“세첼타…….”

환한 웃음을 지으며 아르헬이 말을 이었다.

“이것만큼 인과에 어울리는 것도 없죠. 세계의 멸망을 쥐고 있다는 신화의 한 페이지 같은 가문이 오펠리나의 총수다. 그야말로 딱 맞는 옷이잖아요.”

란테르트는 아무런 대답도 하지 못했다.

아르헬이 가지고 있는 종류의 감성은 이해하기 어려웠다.

란테르트에게 있어 타인이란 이용할 수 있을까, 혹은 없을까 두 분류뿐이었으니까.

그에게 중요한 건 자신과 인연을 맺은 사람들이었다.

운명처럼 다가온 사피엘라, 에라브레 자매.

아르헬의 아버지이자 대등한 우정을 맺은 유일한 존재 이카르트.

그리고 그들 못지않게 소중한 여인들 아르트레스, 모라이티나.

하나같이 운명이 아니고서는 설명할 수 없었다.

“란테르트가 물었죠. 어떤 존재가 있어 내 운명을 뒤바꾼다면 어떻게 하겠느냐고. 나는 그럼 궁금해질 거예요. 왜 그가 내 운명을 바꾼 걸까? 그리고 그 이유를 찾기 위해 다시 여행을 떠나겠죠. 그게 내 삶의 의미가 될 테구요.”

“이유가 타당하다면 운명이 바뀌는 것도 상관없다는 얘기로 들리는군.”

“아뇨. 운명이 바뀐 건 이미 일어난 일이잖아요. 과거는 피안으로 흘러갔죠. 내가 바꿀 수 있는 게 아니라면 더 이상 고민할 필요는 없잖아요.”

“……바꿀 수 없는 것.”

“네. 시간은 되돌릴 수 없어요. 나는 만약 그런 일을 겪게 된다면 궁금해 참지 못할 것 같아요. 네 살짜리 어린아이처럼, 이 세계를 향해 쉴 새 없이 ‘왜?’라고 묻고 다니겠죠.”

아르헬의 목소리가 들떴다.

가정뿐이지만 생 앞에 또 하나의 수수께끼가 놓인 게 즐거운 모양이었다.

들뜬 아르헬을 보며 란테르트가 희미한 미소를 지었다.

“이런 이야기를 하는 걸 좋아하나 보군.”

“아! 아마 그럴 거예요. 란테르트는 어떤가요? 이런 종류의 대화를 좋아하나요? 아니면…… 무사 같은 이미지니 검술 같은 것에 관심이 많을까요?”

“글쎄…… 잘 기억나지 않는군. 내가 어떤 이야기를 좋아하는지. 하지만, 네 아버지는 종종 내게 이렇게 말하곤 했어. ‘정말 사람이라고는 믿기지 않는걸’이라고.”

“그 말에는 동감이에요.”

방긋, 아르헬이 웃었다.

란테르트는 그의 웃음에 난처한 표정을 짓고 말았다.

어렸을 때의 엘프 모라이티나를 제외하고 이렇게 무구하게 접근해 오는 사람은 처음이었다.

존재라는 깊은 고민, 신산귀모를 자랑하며 한 나라의 재상직을 맡았던 관록.

그러면서도 호기심을 잃지 않는 어린아이 같은 마음.

하지만 란테르트가 아르헬을 볼 때는 ‘그의 아이’라는 그림자가 가장 짙었다.

그렇기에 천진한 모습이 가장 인상에 남았다.

그리고, 그건 란테르트가 가장 상대하기 까다로운 타입이었다.

싱글벙글 웃는 아르헬을 잠시 바라보던 란테르트가 다시 입을 열었다.

“혹시…… 인간이 될 수 있다면…….”

란테르트는 잠시 말을 끊었다.

말은 늘 오해를 불러왔다.

과연 지금 하려는 말들이 뜻을 제대로 전달할 수 있을지 조금 자신 없었다.

“네가 누구인지를 잊고 진짜 인간이 되어 살고 죽을 수 있다면……. 그래서 메를린 저 아이와 함께 늙어 갈 수 있다면 어떻게 할 거지?”

“누군가 제게 그런 운명을 준다면, 말이죠?”

아르헬은 여전히 웃음 띤 얼굴로 이렇게 되물었다.

란테르트가 고개를 끄덕였다.

“그렇다.”

“란테르트가 주겠다는 건가요? 그런 운명을.”

이번에는 란테르트의 고개가 부정을 표시했다.

“나는 그렇게 대단한 존재가 되지 못한다.”

“하긴…… 이 세계를 관장하고 있다는 여섯 주신들, 그들쯤 되지 않고서는 할 수 없는 일이겠죠.”

아르헬은 이렇게 말하며 란테르트에게 닿아 있던 눈을 떼어 자신의 손을 보았다.

젖은 손걸레가 놓여 있었지만, 여자들조차 부러워하는 고운 선의 손이었다.

어떤 험한 일을 해도, 어떤 상처를 입어도 흉터가 남지 않는 손.

그 손은 수백 년간 하얀 피부를 유지하고 있었다.

“완전한 인간이 된다고요?”

“그게 너에게 있어서 행복이라고 말하는 존재가 있었다.”

“누군가를 만났던 모양이네요.”

아르헬의 말에 란테르트는 머리를 주억거렸다.

“오히려 되묻고 싶어요. 란테르트, 당신은 어떻죠? 지금보다 나은 운명을 누가 준다면 ‘네’ 하고 받을 건가요?”

란테르트는 아르헬의 기습에 쓴웃음을 지었다.

“그렇게 순진한 사람은 못 되어서…….”

“하하, 순진이라고요? 하긴 바보 같긴 하네요. 아무런 이유 없이 좋은 걸 주는데 덥석 받는 게…….”

아르헬이 곧바로 말을 이었다.

“저도 거절이에요. 그런 걸 받았다간 지난 400여 년간 필사적으로 이 세계를 찾아 헤매던 내가 너무 가엾잖아요. 장난으로 시작한 길이 아닌걸요. 사춘기 소녀나 할 법한 ‘내가 누굴까?’라는 질문……. 그 대답을 찾아 평생을 보냈다구요.”

“어쩌면 그 대답은 영영 찾지 못할지도 몰라.”

란테르트는 이 말을 하며 다시 한번 ‘어느 존재’를 떠올렸다.

아르헬을 ‘인간’으로 만든 건…….

다름 아닌 델필라르였다.

아르헬이 그 자신의 본모습을 추측할 수 있는 실마리들은 하나같이 그에게 닿지 못했다.

란테르트의 말이 금제에 걸려 있듯.

아마 그런 종류의 안배를 해 놓은 델필라르일 것이다.

모라이티나도 아르헬의 진짜 모습은 읽을 수 없었다.

어쩌면, 마족과 친하기 때문에 더욱 아르헬의 정체를 눈치채지 못한 걸지도 몰랐지만…….

다른 엘핀라즈도 아르헬의 정체를 확신하는 눈치는 아니었다.

델필라르 같은 신 급 존재가 걸어 놓은 금제를 아르헬의 힘으로 푼다는 것이 가능할까?

이런 생각을 하는 란테르트를 향해 아르헬이 입을 열었다.

“그러면 다시 란테르트의 이름을 부르면 되죠. 도와줘요, 라고.”

아르헬의 환한 목소리에 란테르트는 또 한 번 난처한 표정을 짓고 말았다.

과연 뭘 할 수 있을까?

잠시 떠오른 생각을 머릿속에서 지우며, 란테르트는 다시 차원의 틈새 속으로 모습을 감추었다.

그가 도와 달라고 외치면, 그렇게 하면 될 테니까.

그것이 설사 목숨을 거는 일이라 할지라도…….

천사 엘리오트는 상사 모라이티나와의 면담을 다시 떠올려 보았다.

그가 지금 있는 곳은 제3세계 변경 지역, 통칭 펜테스터의 한 대도시였다.

행성 북반구에 자리 잡고 있는 일곱 개의 커다란 섬 무리.

사람들은 그곳에 ‘헵티슬’이라는 이름을 붙였다.

헵티슬은 본래 각각의 섬에 왕조가 존재, 오랜 시간 동안 전쟁을 벌여왔다.

그러던 중 지금으로부터 480년 전쯤 은색 늑대의 깃발 아래 뭉치게 되었다.

헵티슬 초대 황제 루실리스는 걸출한 전략가였다고 전해져 오고 있다.

라이벌이었던 위다의 왕, 아이실트가 전방위적으로 압박을 해 오는 동안 소피카 섬을 굳건히 지키며 피로를 유도, 결국 역전의 실마리를 만들어 냈다.

혹자는 아이실트가 요절한 것이 승리를 불러왔다고도 말하고 있었다.

조금만 더 그가 목숨을 이었더라면 헵티슬의 통일전쟁은 위다의 승리로 끝났을 거라고.

하지만, 둘 중 누가 황제에 어울리느냐는 물음에는 친아이실트 파라 할지라도 루실리스의 손을 들어 줄 가능성이 높았다.

통일 후 3년 동안 그가 국내외에 펼친 정치는 성군의 교과서라는 칭송을 들었다.

땡그랑.

위스키 잔 안의 얼음이 녹아 소리를 내며 부딪혔다.

그것이 신호라도 되듯, 엘리오트가 술잔을 입으로 가져갔다.

어두운 술집 안에는 재즈의 피아노 연주가 울리고 있었다.

연주가의 솜씨가 제법이었다.

즉흥연주가 물 흐르듯 이어져 갔다.

“엘리오트 님은 이런 델 좋아하시나 보네요.”

엘리오트의 옆자리에는 한 여자가 앉아 있었다.

물색에 가까운 푸른 머리칼을 가진 그녀의 앞에는 독한 위스키 대신 분홍빛깔 칵테일이 놓여 있었다.

“아…… 좋아하는 걸까?”

독백이라도 하는 듯한 그의 말에 펠리시아가 싱긋 웃었다.

“좋아하니까 오는 거겠죠. 꼭 여기가 아니라도 괜찮은데.”

“마음에 들지 않나?”

엘리오트의 물음에 펠리시아는 눈을 창 쪽으로 돌렸다.

술집은 고층 빌딩에 자리 잡은 모양이었다.

저 멀리 마기아 시의 화려한 야경이 펼쳐져 있었다.

“흐음, 나쁘지 않아요. 천사의 혼에는 높은 곳을 좋아하는 인자라도 새겨져 있나 봐요.”

“말조심해.”

펠리시아가 빙긋 웃으며 주변에 차음막(遮音幕)을 만들었다.

주위 사람들이 들어서는 안 될 소리들이 자연스럽게 걸러질 것이다.

“엘리오트 님도. 천사를 액면 그대로 믿는 사람이 있을 것 같아요? 여기서 날개를 펼친다 해도 믿는 사람은 거의 없을걸요?”

그녀가 칵테일을 입가에 가져가며 이렇게 말했다.

“이 세상에는 보이지 않는 것을 믿는 사람은 이제 몇 명 남지 않았어요. 어머니 테미시아님을 믿지 않는 사람도 이제는 제법 될걸요. 과학이 너희를 자유케 하리니!”

“타락한 거지.”

엘리오트가 위스키를 다시 한 모금 들이켰다.

화끈한 것이 식도를 타고 위장까지 곧바로 흘러들었다.

인간의 몸으로 변한 탓일까 알코올이 몸에 스며들어 제멋대로 굴기 시작했다.

방금 전 펠리시아와 함께 상관인 모라이티나를 만났던 일이 새삼 떠올랐다.

“마족이 아니었다라…….”

“아르헬인가 하는 꼬마 얘긴가요?”

펠리시아는 안주로 나온 치즈 한 조각을 입안에 오물거리며 말을 이었다.

“나는 마족이라고만 생각했는데…….”

“그야 분명히 마족의 파동이 느껴졌으니까.”

“하지만 지금 생각해보면……. 마족의 냄새를 풍기고 다니는 것이 이상했어요. 영업을 하는 마족들은 기척을 읽을 수 없잖아요. 뭔가의 함정이 아니고서야 이 시대에 마족임을 선언하고 다닐 바보가 어디에 있겠어요?”

펠리시아의 이야기에 엘리오트는 자신도 모르게 고개를 끄덕였다.

“정령들이 냄새를 맡지 못한 것도 이상하긴 해. 그 녀석들은 마족의 냄새라면 기막히게 찾아내는데.”

“그야 수천 년 동안 전쟁을 했으니까요.”

“역시 마족이 아닌 걸까?”

엘리오트가 이렇게 말하며 펠리시아를 바라보았다.

그녀는 지금 칵테일의 빛깔에 시선을 뺏기고 있는 중이었다.

눈을 술잔에 둔 채 펠리시아가 말했다.

“부대장님이 아니라고 했잖아요. 그럼 아닌 거겠죠.”

“그녀도…… 늘 옳은 것은 아니야.”

펠리시아가 엘리오트 쪽으로 눈을 휙 돌렸다.

“그거 하극상 아니에요?”

어깨를 흠칫 떨며 엘리오트가 말했다.

“실언을 했군.”

“히히, 엘리오트 님도 실수를 하긴 하나 보네요. 하지만 틀린 말도 아니죠. 모라이티나 님은 여러모로 특별하니까요. 너무 어렸을 때 인간이니 마족이니 하는 자들에게 둘러싸여 자라서 그래요. 전혀 엘핀라즈답지 않다니까요.”

“흠…….”

“이건 평가지 하극상이 아니에요.”

펠리시아의 말에 엘리오트는 쓴웃음을 지었다.

천사와 가장 비슷한 지상의 생명체를 고르라면 유감스럽게도 인간은 아니었다.

오히려 개미나 벌 같은 것이 훨씬 유사할 것이다.

신과 어깨를 나란히 할 정도로 고등 생명체이기에 물론 인간 이상의 지능을 갖추고 있었다.

하지만, 개인보다는 늘 집단의 의지가 우선이었다.

엘핀라즈의 군주인 엘라피나만이 그들의 의사 결정을 할 수 있었다.

머리가 결정하면 수족은 따른다.

그것에 예외는 없었다.

그런 엘핀라즈였기에 제멋대로 생각하고 제멋대로 결정 내리는 모라이티나가 이단아 취급을 받는 것도 당연한 일이었다.

“게다가 마족이라면……. ‘아르’라는 성을 쓸 리도 없잖아요. 그건 인간으로 치면 왕족의 이름이니까요.”

펠리시아의 이어진 말에 엘리오트는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

<다음 화에서 계속>

94화 22. 소품실의 꼭두각시(3)

마족들이 피휘(避諱)를 하는지까지는 알지 못했지만, 왕족의 성을 일반 마족들이 함부로 사용하고 다니는 건 아무래도 이상했다.

“그냥 우리들의 착각인 걸까.”

“그렇게 보는 게 맞지 않을까요? 모라이티나 님, 이 일로 엘라피나 님까지 알현하고 왔다던데요. 주 천사님이 그렇게 말씀하시는데 더 고민할 것 없지 않나요?”

엘라피나의 이름을 말할 때 펠리시아는 왼손 무명지의 반지에 입을 맞추었다.

너무나 성스러운 이름이었기에 말하는 것만으로도 황송하기 그지없다는 듯.

“그건 그렇지.”

그때, 두 사람의 대화에 한 남자가 끼어들었다.

“과연 어떨까요?”

엘리오트와 펠리시아는 그의 목소리를 듣는 순간 흠칫 어깨를 떨었다.

엘핀라즈가 펼친 차음막을 뚫고 소리를 듣다니.

좀처럼 있을 수 없는 일이었다.

두 천사가 나란히 상대를 바라보았다.

검은 슈트를 몸에 걸친 그는 검정색의 머리칼을 이마 뒤로 바짝 붙여 올렸다.

피부 역시 어두운 편으로, 다노드인쯤으로 보였지만, 인간은 아니었다.

“실례. 이런 사람입니다.”

그가 가슴 속에서 한 장의 명함을 꺼내 엘리오트에게 건네주었다.

―델라그나즈 제3세계 변경 감시관 셀리가이스

작고 큰 활자로 나란히 적혀 있는 것은 그의 이름과 직책.

그는 다름 아닌 엘디마이어의 천사군, 델라그나즈였다.

통칭 흑천사.

엘리오트는 명함의 글귀를 읽으며 자신의 가슴 안 호주머니에서 명함을 꺼냈다.

당연한 말이지만 그곳에 적혀 있는 것은 엘리오트의 지위와 이름이었다.

“델라그나즈……. 그것 참 귀한 분을 뵙습니다.”

엘리오트의 말에 델라그나즈 셀리가이스가 흘러내린 한 가닥 앞머리를 뒤로 넘기며 답했다.

“엘핀라즈 역시 흔하게 볼 수 있는 존재는 아니죠. 서로 맡은 곳이 다르니까요.”

생(生)에서 사(死), 그 사이에 펼쳐진 혼돈에 자리 잡은 것이 현세류왕의 영토.

즉 엘핀라즈의 활동 영역이었다.

그에 비해 델핀라즈가 관리하는 땅은 사에서 생으로 이어지는 허무였다.

엘핀라즈와 델라그나즈의 영역이 겹치는 곳은 생과 사, 그 한 점뿐.

하지만 그렇다고 둘 사이에 교류가 없는 것은 아니었다.

애초에 둘 모두 디아를 상대하는 것이 주 업무다 보니 강력한 적이 나타났을 때는 힘을 합치기도 하는 등 라이벌이자 동업자 정도로 여기고 있었다.

“함부로 두 사람의 대화에 끼어든 건 미안합니다만, 마침 제가 맡고 있는 일이라.”

“맡고 있다면……?”

“마족들 말입니다. 저 역시 이곳 세 번째 땅의 감시역이죠.”

펠리시아가 부쩍 흥미를 나타냈다.

그녀는 태어난 지 200년이 채 되지 못하는 어린 엘핀라즈였다.

성인으로 각성한 지도 얼마 지나지 않았다.

“델라그나즈도 마족들을 감시하고 있어요?”

“물론이죠, 아가씨.”

“펠리시아예요.”

“실례, 펠리시아 양.”

“그냥 이름만 불러도 돼요. 아무튼, 이곳 세 번째 땅, 특히 펜테스터는 우리 엘핀라즈의 관리 구역으로 알고 있었는데요.”

“그건 그렇습니다만, 눈을 아주 뗄 수 없는 일이니까요. 무엇보다 우리 델라그나즈들이 죄를 사함받은 것이 마신 나크젤리온을 제거한 덕분이잖아요?”

델라그나즈는 과거 엘디마이어가 저지른 죄 탓에 이곳 세 번째 땅으로 유폐되었다.

그때 그들이 얻은 이름은 드래곤.

흉측한 괴물의 육체에 갇힌 것이다.

하지만 얼마 전, 마족들의 신 나크젤리온의 제거에 성공한 덕분에 죄를 사함받아 델라그나즈로 복귀됐다.

사실 이 사건에 대해서는 엘핀라즈도 얼마간 덕을 입었다고 할 수 있었다.

스스로 근신을 결정하고 역시 엘프의 모습으로 세 번째 땅에 머무르던 엘핀라즈는 델라그나즈의 복귀와 보폭을 맞춰 천사로 복직되었다.

“하긴, 마족들에 대해서는 델라그나즈 쪽이 훨씬 관심이 크겠군요.”

펠리시아의 말에 셀리가이스라는 이름의 흑천사가 고개를 끄덕였다.

“그런 셈이죠.”

“그보다 ‘과연’이라니, 뭐가 과연이라는 거죠? 설마 엘라피나 님이 마족조차 구분하지 못할 것 같나요?”

셀리가이스는 그녀의 말에 손사래를 쳤다.

“무슨 그런 무서운 말씀을. 일개 델라그나즈가 감히 엘핀라즈의 수장을 욕되게 하다니, 농담이라도 하지 말아 주십시오. 감당할 수 없습니다.”

“헤헷, 그건 그렇겠네요.”

“제가 말씀드린 건 그 ‘아르’의 이름을 쓰는 마족에 대한 이야기입니다.”

엘리오트가 셀리가이스에게 말했다.

“그는 마족이 아닙니다. 우리의 상관 모라이티나 님이 그렇게 말씀하셨습니다.”

“실례지만, 모라이티나 님은 엘핀라즈 안에서도 대표적인 친 마족파 아닌가요?”

셀리가이스의 말에 엘리오트는 눈썹을 움찔거렸다.

틀린 말은 아니었지만 델라그나즈로부터 지적받는 건 썩 기분 좋은 일은 아니었다.

“공과 사는 구분할 줄 아는 분이십니다.”

“이거 또 제가 말실수를 한 것 같습니다.”

셀리가이스가 고개를 꾸벅 숙이고 말을 이었다.

“절대로 전 모라이티나 님을 모욕할 생각은 없었습니다. 제가 하려던 말은, 마족과 친하기 때문에 오히려 간과하고 있는 점이 있다는 것입니다. 마족들은 속이려 마음먹는다면 신들까지도 속일 수 있는 간교한 자들입니다.”

펠리시아가 말했다.

“그건 동감이에요. 얼마 남지 않는 힘으로 몇 백 년간 버텨 온 걸 보면 확실히 교활해요.”

