데로드&데블랑 1, 2, 3부 20권

이상혁 장편 판타지소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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53화 13. 약간의 분홍색 양념(1)

밀드레드로 향하는 길은 차가 달리기에 정말 좋았다. 노폭이 넓고, 아스팔트의 표면은 유리처럼 반듯했다. 부국 에콜트의 면모는 이런 보이지 않은 곳에까지 숨어 있었다.

케퍼의 뒷자리에서, 보조석과 운전석 사이의 틈으로 고개를 빼꼼 내밀고 메를린은 흥겨운 드라이브를 즐기고 있었다.

“아르헬의 집은 어떤 곳인가요?”

메를린의 환한 질문에 티니베어가 퉁명스레 답했다.

“사람 사는 데가 다 그렇지.”

“이건 내 생각이지만, 분명 특별한 곳일 거예요.”

“뭘 근거로?”

“말하고 걸어 다니는 곰 인형이 살고 있잖아요.”

티니베어의 말문이 막혔다. 운전을 하던 아르헬이 웃으며 둘의 싸움에 끼어들었다.

“요즘 들어 티니베어의 승률이 많이 떨어졌네요.”

“저 여자가 이상한 거야. 논리라고는 찾아볼 수가 없으니.”

“어머, 내 말 어디가 비논리적인가요? 티니베어가 그랬잖아요. 사람 사는 덴 다 그렇다고. 그렇지만 아르헬의 집에는 티니베어가 살고 있잖아요. 그러니까 평범하지 않을 거 같다는데, 그 어디가 비논리적이라는 건가요?”

아르헬이 메를린의 말을 받았다.

“2대 0이네요.”

“너희들 빨리 안 헤어지냐?”

티니베어의 가시 돋친 물음에 메를린이 환한 얼굴로 답했다.

“지금은 그럴 생각 없어요. 와와! 티니베어 저길 봐요. 양몰이 개예요! 귀여워라!”

하얀 울타리 너머로 구름 떼같이 양이 몰려다니는 모습이 보였다. 털 긴 얼룩빼기 쉽독이 무리에서 이탈한 양을 막아서고, 목동은 긴 막대로 땅을 치며 느긋한 걸음을 옮겼다.

아름다운 경치 앞에서도 독설가 곰 인형의 목소리에는 심통만 가득했다.

“귀여운 게 뭐 어쨌다는 거야.”

“티니베어는 귀여운 게 싫어요?”

“싫어. 내가 좋아하는 건 날카로운 것, 단단한 것, 반짝이는 것이야.”

“한마디로 본인 자신이네요.”

“당연하지. 내가 가장 좋아하는 건 나야. 그게 뭐 이상해?”

“티니베어는 멋진 사랑 같은 건 못할 거예요.”

“알게 뭐냐. 세상에 걸어 다니는 양철 곰 인형이 하나 더 있는 것도 아니고.”

메를린이 ‘아!’ 하는 탄성을 냈다.

“그렇구나! 아르헬, 티니베어의 여자 친구를 만들어 줘요. 티니베어를 만든 사람이 아르헬이잖아요.”

제법 좋은 생각 같았다. 좋은 짝이 생긴다면 티니베어의 날카로운 성격도 한풀 꺾일 테다. 하지만 아르헬은 메를린의 의견에 고개를 가로저었다.

“티니베어의 몸을 만들고, 숨결을 불어넣은 것은 저예요. 그렇지만 그가 생명을 갖게 된 것은 우연이랍니다.”

“우연? 그럼 다시 만들 수 없다는 거예요?”

“네. 혹시 신이 다시 한 번 돕는다면 모르겠지만.”

“난 또 아르헬이 뚝딱뚝딱하면 또 하나의 티니베어가 태어나나 했죠.”

“누굴 장난감 취급하는 거야! 나는 살아 있어.”

티격태격. 그 소리가 구름에 닿건, 바람에 닿건. 연겨자색의 케퍼는 세 박자의 코셀 엔진을 싣고 길을 달렸다.

가끔은 메를린과 티니베어의 말싸움으로 지루함을 잊고, 혹은 밖의 양 떼 목장 풍경에 멀미를 달래고. 엔진의 과열을 막기 위해 종종 풀밭에 멈춰서기도 하며 일행은 두 시간 넘게 달린 끝에 이윽고 항구도시 밀드레드에 도착할 수 있었다.

밀드레드는 에콜트 안에서 가장 큰 항구였다. 근사한 해안 절벽이 뚝 끊기며 드러난 완만한 해변가에 거대한 크레인들이 줄지어 서 있었다. 그런 항구를 배경으로 수십 층의 빌딩들이 무리를 이룬 밀드레드는 현재 인구 백만을 넘어선 대도시였다.

먼바다에는 컨테이너 선박이 입항을 기다리고, 부두에는 몇십 척이나 되는 크고 작은 배들이 정박해 하역 작업에 박차를 가했다. 먼 곳에서 보아도 밀드레드의 항구는 활기로 가득 차 있었다.

빌딩 숲을 가로지르던 중, 메를린이 창밖에 손짓을 했다.

“저곳은 뭐예요?”

그녀의 눈을 사로잡은 것은 고풍스러운 한 채의 성이었다. 창을 세워 놓은 것 같은 담장 안으로 공원이 보이고, 그 너머에 4층 높이의 회백색 성이 있었다.

비둘기색의 뾰족한 지붕으로 수십여 개의 굴뚝이 보이는, 한때 성의 주인이 얼마나 큰 권력을 누렸는지 알고도 남을 규모였다.

“저 성이 바로 밀드레드 성이랍니다. 지금은 성장한 밀드레드 시에 갇혀 버렸지만, 옛날에는 항구가 내려다보이는 고즈넉한 성이었지요.”

“이 근처를 다스리는 영주님의 성이었나 보네요?”

“지금도 밀드레드 가문은 이 근방의 땅 대부분을 소유하고 있어요.”

“와! 굉장한 부자겠어요.”

두 사람의 대화에 티니베어가 고개를 들이밀었다. 물론, 좋은 말투는 아니었다.

“밀드레드의 이름을 듣고 겨우 한다는 소리가 ‘부자겠어요!’냐?”

“그게 어때서요?”

“토마스 밀드레드도 몰라?”

“토마스 밀드레드? 그게 누군데요?”

“크, 이렇다니까! 증기기관을 발명해 낸 천재 자연과학자를 모르다니.”

메를린이 입술을 삐죽거렸다.

“모를 수도 있죠, 뭐.”

그리고 아르헬이 그녀의 편을 들어 주었다.

“맞아요. 티니베어, 그건 인신공격이에요.”

티니베어가 어처구니없다는 듯 아르헬과 메를린을 번갈아 바라보았다.

“전적이 안 좋은 이유를 알았어. 심판이 공정하지 않잖아.”

아르헬이 곧바로 대꾸했다.

“그건 모함이에요. 전 양치기 자리의 세 번째 별처럼 분명하답니다.”

“네네, 알겠습니다. 나는 그냥 곰 인형 노릇이나 할 테니 둘이 잘 지내 봐.”

팔짱을 끼며 티니베어가 입을 다물고, 아르헬과 메를린은 웃음을 터트렸다.

신호등을 따라 연겨자색 케퍼는 밀드레드 시의 외곽순환도로를 달렸다. 시내 쪽에 비해 한가한 편이었지만 대도시는 대도시였다. 몇 번이나 신호에 걸리고 나서야 겨우 목적지에 닿을 수 있었다.

차선 하나뿐인 작은 길.

화강암으로 된 도로경계 보도 너머에 벽돌색 보도블록이 길게 이어졌다. 티니베어가 먼저 그곳에 내려서고, 아르헬이 손을 뻗어 보조석 등받이를 앞으로 젖혔다.

“어서 와요. 여기가 내 집이에요.”

메를린이 아르헬의 부축을 받아 연겨자색 케퍼에서 내렸다. 보도블록에 발을 딛는 순간 그녀를 사로잡은 것은 키 작은 구절초 다발. 계란 프라이를 닮은 귀여운 꽃 무리가 빽빽이 자란 화단 위로 커다란 격자 창문이 있었다.

쇼윈도 같았지만, 개방감은 과하지 않았다. 커튼이 드리워져 그 안에 무엇이 있을지는 알 수 없었다. 하지만 그 궁금증은 금세 풀렸다. 커다란 창문 위쪽에 있는 간판을 발견한 것이다.

“장난감 가게 ‘세상의 작은 것들’. 여기가 아르헬의 가게인가요?”

“맞아요.”

티니베어가 먼저 저벅저벅 걸어 커다란 쇼윈도 옆의 문으로 다가섰다.

나무의 무늬가 잘 살아 있는 그 문은 생긴 게 특이했다. 금속으로 만든 연결 쇠들 아래로 또 하나의 작은 문이 있었다.

모르는 사람이라면 그 작은 문의 용도에 고개를 갸웃했을 것이다. 개나 고양이 같은 애완동물의 문이라고 하기에는 손잡이에서 열쇠까지 지극히 ‘문’ 같았으니까.

그건 다름 아닌 티니베어의 출입 통로였다. 티니베어가 가슴의 비밀 장소에 숨겨 있던 열쇠를 꺼내 문 아래의 작은 문을 열었다.

“이게 얼마 만이야. 하여간 오펠리나 일은 지긋지긋해. 이제 맡지 마.”

아르헬도 가슴의 주머니에서 열쇠를 찾았다. 이번에는 큰 문이 열릴 차례인 모양이었다.

메를린의 눈이 다시 한 번 아르헬의 가게 전체를 훑었다. 집과 보도블록 사이의 좁은 화단에 귀여운 들꽃이 올망졸망 꽃을 피운 2층의 작은 건물이었다. 상아색 회벽에 갈색 벽돌로 장식되어 있고, 주홍색 기와가 지붕을 덮었다.

“어서 들어와요, 메를린. 가게 안을 구경시켜 줄게요.”

“으, 응! 알았어요.”

거리 쪽으로 뾰족 나온 철제 장식물에 걸려 있는 ‘세상의 작은 것들’이란 간판이 때마침 불어온 바람에 살며시 흔들렸다. 그리고 메를린은 아르헬이 연 문 안으로 성큼 걸음을 디뎠다.

토이 숍, ‘세상의 작은 것들’은 작은 카페 같은 느낌이었다.

돌출된 중앙 창문가로 한 세트의 엔틱 테이블이 연청색 체크무늬 테이블보로 장식되어 있었다. 장난감들을 편하게 감상하기 위한 배려인 듯했다.

벽 쪽을 차지한 짙은 밤색의 선반에는 봉제로 만든 컨트리 인형에서부터 여러 종류의 틴 토이(양철 인형)들이 진열되었다. 아마도 티니베어의 친척뻘일 그들을 보며 메를린은 자기도 모르게 미소를 피워 냈다.

반대쪽 탁자에는 조금 더 큰 장난감들이 놓여 있었다. 나무로 만든 흔들 말이나 오뚝이 같은 종류들이었다. 메를린은 그들 중 하나에 다가섰다.

키가 큰 스탠드에 조그마한 새장이 하나 달려 있었다. 그 안에는 한 뼘 남짓한 목각 종달새가 있었다. 진짜처럼 정교하지는 않았지만, 캐릭터화해 특징은 잘 살려 놓았다.

아르헬이 종달새를 꺼내 태엽을 감았다. 횃대에 다시 내려놓자 생명을 얻은 것처럼 고갯짓에 날갯짓을 하기 시작했다. 몸 안에 감춰져 있는 오르골이 새의 몸짓에 따라 ‘종달새의 노래’라는 음악을 연주했다.

메를린이 환하게 웃으며 박수를 쳤다.

“마음에 들어요?”

“너무너무!”

“이름은 ‘미스 라크’랍니다.”

“정말 예뻐요!”

메를린은 ‘미스 라크’에게서 또 다른 장난감에게로 자리를 옮겼다. 어느 전장을 용맹하게 달렸을 법한 ‘전투마 피터’라는 이름은 키가 50센티도 못되는 흔들 목마에게 붙어 있었다. 메를린이 슬며시 고개를 누르니 까딱까딱 몸을 흔들어 댔다.

‘제리’와 ‘루이’ 자매는 컨트리 인형이었다. 거친 바느질 땀으로 만든 몸에 눈은 단추로 대신하고, 머리카락은 굵은 털실이었다. 언뜻 조잡스럽게도 보였지만, 그 소박함이 매력이었다.

“티니베어! 여기 봐요! 티니베어의 친구들이에요.”

“누가 그런 고철덩어리들과!”

메를린이 양철 장난감들 앞에서 한 말에 티니베어는 화를 버럭 냈다. 주로 틴 토이들은 자동차나 비행기 같은, 현실에서도 금속으로 만들어진 것들을 흉내 내는 경우가 많았다.

하지만 개중에는 토끼나 소년, 소녀 같은 생물들도 있었다. 티니베어가 그중 하나였음은 의심할 여지가 없었다. 모양은 틀렸지만, 어딘지 모르게 느낌이 닮았다.

그 순간, 메를린은 한 가지 사실을 깨달았다.

“혹시 여기 있는 장난감들……. 아르헬이 만든 건가요?”

아르헬은 고개를 끄덕여 그녀의 물음에 답했다.

“와! 정말로요? 어떻게 이런 걸 다 만들었어요? 컨트리 인형도 직접 꿰맨 거예요?”

“네, 그렇답니다.”

메를린은 아르헬이 카운터에 앉아 천으로 인형을 만드는 모습을 떠올려 보았다. 어딘가 우스우면서도 어울린다는 생각이 들었다.

“뒤쪽에 작은 공방이 있어요. 장난감들은 주로 거기서 만들고 있죠.”

“오펠라들을 돕는 건 정말 부업이었나 봐요. 이렇게나 멋진 장난감들을 만들 수 있다니!”

메를린의 감탄에 티니베어가 거친 소리로 답했다.

“몇 번이나 말했잖아! 나는 그런 것들이랑 얽히는 게 싫다고.”

티니베어는 장난감 가게 곳곳을 살피며 집을 비운 사이 혹시 있을 문제들을 찾아내고 있었다.

그때, 딸랑거리는 종소리와 함께 한 사람이 가게 안으로 들어왔다.

“어머! 아르헬! 정말 아르헬이었구나!”

환한 웃음을 짓고 있는 방문객은 스물 일고여덟쯤 되어 보이는 여자였다. 환한 웃음에, 긴 머리칼을 위로 틀어 올린, 요염한 그녀의 등장에 메를린은 바짝 긴장하는 표정을 지었다.

<다음 화에서 계속>

 54화 13. 약간의 분홍색 양념(2)

아르헬의 가게를 찾아온 그녀는 스스럼없이 메를린에게 다가서 인사를 건넸다.

“반가워. 내 이름은 루씨. 그런 눈으로 보지 마. 아르헬의 이웃일 뿐이니까.”

루씨는 손가락으로 창밖을 가리켰다. 그녀의 손끝에 있는 건 빛바랜 은색의 트레일러였다. 정확히 말하자면 트레일러를 개조한 음식점으로, ‘루씨의 카페테리아’라는 이름을 가지고 있었다.

“귀여운 아이네. 그러고 보니, 아르헬이 여자아이를 데리고 집에 온 건 처음 아니야?”

“그런가요?”

아르헬의 반문에 루씨가 고개를 끄덕였다.

“내 기억이 맞는다면 여자아이뿐 아니라 영업상의 손님을 제외하고는 누가 찾아오는 걸 못 본 것 같은데?”

그녀의 말에 아르헬의 대답은 애매한 미소뿐이었다.

“이름이 뭐야?”

아르헬의 모호한 태도가 익숙하다는 듯 어깨를 한번 으쓱하며, 루씨의 관심이 다시 메를린에게 돌아왔다.

“메, 메를린요.”

“예쁜 이름이네. 자주 놀러 와. 파니니랑 치즈샌드위치가 일품이니까. 오후에는 피시 엔 프라이도 하고 있어.”

눈물점 찍힌 눈으로 윙크를 하는 루씨를 향해 퉁명스러운 목소리가 들렸다.

“이럴 때도 영업이야?”

“티니베어! 앙증맞은 곰돌이도 돌아왔네.”

“당연하지. 내가 언제 아르헬이랑 헤어지는 것 봤어? 그보다 비켜 봐. 자리 비운 사이에 먼지로 엉망이 되었어.”

티니베어는 어느새 총채를 들고 있었다.

“루씨도 티니베어를 알고 있어요?”

“물론이지. 티니베어는 우리 상점가의 마스코트야. 말하며 돌아다니는 양철 곰 인형! 얼마나 귀여워?”

메를린은 으레 티니베어가 인형인 척할 줄 알았다. 하지만 루씨의 대답을 들어 보니 이 근처의 모두가 티니베어의 존재를 알고 있는 모양이었다.

혹시 이 거리도 오펠리나와 관련이 있는 곳일까? 하는 생각을 잠시 해 보았다. 하지만 섣불리 꺼낼 만한 이름이 아니었기에 의문은 잠시 마음속에 담아 두었다.

몇 마디 환영의 인사말을 더 남기고, 루씨는 자신의 가게로 돌아갔다. 그때로부터 한 시간 동안 약속이라도 한 듯 돌아가며 주위 상점가 사람들이 아르헬에게 인사를 하러 왔다.

꽃집에서 책방, 잡화점 등 각양각색인 그들은 때로는 환하게, 때로는 담담히 아르헬의 귀환을 반겨 주었다.

메를린은 그들과 인사를 나누며 벌써부터 이 거리가 좋아지기 시작했다. 대도시의 뒤안길, 그리 화려할 것 없는 곳이었지만 아르헬을 반겨 주는 그들의 말소리, 표정에 정감이 가득했다.

물론, 티니베어의 감상은 정반대였지만.

“하여간 방해라니까.”

투덜거리며 두 시간가량 청소를 한 끝에, 아르헬의 장난감 가게, ‘세상의 작은 것들’은 개점 준비를 마쳤다. 아르헬이 입간판을 가게 앞에 세우러 나서고, 티니베어는 창가의 탁자에 기어올라 주저앉으며 한숨을 푹 내쉬었다.

한편, 메를린도 두 팔을 걷어 부치고 청소를 도왔다. 이마에 송골송골 맺힌 땀방울을 소매로 닦으며 티니베어의 건너편에 앉았다.

작은 방울 소리가 나며, 아르헬이 다시 가게 안으로 돌아왔다.

“다들 수고했어요. 잠시만 기다려요. 맛있는 홍차를 타 올게요.”

먼지 가득한 앞치마를 벗으며 아르헬이 근사한 미소를 지었다. 메를린은 햇살 가득한 창가에 앉아 가게 안쪽을 바라보았다. 카운터 뒤쪽으로 있는 간이 부엌에서 아르헬은 전기 포트를 조작하고 있었다.

“아르헬은 그럼 장난감 가게 주인이었던 거예요?”

“그런 셈이죠.”

아르헬의 대답에 이어 티니베어가 투덜거렸다.

“뭔 장난감 가게 주인. 이것도 저것도 아니야. 아르헬의 직업을 말하자면, 세상의 모든 ‘신기한’ 것들을 찾아다니는 사람이라고 하겠지.”

“신기한 것들요?”

“그래. 너 같은.”

티니베어의 손끝에 걸린 메를린이 반쪽짜리 웃음을 지었다.

“그렇게까지 신기한 건 아니에요……. 왜냐면 오펠라 같은 건 세상에 수도 없이 많잖아요. 이 거리도 그런 사람들이 모인 곳 아닌가요? 티니베어가 인형 흉내를 내지 않아도 되는 걸 보면.”

티니베어는 그녀의 말에는 답하지 않은 채 딴소리를 했다.

“아무튼, 여기서 지내게 됐으니까 하는 말이지만, 함부로 거리를 벗어나지 마.”

“그건 왜죠?”

“상점 거리의 밖은 아르헬의 힘이 미치지 않는 곳이야. 신성국 놈들이 다시 널 잡아간다 해도 모른다고.”

티니베어의 퉁명스러운 말에 메를린이 고개를 끄덕였다.

“조심할게요.”

그사이, 차가 끓어오르며 휘파람 소리를 냈다. 아르헬은 일곱 송이의 들꽃이 새겨진 티 포트에 물을 넣었다. 차 거름망에 몇 점의 마른 찻잎을 넣고, 티 포트 코지를 덮었다. 선반의 유리 항아리에 담겨 있던 쿠키까지 쟁반에 담아 내오자 메를린은 자신도 모르게 기도하듯 손을 모았다.

“향이 너무 좋아요.”

“에콜트에서는 오후에 늘 홍차를 마신답니다. 미안해요, 준비된 우유가 없어서.”

“아니 아니, 이걸로도 충분해요.”

메를린은 과일 칩이 박혀 있는 쿠키를 입에 물었다. 향긋한 단내가 입안 가득 풍겼다.

그때 창밖을 지나가는 사람들의 그림자가 느껴졌다. 흘끗 바라보니 어린아이 몇 명이 창문에 붙어 쇼윈도 안쪽의 장난감을 신기한 듯 바라보고 있었다.

메를린이 그 아이들에게 손을 살며시 흔들었다. 깜짝 놀라며 아이들은 쇼윈도에서 빠져나와 부모인 듯한 어른들에게 달려갔다.

“손님 쫓지 마.”

아르헬이 따로 내온 고래 기름을 홀짝이던 티니베어의 투덜대는 소리에 메를린은 혀를 살짝 내밀었다.

오후 늦은 시간까지 손님은 없었다. 해가 뉘엿뉘엿 지며 가로등에 하나 둘 불이 들어오기 시작했다. 아르헬은 카운터의 의자에, 메를린과 티니베어는 창가의 티 테이블에서 시간을 보내고 있었다.

“오늘은 이 정도에서 문을 닫아요.”

“벌써요?”

“가 볼 곳도 있고 해서요.”

아르헬의 말에 메를린이 고개를 갸웃했다.

“메를린의 옷을 사려고요. 갈아입을 옷도 없잖아요.”

메를린이 자신의 옷차림을 살펴보았다. 지금 그녀가 입고 있는 것은 신성국 수용소의 복장이었다. 황토색 원피스와 회색의 바지로 일상복이라 하기에도 지나치게 수수했다.

“전에 진 윙즈 라―프로메사에서 약속했잖아요. 아미지스텐에 가면 옷을 사 주기로. 그 약속 늦었지만 지금 지킬게요.”

“아! 나도 잊고 있었는데.”

“그럼 가 볼까요.”

아르헬이 내미는 손을 잡아 메를린이 자리에서 일어났다. 그 모습에 티니베어가 또 한마디 분위기 깨는 소리를 한다.

“옷은 무슨. 대충 감자 포대에 구멍 세 개 뚫어 입으면 되지.”

메를린이 웃으며 아르헬에게 말했다.

“삐친 모양이에요. 티니베어의 옷도 함께 사요.”

“시끄러. 곰이 옷 입는 것 봤어? 인간의 편견이 만든 캐릭터들 같은 꼴로 만들려고?”

아르헬이 그의 말에 답했다.

“티니베어는 내 편견이 만든 존재인걸요.”

“태어난 후의 인생은 내가 만들어 온 거야!”

“그건 그래요.”

불만을 씹으면서도 티니베어는 두 사람과 함께 가게 밖으로 나섰다. 입간판을 상점 안으로 들이고 문을 잠근 후, 세 사람이 향한 곳은 상점 거리 초입에 있는 옷가게였다.

문을 나서며 메를린이 고개를 들어 위를 보았다. 이정표가 눈에 들어왔다. 로즈베리 레인(Roseberry lane). 이 한적한 길의 이름이었다.

“어서 와요.”

아르헬의 부름에 메를린이 그의 뒤를 쫓았다. 뒤뚱거리면서도 빠른 걸음으로 한발 앞서 걷는 티니베어가 보였다. 지나는 사람들이 종종 흘끗거렸지만, 이 거리에서 티니베어는 살아 있는 모습 자체로 인정받는 듯 보였다.

그게 너무나 신기해 메를린이 아르헬에게 슬쩍 물었다.

“설마 지금 이 거리에 있는 사람 모두가 오펠리나 소속인가요?”

하지만 아르헬은 그 질문에 애매한 대답밖에 들려주지 않았다.

“너무 당당하면 거짓도 진실이 되는 법이랍니다.”

“거짓이…… 진실로?”

아르헬은 웃으며 메를린의 말에 고개를 끄덕였다. 그러고는 눈을 들어 붉은빛으로 물들어 가는 하늘을 바라보았다.

로즈베리 레인은 나지막한 건물들로 둘러싸여 있었다. 하지만, 아르헬이 지금 눈을 두고 있는 곳은 그보다 훨씬 높은 곳.

한 점 조각구름처럼 진 윙즈가 그곳에 떠 있었다.

“저게 도대체 뭐하는 짓이지?”

진 윙즈에서 지상을 감시하고 있는 것은 신성국의 참모장 감리였다. 감리는 무의식적으로 손목의 가시엉겅퀴 무늬를 긁으며 다시 망원경에 눈을 가져갔다.

아르헬과 메를린, 그리고 그 뒤에 서 있는 작은 가게가 차례로 그의 눈에 들어왔다.

“세상의 작은 것들? 뭐야 저 가게는.”

감리의 물음에 대답할수 있는 사람은 진 윙즈의 메인 브리지 어느 곳에도 없었다.

먼 길을 쫓아 에콜트에서 다시 아르헬의 종적을 찾은 것까지는 좋은데……. 꽁지 빠져라 도망칠 거라는 감리의 생각과는 다르게 그는 어느 작은 가게의 주인 노릇을 하고 있었다.

그때, 뒤쪽에서 걸걸한 목소리가 들렸다.

“참모장 각하, 쉬엄쉬엄 하십시오. 크큭, 크윽!”

목에 걸린 가래를 긁어내는 소리가 몹시도 거슬렸다. 하지만 참모장, 감리는 억지웃음으로 그를 맞이했다.

“닥터 브아송! 그리고 엘리제 양.”

루비 머리 지팡이를 짚고 서 있는 브아송을 향해 감리가 목례를 했다. 그의 곁에 있던 간호사 복장의 아름다운 여인 엘리제가 마주 고개를 숙였다.

브아송은 감리의 인사를 아랑곳 않고 그에게 성큼 다가섰다.

“검은 천사를 감시하는 중입니까?”

“그렇소.”

감리가 망원경을 브아송에게로 건네주었다. 닥터 브아송이 아르헬의 가게를 살피는 동안 감리가 입을 열었다.

“저 거리, 정말 이상하오. 일반인들이 아무렇지도 않게 드나들고 있는데도, 그의 꼭두각시 인형으로 파악되고 있는 양철 곰 인형이 저런 식으로 거리에서 모습을 드러내고 있다니……. 그 점을 이상하게 생각하는 사람도 없어 보이오.”

브아송 박사가 고개를 끄덕이며 말했다.

“오펠리나의 또 다른 기지인가 봅니다.”

“나도 그렇게 생각하지만, 그렇다고 치기에 너무나 무방비 하지 않소? 일전 아미지스텐의 기지처럼 지하에 감춰져 있는 것도 아니고…….”

“흐음…….”

브아송이 소리를 삼키며 망원경을 엘리제에게 건네주었다.

“엘리제, 말해 보렴. 너는 알고 있겠지? 저게 뭔지.”

“물론입니다. 브아송 님.”

감리가 흠칫 놀라며 물었다.

“저곳에 특별한 게 있다는 말입니까?”

“쉽게 공략할 수는 없을 것 같습니다. 거리 전체가…… 특수한 결계로 보호되고 있습니다.”

“특수한 결계라니?”

“쉬에리엔에서는 저런 것을 환영진(幻影陣)이라 부릅니다. 어디에선가 그 비밀을 배워 온 것 같습니다.”

무표정에 가까운 얼굴로 설명하는 엘리제를 보며 감리는 다시 한 번 몸에 소름이 돋는 것 같았다. 저 여자, 정말 살아 있기는 한 걸까? 브아송 박사가 만들어 낸 마물의 일종이 아닐까 하는 생각마저 들었다.

그런 생각을 애써 떨치는 사이, 엘리제의 설명이 이어졌다.

“사람들은 아무렇지도 않게 저 진 안을 드나들고 있지만, 그 안에서 본 것들을 모두 기억할 수는 없을 것입니다. 걸어 다니는 곰 인형은 여느 소년처럼 기억에 각인되거나, 혹은 잊힙니다. 그런 식의 저급한 환영술을 거리 전체에 걸어 놓았습니다.”

“저급한 환영술…….”

감리가 말꼬리를 흐렸다. 그 설명이 사실이라면, 그의 기술을 어떻게 저급하다고 할 수 있을까?

<다음 화에서 계속>

 55화 13. 약간의 분홍색 양념(3)

신성국은 F―엔클레이브라는 일종의 환영의 막을 사용해 작전구역에 결계를 친다. 사람들의 접근을 막는 것이었다.

골목은 벽으로, 하늘에서 내려볼 때는 다른 경치로. F―엔클레이브로 가려진 곳은 평범한 사람들의 시야에서 사라져 버린다.

처음에는 진 윙즈의 위장막 기술로 개발된 것이지만, 이동시에 드러나는 허점 때문에 상용화에는 실패한 상태였다. 게다가 F―엔클레이브를 구동시키는 제네레이터가 막대한 전기를 잡아먹기 때문에 작동에도 제약이 많았다.

하지만 아르헬은 그것과 같은 능력을 갖는 어떤 마법을 반 영구적으로 150미터가량의 거리에 펼쳐 놓은 것이다.

보면 볼 수록 끝을 알 수 없는 능력이었다.

감리는 자신의 왼 주먹을 내려 보았다. 과연 이걸로 그를 이길 수 있을까?

“걱정하지 마십시오. 감리 님이 새로운 힘에 적응한다면 반드시 그를 죽일 수 있을 것입니다.”

엘리제의 말에 감리가 눈살을 찌푸렸다.

“죽이다니……. 그럴 것까지는 없지 않겠나.”

감리는 다시 지상으로 눈을 돌렸다. 건물 앞에 주차되어 있는 노란색의 자동차를 바라보았다. 보물이 아직까지도 차의 트렁크에 있을 리 없겠지만, 눈은 그곳에서 쉽사리 떨어지지 못했다.

“어차피 아직 닥터 브아송이 말한 닷새가 다 지나지 않았으니 우선은 저 거리의 허실을 탐구하는 게 좋을 것 같소.”

“역시 참모장 각하다우신 현명한 판단입니다. 13제대는 참모장 각하의 작전에 전적으로 따르겠습니다.”

손을 비비적거리며 늘어 놓는 브아송의 칭찬이 오히려 감리의 기분을 상하게 만들었다.

메를린은 눈꺼풀을 두들기는 햇빛에 못 이겨 눈을 뜨고 말았다. 시계를 보니 열 시 반. 화들짝 놀라 침대에서 몸을 일으키다 쿵 하고 머리를 부딪히고 말았다.

“아얏!”

그녀가 잠든 작은 침대는 기울어진 지붕 아래에 놓여 있었다. ‘세상의 작은 것들’ 2층의 구석방. 원래 창고 겸으로 쓰던 곳을 저녁 무렵 정리해 메를린의 숙소로 정한 것이다.

창고라고 하지만 원래 짐은 많지 않았다. 상자 몇 개를 한쪽으로 치우고, 간이침대 하나를 펴는 것만으로도 제법 지낼 만하게 되었다.

무엇보다, 침대와 맞닿은 창문이 메를린의 마음을 사로잡았다. 너비가 반걸음 남짓한 테라스가 딸린 창이었다. 지금은 그 창을 통해 환한 빛이 쏟아져 들어오고 있었다.

잠에서 깬 메를린은 잠옷 겸의 원피스를 벗고 편안한 바지와 라운드 칼라 셔츠로 갈아입었다. 거울을 보며 엉클어진 머리와 얼굴을 다듬었다. 낯선 방에서의 첫날이었지만 오히려 고급 호텔에서보다 푹 잠들 수 있었다.

2층 복도는 아르헬의 방과 화장실 등으로 연결되어 있었다. 화장실 앞의 세면대에서 세수를 하고 메를린은 1층으로 이어진 계단을 내려갔다.

메를린의 눈에 가장 먼저 아르헬의 모습이 들어왔다. 그는 카운터에 앉아 작은 양철 인형들을 닦고 있었다.

검은색 조끼에 정장 바지를 입고 스턱 타이를 메고 있었는데, 나름의 유니폼인 모양이었다. 메를린은 또 다른 아르헬의 모습에 절로 미소를 띠웠다.

“아르헬! 좋은 아침이에요.”

“메를린, 좋은 꿈 꾸었나요?”

“꿈도 꾸지 못할 만큼 푹 잠들었어요.”

그녀의 말에 대답한 것은 티니베어였다.

“해가 중천인데, 잘 잤겠지. 하여간 게을러 가지고.”

티니베어는 먼지를 닦아 낼 천을 한 아름 안고 아르헬에게 다가가고 있었다.

“게으른 게 아니에요! 나도 나름 힘들었다구요.”

“힘들긴 뭐가 힘들어? 일은 전부 아르헬이 다 했잖아.”

“그야 그렇지만요.”

메를린이 혀를 날름 내밀며 패배를 인정하자 티니베어가 으스대며 아르헬을 보았다.

“이래도 내가 요즘 지기만 한다는 거야?”

“그 말을 한 탓에 또 진 것 같아요.”

“심판이 편파라니까!”

그사이 메를린이 카운터가 있는 곳으로 다가섰다. 빨갛게 지붕을 칠한 양철 자동차가 창문으로 새어 들어오는 빛을 받아 반짝거렸다.

“틴 토이도 아르헬이 만든 건가요?”

“네, 그렇답니다.”

“정말 손재주가 좋아요.”

“그렇지도 않아요. 단지 오래 하다 보니까 손에 익었을 뿐이에요.”

그때, 메를린의 배에서 꼬르륵 하는 소리가 울렸다. 그 소리에 티니베어가 혀를 츳츳 찼다.

“정말 여자로서의 매력이라고는 눈 씻고 찾아봐도 찾을 수가 없다니까. 아르헬, 정말 저런 게 좋은 거야?”

메를린이 뺨을 불룩 내밀었다.

“티니베어는 정말 섬세한 구석이라고는 찾아볼 수가 없다니까요! 아르헬, 정말 티니베어를 아르헬이 만든 게 맞나요?”

“네네, 두 사람 모두 아침부터 기운이 넘치네요.”

아르헬은 빙그레 웃으며 메를린에게 말했다.

“배가 고프면 루씨의 카페테리아에 가 봐요. 근사한 아침 식사를 할 수 있을 거예요. 유감스럽게도 우리 가게에는 메를린이 먹을 만한 게 없어요.”

“괜찮은데…….”

“먹고 와. 네 뱃속에서 나는 천둥소리에 애들이 놀라 울음이라도 터트리면 장사고 뭐고 다 틀려먹을 테니까.”

메를린은 얄밉다는 듯 티티베어를 흘겨보고는 아르헬에게 말했다.

“알았어요. 내일부터는 일찍 일어날 테니까, 아침도 같이 먹어요.”

“네.”

아르헬의 환한 웃음을 뒤로하고 메를린은 ‘세상의 작은 것들’의 문을 열었다. 딸랑거리는 작은 종소리와 더불어 가게를 빠져나간 메를린은 쇼윈도 앞에 잠시 발을 멈춰 아르헬을 향해 손을 흔들었다.

“하여간 저 바보…….”

그녀를 향해 또 한 번 독설을 날리는 티니베어에게 아르헬이 말했다.

“귀엽지 않나요?”

“귀엽기는.”

티니베어가 뒤뚱거리며 입구 근처로 걸음을 옮겼다. 진열이 마음에 들지 않는지, 몇 점의 목제 장난감들을 매만지기 시작했다.

한편, 아르헬은 갑작스럽게 느껴진 기척에 고개를 돌렸다. 계단에 기대어 팔짱을 끼고 있는 한 남자의 모습이 보였다. 란테르트였다.

그는 밤을 몸에 두르고 있었다. 환한 곳에서 보니 그의 망토는 한층 신비해 보였다. 비록 낡았지만, 우주를 품고 있는 게 아닐까 싶을 만큼의 존재감이 느껴졌다.

“무슨 할 말이라도 있나요?”

아르헬의 말에도 란테르트는 조용히 그를 바라만 보고 있었다. 오히려 아무 상관없는 티니베어가 “응?” 하며 고개를 돌렸다. 아르헬의 시선이 계단가로 향해 있자 고개를 돌려 그쪽을 보았지만, 아무것도 보이지 않았다.

“혹시 엘핀라즈들과 관련된 일인가요?”

그제야 란테르트가 입을 열었다.

“가까운 곳에 당신을 감시하기 위한 진 윙즈가 있다는 건 알고 있습니까?”

그의 목소리에 티니베어가 흠칫 놀랐다.

“누구야!”

지금까지 란테르트와 만났을 때 티니베어는 주로 기절 혹은 잠을 자고 있는 상태였다. 미스 라크의 새장을 매만지던 티니베어가 목소리의 주인을 찾으려 고개를 좌우로 돌렸다.

“란테르트라고 해요. 요즘 새로 사귄 친구지요.”

“안 보이는 거야?”

티니베어가 몸까지 돌려가며 찾아보았지만 여전히 란테르트의 종적은 발견할 수 없었다.

“네, 그런 모양이에요.”

“무슨 오펠라인지 비범인지 하는 녀석인가 보네. 사람 많은 데선 만나지 마. 허공에 혼잣말을 하면 비웃음 살 테니까.”

티니베어는 이 한마디로 란테르트의 존재를 받아들이고는 다시 하던 일로 돌아갔다. 이 세상에서 신기하기로 꼽자면, 걸어 다니는 양철 인형 쪽이 보이지 않는 사람보다 더 윗줄에 놓일 테니까.

“하여간, 요즘 오펠라들은 예의가 없다니까. 투명 마법을 이용해 불쑥불쑥 나오지 말고, 문을 열어 인사를 하라고.”

티니베어는 미스 라크의 새장을 마른 천으로 닦으며 투덜거렸다. 아르헬은 티니베어의 말에 가볍게 웃음을 터트리고는 다시 란테르트를 보았다.

“그걸 이야기해 주려고 온 건가요?”

란트레트는 대답을 하는 대신 창밖으로 눈을 돌렸다. 유모차를 밀며 지나던 젊은 부부가 쇼윈도 안을 바라보았다. 자신들의 아이만 한 컨트리 인형에 흠뻑 빠져 한참 동안이나 걸음을 멈추었다.

“이곳은 당신을 위한 성인 모양이군요. 망각의 환영술과 수많은 방어진들……. 설사 정령들의 왕이라 할지라도 이 안에 있는 당신을 단번에 공격하는 건 불가능할 것 같습니다.”

“정령의 왕……. 그런 존재를 본 적은 없지만, 드래곤을 염두에 둔 진이기는 해요. 이 세계에서 가장 강력한 존재들이었으니까요. 지금은 사라진 모양이지만.”

“아직 몇몇은 남아 있습니다. 특히, 중앙대륙의 그는…… 상대하지 않는 게 좋을 겁니다.”

“수룡의 호수라면 먼 곳에서 몇 번 보았어요. 다가가지 않는 게 좋을 것 같아 들어가 보지는 않았지만요.”

아르헬은 닦은 틴 토이들을 제자리에 돌려놓았다.

“혹시 차를 좋아하나요? 입차와 과일, 꽃차 들을 몇 종류 가지고 있어요. 먹지 않아도 사는 데 지장은 없어서 다른 음식들은 사 두지 않지만, 차는 좋아하니까요.”

“그런 취미는 없습니다.”

“아쉽네요.”

아르헬은 말을 하며 창밖으로 눈을 돌렸다. 어느새 젊은 부부는 자신들이 가던 길을 따라 사라져 있었다.

새털 같은 아쉬움이 가슴에 울렸다. 인간이 가족을 이루어 스스로의 길을 걷는 모습만큼 애잔한 것도 드물었다. 부럽고도 허무한 풍경에 아르헬은 쓸쓸한 미소를 지었다.

“이곳이 나를 위한 성이라는 건 틀린 말이에요.”

아르헬이 다시 입을 열었다.

“여기는 티니베어를 위한 곳이니까요. 티니베어와 만났던 그날…… 그의 모습을 보며 즉흥적으로 떠오른 여흥이랄까요?”

“내가 장난감이라고 장난감 가게를 차리다니. 발상이 안일하다니까.”

용케도 참으며 대화에 끼어들지 않고 있던 티니베어가 입을 열었다.

“왜요? 난 꼭 마음에 드는데요. 장난감을 만드는 것도 취미에 맞고.”

“그건…… 인정해. 오펠리나 따위에 휘둘려서 싸움질을 하고 다닐 때보다 여기에서 장난감이나 조각하고 있을 때 훨씬 표정이 좋으니까.”

아르헬이 고개를 끄덕거렸다.

“이곳에서는…… 고민할 필요가 없긴 해요. 로즈베리 레인은 시간이 정지한 곳이죠. 내가 왜 죽지 않는지, 내가 무엇인지. 그런 걸 생각할 것 없이 지낼 수 있는……. 알 껍질 안의 세상이랄까요?”

아르헬의 말에 란테르트는 아무런 표정도 짓지 않았다. 다만 눈 안에 작은 흔들림이 일었을 뿐.

“신성국의 진 윙즈가 가까운 곳에 있습니다. 거기에는…….”

“엘리제가 타고 있겠지요?”

아르헬은 이 말을 하고는 자신도 모르게 어깨를 흠칫 떨었다. 마물까지 손에 이식해 끈질기게 덤벼오는 다른 자들의 이름은 버려둔 채, 가장 먼저 생각난 것은 엘리제였다.

한순간도 머릿속에서 그녀를 잊은 적이 없었다. 메를린과 약속했지만 저버린 지 오래였다. 왜 그렇게까지 그녀에 집착하는지 말로는 설명할 수 없었다.

아르헬은 그런 자신의 마음을 감추려 다시 말을 이었다.

“감리와 류텔, 차이엔……. 그 가여운 사람들과 브아송인가 하는 이름의 악당까지요.”

“상대할 겁니까? 차라리 결계의 문을 잠그고 그들이 떠날 때까지 기다리는 게 좋지 않겠습니까?”

“알 껍질 안에 틀어박히라는 건가요?”

아르헬이 되묻는 말에 란테르트가 묵직하게 고개를 끄덕였다.

“그럴 수는 없어요. 나는 이미 태어났으니까요.”

“……하지만.”

“란테르트. 이 싸움에 엘핀라즈가 끼어들지 않는 한, 당신에게 도움을 청할 일은 거의 없을 거예요. 걱정 말아요. 나는 그렇게 약하지 않아요.”

물끄러미 자신을 바라보는 란테르트에게 아르헬은 환한 웃음을 지어 보였다.

“알겠습니다.”

란테르트가 한마디 말을 남기며 다시 모습을 감추었다. 다른 먼 곳으로 향하는 건지, 아니면 단지 보이지 않는 것뿐인지는 모르겠지만, 그가 허공에 남긴 잔물결이 한참 동안 공간을 흔들고 있었다.

<다음 화에서 계속>

56화 13. 약간의 분홍색 양념(4)

루씨의 식당은 컨테이너를 개조한 철제 스낵카였다. 스낵카를 중심으로 주변에 파라솔 달린 테이블이 다섯 개에, 스낵카에 붙은 바 모양의 자리가 일곱 개였다.

메를린은 열기로 자글거리는 철판이 환히 보이는 바(Bar) 앞자리에 앉았다. 철판으로 만든 반짝거리는 테이블 위에는 스크램블드에그가 담긴 접시가 놓였다.

“루씨의 요리는 진짜 맛있어요.”

“당연하지. 역사 깊은 항구도시 밀드레드에서도 내 솜씨는 최고야.”

머리를 위로 틀어 묶고, 알록달록한 꽃무늬 수건으로 이마를 동여맨 루씨는 콧노래를 부르며 야채들을 볶고 있었다. 각종 소스로 자글자글 졸인 두툼한 고기 패티와 함께 내는 파니니 샌드위치는 보는 것만으로도 침이 고일 지경이었다.

바삭하게 튀겨진 베이컨을 한입 베어 물고, 메를린은 메뉴판을 살펴보았다. 아침이라 가볍게 먹을 요량에 시킨 메뉴였지만, 불판에서 춤추는 음식들을 보자니 후회가 밀려왔다. 다음에는 꼭 저 파니니 샌드위치를 먹어야지 결심했다.

“그런데 아르헬과는 무슨 사이? 정말 애인이야?”

루씨가 눈웃음을 지으며 묻는 말에 메를린의 뺨이 발갛게 물들었다.

“글쎄요. 무슨 사이일까요?”

테이블 저편에서 신문과 함께 커피를 즐기던 남자가 둘의 대화에 끼어들었다.

“동거하고 있는 것 아닌가?”

30대 중반쯤으로 보이는 그는 억센 팔뚝이 드러난 소매 없는 셔츠를 입고 있었다. 한눈에 보아도 거칠어 보이는 그 역시 이곳 라즈베리 레인의 사람 중 한 명이었다.

“얀마르 씨, 숙녀에게 그런 말은 실례야.”

루씨가 핀잔하자 그 사내는 껄껄 웃음을 터트렸다.

“열다섯만 넘으면 어른이지 뭘 그래. 예전엔 다 그랬어.”

“누가 그레이트 그린 출신의 야만인 아니랄까 봐.”

두 사람의 짤막한 말싸움을 보며 메를린은 그저 싱글벙글 웃음을 머금고만 있었다.

“어제도 만났지만 다시 소개할까? 난 요기 잡화상 주인 얀마르 보르폼스크. 조상 18대를 통틀어 귀족이라고는 없는 집안이니까 말이 거칠어도 이해 해.”

“메를린 세첼타 테미시아예요. 잘 부탁드려요.”

“테미시아? 어머니의 이름을 성에 넣다니, 독실한 집안인가 보네.”

“그럴까요?”

메를린은 건성으로 답하며 스크램블드에그를 입에 넣었다. 문득 궁금해졌다. 아르헬과는 정말 무슨 사이일까?

물론 지금도 더할 나위 없이 만족하고 있었다. 잠자리는 기분 좋았고, 따스한 햇볕과 더불어 아침을 맞을 수 있었다. 무엇보다 계단을 내려왔을 때, 아르헬이 환한 표정으로 맞아 주는 것 그 자체가 너무 행복했다.

하지만 무슨 관계냐 묻는다면 딱히 답할 말은 없었다. 아르헬도 자신을 좋아한다고 했으니……. 연인 사이 같은 걸까?

루씨가 고민에 빠진 메를린을 보며 은근한 미소를 지었다. 무슨 생각을 하고 있는지 알 것 같다는 듯.

“남녀 관계 별것 없어. 하룻밤 같이 보내면…….”

“얀마르 씨!”

루씨가 날카로운 눈으로 얀마르를 흘겼다. 그는 쌜쭉한 얼굴로 몇 레니와 코니 동전을 테이블에 내려놓고는 가게를 빠져나갔다.

“하여간 아저씨들은 낭만이 없다니까.”

그릇을 정리하며 하는 루씨의 말에 메를린이 고개를 끄덕끄덕 동감을 표했다.

“그보다 정말 로즈베리 레인에 정착할 생각이야?”

루씨의 물음에 메를린은 두 번 생각 않고 고개를 끄덕였다.

“물론이에요.”

“그래?”

대답이 심드렁했기에, 메를린은 조금 기분이 상했다.

“왜요? 루씨는 내가 이곳에 있는 게 싫은가요?”

루씨가 고개를 도리질 쳤다.

“아니 아니. 그런 뜻이 아니었어. 기분 나빴다면 미안해.”

“사과, 받아들일게요.”

메를린은 금세 기분을 정리하고 다시 루씨를 바라보았다. 그녀가 잠시 머뭇거리다 입을 열었다.

“이 거리는…… 메를린이 생각하는 그런 곳과는 다르니까.”

“그게 무슨 뜻이에요?”

“차차 알게 될 거야. 정말로 아르헬과 함께 이 거리에서 살아가고 싶다면…… 응원할게. 꼭 그 마음 변하지 마.”

“고마워요.”

메를린의 입가에 환한 미소가 돌아왔다. 아르헬에게 비밀이 많다는 건 이미 알고 있었다. 하지만 그런 것 따위 생각나지도 않을 만큼 아르헬이 좋았다.

그때, 발자국 소리가 울리며 메를린의 말에 대꾸라도 하는 듯한 사람의 목소리가 들렸다.

“이 거리에서 계속 살아갈 거라고? 그럴 가치가 있을까?”

메를린이 소스라치게 놀라며 고개를 돌렸다.

“당신은!”

“또 만났네. 메를린 양.”

메를린에게 인사를 건넨 것은 푸른색조의 하이칼라 슈트를 입고 있는 밝은 금발머리의 청년이었다. 길지 않은 머리칼을 제멋대로 손으로 넘겨 단정한 맛이 없는 데다 서글서글한 눈동자는 거침없는 성격을 대변하고 있었다.

류텔 라시트. 신성국 제3팀장이자 성황청의 정식 서임을 받은 성기사가 바로 그였다.

메를린은 너무 놀란 나머지 일어나 도망치는 것조차 잊고 말았다. 류텔은 토끼 눈을 한 메를린에게 친근한 웃음을 지어 보이고는 곁에 앉았다.

“여기는 메를린, 당신이 생각한 그런 곳이 아니야.”

“친한 척 이름을 함부로 부르지 마요!”

메를린이 화를 내는 동안, 루씨는 류텔이 누구인지 알지 못해 끼어들지 못하고 있었다. 조용히 잡화상 주인 얀마르가 남긴 접시들을 설거지통에 밀어 넣었다.

“미안, 미안. 혹시 그날 일 때문이야?”

류텔의 말에 메를린은 신성국 옥상에서의 일을 떠올렸다. 다시 생각하는 것만으로도 몸이 부르르 떨려 왔다.

“뻔뻔해요!”

“내가보기에는 너희들이 더 뻔뻔해. 어째서 신의 부름을 그렇게 우습게 보는 거지? 정말 테미시안이 맞아?”

류텔의 물음에 메를린은 일순 답할 말을 찾지 못했다.

“분명히 이야기했을 텐데. 네 힘은 이단의 것이라고. 샤토 뉴에서도 그렇게 배웠잖아. 네 죄를 사해 주기 위해 샤토 뉴로 보냈는데, 제멋대로 탈출한 데다가, 오히려 나를 탓하는 거야?”

그가 하는 이야기는 너무나 정연했다. 그 안에 적어도 논리적인 허점은 없었다.

신의 말씀을 집행하는 것이 성황청이고, 신성국은 성황청의 하부 조직이다. 그들의 말에 따르지 않는 건 테미시안임을 거부하는 것이나 마찬가지였다.

“그렇지만…….”

메를린은 무슨 말이라도 꺼내 반박하려 했다. 단지 신성국뿐이라면 몇 마디쯤 할 말이 있을지도 몰랐다. 하지만, 그녀가 지금 염두에 두고 있는 것은 천사, 엘핀라즈의 존재였다.

천사가 환영이 아니라는 건, 아르헬이 증언해 주고 있었다.

“다시 말하지만, 아르헬과 관계를 끊고 다시 우리를 따라 와.”

“싫어요!”

메를린이 류텔의 말에 즉답했다.

“왜지?”

“그건…….”

말꼬리를 흐리며 뺨을 붉히는 그녀를 보고 류텔은 혀를 쯧 하고 찼다.

“설마 그런 정체도 알 수 없는 자를 좋아한다거나 사랑한다거나, 그런 건 아니겠지?”

잠시 머뭇거리던 메를린이 류텔을 똑바로 바라보며 말했다.

“응, 그래요. 나는 아르헬이 너무 좋아요. 그와 떨어진다는 건 생각할 수조차 없어요. 설사 천사님이라 해도 우리 사이를 갈라놓을 수는 없어요!”

너무나 당당한 고백이었기에 오히려 류텔의 말문이 막혔다. 한 발 빠져 있던 루씨가 요란하게 박수를 쳤다.

“브라보! 다시 봤어요, 메를린.”

이어 루씨는 팔짱을 끼며 류텔에게 몸을 돌렸다.

“이봐 당신. 누군지 모르겠지만 내 가게에서 나가. 이 거리에서 아르헬을 나쁘게 말하는 건 용납하지 않겠어!”

그녀 목소리는 요염한 장미의 가시처럼 사나웠다. 하지만 류텔은 벌써 몇 년이나 전쟁을 겪어 온 전사였다. 얼음 같은 눈으로 그녀를 노려보며 라텔이 소리쳤다.

“시끄러워! 아르헬의 꼭두각시 주제에!”

메를린이 성난 목소리로 외쳤다.

“왜 그녀에게까지 소리를 치는 거예요? 당신이야말로 이 가게에서 나가요! 그러지 않는다면 소리를 지를 거예요!”

류텔의 눈썹이 꿈틀거렸다. 마음 같아서는 그녀의 손목을 낚아채 샤토 뉴로 끌고 가고 싶었지만……. 감리의 명령을 떠올리며 참고 또 참았다.

결코 메를린을 자극하지 말 것. 그녀의 또 다른 인격이 눈을 뜨는 순간 계획은 실패하고 만다.

류텔은 고개를 돌려 아르헬의 가게를 돌아보았다.

“장난감 가게라고? 무슨 장난인 건지. 여기는…… 메를린, 당신이 생각하는 그런 곳이 아니야.”

그는 진지한 목소리로 이렇게 말했다. 하지만 메를린은 두 귀를 손으로 막아 버리는 것으로 대답을 대신했다.

한편 그 시간, ‘세상의 모든 것들’에도 한 사람이 찾아왔다.

작은 종이 딸랑거리며 손님의 방문을 알렸지만 아르헬은 그를 향해 어서 오라는 말을 하지 않았다. 그나마 티니베어 같은 반응을 보이지 않는 게 다행일 정도였다.

“뭐야! 또 신성국이야? 아르헬, 당장 쫓아 버려!”

티니베어는 비록 입으로는 험한 소리를 으르렁거렸지만, 감리의 앞을 막아서지는 않았다. 오히려 쪼르르 뒤로 도망쳐 아르헬이 서 있는 카운터 쪽에 몸을 감췄다.

고개만 빼꼼 내밀고 위협하는 곰 인형은 내버려 둔 채 감리가 아르헬의 가게 안을 살폈다. 그는 아르헬이 지금 무슨 도깨비놀음을 하고 있는지 가늠하려 해 보았다. 하지만 로즈베리 거리 그 자체로부터 이 토이 샵까지, 온통 감리의 판단을 흐리는 것들뿐이었다.

“쉬에리엔의 옛 시가 생각나네요. 달이 지듯 한 사람이 가고, 해가 솟듯 하나가 오네. 달아! 그리운 달아!”

“새로 온 사람은 반갑지 않다는 겐가.”

감리의 말에 아르헬은 웃음으로 답을 대신했다. 감리가 다시 입을 열었다.

“제법 잘 만들어진 결계더군. 로즈베리 레인이라. 설마 지도에 기록되지 않은 거리가 있을 거라고 누가 상상이나 했을까? 그것도 밀드레드 같은 대도시 한 가운데에.”

“세금은 제대로 내고 있답니다.”

“당신은 정말 누구지? 류텔의 검에 심장을 관통당하고도 죽지 않다니. 혹시 그가 환영을 벤 것인가? 수천 미터 상공에서 떨어졌는데도 살아 있고……. 은색의 별 주점의 싸움은 또 뭐고?”

“내가 누구냐는 당신의 그 질문은 이제 식상해요. 게다가 대답은 이미 몇 번이나 들려 드린 것 같은데요.”

감리는 아르헬의 표정을 살피다 다시 주위로 눈을 돌렸다. 그러다 페인트로 칠한 양철 장난감들이 놓인 장식 상으로 걸음을 옮겼다.

아르헬과 함께 다니는 양철 곰 인형을 새삼 떠올렸다. 펫 같은 걸까? 아니면, 혹시 마물과도 같은 어떤 사악한 존재? 말투를 봐서는 정말 악마 같은 느낌이었지만…… 단지 마법을 불어넣은 물건에 불과한지도 몰랐다.

생각을 할수록, 그리고 알아 가면 갈수록 아르헬은 이상한 존재였다.

“혹시 당신이 오펠리나의 총수인 것 아닌가?”

“왜 그렇게 생각하지요?”

오히려 아르헬이 반문했다.

“그냥…… 내 느낌이 그래. 오펠리나는 신성국과 벌써 수십 년째 싸움을 이어오고 있어. 하지만 그 총수가 누구인지, 어디서 무엇을 하고 있는지는 베일에 싸여 있지. 오히려 유명한 존재로 치자면 검은 천사, 블랙큰 엔젤(blacken angel). 하지만 그 역시 수십 년 동안 오펠리나에 결정적인 도움을 주었다는 소문만 무성할 뿐, 그 정체에 대해서는 온통 추측만 난무할 뿐이야.”

감리가 다시 아르헬을 바라보았다. 여전히 얼굴에 미소만이 가득할 뿐. 여자에 가까운 어여쁜 얼굴의 그를 보며 감리는 도통 호감을 느낄 수 없었다.

이 기분은 마치, 브아송의 뒤쪽에 그림자처럼 서 있는 엘리제를 볼 때와 같았다. 세상에서 가장 아름답다는 수식어마저 어울릴 만한 여인이었지만, 예쁘다는 생각은 단 한 번도 해 본 적 없었다.

머릿속 생각을 지우며 감리가 다시 아르헬에게 말했다.

“하지만 지금은 그 검은 천사가 너나, 혹은 네 혈족을 지칭한다는 것을 모두가 알게 되었어. 그렇다면 총수는 어떨까? 검은 천사가 총수 본인이라고 생각하는 게 오히려 자연스럽지 않을까. 그게 아니라면 오펠리나에 소속되지도 않은 검은 천사가 오펠리나를 위해 몇 번이나 목숨을 건 것이 이상하게 느껴져.”

<다음 화에서 계속>

57화 14. 염원, 그리고 방해(1)

여전히 긍정도 부정도 하지 않는 아르헬을 보며 감리는 고개를 슬며시 가로저었다.

“뭐건 상관없지. 세 번째 신전의 성전을 내놓게. 협조한다면 내 모든 권한을 동원해 그대의 형벌을 가볍게 해 주겠네.”

“당신은 그 책이 뭔지 아나요?”

아르헬이 되묻는 말에 감리가 고개를 끄덕였다.

“물론! 아미지스텐의 일곱 신전에 나뉘어 있던 성전이 아닌가!”

“단지 오래된 종교적인 보물이라 찾아다니는 건가요?”

감리는 아르헬의 물음을 듣자마자 표정을 굳혔다. 그는 결코 함부로 이야기해서는 안 될 비밀을 떠올리고 있었다. 잔뜩 얼어붙은 얼굴로 한참 동안 뻣뻣이 서 있던 감리가 천천히 입을 열었다.

“일곱 권의 성전에 담겨 있는 참언(讖言). 그 예언을 손에 넣는 자 이 세계에 참된 평화를 가져오리니!”

주문과도 같은 한 줄 글. 감리의 말에 아르헬이 살짝 놀란 얼굴을 했다.

“당신이 오래전부터 신전을 찾아다닌다는 건 오펠라들에게 들어 알고 있었지만, 설마 신성 네르코니안 정교회(正敎會)의 사람일 거라고는 상상도 하지 못했네요.”

“다시 한 번 말하겠네. 세 번째 신전의 성서를 내게 넘겨주게. 그리고 만약 자네가 오펠리나의 총수라면……. 일곱 번째 신전의 성서 또한 가지고 있을 것. 뻔뻔하다고 욕해도 할 수 없네만, 그것도 내가 가져야겠네.”

감리의 무거운 표정 속에서 딱딱한 말들이 이어졌다. 아르헬은 조용한 눈으로 감리의 눈을 바라보았다.

그때, 몸을 숨기고 있던 티니베어의 목소리가 장난감 가게에 퍼졌다.

“강도짓에 실패하니 부탁이라니. 뻔뻔한 것도 정도 것이야지!”

“뻔뻔하다고 욕해도 좋네. 내게, 그리고 우리에게 일곱 신전의 성전은 너무나 소중한 물건이니까.”

감리는 이렇게 답하며 아르헬을 지긋이 바라보았다. 하지만 저 정체불명의 남자는 여전히 입을 열지 않았다. 무엇이 즐거운지, 미소를 한껏 머금은 채 자신을 바라보고 있었다.

그 달관한 듯한 미소가 기분 나빠, 감리는 자신도 모르게 주먹을 움켜쥐었다. 손목의 가시엉겅퀴 무늬가 아우성쳤다.

싸우자!

저자의 목을 잘라 흘러나오는 피를 삼키자!

터무니없는 잔인한 상상에 감리는 몸서리를 쳤다. 마물과 피가 섞이긴 한 모양이었다. 끔찍한 생각을 지우려 감리는 성전의 구절을 마음속으로 읊었다.

감정의 소동이 가라앉을 무렵, 감리는 또 한 번 한숨을 내쉬고야 말았다.

저 아름다운 얼굴의 남자와 마물을 팔에 이식한 자신. 괴물은 과연 누구일까?

변함없이 웃는 그를 보고 있자면 자꾸만 마음이 갈지자로 요동을 쳤다.

지금으로부터 1,600여 년 전, 델필라르 산맥 일원은 하나의 거대한 제국에 의해 통치되고 있었다. 문명의 고향이라 일컬어지는 마라슈 평야조차도 거대한 제국의 힘에는 당해 낼 수가 없었으니, 그 이름이 바로 네르코니안 제국이었다.

동쪽으로는 야팔트와 마라슈 남부평야, 알칸사스 분지 전체와 에콜트, 남쪽으로는 델필라르 산맥과 맞닿아 있는 알푄 산맥 일원까지. 역사상 유래를 찾아볼 수 없는 이 거대한 제국은 수백 년 동안 다프칸 중부를 하나의 문화권으로 묶어 놓았다.

하지만 이름이 있다면 그 수명 또한 있는 법.

결코 무너지지 않을 것 같은 황금의 제국 네르코니안은 1,100년 전쯤 돌연 지도에서 사라져 버렸다. 무려 정사에조차 ‘드래곤에 의해 멸망했다’라고 전해 내려올 정도로 제국의 멸망은 갑작스러웠고, 다프칸 중부는 수많은 세력으로 잘게 쪼개졌다.

신성 네르코니안은 그 네르코니안 제국의 유산 중 하나였다. 알푄 산맥의 남쪽에 있는 거대한 평야, 그레이트 그린에 뿌리를 내린 네르코니안 방계의 왕족들은 자신들이 세운 왕국의 이름을 ‘신성 네르코니안’이라 불렀다.