“두 분 엘핀라즈께서 착각할 수 있다면, 모라이티나 님도 착각할 수 있지 않을까요?”

셀리가이스는 그의 앞에 놓인 술을 한 모금 삼키며 말을 이었다.

“우리 델라그나즈는 그를 마족이라고 추정하고 있습니다.”

너무나 단호한 어조였기에 엘리오트는 혼란에 빠지고 말았다.

술기운 탓인지, 아니면 충격적인 사건들이 연달아 일어난 탓인지.

그의 혼란스러운 마음이 표정에까지 드러났다.

셀리가이스가 그런 엘리오트를 보며 말했다.

“오히려 제가 묻고 싶습니다. 두 분…… 어느 초월적인 존재를 만났다고 들었습니다. 우리들 천사군과 필적할 만큼 강력한 힘을 가진 어떤 존재를. 만약 아르헬이 마족이 아니라 인간이라면, 그런 굉장한 존재가 보호할 이유가 없지 않습니까?”

펠리시아는 어느새 그의 말에 흠뻑 빠져들었다.

고개를 끄덕이며 맞장구를 칠 기세였다.

한편 엘리오트는 잠시 마음을 가다듬을 겸 술잔을 들어 올렸다.

그러다 그곳에 비친 자신을 보며 쓴웃음을 짓고 말았다.

동요하고 있는 것이 훤히 들여다보이는 얼굴이었다.

“모든 것은 추측일 뿐이지만……. 마족이 아니라고 생각하기는 어려울 것 같다는 게 우리 델라그나즈의 결론입니다.”

“그런 이야기를 제게 하는 이유가 무엇입니까?”

엘리오트가 물었다.

“그냥 술자리의 여흥……이라고 말해도 믿지 않으시겠죠?”

셀리가이스는 이렇게 말하며 빙긋 미소를 지었다.

“솔직히 말씀드리면, 우리 델라그나즈는 내부적으로 문제가 제법 많이 있습니다. 똑같이 세 번째 땅에서 지내다가 복직되었지만, 엘핀라즈야 ‘근신’, 그것도 스스로 원한 형벌이지 않습니까? 반면 델라그나즈는 유배에서 복귀. 아직 내부 정리가 채 끝나지 않았습니다.”

꼬치에 꽂힌 스테이크 조각을 입안에 털어 넣으며 그가 말을 이었다.

“그럴지도 모른다, 라는 추정만 가지고 본격적인 작전을 수행하기에는 힘이 부족하다는 말입니다. 엘핀라즈가 만약 그에게 손을 뗀다면, 그를 감시할 수 있는 세력이 이 세상에 전무. 그 뒤 벌어질 일은 상상만 해도 끔찍합니다.”

“흐음…….”

엘리오트가 신음을 뱉었다.

말은 그럴듯했다.

그가 만약 마족이고…… 메를린이라는 인간의 진짜 비밀.

그 힘을 눈치채기라도 한다면 세 번째 땅을 넘어서 전 차원계에까지 영향을 줄 만한 대 사건이 벌어지게 된다.

“그는 분명히 마족입니다. ‘메를린’을 이용해 어떤 일을 꾸미고 있다는 건 더 이상 고민할 것도 없는 일 아닙니까?”

“확신한다면 그를 제거하면 될 일 아닙니까? 정리 핑계를 댈 것이 아니라.”

엘리오트가 조금 딱딱한 어조로 입을 열었다.

그의 말에 셀리가이스는 씁쓸한 웃음을 지었다.

“이것 참 자꾸 거짓말을 하려니……. 앞뒤가 맞지를 않는군요.”

펠리시아가 동그랗게 눈을 떴다.

“거짓말요? 그가 마족이라는 게 거짓말인가요?”

“아니, 그게 아니라……. 솔직히 말씀드리면 델필라즈 내부에서도 그의 정체에 대해 의견이 분분합니다.”

셀리가이스가 가벼운 웃음을 터트렸다.

거짓말을 한 부끄러움을 얼버무리기라도 하려는 듯.

“하지만 오랫동안 세 번째 땅에서 일해 온 제 직감에 따르자면 그는 확실히 마족입니다.”

“에이, 근거가 직감 하나뿐이라면 우리도 움직일 수 없는 건 마찬가지예요. 우리의 의지는 엘라피나 님의 의지.”

펠리시아의 말에 셀리가이스가 쓴웃음을 지었다.

“자자, 이 이야기는 이쯤 해 두죠. 확실한 근거가 나올 때까지는 우리들 모두 변죽만 올리다 끝날 것 같으니.”

“그러니까요. 그보다, 델라그나즈를 직접 보는 건 처음이에요. 그쪽 분위기는 어떤가요?”

“하하, 뭐 다를 게 뭐가 있겠습니까?”

너스레를 떨며 셀리가이스는 델라그나즈의 이야기를 펠리시아에게 들려주었다.

때로는 과장을 섞어 가며 하는 그의 이야기는 제법 재미있었다.

이야기꾼에 소질이 있어 보였다.

하지만 엘리오트는 대화에 영 집중을 할 수가 없었다.

의식은 수천 킬로미터 떨어져 있는 에콜트에 닿아 있었다.

분명 상관 모라이티나는 이 일을 잊으라고 말했다.

그것이 엘라피나 님의 뜻이라고.

하지만 엘리오트는 그럴 수가 없었다.

아르헬이 메를린의 힘을 이용하도록 놔둘 수는 없는 일.

엘리오트는 이제부터 어떻게 해야 할지 고심에 고민을 거듭하기 시작했다.

아르헬은 현관의 열쇠를 딸깍 잠그며 몸을 돌렸다.

천사가 자신의 이야기를 하고 있는지는 꿈에도 생각지 못했다.

그저 안개 가득한 새벽 공기를 가슴 깊이 마시며 2층짜리의 작은 가게, 세상의 작은 것들을 올려 보았다.

메를린은 옷 가방을 트렁크에 밀어 넣고 있었다.

트렁크 안에는 먼저 들어 있던 짐이 몇 가지 있었다.

메를린은 그중 검은 나무 상자에 시선을 고정시켰다.

“이건…….”

“뭘 하는 거야! 굼벵이!”

메를린을 도와 짐을 싣던 티니베어가 비틀거렸다.

메를린이 신경을 딴 데 쏟은 탓이었다.

“앗! 미안해요, 티니베어!”

두 사람이 낑낑대며 커다란 짐을 트렁크에 올렸다.

“으이구, 무슨 짐이 이렇게 많은 거야?”

“갈아입을 옷을 챙기다보니…….”

“바지를 입으나 치마를 입으나 어차피 포대자루로 보일 텐데 뭔 신경을 쓰는 건지.”

“아침부터 괴롭히기예요?”

메를린은 트렁크 문을 쿵 하고 닫았다.

티니베어와 투닥거리는 사이 트렁크에 있던 나무상자에 대한 건 까맣게 잊어버렸다.

감리와 차이엔, 그리고 류텔이 간절히 바라는 것들이 들어 있던 그 상자를.

메를린은 아르헬의 곁으로 다가와 팔짱을 끼었다.

“아르헬!”

“네, 메를린.”

“그런 눈 하지 마요. 영영 돌아오지 못할 곳도 아니고. 나, 로즈베리 레인의 비밀을 알고부터 이곳이 더, 더 좋아졌어요.”

티니베어가 메를린의 반대편 아르헬 곁에 서서 말했다.

“당연하지. 나와 아르헬이 100년간이나 정성껏 가꿔 온 곳이야.”

“그러니까 오펠리나 일을 후딱 해치우고 슝! 돌아와요.”

“뭐가 후딱이고 슝이야? 세상 일 참 쉽게도 말하네.”

“아무리 어려워도 아르헬에게는 쉬울걸요?”

말하며 방긋 웃는 메를린에게 티니베어는 뭐라 할 말을 찾지 못했다.

“정말 콩깍지 제대로 씌였구나.”

“콩깍지가 아니에요. 아르헬은 진짜 대단한걸요.”

아르헬이 미소 띤 얼굴로 메를린의 말을 받았다.

“이번만큼은 티니베어의 손을 들어줘야겠어요. 전 그렇게 대단한 사람이 아니랍니다.”

그녀의 손을 잡은 채 아르헬은 케퍼의 문을 열고 보조석 의자를 앞으로 젖혔다.

메를린은 아르헬의 부축을 받아 차 안으로 몸을 밀어 넣었다.

이어 보조석에는 티니베어가, 운전석에는 아르헬이 앉았다.

어느새 세 사람의 자리가 완전히 정해져 버렸다.

케퍼의 3단괴 엔진이 움직이기 시작했다.

겨우 열흘 남짓 지냈지만, 메를린은 거리에서 눈을 뗄 수 없었다.

로즈베리 레인을 빠져나오자마자 펼쳐진 것은 밀드레드라는 대도시.

연겨자색 케퍼는 동쪽으로 이어진 길을 따라 다시 달리기 시작했다.

<다음 화에서 계속>

95화 23. 시작은 고요하게(1)

“류텔 라시트, 복귀했습니다.”

심장 앞에 오른 주먹을 움켜쥐며 류텔이 인사를 건넨 상대는 신성국 총참모장 감리 드마로였다.

감리와 차이엔, 류텔 이 세 사람이 신성국 본대에서 빠져나와 로즈베리 레인을 공략하기 시작한 것도 벌써 보름 전의 일이었다.

지금 그들이 머물고 있는 곳은 진 윙즈 라 오사디아. 미디나 급의 소형 진 윙즈로 제13제대의 기함이다.

“어떻게 된 거야? 갑자기 연락을 끊고……. 무슨 일 있던 거야?”

차이엔이 다가와 류텔에게 물었다.

“아, 그게…… 양아버지와 우연히 만나게 되어서 잠시.”

류텔이 머리를 긁적이며 답했다. 감리는 류텔을 잠시 바라보다가 입을 열었다.

“상황이 급변했다. 오늘 오전에 아르헬과 그 일당이 돌연 로즈베리 레인을 떠났어. 지금도 계속 동쪽으로 이동 중이지.”

“동쪽요? 어디로 가는 거죠?”

“그건 아직 몰라. 데르텐으로 이어진 도로를 따라 달리고 있다는 것밖에는.”

류텔은 감리의 근심 가득한 얼굴을 바라보았다.

그의 성격상 적의 꿍꿍이를 추측하는 데 온 신경을 쏟고 있을 것이다.

그때, 류텔의 눈에 응당 보여야 할 사람이 보이지 않았다.

다름 아닌 브아송과 엘리제.

“그런데 13제대장님은 어디로 가셨습니까?”

남아 있던 13제대의 최고 책임자인 함장이 류텔의 물음에 대신 답했다.

“브아송 박사님은 마인을 만들 죄수를 구하기 위해 에콜트 교정국으로 가셨습니다. 늦어도 오늘 오후쯤에는 복귀하실 겁니다.”

류텔은 죄수라는 말에 눈살을 찌푸렸다.

공범인 처지에 대놓고 비판할 수는 없는 일이었지만…….

사람을 마물에게 먹이로 주는 건 쉽게 받아들이기 힘들었다.

그런 류텔의 마음을 눈치챘는지 함장이 다시 말을 보탰다.

“전 15년 전, 여동생을 잃었습니다. 아무 이유 없이, 전차 막차 시간을 놓쳐 밤거리를 걸었다는 이유만으로 세 명의 남자들에게 살해당했지요. 그들은 인간이 아닙니다. 전 그렇게 확신합니다.”

“여동생의 일 유감입니다.”

함장은 씁쓸한 미소를 지었다.

“괜찮습니다. 벌써 오래전의 일인 데다가, 브아송 박사님께서 이미 복수해 주셨으니까요.”

“복수……입니까?”

“로즈베리 레인에 첫 번째로 투입했던 마인들 중 한 명이 그 흉악범의 일당입니다. 나머지 둘도 각각 다른 곳에서 사용해 버렸지요.”

류텔은 함장의 말에 어깨를 흠칫 떨었다.

인간을 마인으로 만들어 사용해 버렸다는 그의 이야기.

그 말이 너무나 평온하게 들렸기에 오히려 가벼운 오한이 일었다.

하지만 곧바로 류텔은 주먹을 꾹 움켜쥐었다.

바른 길만 걸어서는 닿을 수 없는 곳이 있다.

아버지 얼굴도 모르는 자신이 카셀 가의 온전한 양자가 되기 위해서는 양지에만 머무를 수는 없는 일이었다.

독해져야 한다. 류텔은 억지로 입가에 미소를 띠었다.

“축하드려야 할까요?”

함장이 모자를 벗으며 고개를 숙였다.

“감사합니다. 이런 제가 삐뚤어 보일지도 모르겠지만, 저는 요즘 들어 간신히 악몽을 꾸지 않게 되었습니다.”

다시 고개를 든 함장이 웃으며 말했다.

“브아송 박사님은 제게 있어서 큰 은인이시죠. 제가 신성국 13제대를 사랑하는 이유입니다.”

‘비범’과 ‘평범’이 뒤섞인 신성국 안에서도 13제대는 특이했다.

전원이 ‘평범’으로 이뤄진 부대.

그러면서도 그들은 평범을 ‘비범’으로 만들 수 있는 능력을 갖고 있었다.

분명 함장도 평범한 쪽일 것이다.

하지만 류텔은 적어도 그가 평범하게 보이지는 않았다.

제13제대의 원동력은 ‘비범’한 심장, 비틀린 마음일지도 모른다는 생각이 문득 들었다.

“15킬로미터 거리에서 본 함에 접근하는 소형 비행 물체 발견. 크기는 10미터 내외. 비행기로 추정됩니다.”

오퍼레이터가 큰 소리로 함장에게 보고를 올린 것이 바로 그때였다.

이어 통신을 관장하는 대원이 말했다.

“식별 신호가 도착했습니다. 아군입니다. 브아송 박사님께서 돌아오시고 계십니다.”

함장을 비롯한 13제대원들의 얼굴에 활기가 돌았다.

굽은 등으로 쩔룩이는 상관이었지만 적어도 13제대에게 있어서는 최고의 지휘관인 모양이었다.

“캐터펄트 덱을 개방하도록. 우리들의 왕이 돌아오셨다!”

함장의 명령이 라 오사디아 전역에 울려 퍼졌다.

파이프 통신기를 통해 복명의 구호들이 터져 나왔다.

류텔은 감리와 차이엔을 차례로 바라보았다.

저들 사이에는 함께 지내는 시간이 몇 년 더 길어진다 하더라도 끼어들 수 없을 것이다.

감리가 류텔의 마음을 눈치채기라도 한 듯 다가와 어깨를 다독여 주었다.

“아르헬!”

캐퍼의 뒷자리에 앉아 있던 메를린이 갑자기 아르헬의 이름을 큰 소리로 불렀다.

오후의 게으름뱅이 광선이 섞여 있는 햇빛에 꾸벅꾸벅 졸고 있던 티니베어가 깜짝 놀라 몸을 부르르 떨었다.

“뭐, 뭐야!”

“미안해요. 자고 있었어요?”

“갑자기 왜 소리는 지르고 그래?”

티니베어의 심퉁 섞인 얼굴에 메를린이 머리를 긁적이다 다시 입을 열었다.

“아르헬. 나 곰곰이 생각해 봤는데…… 차라리 이런 건 어때요?”

“어떤 거요?”

아르헬이 고개를 뒤로 돌려 메를린을 보았다.

그 탓에 차가 휘청 흔들리고, 티니베어가 화들짝 놀라며 손을 뻗어 운전대를 붙잡았다.

“운전하다 돌아보지 마!”

“헤헷, 실수예요.”

혀까지 메롱 하며 아르헬이 웃었다.

“차가 없는 길이라 다행이지……. 이럴 거면 차라리 자리 바꿔. 내가 운전하게.”

티니베어의 청에 아르헬은 단번에 거절의 말을 했다.

“아무리 한가한 길이라도 곰 인형에게 운전대를 맡길 수는 없어요. 티니베어는 운전면허도 없잖아요.”

“네가 만들어 주면 되잖아.”

“억지 부리지 마요. 그보다 우리 메를린의 이야기를 듣기로 해요.”

“흥, 관심 없어. 저녁을 어디서 먹자느니, 어디를 구경 가자느니 하는 시시한 얘기겠지.”

“그런 거 아니에요! 아르헬.”

메를린이 조금 흥분한 목소리로 아르헬을 불렀다.

“네?”

“아르헬이 전쟁을 멈추는 건 어때요?”

“응?”

아르헬은 다시 고개를 슬쩍 돌려 메를린을 보려 했다.

그 찰나 티니베어의 둥그런 왼손이 아르헬의 얼굴을 막았다.

뺨이 눌린 채로 아르헬이 입을 열었다.

“전쟁을 멈추라니요?”

“신성국과 오펠리나의 전쟁 말이에요. 오펠리나의 총수라는 사람이 신성국을 공격하려 하고 있다면서요. 잘 이야기해서 멈추게 하면 되잖아요.”

티니베어가 된소리를 뱉었다.

“류텔이랑 어울리더니 적의 스파이 노릇이라도 하려는 거야?”

“스파이 아니에요! 류텔이랑 어울린 건 사실이지만.”

“샤토 뉴는 어쩌고?”

다시 묻는 말에 메를린은 말꼬리를 흐리고 말았다

“그야…….”

신성국의 공중 감옥 ‘샤토 뉴’.

그곳은 다섯 개의 초대형 기구체를 연결해 만든 하늘의 섬이었다.

7층의 감옥을 통째로 하늘에 띄워 난공불락의 요새를 만든 것으로, 차라리 파괴할 수는 있을지언정 인질 구출은 어렵기 그지없는 구조였다.

“샤토 뉴에는 죄 없는 비범들이 잔뜩 잡혀 있어. 정확히 몇 명이라고는 말 못 하겠지만, 수백 명 수준은 될 거야. 그 사람들이 계속 그곳에 있어도 상관없다는 거야?”

티니베어의 채근에 메를린이 기죽은 목소리로 말했다.

“티니베어가 그 사람들을 걱정하고 있는 줄은 몰랐어요.”

“나? 걱정 안 해. 알 게 뭐야, 비범 따위 몇이 잡혀 있건.”

냉랭한 말투에 메를린이 뭐라 입을 열려다 다시 닫았다.

티니베어가 말을 잇는다.

“내 앞가림도 못 하는 주제에 남의 일에까지 끼어들 만큼 대단한 양철 꾸러미도 아니니까.”

“티니베어는 앞에서만 저렇게 말한답니다. 부끄럼쟁이라서요.”

“누가 부끄럼쟁이라는 거야!”

버럭 화를 내는 티니베어를 뒤로하고 아르헬이 메를린에게 말했다.

“그렇지만, 전쟁을 멈추게 하라는 말은…… 생각해 볼 만한데요.”

“그렇죠? 전쟁 따위는 하지 않는 게 좋아요. 20년 전쟁이 끝난 지 이제 겨우 17년이잖아요. 그 전쟁으로 얼마나 많은 사람들이 죽고 또 다쳤는지……. 게다가 그 전쟁의 여파로 세계 곳곳에 내전이 일어나고 있다고 들었어요. 지금까지도 사람들이 서로 죽고 죽이는 중이라니 너무 끔찍해요.”

“하지만, 전쟁이라는 건 일어나는 이유의 개수만큼이나 멈추게 하기 힘들어요.”

아르헬은 이렇게 말하며 먼 곳을 바라보았다.

길은 길고 곧게 뻗어 있었다.

약간의 지루함을 느낄 정도로.

“신성국은 원래 이단 심판을 하던 조직이에요. 타무슈람이 그들의 진짜 적이었죠. 한때는 신성 네르코니안의 남교단까지 적으로 간주해 공격하던 때가 있었어요.”

말을 하던 중 아르헬은 감리를 떠올렸다.

그야말로 네르코니안 정교회의 망령 같은 사람이었다.

“아!”

“52년 전. 무슨 일인지 신성국 내부에 큰 변화가 일기 시작했어요. ‘비범’을 잡아 가두기 시작한 거죠. 어쩌면 타무슈람과의 전쟁이 끝날 것 같다는 분위기를 미리 감지하고 타깃을 바꾼 걸지도 모르죠. 그대로 있다간 조직의 존재 이유 자체가 사라질 테니까요.”

티니베어도 흥미를 느꼈는지 대화에 끼어들었다.

“그 뒤로 5년 후에 아미지스텐 공의회가 열렸지. 타무슈람과 테미시안 사이의 오랜 증오를 불식시키자느니 어쩌느니 하면서.”

“생각보다 그리 오래전 일은 아니네요.”

“그건 그렇지. 내가 처음 태어났을 때만 해도 조직적으로 ‘비범’을 사냥하는 단체 같은 건 없었으니까.”

“그럼 오펠리나도 없었겠네요.”

메를린의 말에 아르헬이 답했다.

“네. 그때는 ‘꽁지 빠진 인어’라는 단체가 비범을 보호하곤 했는데 그렇게 서로 적극적인 편은 아니었죠.”

“신성국이 비범을 자극해 오펠리나와 싸움이 시작되었다, 그런 얘기인가요?”