하지만 역사가들은 신성 네르코니안의 왕족과 네르코니안 제국의 통치자가 혈연으로 이어져 있을 거라고는 생각하지 않았다. 무엇보다 네르코니안 제국이 멸망한 지 200년이 흐르고 나서야 신성 네르코니안 왕국이 성립되었다는 점이 가장 큰 증거였다.

출신이 불분명한 신성 네르코니안 제국이었지만, 그 이름이 갖는 파급력만큼은 대단했던 모양이었다. 순식간에 알푄 산맥 이남 지역을 하나의 세력으로 결속시키고 500년 동안이나 다프칸 남부의 패자로서 군림했다.

그 신성 네르코니안을 멸망시킨 것이 제후국 중 하나였던 루흐노프. 그리고 그 루흐노프의 썩은 둥치에 도끼를 꽂아 넣은 것이 그 유명한 야만왕(野蠻王) 나르칸스크였다.

이미 수백 년 전에 멸망한 나라였지만, 신성 네르코니안이 전파한 테미시아 정교회는 여전히 다프칸 남부의 국교로서 믿어지고 있었다. 지금은 다시 야팔트의 성황청으로 흡수되었지만, 네클란트 원년의 아미지스텐 공의회 이전만 하더라도 남교단 성황청이 따로 존재하고 있었다.

남교단의 교리는 북교단과 거의 다를 바가 없었다. 다만, 그들은 북교단이 신의 진정한 사자가 될 수 없다는 것을 줄기차게 주장하고 있었다. 그리고, 그 근거로 삼는 것이 잇따른 아미지스텐의 함락이었다.

본래 불괴의 요새였어야 할 신의 요새 아미지스텐이 이교도의 손에 자꾸 넘어가는 것은 북교단이 신성함을 갖추지 못했기 때문이다. 남교단의 이 주장에는 어떠한 반론도 제시할 수 없었기에 북교단과 남교단은 알푄 산맥을 사이에 두고 서로의 존재를 매도하며 수백 년을 지냈다.

47년 전, 테미시안이 다시 하나로 뭉칠 수 있던 이유는 타무슈람과의 화해 때문이기도 했지만, 결정적으로 남교단의 쇄락 때문이었다.

그리고 그 남교단을 땅에 떨어뜨린 자가 바로 야만왕 나르칸사크였다. 그는 이교도는 아니었으나, 신성보다는 과학의 힘을 믿었다. 종교는 어디까지나 서민들의 위안이 되어야 하는 것으로, 정부와 동등한 존재가 아닌 국가 말단의 하부 조직쯤으로 생각하는 인물이었다.

그의 자유주의가 그레이트 그린 전역에 깃발 날리는 동안 남교단은 쇠퇴와 몰락을 거듭했다. 이름만 남아 있던 남교단을 아미지스텐 공의회를 기화로 북교단이 흡수한 것이 대통합의 본모습이었다.

감리 드마로는 바로 그 신성 네르코니안의 테미시안 정교회 소속 인물이었다.

정확히는 그의 아버지 케일 드마로가 정교회의 고위 사제였다. 아미지스텐 공의회에서 성직을 내려놓고 평범한 사업가로 변신, 그 이후로 그가 종교적인 발언을 공석에서 하는 일은 더 이상 없었다.

지금 성황청에서 감리가 정교회 출신이라는 것을 아는 사람은 거의 없었다. 또한 알고 있다 하더라도 문제될 일은 없었다. 두 교단은 이제 하나의 교리로 뭉쳤으니까.

하지만 속내는 꼭 그렇지만은 않은 듯했다. 남교단 출신인 감리가 오래전 잃어버린 일곱 신전의 성전을 찾고 있는 것을 보면.

얼마나 긴 시간이 흘렀을까. 감리는 길게 한숨을 내쉬었다.

“휴, 협상은 결렬인가 보군. 그럼 다시 전장에서 보세.”

“한 가지 조언을 해도 괜찮을까요?”

몸을 돌리는 감리를 향해 아르헬이 입을 열었다.

“뭔가?”

“당신이 알고 있는 진리는 이미 빛이 바랬어요. 지금이라도 다른 꿈을 찾길 바라요.”

감리가 눈썹을 찌푸렸다.

“남교단의 멸망을 비웃기라도 하는 겐가?”

“천만에요.”

“일곱 신전의 성전. 그 힘을 손에 넣는다면, 남교단을 다시 부흥시킬 수 있어. 세계의 평화를 가져올 수 있는 위대한 힘을 남교단이 갖는다면!”

감리는 주먹을 강하게 움켜쥐었다.

“원하는 건 세계의 평화인가요? 남교단의 부흥인가요?”

아르헬의 물음에 감리는 대답할 수 없었다. 신성국의 참모장이었지만 늘 아르헬 앞에 서면 앞뒤 모두 가로막혀 옴짝달싹할 수 없었다. 특별히 지혜 싸움을 벌여 승패를 겨룬 것도 아니건만, 정곡을 찌르는 말에 생긴 상처가 폐에 이르러 숨쉬기 버거웠다.

“뭐, 뭐건 좋아요. 나는 분명히 말했어요. 나중에 원망하지 마요.”

감리는 아르헬의 저의를 알 수 없었다. 마치 일곱 신전의 성전에 있는 내용이 별것 아니라는 듯한 말투였다.

고민에 머릿속이 어지러워졌다. 그 순간 감리가 깜짝 놀라며 주위를 빙 둘러보았다.

상대는 환영술사.

지금까지 몇 번이나 이런 식으로 말도 안 되는 억지를 부려 자신이 생각에 잠긴 틈을 타 마법을 걸었다.

하지만 감리는 자신의 주변에 아무런 변화도 없는 것을 발견했다. 오히려 아르헬은 감리를 이상하다는 듯 쳐다보고 있었다.

“아무튼, 거만하게 여유를 부리는 것도 이제 며칠 남지 않았다. 네가 만든 결계가 아무리 대단하다 할지라도, 신성국은 총력을 다해 그것을 부술 테니까.”

감리의 말을 받은 것은 여전히 몸을 감추고 있는 티니베어였다.

“엄연히 가택침입이야!”

“법원에 고소하려면 하게. 할 수 없겠지만.”

“아르헬! 출동이야! 저런 악당은 무찔러 버려!”

아르헬이 웃으며 티니베어의 말을 받았다.

“선전포고를 하러 온 사신의 목을 벨 수는 없는 법이에요.”

이어 그가 감리에게 말했다.

“지금 시대에…… 로즈베리 레인에 만들어 놓은 환영진을 깨뜨릴 수 있는 사람은 없을 텐데요.”

“그런 생각이야말로 오만 아닌가? 네가 굉장한 환영술사라는 건 인정하지만, 사람 위에는 사람이 있는 법이다.”

“혹시 이 환영진을 깨뜨리는 방법을 알고 있던 건 엘리제가 아닌가요?”

감리의 표정이 딱딱하게 굳었다. 그가 말한 대로 로즈베리 거리를 감싸고 있는 힘의 정체와 그것에 대한 정보를 모두에게 알려 준 것은 다름 아닌 엘리제였다.

“그게 어쨌다는 거지?”

별것 아닌 양 넘기려 했지만 목소리의 톤이 반음가량 높아졌다. 하지만 아르헬은 더 이상 그것에 대해 입을 열지 않았다.

오히려 답답한 것은 감리였지만, 이 이상 말을 걸었다간 아르헬의 술수에 말려들 것 같아 어금니에 힘을 주었다.

감리는 바로 상점을 떠났다. 티니베어는 여전히 딸랑거리는 현관문 앞까지 뛰어가 감자 바위를 먹였다.

한편, 아르헬은 창밖으로 보이는 루씨의 카페테리아로 시선을 던졌다. 류텔이라는 이름의 성기사가 메를린에게 인사를 하며 감리에게 다가가는 모습이 보였다.

차이엔이란 이름의 쉬에리엔 출신 여전사는 보이지 않았다. 다른 작전 때문인지, 아니면 감리와 류텔 두 명으로 충분하다고 판단한 것일지 모르겠지만.

떠나는 두 사람의 뒤로 메를린이 감자 바위를 날렸다. 그 모습에 아르헬은 푸훗 웃음을 터트렸다. 티니베어와 늘 티격태격하는 건 역시 수준이 맞아서였다.

티니베어는 아르헬이 왜 웃는지 모르겠다는 듯 고개를 갸웃거렸다. 그러고는 창가의 의자에 기어올라 주저앉으며 아르헬에게 말했다.

“어쩔 생각이야?”

“글쎄요.”

“막아 낼 수 있는 거야? 감리인가 하는 놈, 너무나 당당하잖아.”

“저도 잘 몰라요. 이 환영진은 공격을 막기 위해 만든 게 아니니까요.”

티니베어가 흠, 하는 소리를 냈다.

“하긴…… 이 거리는 밀드레드 시의 평범한 시민들도 멋대로 드나들 수 있는 곳이니까. 다만 이곳에서 본 것을 왜곡되게 기억할 뿐.”

“걸어 다니는 양철 곰 인형의 이야기를 전 세계에 퍼트릴 수는 없으니까요.”

티니베어는 발꿈치로 의자 다리를 탕탕 두들겼다.

“대책은 있어?”

“그런 건…… 세우지 않은 지 오래랍니다. 한 나라의 재상도 아니고, 그때그때 즉흥적으로 헤쳐 나가면 그만이에요.”

티니베어가 손뼉을 딱 쳤다.

“맞다. 조금 전 그 보이지 않는 녀석. 그 녀석을 불러.”

“란테르트 말인가요?”

“그 사람.”

“티니베어도 내가 하는 말을 들었잖아요. 도움은 받지 않겠다고. 겨우 10분 만에 내뱉은 말을 주워 담으라는 건가요?”

딸랑딸랑.

종소리가 울리며 거친 발소리가 장난감 가게, 세상의 작은 것들 안에 울렸다.

<다음 화에서 계속>

58화 14. 염원, 그리고 방해(2)

“아르헬! 류, 류텔 씨가, 헉, 헉, 감, 감리 씨가!”

“몇 발짝이나 뛰어왔다고 헥헥대는 거야? 말만 한 여자가 총랑거리며 뛰어다니기나 하고. 하여간 말세라니까.”

티니베어의 구박을 정면으로 얻어맞은 것은 다름 아닌 메를린이었다. 듣기 즐거운 말은 아니었지만, 덕분에 메를린은 숨 고를 틈을 얻을수 있었다.

“나를 타박할 때가 아니에요. 신성국이 벌써 쳐들어 왔어요!”

메를린은 호들갑을 떨며 티니베어와 아르헬을 번갈아 바라보았다. 하지만 한 곰은 의자에 앉아 턱을 괴고 있고, 다른 하나는 장난감의 광을 내고 있었다.

티니베어가 입을 열었다.

“아까 하던 이야기를 이어 하자면, 오펠리나를 부르는 건 어때? 그리고 말을 주워 담으면 또 어때.”

메를린은 이미 두 사람이 신성국에 대항할 방법을 상의하고 있는 것을 알게 되었다. 머쓱해져 조용히 티니베어의 옆 의자에 앉았다.

“싫어요.”

아르헬의 짤막한 대답에 티니베어가 발끈했다.

“싫어요가 뭐야! 그게 토론을 하는 올바른 태도야?”

“싫은 건 싫은 거랍니다.”

“지금까지 오펠리나에 얼마나 많은 도움을 베풀었어? 100년은 못되어도 60년은 족히 지났어. 수염 허연 것들에서 어린애들까지 아르헬이 직접 구한 오펠라가 100명도 넘을걸?”

“백여든일곱 명이랍니다.”

“그러니까! 몽땅 불러들여. 돌격 좋아하는 마텔 놈이 메종 오펠리나로 저 위에 떠 있는 전함을 한 대 꼴아박고 시작하면 낙승이라니까.”

과열된 분위기에 메를린이 손을 반쯤 들어 올리며 조그맣게 말했다.

“찬성 한 표요.”

“이것 봐. 네 경애하는 메를린도 찬성이라잖아.”

“베푼 은혜는 내가 잊으면 그만이지만, 입은 은혜는 갚아야 하니까요. 괜한 인연은 맺고 싶지 않아요.”

여전히 상냥한 목소리로 웃으며 말했지만, 아르헬의 이 말은 몹시도 차가웠다. 한편으로 메를린은 아르헬이 자신을 얼마나 특별 취급하고 있는지 새삼 깨달았다.

60여 년에 걸친 관계조차, 물론 티니베어 특유의 허풍이겠지만, 괜한 인연이라고 칭하는 그가, 헤어지지 말자고 이야기했다. 집 안으로 들이고, 제법 연인 같은 분위기도 몇 번 맛보았다.

얼굴이 발그스름해졌다. 마침 그 모습을 본 티니베어가 한마디 툭 던졌다.

“이 순간에도 야한 생각이야?”

“그, 그런 거 아녜요!”

“꿈 깨. 아르헬과 너 사이에 아이는 생기지 않을 테니까.”

불이라도 붙은 듯한 뺨으로, 손발을 파닥거리며 메를린이 소리쳤다.

“꺄아악! 미워요! 티니베어 정말 미워!”

티니베어는 아무렇지도 않은 얼굴로 아르헬에게 말했다.

“그냥 이걸 신성국에 넘겨주고 협상하는 게 제일 빠르겠다.”

메를린이 티니베어의 말을 걸고넘어지려는 순간, 다시 티니베어가 입을 열었다.

“그럴 수 없다는 게 지금 가장 큰 문제겠지만.”

“티니베어…….”

그때, 아르헬이 손뼉을 딱 쳤다.

“자자, 그런 얘기는 이제 그만해요. 아직 적이 쳐들어오지도 않았는데 벌써부터 고민이 지나쳐요. 아직 좀 이르지만 티타임 어때요?”

티니베어가 날카로운 이빨을 드러냈다.

“멋대로 해.”

“오늘은 우유가 있어요. 정통 에콜트 왕실 밀크티를 타 볼 테니 기대해요.”

메를린은 아르헬의 말에 고개를 한번 끄덕했다. 밖에 어떤 것이 기다리고 있건 상관없었다.

아르헬이 지켜 줄 테니까. 이제 곧 기분 좋은 홍차향이 상점을 가득 채울 테니까.

늦은 밤.

아무래도 너무 늦잠을 잔 모양이었다. 메를린은 쉽사리 잠에 들지 못하고 결국 침대에서 일어났다.

테라스 창을 통해 은은한 달빛이 새어 들어왔다. 창문을 활짝 열고, 침대를 밟고 올라서 테라스로 나갔다.

창고 방의 테라스는 경사 완만한 지붕 위에 있었다. 난간에 기대자마자 시원한 바람이 온몸을 휘감고 지나갔다.

로즈베리 거리의 저편, 나지막한 건물들 너머로 밀드레드의 중심가가 보였다. 제법 늦은 밤이었지만 20층을 훌쩍 넘긴 고층 빌딩의 무리가 환한 빛을 사방으로 뽐내고 있었다.

어떤 마법에 걸린 게 아닐까? 메를린은 시가지 쪽을 보며 이런 생각을 했다. 신성국을 피해 보육원을 나오고, 도망을 거듭하다 아르헬을 만난 게 이 봄의 일이었다.

이제는 제법 계절이 완숙해졌다지만, 그 짧은 시간에 천 수백 킬로미터를 날아 에콜트에 와 있다니. 믿기지 않는 일이었다.

그때, 라임 차의 향긋한 내음이 메를린의 코끝을 간질였다. 고개를 돌려 보니, 2층 외부 테라스에 아르헬이 서 있는 모습이 보였다.

외부 테라스는 메를린의 창고 방과 이웃하고 있었다. 지금 메를린이 서 있는 창밖 테라스를 기준으로 하자면 대각선 아래쪽으로 몇 미터가량 떨어진 곳이었다.

“따듯한 차 한잔 할래요?

아르헬은 지금 김이 모락모락 피어오르는 두 개의 머그잔을 들고 있었다. 메를린이 웃으며 고개를 끄덕였다.

“고마워요.”

머그잔 두 개를 든 채, 아르헬이 테라스의 난간으로 뛰어올랐다. 메를린이 놀라 외마디 소리를 냈다.

“앗, 조심해요!”

“하늘의 성에서도 뛰어내렸잖아요. 내 집 2층에서 떨어진다고 큰일 나겠어요?”

이렇게 말하며 아르헬은 경사진 지붕을 몇 발자국 걸어 메를린의 테라스가 있는 곳까지 다가왔다.

한 잔을 메를린에게 넘겨주고, 아르헬은 테라스의 난간에 그대로 걸터앉았다. 메를린은 그가 준 라임 차를 두 손으로 꼭 움켜쥐었다.

“따듯해.”

“그렇죠? 아직은 밤이 쌀쌀해요.”

난간에 머그를 내려놓으며 아르헬은 먼 곳으로 눈을 돌렸다. 구름으로 위장막을 펼쳐놓았다지만, 아르헬의 눈에는 신성국의 진 윙즈가 훤히 들여다보였다.

“신성국 진 윙즈인가요?”

아르헬이 하늘을 보는 모습을 보며 메를린이 물었다. 수백 미터의 거리를 조금이라도 좁혀 볼까 까치발까지 하고 하늘을 보았지만, 밤하늘은 온통 검게 물들어 있었다.

“아르헬은 어떻게 저걸 볼 수 있죠?”

“별들에게 물어 보거든요.”

“어느 별이요? 나도 소개시켜 줘요.”

태연스러운 메를린의 대꾸에 아르헬은 웃음을 터트렸다. 좁은 난간 위에 앉아, 발을 밖으로 흔들거리는 아르헬을 보며 메를린이 말했다.

“아르헬은 서커스를 해도 되겠어요.”

“한때 해 본 적도 있어요.”

“정말요? 왜 하게 된 거죠?”

“혹시 서커스단 안에 나와 비슷한 사람이 있지 않을까 해서요.”

“그래서 찾았나요? 아! 나도 참 바보 같네. 찾지 못했으니까 아직까지도 찾아다니고 있는 거겠죠?”

아르헬이 고개를 끄덕였다. 메를린은 그의 어여쁜 옆모습을 한참 동안 바라보다 말했다.

“아르헬은…… 인간이 아닌가요?”

“글쎄요. 실은 잘 모르겠어요. 적어도 이 몸은 인간이니까요.”

“그럼 인간이잖아요.”

아르헬은 메를린의 말을 들으며 또다시 엘리제를 떠올렸다. 그녀는 인간일까? 피부의 촉감과 그 안에 흐르고 있는 붉은 피. 아르헬이 느끼기에 그녀는 완벽한 인간이었다.

종종 인간들 사이에 모습을 감추고 살아가고 있는 드래곤이나 엘프 같은 자들도 만난 적이 있었다.

드래곤의 경우에는 외형적으로는 인간과 거의 흡사했다. 마법을 사용해 겉모습을 바꾸었으니 적어도 눈으로는 구분할 수 없었다. 그나마 엘프의 경우에는 긴 귀라는 외형적인 특징이 있었지만, 그들 역시 몸의 형태를 바꿀 수 있는 마법을 알고 있었다.

드래곤이나 엘프들이 인간인 척 군다면 적어도 인간은 그들을 구분해 낼 수 없었다. 하지만 아르헬은 설명할 수 없었지만 그들을 쉽게 찾아냈다.

육감이라고 해야 할까? 존재의 색, 혹은 향. 언어로 정의 내릴 수 없었지만 분명 알 수 있었다.

그녀가 평범한 인간이라면, 왜 그렇게 그녀에게 집착하는 걸까? 왜 그녀를 잊을 수 없는 걸까?

아르헬은 중독이라도 된 것처럼 그녀의 목을 움켜쥐던 순간을 자꾸만 머릿속에 되새겼다.

“……헬!”

메를린은 멍하니 있는 아르헬의 이름을 불렀다. 벌써 몇 번이나 이름을 불렀는데도 아르헬은 답하지 않았다. 두 눈은 저 먼 어딘가에 묶여 빛을 잃고, 표정은 한없이 낯설었다.

“아르헬!”

“아! 메를린…….”

다섯 번째 부름에 아르헬이 간신히 대답을 했다.

“미안해요. 잠깐 딴 생각을 했어요.”

그는 마치 영혼을 다른 곳에 두고 온 것 같았다. 메를린은 그가 자신에게 전혀 집중하지 않고 있다는 걸 알 수 있었다.

함께, 한자리에서 차를 마시는 것만으로도 늘 행복했는데, 오늘 밤만큼은 가슴이 두근거리지 않았다. 따듯한 찻잔에도 얼어붙은 손끝이 녹지 않았다.

“설마…… 아르헬, 엘리제인가 하는 여자를 생각하고 있던 건 아니죠?”

메를린은 이틀 전 밤, 호텔에서의 아르헬이 생각났다. 지금 아르헬의 분위기는 그때와 너무나 비슷했다.

그녀의 물음에 아르헬은 입을 다물고 말았다. 미안한 감정에 앞서 부끄러움이 먼저 들었다. 엘리제를 잊겠다고 한 말이 불과 이틀 만에 무색해진 것이다.

말 한마디에 신의를 갖고, 그것을 우직하게 지켜 나가는 성격은 아니었다. 오히려 태연하게 거짓말을 해 상대를 농락하는 게 특기였다.

하지만 메를린에게 그럴 생각은 추호도 없었다. 그렇기에 그녀 앞에서 고개를 들 수 없었다.

“말해 봐요, 아르헬. 지금 엘리제를 마음에 그리고 있는 건가요? 나와 함께 있는 이 순간에…… 그녀를 떠올리고 있는 건가요?”

“메를린!”

메를린은 고개를 숙였다. 아르헬을 심하게 몰아붙일 생각은 없었다. 하지만 입은 생각처럼 움직이지 않았다. 감정은 이미 흙탕물이었다.

입을 다문 메를린 앞에서 아르헬은 어떻게 해야 할지 고민했다.

다시 사과를 하고, 엘리제를 생각하지 않겠다고 맹세해야 할까? 이틀 전, 메를린은 잊겠다고 말해 달라고 했다. 하지만 그런 미봉책이 또 다른 갈등을 낳는 건 아닐까?

엘리제의 일로 메를린과 싸우는 건 아르헬로서도 결코 원하는 것이 아니었다.

무엇보다, 엘리제에 대한 감정은 애정이라기보다는 증오에 가까웠다. 그녀를 찾아가 다시 목을 조르고 싶다는 생각을 하루에도 몇 번이나 머릿속에 떠올렸다.

아르헬은 난간에 앉은 채 앞을 보았다. 메를린이 보이지 않으니 한결 입을 열기 편했다. 그녀의 감정은 그만큼 읽기 힘들었지만.

“가끔…… 아니, 종종 엘리제가 생각나요. 그녀의 목을 졸랐을 때의 느낌이 너무나 선연하게 떠올라 깜짝 놀라곤 해요.”

아르헬은 자신의 손을 내려 보았다. 그녀의 몸에 닿았던 손끝이 그날의 흥분을 기억하며 파르르 떨렸다.

“오래전에…… 지금과 같은 감각을 맛본 적이 있어요. 하지만 어째서인지 그날의 기억은 또렷하지 않아요. 붉은색의 머리칼만 기억날 뿐. 심지어 내가 그날을 잊었다는 것조차…… 엘리제를 만나고 나서야 깨달았어요.”

메를린은 두 손으로 머그를 꼭 쥐고 있었다. 찻물의 표면에는 라임 과육이 먼지처럼 떠 있었다. 그 탓에 탁해진 찻물은 아무것도 비추지 못하고 있었다. 하지만 그게 오히려 거울처럼 느껴졌다.

“엘리제는 나에게 뭘까요?”

아르헬의 물음에 메를린의 어깨가 흠칫 떨렸다. 그걸 왜 나에게 묻는 건가요? 머릿속으로 이 말을 떠올리며 메를린이 입을 열었다.

“듣고 싶지 않아요! 아르헬, 왜 내게 그런 이야기를 하는 건가요?”

“메를린에게 거짓말을 하기 싫어요.”

“아니요! 아르헬, 당신이 늘 마음속에 그녀를 그리고 있다 하더라도, 내 앞에서는 나를 생각하는 것처럼 해 주는 게 좋아요. 그게 거짓말이라도 상관없어요. 당신이 엘리제라는 여자의 이야기를 할 때마다, 내 몸 안을 흐르는 피가 가시처럼 얼어붙어 내 심장을 찌르는 것 같아요. 괴로워요……. 너무 괴로워서 피하고만 싶어져요.”

“미안해요, 메를린.”

“사과하지 마요. 사과의 말이 그녀에 대한 이야기를 꺼내기 위한 것이라면 다시는 사과하지 마세요.”

“결코 그녀를 좋아하는 게 아니에요. 다만 그 느낌을 잊을 수 없을 뿐. 은판사진처럼 망막에, 감각에 인화되어 떨어져 나가지 않아요.”

메를린이 발을 동동 굴렀다.

“그게 뭐예요!”

“나는…… 그 감정의 정체가 무언지 메를린과 이야기해 보고 싶어요.”

메를린이 몸을 돌렸다.

“미안해요. 그것만큼은…… 도와줄 수 없어요.”

그녀는 창문 안으로 들어가 문을 닫았다. 탁, 하는 소리가 밤거리에 유난히 크게 울렸다. 아르헬이 고개를 돌렸을 때, 이미 그녀의 창문은 커튼으로 가려 있었다.

<다음 화에서 계속>

59화 14. 염원, 그리고 방해(3)

난간에 두 개의 머그잔이 나란히 앉아 있었다. 더 이상 김이 오르지 않는 라임 차를 보며 아르헬은 유난히 입맛이 쓰게 느껴졌다.

차라리 거짓말을 해 달라는 메를린의 말이 모순처럼 느껴졌지만, 아르헬은 일면 그 마음이 이해되기도 했다.

메를린은 이제 막 열일곱 살이 된 소녀였다.

내일 아침이 오면 사과를 해야지. 메를린에게 미안한 생각이 마음속 가득 떠올랐다. 하지만 아르헬은 몸을 흠칫 떨고 말았다.

이 순간조차 머릿속 한편에서…… 엘리제의 모습을 그리고 있는 자신을 발견한 것이다.

“정말 제정신이 아닌 건 나인 모양이네요.”

하늘을 더듬어 신성국의 진 윙즈를 올려 보았다.

엘리제를 그리는 이 마음의 정체는 무엇일까? 혐오? 증오? 살의? 추악하게 끈적거리는 욕망들이 자꾸만 커져 갔다.

그때, 아르헬의 귓가에 메를린의 훌쩍이는 소리가 들렸다. 심장 언저리에 들끓던 것들이 그녀의 슬픔에 녹아 사그라졌다.

메를린은 아마 모를 테다. 메를린, 그녀 자신이 아르헬에게 얼마나 큰 위안이 되어 주고 있는지를.

“중요한 마음일수록 입 밖에 내는 게 어려운 법이랍니다.”

아르헬은 두 잔의 식어 버린 차와 함께 메를린의 테라스를 빠져나왔다.

떠오른 해는 어제와 같을 텐데, 메를린은 헝클어진 머리칼만큼 복잡한 기분에 한참 동안이나 침대에 멍하니 앉아 있었다.

“싸웠어.”

한마디 말을 툭 던지고 났더니 어젯밤의 일이 뚜렷이 되새김 됐다.

메를린은 창문에 쳐 있던 커튼을 활짝 열었다. 아침의 금빛에 물든 지붕들이 눈에 들어왔다. 어느 시인이 이야기했듯, 바래기 쉬운 색이었기에 보고 있는 중에도 가늘어져 어느새 그림자로 변해 버렸다.

몇 분이나 건물 모서리에 어린 금색의 햇빛을 바라보던 메를린은 고개를 도리질 쳤다. 두 손으로 뺨을 찰싹 소리 나게 때리고는 입으로 부르르 소리를 내며 다시 머리를 흔들었다.

밤이라는 시간 때문에 감상적이 됐던 걸까?

엘리제를 이야기하는 아르헬이 분하도록 밉지만, 지금 기억에 남는 건 자신과 이야기하고 싶었다던 아르헬의 풀 죽은 목소리뿐이었다.

찬물에 얼굴을 씻고 나니 지난밤의 앙금이 많이 가신 기분이었다.

웃어야지. 아무 일 없다는 듯 환하게.

다짐하며 메를린은 1층의 가게로 이어진 계단을 따라 내려갔다.

“좋은 아침! 아르헬, 잘 잤어요? 티니베어도 좋아 보이네요.”

“좋은 아침이에요, 메를린.”

아르헬은 여전히 웃으며 메를린에게 인사를 했다. 그의 미소 진 얼굴을 보는 것만으로도 메를린은 무거운 짐 하나를 내려놓은 것 같았다.

물론, 다시 돌덩이 하나를 던져 주는 이도 있었다.

“오늘도 늦잠이야? 일찍 일어나서 쇼윈도라도 닦아! 이 쓸모없는 식충이 같으니라고!”

“아직 적응이 덜 되어서 그래요.”

“뭐에 적응하려고? 별의 반대편에서 날아와 시차가 생긴 것도 아니고.”

구시렁대며 티니베어는 현관의 유리창을 닦았다. 키가 작은 통에 사다리를 놓고 올라가 있었다.

메를린은 그런 티니베어의 뒤통수에 메롱 혀를 내밀고 아르헬이 있는 카운터 앞에 섰다.

“저기…….”

“어제는 미안했어요.”

“나도, 나도 미안해요. 욱해서 그만.”

메를린이 고개를 꾸벅 숙였다. 아르헬도 그런 그녀 앞에 고개를 수그렸다. 그 모습을 보며 티니베어가 한마디 했다.

“뭐야, 너희 싸웠냐?”

그의 물음에 메를린이 답했다.

“사랑싸움이랍니다.”

“퉤! 뭐가 사랑이야? 본 지 며칠이나 됐다고. 자고로 남녀는 석 달은 주인과 손님처럼 깍듯해야 하는 법이야.”

“티니베어는 중세에서 날아온 모양이에요.”

“중세 출신은 내가 아니라 저기 아르헬이지. 나는 만들어진 지 올해로 100년 하고도 세 해밖에 지나지 않았어. 근대 문명 이후의 존재란 말이야.”

“네, 네. 티니베어의 역법으로는 그렇겠죠.”

건성으로 답하며 메를린이 시계를 보았다. 아홉 시를 살짝 넘긴 시간이었다.

“그보다, 신성국은 아직인가 보죠?”

“그러게. 당장이라도 쳐들어올 것처럼 선전포고를 하고는……. 그보다, 아르헬. 그 보물인지 뭔지 하는 한 푼 값어치도 없는 것들 줘 버리지 그래? 어젯밤에 잠들며 생각해 봤는데…….”

“앗, 티니베어가 잠들면서 생각을 했다고요?”

메를린의 이의 제기에 티니베어가 찌릿 하는 눈으로 메를린을 보았다.

“그게 어쨌다는 거야?”

“티니베어는 늘 잠드는 데 1분이 채 걸리지 않잖아요.”

“그…… 그런가?”

티니베어가 아르헬을 쳐다보고, 아르헬은 고개를 슬쩍 끄덕여 답했다.

“그러긴 해요.”

“모든 건 양보다 질인 법이야!”

괜히 버럭 소리를 치며 티니베어가 말을 이었다.

“아무튼 그놈들이 이렇게 집요하게 구는 건 그 보물 때문 아니야? 무슨 넝마 조각에 나무 대기에 한 짝밖에 없는 낡은 장갑이니…… 그들이 내내 집착하던.”

메를린은 아르헬의 말에 풋 웃음을 터트렸다.

“정말 티니베어의 이빨에 걸리면 뭐든 산산조각 나네요.”

아르헬이 그녀에 이어 입을 열었다.

“그걸 찾아서 넘겨준다 하더라도 간단히 물러날 것 같지는 않아요. 어제 감리 씨가 말했잖아요. 내가 오펠리나의 총수가 아니냐고.”

“그랬지.”

티니베어는 사다리에 걸터앉은 채로 팔짱을 꼈다.

“왜 그런 터무니없는 상상을 한 거지?”

“신성국도 오펠리나의 총수에 대해서는 아무 정보도 갖지 못했다는 뜻이에요.”

메를린이 아르헬에게 물었다.

“아르헬도 모르나요?”

“네. 한 번도 만난 적이 없으니까요. 편지나 전보 같은 것으로 부탁을 해 왔으니까요.”

“흠…… 다들 괜찮을까 걱정이네요. 아미지스텐 기지는 공격받아 엉망이 되어 버리고.”

턱을 괴고 하는 메를린의 말에 티니베어가 틱틱 몇 마디를 던졌다.

“남 걱정할 때냐? 신성국의 주력이 지금 우리 머리 위에 떠 있는 판에.”

“그야 그렇지만……. 그럼 신성국은 단지 나 때문만이 아니라, 보물에 아르헬까지 모두 잡아가려 하겠네요.”

“그럴 거예요. 팔에 마물까지 이식했으니.”

티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

“그런 짓까지 했어? 미친 거 아냐? 마물은 본래 생명을 숙주 삼아 살아가는 괴물들이잖아.”

“어쩌면 몸과 공존하는 법을 배웠을지도 모르죠.”

티니베어와 아르헬의 대화에 고개를 휙휙 돌리며 좇아가던 메를린이 서둘러 입을 열었다.

“잠깐요. 마물이라면 전에 봤던 그…… 키메라인가 하는 괴물 말이에요?”

“맞아요.”

“그 괴물을 팔에 이식했다는 거 아냐. 그러니까 미친놈들이라는 거지.”

메를린은 어제 아침나절 만났던 류텔을 떠올려 보았다. 보통 인간의 팔을 하고 있었는데…….

“류텔도 그랬나요?”

“네. 제가 본 것은 모두 네 명이었어요. 감리 씨와 류텔 씨, 잘 모르는 한 명과 차이엔 양까지.”

“아르헬에게 이길 자신이 없으니까 악마에게 몸을 팔아 버린 거지. 한심한 것들. 그래 놓고 무슨 신을 모신다고……. 성황이니 신성국 국장이니 하는 놈들이 시킨 거라면, 테미시아 성황청에 정신병이 창궐하고 있다고 봐야지.”

“그렇지만 성황청은…… 천사님도 인정한 곳이잖아요. 그곳이 나쁜 짓을 벌일 거라고는 생각하기 힘들어요.”

메를린의 말에는 티니베어도 딱히 반박할 수 없었다. 그만큼 천사, 엘핀라즈라는 존재는 무거웠다.

티니베어에게 있어 아르헬은 신이었다. 그리고 실제, 백여 년을 지냈던 시간 동안 아르헬이 하고자 해서 실패한 일은 없었다. 가진 바 능력도 인간을 한참 초월했던 데다가, 400년이라는 경험까지 더해졌다.

그런 티니베어의 신앙을 깨뜨린 것이 바로 천사의 존재였다. 아르헬을 장난감처럼 내동댕이치던 그 모습은 지금까지도 잊을 수가 없었다.

물론, 어떻게든 천사를 몰아냈으니, 아르헬이 더 대단하다는 자부심까지는 깨지지 않았지만.

“천사는…… 눈이 멀었나 보지.”

한참 동안 생각해 낸 말이라곤 이것뿐이었다.

“정말 그런지도 모르죠. 아니면…… 메를린을 성황청에 맡기려는 건 의외로 간단한 이유 때문일 거예요.”

메를린과 티니베어가 아르헬을 쳐다보았다.

“그게 이 세계의 룰이기 때문에요.”

“이 세계의…….”

“룰이라고요?”

두 사람이 동시에 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“질서라고도 할 수 있겠죠. 메를린은 나와 함께 있어서는 안 돼요. 그 이유는 모르지만, 천사까지 개입한 걸 보면 절대로 작은 일은 아니죠. 그리고 엘리오트에게 물어본 결과 함께 있는 것이 아닌, 내가 메를린의 정체를 알게 되는 것이 세계의 금기였어요.”

“내 정체를 아르헬이 알면 안 된다고요? 그렇지만 나는 정체같이 대단한 건 감추고 있지 않았는데…….”

메를린의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“나도 메를린의 정체는 몰라요. 오펠리나의 총수도 확실한 대답을 피하고 있는 걸 보면 모른다고 봐야겠죠?”

티니베어가 끼어들었다.

“정체가 뭐긴, 그냥 늦잠꾸러기지. 그래서, 세계의 질서라는 게 뭐야. 성황청이 ‘비범’을 잡아들이는 게 질서라는 거야?”

“네. 그게 바로 질서죠.”

“그럼 오펠리나는 질서를 어지럽히는 이단아고?”

“아뇨.”

아르헬이 고개를 저으며 말했다.

“그들 역시 질서예요.”

“……무슨 말을 하는지 모르겠네.”

“엘핀라즈는 인간이 아닌 것이 메를린의 곁에 꼬이는 게 싫었던 거예요. 그게 지금까지 메를린 주위에 있던 일에 내가 내린 결론이에요.”

메를린이 아르헬의 말을 되내였다.

“인간이 아닌 것…….”

그리고 그녀가 쳐다본 것은 티니베어였다.

“왜 날 봐!”

“‘인간이 아닌 것’이잖아요.”

“그, 그야!”

“아무튼, 지금도 난 성황청이 신의 사자가 아니라는 것에 내 전 재산을 걸 수 있어요. 종교는 어디까지나 인간의 것. 신은 결코 인간에게 믿음을 강요하지 않아요. 그저 무한한 가슴으로 모두의 기도를 받아 주실 뿐.”

아르헬의 말에 티니베어는 흠, 하고 짧은 소리를 내며 말을 했다.

“결론은 어떻게 해도 신성국은 로즈베리 레인을 공격할 거란 말이잖아.”

“그렇죠.”

아르헬은 가벼운 말투로 고개를 끄덕였다.

“아, 성가시게시리! 모르겠다. 아르헬이 알아서 해. 나는 청소나 할 테니까.”

티니베어는 몸을 휙 돌려 다시 현관을 닦기 시작했다.

태평스러운 아르헬과 날이 바짝 선 티니베어. 메를린은 그 둘의 대비가 재미있다는 듯 싱글벙글 웃었다.

메를린이 웃으면 아르헬의 기분도 덩달아 좋아진다. 이곳, 세상의 작은 것들 상점에 새로 생긴 규칙이었다. 휘파람으로 애창곡을 불며 아르헬은 찻잔을 마른 행주로 닦기 시작했다.

그때, 아르헬의 상점에 손님이 찾아들었다. 현관을 닦던 티니베어가 대뜸 찾아온 사람에게 짜증을 부렸다.

“뭐야 얀마르! 장난감을 살 것도 아니면서.”

“헤헤. 미안, 미안. 손 좀 빌리려고.”

아르헬의 가게를 찾은 것은 다름 아닌 얀마르 보르폼스크였다.

“잡화점에 일이 좀 있는데 혼자는 힘들 것 같아서.”

머리를 긁적이며 말하는 그에게 티니베어가 탁 하고 쏘아붙였다.

“사람 맡겨 놨어?”

“너무 그러지 마. 이웃 좋은 게 뭐야?”

“왜 이러세요? 옆에 옆에 옆의 가게 주인 씨.”

티니베어의 공세에 밀려 벼랑까지 쫓겨 간 얀마르가 아르헬을 보며 우는 소리를 냈다.

“아르헬 님! 부탁드립니다.”

“안 된다니까. 아르헬이 빠지면 우리 가게도 쉬어야 하는데…….”

대거리를 하던 티니베어가 갑자기 생각난 듯 메를린을 손끝으로 가리켰다.

“맞다! 우리 가게에 남는 게 하나 있었지. 저 여자애 어때?”

“아무나 괜찮아. 혼자 옮기기 힘들어서 그렇지, 무게는 별로 안 나가니까.”

얀마르는 타깃을 메를린으로 바꿨다.

“메를린 양이라고 했던가? 좀 부탁해! 일당 쳐줄게.”

“네네, 도와 드릴 게요. 이대로 있다가는 진짜 잉여인간 취급을 받을 것 같으니…….”

메를린은 티니베어에게 혀를 내밀고는 고맙다고 고개 숙이는 얀마르의 뒤를 쫓았다.

<다음 화에서 계속>

60화 14. 염원, 그리고 방해(4)

공중 전함, 진 윙즈 라 오사디아의 어느 방.

작은 침대 곁에 앉아 한 여자가 멍한 표정을 짓고 있었다. 삐죽삐죽하게 자른 짧은 갈색 머리 위로 베니아 꽃 색의 간호모를 얹었다. 거울을 통해 보는 자신의 모습은 간호사 그대로였지만 볼 때마다 웃음만 났다.

첫 번째 작전은 성공을 거두었다. 브아송은 불굴의 의지로 결국 마물을 다루는 기술을 손에 넣었고, 인체 실험까지 무사히 마쳤다.

문제는 ‘그것’.

엘리제는 호주머니에 있는 콤팩트를 꺼내 뚜껑을 열었다. 작은 거울 안으로 얼굴이 비추었다.

물론 화장을 하기 위해 콤팩트를 연 것은 아니었다. 그녀는 그녀 자신만 알고 있는 방법으로 콤팩트에 숨겨 있는 단추들을 눌렀다.

거울이 흐릿해졌다. 그 너머로 또 다른 얼굴이 떠올랐다. 녹색의 머리칼을 가진 눈부신 미녀가 환한 웃음을 짓고 있었다.

[오랜만이네, 엘리제.]

“라나테 님. 안녕하신가요?”

[물론 안녕하지.]

“여왕님께서도…….”

[그분이야 뭐 늘 그렇고. 무슨 일이야? 긴급 통신기를 사용하고. 주위에 사람은 없는 게 확실하지? 설사 엘핀라즈라 해도 너의 진짜 영혼은 볼 수 없을 테지만, 그래도 매사 조심해야 해. 정령들은 아직도 우리를 눈엣가시로 생각하고 있으니까.]

“네. 알겠습니다. 그보다 라나테 님.”

[왜?]

“아직도 ‘그것’에 대한 대답을 듣지 못했습니다. 그건 뭐였습니까? 왜 전 그것을 인지하지 못하는 것이죠?”

엘리제는 말을 하는 사이 몸이 굳는 듯한 느낌을 받았다. 어깨가 경화되어 뒷머리까지 당겼다. 그 일이 있은 지도 제법 시간이 흘렀는데도 몸에 각인된 공포는 떨어질 줄을 몰랐다.

하지만 거울 저편의 상관, 라나테는 금시초문이라는 듯 고개를 갸웃했다.

[뭐 말이야?]

“‘그것’말입니다.”

[엘리제, 무슨 말을 하고 있는 거야?]

“제가 일전에 보고 드린 ‘특이체’에 대한 이야기 말입니다. 오감으로 인지되지 않고 혼의 모습을 읽을 수 없는 괴상한 존재와 마주했다고 말씀드렸잖아요.”

[나한테?]

라나테가 고개를 갸웃거렸다.

“라나테 님…… 농담이시죠?”

엘리제의 되묻는 말에 떨림이 섞였다. 그때, 그녀가 있던 방 문에 똑똑 노크소리가 울렸다.

“죄송합니다. 끊겠습니다.”

그녀가 서둘러 콤팩트에 입을 가져가 소곤거렸다.

[응. 수고해.]

라나테의 경쾌하고도 발랄한 인사를 끝으로 콤팩트는 다시 화장품 본연의 모습으로 돌아갔다.

문이 열리며 잿빛 군복차림의 남자가 경례를 올렸다.

“엘리제 님. 함교로 오시라는 명령입니다.”

“알겠습니다.”

무미한 표정으로 군인의 말에 답했다. 군인은 다시 경례를 올리며 문을 닫았다. 닫히는 문 사이로 군인은 엘리제를 훔쳐보았다. 꿀꺽 삼키는 침에 목울대가 울렸다.

평소라면 군인의 이야기가 끝나자마자 닥터 브아송의 곁으로 갔을 것이다. 하지만, 상관인 라나테와의 대화가 명치끝에 걸려 둔중한 통증을 만들어 냈다.

왜 라나테는 ‘그것’에 대해 전혀 모른다는 표정을 한 걸까? 장장 일곱 페이지에 걸친 장문의 보고서를 읽지도 않고 파기한 걸까?

읽었다면 기억하지 못할 리 없었다. 그녀 기억속의 라나테는 어느 누구보다 완벽한 여자였으니까.

오한에 팔을 껴안았다. 다시 ‘그것’과 맞닥뜨려야 했다. 들리지 않는 그의 발걸음을 듣고, 볼 수 없는 그의 손을 피하지 못한다면 죽을 것이다.

떨리는 손을 간신히 진정시켰다. 아직 어리지만 긍지 높은 일족이었다. 죽음의 두려움에 질 수는 없는 일.

흐트러진 모자를 다잡으며 엘리제는 침대에서 몸을 일으켰다.

“어서 오거라, 엘리제.”

찌그러진 얼굴로 흉해 빠진 웃음을 지으며 브아송이 두 팔을 벌렸다. 엘리제가 그의 앞에서 허리를 굽혔다.

“늦었습니다, 닥터 브아송.”

“아니, 아니다. 너는 아름다우니까, 준비하는데 시간이 필요하겠지. 자, 자 여기에 서거라.”

브아송은 엘리제를 이끌고 함교의 한쪽에 놓인 탁자 앞에 섰다. 4인용 탁자 두 개를 나란히 놓아 만든 임시 상황판 위에는 로즈베리 레인의 모습을 옮겨 놓은 그림이 있었다.

엘리제가 그곳에 서서 주위를 돌아보았다.

신성국 참모부의 책임자인 감리 드마로의 모습이 가장 먼저 보였다. 그의 손에 남아 있던 멍 자국은 오늘 새벽이 되어서야 완전히 사라졌다.

나이 탓일까? 아니면 류텔과 차이엔에 비해 그의 ‘정신력’이 약해서일까. 류텔과 차이엔에 비해 반나절 늦은 회복이었다.

류텔은 진지한 얼굴을 하고 있었다. 신성국 안에서 돌고 있던 소문에 따르면 류텔은 ‘경망스러운’ 인물이었다. 하지만 장소는 가릴 줄 아는 사람이었기에 작전 회의에서만큼은 묵직했다.

반면 차이엔은 피곤한 얼굴을 하고 있었다. 엘리제는 그녀에게서 자신과 비슷한 일면을 보고 있었다. 등에 무거운 것을 지고 있는 여자랄까?

모든 사람이 모이자 이곳의 수장 격인 감리가 입을 열었다.

“제군, 작전 중 고생이 많다. 이틀 전, 선전포고를 하고 지켜보았지만 적의 숫자는 늘지 않고 있다. 참모부는 그 이유를 다각적으로 검토하여 더 이상 기다릴 필요는 없다는 결론에 도달했다. 혹 이 점에 발제할 대원이 있나?”

군복 차림의 장교 한 명이 손을 들었다.

“참모장 각하.”

“함장, 말씀하시게.”

“전 적의 양동작전이 아닐까 걱정됩니다. ‘검은 날개’라면 오펠리나의 간부 중 한 명. 저런 무방비한 모습으로 지내고 있는 게 너무 비현실적으로 느껴집니다.”

감리가 고개를 끄덕이며 그의 이야기를 들었다.

“함장의 이야기는 일리가 있네만, 그 점에 대해서는 엘리제 양의 설명을 듣는 게 더 빠르겠군. 부탁하네.”

좌중의 시선이 엘리제에게 모였다. 그녀는 얼굴색 하나 바뀌지 않은 채 입을 열었다.

“지금 가칭 ‘로즈베리 레인’에 있는 것은 루오시안[螺線]이라는 이름의 진입니다. 이 지점을 시작으로 소라의 껍데기처럼 거리 자체가 보이지 않는 힘에 휩싸여 있습니다. 그 위력은 현재 본 함에 탑재되어 있는 F―엔클레이브 제네레이터의 200배가량. 만약 그가 마음먹고 진의 생문(生門)을 닫아 버린다면 20년 전쟁 때 사용하던 벨티오나 급 전투함을 끌고 와 포격을 가해야 할 것입니다.”

벨티오나 급은 길이 300미터 이상의 진 윙즈를 일컫는 말이었다. 만재부양력(滿載浮揚力)이 200톤 이상으로, 엔진과 필수 승무원을 제외하고도 100톤 가까이 짐을 실을 수 있는 날아다니는 요새였다.

하지만 전쟁 상태도 아닌 밀드레드 시에 대포를 쏘아 보낼 수는 없는 일. 그녀의 대답은 다시 말해 생문을 닫는다면 신성국에서는 손쓸 수 없게 되어 버린다는 뜻이었다.

“그럼 애초에 건드릴 수조차 없지 않은가?”

함장이 되묻는 말에 엘리제가 다시 입을 열었다.

“하지만 검은 천사는 생문을 닫지 않을 것입니다.”

“근거라도 있는가?”

감리가 함장의 말을 받았다.

“그거라면 내가 답하겠네. 지금까지 싸워 본 결과 검은 천사라는 인물은 오만으로 똘똘 뭉친 존재일세. 충분히 이길 수 있는 싸움에 조차 자신만의 룰을 정하고, 그것을 깨트리지 않으려 고집을 부리다가 종종 패배하기도 했지. 아미지스텐 지하의 XO바 전투가 단적인 예이지.”

감리는 이야기를 하는 도중 그날의 일을 다시 떠올렸다. 검은 천사, 그 괴물이 만들어 낸 환영에 자칫하면 신성국의 한 개 부대가 미쳐 날뛸 뻔했다. 자신 또한, 그가 만들어 낸 하르마탄에서 허우적거렸다.

으스스한 기억을 한편으로 치우며 감리가 다시 입을 열었다.

“내가 그저께 선전포고를 하러 그의 앞에 간 것도 그의 그런 성격 때문일세. 걸어 온 싸움에 문을 걸어 잠근 채 요새에 틀어박히는 모양 빠지는 짓은 결코 하지 않을 것이네.”

“과연 참모장 각하답습니다. 소관의 생각이 짧았습니다.”

함장이 고개를 숙였다. 감리가 곧바로 답했다.

“그렇게 말하지 말게. 이런 나도 벌써 몇 번이나 그에게 골탕을 먹었네. 마음 같아선 참모장 같은 과분한 자리는 내려놓고 싶을 지경이네.”

그의 말에 잠시 함교에 침묵이 감돌았다. 이곳에 있는 사람들은 직 간접적으로 검은 천사 탓에 패배의 쓴잔을 마신 사람들이었다. 류텔과 차이엔처럼 직접 붙었다 깨지기도 했고, 일부는 샤토 뉴 접전에 참가했던 이들도 있었다.

“엘리제 양. 계속해 주게.”

감리의 말이 침묵을 깨뜨리고, 그 틈으로 엘리제의 목소리가 울렸다.

“네, 참모장 각하.”

냉정했지만, 아름답다는 데는 이견이 없을 그녀의 목소리에 비록 작전 회의 중이었지만 함교의 젊은 남자들의 마음이 흔들렸다.

그걸 아는지 모르는지, 그녀의 입이 지극히 사무적인 이야기를 뱉어 냈다.

“루오시안의 진법은 그 이름이 가진 모습 그대로 소라의 형태를 띠고 있습니다. 입구에서 차근차근 뚫고 간다면 결국 가장 깊은 곳에까지 다다를 수 있습니다. 생문은 하나뿐으로, 그 외의 문은 함정으로 사문(死門)입니다. 하나의 진을 뚫고 나면 나선의 법칙에 따라 또 다른 생문이 열리게 됩니다.”

“병력을 집중시켜 단번에 뚫고 간다면 되겠군그래.”

함장의 말에 엘리제는 고개를 저었다.

“불가능합니다. 한 번에 뚫리지 않는 것. 그것이 루오시안 진법의 무서운 점입니다. 두 번째 생문이 열리기까지는 짧게는 서너 시간에서 길게는 하루 이상 걸립니다. 쉬에리엔의 환영진 중에서도 방어력이 가장 높다고 평가되는 것이 바로 이 루오시안입니다.”

“허…… 시간까지 오래 걸린다면…….”

혀를 차는 함장을 향해 엘리제가 다시 말했다.

“참모장 각하께서 이야기한 대로 상대의 오만함을 이용한다면 승산은 충분합니다. 그는 우리 신성국의 진 윙즈가 이곳에 있는 것을 알면서도 진의 생문을 닫지 않았습니다. 그러기는커녕, 오늘 이 시간에도 로즈베리 레인을 지나다니는 수많은 ‘평범’한 인간들을 볼 수 있습니다.”

지금까지 대화를 조용히 듣고만 있던 닥터 브아송이 입을 열었다.

“그는 우리와 게임을 즐기려는 겁니다. 거리 전체를 걸고.”

다시 한 번 브리지에 적막이 내려앉았다.

비록 신성국 1, 2팀이 아닌 3, 4팀의 팀장이라고는 해도, 정예임은 틀림없었다. 그런 적을 상대로 고작 게임을 하려 한다니. 그 말 한마디만으로도 자존심 상하는 일이었다.

게다가 더더욱 그들을 비참하게 만드는 건, 게임이라는 말에 반박할 수 있는 사람이 없다는 것이었다.

“그자가 누구이건 간에 늘 승리할 수는 없는 법입니다.”

류텔이 주먹을 움켜쥐며 말했다. 감리가 그런 류텔의 어깨를 다독였다.

“맞는 말이네. 이번에는 우리가 이길 것이네.”

차이엔이 조심스레 입을 열었다.

“근원자 고정 장치는 동원하지 않는 것입니까?”

엘리제의 고개가 그녀에게 돌아갔다.

“네. 로즈베리 레인은 그가 장악한 공간이니까요. 잔재주는 통하지 않습니다.”

브아송 박사가 엘리제의 말에 뒤이어 말했다.

“마인(魔人)들을 열 마리 준비해 왔습니다. 작전마다 적당한 수의 마인을 투입할 생각이니, 전력 차이는 어느 정도 극복이 될 것이라 생각합니다.”

브아송과 엘리제, 그리고 감리를 비롯한 류텔 차이엔 등 로즈베리 레인 공략을 주도하고 있는 신성국의 간부들에게는 공통점이 있었다. 바로 은색의 별 주점의 전투를 직접 본 사람들이었다.

그곳에 동원된 마물, 즉 마인도 모두 열 마리였다. 그 정도면 아르헬의 발목을 잡아챌 정도는 될 것이다.

차이엔이 고개를 끄덕이며 물러서자 감리가 나섰다.

“그럼 첫 번째 생문을 깨뜨릴 작전을 설명하겠다.”

그는 작전 테이블의 도면에 두 개의 점을 그렸다.

“본대는 나와 류텔이 맡는다. 공격점은 장난감 가게 ‘세상의 작은 것들’. 엘리제 양의 설명에 의하면 세상의 작은 것들은 이 싸움의 마지막까지 계속 사문(死門)일 테고, 분명 난공불락의 요새일 것이다. 주력이 그곳을 공격하지만, 오히려 그 싸움이야말로 미끼. 그 틈을 타 차이엔의 부대가 진짜 생문인 이곳을 공격한다.”

감리가 손가락으로 가리킨 곳에는 한 줄의 글귀가 적혀 있었다.

―얀마르의 잡화점, 오버 더 레인보우.

<다음 화에서 계속>

61화 15. 해 든 거리, 그림자 진 거리(1)

“고마워 메를린!”

긴 카펫을 들어 옮기며 얀마르는 또 한 번 감사의 말을 했다. 짓궂은 소리를 하기에 망나니 같은 사람이라 생각했는데, 의외로 예의 바른 구석도 있었다.

카펫의 뒤쪽을 들어 주며 메를린이 환하게 웃었다.

“뭘요.”

“근데 정말 아르헬이랑 사귀는 거야?”

“사귄다고 할까…… 아니라고 할까. 사실 저도 잘 몰라요.”

얀마르가 고개를 돌려 메를린을 보았다.

“왜?”

“고백을 들었달까, 듣지 않았달까. 그렇거든요.”

메를린의 알쏭달쏭한 대답에 얀마르가 웃음을 터트렸다.

“히히, 그러면 안 돼. 메를린의 말투를 빌리자면 그는 신기하달까 애매하달까 하는 구석이 있으니까. 좋아, 도와준 대가로 남자를 사로잡는 법을 가르쳐 줄게.”

“그게 뭐예요?”

“자빠트리고 덮쳐!”

“우와 저질!”

“히히히, 진짜라니까. 한번 해 봐. 남자라면 다 좋아할걸? 특히 메를린 같은 미녀라면 ‘좋아’를 넘어서 ‘감사합니다!’라니까.”

“메롱이에요. 전 이제 막 열일곱이 됐다고요.”

“내 말 들으라니까. 아니면 잡힐 듯 잡히지 않을 듯 시간만 지날걸?”

“그런 사랑을 해 봤군요.”

메를린의 말에 정곡을 찔렸는지 얀마르가 윽 하는 소리를 냈다.

두 사람은 낑낑대며 옮긴 카펫을 세우고는 차가운 냉수 한 잔을 나눠 마셨다.

“아르헬이랑 잘 안되면 얘기해. 나는 오전에는 주로 루씨의 카페테리아에 있으니까.”

“네네, 고마워요.”

건성으로 인사를 하고 메를린은 얀마르에게 작별을 고했다. 어두침침한 카운터에 선 채 얀마르가 손을 흔들어 배웅했다. 그의 짓궂은 웃음이 새삼 친근하게 느껴졌다.

“아무튼 오늘 정말 고마웠어!”

얀마르의 인사를 목례로 받으며 메를린은 아르헬의 가게로 향했다.

그와의 대화가 도움이 된 걸까? 메를린의 걸음이 한결 가벼워졌다.

그날 밤.

메를린은 드높이 떠 있는 달빛에 눈이 부셔 잠깐 눈을 떴다. 두근거리는 가슴을 쓸어내리며 미지근한 물을 마셨다.

다시 잠들기 전에 그녀는 하늘을 올려 보았다. 위성 룬이 뒤뚱거리고 있었다. 이제 곧 보름달이 뜰까?

로즈베리 레인에 산다는 것이 새삼 마음에 와 닿았다.

이 거리는 정말 기분 좋은 것투성이였다. 상점가는 활기차고, 다들 개성은 강했지만 좋은 사람들 뿐이었다.

잡화점의 얀마르, 카페테리아의 루씨. 꽃집의 아저씨, 레마프. 모두들 늘 웃으며 자신에게 인사를 건네주었다. 왜 아르헬이 이곳에 터를 잡았는지 알 것 같았다.

“나도 이곳에서 할 일을 찾아봐야지.”

아르헬을 도와 장난감 가게에서 아르바이트를 할까, 아니면 도움이 필요한 다른 가게에 나가야 할까. 그런 생각을 하는 사이 메를린은 자신도 모르게 다시 잠에 빠져들었다.

한편, 그녀가 막 다시 잠에 든 순간, 아르헬은 몇 줌이나 되는 모래를 가게 주위에 뿌리고 있었다. 시끄러운 소리에 메를린이 깨어나지 않도록 주의에 주의를 거듭하며.

아르헬의 곁에는 지금 란테르트가 조용히 자리를 지키고 있었다. 망토로 온몸을 감춘 채 언제나와 같은 무표정한 얼굴이었다.

“도와주지 않아도 된다니까요.”

아르헬의 말에 란테르트가 입을 열었다.

“이 거리 전체를 혼자 지킨다는 건 불가능할 겁니다.”

“그런가요?”

“한때…… 강해지기 위해 모든 것을 공부한 적이 있습니다. 진법(陣法) 또한…….”

“그렇다면 로즈베리 레인에 걸려 있는 마법에 대해서도 알겠네요.”

아르헬의 말에 란테르트가 고개를 끄덕였다.

“그럼 오히려 걱정할 일 없잖아요.”

“하지만, 적들도 이 진법에 대해 알고 있을 겁니다.”

“그렇겠죠. 엘리제, 그 여자가 함께 있을 테니까. 란테르트, 당신은 그녀의 정체를 알고 있지요?”

다시 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“추측일 뿐이지만…….”

“금제에 걸려 있나요?”

“그렇습니다.”

“그녀의 정체를 알게 되는 것이…… 나 자신을 알게 되는 것과 관계가 있다는 건가요?”

하지만 란테르트는 그의 질문에 아무런 대답도 할 수 없었다. 단지 목이 굳어 고갯짓을 못한다거나, 말이 나오지 않는 것과는 달랐다.

흡사, 시간의 흐름 안에서 한 부분이 단절이라도 된 듯, 대답을 하려는 순간 모든 인과가 흐트러져 버렸다.

“도대체 이 세계에 누가 있어서 내 정체를 감추는 걸까요? 내가 그렇게 대단한가요? 대단하다는 말은 란테르트 당신이나 엘리오트 같은 존재들에게나 어울릴 것 같은데…….”

“그것까지는 저도 모릅니다.”

아르헬은 집 주위에 결계를 치던 손을 멈추고 란테르트의 얼굴을 바라보았다.

란테르트는 한때 인간이었다고 말했다. 지금은 어떤 존재인지 모르겠지만, 그의 눈빛과 표정 하나하나는 인간일 때의 습성을 그대로 지니고 있었다.

아르헬의 인간 그 자체에 대한 이해는 몹시 깊고도 해박했다. 자신과 인간 사이의 차이를 찾기 위한 오랜 연구의 결과였다.

독심술이라 부를 만큼 대단하지는 않을지 몰라도 란테르트가 하는 말이 거짓인지 진실인지 정도는 파악할 수 있었다.

그의 눈은, 분명 진실을 말하고 있었다.

“그녀가 무엇이건…… 그런 건 중요하지 않을지도 몰라요.”

바로 어제, 메를린과 원치 않는 싸움을 하고도 아르헬은 다시 엘리제를 머리에 떠올렸다.

메를린이 진정제라면, 엘리제는 흥분제였다. 단지 그녀의 이름 세 글자를 떠올리는 것만으로도 손끝이 떨렸다. 짧은 첫 입맞춤을 그리워하며 다시 여자의 입술을 찾는 소년처럼, 아르헬은 또 한 번 그녀의 목을 조르고 싶었다.

머리가 어떻게 되어 버릴 것 같아 억지로 엘리제의 기억을 지웠다. 늘, 기억을 조작하는 일 따위는 쉽다고 말해 왔는데 엘리제에 대한 것은 잘되지 않았다.

그리고 찾아드는 죄책감.

메를린이 잠든 사이 엘리제를 떠올리는 게 너무나 미안했다. 마음대로 되지 않는 자신에게 살며시 짜증이 났다.

란테르트는 밤의 어둠에 스며 아르헬을 조용히 살펴보았다.

란테르트는 알고 있었다. 그가 무엇 때문에 번민하는지. 그리고 왜 엘리제에게 집착하는지.