“꼭 그렇지만도 않아요. 오펠리나가 조직된 건 신성국이 비범을 사냥하기에 얼마간 앞서서니까요.”

“그럼 괜히 단체를 만들어 표적이 되는 것을 자초했다. 충돌이 일어난 건 그 후의 일……인가요?”

메를린의 물음에 아르헬은 입을 닫았다.

제법 시간이 흐른 후에야 티니베어가 한마디 말을 꺼냈다.

“그거 제법 날카로운 지적이야.”

“그, 그런가요?”

메를린이 오히려 놀라 얼굴을 긁적이고, 아르헬은 흠 하는 소리를 몇 번이나 내고 입을 열었다.

“알이 먼저일까요? 닭이 먼저일까요. 첫 계란을 낳은 닭은 알에서 태어나지 않은 걸까요? 알에서 태어나지 않은 닭을 닭이라 부를 수 있을까요?”

아르헬의 물음에 메를린은 아무런 대답도 하지 못했다.

아르헬의 말이 이어졌다.

“신성국보다 조금이긴 하지만 오펠리나가 먼저 만들어졌어요. 왜 ‘그 가문’은 갑자기 ‘비범’을 보호하기 위한 조직을 만들었을까요? 신성국은 왜 갑자기 많은 수의 ‘비범’을 영입해 다른 비범들을 사냥하기 시작했을까요?”

질문투성이였지만 대답은 변변히 나오지 못했다.

만약 이 질문에 답할 수 있는 사람이 있다면 이 자리에서는 아르헬뿐이겠지만, 그는 지금 말을 아끼고 있었다.

메를린이 조심스럽게 말을 꺼냈다.

“어떤 사건이 있었을까요? 둘 모두 단체를 조직해야만 할 이유를 느낄 만한.”

“사건이라면 어떤 사건 말이죠?”

아르헬이 묻자 메를린은 대번 주눅이 들었다.

“제가 어떻게 알겠어요. 뒤 세계의 역사에 대해서는 아는 게 없어요.”

“괜찮아요, 메를린. 생각나는 대로 이야기해 봐요.”

“그…… 이를테면 ‘비범’한 사람들이 큰 범죄를 일으켰던 게 아닐까요? 은행 강도라거나…….”

티니베어가 고개를 끄덕였다.

“그럴듯해.”

아르헬이 곧바로 말했다.

“하지만 그런 일은 없었어요. 비범들은 모두에게서 잊혀 가고 있었으니까요.”

“잊히는 게 싫었던 걸까요?”

메를린이 다시 툭 뱉은 말에 아르헬은 빙긋 미소를 지었다.

“왜 비범들은 잊히는 게 싫었던 거죠?”

티니베어는 아르헬의 물음에 고개를 슬며시 저었다.

아르헬이 메를린에게 자꾸 저런 걸 묻는 이유를 도통 알 수가 없었다.

이제 막 열일곱이 된 여자아이가 오펠리나와 신성국 사이의 해묵은 원한을 어떻게 알까?

티니베어가 어떻게 생각하건 간에 메를린은 나름 치열하게 아르헬의 물음에 대한 답을 찾았다.

하지만 아는 게 없었던 만큼 대답은 직관적이었다.

생각나는 걸 그때그때 입 밖에 낸 것이다.

<다음 화에서 계속>

96화 23. 시작은 고요하게(2)

“무슨 손해를 보는 게 아닐까요? 잊히면…….”

“잊히는 거야말로 그 사람들이 원하는 일 아냐? 그래야 잡혀가지 않을 테니까.”

티니베어가 되묻는 말에 메를린은 잠시 대답을 하지 못했다.

그러자 양철 곰 인형은 오랜 친구에게 물었다.

“그만하고 네 생각을 말해 봐. 수수께끼 놀이라면 나중에 해도 되잖아.”

“내 생각은 티니베어의 것과 크게 다르지 않아요. 오펠리나와 신성국의 시작은 조금 석연찮은 구석이 있지만, 역사의 흐름을 보면 있을 법도 해요.”

오래전의 일을 떠올리기라도 하는듯한 아득한 눈으로 아르헬이 말을 이었다.

“‘비범’은 자연과학의 힘에 밀려 사라져 가던 중이고…… 새로운 종교인 과학을 신봉하는 사람들 입장에서는 사라졌으면 하는 힘이죠. 아무튼, 그런 세력들로부터 탄압을 받았기에 오펠리나가 생겨나고, 반대로 비범들의 힘이 너무 커지는 듯싶자 신성국이 그들을 잡아 가두었다. 이 정도로 정리해 두면 크게 틀리지 않을 거예요.”

“그런데 뭐가 문제야?”

“신성국이라는 존재가 오히려 ‘비범’이라는 존재를 인정해 주고 있죠.”

“응?”

“신성국이 없는 편이 오히려 비범이 잊히기 쉽다구요.”

티니베어도, 메를린도 아르헬의 말에는 찬성할 수 없었다.

신성국은 비밀스럽게 비범들을 잡아 샤토 뉴에 가두고 있었다.

만약 신성국이 아니었다면 세상에는 지금보다 훨씬 많은 비범들이 돌아다니고 있었을 것이다.

두 사람의 표정이 석연치 않아 보이자 아르헬은 설명을 이었다.

“이론이 아니라 경험이에요. 신성국과 오펠리나가 없었을 때도 마법을 쓰는 사람은 세상에서 거의 멸종해 버렸어요.”

“갑자기 나타나니까…….”

티니베어가 하는 말에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“십 수억 인구 중 고작 수백 명이에요. 그중 절반 이상은 마법이라 부르기도 하찮은 힘이고……. 쉬에리엔의 마법 무기, 타오밍[道皿]은 줄어들기만 할 뿐 새로 만들어지지 않고 있어요. 놔두면 사라졌을 마법이 요 몇십 년간 더 강력하게 나타나고 있는 건 전적으로 신성국 탓이에요.”

“네 말은 마치 신성국이 마법을 부활시키기 위해 오펠리나를 압박하고 있다는 듯 들리는데?”

“이건 제 생각이 아니라 메를린이 준 힌트에서 떠오른 발상이에요.”

아르헬의 말에 메를린이 깜짝 놀라며 손끝으로 자신을 가리켰다.

아르헬이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“단체를 만들어 충돌시키기 때문에 양쪽 모두 성장하고 있어요. 키메라니, 13제대의 마인 같은, 오히려 이전 시대보다 발전한 형태의 비범이 생겼죠.”

이번에는 티니베어가 입을 다물었다.

그 틈을 타 메를린이 말했다.

“일부러 그런 건 아닐 거예요. 신성국은 ‘비범’을 없애려는 거잖아요. 그래서 비범들을 잡아 가두는 거고…….”

“아직 신성국의 진짜 목적은 저도 잘 몰라요.”

아르헬은 이렇게 말하며 사이드미러로 뒤쪽 하늘을 바라보았다.

조금 떨어진 곳에서 13제대의 진 윙즈가 쫓아오는 모습이 보였다.

“만약 신성국의 목적이 비범을 없애는 게 아니라면…….”

아르헬은 더 이상 말을 잇지 못했다.

정보가 너무 부족했다.

근 50년간 오펠리나를 도와 신성국과 대치했지만 처음으로 두 단체의 근원적인 모습에 대한 호기심이 일었다.

한 척의 소형 진 윙즈가 아르헬의 케퍼 위에 멈춰선 것이 바로 그때였다.

그 진 윙즈는 스피커가 달린 줄을 길게 늘어뜨렸다.

한 남자의 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔다.

[아, 아! 아르헬 님. 잠시 멈춰 주십시오.]

아르헬이 눈을 들어 위쪽을 보았다.

보랏빛 제비꽃을 수놓은 거대한 비행선이 해를 가리고 떠 있었다.

“프리에 필의 클레어네요.”

티니베어가 되물었다.

“클레어라면 아미지스텐 지부의 보물 아냐? 세계에서 가장 빠르다는 진 윙즈.”

메를린도 창문을 열고 위쪽을 바라보았다.

그 순간 메를린의 눈에 신기한 풍경이 펼쳐졌다.

클레어를 핵으로 하늘이 붉게 물들었다.

일렁이는 비눗방울 막 같은 붉은색이 주변을 감싸 세 사람을 종처럼 덮었다.

특별하지만 낯설지 않은 그것을 보며 메를린이 중얼거렸다.

몇 번이나 자신을 잡으려 하늘에 쳐 졌던 새장과도 같던 막의 이름을.

“F―엔클레이브…….”

강하용 닻이 땅에 꽂히고, 두 줄의 라인을 따라 곤돌라가 내려왔다.

그곳에 타고 있는 건 만면에 웃음 가득한 대머리 중년이었다.

좋은 몸매와 넓은 이마.

몸에서 차지하는 비중은 9:1가량이었지만, 먼저 보이는 건 불행히도 1할의 부분.

흘러내리는 머리칼을 다시 귀에 꽂으며 그가 아르헬에게 인사를 건넸다.

“아르헬 님. 안녕하십니까.”

그사이 차에서 내린 티니베어가 곱지 않은 눈으로 그를 노려보았다.

아르헬은 미소를 입꼬리에 걸어 놓았지만, 대머리의 중년에게 그 웃음은 티니베어의 도끼눈보다 으스스하게 느껴졌다.

“혹시…… 제가 무슨 실례라도.”

“다짜고짜 하늘에 저런 걸 펼쳐 놓고 실례니 아니니 묻는 건가?”

티니베어의 날카로운 지적에 그 남자가 구레나룻을 긁적거렸다.

“그런 뜻은 아니었습니다. 다만 바로 뒤에 있는 신성국의 진 윙즈를 피하려던 것뿐입니다.”

티니베어를 막아서며 아르헬이 입을 열었다.

“윤헹 씨. 무슨 일인가요?”

그는 다름 아닌 프리에 필 아미지스텐 지부의 지사장 윤헹[雲衡]이었다.

신성국과 오펠리나의 세력이 복마전처럼 웅크리고 있는 아미지스텐이었기에 그는 표면적인 임무 외에도 또 다른 일을 맡고 있었다.

바로 ‘대 비범’ 업무가 그것.

덕분에 아르헬과도 오래전부터 알고 지냈다.

프리에 필 안에서 티니베어의 본모습을 알고 있는 몇 안 되는 사람 중 하나이기도 했다.

“인사는 받아 주지 않으시는군요.”

동그란 안경을 벗어 닦고 다시 쓰며 윤헹은 초점 흐린 눈으로 주위를 살폈다.

그러다 케퍼 안에서 눈을 동그랗게 뜨고 있는 한 여자를 발견했다.

“아! 저분이 그 유명한 메를린 양입니까?”

메를린이 깜짝 놀라며 고개를 숙였다.

서두르는 통에 차의 문틀에 머리를 콩 부딪히고 말았다.

“아, 아얏! 안녕하세요.”

“소리를 내지 말든지, 인사를 말든지. 둘 중 하나만 해.”

티니베어가 투덜거리듯 하는 말에 메를린의 얼굴이 빨개졌다.

다시 안경을 쓴 윤헹이 정식으로 메를린에게 인사를 했다.

“전 프리에 필 아미지스텐 지부의 지사장 윤헹이라고 합니다. 이름에서 알 수 있겠지만, 쉬에리엔의 윤[雲] 패밀리 출신이죠. 하지만 고향은 이곳 다프칸, 쉬에리엔의 문화는 전혀 모릅니다.”

“네, 네.”

메를린의 얼빠진 대답에 티니베어가 다시 한번 끼어들었다.

“대답은 짧게 한 번만!”

“네.”

그 모습에 윤헹이 웃으며 주절거렸다.

“하핫, 엄하시네요. 한 식구가 바깥 사람에게 책잡히는 게 어지간히도 싫으신가 봅니다.”

별 뜻 없는 말이었지만, 티니베어의 눈썹이 움찔거렸다. 정곡을 찔린 것이다.

메를린을 동행으로 인정한 이상, 얕보이는 게 싫었다.

특히 상대가 적인지 아군인지도 알 수 없는 프리에 필이라면 더했다.

메를린이 손사래를 치며 윤헹의 말에 답했다.

“식구는 무슨요. 티니베어는 제가 그냥 못마땅한 것뿐이에요.”

“그럴까요?”

윤헹이 웃으며 여운을 남기고 다시 아르헬에게 눈을 돌렸다.

“이거 이거, 정말 놀랐습니다. 설마 오펠리나가 이런 강수를 둘 줄이야!”

“저도 놀랐어요.”

“하핫, 남 일처럼 말씀하시네요. 13제대를 꼬리에 달고 무방비로 여행을 하는 건 오펠리나를 다스리는 여왕님의 뜻 아닌가요.”

윤헹이 말을 하며 티니베어와 메를린을 곁눈질했다.

“하긴 무방비는 아니겠죠. 아르헬 님이야말로 움직이는 요새이자 전차일 테니.”

“칭찬 고마워요. 그런데 윤헹, 당신은 이전부터 오펠리나의 총수가 누구인지 알고 있던 모양이네요.”

“왜 그렇게 생각하시죠?”

“당신의 성격이라면 가장 먼저 그 이야기를 주절주절 늘어놓았을 테니까요. 설마 그 사람이 오펠리나의 총수일 줄이야! 하면서.”

아르헬의 지적에 윤헹이 잠시 말을 멈추었다.

샐쭉한 얼굴을 하며 궁색하니 변명을 늘어놓았다.

“아니, 프리에 필이라고는 해도 내부적으로 몇 개의 조직으로 나뉘어 있어서……. 오펠리나를 전담하고 있는 사람은 따로 있습니다. 우연히 술자리에서 몇 마디 들었을 뿐이에요. 정말입니다.”

아르헬이 빙긋 웃었다.

“역시 그렇군요.”

짧은 한마디에 윤헹이 아차 하는 표정을 지었다.

당황한 나머지 ‘오펠리나 전담’이라는 말을 떠벌리고 말았다.

대수롭지 않게 들어 넘길 수도 있겠지만…….

상대는 아르헬이었다.

“이거 또 당신의 수에 넘어간 모양입니다.”

“수라니요. 저는 푸른 하늘처럼 투명한 사람이랍니다.”

그의 말에 윤헹은 자신도 모르게 하늘을 바라보았다.

진 윙즈 클레어에 실려 있던 F―엔클레이브 제네레이터가 펼친 붉은 막이 보였다.

아르헬이 이야기한 푸른 하늘 따위는 한 조각도 보이지 않았다.

“흠흠, 아무튼…… 이곳에 온 목적을 말씀드리겠습니다. 우리 프리에 필 아미지스텐 지부는 샤토 뉴 해방 전투에 찬성을 표합니다. 필요하신 경비가 있다면 전보 보내 주십시오. 가장 빠르게, 가장 먼저 처리해 드리겠습니다.”

윤헹의 말에 아르헬이 고개를 꾸벅 숙였다.

“고마워요. 덕분에 큰 걱정 덜었어요. 우리 쪽에는 비싼 것만 먹는 사람들 뿐이라서요.”

티니베어가 아르헬의 말을 받았다.

“그러니까 말야. 메를린은 미식가 흉내나 내고 있고.”

“어머, 티니베어의 톱니바퀴에 치는 향유고래기름은 어떻고요?”

아르헬이 그 둘을 향해 손바닥을 들어 보이며 윤헹에게 말했다.

“보시다시피요.”

“하하, 이거 참…….”

윤헹은 아르헬과 티니베어, 그리고 메를린을 번갈아 바라보았다.

소형차를 타고 국도를 한가하게 달리는 그들에게서 긴장감이니 비장미 같은 건 찾아볼 수도 없었다.

13제대라는 신성국에서 급격히 부각되고 있는 부대를 상대로 하면서 말이다.

“아르헬 님이 이쪽에 끼어 있다는 게 신성국으로서는 가장 큰 불행이겠죠.”

“펫, 누가 장사꾼 아니랄까 봐 말끝마다 알랑방귀야.”

티니베어의 독설에 윤헹이 다시 머리를 긁적거렸다.

아르헬이 그런 그에게 말했다.

“과연 어떻게 될까요? 오펠리나가 승리할까요? 아니면 신성국. 혹은 제3의…….”

윤헹의 눈빛에 이채가 어렸다.

“제3이라는 건 무슨 뜻입니까?”

“제3의…… 절묘한 말줄임표랄까요?”

말을 하고 아르헬은 한결같은 미소를 입가에 머금었다.

그를 보던 윤헹이 행간 읽기에 실패해 오히려 안절부절못할 지경이었다.

“설마 우리 프리에 필을 의심하시는 것입니까? 제3의 세력이 우리라는.”

아르헬은 여전히 웃고 있을 뿐.

“거 참 곤란한 분이십니다. 가슴을 갈라 심장을 보여 드릴 수도 없고……. 프리에 필은 순수한 마음으로 오펠리나를 돕고 있습니다.”

티니베어가 그 말에 툭 끼어들었다.

“순수한 마음으로 신성국도 돕고 있잖아.”

“그야…… 이익 있는 곳에 상인 있으라. 그 말 그대로일 뿐이죠.”

윤헹은 웃음으로 얼버무렸다.

한참 동안 윤헹을 관찰하던 아르헬이 웃으며 말을 돌렸다.

“제가 하려던 말은 제3의 세력이 아니라 제3의 방법이었어요. 정말 절묘한 말 줄임이죠?”

“절묘하달까, 짓궂으십니다. 꼭 절 그렇게 곤란하게 만드셔야겠습니까?”

윤헹은 이렇게 말을 하고는 곧바로 아르헬에게 물었다.

“그런데 제3의 방법이라니 무슨 말씀이십니까?”

“‘메를린 안(案)’이라고 이름 붙일까요?”

윤헹이 메를린을 돌아보았다.

자신의 시선에 뺨을 붉히는 수줍음 많은 소녀가 무슨 안건을 제시했을까?

“저도 알 수 있을까요?”

“얘기해 봐요, 메를린.”

아르헬의 말에 메를린이 고개를 끄덕이며 말했다.

“그러니까 서로 싸우지 말고 화해를 하면 어떤가…… 하는 생각을 해 봤어요.”

“화해 말인가요?”

윤헹이 되묻는 말투에서 ‘불가능’이라는 단어의 향기가 느껴졌다.

<다음 화에서 계속>

97화 23. 시작은 고요하게(3)

윤헹의 기색을 읽고 메를린은 달려들 듯 이야기를 이었다.

“네, 화해요. 제가 만난 오펠리나의 오펠라들은 전혀 나쁘지 않았어요. 신성국이 잡으러 오기에 대항한다, 그것뿐이에요. ‘비범’을 깨달은 게 나쁜 건 아니잖아요. 만약 비범한 힘을 쓰는 것이 신께 불경한 일이라면 평생 사용하지 않겠다는 약속을 하면 될 테구요.”

“그 사실을 신성국에 이야기해서 화해를 이끌어 내겠다는 건가요?”

윤헹의 물음에 메를린이 고개를 끄덕거렸다.

윤헹이 천천히 말을 이어 갔다.

“샤토 뉴를 공략해 비범들을 탈출시켜 힘을 갖는다. 그리고 그것을 통해 신성국과의 관계에서 유리한 고지를 차지하겠다, 라는 게 오펠리나 총수의 복안인 것 같더군요. 샤토 뉴가 함락된다면 오펠리나는 거의 천 명에 육박하는 ‘비범’들의 단체가 될 것입니다. 신성국으로서는 결코 간과할 수 없는 일이죠.”

메를린이 윤헹에게 말했다.

“이대로라면 큰 싸움이 벌어질 거예요. 많은 사람이 죽고 다치는……. 아직도 세계 곳곳에서는 크고 작은 전쟁들이 끊임없이 이어지고 있다고 들었어요. 왜 ‘비범’한 사람들까지 그런 싸움을 벌여야 하죠?”

그녀의 물음에 윤헹은 안경을 추켜올리며 단호하게 입을 열었다.

“2차원상 평행이 아닌 모든 직선은 반드시 한 번 만나게 되어 있습니다.”

“노력하면 되잖아요. 우린 선이 아니라 인간이니까요. 휠 수도 꺾일 수도 있는.”

깜짝 놀란 얼굴로 윤헹이 메를린을 보았다.

아르헬이 웃으며 끼어들었다.

“이런 여자랍니다.”

“아르헬 님이 특별히 여길 만하네요.”

“어떻게 될까요? 오펠리나 총수의 뜻에 따라 신성국을 공격할까요? 아니면 메를린의 안에 따르게 될까요.”

아르헬의 말에 윤헹은 어색한 웃음을 지었다.

“선택할 수 있는 길이긴 합니까? 신성국과 오펠리나 사이를 중재하다니…… 몽상가나 입에 담을 법한 이야기입니다.”

곧바로 윤헹이 메를린에게 고개를 살짝 까딱였다.

“아가씨를 모욕하려는 건 아닙니다. 아직 어리니 ‘이상과 꿈’을 이야기하는 게 당연할 테니까요.”

“아, 아뇨. 괜찮아요.”

윤헹에게 답하는 메를린 앞을 가로막으며 아르헬이 말했다.