그것을 이야기할 수 없는 것이 답답했지만, 지금으로서는 무엇을 어떻게 풀어가야 할지 그 실마리조차 보이지 않았다.

금제를 건 존재. 그건 누구일까?

무덤에서 깨어나 긴 시간을 좁은 관 안에서 지냈다. 오직 상념뿐. 어둡고 좁은 그 안에서 곱씹고 다시 곱씹는 추억들에 현기증이 날 지경이었다. 그것이 죽음이라, 사후의 세계라 생각하고 있었다.

관을 떠나와 세상을 떠돌며, 이 세상 어느 누구로부터도 인지되지 않는 자신을 발견했다. 수백 년의 시간 동안 인간 세상을 돌아다녔지만, 자신에게 금제 같은 것을 건 존재는 없었다.

그런 힘을 가지고 있는 존재조차…… 불과 얼마 전에 만난 어느 한 소녀뿐이었다.

그렇다면, 금제를 건 것은 오이니아의 결혼식 이전에 만났던 존재일 것이다.

“란테르트.”

무덤덤히 자신을 바라보는 란테르트를 향해 아르헬이 입을 열었다.

“나는…… 어딘가 고장 나 버리고 만 걸까요? 너무 긴 시간 동안 살아 있어서, 뇌의 일부가 타 버린 게 아닐까요?”

아르헬은 다시 주머니에서 모래를 꺼내 바닥에 선을 그렸다. 사막을 떠도는 유목민들의 춤과도 같은 몸놀림으로 그는 원과 직선, 세모와 엑스를 몇 겹으로 겹쳤다.

아직 여린 달빛 아래 춤을 추며 한 그의 질문에 란테르트는 고개를 저었다.

“스스로를 의심하기보다는, 믿으십시오. 당신이 했던 말을 돌려 드리겠습니다. 당신은 그렇게 약한 존재가 아닙니다.”

아르헬이 빙긋 웃었다. 눈에 보이는 위로일지 모르겠지만, 마음은 편해졌다.

그때, 골목 저편에서 어기적거리며 걸어 나오는 마물들의 모습을 발견했다.

아르헬은 한 줌 모래를 별무리처럼 흩뿌리며 결계를 완성시켰다. 그 순간 비눗방울같이 아른거리는 막이 ‘세상의 작은 것들’을 감쌌다.

어느새 란테르트는 모습을 감추고, 그를 대신하기라도 하듯 티니베어가 다른 쪽 골목에서 달려 나오며 외쳤다.

“놈들이 도착했어!”

“이쪽으로 와요, 티니베어.”

아르헬의 앞쪽으로 모두 열 마리의 인간형 마물, 마인 들이 반원형의 포위진을 형성했다. 티니베어는 아르헬의 곁에 서서 손톱을 빼어 들고 으르렁거렸다.

“신을 모신다는 것들이 하는 짓이 저게 뭐야.”

이빨을 드러내며 소리를 쳤다.

좀비처럼 흐느적대는 마인은 누군가의 명령을 기다리기라도 하는 모양이었다. 포위망을 좁힌 채 더 이상 앞으로 나오지 않았다.

“뭔가 방법이 있긴 한 거야?”

티니베어가 다시 묻는 말에 아르헬은 어깨를 으쓱였다.

“성을 지킬 때는 그저 최선을 다할 뿐이에요.”

“하긴…….”

티니베어가 고개를 끄덕이며 뒤쪽을 보았다. 장난감 가게는 아르헬이 만든 비눗방울 같은 막으로 완전히 덮혀 있었다. 결계는 소리는 물론이거니와 빛과 어지간한 정도의 물리적 충격도 완전히 보호하고 있었다.

“차라리 집 안에서 쿨쿨 자고 있는 방정맞은 계집애라도 불러내지 그래? 다른 건 몰라도 마법은 한가락 하잖아. 마물 열 마리라면 그렇게 쉬운 상대도 아닐 텐데.”

“의외네요. 메를린의 손을 빌자고 하다니. 이제 동료로 인정하기로 한 모양이에요.”

티니베어가 코밑을 긁적였다.

“그런 거 아냐. 아무것도 않고 우리 돈을 축내는 게 보기 싫을 뿐이야.”

그의 억지에 아르헬은 웃음으로 답했다.

“그녀를 지키면서 싸우는 게 더 힘들 거예요.”

“그래? 뭐, 네가 그렇다면 그렇겠지. 그보다, 그 전에 목소리만 들리던 친구는?”

“그의 도움도 거절했어요.”

“그 대화라면 나도 들었지만, 굳이 그럴 것 없잖아?”

“자꾸 의지하면 나쁜 버릇이 들어요. 우리끼리 할 수 있는 건 우리들 힘으로 해야죠.”

티니베어는 아르헬의 말이 기분 좋은지 입가를 쭉 찢어 올렸다.

“그건 그래. 좋아, 그럼 오랜만에 마음껏 날뛰어 보자.”

그때, 길 건너편, 열 마리의 마물이 만든 벽 너머에 두 사람이 모습을 드러냈다.

“아르헬 군. 아직까지 항복을 결심하지 않은 겐가?”

바리톤의 음색으로 항복을 종용하는 것은 감리였다. 그의 곁에는 크란크사의 마른 가지를 손에 쥔 류텔이 있었다.

“약한 군대에게 항복하는 오합지졸이 아니니까!”

감리의 말에 답한 것은 티니베어였다.

“우리 신성국이 약하다는 건가?”

“신성국이 약한지 어떤지는 모르겠지만, 인간도 못되는 괴물을 끌고 온 걸 보면 당신은 확실히 약해 보이는데?”

“전략가는 전술의 선악을 가리지 않는 법이네.”

“당신도 장기의 말 아닌가? 그런 소리를 할 수 있는 건 성황(聖皇) 정도일 것 같은데?”

감리가 일순 답할 말을 찾지 못했다. 그 기세를 몰아 티니베어가 다시 입을 열었다.

“고작 양철로 만든 곰 인형과의 말싸움도 이기지 못하면서 전략가라고 자칭하다니. 자의식 과잉도 그 정도면 정신병 수준이네.”

감리는 얼굴이 붉으락푸르락 변했다. 티니베어는 오늘 특별히 혀가 잘 돌아가는 날인 모양이었다. 곧바로 입을 열어 감리를 몰아붙였다.

“게다가 우리를 잡겠다고 동원한 게 저런 괴물이라니, 이름을 바꾸지 그래? 성황청에서 마귀청(魔鬼廳)으로. 아무리 신의 이름을 등에 업었다고는 하지만, 인간의 길은 벗어나지 말아야 할 것 아냐.”

한 템포 쉬며 티니베어가 말했다.

“뭐, 곰 인형이 인간의 도를 말할 건 아니지만.”

<다음 화에서 계속>

62화 15. 해 든 거리, 그림자 진 거리(2)

감리가 큰 소리로 외쳤다.

“이들은 하나같이 인간이라고는 할 수 없는 흉악범들이다. 한 달 안에 사형을 당할 자들이지. 이런 식으로라도 신을 위해 봉사한다면 천국에 갈 수 있는 가능성이 그만큼 높아질 것. 오히려 은총을 베푼다고도 할 수 있다.”

감리의 대답에 티니베어는 코웃음으로 응수했다.

“죽을 때만큼은 적어도 인간으로 남게 해 주지 그래? 저게 뭐야? 인간도 짐승도 아닌 저 꼴이.”

“신성국 내부의 일에 왈가왈부할 것 없다.”

이 말을 끝으로 감리는 마인들에게 돌격을 외쳤다. 열 마리의 마물이 일제히 아르헬과 티니베어, 그리고 장난감 가게로 돌진했다.

그중 다섯 마리가 아르헬을 공격 타깃으로 잡았다. 사토 뉴에서는 고출력 근원자 고정 결계로 그의 마법을 막았지만, 이번에는 그럴 수 없었다.

예상한대로 곧바로 아르헬의 손끝에서 사막의 정령술이 터져 나왔다. 테미시안 정교의 마법과는 궤가 조금 다르지만, 위력만큼은 그에 못지않았다.

첫 번째 불꽃이 마인의 몸을 덮쳤다. 인간보다 월등한 반사 신경을 가진 마인이었지만 아르헬의 공격을 피하기에는 역부족이었다. 발끝에서 피어난 불의 회오리에 휘감겨 단번에 잿더미로 변했다.

그 순간, 아르헬이 입을 열었다.

“나의 공간에 있는 것을 허락하지 않는다.”

그 말이 끝나는 순간, 마물의 시체가 어디론가 사라져 버렸다. 불에 타 재가 되는 것이 아닌, 흡사 다른 공간으로 끌려 들어가듯 검게 탄 주검은 모두의 눈에서 사라졌다.

감리는 그 모습을 보며 혀를 끌끌 찼다. 가능하면 열 마리의 마인만을 이용해 전투를 끝내려 했는데 희망 사항일 뿐이었다.

그는 허리에 달려 있는 상자를 열었다. 벨벳의 부드러운 천에 감싸인 밤톨만 한 환약이 보였다. 감리는 그중 은색의 환약을 꺼내 입에 삼켰다.

“참모장 각하.”

류텔이 감리의 이름을 불렀다. 하지만 감리는 그의 말에 답할 수 있는 상태가 아니었다.

어금니가 부서지도록 꽉 물고, 목에 솟은 핏대가 어깨까지 거미줄처럼 얽혔다. 원래도 근육질이었던 터라 어깨의 승모근이 불끈거리며 요동을 쳤다.

핏대가 서 빨개진 눈을 치켜뜨고 거친 숨을 몇 번이나 삼키고 뱉었다. 그래도 진정이 되지 않는지, 움켜쥔 주먹으로 벽을 내려쳤다. 터지는 듯한 소리가 거리에 울리고, 건물 표면의 벽돌들이 부스러져 내렸다.

왼팔에 잠들어 있던 마물이 깨어난 것이다.

어둠 속에 몸을 숨긴 채, 차이엔[彩燕]은 자신의 오른손을 보았다. 그건 역겨운 검은색에 물들어 흉측하게 변해 있었다.

가문의 숙명.

그 말을 떠올리며 차이엔은 한숨을 내쉬었다.

진 윙즈가 하늘을 날고, 증기 엔진으로 달리는 기차가 각 대륙의 물류 수송 절반을 담당하고 있었다.

외항선은 스크류를 이용해 바람 없는 날에도 시속 20킬로미터 이상의 속도를 냈다. 세계의 많은 곳에서 라디오 방송이 흘러나오고 있었다.

그런 시대였지만, 차이엔의 고향 집은 산속 깊은 곳에 박혀 있었다. 모든 가족이 옛것을 지키며 사는데 익숙한 사람들이라 차이엔 역시 그렇게 자랐다.

시엔런[仙人]. 세상 사람들은 차이엔과 그 가족 같은 사람을 이렇게 불렀다.

만약 하오란[皓嵐]을 직접 눈으로 보지 않았더라면 마물을 팔에 이식하는 짓 따위는 하지 않았을 것이다.

마흔 명의 가족 모두를 잡아먹은 그 흰색의 장갑을 정말로 찾아낼 줄이야!

오른팔의 마물이 꿈틀거렸다. 마음속에 불꽃처럼 피어난 증오를 잡아먹으며 날뛰었다. 마물이 어깨를 넘어 심장과 뇌를 파먹으려 들었다.

차이엔은 마물에 먹힌 오른손을 꾹 움켜쥐었다. 제어해야 한다. 제프 같은 꼴을 당할 수는 없었다.

감정이 가라앉자 마물의 악다구니도 잦아들었다. 차이엔은 다시 차분해진 눈으로 잡화점 ‘오버 더 레인보우’ 옆으로 난 작은 골목에 접어 들었다.

건물과 건물 사이로 폭 2미터가량의 틈이 있었다. 차이엔은 두 벽을 번갈아 걷어차며 위로 뛰어 올랐다. 보통 사람이라면 사다리를 놓느니 하며 한참이나 소란을 피우고 나서야 오를 수 있는 곳에 그녀는 너무나 쉽게 도달했다.

지붕에 도착한 차이엔은 곧바로 다락 창으로 향했다. 이미 공중에서 집의 구조를 살펴 놓았기에 망설임 없이 움직일 수 있었다.

몸에 착 감기는 검은 옷차림 덕분에 그녀의 움직임은 거의 눈에 띄지 않았다. 유리를 깨뜨려 잠금 쇠를 열고, 차이엔은 무사히 잡화점 다락으로 숨어들 수 있었다.

잡화점답게 그곳은 수많은 잡동사니로 가득 차 있었다. 천 조각이 삐져나온 상자니, 못이나 망치 따위의 철물 등이 한쪽 벽을 장식했다.

종종 용도를 알 수 없는 조각상 같은 것도 있었다. 그녀는 달빛이 닿지 않는 곳에 도착하자 허리춤에서 작은 손전등을 꺼내 들었다.

정말 이 집의 주인이 결계석인 걸까?

차이엔이 순간 이런 생각을 떠올린 것은 너무나도 평범한 집 안의 모습 탓이었다.

분명 브아송 박사와 엘리제는 이 집 전체가 환영진의 생문으로, 쐐기돌에 해당하는 얀마르를 죽인다면 생문이 열릴 것이라 했다. 하지만 차이엔의 눈에는 그저 잡화점이고, 그 주인으로밖에는 보이지 않았다.

무엇보다 이렇게 개방적인 환영진이라는 건 본 적조차 없었다. 쉬에리엔의 유명한 환영진인 석병팔괘진(石屛八卦陳)만 하더라도, 그 안과 밖은 서로를 볼 수 없도록 되어 있었다.

하지만 아르헬이 로즈베리 레인에 펼쳐 놓은 루오시안은 폐쇄적이기는커녕 평범한 거리 그 자체였다. 사람들이 드나들고, 심지어는 물건을 구입해 다시 나갈 정도로.

머릿속은 복잡했지만, 차이엔은 어느덧 2층 구석의 침실에 도착할 수 있었다. 집안의 문은 어느 하나 잠겨 있지 않았다. 은색의 환약을 먹고 마물을 깨운 것이 허무하게 느껴질 정도였다.

마지막으로 방문을 열자 침대에 대자로 누워 있는 남자가 한 명 보였다.

얀마르 보르폼스크. 목표물이다.

감리가 간과한 것이 하나 있었다면, 그건 티니베어의 전투력이었다. 앙증맞게 생긴 양철 곰 인형 주제에 마인 하나를 가볍게 상대하고 있었다.

날카로운 앞발의 발톱에 마인의 피부가 찢겨 나갔다. 마인은 끔직한 비명을 지르며 팔을 허우적거렸다.

한때, 어느 거리의 흉포한 범죄자였겠지만, 지금은 인성마저 잃어버렸다. 붉은 피가 섞인 침을 질질 흘리며 티니베어를 물어뜯으려 덤볐다.

“까불지 마! 백 년이면 뱀도 이무기가 되는 시간이야!”

높이 뛰어올라 마인을 피하며 공중에서 몸을 반전! 티니베어의 몸이 번개처럼 마인의 등짝에 꽂혔다. 발끝의 뾰족한 발톱이 마인의 등 한복판에 깊은 상처를 냈다.

괴성이 거리에 울려 퍼지고, 반대 발로 마물의 등을 걷어차 마인에게서 벗어난 티니베어가 다시 한 번 손톱으로 적의 얼굴을 긁었다.

티니베어의 선전이 의외였다면, 아르헬의 위력은 ‘과연’이었다. 벌써 여덟 마리째의 마물을 잿더미로 만들어 공간 저편으로 밀어 넣었다. 감리와 류텔이 아니었다면 진작에 싸움이 끝났을 것이다.

벽을 꿰뚫을 것 같은 감리의 스트레이트를 위빙으로 피하며 아르헬은 그의 품으로 파고들었다. 발꿈치가 분수처럼 솟아올라 감리의 턱을 노렸다. 몸을 뒤로 젖히는 그에게 끝까지 따라붙어 결국 뒤돌려차기를 한 대 먹였다.

하지만, 유효타는 아니었다. 마물에게 줘 버린 팔 일부가 방패가 되어 아르헬의 공격을 막아 냈다. 둔한 충격에 오히려 뒤꿈치가 저릿하게 아팠다.

아르헬의 손끝이 호선을 그렸다. 허공에 그은 손끝에 불꽃이 솟았다. 끈적거리는 불길은 감리의 팔뚝에 닿자마자 맹렬하게 타올랐다.

감리가 뒷걸음질 치며 그 자신의 류마법을 활성화시켰다. 금강부동이라는 별명을 안겨 준 그의 마법은 실드의 일종이었다.

마물 전체를 보호막으로 감싸고 나니 아르헬이 만든 불꽃의 기세가 급격히 사그라졌다.

“마물의 팔에 마법까지 더해지니 조금 까다롭기는 하네요.”

팔에 남아 있는 불꽃을 손으로 털어내며 감리가 말했다.

“함정에 빠졌다는 것도 모르고, 잘난 척은 여전하군그래.”

“함정?”

“자! 받아라!”

감리는 마물로 변한 왼팔의 모양을 커다란 부채꼴로 바꾸었다. 모서리를 날카롭게 만들어 팔 자체를 도끼나 월(鉞) 같은 병기로 변화시킨 것이다.

베기보다는 찍어 부순다. 그 용도에 꼭 알맞은 공격으로, 그가 아르헬의 정수리를 찍어 내렸다. 마침 마인 한 마리가 아르헬의 등을 덮쳐 안아 움직임을 멈추었다.

동시에 한사람 더 아르헬을 공격한 이가 있었으니, 왼팔의 그림자 안에 숨어 기회를 엿보던 류텔이었다.

류텔만큼은 아르헬조차 위치를 종잡을 수 없었다. 그만큼 마물의 위장은 완벽했다.

하지만 적어도 공격하는 순간만큼은 위치가 노출되었다. 몇 분의 일 초에 불과한 짧은 시간이었지만 그것만으로도 아르헬은 그의 공격을 막아 낼 수 있었다.

몸을 돌려 류텔의 공격을 마인의 몸통으로 받고 발을 들어 감리의 팔을 걷어찼다.

쿵 하는 둔중한 소리를 내며 아르헬의 발과 감리의 팔이 공중에 얽혔다. 류텔의 에페 드 루미에는 마인의 몸을 완전히 두동강 내며 아르헬의 옆구리에 긴 상처를 남겼다.

“아직도 항복할 생각은 없나? 투항해 오펠리나의 내부 정보를 모두 넘겨준다면 신성국의 간부로 추천해 주겠다.”

감리는 말을 하며 도끼 모양으로 변한 팔에 힘을 더했다. 아르헬의 다리가 부르르 떨리며 밀려나기 시작했다.

아르헬은 곁눈질로 류텔의 위치를 살폈다. 그는 이미 마물이 만든 환영 속으로 숨어든 후였다. 감리와의 대치 상태를 빨리 풀지 않으면 또 한 번 류텔의 공격을 몸으로 받아야 할 것이다.

에페 드 루미에, 젊은 성기사가 만들어 낸 빛의 검은 아르헬에게도 제법 부담스러웠다. 감리의 공격에 입는 상처는 외상에 불과해 시간만 지나면 쉽게 치유할 수 있었다.

하지만 지난번 샤토 뉴 옥상에서의 전투에서 느낀바 에페 드 루미에는 위험했다. 영혼이 뒤흔들리는 충격이랄까.

바로 그때, 의외의 조력자가 등장했다. 마물의 피를 뒤집어 쓴 양철 곰 인형 하나가 감리의 몸통에 박치기를 꽂아 넣었다.

“으윽!”

감리의 몸이 꺾이고, 곧바로 이어진 아르헬의 발차기에 감리가 바닥에 주저앉고 말았다. 에페 드 루미에가 사각지대에서 불쑥 솟아났지만, 아르헬은 가볍게 류텔의 공격을 피하며 티니베어를 데리고 격전장에서 빠져나올 수 있었다.

감리와 류텔이 데려온 마인은 이제 단 한 마리도 남지 않았다. 감리가 얼얼한 턱을 어루만지며 류텔의 부축을 받아 자리에서 일어났다.

“몇 분 지났나?”

감리가 묻는 말에 류텔이 품의 회중시계를 꺼냈다. 시계는 12시 30분을 가리키고 있었다.

“30분 정도 지났습니다.”

“성공했겠지?”

“아직 함교로부터 아무 연락 없습니다.”

짤막한 대화 끝에 감리가 다시 아르헬에게 눈을 돌렸다. 태연스레 숨을 고르고 있는 소년과 박치기로 구부러진 귀를 낑낑대며 펴고 있는 티니베어가 보였다.

마물을 팔에 이식한 이래 벌써 두 번째 접전이었다. 그사이 소득이 몇 가지인가 있었다.

생각보다 마물이 쓸 만하다는 점, 그리고 이것이 있다면 아르헬과 어느 정도 대등한 전투를 펼칠 수 있다는 것 등.

아직까지도 아르헬의 환영술은 두려웠지만, 나머지는 마물을 이식한 팔로 충분히 대응 가능했다.

좀 더 큰 힘이…….

문득 든 생각에 감리는 자신도 모르게 다리를 내려다보았다. 그곳에까지 마물을 이식한다면 어떨까?

브아송 박사는 몇 번이나 호언장담했다. 훗날, 마물의 힘이 필요없을 때에는 완전히 제거할 수 있다고.

그 정도 조건이라면 다리 하나쯤 더 마물의 기생을 받아들인다 하더라도 괜찮을 것 같기도 했다.

하지만 감리는 그런 생각을 서둘러 머리에서 지웠다. 마물에 대한 본능적인 거리낌 때문이었다.

“다시 시간 끌기인가요?”

아르헬이 웃으며 자세를 풀었다. 오른쪽 다리를 아주 약간 앞으로 뺀 것을 제외하고는 전의조차 보이지 않았다.

하지만 오히려 감리와 류텔은 그런 아르헬을 보며 주먹을 움켜쥐었다. 감리가 아르헬에게 말했다.

“오늘 싸움은 신성국의 승리라고 봐도 무방하겠군.”

티니베어가 불쾌한 표정으로 그의 말을 받았다.

“무슨 헛소리야? 저녁 때 상한 굴이라도 먹은 거야?”

“우리의 진짜 목적은 이곳이 아니었으니까.”

감리는 말을 하며 고개를 돌려 어두워진 로즈베리 레인의 한쪽을 바라보았다. 그곳은 다름 아닌 얀마르의 잡화점, 오버 더 레인보우였다.

<다음 화에서 계속>

63화 15. 해 든 거리, 그림자 진 거리(3)

차이엔은 마물이 만들어 낸 투창을 높이 들어 올렸다. 이제 내려치기만 한다면, 얀마르라는 저 남자를 죽일 수 있을 것이다.

심장이 두근거렸다. 세찬 맥박에 가슴이 흔들릴 정도였다. 창끝이 기분 나쁜 검은색으로 번들거렸다.

차이엔은 그 상태로 꽤 오랜 시간 동안 움직일 수 없었다. 얀마르라는 이 남자, 결계석인지 뭔지 모르겠지만, 아무리 봐도 평범한 인간이었다.

창끝이 생명의 목전에서 아른거리는데도 쿨쿨거리며 잠만 자고 있었다.

차라리 그가 눈을 번쩍 떠 기상천외한 방법으로 자신을 공격해 온다면 속이 편할 것 같았다.

아무리 적이라지만…… 잠들어 있는 적의 심장에 칼을 꽂아 넣는 것은 차마 쉽지 않은 일이었다.

오른팔에 이식되어 있는 마물들이 소란을 피우기 시작한 것이 그때였다. 명령을 내려 달라는 듯, 부풀었다 줄어들며 검은 연기를 뿜어냈다.

차이엔은 두 눈을 질끈 감았다. 그리고, 창을 있는 힘껏 아래로 내리 찔렀다.

그 순간 얀마르의 입에서 터져 나온 단말마의 비명! 그의 원망 가득한 눈빛은 앞으로 반세기가 흐른다 하더라도 결코 잊을 수 없을 것 같았다.

차이엔은 창을 놓아 버렸다. 얀마르가 차이엔의 창을 움켜쥐며 경련했다. 한참이나 침대 위에서 바들바들 떨더니 이내 몸을 축 늘어뜨렸다.

죽어 버린 것이다.

마물이 만들어 낸 창이 허물어지며 공기 중으로 흩어지고, 주름 가득한 침대 위에 눈을 부릅뜬 남자 하나만 남았다.

차이엔은 그의 무시무시한 눈이 보기 힘들어 침대 곁으로 다가갔다. 그의 눈을 감겨 주었다.

“미안해요. 정말…… 정말 미안해요.”

악어의 눈물이라고 욕해도 할 말 없었지만, 차이엔은 눈시울이 뜨거워졌다. 잘못된 길을 걷기 시작한 게 아닐까 하는 생각이 머릿속을 가득 채웠다.

아무리 가문을 위해서라지만 이런 짓을 해도 괜찮은 걸까?

하오란을 찾기 위해 세계를 들쑤시다 권력자들의 눈 밖에 난 차이[彩] 가문은 15년 전 멸문을 당했다. 홀로 살아남아 도망을 치다 신성국의 눈에 띄어 수용소 샤토 뉴에 잡혀갔다.

차이엔이 신성국의 가입 제안을 받아들인 건 너무나 당연한 일이었다. 샤토 뉴에 갇혀 있어서는 가문의 꿈과 복수, 그 어느 것도 이룰 수 없을 테니까.

무문(武門)에서 자란 데다, 가문의 멸문이라는 아수라장을 거쳐 왔다. 살인의 경험도 결코 적지 않았다.

하지만, 마물을 이식한 그 순간부터 그녀의 마음속에 자라기 시작한 미혹이 날을 거듭할수록 커져만 갔다. 내 의지로 걷는 게 아니라, 뭔가 거대한 것에 의해 조종당하고 있는 게 아닐까…….

차이엔의 가슴속에 회오리치고 있는 감정들.

그것을 먹이 삼아 마물이 아우성을 쳤다. 제멋대로 경계를 넘어 어깨까지 잠식했다. 차이엔이 소스라치게 놀라 어깨를 움켜쥐었다. 그 순간, 귓전에 작은 목소리가 들렸다.

“……줘.”

마물의 일부가 입이 되어 속삭였다.

“내게 줘.”

“뭐, 뭐야!”

“너를…… 내게 줘.”

“싫어!”

귀를 막아도 소리는 더욱 선명하게 들렸다.

“너를 먹고 싶어. 네 왼팔을, 오른 다리를. 왼 다리와 아랫배를.”

차이엔은 정신을 차릴 수가 없었다. 섬뜩한 이야기를 내뱉는 마물의 목소리는, 차이엔 자신의 것과 똑같았다. 또 다른 자신이 이야기하는 것처럼.

“도와줄게. 나는 네 적이 아니야. 너와 나는 한 몸이야.”

“시끄러워!”

“네 소원을 들어줄 수 있어. 저 아르헬이라는 자보다 훨씬 강하게 만들어 줄게. 그의 하오란을 뺏고, 너희 가족을 죽인 원수들을 하나하나 죽여 줄게.”

차이엔의 떨림이 잦아들었다. 귀를 막았던 손을 천천히 떼었다.

“너를 먹어도 돼? 너의 손가락을 오드득 오드득 깨물어도 돼?”

차이엔은 왼 주먹으로 어깨를 강하게 내려쳤다. 마물의 입이 납작 눌려 찌그러졌다. 그때, 차이엔의 눈에 괴상한 풍경이 보였다.

침대에 놓여 있던 얀마르의 주검이 어느새 목각 인형으로 대체되어 있었다. 언제 그렇게 변한 것인지 알 수 없었지만, 피를 흘리며 섬뜩한 표정으로 자신을 보던 남자는 더 이상 없었다.

마음이 진정되자, 마물의 소동도 가라앉았다. 차이엔은 더 이상 오른팔의 마물에게는 신경을 쓰지 않았다.

얀마르의 몸에 몇 걸음 다가가 그의 피부를 어루만졌다. 차갑게 굳어 가는 시체가 아닌, 나무의 부드러운 곡면이 느껴졌다.

“꼭두각시 인형?”

차이엔이 고개를 갸웃거렸다. 그 순간, 주변의 풍경이 허물어졌다. 작은 타일이 벽에서 떨어지듯, 얀마르의 침실이 산산이 부서져 내렸다.

그녀가 다시 정신을 차렸을 때, 두 다리는 로즈베리 레인의 화강석 벽돌 길을 딛고 있었다.

다시 아르헬의 환술에라도 걸린 걸까? 얀마르의 암살은 실패한 거란 말인가?

이런 생각을 하며 차이엔은 주위를 둘러보았다. 로즈베리 레인은 조금 전과 완전히 같은 모습이었다. 단 하나…….

상점 오버 더 레인보우가 있던 자리에 다른 건물의 차가운 돌벽이 들어서 있는 점을 제외하고.

그때, 허리춤의 무전기가 ‘치익’ 하는 소리를 냈다.

[여기는 부함장입니다. 첫 번째 작전 성공을 축하드립니다. 세 분의 무사 귀환을 빌겠습니다.]

차이엔은 이마를 쓸며 긴 한숨을 내쉬었다. 아무 생각 없이 마물에 잡아먹힌 오른팔로 머리를 매만졌다.

흠칫 놀라며 팔을 보았다. 마물은 비록 흉측스러웠지만 얌전하게 팔에 붙어 있었다. 조금 전의 속삭임 역시 환영인 것일까?

그녀가 무전기를 꺼내 입을 열었다.

“여기는 차이엔, 집결 장소로 복귀하겠습니다.”

[수고하셨습니다.]

오늘 밤은 영 뒷맛이 썼다. 차이엔은 하얀 장갑으로 팔을 가리며 로즈베리 레인을 빠른 속도로 빠져나갔다.

무전을 들은 것은 차이엔뿐만이 아니었다. 류텔과 감리가 서로를 쳐다보며 득의의 미소를 나누었다.

“둘이 사귀냐? 왜 기분 나쁘게 그런 눈빛을 보내고 받는 거야?”

티니베어가 땅에 침을 탁 뱉으며 말했다.

“정말 말버릇이 험한 놈이로고.”

감리는 더 이상 티니베어와의 언쟁을 하고 싶지 않아 눈을 아르헬에게 돌렸다. 저 곰 인형은 껄끄러운 구석이 있었다. 자꾸 말을 섞었다가는 최소한의 품위 유지도 불가능할 것 같았다.

“어떤가? 첫 번째 게임의 패배를 인정하겠나?”

“게임이라니요?”

“이 소라 같은 소굴에서 자네를 끄집어내기 위한 게임 말이네.”

아르헬이 웃으며 말했다.

“그런 식으로 생각했던 건가요? 게임이라…….”

“첫 번째 생문은 조금 전 파괴되었네. 오버 더 레인보우의 결계석을 깨뜨렸단 말일세. 하하하!”

감리의 자랑 가득한 얼굴을 보며 아르헬은 짤막한 한숨을 내쉬었다.

“멋대로 쳐들어와 사람을 죽이고, 게임이니 뭐니 자기들 편한 대로 룰을 정하는군요. 왜 온화하기 짝이 없는 타무슈람들이 테미시안과 천 수백 년 동안 전쟁을 벌였는지 이제야 알 것 같네요.”

“무슨 헛소리! 아미지스텐을 점거하고 그 안에 살고 있던 테미시안 수천 명을 학살해 안테라제에 밀어 넣은 일을 벌써 잊은 것인가? 400년 전의 전쟁에서 마라슈 평야로 진격한 테미시안 기사단이 산중노인(山中老人)의 한 끼 식사로 전락한 이야기는 역사적으로도 인정을 받은 사실일세! 식인과 학살! 그 끔찍한 만행을 저지른 타무슈람들을 ‘온화하다’고 표현하다니!”

“역사란 늘 이면이 있는 법이니까요. 인과를 살피지 않고 단편을 떼어 논한다면 역사책은 학살자들의 인명사전 그 이상도 이하도 되지 않을 거예요.”

아르헬은 이렇게 말을 하고 잠시 쉬었다 다시 입을 열었다.

“그리고, 산중노인에 대해서는 꼭 한마디 하고 싶네요. 당시 무능하던 테미시아의 기사단장이 상대를 과장하기 위해 만든, 패전 무마용의 허상이죠.”

“허상은 아니다. 분명 역사는 기록하고 있다. 그가 오래전 처형된 다노드의 재상…….”

“그가 실체라면, 식인은 그야말로 헛소리에 불과하죠. 그는 애매한 살인을 피하기 위해 클리어뷸러스에 자물쇠를 달 정도였으니까요.”

흡사 친구에 대한 이야기라도 하듯, 필요 이상으로 열성적이 된 아르헬을 보며 감리는 입을 다물었다.

지금은 세 조각, 네 조각으로 나뉘어 이름조차 사라졌지만, 한때 타무슈람은 하나의 국가 아래 뭉친 적이 있었다. 제국 다노드와 초대 황제 사미드의 정복전쟁에 대한 이야기는 한데 모아 소설로 발간해도 될 정도로 파란만장했다.

그리고, 그 중심에 있는 인물이 조금 전 언급한 재상 이븐 아샤트였다. 날카롭기가 사막에서 으뜸간다는 검 클리어뷸러스를 자물쇠로 봉인했다는 일화는 감리 역시 알고 있었다.

“역사 같은 건 아무래도 좋아. 방금 자네가 말했듯, 인과를 살펴보지 않고 이야기하는 건 무의미하겠지. 우리가 로즈베리 레인을 공격한 것을 무례라고 말하기 전에, 신성국이 펜테스터 연합의 인정을 받은 합법적인 단체라는 것을 받아들이고, 우리의 체포 인도에 따르는 것이 우선이라 생각하지 않나?”

아르헬이 감리의 말에 빙긋 웃음을 지었다.

“그 말에는 답할 말이 딱히 없네요. 그냥 ‘싫어서’밖에는 이유가 없으니까요.”

너무나 쉽게 자신의 잘못을 인정하는 탓에 오히려 감리의 기분이 상했다. 뭔가 대단한 주의를 내세우며 오펠리나의 정의를 주장했다면 한바탕 설전을 해보련만.

“그리고 게임이라면, 좋아요 받아들일게요. 첫 번째 싸움은 내가 졌어요. 그러니까 이만 돌아가 주세요.”

감리가 눈살을 찌푸렸다.

“돌아가라니…… 그냥 가라는 건가?”

“네. 혹시 잠잘 곳까지 마련해 줘야 하나요?”

티니베어가 으르렁거리며 아르헬에 이어 말했다.

“빨리빨리 가 버려. 꼴 보기 싫으니까!”

너무나 손쉽게 패배를 인정하고, 퇴로까지 열어 주니 감리는 오히려 얼떨떨해졌다. 너무 빨리 열 명의 마인을 잃어버려 탈출 방법을 고심하던 참이었는데, 그냥 돌아가라고 하니 수상하기 짝이 없었다.

“무슨 도깨비 노름이지?”

“꿍꿍이 같은 건 없어요. 당신이 게임이라고 말했으니 게임을 하려는 것뿐이에요. 게임에는 룰이 있어야겠죠. 생문(生門)이 파괴되는 순간 전투는 끝을 내기로 해요. 그 이후의 전투는 서로에게 소모전이 될 뿐이잖아요?”

감리는 지금 이 순간 아르헬의 의중을 읽기 위해 수도 없이 머리를 굴렸다. 승전의 기쁨은 어느새 미적지근한 의심으로 뒤바뀌었다. 만약 아르헬이 감리의 혼란을 노린 거라면 그야말로 적중한 셈이었다.

여전히 감리와 류텔은 움직이지 않았다. 아르헬을 공격할 수도, 그렇다고 시원스레 몸을 돌려 돌아갈 수도 없었다. 자칫 여기서 한 발자국이라도 잘못 움직였다간 아르헬의 무서운 환영술에 말려들 것 같았다.

전전긍긍하는 감리를 보며 아르헬은 자신도 모르게 웃음이 나왔다. 그동안 너무 놀렸던 모양이었다.

손을 들어 감리를 가리켰다. 긴장하며 다시 마물을 도끼의 형태로 변형시키는 감리를 향해 아르헬이 짤막히 말했다.

“당신들이 여기에 있는 걸 허락하지 않겠어요.”

말을 마침과 동시에 감리와 류텔의 모습이 아르헬의 눈앞에서 사라져 버렸다.

그들의 뒤통수에 대고 티니베어가 짜증 섞인 말을 뱉었다.

“내가 이래서 오펠리나랑 얽히는 게 싫은 거야. 몰라, 나는 가서 잘 거야.”

투덜투덜 티니베어가 몸을 돌려 세상의 작은 것들로 향했다. 아르헬은 그런 티니베어의 머리에 손바닥을 슬쩍 가져갔다. 전투로 구겨진 곳곳의 상처들이 원래대로 돌아갔다.

“수고했어요, 티니베어.”

“수고하기 싫어. 그냥 느긋하게 살고 싶다고.”

티니베어는 이 말을 끝으로 가게 안으로 들어가 버렸다.

“느긋하게…… 산다라. 그렇게도 해 봤지만, 그 끝에는 아무것도 없었어요.”

툭 내뱉듯 하는 아르헬의 말을 받은 것은, 한편의 벽에 등을 기댄 채 싸움을 지켜본 란테르트였다.

<다음 화에서 계속>

64화 15. 해 든 거리, 그림자 진 거리(4)

“원한다면 인간들 사이에서 신에 가까운 존재가 될 수 있을 텐데…….”

아르헬이 눈을 들어 란테르트를 보았다.

“그게 무슨 말인가요?”

“당신은 인간의 지혜 거의 모두를 손에 넣지 않았습니까?”

“……그렇게 대단하지는 않아요.”

“하지만, 당신의 싸움은 늘……. 완벽을 거부하고 있군요.”

아르헬은 란테르트의 말에 답하지 않았다. 반박할 말이 없었다. 사실이었으니까.

오랜 옛날, 사막에서 지낼 때도 마찬가지였다. 인간으로서, 인간의 룰을 지키며 살아간다. 그건 일종의 긍지였다.

원래 뛰어나기 때문이 아니라, 그러기 위해 수없이 노력했노라. 향상심이야말로 인간 최고의 장점이었다.

“두렵습니까?”

란테르트가 물었다.

“뭐가 말인가요?”

“가면이 벗겨지는 게.”

“가면…….”

“인간이라는 가면이 얼굴에 맞지 않는 것을 알면서도 억지로 쓰고……. 그것이 벗겨질까 봐 두려워하는 것처럼 보입니다.”

아르헬의 얼굴이 살짝 굳었다. 수없는 시간 동안 수많은 사람을 만났다. 하지만 그 어느 누구도 란테르트와 같은 말을 하는 사람은 없었다.

“두려움……. 그래요, 두려워요.”

아르헬의 눈에 쓸쓸한 빛이 감돌았다.

“나는 누구일까요. 인간의 모습을 하고, 인간처럼 말하며 인간처럼 살아가는 나는…… 정작 인간이 아니에요. 그게 얼마나 무서운 일인지 알아요?”

아르헬의 마음 가장 깊은 곳에 가라앉은 무거운 한마디가 터져 나왔다.

“나는 이 세계에서 혼자예요.”

“당신은…….”

란테르트는 아르헬의 말을 부정하고 싶었다. 하지만 그럴 수 없었다.

비단 금제에 걸려 있기 때문은 아니었다. 아르헬의 눈이 속삭이는 진실이, 입이 말하는 감정이 란테르트의 가슴에 곧바로 와 닿았다. 상처에 닿은 소금처럼 쓰라렸다.

그의 아이이기 때문일까?

아니면, 그동안 그가 지어 보이던 쓸쓸한 웃음이 기억에 선연한 탓일까.

“나는 늘 혼자였고, 영원히 혼자일 테죠. 가끔 내 곁에 누군가를 머무르게 할 수는 있지만, 그 시간은 터무니없이 짧아요.”

아무 말 없는 란테르트를 보며 아르헬은 또다시 외로운 미소를 지었다.

“란테르트, 대답해 봐요. 메를린이 과연 내 곁에 영원히 있어 줄 수 있을까요? 내가 이 세상에서 사라지는 그날까지……. 내가 죽는 어느 날, 메를린이 나의 침대 곁을 지켜 줄 수 있나요?”

“그건…….”

란테르트가 무거운 한마디를 뱉었다.

“불가능할 것입니다.”

아르헬이 웃었다. 쓸쓸한 미소를 가리려, 억지로 입꼬리를 들어 올렸다. 거의 울 것 같은 눈으로…….

“나는 또 혼자가 되겠죠. 그리고 고작해야 티니베어가 거친 독설로 내게 작은 미소를 선물해 줄 거예요.”

“아르헬…….”

“내 인생은 어느 변덕쟁이 신의 게임 같은 걸 거예요. 신성국의 멍청이들이 무엇에 휘둘리는지도 모르며 이곳을 찾아온 것처럼.”

란테르트는 아르헬의 곁에 맴도는 지독한 외로움에 마음이 아팠다. 어디서부터 잘못된 걸까?

그리고…….

무엇을 해야 할까?

이 한마디 말을 떠올린 순간, 란테르트는 어깨를 흠칫 떨고 말았다. 무언가를 한다. 정말 오랫동안 잊고 있던 말이었다.

터무니없이 불행했던 죽음들, 그 앞에서 란테르트는 복수를 맹세했었다. 하지만 폭주하던 길의 끝에 있던 건 오직 슬픔뿐이었다.

다시, 무엇을 해야 하는 걸까?

그게 과연 이 어린 마족 아이에게…… 행복이 될 수 있을까?

란테르트의 무거운 침묵에 아르헬은 몸을 돌렸다. 그의 등이, 어차피 당신도……라는 차가운 말을 뱉었다.

란테르트가 한 걸음 아르헬에게 다가섰다. 하지만, 끝내 손을 뻗어 그의 어깨를 잡지는 못했다.

바로 그때, 가게의 문이 열리며 티니베어가 다시 모습을 드러냈다.

“안 들어오고 누구랑 얘기를 하는 거야? 또 그 투명인간 놈이야? 뒤늦게 나타나서는 무슨 할 말이 그렇게 많데? 전력도 못 되는 게.”

티니베어가 다시 몸을 돌리며 말했다.

“그런 녀석은 내버려 두고 들어와 잠이나 자.”

아르헬은 티니베어의 말에 자그마한 웃음을 되찾았다.

“알았어요, 티니베어.”

한결 가벼워진 걸음으로 가게 안으로 들어가는 아르헬. 그곳에 서서 란테르트는 그의 뒷모습을 한참 동안이나 바라보았다.

밀드레드 외곽의 작은 헛간.

널빤지를 덧대고, 뚫린 곳을 얼기설기 나무로 막아 지저분하기가 짝이 없는 농막이었지만, 은신처로는 안성맞춤이었다. 새벽 시간에 마을 바깥에 서 있는 이 낡은 건물을 찾아올 것은 들짐승과 불륜을 즐기는 남녀 정도였으니.

로즈메리 레인을 벗어나 헛간에서 다시 모인 감리와 류텔, 그리고 차이엔. 이들 세 사람은 그곳에서 곧바로 금색의 환약을 삼켰다.

격렬한 통증이 온몸을 덮쳤다. 풀벌레 우는 소리만 가득한 들판에 짐승의 것인 듯한 신음이 울려 퍼졌다.

팔을 뒤덮고 있던 마물들이 작아지며 손목의 작은 띠로 변했다. 가시가 날카롭게 솟은 잎이 문신처럼 팔목을 감았다.

가장 먼저 고통에서 벗어난 것은 감리였다. 손목을 쓰다듬으며 심호흡을 했다. 기분 탓인지 가시엉겅퀴 잎 무늬의 색이 좀 더 진해진 것 같았다.

이 순간 감리가 떠올린 것은 조금 전에 있었던 전투였다. 헛간에 굴러다니던 양동이를 힘껏 걷어찼다.

“제기랄!”

한발 늦게 정신을 차린 류텔이 그의 욕지거리를 들으며 쓴웃음을 지었다.

“왜 그러십니까.”

“왜냐니. 자네도 같이 있었지 않나. 이걸 어디 이겼다고 말할 수나 있겠나?”

목에 걸린 크란크사의 가지를 만지작거리며 류텔이 말했다.

“이긴 건 이긴 거죠 뭐.”

“속 편해 좋겠구만그래. 신성국이 전력의 거의 10퍼센트를 한곳에 퍼붓고 있는데도 그 쓸모없는 놈 하나 어떻게 하지 못하고 있다니!”

“그를 쓸모없다고 하는 건 무리가 아닐까요. 하다못해 그 양철 곰만 하더라도 어떤 원리로 움직이는지 전혀 알지 못하지 않습니까? 그를 보고 있자면 현대의 문명이 자연과학을 토대로 만들어졌다는 게 거짓말처럼 느껴집니다.”

“크흠!”

감리가 헛기침을 했다. 류텔의 말 그대로였다. 아르헬이라는 남자를 처음 만난 이래로 뭐 하나 제대로 풀리는 게 없었다.

“라 오사디아 함교에 연락을 할까요? 강습 곤돌라를 내리라고.”

감리가 고개를 끄덕이는 순간, 차이엔의 손을 들며 말했다.

“잠깐만요…….”

고통을 이겨 내려 허리를 숙이고, 한 손으로 벽을 짚은 채 헐떡이던 차이엔은 헉헉거리는 거친 숨으로 간신히 몸을 일으켰다.

“어디 아픈 겐가?”

감리가 걱정스러운 눈으로 차이엔을 보았다. 유난히 그녀의 얼굴에 피로감이 가득했다.

그러고 보면 세 사람이 이렇게 붙어 다니기 시작한 지도 제법 시간이 흘렀다.

아르헬을 추적하던 그날, 우연히 만난 세 점의 보물들. 어떻게 된 건지 아르헬은 세 사람의 숙원(宿願)을 알고 있었다. 환영술의 도구로 쓰기 위해 그 보물들을 직접 챙겨왔을 정도로.

평소 끈끈하다고 할 것 없는 세 사람이었지만, 요즘은 형제처럼 붙어 다니고 있었다. 아르헬이라는 공동의 적을 깨뜨리기 위해서.

“괜찮습니다. 그보다 하고 싶은 이야기가 있어요.”

가슴을 쓸어내리며 차이엔은 자신의 손목을 내려 보았다. 조금 전 얀마르를 암살한 순간 느꼈던 동요와, 마물의 유혹을 떠올리며 천천히 입을 열었다.

“도대체 이 마물은 뭔가요? 혹시 감리 님은 알고 계시나요?”

“흠, 오래전부터 존재해 왔던 어둠의 존재라는 것 정도밖에는 모르네. 마족이라고도 불렀고, 악마라고 칭하기도 했지. 허나, 브아송 박사는 이것들을 정신체(精神體)라고 불렀네. 정신이 실체화되어 육체를 갖게 된, 정령과 같은 종류의 것이지.”

“2팀장님이 정령술을 쓰는 걸 본 적 있지만, 이것과는 다른 것 같았어요.”

“이게 무엇인지 설명할 수 있는 사람은 아마 이 세상에서 브아송 박사 이외에는 없지 않을까 싶네만. 그런데 갑자기 그건 왜 묻는 건가?”

차이엔은 얀마르를 죽인 직후에 있었던 일을 두 사람에게 이야기 했다. 으스스한 괴담 같은 그녀의 경험을 모두 들은 후, 감리는 눈살을 찌푸리며 이렇게 말했다.

“환영 아닌가? 로즈베리 레인은 전체가 놈의 환영진 같은 곳 아닌가.”

“그럴지도 모르지만…… 그런 것 치고는 너무 생생했어요.”

“그의 환영에 몇 번이나 당하지 않았나. 현실과 구분할 수 있는 허술한 환영이라면 우리가 이렇게 고전할 리도 없을 것이네.”

감리의 반박에 차이엔은 어떻게 설명을 해야 할지 난감하기만 했다. 그때, 류텔이 차이엔에게 말했다.

“이것이 진짜 악마라면, 예전부터 전해 내려오는 말을 기억해 두면 좋을 거야.”

차이엔이 지푸라기라도 잡는 심정으로 류텔을 바라보았다. 너무 기대받는 듯해 오히려 무안해진 류텔이 코밑을 훑으며 말했다.

“악마는 약한 마음을 파고들어 온다고.”

“약한 마음…….”

확실히 얀마르를 죽인 직후 죄책감을 느꼈던 그 순간 마물이 미친 듯이 날뛰었던 게 기억났다.

각자의 고민을 채 제대로 풀지도 못한 채 세 사람은 공중에 떠 있는 전함, 라 오사디아에 무전을 날렸다. 활강 라인이 땅에 꽂히고, 곤돌라가 지상으로 내려왔다.

“다들 어깨를 펴요. 첫 번째 생문을 깨뜨린다는 목적은 달성했으니까요.”

류텔의 활기찬 목소리에 감리와 차이엔은 고개를 끄덕였다. 그의 말대로, 첫 전투는 손쉬운 승리를 거두었다.

“분해!”

침대에서 벌떡 일어나며 티니베어가 소리를 쳤다. 그 소리에 아르헬도 잠에서 깨어났다.

“새벽 네 시예요, 티니베어.”

“열받지 않아? 신성국 놈들이 이겼다고 잘난 척하는 꼴이라니!”

“잘난 척하지 않았어요. 오히려 잠 못 드는 건 감리 씨일걸요?”

“왜지?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 빙긋 웃음을 지었다.

“어렵게 얻은 승리가 아니고서는 그들의 갈증은 채워지지 않을 테니까요.”

“무슨 말이야. 또 말장난 시작인 건가?”

티니베어는 침대에 앉아 팔짱을 낀 채 아르헬을 바라보았다. 달빛이 어슴푸레 비쳐 드는 침대 위에 아르헬이 몸을 꼬았다. 드러난 어깨가 얼음처럼 하얗게 빛났다. 잠버릇으로 무릎까지 올라간 바지 아래 보이는 가느다란 종아리가 대리석처럼 매끈했다.

이 자리에 남자가 있었다면 그 모습에 아찔해졌을지도 몰랐지만, 불행히도 요염하게 침대 위를 쓸고 있는 아르헬을 보고 있는 건 티니베어뿐이었다.

“선봉의 역할은 정찰과 전의(戰意) 상승. 이 둘로 축약할 수 있을 거예요. 삼 일이나 전에 선전포고를 하고도 아무 행동도 취하지 않는 것, 그건 상대를 안달 나게 하기 위해서예요.”

“그런 거였어?”

“그래서 저도 그대로 되받아 줬죠. 삼 일이나 들인 작전에 철저한 무대응으로 응수했으니까요.”

“뭐야, 그럼 일부러 당했다는 거야?”

티니베어가 되묻는 말에 아르헬은 빙긋 웃음을 지었다.

“자, 어느 쪽일까요? 당한 걸까요? 당해 준 걸까요?”

그런 아르헬을 보며 티니베어가 머리를 긁적였다.

“나도 모르겠다. 아무튼 요즘의 너는 정말 이해하기 힘들어. 밤이면 잠꼬대로 엘리제인지 엘리자베스인지를 찾고 있고. 그 여자가 그렇게 좋으면 메를린 대신 데려오던가. 애초에 아무짝에도 쓸모없는 메를린을 데리고 있는 것부터 정상이 아니지.”

“왜 쓸모가 없나요? 있는 것만으로도 가게가 환해지잖아요.”

“네가 볼 때나 그렇겠지.”

“메를린 양은 굉장한 미녀예요.”

“나는 얼굴과 귀가 둥글고 배가 퉁퉁한 여자가 좋아. 갈색이면 금상첨화.”

“그건 그렇겠네요.”

<다음 화에서 계속>

65화 16. 리듬에 맞춰 내리는 눈(1)

티니베어가 고개를 도리질 치며 말했다.

“그보다! 다음에는 이길 거야?”

“글쎄요? 별님에게 물어봐야 할 것 같네요.”

“진짜 모르겠다. 하긴, 피조물이 그 신의 마음을 모두 알 수 있다면 그쪽이 더 이상하겠지.”

“어머, 나는 티니베어와의 관계를 피조물과 창조자 사이로 생각한 적이 없어요.”

“그럼?”

“좋은 친구.”

티니베어가 코밑을 훑었다.

“낯부끄러운 소리 하지 마.”

“친구라는 말이 왜 부끄러운가요? 티니베어가 너무 고지식한 거예요.”

“백 년 전의 남자들은 다 이랬어.”

“잊었나요? 나는 460년 전의 남자예요. 남자인지 뭔지 모르겠지만.”

아르헬의 말에 티니베어가 코웃음을 쳤다.

“흥, 그 꼴을 봐서는 여자라고 하고 다니는 게 더 어울리겠다.”

아르헬이 웃음을 터트렸다. 일부러 목소리를 한결 가늘게 뽑아 여자의 웃음소리 그대로였다. 웃음이 잦아들며 아르헬이 다시 입을 열었다.

“아직 상대에 대해 파악이 다 끝나지 않았어요. 서너 번쯤 더 져야 할지도 몰라요.”

“파악? 뭘 말이야? 감리? 류텔? 차이엔? 아니면 꿈에서까지 잊지 못하는 엘리제?”

“모두 다요. 진짜 목적이 뭔지부터가 불분명하니까요.”

“목적? 하긴, 오늘 전투는……. 메를린에 대해서는 전혀 신경 쓰지 않는 분위기였어. 신성국은 메를린을 포기한 걸까?”

아르헬은 고개를 가로저었다.

“그건 아닐 거예요. 오펠리나도, 신성국도 메를린을 특별 취급해 왔으니까요. 메를린은 지금 환영진 루오시안의 가장 안쪽에 있잖아요. 그녀를 잡으려면 진법 전체를 부수거나, 그녀 스스로 밖으로 나오게 만들어야겠죠.”

“여전히 신성국의 목적은 메를린이라고?”

“네. 그리고 그와 별개로 세 사람은 내가 가지고 있는 보물을 찾아온 거겠죠.”

“흠……. 그런데 그 보물이라는 거, 도대체 뭐야?”

“뭘 것 같아요?”

“모르니까 묻지. 하지만 네가 늘 해 오던 걸 생각하면, 그냥 사기 아니야?”

아르헬은 티니베어의 되묻는 말을 웃음으로 넘겼다.

“놀리는 것도 적당히 해. 진심으로 널 증오하게 될지도 몰라.”

“상관없잖아요. 그들의 기억을 바꾸는 것도, 지우는 것도 내겐 어려운 일이 아니니까요.”

“하지만 그렇게 하지 않을 거잖아.”

티니베어의 말에 아르헬은 란테르트와 나누었던 짤막한 대화가 떠올랐다. 인간의 가면을 억지로 눌러쓰고, 그것이 벗겨지길 두려워한다는.

“마물에 대해서도 좀 더 알아봐야 해요. 왜 바로 공격해 오지 않았을까요?”

“응? 아까 네가 그랬잖아. 안달 나게 만든 거라고.”

“그건 내 생각일 뿐이죠. 진짜 이유는 모른답니다.”

티니베어는 아르헬을 한참이나 바라보다가 뒤로 벌렁 몸을 뉘였다.

“어찌되었건 무리는 하지 마. 이 세상에서 날 돌봐줄 수 있는 건 너 하나뿐이야.”

“네, 알겠어요.”

티니베어는 아르헬의 대답이 한없이 가볍게 들렸다. 또다시 무리를 할 게 뻔하다. 지쳐 쓰러질 때까지……. 자신을 혹사시킬 것이다.

그렇게 잠든 밤이어야만…….

외로운 악몽을 꾸지 않을 테니까.

테라스의 난간을 따라 참새들이 줄지어 앉아 있었다. 메를린은 눈을 뜨자마자 시계를 보았다. 요 며칠 동안 늦잠꾸러기라고 놀림을 당한 탓에 오늘은 일찍 일어나려고 벼르던 터였다.

“일곱 시 반!”

메를린은 환호성을 질렀다. 테라스에서 아침잠을 깨려 깃을 고르던 참새들이 깜짝 놀라 하늘로 날아올랐다.

몸단장을 하고, 메를린은 곧바로 1층 가게로 향했다. 역시 아무도 나와 있지 않았다. 항구에서 밀려 올라온 바다 안개가 자욱이 깔린 거리는 한가하기가 이를 데 없었다.

일찍 일어나 티니베어를 놀릴 수 있게 된 것은 기뻤지만, 아르헬의 미소를 보지 못한 건 유감이었다.

비어 있는 가게를 향해 손을 들며 메를린이 인사를 건넸다.

“좋은 아침!”

활짝 웃으며 메를린이 다시 입을 열었다.

“대답이 돌아올 리 없겠지?”

메를린은 곧바로 가게 오픈 준비를 시작했다. 손걸레로 선반과 카운터, 티 테이블 등을 닦았다. 워낙 아르헬과 티니베어가 깔끔하게 관리하고 있던 터라 먼지가 쌓인 곳은 거의 없었다.

대걸레로 바닥을 밀고, 유리창까지 뽀드득 소리가 날 정도로 닦고 나니 뻐꾸기시계가 아홉 시를 알리며 울었다.

“벌써 아홉 시네. 오늘은 두 사람 다 늦잠!”

메를린은 한바탕 청소를 끝내고 카운터 안으로 들어갔다. 달콤한 딸기차라도 타 둘 생각에서였다. 전기 포트에 물을 올리고, 차를 보관하는 상자를 꺼내 들었다. 작은 유리병들이 장난감처럼 줄 서 있었다.

“아르헬은 정말 차를 좋아하는구나.”

히비스커스, 루이보스, 레몬글라스, 갖가지 허브에 녹차와 홍차 같은 엽차들, 딸기와 오렌지를 비롯한 과일 차와 곡물 차까지. 정말 없는 걸 찾아보는 게 더 빠를 정도로 많은 종류의 차가 갖춰져 있었다.

붉은색 딸기 칩이 들어 있는 차 병을 찾아 찻주전자에 차를 담았다. 벌써부터 딸기의 새콤한 향이 코끝을 간질였다.

끓어오른 물이 식기를 조금 기다렸다. 카운터에 엉덩이를 기대고 노래를 흥얼거려 보았다. 하지만 통속 노래는 아는 게 많지 않아 금세 레퍼토리가 끝이 나고, 결국 찬송가 중 멜로디가 화려한 것을 콧소리로 불러야 했다.

창밖으로 눈을 돌렸다. 격자창 너머로 사람들이 제법 지나다녔다.

가끔 발걸음을 멈추고 앞쪽에 진열된 장난감을 구경하는 사람들도 있었다. 좀처럼 사러 들어오는 사람은 많지 않았지만, 한결같이 흐뭇한 표정을 짓는 그들을 보는 것만으로도 기분이 좋았다.

메를린은 훗날 가게를 한다면 펫숍이나 장난감 가게를 해야겠다는 생각을 잠깐 해 보았다. 어린 강아지와 장난감을 보며 얼굴을 찌푸리는 사람은 많지 않을 테니까.

물을 티 포트에 넣었다. 그쪽으로는 교양이 부족한 터라, 메를린은 그저 따듯한 물에 딸기의 붉은 색이 녹아나는 것을 구경만 하고 있었다. 다행히 녹차나 홍차에 비해 과일 차류는 우리는 법이 덜 까다로웠다.

그때를 맞춰 2층으로 이어진 계단에서 사람의 발자국 소리가 들렸다.

“아르헬!”

“메를린, 좋은 아침이에요.”

“좋은 아침!”

메를린의 얼굴이 환하게 밝아졌다. 다시 행복이 찾아왔다. 물론, 아르헬을 위해 차를 탈 때도, 가게를 청소할 때도 즐거웠지만, 그의 미소를 보는 것만큼은 못되었다.

아르헬은 카운터로 다가가 메를린의 손을 잡았다. 그녀의 손끝에 살짝 입을 맞추며 말했다.

“가게 안에 딸기향이 가득해요.”

딸기 빛으로 물든 얼굴로 메를린이 미소 지었다.

“아르헬에게 주려고 타 봤어요. 맛이 있을지는 모르겠지만……. 잠시만 기다려요. 잔에 따라 줄게요.”

작은 찻잔을 꺼내 그곳에 딸기차를 따랐다. 피어오르는 김에 한층 향이 짙어졌다. 그때, 또 한 번 계단에서 쿵쾅거리는 걸음소리가 울렸다. 티니베어였다.

“아우 찌뿌둥해. 아르헬, 오일 좀 꺼내 줘.”

짧은 팔로 등을 두드리며 말하는 티니베어에게 메를린이 벼르던 한마디를 목소리 높여 뱉었다.

“늦잠꾸러기!”

“큭.”

한 방 먹은 티니베어의 얼굴이 곤혹으로 찌그러졌다.

가게 문을 열고, 간판을 내놓는 둥, 장사 준비를 끝내자마자 메를린은 아르헬의 손을 잡아끌었다.

“오늘은 나도 일찍 일어났으니까 아침을 같이 먹으러 가요.”

“그럼 그럴까요? 가게는 티니베어에게 맡겨 두면 될 테니까요.”

티니베어는 창가 테이블의 의자에 앉아 있었다. 그는 그곳에서 신문을 펼쳐 읽는 중이었다. 생긴 건 귀여운데 하는 짓 하나하나가 아저씨였다.

“괜찮죠? 티니베어.”

메를린의 물음에 티니베어는 흥 코웃음을 쳤다.

“말리면 그 말은 들을 거고?”

“안 듣죠!”

혀를 메롱 하며 메를린이 아르헬의 손을 잡아끌었다. 가게를 빠져나가 길 건너편에 있는 은색 가게로 들어섰다. 루씨의 카페테리아에는 오전의 커피를 즐기기 위한 손님 서너 명 정도로 한가했다.

혼자 왔을 때는 바 자리를 차지했지만 오늘은 아르헬과 함께였다. 도로가에 있는 노천 테이블에 앉아 메를린은 메뉴판을 눈으로 훑었다.

“아르헬은 특별히 좋아하는 게 있나요?”

“글쎄요. 주로 차만 마시는 편이라.”

“그럼 이거 어때요? 늘 다른 사람이 먹는 걸 보기만 했는데…….”

메를린이 메뉴판의 한곳에 손을 올렸다.

“루씨의 점보 스페셜 버거! 양이 많아 혼자는 못 먹을 것 같았어요.”

“알았어요. 같이 먹어요.”

아르헬의 대답에 메를린이 환하게 웃으며 손을 들어 주문했다. 루씨가 경쾌한 목소리로 메를린의 주문을 받았다.

“그런데 어쩌다가 늦잠을 잔 거예요? 티니베어도 같이.”

“간밤에 수다를 떨다 늦게 잤거든요.”

“아! 정말요? 나도 끼워 주지 그랬어요?”