“선택하려 합니다. 메를린이 절 설득하는 데 성공한다면 그녀의 안에 따르겠죠.”

“아무리 검은 천사라 하더라도 불가능합니다.”

“왜죠?”

윤헹은 아르헬의 표정을 찬찬히 살폈다.

그의 의중을 점점 더 알 수 없었다.

“정말 몰라서 묻는 것입니까? 비범을 제거하려는 쪽과 비범의 모임. 둘 사이에 어떤 중재안이 있을 수 있다는 말입니까?”

“찾아봐야죠.”

“아르헬 님, 저를 놀리려는 거라면 그 목적은 제대로 달성하신 것 같습니다. 신성국과 오펠리나 사이의 화해라. 재미있는 발상입니다만…… 이븐할둔이 다시 태어난다 하더라도 쉽지 않을 겁니다.”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

“쉽지는 않겠죠. 하지만 정말 할 수 없을까요? 이븐할둔이.”

다프칸 지역에서 명 전략가를 꼽으라면 북의 이븐할둔과 남의 나르칸사크를 빼놓을 수 없었다.

특히 훨씬 작은 기반에서 시작해 수천 킬로미터의 대제국을 만들었다는 점에서 이븐할둔이라는 이름은 지략이 뛰어난 사람의 대명사처럼 쓰이곤 했다.

윤헹이 아르헬의 묻는 말에 어깨를 으쓱하며 답했다.

“역사상 인물에 대한 평가라면 제 전공이 아니라 잘 모르겠습니다.”

아르헬은 그의 말에 빙그레 웃으며 되물었다.

“중재를 위해 움직인다면, 당신들은 어떻게 할 건가요? 조금 전에 했던 그 말 변하지 않을까요?”

아르헬이 언급하는 것은 다름 아닌 지원을 아끼지 않겠다던 그 이야기였다.

윤헹이 머뭇거리다 고개를 가로로 저었다.

“아직 본사의 지침이 나오지 않아서…….”

티니베어가 그런 윤헹을 향해 코웃음을 쳤다.

“위선자들.”

“그렇게 매도하시면 마음 아픕니다. 저도 회사에 묶인 몸입니다. 우리들 지사장들은 진짜 몸통의 팔다리일 뿐이니까요. 제가 임의로 쓸 수 있는 돈은 몇 푼 되지 않습니다.”

“바람은 햇볕 강한 날일수록 제멋대로 불죠. 본사에 제 뜻을 전해 주세요.”

윤헹은 가볍게 한숨을 내 쉬며 아르헬의 말에 고개를 끄덕였다.

다시 곤도라에 올라 클레어에 오르는 그를 향해 티니베어가 주먹을 날렸다.

“뒤에서 무기나 팔아먹는 못된 것들!”

아르헬이 그런 티니베어를 보며 웃음을 지었다.

문득 오펠리나의 총수가 했던 말이 떠올랐다.

프리에 필을 조심하라던.

“과연 어떨까요.”

“뭐가?”

티니베어의 물음에 도리질로 답하며 아르헬은 다시 차에 올랐다.

진 윙즈 클레어가 펼친 F―엔클레이브가 사라지고, 아르헬이 운전하는 자동차는 다시 한적한 국도를 따라 달렸다.

흘끗 본 사이드미러에 신성국의 진 윙즈가 보이지 않았다.

아르헬의 표정변화를 읽은 티니베어가 물었다.

“무슨 일 있어?”

“아뇨. 13제대의 진 윙즈가 보이지 않아서요.”

“클레어를 쫓아갔나 보지.”

“글쎄요.”

아르헬은 이렇게 말하며 액셀을 살짝 눌러 밟았다.

그래 봤자 시속 50킬로미터 이상의 영역은 꿈꾸기 어려웠지만 3단괴 코셀 엔진이 요동을 치며 기운을 북돋았다.

“하여간 속 검은 것들이야. 상인이란 종자는.”

티니베어가 창틀에 팔을 괴며 중얼거렸다.

“티니베어의 이상이 너무 높은 거예요. 사람은 원래 그래요.”

“몰라, 인간의 사정 따위.”

“아르헬, 그런데 정말로 둘 사이를 화해시킬 생각이에요?”

메를린의 물음에 오히려 아르헬이 되물었다.

“이건 메를린의 아이디어 아닌가요?”

“그렇지만…… 다들 불가능하다고 얘기하니까요.”

“불가능하면 어때요?”

“네?”

메를린이 동그란 눈으로 묻는 말에 아르헬이 빙그레 미소를 지었다.

“해 보고 실패하면 그만두라죠. 메를린과 함께 이렇게 뭔가를 해 본다는 게 즐거우니까 충분해요.”

메를린의 얼굴에 함박웃음이 폈다.

“응응, 그건 나도 그래요!”

“팔자도 좋다. 당장이라도 잡아먹을 듯 쫓아오는 적의 진 윙즈가 있는 마당에.”

티니베어의 틱틱거리는 말에 아르헬이 답했다.

“지금은 보이지 않는걸요.”

“그러게, 어딜 간 거야?”

세 사람의 시선이 차의 뒤쪽, 추적자가 있던 방향으로 향했다.

하지만 이 순간 신성국의 진 윙즈 라 오사디아는 아르헬이 있는 곳에서 100여 킬로미터 떨어진 어느 숲 언저리에 닻을 내리고 있었다.

행성 펜테스터는 헬륨이 그리 귀하지 않았다.

코셀을 채굴하다 보면 흔하게 발견되는 것이 바로 헬륨이었다.

공기보다 훨씬 가벼운 기체로, 1입방미터에 거의 1킬로그램의 부력을 내는 이 마법의 기체는 자연과학의 발전과 더불어 비행체 개발의 중핵이 되었다.

플라곤(Flagon)은 헬륨을 이용한 첫 번째 운송 수단이었다.

기구를 이용해 수레를 띄워 몇 마리의 우마로 많은 짐을 운반하는 형태였다.

이름도 ‘날아다니는 수레’라는 말의 약자에 불과할 정도의 원시적인 기구였다.

진 윙즈가 처음으로 상용화된 것은 지금으로부터 130여 년 전이었다.

그리니아 평야를 공포에 떨게 만든 나르칸사크가 아직 살아 있던 시절, 알칸사스의 자연과학자들은 코셀을 이용한 대형 내연기관을 만드는 데 성공했다.

더 이상 지상의 우마에게 기구를 붙잡아 메 둘 필요가 없었다.

스스로의 힘으로 하늘 높은 곳을 향해 비상한 진 윙즈는 불과 몇 년 만에 원거리 운송을 독점하다시피 했다.

그런 진 윙즈가 병기용으로 각광받게 된 것도 이상한 일은 아니었다.

후에 발명된 비행기를 싣고, 강습 곤돌라를 장치해 일종의 공격모함(攻擊母艦)의 역할을 하기 시작했다.

라 오사디아는 비록 미디나 급의 소형 진 윙즈였지만 갖출 건 모두 갖춘 전함이기도 했다.

1개 소대를 실어 나를 수 있는 강습 엘리베이터가 지면에 연결된 유도선을 따라 급속도로 하강했다.

제13제대의 간부들과 감리, 차이엔, 류텔 등의 신성국 별동대들은 함교 바닥에 뚫린 창문으로 그 모습을 지켜보는 중이었다.

“크흑, 캭. 이번에는 마인들을 제법 많이 모았습니다. 새로운 협조자를 구했거든요. 크크.”

루비 지팡이로 바닥을 통통 두들기며 하는 브아송의 말에 감리는 눈살을 찌푸리고 말았다.

조금 먼 곳이라 확실히 보이지는 않았지만, 짐승이나 가둘 법한 우리 안에 실린 마인들이 엘리베이터에 차곡차곡 쌓였다.

강습 엘리베이터 곁에는 두 대의 포장 트럭이 서 있었다.

그중 한 대의 윗면에 선명하게 에콜트 국립 교정국의 문장이 새겨져 있었다.

“32두나 됩니다, 크크. 지난번처럼 열다섯씩 잃는다 해도 두 번은 더 써먹을 숫자입니다.”

브아송은 이렇게 말하며 감리를 바라보았다.

별다른 표정은 드러나지 않았지만, 감리는 그의 눈을 마주보기가 힘들었다.

너희들이 잘못해 열다섯 두씩이나 잃어버렸다고 질책하는 것처럼 느껴졌기에.

“면목 없구려.”

“무슨 말씀이십니까, 생문을 둘이나 파괴한 개선장군께서. 마인은 어차피 쓰다 버릴 말들입니다. 궁극적으로 우리에게 의미가 있는 힘은 마물과 비범의 융합이니까요.”

브아송이 감리의 팔을 바라보았다.

아직 멍 자국이 채 빠지지 않은 그의 팔이 브아송의 시선에 경련을 일으켰다.

우연이겠지만 감리는 또 한 번 좌절감을 맛봐야 했다.

점점 내 몸이 나의 것이 아닌 것처럼 변하고 있었다.

그때, 차이엔이 입을 열었다.

“비범과 마물의 융합이라니. 우리들 말입니까?”

“아니요. 차이엔 양, 당신들은 융합된 것이 아닙니다. 어디까지나 마물의 힘을 사용하고 있지 않습니까. 크흑, 마물에는 의식이 없고, 당신들의 몸은 극히 일부만 마물화되었지요. 융합이라 부를 정도는 아닙니다.”

말꼬리에 브아송이 눈짓을 하자 엘리제가 그의 턱 밑에 손수건을 바쳤다.

제멋대로 삐져나온 브아송의 이빨 사이로 더러운 가래가 흘러나오고, 엘리제는 소중한 것인 양 그의 침을 닦아 주었다.

그 모습에 혐오감을 드러내지 않는 건 13제대의 부하들뿐.

눈살을 찌푸린 채로 차이엔이 다시 물었다.

“마인도 융합한 몸은 아니지 않나요?”

“저건 그냥 마물 그 자체입니다. 이성도 의식도 없는 살덩어리에 어둠의 정념체가 들어붙은 것이지요.”

감리가 한 발 나서서 둘의 대화에 끼어들었다.

“그럼 도대체 융합이란 건 뭐요?”

“말 그대로 완전한 형태의 결합니다. 크크크.”

브아송이 웃음을 터트리고, 그의 환한 얼굴에 엘리제도 덩달아 웃었다.

“인간의 이성과 마물의 야성. 그 둘 모두를 갖고 있는 존재야말로 이 세계 최고의 전사가 될 것입니다.”

류텔이 브아송에게 물었다.

“아르헬도 이길 수 있습니까?”

그 물음에 브아송이 환한 미소를 짓는다.

“물론입니다!”

그의 대답에 류텔과 차이엔, 그리고 감리는 뭐라 말할 수 없는 표정으로 서로를 바라보고 말았다.

브아송은 신성국의 간부 세 사람의 얼굴을 찬찬히 관찰했다.

작은 키 탓에 모두를 올려다보아야 했지만, 마음으로는 이미 그들을 깔아 보고 있었다.

내 손 위에서 뛰노는 꼭두각시들.

비웃음 섞은 한마디를 머릿속으로 되뇌며 브아송은 친절한 웃음을 입가에 머금었다.

추물인 탓에 그 미소가 호감을 줄 수는 없었지만…….

“마물의 육체 능력은 인간을 아득하게 추월하고 있습니다. 그것들은 인간이 아니니까요. 반면, ‘비범’한 능력은 인간이 아니고서는 쓸 수 없는 힘. 그 둘의 장점을 모으는 것이 바로 융합입니다.”

“이론상…… 말이겠지요.”

류텔의 말에 브아송은 단호하게 고개를 저었다.

“아뇨. 이론이 아닙니다.”

“실험을 해 보았단 말입니까?”

되묻는 류텔에게 브아송이 의미심장한 미소를 지었다.

직접적으로 대답은 하지 않았지만 이미 한 것이나 마찬가지였다.

“이제 곧 만나 볼 수 있을 겁니다.”

그때, 함교의 중앙 통로 문이 열리며 제프가 안으로 들어왔다.

그는 비록 팀장급은 아니었지만, 감리들과 마찬가지로 마물을 이식했다는 이유로 13제대와 보폭을 맞추게 되었다.

“브아송 박사님이 말씀하신 사람을 데려왔습니다.”

제프가 열다섯 안팎으로 보이는 소년 하나를 함교로 안내해 왔다.

붉은빛이 도는 갈색 머리칼의 소년은 주눅 든 표정으로 서 있었다.

<다음 화에서 계속>

98화 23. 시작은 고요하게(4)

소년은 오른 팔꿈치를 다른 손으로 붙잡고 있었다.

자신의 팔이라도 안지 않고는 견딜 수 없는 모양이었다.

못난 얼굴은 아니었지만 자신감 없는 표정 탓에 호감형은 못 되었다.

길게 기른 앞머리가 눈썹 아래까지 늘어져 얼굴에 그림자를 만들어 냈다.

감리를 비롯한 신성국의 간부들은 그 소년의 등장에 고개를 갸웃거렸다.

어느 모로 보나 ‘전사’라고 부를 만한 아이가 아니었다.

마법력은 느껴졌지만 마법을 쓸 수 있는 상태인지 확실치 않았다.

그 소년에게 관심을 보이고 있는지 이해할 수 없을 지경이었다.

그때, 엘리제가 그 소년을 브아송 앞으로 데려왔다.

“이름은 엘비. 올해로 열여섯 살. 크학. 에콜트 교정국에서 찾아낸 보석이지요. 크크크.”

브아송이 낮은 웃음을 터트리자, 엘비라고 소개받은 소년은 몸을 흠칫 떨었다.

브아송 앞에 서 있는 것만으로도 겁에 질려 시선 둘 곳을 찾지 못했다.

“이 아이도 흉악범입니까? 그렇게는 보이지 않는데…….”

류텔이 묻는 말에 브아송은 대답을 하는 대신 다른 말을 꺼냈다.

“내가 만든 약물 중에, 크흠, 비범이 섭취할 시에 손목 언저리에 표시가 생겨나는 것이 있습니다. 원리는 몸속의 근원자들이 일종에 부작용을 일으키는 것이지만……. 그 정도에 따라 비범으로 각성할 수 있는 가능성을 미리 알 수 있지요.”

말을 하던 브아송이 엘비의 손목을 낚아채 들어 올렸다.

손목 바깥쪽 뽈록 나온 척골 경상 돌기 위쪽으로 또 하나의 혹 같은 것이 솟아 있었다.

혹의 크기는 거의 엄지손가락 한 마디만 한 정도로 붉은 색이었다.

“류텔 씨. 한번 알약을 먹어 보시겠습니까? 이 소년보다 잠재력이 더 클지 어떨지. 크크크.”

류텔은 그의 말에 눈살을 찌푸렸다.

마치 ‘비범’한 능력을 수치로 계량화할 수 있다는 듯한 말투였다.

“불쾌하군요.”

“크크크, 농담이었습니다.”

브아송은 지나가는 말투로 사과를 하고는 엘비의 웃옷 앞자락을 움켜쥐었다가 당겼다.

두둑, 실 끊어지는 소리가 나며 셔츠 앞을 여미고 있던 단추들이 일제히 뜯겨 나갔다.

셔츠 자락 사이로 비실비실 마른 몸이 드러났다.

별로 자랑할 것 없는 소년의 몸.

하지만 사람들은 경악하는 표정을 지었다.

감리와 류텔, 차이엔, 그리고 제프까지. 마물이 이식된 손목을 움켜잡았다.

그들이 감아 쥔 손바닥 아래 있는 건 가시엉겅퀴 잎사귀의 문신이었다.

마물이 잠들어 있는 저주받을 문양.

눈앞에 있는 소년, 엘비의 상체에도 그와 똑같은 무늬가 피부 아래 박혀 있었다.

그것도 상체 전체에 빽빽하게.

“크크크, 크하하! 멋지지 않습니까?”

브아송의 웃음이 라 오사디아의 함교 안에 울려 퍼지고, 함장이 박수를 치며 그의 웃음을 받았다.

“브아송 박사님의 성과에 신의 가호가 있기를!”

“신의 가호가 있기를!”

다른 선원들도 함장을 따라 박수를 쳤다.

광기 어린 웃음, 그리고 광신도의 추종.

그 큰 환호성을 들으며, 함교 한가운데 옷 벗겨진 채 서 있는 소년은 울 듯 몸을 떨었다.

류텔이 그들을 향해 한마디 하려는 순간, 감리가 어깨를 잡았다.

고개 돌려 보니 감리가 무거운 얼굴로 고개를 저었다.

참으라는 뜻인지, 상관하지 말라는 말인지 분명치 않은 표정이었다.

13제대의 기함 라 오사디아는 아르헬의 케퍼가 에콜트의 국경에 닿을 때까지도 백미러에 모습을 드러내지 않았다.

에콜트 교정국으로부터 사 온 마인들을 진 윙즈에 수납하기 위해 제법 긴 시간을 지체한 것이다.

아르헬의 연겨자색 케퍼는 지금 아름드리나무의 그늘 아래에서 휴식을 취하는 중이었다.

만들어진 지 20년 가까이 흐른 케퍼는 아무리 정비를 잘해 놓았다 하더라도 금세 한계를 드러냈다.

한 시간에 한 번씩은 엔진을 냉각시켜 줘야만 했다.

천으로 만든 돗자리를 펼쳐 놓고 아르헬은 하늘을 향해 완전히 몸을 뉘였다.

그의 곁에는 메를린이 몸을 옆으로 웅크려 누운 채 아르헬의 옆얼굴을 구경하고 있었다.

티니베어는 케퍼의 천장 위에 발 뻗고 앉아 라 오사디아를 찾는 중이었다.

그러다 한가하게 누워 있는 두 사람을 발견하고는 괜히 성질을 냈다.

“뭐하는 거야 둘 다!”

“뭐가요?”

아르헬의 천연덕스러운 물음에 티니베어가 으르렁거렸다.

“쫓기는 중이란 걸 잊은 거야? 이제부터 한동안은 인적 드문 곳이잖아.”

동편으로 곧게 뻗은 길 끝에 있는 것은 다름 아닌 드래곤의 숲이었다.

에콜트와 데르텐 국경 사이에 자리 잡은, 길이 수백 킬로미터의 원시림은 지금까지도 에콜트와 알칸사스 분지의 국경선 역할을 하고 있었다.

중세 시대에 드래곤의 숲은 출입이 금지된 장소였다.

이유는 ‘드래곤’이 살고 있기 때문.

지금 사람들의 생각으로는 어처구니없는 일이겠지만, 당시 에콜트와 데르텐의 수많은 탐험가들이 드래곤 숲을 통과하는 데 실패한 것을 보면 그런 전설이 생긴 것도 어느 정도 이해할 만했다.

지금 하늘을 지배하고 있는 건 전설 속의 용 나부랭이가 아니라 인간이었다.

드래곤의 숲 한가운데로는 왕복 8차선의 도로가 시원스레 뚫려 있었다.

여담이지만, 도로의 이름이 ‘드래곤의 등줄기’라는 애칭으로 불리고 있었다.

탈신성도 인류의 오랜 관념만큼은 완전히 지울 수 없는 모양이었다.

“아! 아르헬이 웃을 때는 귀 언저리가 움직이는구나!”

때마침 메를린이 한 말에 티니베어가 폭발하고 말았다.

“그게 어쨌다는 거야?”

“가까이서 보니까 알겠는걸요. 아르헬은 너무 그림같이 예뻐서……. 사람 같지가 않거든요.”

“그러니까 그거랑 13제대와 싸우는 게 무슨 관계가 있냐고. 설마 진짜로 중재인지 뭔지 한다고 협상 테이블이라도 만들 생각인 거야?”

“티니베어는 매사 부정적이라니까요.”

“내가 부정적인 게 아니라 너희들이 지나치게 낙천적인거야. 아르헬이야 그럴 만한 능력이나 있다지만, 엉덩이 가벼운 여자애는 무슨 배짱이야?”

티니베어의 말에 메를린이 몸을 일으켜 앉으며 웃었다.

“그야 아르헬을 믿으니까요.”

부정할 수도 긍정할 수도 없는 외통수에 티니베어는 얼굴을 일그러뜨렸다.

아르헬이 입을 연 것이 그때였다.

“협상은 구걸이 아니에요.”

“그건 또 무슨 소리야?”

“매와 사자가 대화하지 않는 건 부리와 주둥이의 모양이 서로 다르기 때문만은 아니랍니다.”

“그럼요?”

메를린이 묻자 아르헬이 고개 돌려 그녀를 보았다.

“서로 사는 곳이 다르죠.”

“마주칠 일이 없다는 거죠?”

“한자리로 끌어내자는 거야?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

“사자에 날개를 달아 주어야 할까요? 매의 날개를 꺾어야 할까요.”

메를린이 물었다.

“무슨 말인지 잘 모르겠어요.”

“오펠리나와 신성국은 현재 처한 위치가 다르니 협상이 성립될 수 없어요. 범죄자와 경찰이 협상하는 걸 본 적이 있나요?”

“아! 하긴 오펠리나는…….”