“그렇게 재미있는 이야기도 아니었는걸요.”

메를린은 아르헬의 얼굴을 빤히 바라보았다. 사람들이 오가는 노천 식당의 싸구려 철제 의자에 앉아 있었지만, 살랑 불어오는 바람에 흩날리는 머리칼을 쓸어 올리는 모습은 더할 나위 없이 우아했다.

얼굴이 화끈 달아올라 메를린은 손으로 뺨을 가렸다. 그런 메를린을 보며 아르헬이 입가에 미소를 띠었다.

“메를린은 정말 좋겠어요.”

“뭐가요?”

“늘 솔직하잖아요.”

“내가요? 그야, 수도원에서도 정직이 최고의 덕목이라고 배우기는 했지만…….”

“거짓말을 하지 않는다는 뜻은 아니에요. 사람은 자신도 모르게 늘 거짓말을 하기 마련이죠.”

메를린은 고개를 갸웃거렸다.

“아르헬도 내게 거짓말을 하고 있나요?”

“말하지 않은 비밀들까지 더하자면 수만 가지쯤 될걸요?”

“수만 가지나! 아르헬은 거짓말쟁이군요!”

“제 어린 시절의 친구는 저를 사기와 협잡에 사막 제일이라고 매도했을 정도인걸요.”

“친구라면 늘 이야기하던 사막에서 함께 자란 친구 말인가요?”

“맞아요.”

“어떤 사람이었어요?”

메를린의 물음에 아르헬은 다시 웃음을 지었다. 커피에 올린 크림처럼 부드러웠지만, 시나몬의 씁쓸함이 배어 있었다.

“그는 사막 제일의 전사였답니다. 이름은 이븐―아샤트. 아후 루쿠마투 레브 이븐―아샤트가 그의 풀네임이었죠.”

“다노드 인이었나보네요. 마라슈 쪽 이름은 아닌 것 같아요.”

“맞아요. 사막에서 태어나 반평생을 그곳에서 보낸.”

아르헬의 눈빛이 아득한 과거에 닿았다.

“그의 성격은 나와 정반대였답니다. 괄괄하고, 시끄럽고. 축제를 좋아하는 화려한 녀석이었죠. 무엇보다 투명했어요. 맞아요.”

아르헬이 다시 메를린을 바라보았다.

“메를린처럼 솔직한 사람이었죠. 감정을 숨기는 일 없이.”

“왜 만나러 가지 않나요? 그렇게 좋아하는 친구라면 다시 만나 보아요.”

그녀의 물음에 아르헬은 고개를 저었다.

“이제는 그럴 수 없어요. 이미 오래전에 죽었으니까요.”

“아! 유감이에요.”

안타까움 섞인 그녀의 탄성에 아르헬은 밝은 웃음을 지었다.

“정말 오래전의 일이에요. 이제는 아무렇지도 않아요.”

“하지만 정말 슬플 거예요. 나도…… 만약에 내가 깊이 사랑하는 사람이 죽는다면 더 이상 살 마음이 들지 않을 것 같아요.”

“그 뒤로 친구는 사귀지 않았어요. 다시 잃어버릴 게 뻔했으니까.”

“그렇지 않아요! 아니, 설사 잃어버릴 게 두렵다 하더라도 친구를 만들지 않는다니, 그건 너무 쓸쓸할 거예요.”

“메를린은 어떻죠? 좋은 친구가 있나요?”

아르헬의 되묻는 말에 메를린은 머뭇거리다가 결국 고개를 저었다. 이번에는 창피함으로 얼굴이 빨개졌다.

“아르헬에게 조언할 입장이 아니네요. 나도 친구가 없으니. 하지만, 이곳에선 꼭 친구를 사귈 거예요. 어제 일을 도와주었던 얀마르 씨도, 내게 고민 상담을 해 주겠다고 한 걸요. 좋은 사람 같았어요.”

메를린은 이 말을 하고는 고개를 돌려 주위를 살폈다. 마침 루씨가 엷게 탄 커피 한 잔과 루씨의 점보 스페셜 버거를 쟁반에 담아 가져왔다.

<다음 화에서 계속>

66화 16. 리듬에 맞춰 내리는 눈(2)

“루씨, 오늘은 얀마르 씨가 보이지 않네요. 벌써 먹고 일하러 갔나요?”

루씨는 웃는 얼굴로 커피와 햄버거 접시를 테이블에 올려놓았다. 그러고는 메를린의 질문에 환한 목소리로 답했다.

“얀마르? 그게 누구예요? 그런 손님도 있었나요?”

“루씨…… 얀마르 말이에요. 잡화점 오버 더 레인보우의 주인인…….”

메를린은 루씨가 되묻는 말이 이상해 이렇게 답하며 길 건너편을 보았다. 아르헬의 가게에서 그리 멀리 떨어지지 않은 곳에 있는 잡화점에 눈을 주었다.

하지만 그녀의 눈에 비친 것은 싸늘한 시멘트 벽 뿐.

“메를린. 무슨 말을 하는 거예요. 이 거리에 잡화점 같은 건 없어요. 혹시 필요한 게 있다면 로즈베리 레인 밖으로 가야 해요.”

루씨는 친절한 미소로 메를린의 말에 대꾸하며 커피포트를 가지고 오픈 키친으로 돌아갔다.

대낮이었지만 메를린은 목덜미에 찬 기운을 느꼈다. 뭔가에 홀린 기분이었다.

분명, 그저께도 어제도 얀마르를 만났다. 한 번은 이곳 음식점에서, 그리고 한번은 그의 가게에 직접 찾아가기도 했다.

오버 더 레인보우에서 잡일을 도와주고, 많은 대화도 나누었다. 말에 경중이 없는 가벼운 아저씨였지만, 본성은 나쁘지 않았다. 이야기도 재미있게 하는 편이라 대화가 즐거웠다.

그런데…….

그 모든 것이 꿈이라도 되는 양, 그의 가게는 온데간데없이 사라지고, 루씨는 그를 없던 사람 취급하고 있었다.

메를린이 시선을 아르헬에게 돌렸다. 친절한 표정으로 커피 잔을 기울이는 아르헬이 보였다.

“아르헬…… 얀마르 씨는 어떻게 된 거죠?”

“메를린. 조금 전 루씨가 말했잖아요. 이 거리에 그런 사람은 없다고.”

“아르헬!”

메를린의 언성이 조금 높아졌다. 아르헬을 사랑하지 않는 사람이라 할지라도, 그의 대답에 성의가 없다는 건 알 수 있었다.

“말해 주지 않을 건가요?”

“뭘 말이에요?”

“어젯밤에 무슨 일이 있었는지!”

아르헬이 눈가를 살짝 일그러뜨렸다. 곤란하다는 표정으로 커피 잔을 내려놓으며 말했다.

“이 거리에서 일어나는 일들에 신경 쓰지 말아 달라고 말한다면, 메를린의 기분이 몹시 상하겠지요?”

“물론이에요! 아르헬은 성인이고, 비밀 한두 가지 정도 가지고 있어도 괜찮아요. 그렇지만 이건 아니잖아요. 얀마르 씨는 분명 어제까지 내 눈앞에 있었어요. 그가 사라졌는데 어떻게 아무렇지도 않을 수 있겠어요?”

메를린의 이 물음에 답한 것은 전혀 상상도 못한 사람이었다.

“비밀 한두 가지라고? 몇 번이나 말했잖아. 이 남자, 당신이 생각하는 그런 종류의 인간이 아니라고.”

그녀가 고개를 돌렸을 때 그곳에 있는 건 성기사 류텔 라시트였다.

제오브라토 브아송 박사는 루비 지팡이에 두 손을 올린 채 비비적대고 있었다. 파리가 앞발을 비비 듯.

감리는 그의 모습이 보기 싫어 눈을 돌렸지만, 결국 다시 브아송을 쳐다봐야 했다.

“이거, 이거, 정말 드마로 각하는 체력이 20대 못지않으십니다. 온몸이 정상입니다. 걱정 마십시오. 가려움증은 일종의 환통(幻痛) 같은 것입니다.”

어깨까지 걷어 올렸단 소매를 내리며 감리는 음, 하는 짧은 신음을 뱉었다.

지금 그가 있는 곳은 브아송의 집무실이었다.

진 윙즈 라 오사디아는 길이 100여 미터의 미디나 급 비행선. 미디나 급 진 윙즈는 만재 적재량이 15톤 안팎으로, 한 개 대대의 병력과 무장을 수송하는 것도 벅찼다.

대부분 돌격함(突擊艦)과 뇌격함(雷擊艦)으로 운용되었으며, 크기가 작은 만큼 기동성은 뛰어난 편이었다.

라 오사디아의 실질적인 지배자는 감리가 아니라 브아송 박사였다. 그도 그럴 것이 이 배는 제13제대의 기함이었다.

감리와 류텔, 차이엔은 따지고 보면 손님으로, 그들 세 사람을 제외한 라 오사디아의 승선 인원 거의 대부분이 13제대의 대원들이었다.

감리가 이 배에서 지내는 것에 불편함을 느끼는 것도 그 때문이었다. 참모부의 친숙한 부하들 단 한 명도 없이 꿍꿍이를 알기 힘든 브아송 박사의 부대 안에 있어야 하니 마음 편할 리 없었다.

“환통이라면 다행인데…… 가시엉겅퀴 잎이 이전보다 더 커지고 짙어진 것 같소만.”

감리는 왼손 손목의 무늬를 바라보았다. 느낌인가 했는데, 보면 볼수록 커졌다는 확신이 들었다.

“그럴 수도 있는 일이고, 아닐 수도 있지요. 크큭.”

브아송 박사는 말을 하고는 웃음을 터트렸다. 감리가 기분 나쁜 얼굴로 한마디 하려는데 그가 선수를 쳤다.

“마물을 신체 일부에 이식하는 것은 지금까지 극히 제한된 사례밖에 없습니다. 어떤 일이 있을지 저도 모든 걸 아는 건 아닙니다.”

“그런, 그건 좀…….”

무책임하지 않냐는 말을 하려던 감리는 입을 다물었다. 애초에, 팔 하나를 버리겠다는 생각으로 받아들인 마물이었다. 겨우 가렵다거나, 무늬가 변했다거나 하는 정도로 투덜거릴 수는 없는 일이었다.

가볍게 한숨이 나왔다.

스스로 선택한 길이었지만, 아직까지도 갈팡질팡. 신념의 부족 때문이 아니라 브아송이라는 인물에 대한 불신 탓이었다.

그리고 저 엘리제.

스테인리스 스틸 제 쟁반을 들고 브아송 박사의 보조를 자처하고 있는 무표정한 미녀는 볼 때마다 감리의 가슴을 두근거리게 만들었다. 차라리 미모에 반한 거라면 다행인데, 불길하게만 느껴졌다.

“제게 하실 말씀이라도…….”

엘리제가 자신을 빤히 바라보는 감리에게 말했다.

“아, 아닐세.”

브아송이 한 걸음 나서 엘리제를 가리며 감리에게 말을 걸었다.

“그보다 참모장 각하. 류텔은 왜 로즈베리 거리로 내려간 것입니까? 물론, 참모장 각하께서 세우신 작전에 불만을 말하려는 건 아닙니다. 순수한 호기심으로 드리는 질문입죠.”

헤헤거리며 간사하게 웃는 브아송을 보며 감리가 말했다.

“흔들기요.”

“흔들기?”

“아직은 우리가 닷새의 시간이 필요하다는 걸 그에게 알리고 싶지 않소. 용병술에 이르기에도 ‘적이 아군보다 하나를 더 알고 있으면 그 전쟁은 필패할 것이오, 아군이 적보다 하나라도 더 알고 있으면 그만큼 이로울 것이다’ 하였소.”

“흔들기라!”

브아송에 이어 엘리제가 입을 열었다.

“감리 님의 작전은 훌륭합니다. 만약 닷새의 시간이 주어진 것을 안다면 다른 일을 꾸밀지도 모릅니다. 루오시안의 진 대부분을 파훼할 때까지 가능하면 마물을 운용할 때 휴식기가 필요하다는 것을 알리지 않는 게 좋을 것입니다.”

“네가 그렇게 말한다면 틀림없겠지.”

브아송이 웃음을 띠었다. 거의 눕듯 자란 덧니가 드러나고 가장자리가 시커멓게 변한 이빨들이 보였다. 감리는 브아송의 웃음에 또 한 번 진저리가 났다.

만약 그의 힘이 필요하지 않았더라면 그와 한 공간에 머무르는 건 가능한 피하려 했을 것이다.

“분명 강한 적이외다. 하지만, 자신의 능력을 과신한다는 허점도 분명 있으니 우리는 계속 승리해 갈 것이오.”

감리는 말을 하며 다시 일곱 신전의 성전을 떠올렸다. 반드시 찾아야 했다. 만약 그러지 못한다면…….

감리는 아버지의 유언을 떠올리며 길게 한숨을 내쉬었다.

류텔은 카페테리아의 바 자리에 앉았다.

“두 가지 치즈를 얹은 햄 치즈 파니니에 탄산음료 한 잔.”

아침으로 먹기에는 제법 묵직했지만, 그 점에 딴죽을 걸 수는 없었다. 메를린의 앞에 놓여 있는 건 성찬으로 먹기에도 무리일 점보 스페셜이었으니까.

“메를린 양. 당장 이 거리를 떠나. 저런 악마와 얽혀 보았자 끝이 좋지 않을 거야.”

류텔은 몸을 돌려 아르헬과 메를린 쪽을 보며 바 테이블에 등을 기댔다. 루씨가 그의 등 뒤에 대고 화를 냈다.

“아무리 돈을 준다고 해도 당신에게는 내 음식을 먹이고 싶지 않은데. 메를린을 괴롭히러 온 거라면 돌아가.”

아르헬이 그런 루씨에게 말했다.

“주문을 받아 줘요, 루씨. 그가 무슨 말을 하는지 들어 보고 싶어요.”

“아르헬이 그렇게 말한다면야…….”

루씨가 이렇게 말하며 그릴에 파니니를 올렸다. 그 모습을 보며 류텔이 비웃음 섞인 말을 던졌다.

“역시 꼭두각시답네.”

“왜 그렇게 무례하게 구는 거예요? 그런 말은 루씨에게 실례예요.”

메를린이 화를 내며 말했다.

“저게 인간이기는 할까?”

류텔이 메를린이 고개를 갸웃거렸다.

“그게 무슨 말이죠?”

“이 거리는 놈의 환영진이 만들어 낸 허상이니까. 여기에 있는 사람들이 인간이긴 한 거야?”

류텔은 바 테이블 등을 기댄 채로 이렇게 말했다. 한눈에 아르헬과 메를린을 담고, 특히 아르헬에게서 눈을 떼지 않았다. 일거수일투족도 놓치지 않겠다는 듯.

“얀마르라고 했던가? 저 잡화점에 살고 있던 녀석도 사실은 인간이 아니었잖아. 나무로 만든 인형이던데.”

메를린이 깜짝 놀라며 아르헬을 바라보았다. 그는 여전히 묵묵히 커피 향을 즐기고 있었다.

“티니베어던가 하는 양철 곰 인형처럼 만든 꼭두각시였어.”

“그게 정말이에요, 아르헬?”

아르헬은 메를린의 물음에는 답하지 않고 고개를 돌려 류텔을 바라보았다.

“이 자리에 티니베어가 없는 걸 다행으로 생각해야 할 것 같네요.”

“무슨 뜻이지?”

류텔이 되묻는 말에 아르헬이 웃으며 입을 열었다.

“당신에게 독설을 쉴 새 없이 쏟아붓는 통에 대화가 이어지지 못할 테니까요.”

“지금은 대화를 할 만하다는 뜻인가?”

“왜 지금 당신이 이곳에 있을까요?”

아르헬은 류텔의 말에 이렇게 반문했다. 류텔은 아무런 대답도 하지 못했다.

감리의 명령에 따라 로즈베리 거리의 동정을 살피려고 찾아왔지만, 그걸 적인 아르헬에게 이실직고할 수는 없는 일이었다.

“메를린, 아까 내게 물었죠? 어젯밤에 무슨 일이 있었느냐고.”

메를린이 고개를 끄덕이자 아르헬이 말을 이었다.

“신성국이 공격해 왔어요. 그들 때문에 얀마르 씨는 이 거리를 떠나야 했고요.”

“떠나?”

류텔이 불쑥 아르헬의 말을 끊고 나섰다.

“늘 그런 식으로 그녀에게 거짓말을 하나보네.”

류텔은 이어 메를린에게 입을 열었다.

“어젯밤, 우리가 로즈베리 레인을 공격한 건 사실이야. 잡화상의 주인은 로즈베리 레인을 구성하고 있는 환영진의 한 도구일 뿐. 우리가 그를 제거했어.”

메를린의 미간이 움찔거렸다. 듣기 거슬리는 소리에 가벼운 화를 냈다.

“류텔 씨. 그런 식으로 말하지 마요.”

“뭘 말이지?”

“얀마르에 대해 도구라거나, 제거했다거나……. 그런 끔찍한 이야기를 하지 마세요.”

류텔이 한숨을 내쉬며 말했다.

“정신 차려, 메를린. 이 거리 모두가 허상이라고!”

“설사 그렇다 하더라도…… 얀마르 씨는 로즈베리 레인에 와서 사귄 좋은 친구예요.”

“어이, 어이. 목각 인형이라니까!”

“목각 인형과 친구가 되면 안 된다는 거예요?”

화를 내는 메를린을 보며 류텔은 입을 다물었다. 왜 그녀가 그렇게까지 화를 내는지 이해하기 힘들었다.

류텔이 생각하기에 메를린은 단지 아르헬이라는 남자에게 속아 이용당하고 있을 뿐이었다. 신사의 가면을 쓰고 있는 아르헬, 그의 내면에는 잔인한 짐승이 숨어 있었다.

류텔은 감리, 차이엔 등과 함께 은색의 별 주점의 싸움을 목격했다. 인간 같지 않은 움직임, 그리고 그 흉포함! 어떤 마물보다도 훨씬 악마에 가까운 괴물이 바로 아르헬이었다.

그녀에게 늘 얼굴에 웃음을 띠우고, 상냥한 말투를 쓴다 한들 그 본성이 어디로 사라지는 것은 아닐 터. 류텔은 그녀를 오펠리나라는 사교집단(邪敎集團)에서 탈출시키는 것뿐 아니라, 아르헬이라는 악마에게서 벗어나게 하고 싶었다.

하지만 설득을 하면 할수록 메를린을 화나게 만들 뿐이었다.

<다음 화에서 계속>

67화 16. 리듬에 맞춰 내리는 눈(3)

“이성적으로 생각해 봐. 그 목각 인형은 아르헬이 환영진을 유지하기 위해 만든 꼭두각시일 뿐이야. 아마 여기 있는 루씨라는 여자도 그럴걸?”

그때, 루씨가 접시를 쾅 하고 거칠게 류텔이 앉아 있는 테이블에 내려놓았다.

“꼭두각시 같아서 미안하네. 아르헬, 이 남자 정말로 쫓아내지 않을 거야?”

메를린이 그녀의 말을 받았다.

“나도 루씨의 말에 동감이에요. 류텔 씨, 당신들이 아무리 테미시아님을 모시고 있다 하더라도…… 나는 신성국을 좋아할 수 없어요. 아르헬이 나를 속이고 있을지도 모르지만, 적어도 그가 내게 해를 끼치지는 않을 거예요.”

“그걸 어떻게 확신하느냐고! 메를린, 너는 아르헬의 진짜 모습을 몰라서 그런 말을 하는 거야. 그는 인간 세상에 풀려난 악마 같은 존재야!”

아르헬이 들고 있던 커피 잔을 내려놓았다.

“역시 그렇군요.”

“갑자기 무슨 말이야?”

류텔이 흠칫 놀라며 되물었다. 아르헬은 류텔의 왼쪽 손목에 있는 어떤 무늬를 발견했다. 그건 얼마 전 감리의 손에서도 보았던 가시엉겅퀴 잎사귀 모양의 문신이었다.

아르헬은 자신의 기억을 더듬어 보았다.

원한다면 수백 년 전의 기억도 사진처럼 꺼내 볼 수 있었다. 눈에 담은 지 며칠밖에 되지 않는 류텔의 손목 모양은 완벽하게 기억하고 있었다.

“둘이 영원한 사랑을 맹세하며 같이 문신을 새긴 게 아니라면, 감리와 당신의 손목에 있는 그 그림이 마물의 본체쯤 되겠군요.”

류텔이 어색한 얼굴로 왼 손목을 오른손으로 감추었다.

“놀라운 기술이에요. 몸에 기생한 마물을 제어하는 정도가 아니라 임의로 가사 상태에 빠뜨릴 수 있다니. 하지만 한번 재우고 나면 바로는 쓸 수 없는 모양이네요.”

아르헬이 손끝을 테이블에 통통 두들겼다. 류텔은 그 소리가 무섭게 들렸다. 한 번 울릴 때마다 한 꺼풀씩 비밀이 벗겨지는 것 같았다.

“샤토 뉴의 전투에서 어젯밤까지 닷새의 틈이 벌어져 있군요. 그렇다면 당신들이 다시 이 거리를 공격해 오는 날까지 닷새 정도가 있다고 보는 게 옳을 거예요. 만약, 그 간격이 일정하지 않다면 그건 오히려 내게 유리한 일이겠죠. 마물의 제어가 완벽하지 않다는 뜻일 테니.”

류텔의 얼굴이 차갑게 굳었다. 자신의 비밀을 아무렇지도 않게 입에 담고 있는 아르헬의 통찰력은 두려울 정도였다.

감리가 류텔을 직접 내려 보낸 가장 큰 이유는 아르헬이 지속적으로 긴장하게 만드는 데 있었다.

다시 은색의 환약을 먹을 수 있기까지는 닷새의 시간이 필요했다. 만약 아르헬이 그 사실을 눈치챈다면 그동안 대비를 하게 될 것이고, 그만큼 신성국에는 불리했다.

하지만 감리의 이번 작전은 대 실패였다. 거리의 분위기를 살피기는커녕, 가장 큰 비밀만 빼앗기고 말았다.

류텔이 머뭇거리는 사이 아르헬이 다시 입을 열었다.

“당신들이 보기에 내가 악마일지 모르겠지만, 그 팔만 놓고 본다면 신께 미움받을 존재는 내가 아니라 당신들일 거예요.”

“이건, 어쩔 수 없이!”

“자렌 협약에서 왜 키메라를 금지시켰는지 모르나요? 당신들이 지금 손에 이식한 것, 그리고 마인이라 부르는 것. 모두가 자렌 협약에서 엄격히 금지하고 있는 사악한 술법이에요.”

“그러는 너는! 이 거리를…….”

“로즈베리 레인이 속한 블록 전체가 내 소유예요. 그 안을 어떻게 꾸미건 그건 내 자유죠. 나의 인테리어 방식에 신성국이 왈가왈부할 일은 아니라고 생각해요.”

“너의 소유라니! 그런 터무니없는……. 이 땅에 서 있는 수십 채의 빌딩이 네 것이라고?”

“터무니없이 느껴질지 모르겠지만, 사실은 사실이에요.”

아르헬은 다시 커피 잔을 들어 입가로 가져갔다.

몇 마디 언쟁을 벌이는 사이에 커피가 식었다. 형편없는 향에 더 이상 마실 생각이 들지 않았다. 잔을 컵 받침 위에 내려놓았다.

“그건 인간이 다룰 수 없는 힘이에요.”

“누가 악마의 말 따위 들을까 봐.”

류텔이 주먹을 꾹 움켜쥐었다. 소매가 살짝 들리며 그 아래 문신이 보였다.

설사 금지된 힘이라 할지라도 포기할 생각은 없었다. 아르헬이 가지고 있는 잎이 달린 크란크사의 어린가지를 꼭 손에 넣어야 했다.

그것을 손에 넣을 수 있다면, 팔 하나쯤은 잃어버려도 상관없었다.

류텔은 파니니를 들어 한입 크게 베어 물었다. 흘러나온 치즈를 티슈로 대강 닦은 후, 그대로 몸을 일으켰다.

“그 위선의 가면, 반드시 벗겨 내고 말겠어.”

류텔이 아르헬을 보며 이를 악물었다.

“네, 기대할게요.”

아르헬의 놀리는 듯한 목소리에 류텔의 주먹이 부르르 떨렸다.

그가 떠난 후, 아르헬은 식어 버린 커피를 가만히 바라보았다. 그리고 그 너머에 있는, 역시 차게 식은 햄버거까지 한눈에 담았다.

메를린의 손이 보였다. 그녀는 테이블 위에 손을 올린 채 가볍게 쥐고 있었다.

“그의 말을 믿나요?”

한참 동안의 침묵 끝에 입을 연 아르헬. 그 목소리에 메를린이 흠칫 떨었다. 넋을 놓고 있다가 놀란 것이다.

“뭘 말인가요?”

메를린은 아르헬을 바라보았다. 그의 눈은 지금 커피 잔과 자신의 손 사이 어딘가를 담고 있었다.

“내가 메를린을 속이고 있다고.”

메를린이 빙긋 웃었다.

“믿고 말고, 사실 아닌가요? 오늘만 해도 아르헬이 내게 몇 번의 거짓말을 했는지 손으로 꼽기도 힘들 정도인걸요.”

“그건…….”

아르헬은 커피 잔의 윗부분을 손가락으로 훑었다. 기묘한 마찰음이 울리며 커피가 파문을 만들어 냈다.

“그건 그렇네요. 하지만, 메를린을 해치기 위한 거짓말은 아니에요.”

“알고 있어요. 조금도 나쁘게 생각하지 않아요. 지난번에도 그렇고, 류텔 씨는 왜 나를 설득하려 하는 걸까요? 내가 아르헬을 따라온 건, 아르헬이 옳기 때문은 아닌데…….”

“내가 악당이라는 말인가요?”

메를린이 입술을 삐죽였다.

“악당이 아니면 뭐예요? 천사님에게까지 덤벼들던데.”

“그야…….”

아르헬이 머리를 긁적였다.

“아르헬, 나는 아르헬이 정말 너무너무 좋아요. 이른 아침에 눈을 떠서 가장 먼저 떠올리는 사람도, 잠자리에 누워 이불을 뒤집어쓰고 생각하는 사람도 아르헬이에요. 그러니까 걱정 마요. 아르헬을 믿지 않게 되는 일은 없을 거예요.”

말을 하고, 메를린은 환한 웃음을 자아냈다. 그 웃음이 기분 좋아 아르헬도 미소를 짓고 말았다.

때마침 바람이 불어 머리칼을 흩날렸다. 그건 그것대로 좋았다. 바람이 멎어 햇볕이 피부에 따사롭게 머무는 느낌도, 역시 좋다.

“다 식어 버렸네. 루씨에게 데워 달라고 해야겠어요.”

메를린이 이렇게 말하며 햄버거가 담긴 접시를 들어 올리려는 순간, 아르헬이 말했다.

“그러지 않아도 괜찮아요.”

“그렇지만…….”

“메를린이 좋아하는 사람은 마법사랍니다.”

아르헬은 식탁에 있는 음식들 위로 손을 한번 훑었다. 접시에 김이 피어오르고, 야채는 잃었던 생기를 되찾았다.

아르헬은 빵 한 조각에 햄을 얹어 입에 넣었다. 루씨의 솜씨는 정말이지 뛰어났다. 아르헬이 잃어버렸던 식욕을 잠깐 동안이나마 되찾을 만큼.

음식을 데운 후, 아르헬은 지금 거리에 일어나고 있는 일들에 대한 이야기를 꺼냈다.

“어젯밤. 신성국의 첫 번째 공격이 있었어요. 거의 전력을 동원해 우리 가게로 쳐들어왔죠.”

“아! 역시…… 그럼 얀마르 씨는 신성국 사람들이 죽인 건가요?”

“그건…… 애매해요.”

“뭐가 애매해요? 얀마르 씨가 목각 인형이라서요?”

“그는 목각 인형이 아니에요.”

아르헬은 다시 데운 커피를 입가로 가져갔다. 하지만 맛은 처음만 못했다. 입안에 향을 머금는 정도로 만족해야 했다.

“그는 인간이랍니다.”

“하지만 류텔은…… 그럼 그가 거짓말을 한 건가요? 설마! 신성국 사람에게 살해당한 건 아니겠죠?”

아르헬은 웃으며 그녀의 물음에 답했다.

“메를린이 호기심 많은 소녀라는 건 알고 있어요. 나도 그런 메를린이 좋아요.”

여기까지 말했을 때, 메를린은 아르헬이 하려는 말을 알아차렸다. 선수를 쳐 입을 열었다.

“더 이상 캐지 말라는 거죠?”

“언젠가 때가 되면 모든 걸 알게 될 거예요. 이 거리에 대해서도. 그리고 나에 대해서도.”

“서두르지 않을게요. 그래도 한 가지는 답해 줘요. 얀마르는 괜찮은 건가요?”

“얀마르 씨는 괜찮아요. 지금도 열심히 잡화점을 운영하고 있을 거예요.”

“믿을게요. 그보다, 나도 싸우게 해 줘요. 마법을 제대로 배울게요.”

주먹을 불끈 쥐어 보이는 메를린을 보며 아르헬은 곤란하다는 표정을 지었다. 그녀에게 신성국과의 전투를 비밀로 하려 했던 가장 큰 이유가 바로 이 때문이었다.

차라리 신성국의 간부들을 상대하는 거라면 해 볼 만했지만, 마물들은 그야말로 무자비한 괴물이었다. 특히 마인의 경우에는 애초 흉악범을 이용해 만들어서 그런지 잔인하기까지 했다.

“그건 안 돼요.”

“위험해서인가요?”

“메를린도 마물을 봤잖아요. 잔인한 괴물들이에요.”

“하지만, 아르헬과 티니베어가 싸우고 있는데 아무것도 안 할 수는 없잖아요. 뭔가 도울 게 없나요?”

간절한 그녀의 목소리를 듣자니 아르헬은 단번에 거절하기가 어려웠다.

“마법을 가르쳐 줘요. 지난번에 배웠던 루플루시아 시클 같은…….”

“그건 좋지 않아요.”

아르헬은 메를린의 말을 끊었다. 그가 메를린을 전투에 끌어들이지 않는 건 위험하다는 이유도 있었지만, 그녀 안에 잠들어 있는 가디언을 깨우고 싶지 않다는 이유가 더 컸다.

메를린이 로즈베리 레인에 머무르고 있는 걸 가디언이 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 확신할 수 없었다.

이곳은 따지고 보면 마법으로 가득찬 위험스러운 공간이었다. 만약 가디언이 환영진을 적으로 판단한다면, 아르헬은 신성국이 아닌 메를린과 싸워야 했다.

“그럼 이렇게 해요. 같이 방어진을 만들어요.”

“방어진?”

“신성국은 최근 마인이라 부르는 마물들을 시종처럼 부리고 있어요. 인간의 몸에 마물을 덧씌우는 거예요.”

“키메라처럼요?”

메를린이 눈살을 찌푸렸다.

“네.”

“그럼 사람은 어떻게 되죠?”

“마물의 먹이가 되는 거죠.”

“끔찍해!”

입을 가리며 메를린이 소리를 쳤다. 거리를 지나던 사람들이 그녀의 큰 소리에 놀라 고개를 돌렸다. 하지만 금세 흥미를 잃고는 자신들이 가던 길로 떠났다.