“그러니까, 오펠리나를 합법화시키거나 신성국을 범죄자로 만들어야 한다는 말이지?”

티니베어의 물음에 아르헬은 고개를 끄덕거렸다.

“맞아요.”

“하지만 그쪽은 성황청 소속 기관이야. 어지간한 짓은 저질러도 유야무야 될걸?”

아르헬은 대답을 하는 대신 자리에서 일어나 기지개를 켰다.

차 천장에 앉아 있는 티니베어를 보고 그가 빙긋 웃음을 지었다.

“지금 13제대가 하는 짓은 어지간하지 않아요.”

티니베어가 손뼉을 딱 쳤다.

“마인!”

“마물을 이식한 사람들도 있어요!”

“그걸 세상에 공표하자는 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬은 알쏭달쏭한 미소를 지을 뿐이었다.

류텔은 지금 엘비라는 이름의 소년 앞에 있었다.

인성이 없는 마인들은 캐터펄트 덱에 놓인 우리 안에 갇혀 있었지만, 그만큼은 특별대우였다. 숙소를 배정받았을 정도니까.

엘비가 있는 방은 여섯 개의 침대가 각각 셋씩 마주 보고 벽에 붙어 있었다.

해병들의 대기실이었다.

그중 하나에 앉은 그의 움츠린 몸은 펴질 줄을 몰랐다.

“괜찮은 거야?”

너무나 약해 보였기에 류텔은 하려던 말을 모두 잊어버렸다.

“괘, 괜찮습니다.”

“감옥에는 왜 잡혀간 거야? 사람을 죽이기라도 한 거야?”

“지, 지갑을…….”

눈을 피하며 엘비가 입을 열었다.

“지갑을 훔치려다 걸려서 사람을 죽였어?”

“사, 사람은 죽이지 않았어요……. 지갑을 훔쳐서…….”

그때, 똑똑 노크 소리가 들리며 방문이 열렸다.

닥터 브아송과 엘리제가 나란히 그 앞에 서서 류텔과 엘비를 바라보았다.

“3팀장님. 엘비에게 무슨 문제라도 있습니까?”

“그냥 궁금해서 와 본 것뿐입니다. 그런데…….”

류텔이 날선 눈빛으로 브아송을 보았다.

“그가 이상한 이야기를 하는군요. 절도죄로 감옥에 갇혔다는.”

브아송은 미소를 실실 흘리며 류텔의 눈을 받았다.

“그게 어쨌다는 것입니까?”

되묻는 그의 말에 류텔이 언성을 높였다.

“절도 같은 가벼운 죄를 저지른 사람에게 마물을 이식하면 어떻게 하겠다는 것입니까? 죄인에게도 명백히 인권이 있습니다.”

여전히 웃는 얼굴로 브아송이 답했다.

“이 소년은 지능지수가 90에도 미치지 못합니다. 평균을 훨씬 밑돌지요.”

“지능지수?”

“인간의 두뇌 능력을 알아볼 수 있는 시험입니다.”

“그. 그게…….”

“게다가 죄는 절도. 저 어린 나이에 벌써부터 남의 물건에 손을 대다니, 게으른 데다가 성품도 악하죠. 세상의 법률로는 3년형일지 모르겠지만 나, 브아송이 보았을 때…….”

브아송이 엘비를 보며 뻐드러진 송곳니를 드러냈다.

“저건 밥버러지. 사형, 사형! 내 법률하에서 저건 사형수라고. 크크.”

“닥터 브아송!”

광기 어린 웃음을 터트리는 그를 향해 류텔이 소리를 쳤다.

문득 이상한 느낌이 들었다.

설마…….

“설마 지금까지 사형수로 만들었다는 마인들도…….”

“크크크, 나의 형법으로 치자면 그렇다는 얘기입니다. 크하하하! 모르죠, 또. 그중에는 돈 몇 푼에 영혼을 판 벌레들이 있을지도.”

“당신은 미쳤어!”

류텔이 멍한 얼굴로 브아송을 바라보았다.

그의 웃음소리가 머릿속에서 몇 번이나 메아리쳐 울렸다.

류텔은 브아송의 어깨를 밀치며 엘비가 있는 방을 빠져나갔다.

마인은 흉악범.

손댈 수 없는 악당이기에 죽어도 상관없다고 생각했다.

법 때문에 처벌할 수 없는 악당은 이 세상에 흘러넘칠 만큼 많았다.

그들을 마인으로 바꾼다 한들 류텔은 자그마한 가책도 느끼지 않았다.

하지만 엘비는, 고작 절도범일 뿐이었다.

물론 그를 마인으로 만든 것은 아니지만, 온몸에 마물을 이식했다는 점에서 별다를 바도 없었다.

게다가 브아송의 말투를 봐선 지금까지 동원한 마인들 중에 사형수가 아닌 사람들도 있는 듯싶었다.

걸어 다니는 시체가 되어 명령에 따라 부서져 간 그들 중 몇 명은……. 돈 때문에 죽음을 택했던 것이다.

류텔은 메를린과 나누었던 이야기를 떠올렸다.

마물을 손에 이식했다.

끔찍한 일이었지만, 카셀 가문안으로 당당하게 들어가기 위해 택한 어쩔 수 없는 길이었다.

브아송이 연구하고 있는 ‘마물’이라는 것이 신께서 인정한 정당한 길이 아니라는 것은 이미 알고 있었다.

악마와도 같은 힘. 그렇기 때문에 오히려 그 힘을 다루는 사람이 악마여선 안 된다!

그 순간, 누군가 류텔의 귓가에 속삭였다.

―되돌아갈 수는 없어.

화들짝 놀라 고개를 돌려 보았지만, 그의 눈에 보이는 것은 진 윙즈 내부의 금속제 벽뿐.

―돌아갈 수 없다면 끝까지 가야 하지 않을까?

한낮에 망령이라도 마주친 걸까? 오싹한 기분에 류텔은 귓가를 털었다.

그 순간 자신의 손목이 드러났다.

얇게 팔찌처럼 있던 가시엉겅퀴 무늬가 한껏 자라나 팔꿈치까지 뒤덮었다.

엘비의 몸을 가득 채웠던 가시엉겅퀴 넝쿨, 그것과 똑같은 모습이었다.

<다음 화에서 계속>

99화 24. 게임 밖의 전투(1)

―끝까지 가야 한다면……. 나를 받아들이는 게 어때? 더, 더 강한 힘을 가질 수 있어. 이 세계의 끝, 모든 성기사들의 정점이 되어 성황의 곁에 설 때까지 내가 이끌어 줄게.

류테은 주먹을 움켜쥐어 가시엉겅퀴 잎사귀가 자란 자신의 왼 팔뚝을 후려쳤다.

둔탁한 통증이 뼛속까지 파고들었다.

그 덕분에 그는 간신히 정신을 차릴 수가 있었다.

더 이상 환청은 들리지 않았고, 팔뚝을 휘감았던 날카로운 잎사귀 무늬도 완전히 사라졌다.

도대체 어디서 들려온 목소리였을까.

단순한 환청?

께름칙한 기분을 마음에 묻은 채로 류텔은 감리의 방을 찾아갔다.

엘비가 머무르고 있던 방이 병사용의 숙소였다면 감리의 것은 장교용이었다.

붙박이 침대 하나와 작은 서탁뿐이었지만, 구름이 훤히 내려다보이는 커다란 창문이 최고급 장식품이 되어 주고 있었다.

그 방 안에는 감리와 차이엔이 함께 류텔을 기다리고 있었다.

방에 들어서자마자 류텔이 문을 걸어 잠그며 심호흡을 했다.

“안색이 안 좋아 보여.”

차이엔의 말에 류텔은 고개를 끄덕거렸다.

“조금…….”

류텔은 방금 전 복도에서 있던 일을 떠올렸다.

괴상한 속삭임, 그리고 몸을 잠식해 오던 마물들.

그러고 보면 로즈베리 레인을 처음 공격했을 때 차이엔도 비슷한 일을 겪었다고 했다.

“역시 우리 몸에 웅크리고 있는 건 악마가 맞는 모양입니다.”

류텔은 손목을 내려다보며 이렇게 말했다.

감리와 차이엔 두 사람이 씁쓸한 표정을 지었다.

“이미 알고 있던 일 아닌가. 그보다, 그 엘비라는 소년은 뭔 것 같은가? 무슨 범죄를 저질렀지? 혹시 비범을 이미 각성한 건 아니고?”

감리의 물음에 류텔이 고개를 저으며 천천히 말을 꺼냈다.

“그는…… 절도범이었습니다.”

“절도? 도둑질 말이야?”

차이엔이 되묻는 말에 류텔이 그렇다는 고갯짓을 했다.

“말도 안 돼! 열여섯 살이라면서……. 겨우 도둑질로 잡혀 들어온 애를 마인으로 만든 거야?”

감리가 눈살 찌푸리며 류텔에게 되물었다.

“그게 사실인가?”

“엘비뿐만이 아닌 모양입니다. 브아송 박사가 한 말에 따르면 그동안 흉악범이 아닌 사람 중에도 돈 때문에 마인으로 팔려 온 자들이 있는 모양입니다.”

“어머니시여!”

감리가 하늘을 보며 중얼거렸다.

손으로 자신의 오른쪽, 왼쪽 어깨를 번갈아 털며 고개를 가로로 저었다.

“그래도 그는 마인은 아니잖아요.”

차이엔의 조심스러운 말에 감리가 류텔을 보았다.

그가 마인인지 아닌지에 대한 정보를 얻기 위해 류텔을 보낸 것이었다.

“어떤가? 마인인가? 아니면 다른 종류의…….”

“확실히 인성은 남아 있었습니다. 브아송 박사가 어떤 수작을 부려 놓은 것이 아니라면.”

“흠……. 마물과의 융합이라.”

“설마, 마물에게 몸을 주려는 건 아니겠지요?”

류텔의 물음에 감리가 강하게 고개를 털었다.

“누가 그런 바보 같은 짓을 하겠나! 내가 아무리 보물을 얻고 싶어 한다 하더라도, 몸을 모두 잃고 나서 손에 넣은 보물이 무슨 소용이 있겠나?”

“동감입니다.”

류텔의 대답에 이어 차이엔도 고개를 끄덕였다.

“그건 그래요. 전 사실 그날 이후로 이 힘을 쓰는 것 자체가 께름칙해요.”

“그래도 할 수 없지 않나. 이 힘이 아니라면…… 그에게 대적하는 것조차 불가능하니.”

감리의 이야기에 차이엔과 류텔이 나지막이 한숨을 내쉬었다.

그래도 나름 신성국의 팀장이라는 감투까지 쓰고 있었는데, 요즘 들어 자신감이 급전직하 중이었다.

그때, 감리의 방문을 노크하는 사람이 있었다.

“누군가?”

“아, 제프입니다.”

류텔이 문을 열자 그 앞에 모습을 드러낸 것은 제13제대에 소속되지 않은 네 번째 인물인 제프였다.

그는 방 안에 세 사람이 모두 모여 있는 모습에 조금 놀란 듯 보였다.

멍하니 있는 제프에게 감리가 말했다.

“무슨 일인가?”

“아! 신성국 국장님으로부터 전신(電信)이 들어왔습니다.”

“흄 님으로부터? 우리가 함교로 가도록 하지.”

“예, 알겠습니다.”

브아송과 엘리제는 이미 함교에 있었다.

조금 전 류텔과의 일은 일어나지 않았던 양 시치미를 떼고 감리의 도착에 두 손을 들어 환영의 말을 했다.

“이거 회의에 회의. 성가십니다.”

“그게 우리들의 일 아닙니까. 그보다 갑자기 본부의 전신이라니 무슨 일이라도 있는 겁니까?”

브아송이 손짓을 하자 엘리제가 작은 쟁반에 편지 한 장을 들고 왔다.

장단음을 조합한 부호로 된 장거리 통신을 이용해 전달된 메시지를 알칸사스 공용어로 옮겨 적은 것이다.

―오펠리나 샤토 뉴 공격 예정. 전 간부 급 본국으로 지급 복귀토록!

감리의 손끝이 가볍게 떨렸다.

그만큼 놀라운 소식이었다.

지금까지 그가 신성국에 들어간 이래 오펠리나가 그 자신의 이름을 내걸고 신성국에 싸움을 건 일은 없었다.

오펠리나는 어디까지나 수세(守勢). 비범들을 데려가는 신성국에 대항할 뿐이었다.

감리의 표정이 심상치 않자 류텔이 한발 다가서 물었다.

“무슨 일입니까?”

감리는 대답을 하는 대신 메시지를 류텔에게 건네주었다.

차이엔이 나란히 서서 그 글귀를 읽었다.

“사실입니까?”

류텔의 물음에 브아송이 웃으며 답했다.

“우리 13제대의 통신장이 받아 적은 신호입니다. 사실이겠지요.”

감리가 이어 말했다.

“오펠리나 안에 중대한 변화가 일어났다고 보는 게 옳겠지. 검은 천사, 아르헬이 로즈베리 레인을 벗어났을 때 예상했어야 하는데…….”

“아! 그럼 그가 로즈베리 레인을 떠난 것도 오펠리나의 일 때문이라는 것입니까?”

감리가 류텔의 질문에 흠, 하는 낮은 소리를 냈다.

“내 생각일 뿐이지만 가능성이 있다고 보네. 이상한 점은 제법 있네만.”

감리는 이야기가 길어질 듯하자 손짓으로 간부들을 지휘 테이블 근처로 불러 모았다.

테이블 위에는 근처의 지도가 놓여 있었다.

감리가 먼저 자리에 앉고, 자연스럽게 사람들이 원탁을 따라 각각 자리를 잡았다.

감리와 류텔, 차이엔이 한 무리, 조금 떨어진 곳에 제프가, 그리고 그들의 건너편에 브아송이 있었다.

13제대의 기함에 타고 있는 신성국 간부들의 미묘한 거리감이 앉은 자리에 그대로 드러났다.

“우선 지금부터 하는 얘기는 전부 내 추측이긴 하네만…….”

가볍게 운을 떼는 감리에게 브아송이 환한 웃음을 지어 보였다.

“우리 신성국의 총참모장께서 하는 추측을 단순히 추측이라고 부를 수는 없겠지요. 허심탄회하게 말씀해 보십시오. 아르헬, 그 어리고 영악한 녀석이 무슨 수를 부리고 있는 것 같습니까?”

그가 아르헬의 이름을 꺼내자 엘리제의 어깨가 흠칫 떨었다.

그녀의 아르헬―포비아는 도를 넘어서고 있었다.

하지만 다행히 그녀의 이상을 눈치챈 사람은 없었다. 감리의 말이 이어졌다.

“아르헬과 동행 중인 비범, 메를린 세첼타 테미시아가 어제 아침 일찍 로즈베리 레인을 나섰던 일은 모두들 알고 있을 게요. 류텔이 그녀와 동행하였지만 평범들이 너무 많은 곳이었기에 그녀를 체포하는 데는 실패했지요. 그동안에도 우리들이 여기 라 오사디아 함에 남아 로즈베리 레인을 관찰했습니다만 특이점은 없었소.”

사실 감리의 이야기는 어느 하나 맞는 것이 없었다.

류텔이 메를린을 놓아준 것은 약속 탓이었고, 그동안 로즈베리 레인에는 오펠리나의 총수라는 거물이 찾아왔었다.

애초에 로즈베리 레인은 아르헬이 완전히 지배하고 있던 공간이었다.

그가 보여 주고 싶지 않은 것을 감리가 볼 수 있는 방법은 전무했다.

백 명에 이르는 대부대가 로즈베리 레인을 드나들었음에도 감리는 평소와 다름없는 로즈베리 레인의 풍경을 보았을 뿐이었다.

다행인 것은 감리가 아르헬을 무시하지 않고 있다는 점이었다.

“허나, 로즈베리 레인은 루오시안이라는 절묘한 진법으로 가려져 있는 공간이다 보니 라 오사디아 함에서의 관찰은 정보로서의 가치가 떨어지는 편이오. 그래서 추측이라는 말을 쓴 것이고. 어제 하루 동안 로즈베리 레인에 어떤 일이 일어났다, 그리고 그건 오펠리나와 연관이 깊다. 이것을 대전제로 끼워 맞춰 보자면…….”

감리가 탁자 위에 있던 지도의 한 지점을 가리켰다.

현재 아르헬이 달리고 있는 도로의 어느 장소였다.

“아르헬은 분명 오펠리나의 사주를 받고 움직이는 중이며, 샤토 뉴를 공략하기 위한 부대와 합류할 것입니다.”

브아송이 고개를 끄덕거렸다.

“그러니까 그는 지금 메종 오펠리나와 접선하려 하고 있다 그 말이군요.”

“지난번 샤토 뉴 공방전을 진두지휘한 것도 그요. 오펠리나도 그것을 알고 있기에 다시 한번 검은 천사에게 의뢰를 한 것일 테요.”

“그럼 다시 한번 샤토 뉴에 함정을 파 놓을 겁니까?”

닥터 브아송이 되물었다.

“그건 참모부로 돌아가 회의를 통해 정해야 하지 않을까 싶습니다.”

감리는 이렇게 말을 하며 다시 지도를 바라보았다.

지금 그가 고민하고 있는 것은 이대로 무조건 복귀를 해야 하냐 아니냐의 문제였다.

자신도 모르게 마물을 이식한 팔을 바라보았다.

검은 멍이 조금 엷어지기는 했지만 다시 은색의 환약을 먹기에는 일렀다.

이대로 아르헬을 놔둔 채 본대에 복귀했다가는 보물을 영영 잃어버릴지도 몰랐다.

아르헬이 사라져 버린다거나, 혹은 그를 다시 만난다 해도 그의 수중에 보물이 있으리란 보장이 없었다.

조금만 더 자유롭게 아르헬만을 상대했으면 싶었는데…….

지금 감리가 떠올리고 있는 생각은 류텔과 차이엔에게도 전염되었다.

세 사람의 얼굴에 근심 섞인 그림자가 내려앉았다.

브아송이 그들을 보며 빙긋 웃음을 지었다.

완전히 안다고는 할 수 없었지만, 브아송은 감리와 차이엔, 그리고 류텔에게 다른 꿍꿍이가 있다는 정도는 이미 파악하고 있었다.

“그런데 참모장 각하.”

브아송이 뗀 운에 감리가 눈을 들었다.

“한 가지 부탁이 있습니다만…….”

그의 웃음이 유난히도 비열해 보였지만, 감리는 어쩐지 안도의 한숨이 터져 나왔다.

다시 한번 싸울 수 있을 듯싶었다.

<다음 화에서 계속>

100화 24. 게임 밖의 전투(2)

“잠시 저녁을 먹고 갈까요?”

아르헬은 저 멀리 보이는 휴게소 간판을 눈으로 가리켰다.

저녁을 먹기에는 조금 이른 것도 같았지만, 하루 종일 자동차를 타고 움직이다 보니 체력 소모가 큰 편이었다.

메를린이 축 처진 눈으로 찬성을 외치고, 티니베어도 고개를 끄덕거렸다.

휴게소의 이름은 용의 둥지(Dragon’s Lair)였다.

입구 근처 관목림 사이에 나무로 만든 드래곤 조형상이 우스꽝스러운 표정으로 ‘어서 오세요’의 말풍선을 뱉었다.

과거 알칸사스 국가들을 공포에 떨게 만든 상상 속의 괴물이었지만, 탈신성화라는 무지막지한 덫에 걸려 산산조각 나고 만 것이다.

“드래곤이에요!”

메를린이 모형에 손가락질을 하며 외쳤다.

오랜 여행의 피로가 호기심으로 한순간에 증발한 모양이었다.

“시끄러워! 도대체 목에 뭘 넣고 다니는 거야? 흥분해 소리칠 때 주위 사람들이 얼마나 괴로운지는 알아?”

티니베어가 귀를 막으며 투덜거리는 소리에 메를린이 혀를 날름거렸다.

“미안해요. 그렇지만 드래곤이 너무 귀엽잖아요.”

“귀엽긴. 실제로 눈앞에서 봤다가는 주저앉아 오줌을 지릴걸.”

“흥, 티니베어는 뭐 다를까 봐요? 심장이 덜컥 멈춰 버릴지도 몰라요!”

“나는 두려움 따위는 모르니까. 심장 안에 톱니바퀴 몇 개가 전부거든.”

티격태격거리며 세 사람은 식당 안 창가 석에 자리를 잡았다.

용의 둥지 식당은 바비큐 요리를 중심으로 하고 있었다.

입구에서부터 요리사 한 명이 땀을 뻘뻘 흘려 가며 통돼지 바비큐를 굽고 있었다.

참나무 장작이 타오르며 내는 훈연 향이 식당 안에 가득 찼다.

요리를 주문하고 기다리는 내내 메를린은 목을 빼 바비큐 굽는 장면을 구경했다.

“그나저나 이렇게 느긋하게 밥이나 먹고 가도 괜찮은 거야? 상대는 진 윙즈잖아.”

티니베어가 말하는 모습에 어느 누구도 신경 쓰지 않는 걸 보면 아르헬이 어느새 주위에 환영 마법을 펼쳐 놓은 모양이었다.

“그것도 미디나 급이죠. 시속 250킬로미터는 간단히 낼 수 있을 거예요.”

아르헬은 메를린의 옆모습을 흐뭇하게 바라보며 말을 이었다.

“괜찮아요. 여차하면 한 판 붙으면 되죠.”

“여유 부리는 이유가 혹시 아직 닷새가 지나지 않았기 때문이야?”

티니베어가 말한 5일이란 바로 감리 등에게 이식한 마물이 잠들어 있어야 할 시간을 뜻했다.

“맞아요. 앞으로 사흘은 여유가 있죠. 게다가 아마 지금쯤이면 오펠리나의 꿍꿍이를 신성국이 눈치챘을 가능성이 높아요. 우리들보다는 오펠리나 본대를 막기 위해 움직이지 않을까요?”

메를린이 깜짝 놀라며 아르헬을 바라보았다.

“설마 샤토 뉴를 공격하는 계획이 들통 난 거예요?”

아르헬이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“그럴 가능성이 높아요.”

“어떻게요?”

“오펠리나 안에 신성국의 첩자들이 있을 테니까요.”

“첩자…….”

메를린이 말꼬리를 흐렸다.

그녀는 오펠리나에 소속감을 느끼지는 못했지만, 어느덧 ‘한편’으로 여기고 있었다.

“핵심 멤버야 모르지만, 말단 쪽에는 첩자들이 제법 있을 거야. 오펠리나는 비밀결사인 주제에 느슨한 편이거든. 신성국의 적은 다 우리 편, 이런 마음가짐으로 어중이떠중이 다 받아들이니까.”

티니베어가 가시 돋친 말을 내뱉는 사이 종업원이 은색 쟁반에 수북이 쌓인 바비큐를 가지고 왔다.

탐스러운 갈색으로 잘 구워진 목살과 등갈비에 감자 양파 같은 야채 볶음까지!

빛깔과 향내 어느 하나도 부족함이 없었다.

“이전에 그 은색의 별 주점 애들도 별다른 조건 없이 받아들인 것 봐. 따지고 보면 뒷골목의 범죄자 집단 같은 곳인데.”

“아는 사이라면서 너무한 것 아녜요?”

메를린의 되묻는 말에 티니베어가 틱 한마디 뱉었다.

“60년이면 사람의 마음이 바뀌어도 세 번은 바뀔 시간이야. 내가 아는 건 열 몇 살 먹은 코흘리개지, 80넘은 여우가 아니라고.”

아르헬이 등갈비를 찢어 티니베어 앞에 내려놓았다.

“친구를 마음에도 없는 소리로 매도하는 건 배를 채운 후라도 늦지 않을 거예요.”

“마음에 없긴…….”

티니베어는 이렇게 중얼거리면서도 등갈비를 잡아 이빨로 뜯었다.

그 순간 와그작 소리가 들려 메를린은 깜짝 놀라며 티니베어의 손을 새삼 바라보았다.

티니베어가 지금 먹고 있는 것은 양철로 된 모형 고기였다.

아르헬이 순식간에 마법이라도 부린 모양이었다.

그사이 메를린 앞에도 아르헬이 먹기 좋게 정리한 등갈비 조각을 놔 주었다.

“양철이 아니니까 걱정 말고 먹어도 돼요.”

“네! 잘 먹겠습니다.”

바로 그때였다.

쾅!

주방 쪽에서 커다란 폭발 소리가 들려왔다.

얼마나 컸는지 티니베어마저 놀라 귀를 틀어막았을 정도였다.

어깨 움츠린 메를린 옆에 아르헬이 섰다.

무슨 일인가 살피는 사이 커다란 불꽃이 가게의 벽이며 천장을 타고 넘실거렸다.

“사고인가 봐요!”

메를린이 자리에서 벌떡 일어나 외쳤다.

가게 안은 순식간에 아수라장.

수십 명의 손님들이 일제히 현관으로 달리는 통에 밀치고 넘어져 밟히는 사람도 여럿이었다.

“초연(硝煙) 냄새 아냐?”

코를 킁킁거리며 티니베어가 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“초연이라면 화약을 말하는 것 아녜요?”

메를린이 놀라 입을 가렸다.

누군가 폭탄을 터트리기라도 했다는 말일까?

그 순간 메를린은 자신의 몸을 스쳐 지나는 기묘한 압력을 느꼈다.

동시에 사람들이 소리치고 비명 지르는 소음들이 잦아들었다.

“천사님……?”

메를린은 일전 도로변의 휴게소가 생각났다.

감각도 감각이었지만 장소까지 비슷했기에 기시감이 강했다.

하지만, 메를린은 금세 그때와의 다른 점을 발견할 수 있었다.

혼이 빠져나간 것처럼 모든 것들이 멈춰선 그날과는 달리 지금은 붉은색의 막으로 주변이 차단되었다.

소리가 멈춘 것도 단순히 F―엔클레이브의 결계막 때문이었다.

매캐한 탄내와 어둑한 연기가 자욱한 식당 안.

그곳에는 사람들이 제멋대로 넘어뜨리고 도망친 식탁이니 의자가 어수선하게 굴러다니고 있었다.

“신성국 놈들. 하는 짓이 점점 더 무법천지네. 식당에 폭탄을 설치하다니, 고해성사에서 뭐라고 지껄일 셈일까.”

티니베어가 허리에 손을 얹으며 하는 소리에 메를린은 빙긋 미소를 지었다.

아르헬은 그사이 F―엔클레이브의 경계점 근처에까지 다가갔다.

“간단히 뚫고 나가기는 어렵겠는데요. 설치 지점은…… 저 위쪽이고요.”

하늘 쪽을 바라보며 아르헬은 혀를 츳 하고 찼다.

“이런 무모한 짓을 할 거라고는 생각도 못 했는데.”

티니베어가 아르헬 곁으로 다가와 물었다.

“설마 닷새의 공식이 깨진 건 아니겠지?”

메를린이 입을 열었다.

“그건 아닐 거예요. 어제 류텔과 만났을 때 분명히 아직 싸울 수 없는 상태라고 말했어요.”

“그래서 무모하다고 말하는 거예요.”

아르헬은 F―엔클레이브의 막을 살짝 쓰다듬었다.

붉은 막과 손바닥 사이에 암적색 스파크가 수십 가닥이나 튀어 올랐다.

“마인들 만으로는 내 상대가 되지 않는다는 걸 몇 번이나 봐 놓고…….”

이야기를 하던 아르헬이 갑자기 손뼉을 딱 하고 쳤다.

“뭔가 새로운 것이 오는 게 아닐까요?”

정말 즐거워 보였기에 메를린은 혼란에 빠졌다.

혹시 좋은 일인 걸까? 하는 생각이 언뜻 들었다.

하지만 티니베어의 반응을 보면 그것도 아닌 모양이었다.

“새로운 거라니. 마인이니 반인반마(半人半魔)니 하는 것만으로도 골치 아파.”

아르헬은 입가에 띤 웃음을 지우지 않았다.

“재밌을 것 같지 않아요? 감리와 류텔, 차이엔, 제프 네 사람을 제외하고 제13제대에 또 어떤 카드가 있을지.”

“보고 싶지 않아. 나는 편하게 이기는 게 좋으니까.”

티니베어의 말이 끝나기 무섭게 천장 일부가 무너져 내리며 사람 모양의 것들이 떨어져 바닥에 처박혔다.

티니베어가 메를린의 손을 끌어 뒤쪽으로 당기며 외쳤다.

“이쪽으로 숨어! 아르헬의 발목을 잡지 말고.”

“누가 발목을 잡는다 그래요!”

메를린은 말은 그렇게 했지만 티니베어의 지시를 거부하지 않았다.

비교적 안전한 곳을 찾아 몸을 숨겼다.

한편, 라 오사디아에 남아 있던 감리는 브아송이 준 망원경으로 F―엔클레이브 내부의 상황을 살피고 있었다.

“정말 저것만으로 되는 겁니까?”

브아송의 망원경은 기분 나쁘기 그지없는 물건이었다.

일종의 타오밍[道皿]으로, 다른 사람의 눈이 보고 있는 걸 그대로 전해 주었다.

지금 망원경과 연결된 눈은 마인의 것으로 감리의 눈앞에 아르헬의 모습이 잡힐 듯 들어오고 있었다.

“한번 지켜보십시오. 마물과 비범한 인간의 융합체가 어떤 힘을 발휘하는지.”

흉한 웃음을 지으며 루비 지팡이에 두 손을 얹고 있는 브아송, 그를 흘끗 보고 감리는 다시 눈을 망원경의 접안부에 붙였다.

브아송이 감리에게 부탁한 것은 다름 아닌 엘비의 경호였다.

고작 열여섯 먹은 좀도둑에 불과했기에 엘비는 전사라고 부를 만한 구석이 거의 없었다.

힘의 고저와는 별개로 노련한 아르헬을 이길 가능성은 거의 없다고 보는 게 옳을 것이다.

엘비의 경호는 류텔과 차이엔이 맡았다.

F―엔클레이브의 바로 밖에서 전투가 돌아가는 상황을 살피며 여차하면 끼어들 예정이었다.

감리는 사실 브아송의 말에 회의적이었다.

비범이 마물과 융합한다고 해서 정말 강해질까 하는 의문이 있었다.

고작 팔 하나에 이식했을 뿐인데도 마물은 툭하면 제멋대로 날뛰었다.

몸까지 주고 나면 몸에 마물을 이식한 건지, 마물에 자기 머리를 붙인 건지 구분이 가지 않을 것 같았다.

그래 가지고야 마인이랑 무슨 차이가 있다는 건지…….

감리는 망원경에서 다시 눈을 떼며 함교 아래로 보이는 풍경에 집중했다.

F―엔클레이브 결계에 잠식당한 용의 둥지라는 식당은 고작 100여 미터 아래에 놓여 있었다.

식당 밖은 도망치는 사람들의 행렬로 아수라장이었다.

서둘러 차에 올라타 먼 곳으로 도망치는 사람이 있는가 하면, 일부는 치안국이나 소방국에 전화를 넣고 있었다.

물론, 치안국과 소방국에는 이미 손을 써 놓았다.

신성국의 뒤에는 성황청이라는 거대한 세력이 있었으니까.

주차장에는 이제 겨우 몇 대의 차만 남아 있었다.

감리가 찾고 있는 건 다름 아닌 아르헬의 차였다.

과연 보물은 어디에 있을까.

아직 차 안에 있을지, 아니면 토이 샵, 세상의 작은 것들에 놓고 왔을지 알 수 없었다.

<다음 화에서 계속>

101화 24. 게임 밖의 전투(3)

직접 확인해 보는 수밖에 없었지만 보는 눈이 너무 많아 함부로 움직이기 어려웠다.

브아송이 자신과 류텔, 차이엔 등이 원하는 걸 눈치채게 해서는 안 된다.

벙어리 냉가슴 앓듯 끙끙거리던 감리가 한숨을 푹 내쉬었다.

아르헬을 제압하고 나면 순리대로 풀릴 일이라며 마음을 다독거렸다.

“웬 한숨이십니까.”

브아송이 웃으며 참견하는 말에 감리는 고개를 저으며 말했다.

“이번에 만들어 온 마인 30여 명을 전부 투입하다니 아깝지 않습니까?”

생각을 감추기 위해 마음에도 없는 소리를 뱉었다.

하지만 거기에 들려오는 브아송의 대답은 더욱 가관이었다.

“신성국으로 데려갈 수는 없는 일이니 여기서 처분해 버려야지 않겠습니까?”

“그…….”

그가 이야기하는 생명의 하찮음이란!

감리는 말을 잇지 못했다.

뭐가 그렇게 우스운지 브아송은 계속해 웃음을 터트리며 말을 이었다.

“신성국에 마인을 데려갈 수는 없죠, 크큭. 인간에 마물을 이식하다니! 신께서 용서할 리 없지 않습니까. 크크큭.”

“당신이라는 사람은…….”

모르고 저지르는 죄와 알고 저지르는 죄 중 어느 게 더 클까.

여러 기준에 따라 다른 의견이 나오기도 하지만, 지금 이 순간 감리는 후자 쪽의 손을 들 수밖에 없었다.

“아니, 제13제대는 성황 성하의 용단으로 만들어진 특수 부대……. 성하께서 저를 대신해 신께 죄를 사해 달라 기도해 주실지도 모르죠. 크큭.”

“이보시오, 브아송 박사!”

“인간의 율법으로는 가늠할 수 없는 사람도 있는 법입니다. 나 닥터 브아송은 인간의 기준으로는 꼽추에 언청이, 뻐드렁니 난쟁이 그 이상도 이하도 아니지요.”

일그러진 그의 미소보다 그 마음이 더 크게 뻐드러져 보였다. 하지만 한편으로는 동정심이 들기도 했다.

천재 학자의 외모가 저렇게까지 못났으니 자존심과 자괴심 사이에서 얼마나 큰 번민을 했을까.

평범하게만 생겼더라도 그는 양지에서 혁혁한 성과를 올리는 학자로 자리매김했을지도 몰랐다.

하지만 부질없는 얘기일 뿐.

이미 브아송은 어둠에 깊이 침착되어 있었다.

감리는 더 이상 그와 말을 엮고 싶지 않았다.

문득 그의 한 걸음 뒤에 있는 엘리제를 바라보았다.

브아송의 외모가 신화에서 묘사한 악마의 그것이라면 엘리제는 천사가 아닌가 싶을 정도로 아름다웠다.

너무 예뻐서 오히려 퇴폐적으로 느껴지기도 했지만, 그건 어디까지나 보는 사람의 비뚤어진 마음 탓이었다.

브아송 같은 못된 인간의 수발을 드는 걸 보면 마음도 외모만큼 아름다울 것이다.

감리는 지금까지 엘리제를 그다지 좋아하지 않았지만 이 순간만큼은 그녀가 대단하게 느껴졌다.

물끄러미 자신을 바라보는 감리를 향해 엘리제가 배시시 미소를 지었다.

그 순간 브아송의 눈가가 일그러지며 버럭 소리를 질렀다.

“내 소유물 주제에 누구에게 눈웃음을 치는 게냐!”

브아송이 엘리제의 뺨을 후려치고, 감리가 당황하며 손을 뻗었다.

“그, 그런 게 아니요. 브아송 박사, 오해하지 마시오.”

“참모장 각하. 당신을 탓하는 게 아닙니다. 본래 천한 여자입니다. 때리지 않고는 더러운 행동거지가 고쳐지질 않지요.”

감리가 다시 한숨을 내쉬었다.

13제대를 떠나 본국(本局)으로 돌아가는 게 걱정되기도 했지만 다른 한편 마음이 놓이기도 했다.

13제대는 온통 비틀린 것투성이.

똑바로 서 있는 게 오히려 구부러져 보일 정도였다.

감리가 다시 망원경에 눈을 가져갔을 때, 마인들의 배치가 끝이 난 식당 안의 모습이 보였다.

팡!

아르헬이 깜짝 놀라 손을 뻗었지만, 이미 질펀한 진액에 흠뻑 젖고 말았다.

더러운 것들이 피부에 닿아 있는 게 싫어 재빨리 손을 털며 물러섰다.

아직도 서른 가까운 마인들이 이를 드러내며 웃는 모습이 보였다.

“폭발……한 거예요?”

뒤쪽 테이블 뒤에 숨어 있던 메를린이 묻는 말에 티니베어가 답했다.

“그런 것 같은데?”

“티니베어, 싸움이 거칠어질 것 같아요. 메를린을 부탁해요.”

“어, 어.”

티니베어가 메를린의 팔을 잡아끌어 더 뒤로 물러났다.

메를린 역시 아르헬의 말을 들었기에 더는 고집 피우지 않았다.

“신성국 놈들, 생명 경시의 사전적 의미를 어디까지 확장시키려는 거야? 아르헬! 해치워 버려!”

티니베어의 외침에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“마물도, 그것을 부리는 것도 마음에 들지 않으니까요. 손에 사정 같은 건 두지 않겠습니다.”

아르헬이 왼손을 구부려 인을 맺었다.

불러낸 것은 한 줌의 번개.

그것은 내던진 순간 제비가 되어 수십 겹의 호를 그렸다.

번쩍이는 뇌광이 엔클레이브에 갇힌 식당 안에 번쩍거렸다.

낮게 드리운 잿빛 뇌우가 송곳니를 드러낸 것처럼.

아르헬의 몸은 빨랐다.

마인은 물론이거니와 ‘검사’라고 자칭하는 부류들에 비교해서도 결코 떨어지지 않았다.

인간을 넘어선 타고난 근력에 오랜 시간 동안 닦아 온 기술이 더해지자 마인들은 아르헬의 종적을 찾는 것조차 어려웠다.

눈 깜짝할 사이에 세 명의 마인이 검은 핏덩이가 되어 바닥에 쓰러졌다.

메를린이 그 모습에 입을 벌렸다.

“아르헬……. 정말 대단하구나.”

“이제 알았어?”

“저렇게 싸우는 건 처음 봤어요.”

“진짜로 싸우면 신성국 같은 건 상대도 안 된다니까!”

티니베어의 말에 어느 정도 과장이 섞였을지언정 메를린은 그 말이 터무니없게 느껴지지 않았다.

단지 아르헬 한 명을 상대하기 위해 신성국의 13제대라는 비밀 부대와 세 명의 간부가 힘을 모았다.

하지만 아르헬은 그들과의 싸움을 ‘게임’이라고 폄하했다.

로즈베리 레인을 둘러싼 전투는 어디까지나 여흥일 뿐이었다.

만약 아르헬이 진심으로 그들을 상대했더라면 첫 싸움에 세 명의 간부들도 목숨을 잃었을 것이다.

이 점을 떠올리자 메를린은 가벼운 소름이 돋았다.

그의 몸놀림, 현란한 마법은 아름다웠지만 한편으로 잔혹했다.

“천사일까요? 악마일까요?”

메를린의 나지막한 목소리에 티니베어가 대꾸했다.

“아르헬이라는 건 어느 소악마의 이름이야.”

“악마라구요?”

“오래된 신화에서 발견하고는 마음에 든다며 아르헬이 자신에게 붙인 이름이지.”

티니베어는 천천히 아르헬에게 들었던 이야기를 메를린에게 전해 주었다.

“어렸을 때, 지혜의 성전이라 부르는 도서관에서 발견한……. 알껍데기조차 깨지 못한 채 사라진 가엾은 어린 악마의 이야기.”

“왜 아르헬은 그런 이름을 자신에게 붙인 거죠?”

티니베어는 어깨를 으쓱했다.

“글쎄.”

“알에서 깨어나지 못한…… 어린 악마.”

메를린이 다시 아르헬을 보았다.

한 쌍의 번개로 이뤄진 제비와 춤이라도 추듯 마인들을 제거해 가는 검은 머리칼의 소년을.

“로즈베리 레인도 마찬가지일 거예요.”

“무슨 말이야?”

“알껍데기. 아르헬은 자신이 무엇인지를 아는 것으로 세상에 첫 발을 내딛고 싶었을 거예요. 하지만 400여 년 동안 찾는 것에 실패했죠. 세상 어느 누구도 그를 이해해 주지 못하고…….”

메를린은 아르헬이 남긴 그림자들로부터 눈을 떼지 못했다.

그가 어떤 마음으로 세상을 유랑했을지…….

생각하면 할수록 슬펐다.

“내가 좀 더 똑똑했더라면 아르헬을 도와줄 수 있었을지도 모르는데.”

쓸쓸한 그녀의 한마디에 티니베어는 자신도 모르게 코끝이 찡해졌다.

그녀의 진심 담긴 눈빛이 티니베어의 양철 심장을 움직인 모양이었다.

메를린의 어깨를 툭툭 치며 티니베어가 말했다.

“곁에 있는 것만으로도 큰 도움이 되는 모양이야. 내가 그와 함께 지낸 시간이 이제 겨우 100년 남짓이지만, 너만큼 가까운 곳까지 다가온 인간은 없었어.”

메를린이 빙긋 웃으며 티니베어를 보았다.

“고마워요. 그렇게 말해 주어서.”

“뭘.”

“티니베어는 험한 말밖에는 못 하는 줄 알았는데…….”

“지나치게 솔직할 뿐이야.”

단호히 말하는 양철 곰을 향해 메를린이 어여쁜 미소를 지어 보였다.

바로 그때, 또 한 번 조금 전과 같은 폭음이 울렸다.

콰앙!

“아르헬!”

깜짝 놀라며 메를린이 고개를 돌렸지만, 아르헬의 모습은 보이지 않았다.

거뭇한 연기로 가득 찬 식당 안은 깨진 테이블이며 그릇으로 엉망이 되어 있었다.

“쿨럭쿨럭.”

아르헬의 잔기침 소리가 들렸다.

메를린이 그의 모습을 찾은 곳은 식탁의 파편이 한 뭉텅이 쌓여 있는 바닥이었다.

억지로 몸을 일으키던 아르헬이 휘청이며 다시 바닥에 쓰러졌다.

“아르헬! 어떻게 된 거예요!”

그에게 달려가려는 메를린을 티니베어가 움켜잡았다.

“나가지 마.”

일자로 굳은 눈썹으로 티니베어가 보내는 메시지는 단순했다.

―너는 가 봐야 방해가 된다.

메를린은 알고 있었지만 걱정되어 견딜 수가 없었다.

그녀의 몸을 붙잡은 채 티니베어가 눈을 돌렸다.

마인들과 싸울 때만 해도 여유가 넘쳤는데…….

설마 아르헬이 ‘실수’로 마인들의 자폭에 걸려들기라도 한 걸까?

폭발음에 이어 쓰러졌으니 그렇게 볼 수도 있겠지만, 아르헬에게 실수는 영 어울리지 않는 옷이었다.

“자폭이 아니었던 모양이네요…….”

다시 몸을 일으키며 아르헬이 입안에 고인 것을 바닥에 뱉었다.

벌써 상처는 회복이 끝났지만, 한번 흘러나온 피는 사라지지 않고 혀 밑에 고여 있었다.

아르헬은 수십 명의 마인들 사이에 겁쟁이처럼 떨고 있는 한 소년을 발견했다.

그는 마인이 아니었다.

검은 살덩이에 끝내 먹히지 않은 하얀 얼굴이 보였다.

마인들은 생전의 크기가 어떠했건 간에 거의 비슷한 모습을 가지고 있었다.

공장의 대량생산품처럼.

반면 소년은 손바닥으로 가려질 만한 얼굴 크기의 틈을 제외한 모든 부분이 검은 살덩이에 먹혔지만 작은 키와 왜소한 몸집이 그대로 남아 있었다.

아르헬이 그 소년을 향해 손을 뻗었다.

한 쌍의 제비가 눈 깜짝할 사이에 공기를 가르고 그 멱줄을 노렸다.

하지만 아르헬의 공격은 그의 몸에서 솟아난 검은 살덩이에 막혀 무위로 돌아갔다.

동시에 소년이 허우적거리며 뭐라 소리를 질렀다.

마법의 주문이라고 하기에도, 기합이라 하기에도 어울리지 않는 말 그대로 비명 같은 것이었다.

“으아악!”

퍼버벙!

폭음이 연달아 터진게 바로 그 순간이었다.

아르헬은 옆으로 훌쩍 뛰어 폭발의 범위에서 벗어났다.

방금까지 서 있던 장소가 기묘하게 뒤틀리며 폭발에 휘말리고 그 틈에 말려 들어간 탁자며 나뭇조각들이 산산조각 나 흩어졌다.

<다음 화에서 계속>

102화 24. 게임 밖의 전투(4)

“흐음, 정신력을 이용한 기술인가요?”

아르헬의 눈에 이채가 돌았다.

마법이라고 해야 할까?

굳이 분류하자면 류마법 같은 것이었다.

반경 1미터가량의 공간을 굉장히 짧은 순간에 압착해 버리는, 소형 블랙홀.

폭발음은 압착된 공간이 내는 소리였다.

아르헬이 다시 그 소년을 바라보았다.

흐르듯 뭉치듯 온몸을 감싸고 있는 검은 덩어리 사이에서 어쩔 줄 몰라 하며 허우적댔다.

자신의 시선이 닿는 것만으로도 안절부절 손을 휘저으며 공간을 파괴해 댔다.

아직은 거친, 하지만 위력적인 그의 공격에 아르헬은 또 한번 자리를 옮겨야 했다.

“이름이 뭔가요?”

아르헬이 넌지시 묻는 말에 소년이 깜짝 놀라며 입을 열었다.

“엘비…….”

“좋은 이름이에요. 좀 더 즐기고 싶지만, 자칫하다가는 친구들이 다칠지도 모르니…….”

아르헬은 말꼬리를 흐리며 두 손바닥을 가슴 앞에 모았다.

“에클라모 피앙 알리오토!”

고대어인 듯한 한마디를 뱉으며 다시 아르헬이 두 팔을 활짝 벌렸다.

그 순간 그의 두 손에서 눈부신 빛이 터져 나왔다.

수만 갈래의 푸른 번개가 두 손 사이에 수억의 궤적을 만들어 냈다.

플라즈마화된 공기가 빛의 구슬이 되어 제멋대로 춤을 추었다.

그 빛에 닿은 것은 무엇이건 간에 파괴되어 재로 흩어졌다.

여기저기에 손가락만 한 구멍이 뚫리고, 나무는 재가 되어 불이 붙었다.

푸른 불꽃의 빛에 아르헬의 몸마저 파르스름하게 빛이 났다.

아래쪽으로부터 비춰 오는 광원에 웃음마저 으스스하게 보였다.

아르헬의 모습에 마인들이 겁을 집어먹고는 주춤거렸다.

돌격 명령에도 물러서는 것들이 반이나 되었다.

그의 두 손에 모여 있던 번개들은 어느 순간 임계를 넘어서더니 사방으로 뻗어 나갔다.

수백 마리의 제비 떼들이 한 무리 벌레들을 사냥하듯 편대를 이루어 날았다.

뇌전으로 이뤄진 꼬리가 수십 겹의 원과 타원을 만들었다.

건물 안은 때아닌 불꽃이 화려하게 피어올랐다.

아름다운 풍경.

하지만 그 안에 품은 것은 치명적인 독.

제비의 날개에 닿은 것은 철저하게 파괴되었다.

파란 불꽃이 덤불에 흐드러지게 핀 장미처럼 마인들의 몸을 갉아먹었다.

제비의 군무가 끝날 무렵 그곳에 서 있는 것은 고작 서너 마리의 너덜너덜한 마인들뿐이었다.

그것들조차 팔에, 다리에, 옆구리에 뚫린 구멍에서 잉크가 풀리듯 검은 액체가 쏟아져 나왔다.

존재가 허물어져 가는 중이었다.

두 팔로 얼굴을 가리고 있던 소년, 엘비가 실눈을 떠 주위를 보았다.

방패처럼 든든하게 서 있던 마인들이 이제 거의 보이지 않았다.

아직까지도 손에 푸른 불꽃을 피워 내며 자신을 바라보고 있는 검은 머리의 아르헬.

그 차가운 눈을 보며 엘비는 공포에 완전히 잠식되고 말았다.

“으아아아악!”

소년은 소리를 지르며 손을 뻗었다.

그의 손끝이 가리킨 공간이 한 점으로 우그러들며 폭발했다.

거친 숨소리와 겁에 질린 비명.

그리고 끊이지 않는 폭음!

순식간에 가게 안이 엉망진창으로 부서졌고, 내부 기물이며 마인의 시체들은 사방으로 흩어졌다.

“아아악!”

변성기에 막 접어든 소년의 갈라지듯 한 비명은 거북살스럽기 그지없었다.

메를린이 두 귀를 틀어막고, 티니베어도 영 불쾌하다는 얼굴로 눈을 찌그러뜨렸다.

“왜 저래 저거!”

티니베어의 외침이 끝나기 무섭게 가까운 곳의 공간이 한 점으로 일그러져 버렸다.

마치 오목렌즈로 들여다보는 것처럼 둥근 왜곡이 생기더니 아주 잠깐 동안 공간 자체가 검게 사라져 버렸다.

그 직후 터져 나온 것은 폭발음과 거친 회오리바람.

날려 온 파편이 가림막으로 쓰던 테이블에 부딪히며 ‘타다닥’ 하는 소리를 냈다.

아르헬이 두 사람 곁으로 달려왔다.

주변에 나타난 세 개의 검은 원 사이로 몸을 던져 티니베어와 메를린을 안았다.

순식간에 무지갯빛으로 아른거리는 막을 만들었지만, 연달은 폭발에 일그러져 찢기고 말았다.

화끈한 열기와 날카로운 바람에 메를린은 눈을 뜰 수가 없었다.

간신히 실눈을 떴을 때 보이는 것은 엉망으로 흐트러진 아르헬의 머리칼이었다.

전투로 지저분해진 얼굴이었지만 미소만큼은 근사했기에 메를린도 아르헬을 따라 웃었다.

그 꼴에 티니베어가 한마디 투덜거렸다.

“웃음이 나오냐?”

“힘들 때일수록 웃어라. 동서고금을 막론하고 수많은 성현들이 그렇게 말해 왔죠.”

아르헬이 다시 보호막을 만들었다. 창졸지간에 만들었던 조금 전의 것에 비해서는 단단했지만, 역시 잠깐의 시간밖에는 막아 낼 수 없었다.

“꺄악!”

메를린이 귀 앞에서 터진 큰 소리에 놀라 비명을 질렀다.

아르헬은 자신의 어깨 너머로 엘비를 보았다.

여전히 겁에 질린 채 두 손을 뻗어 공간을 으스러트리고 있었다.

정확도가 점점 높아져 이제는 열에 일고여덟이 아르헬과 메를린 근처에서 폭발했다.

아르헬의 눈 바로 앞에 축퇴점이 생겨나는 게 얼핏 보였다.

메를린과 티니베어를 안은 채 아르헬이 몸을 뒤로 뺐다.

곧바로 폭발의 여파에 셋의 몸이 통째로 바닥에 날려 뒹굴었다.

아르헬의 마법 덕분에 큰 상처는 없었지만, 메를린은 온몸이 얼얼했다.

일방적으로 몰리는 것이 분했지만 딱히 대응책이 눈에 띄지 않았다.

엘비라는 저 소년은 지금 거의 제정신이 아니었다.

눈에 보이는 걸 닥치는 대로 파괴하는 중이라, 아르헬로서도 대비할 방법이 없었다.

티니베어뿐이라면, 그까짓 폭발 몇 번 신경 쓰지 않을 것이다.

찌그러져도 나중에 다시 펴 주면 그만이니까.

하지만 메를린은 그게 아니었다.

그녀에게 방어 마법이라도 가르쳐 둘 걸 하는 후회가 들었다.

“차라리 한 두어 대 얻어맞게 놔둬서 다른 인격을 깨우지 그래?”

티니베어가 속삭이듯 꺼낸 말은 아르헬의 간지러운 곳을 긁어 주었다.

하지만, 메를린에게 너무 미안한 짓이기에 각하시켰다.

“할 수 없네요. 이번 전투는 포기해야겠어요.”

“포기?”

“네.”

“꺄악!”

메를린이 다시 비명을 질렀다.

아르헬이 제때 막지 않았더라면 그녀의 두 번째 인격이 깨어났을 것이다.

바로 곁에서 일어난 폭발에 또 한 번 세 사람의 몸이 공중에 떠올랐다.

아르헬은 그곳에서 메를린의 팔을 당겼다.

거꾸로 처박히던 몸이 아르헬의 두 팔에 안겨 자연스럽게 바닥에 내려섰다.

바로 옆에 떨어진 티니베어는 공중제비를 돌아 완벽한 착지자세로 내려섰다.

아르헬이 그 순간 하늘 쪽으로 손을 뻗어 올렸다.

한 줄 번개와 같은 것이 번쩍거리더니 상공에서 커다란 폭발소리가 울렸다.

“갑자기 뭘 공격한 거야?”

티니베어가 하늘을 올려보았다.

메를린도 무슨 일인가 싶어 위쪽을 보았다.

그곳에 있는 건 하늘로 구멍 뚫린 음식점의 천장뿐이었다.

바로 그때, 두 사람의 눈에 주위를 뒤덮고 있던 붉은색의 위장막이 사라져 가는 모습이 들어왔다.

“F―엔클레이브 제네레이터를 부순 거야?”

티니베어의 물음에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

길게 대화를 나눌 시간은 없었다.

엘비가 일으킨 공간 잠식이 다시 한번 세 사람을 덮쳐 왔다.

하지만, 아르헬의 얼굴에 한결 여유가 생겼다.

날뛰며 폭발하던 주위가 잠잠해진 것이 바로 그 직후였다.

“뒷일은 부탁해요.”

아르헬이 엘비가 서 있는 쪽을 향해 이렇게 말했다.

티니베어와 메를린이 다시 시선을 그쪽으로 옮겼다.

부탁한다니?

도대체 누구에게 말일까?

바로 그때 류텔 곁에 두 사람이 모습을 드러냈다.

“류텔!”

메를린의 외치는 소리를 들었는지 한 남자가 그녀를 흘끗 보았다.

엘비 곁에 나타난 것은 다름 아닌 류텔과 차이엔 신성국의 두 팀장들이었다.

F―엔클레이브가 파괴된 순간 류텔이 깜짝 놀라며 덮고 있던 망토를 내던졌다.

차이엔 역시 류텔과 거의 동시에 움직였다.

결계막이 찢어지며 내부의 풍경이 훤히 드러났다.

검은색의 괴물에게 잠식되어 폭주 중인 엘비의 사각으로 숨어들어 차이엔이 그의 관절을 꺾었다.

쉽지 않은 작업이었다.

괴물의 힘은 헤이시아를 손에 낀 차이엔에 비해서도 결코 부족하지 않았다.

깃대에 매달린 깃발처럼 휘둘리며 차이엔은 가문의 기술로 간신히 그를 제압할 수 있었다.

그 틈을 타 류텔이 주사기를 엘비의 목에 꽂아 넣었다.

한 뼘밖에 안 되는 하얀 피부 말고는 주사를 넣을 공간조차 없었지만, 검사인 류텔에게는 그리 어렵지 않은 작업이었다.

금색의 묵직한 액체가 엘비의 몸에 주사되자마자 그가 고통으로 몸부림치기 시작했다.

주사액을 주입한 직후 류텔은 걱정스러운 눈으로 주변을 살폈다.

행여라도 일반인이 이런 모습을 보아서는 안 된다.

다행히, 불붙어 휘청거리는 식당 안으로 들어올 만한 사람은 없었다.

식당 밖에는 먼저 도착한 치안국과 소방국 사람들이 폴리스 라인을 설치해 사람들의 접근을 막고 있었다.

화재와 전투로 주요 기둥까지 일부 파괴된 용의 둥지 식당은 금방이라도 무너질 듯 휘청거렸다.

류텔과 차이엔은 경련하며 몸을 웅크리는 엘비를 가련한 눈으로 내려 보다가 시선을 아르헬에게 돌렸다.

“설마 결계 안에서 제네레이터를 파괴할 줄이야…….”

류텔이 뗀 운을 아르헬이 웃으며 받았다.

“당신들이 데려온 괴물이 워낙 험하게 날뛰어 준 덕분이죠. 결계에 틈이 많이 생겼거든요.”

다른 사람이 한 이야기라면 순순히 그런가 하고 넘어갔겠지만 상대가 아르헬이다 보니 의심 가는 구석이 한둘이 아니었다.

하지만 그의 말이 사실인지 아닌지 류텔에게는 판단할 능력이 없었다.

“그 아이는 누구죠? 신성국에 저렇게 마법력이 높은 아이가 있다는 얘기는 듣지 못했는데.”

아르헬이 엘비를 쳐다보며 이렇게 말했다.

그의 몸을 잡아먹었던 마물들이 어느새 거의 몸 안으로 스며들었다.

아직 심장 언저리에는 검은색의 흉측한 고깃덩이들이 꿈틀거렸지만, 다른 곳은 거의 가시엉겅퀴 넝쿨로 변했다.

소년은 고통에 꿈틀거리며 비명조차 지르지 못했다.

벌린 입 사이로 신음인지 뭔지 모를 소리가 울컥거렸다.

“얘기하지 마요.”

차이엔이 류텔 곁에 서며 말했다.

류텔은 당연한 소리라는 듯한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“이름은 엘비라고 하더군요. 키는 150센티미터가량에 알칸사스인 같아 보이고. 딱히 신성국의 요원처럼 보이지 않는데 마물을 몸에 이식한 걸 보면 13제대의 실험체 같은 거겠죠?”

아르헬은 혼잣말이라도 하듯 입을 열며 류텔과 차이엔의 안색을 살폈다.

<다음 화에서 계속>

103화 24. 게임 밖의 전투(5)

둘 모두 책사(策士) 같은 것과는 거리가 먼 데다 아르헬의 관찰력은 뛰어난 편이었다.

류텔과 차이엔의 표정을 대화 상대 삼아 아르헬의 이야기가 이어졌다.

“에콜트 교정국을 뒤져 보면 금방 알 수 있겠네요.”

“뭐야! 잘난 척 그만둬.”

류텔이 참지 못하고 소리쳤다.

“잘난 척이라니요?”

“네 말대로야! 에콜트 교정국에서 데려온 죄수야. 그게 어쨌다는 거야?”

“양질의 정보 감사드려요. 직접 찾으러 갈 수고를 덜어 주셨네요.”

류텔은 입을 다물었다.

또 뭔가 실수를 한 건가 싶어 차이엔을 돌아보았다.

하지만 차이엔은 류텔에게 별다른 말을 하지 않았다.

그녀 역시 어리둥절해 하는 얼굴이었다.

아르헬의 말이 이어졌다.

“전…… 오펠리나에 도움을 주고 있지만 오펠리나에 소속된 사람은 아니에요.”

아르헬은 이렇게 말하며 메를린 곁에 섰다.

그녀의 어깨며 머리에 묻은 먼지들을 털어 주며 메를린에게 환한 웃음을 선물해 주었다.

발그레한 얼굴로 메를린 역시 미소로 대수하며 아르헬의 어깨에 붙은 나뭇조각을 떼어 버렸다.

“신성국과는 대립하고 있지만 결코 화해할 수 없는 적이라고는 생각하지 않고 있어요. 당신들 역시 나와 마찬가지로 세계에서 떨어져 나온 사람이니까……. 어떤 의미에서는 오펠리나와 마찬가지로 동지라 생각해요.”

“가식 떨지 마!”

류텔이 으르렁거렸다.

하지만 아르헬은 메를린과 눈을 맞춘 채로 자신이 할 말을 이어갈 뿐이었다.

“그래서 드리는 조언이라고 생각해 주세요. 마물을 끊으세요. 그건 인간이 다뤄선 안 될 힘이에요.”

“시끄러워! 너야말로 오펠리나와 손을 끊어! 성황청은 정교(正敎). 그것에 반항하는 오펠리나는 이단이자 악의 집단일 뿐이야.”

“휴우. 오늘은 이쯤 해 두죠. F―엔클레이브 제네레이터도 수리해야 하잖아요? 저 소년도 더 이상 싸울 수 있는 상태가 아닌 듯하고요. 당신들 역시.”

속옷에 찢어진 웃옷 하나를 걸치고 있을 뿐인 엘비는 두 팔을 안은 채 바닥에서 벌벌 떨고 있었다.

류텔은 그 소년을 향해 한숨을 내 쉬고는 들어 올려 어깨에 걸쳤다.

차이엔과 류텔은 그 길로 건물 뒷문을 통해 빠져나갔다.

기다리고 있을 곤돌라가 있는 곳까지는 불과 5분여 거리.

류텔은 식당 밖으로 나서며 뒤를 돌아보았다.

여기저기 구멍이 뚫린 채 타들어 가는 건물.

고작 10여 분의 전투로 신성국은 30여 명의 마인을 모두 잃어버렸다.

아르헬에게 바닥은 있는 걸까?

심연을 상대로 싸움을 걸고 있는 걸지도 모른다.

우리가 알고 있는 그의 모습이 겨우 겉핥기에 불과하다면…….

13제대는커녕 신성국 본국 전체를 그에게 들이민다 해도 지금과 같은 결과가 나오는 건 아닐까?

두려움에 몸이 떨려 왔다.

그 순간 떠오른 것은 아르헬에게 따듯한 눈길을 보내던 메를린이었다.

왜 그런 녀석에게…….

류텔은 메를린이 아르헬과 함께 있는 모습을 보는 것만으로도 분노가 치밀어 올랐다.

아직은 그 감정을 무엇이라 정의해야 할지 모르겠지만…….

문득 이런 생각이 들었다.

혹시, 질투는 아닐까?

아르헬은 메를린과 티니베어를 데리고 서둘러 용의 둥지 식당 밖으로 나왔다.

폴리스 라인 근처에서 기다리고 있던 소방관들이 담요를 가져와 두 사람의 머리를 덮어 주었다.

목조 건물이 타오르며 불티를 사방으로 뿜어 대고 있었다.

불붙은 나무 더미가 무너져 더 큰 불을 일으키기도 했다.

“괜찮습니까? 안에 사람은 더 없습니까?”

소방관이 아르헬에게 물었다.

“네, 저희가 마지막이에요.”

“휴, 다행입니다. 레이디는 괜찮으신가요?”

특이한 곰 인형을 안고 있는 여성, 메를린에게 소방수가 친절한 미소를 지었다.

메를린이 고개를 끄덕여 답하자 소방수는 그제야 안심했다는 듯 주억거렸다.

“운이 좋았습니다. 가게 주방 쪽에서 갑자기 불길이 치솟아서……. 건기가 길었던 탓에 건물이 바짝 말라 순식간에 불이 옮겨 붙었습니다.”

메를린이 돌아본 곳에는 이미 화마에 완전히 살라 먹힌 식당이 보였다.

분명 신성국이 일으킨 사고일 터.

바닥에 주저앉아 소리를 지르는 가게 주인의 모습이 너무 슬프게 보였다.

“아르헬…….”

메를린이 아르헬의 이름을 불렀다.

“신성국이 그들을 도와줄 거예요. 나름 종교잖아요? 세상을 구원하기 위해 세상에 내려왔다는.”

“그럴까요?”

“만약 그들이 신경 쓰지 않는다면…….”

“왜? 또 오지랖을 부리려고?”

티니베어가 인형인 척 몸을 굳힌 채 복화술로 묻는 말에 아르헬이 미소로 답했다.

“이런 일에까지 끼어들었다간 네 돈이 아무리 많아도 언젠가는 거지가 될걸.”

“거지가 되는 게 불가능하다는 건 티니베어가 더 잘 알고 있잖아요.”

불리할 때는 인형 흉내를.

입을 다문 티니베어에게서 불타는 건물 쪽으로 아르헬이 눈을 돌렸다.

그런 그의 눈에 이채로운 것이 보였다.

자신이 파괴한 F―엔클레이브 제네레이터 곁에 사람의 그림자가 있었다.

타오르는 불꽃조차 그에게는 얌전하게 고개를 조아렸다.

펄럭이는 밤의 망토 안에 흉성처럼 빛나는 붉은 눈.

그야말로 마왕의 풍모를 지닌 그는 다름 아닌 란테르트였다.

그는 F―엔클레이브가 진 윙즈에 수납되는 순간까지 그곳에 머물러 있었다.

그가 왜 라 오사디아 함으로 들어갔는지 아르헬로서는 알 수 없는 일이었다.

그 재미있는 풍경에 그는 자신도 모르게 미소를 짓고 말았다.

“왜 웃어요?”

메를린이 이렇게 물으며 아르헬을 좇아 하늘을 보았다.

하지만 불꽃과 연기가 만들어 낸 신기루에 볼 수 있는 게 거의 없었다.

F―엔클레이브 제네레이터가 가벼운 폭음과 함께 동체를 떨었다.

제멋대로 튀어나오는 금속도 나무도 아닌 조각들이 공중의 보이지 않는 벽에 부딪혀 땅으로 속절없이 떨어졌다.

제네레이터를 묶은 와이어가 빠른 속도로 짧아졌다.

위쪽의 격납고에서 고개를 내밀고 있는 제13제대의 대원들이 고함을 질러 대며 함체에 수용을 서두르고 있었다.

란테르트가 다리를 걸고 있는 곳은 육중한 기계의 바깥으로 돌출된 금속 덩어리였다.

어차피 중력이 무의미한 몸이었기에 어딘가를 딛고 설 필요는 없었지만 인간일 때의 버릇이었다.

지금 그가 거기에 있는 것은 F―엔클레이브에 대한 호기심 탓이었다.

란테르트는, ‘세상일에 궁금증이 생기다니 정말 살아 있긴 한 모양이네’라고 자조해 보았다.

하지만, 그가 이곳까지 온 것은 호기심보다는 제네레이터가 만들어 낸 공간 결계가 낯익은 탓이 컸다.

제네레이터를 살펴보던 란테르트는 확신할 수 있었다.

이건 분명 마족이 만들어 낸 기계였다.

인간의 기술에 맞추어 수많은 변형을 가해 놓았지만 핵심적인 부분은 마족의 기술이 쓰이고 있었다.

신성국에 마족의 기술이 닿아 있다.

알면 알수록 신성국이라는 단체가 이상하게만 느껴졌다.

란테르트는 라 오사디아 함의 캐터펄트 안으로 제네레이터와 함께 들어갔다.

어차피 세상 사람 어느 누구도 란테르트의 존재를 인식할 수 없었다.

그는 느긋한 걸음을 캐터펄트 덱으로 내디뎠다.

불타고 있는 제네레이터에 엄청난 양의 소화액이 쏟아졌다.

불은 금세 꺼졌지만, 아르헬이 쏘아 올린 번개에 그을린 기계는 거의 재생 불능에 가까웠다.

“빨리 불을 끄고! 기술관들은 쓸 수 있는 부품을 분리해! F―엔클레이브 제네레이터는 프리에 필로부터 모든 부품을 구입할 수밖에 없는 고가의 물건이야. 건질 수 있는 건 하나라도 건지라고!”

“예, 옙!”

지휘관의 외침에 따라 스패너 따위의 공구를 든 남자들이 아직 채 식지도 않은 기계에 달라붙었다.

치익 하는 소리와 함께 장갑이 그을렸지만, 벌써 몇 개의 볼트를 뽑아내 부품을 분리하기 시작했다.

란테르트는 그들을 뒤로한 채 함체 내 복도로 이어진 문으로 향했다.

그러다 마침 캐터펄트 덱 안으로 뛰어들던 한 대원과 살짝 스쳤다.

하지만 상대는 뭔가에 부딪혔다는 감각 자체를 잊은 듯, 자신의 걸음을 서두를 뿐이었다.

존재하는 것들 사이를 존재하지 않는 양, 란테르트는 더 깊은 곳으로 향했다.

란테르트가 느릿한 걸음을 멈춘 곳은 함교 안이었다.

함교 역시 조금 전의 전투로 작은 소란이 일고 있었다.

흉물(凶物) 브아송이 두 팔을 벌리며 열변을 토해 냈다.

“보셨습니까, 감리 경!”

“흐음…….”

참모국의 참모장 감리 드마로는 브아송 박사의 말에 얼굴을 일그러뜨렸다.

고작 열여섯, 마법에 소질이 있어 짧은 시간에 공간을 순간적으로 축퇴시키는 류마법을 익힐 수 있었다.

하지만 제어조차 잘되지 않는 그 기술 하나만으로는 신성국 안에서 중하위 정도 수준에 속했다.

싸우는 것에 익숙하지 않다는 점까지 포함한다면 도저히 써먹을 수 없는 실력이었다.

그런 그가 이룬 전과는 감리가 보았을 때 상상 이상이었다.

아르헬을 몇 번이나 바닥에 나뒹굴게 만들었다.

육체적으로도, 마법면에서도 아르헬과 거의 대등한 싸움을 벌였다.

좀 더 가다듬는다면. 좋은 스승을 붙여서 전사로서 성장시킨다면…….

검은 천사에 대응할 수 있는 좋은 ‘무기’가 될 것이다.

아무 말도 못 하는 브아송을 득의양양한 얼굴로 바라보며 브아송이 입을 열었다.

“마법이 어느 곳에서 오는지 확실히 설명할 수 있는 사람은 없습니다만, 대부분 뇌에서 오는 것이 아닌가 하는 가설을 내세우고 있습니다. 그만큼 인간의 뇌는 신비로운 기관이지요.”

브아송이 손가락을 허공에 까딱거리며 말을 이었다.

“저도 백 구 넘는 시체의 뇌를 헤집어 보았습니다. 그리고 내린 결론은 역시 불가해(不可解)입니다! 그런 뇌가 하는 일 중 상당히 많은 부분을 차지하고 있는 것이 육체를 제어하는 것입니다. 손을 움직이는 것에서 심장이 뛰는 것까지. 뇌를 비롯한 신경 기관들은 인간을 ‘살아 있도록’ 하기 위해 정말 많은 힘을 허비하고 있습니다.”

감리 역시 대학에 발을 디뎌 보았던 사람이었다.

브아송이 하는 이야기를 전부 다는 아니었지만 상당 부분 이해할 수 있었다.

“마물이 몸을 잠식해 육체를 제어함으로써 인간은 비로소 두뇌를 해방시킬 수 있는 것입니다. 마물이라는 노예에게 육체를 움직인다는 허드렛일을 하게 한다! 이것이야말로 마물과 인간의 융합이 추구하게 되는 궁극적인 목표!”

감리는 또 한 번 눈살을 찌푸리고 말았다.

하지만 그의 이야기는 분명 설득력이 있었다.

인간 사회에 ‘노예’가 생긴 건 굉장히 오래전의 일이었다.

계급의 분화니, 전쟁의 포로니 복잡한 이야기는 차치하고 근대에까지 노예제도가 인정받을 수 있는 그 근간에는 직업의 차별이 뿌리박혀 있었다.

<다음 화에서 계속>

104화 24. 게임 밖의 전투(6)

누구나 할 수 있는 일이기 때문에 가치가 없다.

별다른 기술이 필요 없기 때문에 ‘인간’이 아닌 것이 하는 게 당연하다.

가장 단순한 수작업, 육체노동 등.

그 편견 가득한 생각이 현재에까지 이르러 블루칼라 노동자와 화이트칼라 노동자를 차별하는 문화를 만들기도 했다.

사회의 계급을 인간의 몸에 비유한다면 어떨까?

분명 두뇌의 노동은 최상류층에 어울리는 직업이지 않을까?

심장을 움직이는 게 생명과 직결되긴 하나, 심근(心筋)은 불수의근(不隨意筋)이었다.

빠른 판단력과 고도의 정신 집중은 필요로 하지 않는 일.

인간의 계급으로 치자면 관리자라고나 할까?

브아송은 주장하고 있었다.

인간의 몸 안에 노예를 심자고.

단순한 육체노동, 그 가치 없는 천한 일을 마물에 맡기라고.

감리는 생각을 하면 할수록 그의 생각이 혁명적으로 느껴졌다.

저 사람은 미쳤다. 하지만…….

분명 천재였다.

“그렇다고는 해도 이건 세상으로부터 인정받을 수 없는 일이오. 무엇보다 만약에 마물이 외려 두뇌를 잠식한다면 어떻게 하겠소? 그랬다가는 그 사람은 마인이 되는 것 아니오?”

“모든 약에는 부작용이 따르기 마련입니다. 백 명 중 한 명이 마인으로 변한다면 그를 제거하면 되는 일 아닙니까? 천 명 중 한 명이 마인으로 변하면 조간신문에조차 실리지 않을 것입니다. 안정성을 만 명에 하나로 낮춘다면? 모르긴 해도 펜테스터 정부가 오히려 발 벗고 나서지 않겠습니까?”

감리는 그의 말을 부정할 수 없었다.

“아직 오랜 시간은 쓸 수 없지만 그것 역시 연구를 통해 극복할 수 있습니다.”

“흠…….”

“마물의 힘은 강합니다. 감리 님도 경험하지 않으셨습니까? 단지 강할 뿐 아니라 특수한 조작을 가한다면 수많은 형태의 힘을 낼 수 있습니다. 전쟁에! 산업 현장에! 여러 상황에 맞춘 특수한 마물을 만들어 인간과 융합한다면 인류는 분명 진일보 한 문명에 접어들 수 있을 것입니다.”

열변을 토하던 브아송이 거칠게 기침을 하며 가래를 뱉어 냈다.

곁에 서 있던 엘리제가 그의 등을 두들겨 주었다.

그 모습을 보며 감리는 할 말을 찾지 못했다.

그의 논리는 정말 그럴듯해 보였다.

마물과 한 몸이 된다는 그 께름칙한 기분만 잊을 수 있다면…….

융합체가 다음 인류의 모습이 아닐까 하는 생각마저 잠시 떠올렸다.

그 순간 감리의 손목에 머물러 있던 마물이 꿈틀거리며 말을 걸어왔다.

오직 감리의 귀에만 들리는 목소리로 그것이 속삭였다.

―몸을 줘. 그 누구보다 강한 육체로 만들어 줄게.

감리가 흠칫 놀라며 손목을 바라보았다.

류텔과 차이엔, 그 두 사람으로부터 들었던 이야기가 생각났다.

똑같은 일이 자신에게 벌어지고 있는 것이다.

―공생하자. 두뇌는 탐하지 않을게. 브아송 박사님의 말씀을 들었잖아.

감리는 조용히 그것의 목소리를 경청했다.

정말 마물이 내는 소리일까?

마물이라는 것이 이렇게 고도의 지능을 갖고 있을까?

감리가 의심을 하게 된 이유는 다름 아닌 마물의 목소리 때문이었다.

마물의 목소리는 어느 누구도 아닌 감리 자신의 것과 같았다.

류텔과 차이엔 모두 마음에 큰 동요가 왔을 때 마물의 속삭임을 들었던 터라 냉철하게 대응하지 못했다.

감리 역시 비슷한 상황이었지만 그 둘과는 달리 ‘참모’ 노릇을 오래해 왔다.

다시 말해 마음을 가다듬고 머리를 쓰는 것에 익숙하다는 얘기였다.

금강부동이라는 건 그의 기술에만 국한된 것은 아니었다.

“어떻습니까?”

브아송이 묻는 말에 감리는 마물의 속삭임을 떨쳐 낼 수 있었다.

“솔직히 말씀드리자면…….”

“솔직히?”

“브아송 박사, 당신이 조금 다르게 보이기 시작했소.”

“좋은 뜻으로 말입니까?”

감리는 브아송의 느글거리는 웃음에 아무런 대답도 해 주지 않았다.

뽐내는 듯한 그의 태도가 거슬렸다.

“크크, 이거 정말 기분 좋습니다. 신성국의 총참모장 나으리께서 절 인정해 주시다니!”

“흠흠.”

헛기침을 하며 감리는 입을 다물었다.

한편 그 모습을 조용히 지켜보던 란테르트는 그 눈을 엘리제에게 향했다.

이곳에 온 가장 큰 이유는 바로 그녀 때문이었다.

보면 볼수록 그녀가 ‘마족’이라는 확신을 가지기 어려웠다.

적어도 객관적으로는 그녀가 인간이 아닐 이유가 단 한 가지도 없었다.

혼의 파동과 형태, 그 겉을 감싸고 있는 정신과 육체.

그 무엇도 인간을 벗어나지 않았다.

하지만 란테르트는 그녀가 마족이라고 단정 지었다.

근거는 간단했다.

아르헬을 볼 수 없으니까.

왜 그녀가 브아송이라는 남자에게 붙은 걸까?

마족들은 신성국에 얼마만큼 깊은 인연을 맺고 있는 걸까.

그리고 프리에 필은…….

왜 델라그나즈까지 아르헬의 일에 끼어들고 있는 걸까?

수많은 질문 중 어느 한 가지도 속 시원히 대답 들을 수 없었다.

란테르트는 깊은 눈으로 함교 안의 인물들을 돌아보았다.

그저 한 번 손을 움켜쥐는 것만으로도 소멸시킬 수 있는 하찮은 존재들이었다.

그렇게 하는 것이 아르헬에게 가장 큰 도움이 되는 게 아닐까?

신성국인지 13제대인지 뭔지 모르지만, 장차 아르헬에게 위협이 될 만한 것이라면 이참에 제거해 버리는 게 좋을지 몰랐다.

특히 마물은 위험했다.

운명이라는 것은 늘 가혹하게 사람을 몰아붙인다.

신의 힘을 손에 넣었지만 비열하기 짝이 없는 불행의 신 데블랑이 또 어디에서 창끝을 내밀지 몰랐다.

란테르트가 손을 브아송에게 살짝 내밀었다.

바로 그때, 한 전령이 함교 안으로 들어와 외치듯 말했다.

“미디나 급 진 윙즈가 도킹을 요청하고 있습니다.”

“식별 마크는?”

함장의 묻는 말에 대한 대답은 물을 필요도 없었다.

카모플라쥬를 풀며 한 척의 희고 매끈한 진 윙즈가 라 오사디아의 바로 곁에 모습을 드러냈다.

그 옆면에 그려져 있는 것은 붉은 머리칼의 눈매 사나운 여인.

긴 담배 파이프를 손에 든 그녀의 미소는 요부(妖婦) 그 자체였다.

“라 시렌!”

함장이 그 함선의 주인을 중얼거렸다.

요부(妖婦)라는 뜻을 가진 말, ‘라 시렌(La sirene)’은 프리에 필을 대표하는 세 척의 진 윙즈중 하나의 이름이었다.

그들 중 하나는 클레어(Clair).

번개라는 이름의 그 비행선은 세계에서 가장 빠른 진 윙즈였다.

아미지스텐 지부의 보물이자, 가장 최근에 건조된 진 윙즈이기도 했다.

또 다른 한 척은 바로 힘멜부르크(Himmelburg)였다.

데르텐의 말로 ‘하늘의 성’이라는 뜻을 가진 이 힘멜부르크는 20년 전쟁 때 거함거포주의(巨艦巨砲主義)를 반영한, 그야말로 하늘의 괴물이었다.

얼마나 컸는지, 캐터펄트 덱에 미디나 급의 진 윙즈를 접안시킬 수 있도록 설계되었을 정도였다.

길이 400미터의 힘멜부르크는 프리에 필 본사의 사장 전용 함이라고 알려졌다.

여자라는 점을 제외하고는 모든 것이 베일에 싸인 그녀는 하늘의 성에서 세계를 유람하고 있다는 소문이 들려오고 있었다.

반면 라 시렌은 성능이 아닌 다른 점에서 유명했다.

상용화된 가장 오래된 비행선이자 본사인 자렌 지부 소속의 진 윙즈였다.

힘멜부르크 건조 전에는 라 시렌이 프리에 필 사장 전용 함이었다.

사장은 아닐지 모르지만 라 시렌이 움직인다는 것은 프리에 필의 최 핵심이 움직인다는 것을 의미했다.

한편 라 시렌이 모습을 드러내자마자 엘리제의 표정에 사뭇 활기가 돋았다.

늘 냉막하기만 하던 미녀의 뺨에 발그레한 홍조가 들었다.

란테르트는 그 모습을 보는 것을 마지막으로 함교에서 모습을 감추었다.

아직은…… 손을 쓸 때가 아닌 것 같았다.

“프리에 필이라고?”

브아송 박사가 눈살을 찌푸리며 엘리제를 보았다.

“더러운 암고양이. 네가 부른 것이냐?”

“아니에요, 브아송 박사님.”

“넌 내 거야.”

입술을 잘근거리며 브아송은 노골적으로 불안한 기색을 보였다.

그런 그를 향해 엘리제는 무표정한 표정으로 답했다.

“네, 브아송 박사님. 엘리제는 당신의 것이랍니다.”

“프리에 필이 내게 줬어.”

“맞아요, 브아송 박사님.”

브아송은 엘리제의 대답이 마음에 들지 않았다.

세 살짜리의 맹세처럼 가없이 가벼웠다.

그때, 함장이 브아송에게 말했다.

“도킹 요청 신호가 다시 들어왔습니다. 어떻게 할까요?”

브아송이 못마땅한 목소리로 외쳤다.

“어떻게 하긴, 받아들여야지! 이 세계에서 프리에 필의 뜻대로 되지 않는 게 있기는 해?”

날카로운 눈빛이 다시 엘리제에게 닿았다.

하지만 그녀는 상관없다는 양 무표정을 당당하게도 유지했다.

두 척의 진 윙즈가 어깨를 나란히 했다.

‘라 오사디아’나 ‘라 시렌’ 모두 소형, 미디나 급이었기에 도킹 작업에 큰 어려움은 없었다.

기구체 아래에 있는 선체가 로프로 얽히고, 임시 가교가 설치되는 데까지 걸린 시간은 고작 10분여.

라 시렌의 문이 열리며 세 사람이 잔교(棧橋)를 넘어 라 오사디아 함으로 건너왔다.

라 오사디아의 장교가 경례로 그들을 맞았다.

가장 앞에 있는 사람은 여자였다.

녹색 머리칼을 틀어 올려 묶고, 쉬에리엔 풍의 비녀를 꽂았는데 온화한 표정 탓인지 그녀를 보는 모든 사람들의 입가에 훈훈한 미소가 생겼다.

그녀의 뒤로는 비서인 듯 보이는 1남 1녀가 있었다.

푸른 머리칼의 여인은 뾰족한 안경을 끼고 손에 서류 가방을 들고 있었다.

반면 검은 머리칼의 남자 쪽은 키가 크고 마른, 위압적인 분위기의 중년이었다.

세 사람은 곧바로 라 오사디아 함의 함교로 자리를 옮겼다.

문이 열리자마자 가장 앞에 선 녹색 머리칼의 여자가 웃으며 인사를 올렸다.

“안녕하세요. 13제대의 영웅 분들. 프리에 필 자렌 점의 사장을 맡고 있는 라나테라고 합니다.”

브아송은 불쾌하다는 듯 헛기침을 날리고, 다른 13제대의 대원들은 경례를 올려 라나테의 인사를 받았다.

한편, 감리는 라나테라고 자신을 밝힌 여인을 보며 놀란 얼굴을 했다.

차라리 어느 다른 지사를 이야기하고 그 지사장이라고 했다면 고개를 끄덕여 인정했을지도 몰랐다.

녹색 머리칼의 여인은 그 나이를 아무리 많게 잡아도 20대 중반일 듯싶었다.

인간이라고는 느껴지지 않을 만큼 아름다웠던 데다가 그 표정조차 온화하기 이를 데 없어 어떤 남자라도 그녀를 사랑하지 않고는 견딜 수 없을 것이다.

그런 여자가 자렌의 사장이라니!

자렌은 세계적인 코셀 산지이며 동시에 프리에 필 본사가 위치한 곳이었다.

즉 그녀는 프리에 필 본사의 사장이라는 말이었다.

<다음 화에서 계속>