“어떻게 테미시아님을 모시는 사제들이 그런 짓을 할 수가 있죠?”

“신성국은 사제 집단은 아니지만……. 칭찬받을 일이 아닌 건 틀림없어요. 7년 전, 20년 전쟁이 끝난 그 해에 체결한 자렌 협약에서 명문화한 국제적인 범죄 행위이기도 하고요.”

“그럼 차라리 펜테스터 세계 연합에 그 사실을 알리는 건 어떤가요?”

“세계 연합이야 허수아비 같은 단체인걸요. 성황청을 견제할 수 있는 힘을 가진 단체는 전 세계에 상인 연합이 전부일 거예요. 특히 프리에 필을 중심으로 한 자렌 연합이라면 충분하겠죠.”

“프리에 필은 좋은 기업이잖아요. 그들에게 부탁해 보는 건 어때요?”

메를린의 말에 아르헬은 웃으며 커피를 입가에 댔다.

“메를린, 좋은 기업이라는 건 세상에 없어요.”

“하지만 자선사업도 많이 하고……. 제가 자란 트루아 수도원도 프리에 필의 도움이 아니었다면 진작에 문을 닫았어야 했을 정도인걸요.”

그녀의 말에 아르헬은 반박하지 않았다.

<다음 화에서 계속>

68화 16. 리듬에 맞춰 내리는 눈(4)

프리에 필이 이 세계에 수많은 자선사업을 펼치고 있다는 건 익히 알고 있었다. 하지만, 그 이면에서는 무기를 거래하는 등의 잔혹한 이권 사업도 벌이고 있었다.

애당초 기업의 존재 이유가 선(善)이 아닐진대, 좋은 기업이 있을 리 없었다. 나름의 이익 때문에 취한 선택이 결과적으로 많은 사람들에게 좋은 영향을 미칠 수는 있겠지만.

“하긴, 그런 의미라면 좋은 기업이 있을 수도 있겠네요. 같은 돈을 벌고도 자선사업 하나 하지 않는 기업도 분명 있으니까요.”

“그렇죠?”

“하지만 그들은 신성국을 제지하는 쪽으로 움직이지 않을 거예요. 성황청에 가장 많은 기부를 하는 기업이기도 하니까요.”

“같은 편이라는 건가요?”

“이익이 된다면, 적과도 손을 잡는 게 상인들 삶의 방식이랍니다. 성황청과 등을 돌리는 게 그들에게 이익이 되기 전에는 결코 성황청을 비판하지 않을 거예요.”

메를린은 아르헬의 이야기가 알 듯 말 듯했다. 어느 정도 이해할 수 있는 이야기들이었지만, 그런 복잡한 정치 문제까지는 계산이 미치지 못했다.

“그러니까 우선은 절 도와서 이곳을 지키는 데 최선을 다해요.”

“알았어요. 뭘 하면 되나요?”

“일단은…….”

아르헬이 하늘을 올려 보았다. 메를린도 엉겁결에 그와 같은 곳을 바라보았다. 조금 전까지 날씨가 어땠는지는 기억이 나지 않았다.

하지만 지금은 먹장구름이 천막처럼 낮게 드리워졌다. 한바탕 비가 쏟아질 것처럼. 아니 비가 아니라…….

메를린은 내뱉는 숨이 차갑게 얼어붙는 모습에 깜짝 놀랐다. 방금까지만 해도 노천 식당에 앉아 밥을 먹을 수 있을 정도로 따듯했는데 시나브로 입김이 생길 정도로 추워졌다.

“에이취!”

재채기가 터져 나왔다. 아르헬이 그런 메를린에게 옷을 건네주었다. 소매 끝과 칼라에 양털이 드러나 있는 두툼한 모직 코트였다.

“이걸 입어요. 금방이라도 눈이 내릴 것 같아요.”

“어, 어…….”

아르헬은 어느새 겨울옷을 입고 있었다. 스타일은 비슷했지만, 소재가 훨씬 따듯해 보였다. 구두에도 털이 달려 있었다.

메를린은 다시 주위를 둘러보았다. 지나다니는 사람들 모두 두툼한 코트를 입고 있었다. 루씨의 카페테리아 앞 노천 식당에는 커다란 난로가 장작불에 빨갛게 타올랐다.

한 송이.

눈이 바람에 너울져 메를린의 코끝에 떨어졌다.

“마인을 상대할 친구들을 같이 만들어요. 메를린, 눈사람을 굴릴 줄 알죠?”

아르헬이 또 무슨 마법을 부린 모양이었다. 이번에는 어떤 재미있는 일이 시작되는 걸까?

환한 웃음으로 메를린이 고개를 끄덕였다.

“네, 물론이에요.”

눈의 하얀빛으로 물들어 가는 거리를 보며 두 사람은 살짝 무거운 브런치를 즐겼다. 짧은 데이트였지만, 메를린은 쌓였던 불만들이 눈에 덮여 사라지는 걸 느꼈다.

늘 이대로 지내길.

욕심 같은 소원을 마음에 그려 보았다.

엘핀라즈(Elfinlaz).

현세류왕 시온의 천사라고 한마디로 정의 내리고 있긴 하지만, 그 구성은 의외로 복잡했다. 신이 만든 세계가 아직 차분해지기 이전에 만들어졌던 데다가, 수천 년의 실낙원(失樂園) 시대가 그들을 기묘한 집단으로 변질시켜 놓았다.

400여 년전까지 그들은 중앙 대륙 마이다탄트의 숲속에 사는 신비로운 종족이었다. 숲의 사람이라고도 하는 엘프(Elf)가 바로 그들을 일컫는 말이었다.

신계에서 일어난 모종의 사건으로 엘핀라즈들은 이곳 펜테스터 행성으로 내려와 엘프로서 살아가길 명받았다. 하늘의 고결한 존재, 엘핀라즈였던 그들에게 그것은 커다란 수치였다. 거의 대부분의 엘핀라즈들은 엘프가 되기를 거부하고 단지 영혼의 형태로 인고의 세월을 지냈다.

기억을 잃고, 인연을 잊은 채 얼마나 긴 세월이 지났을까. 엘프들은 숲을 떠나 다시 엘핀라즈의 사명을 받게 되었다. 엘프로서 살았던 이들 뿐 아니라, 영혼의 형태로 남아 있던 자들까지 수만의 영혼들이 엘핀라즈로 돌아온 것이다.

차라리 영혼으로 지냈던 이들은 문제가 없었다. 일종의 가사 상태로 수천 년의 세월을 보낸 탓에, 엘핀라즈 시절의 사명과 본능을 쉽사리 몸에 새길 수 있었다.

하지만 엘프에서 엘핀라즈로 복귀한 천사들은 그들과는 전혀 다른 존재였다.

시온의 수족으로서, 세계의 질서를 세운다.

오직 그 하나만이 천사군의 존재 이유일진데, 엘프 출신의 엘핀라즈들은 그것 외에도 다양한 곳에 관심을 두었다.

숲을 가꾸는 자. 세계를 연구하는 자. 그리고 심지어는 악마들을 보호하는 자까지!

그런 엘핀라즈 중 한 명인 엘리오트는 지금 깎아지른 절벽을 따라 한 걸음 한 걸음 무거운 발걸음을 옮기고 있었다.

그의 직위는 현세류왕의 천사군, 엘핀라즈 소속 제3세계 변경 감시 별동대 부장(副將).

제3세계 변경 감시라는 건 사실 미관말직(微官末職)이었다. 세계의 축은 어디까지나 제10차원, 열 번째 땅이었고, 천사군의 주력도 그곳에 머무르고 있었다.

하지만, 행성 펜테스터가 위치한 이곳 세 번째 땅은 엘핀라즈들에게는 특별했다. 지금은 허무의 바다로 돌아간 자신들의 신, 시온이 직접 설계하고 만든, 이를테면 그의 유산 같은 곳이었으니까.

그가 걷는 길 왼편으로 깊은 계곡이 보였다. 그 아래 살고 있는 것은 불결하기 짝이 없는 벌레들. 세상은 그들을 마족이라 일컫고 있었다.

이 땅에 마족 같은 불순물이 존재하는 것 자체가 불쾌한 일이었다. 하지만 정작 그들 마족의 관리를 맡은 것은 너무나도 부적격한 존재. 엘리오트가 생각했을 때, 그녀는 절대로 마족의 관리를 맡아서는 안 되었다.

마족들의 왕과 주기적으로 티타임을 갖는 엘핀라즈라니!

어느새 제3세계 변경 감시 별동대 대장의 거처가 눈에 들어왔다. 워프라거나 비행이라거나 수많은 방법이 있었지만, 그는 거친 산길을 두 발로 걸어 올랐다.

“예의……인 건가?”

얼마 전, 보이지도 않던 거대한 존재로부터 들었던, 예의를 지키라는 이야기가 앙금처럼 남아 있는 탓이었다.

칼날처럼 솟아 있는 벼랑 끝에 한 그루의 나무가 서 있었다. 둥치의 지름이 십 수 미터는 족히 될 것 같은 그 나무는 거대하다기보다는 뚱뚱했다. 그래도 자라난 가지들이 무성한 잎을 피워 볼품없어 보이지는 않았다.

그 나무가 뚱뚱한 것은 그 안에 집을 품고 있기 때문이었다. 엘리오트는 그 집의 모양조차 탐탁지 않았다.

손끝 하나 퉁기는 것만으로도 훨씬 아름답고 위대한 건물을 만들 수 있을 텐데 고작 나무둥치 안에 살고 있다니, 엘프들의 사고방식은 이해하기 어려웠다.

문 앞에 서서 엘리오트는 헛기침을 했다. 마음에 들건 그렇지 않건, 그녀는 자신의 상사였다.

역사상 가장 특별한 엘프 중 한 명이자 위대하신 지도자, 가엘핀라즈 라피나의 심복인 모라이티나. 그녀는 네 숲의 주인들을 제외하고 가장 강대한 힘을 가지고 있는 엘핀라즈이기도 했다.

똑똑.

노크 소리에 집 안에 짤막한 소란이 일었다. 우당탕탕, 누군가 뛰어나와 문을 활짝 열었다. 그곳에 모습을 드러낸 것은 엘리오트의 가슴팍에도 닿지 않는 어린 천사, 엘로테였다.

“어! 엘리오트 씨!”

“흠흠, 모라이티나 님을 만나러 왔다.”

“엘로테에게 먼저 인사를 해야죠!”

팔짱을 끼며 뺨을 부풀리는 어린 소녀를 보며 엘리오트는 곤란한 표정을 지었다. 이 어린아이는 상대하는 게 여간 까다로운 게 아니었다. 아직 각성 전이라 그런지 성격에 안정감이 없었다.

“안녕…….”

“좀 더 반갑게 해 주면 안 돼요? 나는 엘리오트 씨! 하고 소리를 쳤는데.”

“그…….”

엘리오트를 단번에 곤란하게 만든 소녀. 그때, 그녀의 뒤에서 한 여인이 미소를 지은 채 모습을 드러냈다.

긴 금발을 굵게 땋아 뒤로 흘리고, 하얀 원피스를 걸치고 있는 그녀의 담담한 미소는 고결한 영혼이라는 뜻을 가진 엘핀라즈라는 말에 너무나 잘 어울렸다.

엘리오트는 조금 전까지 가슴에 부글거리던 불만들이 한순간에 사라지는 것을 느꼈다. 적어도 ‘이상한’ 상관의 한 가지 능력만큼은 인정할 수밖에 없었다. 눈앞에서 마주 보면서 그녀를 미워할 수 있는 존재는 없을 것이다.

“모라이티나 님.”

엘리오트가 가슴에 주먹을 얹었다. 모라이티나라는 이름의 엘핀라즈가 목례로 엘리오트의 인사를 받았다.

“엘리오트. 오래간만이에요.”

“불과 1천 211일밖에 흐르지 않았습니다.”

“터무니없이 긴 시간이에요.”

“우리는 영원을 살고 있습니다.”

“이 세계에 수조 이상의 생명이 살고 있다고 해서, 그 하나하나가 하찮은 건 아니잖아요?”

그녀의 말에 엘리오트는 짧은 탄성을 냈다. 영원한 시간을 살고 있다고 해서 하루의 무게가 퇴색하는 것은 아닐 것.

“제 생각이 짧았습니다.”

모라이티나가 웃음으로 그의 인사를 받아 주었다. 사실, 마족을 특별하게 대하는 것을 제외하고, 엘리오트는 그녀가 싫지 않았다.

특히 엘핀라즈의 왕, 주천사(主天使) 엘―라피나와 가장 가까운 곳에서 오랜 시간을 보낸 탓일까, 그 기품이 몸에 배어 있었다.

물론, 마족을 편애한다는 단점이 모든 장점을 상쇄하고도 남았지만.

“정례 보고라면 이미 받았어요. 특이 사항은 없는 것 같던데요.”

“예. 엘비니움 외부에서 활동하는 마족들이 세계의 질서를 어지럽힐 만한 짓은 하지 않고 있습니다. 다만, 최근의 일에 대해서는 반드시 보고를 해야 할 것 같아서 이렇게 찾아왔습니다.”

어린 천사 엘로테는 모라이티나의 뒤에 서서 두 사람의 대화를 잠자코 바라보고 있었다. 모라이티나가 돌아보며 그녀에게 말했다.

“다과를 준비하려무나. 이야기가 길어질 것 같구나.”

“네, 넷! 모라이티나 님!”

“안으로 들어오세요.”

모라이티나가 엘리오트에게 청했다. 그가 고개 숙여 인사하며 그녀의 집 안으로 걸음을 디뎠다.

차와 과자가 놓인 식탁은 자연스러운 맛이 있었다. 그것 역시 나무의 일부가 자라 만들어진 것으로, 모라이티나에게 이런 자연 친화(!)적인 가구는 낯설지 않았다.

어린 시절을 엘프로서 보낸 그녀는 엘프의 생활 태도가 몸에 배어 있었다. 소박한 가운데에서도 아름다움을 찾고, 시온이 만든 이 세계를 무한히 긍정했다.

하지만 엘리오트에게 이런 것들은 괴벽(怪癖) 이상으로는 보이지 않았다. 고개를 돌려 탁자 저편의 창문을 보았다.

그 너머에 웅크리고 있는 것은 깊은 계곡. 날카롭게 떨어지는 절벽은 새들조차 다가서길 꺼렸다.

마계(魔界) 엘비니움. 악마들이 모여 사는 복마전이 바로 저곳이었다.

계곡의 중앙에는 40층 높이의 빌딩이 있었다. 엘리오트의 눈에 그것은 신의 권능에 대한 도전 그 이상도 이하도 아니었다.

“엘리오트는 그들이 미운가요?”

혐오가 얼굴에 드러난 걸까? 모라이티나가 부드러운 목소리로 이렇게 물었다.

“물론입니다. 존재들 사이의 악감정을 먹고 살다니……. 결코 유쾌한 식습관은 아니지 않습니까. 그것만이라면 그래도 참을 만한데, 인간들 사이의 악감정을 불러일으키기 위해 그 틈에 끼어들어 전쟁을 일으키고, 살인을 부추기고 있습니다. 시온의 태양계에 있어 마족은 악성 종균(種菌) 그 이상은 아니라고 생각합니다.”

모라이티나는 엘리오트의 말을 조용히 경청했다.

말을 하던 엘리오트가 흠칫하며 입을 다물었다. 눈앞에 있는 모라이티나가 마족들의 왕과 친구 비슷한 관계라는 걸 새삼 떠올린 것이다.

“하긴 저도 어렸을 때는 마족을 몹시 싫어했어요. 가엘프…… 지금은 가엘핀라즈이신 엘―라피나님의 레이요니르를 훔쳐 마족 사냥을 나설 정도였으니까요.”

담담하게 이야기하는 옛이야기에 엘리오트가 몸을 흠칫 떨었다. 감히 엘―라피나님의 무기에 손을 대다니. 상상조차 할 수 없는 일이었다.

<다음 화에서 계속>

69화 16. 리듬에 맞춰 내리는 눈(5)

한쪽에 앉아 있던 엘로테는 다른 부분이 궁금했던 모양이었다.

“마족 사냥요? 그래서 어떤 굉장한 마족을 잡았지요?”

“웬걸. 망신만 당했단다.”

“그럴 리가요! 모라이티나 님은 이 별을 통째로 소멸시킬 수 있는 힘을 가지고 계시잖아요.”

“그때는 아니었단다. 그리고 지금도. 엘로테, 엘핀라즈는 아무런 힘도 없는 존재들이란다. 우리들의 힘은 어디까지나 세계의 질서를 세우는 데만 쓸 수 있는 것이야.”

꾸지람에 엘로테의 뾰족하던 귀가 축 처졌다.

한편, 엘리오트도 모라이티나의 말에 조금 찔리는 바가 있었다. 마족으로 추정되는, 그 아르헬이라던 남자를 몰아붙였던 일이 생각났다. 그게 과연 세계의 질서를 세운 것일까? 라고 자문해 보았다.

부끄러운 기분이 들었다.

“엘핀라즈들이 마족을 싫어하는 건 자연스러운 일이랍니다. 신들과 정령, 흑천사 델라그나즈들……. 이 세상 어느 누구도 그들을 좋아할 이유는 없지요. 그들은 세계의 흐름 밖에서 태어난 존재들이니까요.”

엘로테가 모라이티나의 말에 대꾸했다.

“맞아요! 그러니까 모라이티나 님, 자꾸 마족들과 친하게 지내지 마세요. 특히 그 가슴 큰 아줌마랑!”

“트레시아는 내 오랜 친구란다.”

“제발 절교하세요! 분명 모라이티나 님께 악운을 가져올 거예요.”

“그래도 할 수 없단다. 그게 우정.”

모녀 같은 두 사람의 대화를 조용히 듣고 있던 엘리오트가 흠, 하고 헛기침을 했다. 그러고는 이곳을 찾아온 진짜 이유를 이야기하기 시작했다.

“모라이티나 님. 일전에 펠리시아의 정신이 큰 상처를 입었습니다.”

“펠리시아가요?”

“예.”

“저런, 지금은 어떤가요?”

“얼마 전 회복실에서 깨어났습니다. 상처는 스스로 이겨 내야 합니다.”

“아직도 좋지 않은 모양이네요.”

모라이티나는 이렇게 말하며 머리를 살짝 기울였다. 펠리시아는 자신이 지휘관으로 있는 부대의 대원이었다. 주요 업무는 이곳 행성 펜테스터에서 일어나는 모든 일들에 대한 감시와 관리였다.

신들의 세계에 비해 이곳 세 번째 땅은 수준이 몹시 낮았다. 원주민들은 ‘육체’가 없으면 생명을 유지할 수조차 없었다. 오죽하면 디아(Dimension oscillation)들조차 육체에 기생하는 형태로 존재해 마물이라는 이름으로 불릴까?

“설마 흑천사들과 마찰이 생긴 건가요?”

이 세계에 있어서 엘핀라즈를 공격해 곤경에 빠뜨릴 수 있는 존재가 있다면, 신을 제외하고는 델라그나즈(Del Ragnaz)가 유일할 것이다.

“아닙니다. 실은 이렇게 모라이티나 님을 찾아온 이유가 바로 그 존재 때문입니다.”

“……이야기해 보세요.”

모라이티나의 표정이 살짝 굳었다. 흑천사가 아니라면 결론은 하나뿐. 새로운 종류의 디아였다. 디아의 제거야말로 엘핀라즈들의 최우선 임무였기에, 모라이티나는 진지한 표정으로 엘리오트의 보고를 재촉했다.

“그자는 인식할 수 없었습니다.”

“인식할 수 없다는 게 무슨 뜻이지요?”

“어떠한 감각으로도 그의 형태는 물론이거니와 존재감 자체도 읽을 수 없었습니다. 그가 말을 해 음파를 만들어 공기를 진동시키지 않았을 때는, 그가 그곳에 있다는 것조차 알 수 없었습니다.”

“투명 망토라도 뒤집어썼다는 건가요?”

모라이티나의 되묻는 말에 엘리오트는 고개를 저었다.

“단지 시각뿐이 아닙니다. 그의 혼조차 볼 수 없었습니다.”

“그 말에 대해 어느 정도 확신할 수 있나요?”

“펠리시아와 저 두 사람이 세 번에 걸쳐 그와 접촉했습니다. 그 후에 내린 결론입니다.”

“음…….”

모라이티나가 팔짱을 끼었다. 엘로테가 고개를 갸웃거리며 말했다.

“뭔가 특별한 결계 같은걸 친 게 아닐까요? 힘이 강해서……. 엔클레이브 같은 형식으로 공간을 가두고 나면 그 안에서는 신처럼 굴 수 있으니까요.”

철딱서니 없는 말투였지만, 엘로테의 대모는 모라이티나였다. 교양을 제외한 교육은 착실하게 시키고 있는 모양이었다. 엘리오트는 그녀의 말에 일순 답할 말을 찾지 못했다.

원래, 한 가지에 집착하면 사고의 폭이 좁아지는 법이었다. 세 번째 땅에서 정체를 알지 못하는 강력한 존재와 맞닥뜨렸다는 점에 놀라 다른 쪽으로는 생각을 해 보지 못했다.

“엘로테의 지적은 부정하기 힘들 것 같습니다. 실제로 펠리시아도 엔클레이브에 갇혀 철저히 농락당했다고 하니…….”

엘리오트는 부끄러움에 고개를 숙였다. 모라이티나는 엘리오트를 탓하지 않았다. 그 대신 부드러운 목소리로 이렇게 물었다.

“어떤 일이 있었던 거지요?”

엘리오트가 그간 있었던 일의 첫 단추를 모라이티나에게 말했다.

“제 부하인 펠리시아가 어느 날, 마족으로 추정되는 자와 세첼타 테미시아의 성을 가진 인간이 함께 있는 것을 발견했습니다.”

“마족으로 추정된다? 마족은 아니었나요?”

“그 점은 불분명합니다. 마족들은 워낙 이상한 구석이 많아서. 인간 세상에 숨어 있으면 저희들조차도 구분하지 못하지 않습니까?”

모라이티나가 고개를 끄덕였다.

“영업부 마족들은 힘이 약한 대신 영혼의 파장을 감추는 능력이 있지요. 그럼 그 마족도 영업을 하고 있던 건가요?”

“그 점은 불분명합니다. 이건 제 개인적인 생각입니다만……. 마족들이 생산한 아마족(亞魔族) 중 하나가 아닐까 싶습니다.”

“아마족…….”

모라이티나가 그의 말을 받아 되뇌었다.

마족들은 모종의 이유로 현재 더 이상 개체수를 늘리지 못하고 있었다. 엘핀라즈를 비롯한 신적인 존재들이 마족에게 관대할 수 있는 것에는 그 이유가 가장 컸다.

아이를 생산하지 못한다. 종으로서 성장할 수 있는 가능성이 없기 때문에 가두어 놓고 관찰만 한다는 주장이 힘을 얻은 것이다.

같은 이유로 마족은 최근 아마족의 생산에 부쩍 신경을 쏟고 있었다. 궁극적인 목적은 여덟 번째 땅의 마족을 생산하는 것이었다.

“그렇게 본다면 모든 부분에서 맞아떨어집니다. 영업부라고 할 만큼 기척을 잘 감추지는 못했습니다만, 그렇다고 해서 온전한 마족도 아니었습니다. 인간과 반반씩 피가 섞인 게 아닐까 싶을 정도로.”

“아마족이라면 그리 신경 쓸 것은 없을 듯하네요. 이 세상에 퍼져 있는 여러 형태의 마족 실험체들이 만 명은 못되어도 천 명은 넘을 테니까.”

“예. 그래서 그에 대해서는 따로 보고를 올리지 않았습니다. 다만 세첼타 테미시아 가문과 함께 있는 건 방관할 수 없었기에 펠리시아를 보내어 떼어 놓게 했습니다. 그런데 오히려 펠리시아가 당하고 돌아온 것입니다.”

모라이티나는 고개를 갸웃했다. 아마족을 감싸는 신 급의 존재? 400여 년 동안 마족을 감시해 온 모라이티나였지만, 전혀 생각나는 이가 없었다. 마족들의 여왕인 트레시아에게도 들은 이야기가 없었다.

“알겠어요. 그 건에 관해서는 엘―라피나님을 만나 뵈어 상의해야겠네요.”

엘리오트는 어깨를 흠칫 떨었다.

역시 자신의 생각이 맞았다. 그 보이지 않는 존재는 분명 이 세계에 위협적이었다. 모라이티나도 그 점을 깨닫고 곧바로 주 천사에게 보고를 하겠다고 말하지 않는가.

“감사합니다. 제가 보고 드릴 것은 이게 전부입니다. 그리고……. 세첼타 테미시아 가문의 아이가 아직까지도 아마족으로 추정되는 그와 함께 있는데 그건 어떻게 할까요?”

“그 일은 엘리오트에게 전적으로 일임할게요. 펠리시아와 당신이 가서도 떼어 놓지 못했다는 걸 보면, 그 아마족을 비호하는 존재가 그만큼 대단하다는 게 아닌가요?”

엘리오트가 고개를 숙였다.

“부끄럽습니다. 사건의 전모에 대한 상세한 리포트는 조금 더 조사가 진척된 후에 올리겠습니다.”

“아니요. 그만큼 테미시아님이 만든 이 세계가 위대하다는 뜻이니까요. 우리 엘핀라즈는 이 세계의 관리자에 불과해요. 보지 못하는 곳까지 책임져야 할 의무는 없답니다.”

이 말과 함께 개구지게 웃는 모라이티나. 그녀를 보며 엘리오트는 어깨의 짐이 조금이나마 가벼워지는 것을 느꼈다.

문득 엘리오트는 그 보이지 않던 존재와 나누었던 이야기가 떠올랐다.

“참, 그가 제게 이렇게 말했습니다. ‘당신과는 싸우고 싶지 않습니다. 그녀에게 미안한 짓이 될 테니까요.’라고. 또, 엘―라피나님과 만난 적이 있다는 듯 이야기를 했습니다.”

상관을 돕기 위해 한 말이었지만, 모라이티나는 엘리오트의 이야기에 오히려 혼란이 가일층 되는 걸 느꼈다.

“엘―라피나님과 아는 사이라고요? 그것까지 포함해 엘―라피나님과 이야기해 볼게요.”

“잘 부탁드립니다.”

엘리오트는 다시 한 번 고개 숙여 인사를 하고 모라이티나의 집을 빠져나왔다.

엘리오트가 떠난 후, 엘로테가 고개를 들어 자신의 대모를 바라보았다. 그녀가 고민에 빠지는 일은 흔치 않았는데…….

“모라이티나 님. 혹시 우리 엘핀라즈에게 큰 위협이 될 존재일까요?”

어린 천사의 근심스러운 물음에 모라이티나는 포근한 웃음을 선물해 주었다.

“걱정 마렴. 엘―라피나님의 레이요니르는 우주를 두 동강 낼 수 있을 만큼 강하단다.”

“그건 틀린 말이에요. 조금 전 모라이티나 님이 그러셨잖아요. 우리는 세계를 바로잡는 데만 힘을 쓸 수 있다고.”

모라이티나가 엘로테의 머리를 부비적거렸다.

“그건 우리들의 이야기. 엘―라피나님은 신이시란다.”

한편 거대한 존재들의 이야기가 뒷면에서 오가는 이때, 로즈베리 레인에는 어느덧 발목 높이까지 눈이 쌓였다.

루오시안이라는 이름의 환영진으로 가둔 이 공간은 온전히 아르헬의 지배하에 있었다. 평범한 사람들이 무의식적으로 들어올 수 있는 길이었지만, 이 길을 걷는 시간만큼은 아르헬에게 제어되고 있었다.

물론 그 제어라는 게 그들을 해치기 위한 종류의 것은 아니었다. 아르헬에겐 그럴 이유가 없었으니까.

다만 작은 기억상실증을 그들에게 안겨 줄 뿐이었다. 눈이 왔다는 것을 잊게 만들고, 그들이 입고 있는 옷이 두툼한 겨울 외투라고 착각하게 만드는 식으로.

로즈베리 레인을 벗어난 사람들은 그 기억이 다른 것으로 바꿔치기 당한다. 아르헬의 가게 ‘세상의 작은 것들’에서 구입한 목각 인형은 대형 쇼핑몰에서 구입한 기성품인 양 기억하게 된다.

한여름에 내린 함박눈이 담뿍 쌓였지만 사람들 어느 누구도 그걸 이상하게 생각하지 않았다. 어린아이들은 두 팔 벌려 달리며 눈 위에 발자국을 만들고, 그 어머니는 ‘조심해!’라는 말을 입버릇처럼 내뱉었다.

넘어져 나뒹구는 아이들에 눈을 뭉쳐 친구에게 던지는 연인들까지. 로즈베리 레인에 때아닌 작은 축제가 벌어졌다.

그 한복판에 아르헬과 메를린이 있었다.

“너무 예뻐요!”

가게 앞에 피어 있던 구절초 흰 꽃이 눈에 덮여 있는 게 가여워 털어 주며, 메를린이 환한 웃음을 아르헬에게 지었다.

어쩌면 훨씬 로맨틱한 분위기가 되어 함께 눈밭에서 작은 스킨십을 나누게 되었을지도 몰랐지만 하필이면 장소가 너무 가게에서 가까웠다.

낭만과 방사선도 통과하기 힘든 두툼한 콘크리트 담벽을 세운 양철 곰 한 마리가 이를 빠득 갈며 비질을 하는 중이었다.

“아르헬! 이게 무슨 짓이야!”

“눈으로 골렘을 만들려고요.”

아르헬이 웃으며 한 대답에 티니베어가 화를 버럭 냈다.

“골렘은 진흙이나 바위로 만들라고 여러 민담집에 친절하게 적혀 있잖아! 왜 하필이면 눈이야?”

“어머, 눈이 어때서요?”

티니베어 격추율이 제법 높아진 메를린이 지원사격에 나섰다.

“눈이 어떠냐고? 차갑고 축축하고 질척이잖아. 난 습기는 질색이야! 세상의 모든 금속은 물을 싫어해.”

“하지만 예쁘잖아요.”

“뭐가 예쁘다는 거야?”

“봐요, 티니베어. 거리가 하얗게 변한 게 정말 아름답지 않아요?”

“개인적인 감상을 보편화시키지 마.”

“백 명 중 아흔아홉 명은 내 말에 찬성할 거예요.”

티니베어는 말을 하는 대신 빗자루를 메를린에게 건넸다.

“그럼 네가 치워. 내 가게 앞 눈은 내가 치운다, 정도는 알고 있겠지?”

<다음 화에서 계속>

70화 17. 눈 내린 날 찾아온 요정(1)

메를린의 대답이 채 돌아오기도 전에 티니베어가 몸을 휙 돌리며 가게로 향했다 문 아래 뚫려 있는 티니베어 전용의 출입구를 열고 들어가려던 양철 곰이 멈춰 서서 아르헬을 보며 말했다.

“예전처럼 돌아오라고는 안 할 테니 제발 상식은 벗어나지 말아 줘. 이 꼴을 저 하늘에 떠 있는 신성국 놈들이 보면 뭐라고 할 것 같아?”

아르헬은 웃을 뿐 티니베어의 말에 가타부타 대답하지 않았다.

메를린은 눈을 쓸어 출입구 앞을 치웠다. 그러다 문득 아르헬을 보니, 그의 손에 어느새 넉가래가 두 개 들려 있었다. 마법으로 만들기라도 한 모양이었다.

“눈사람을 만들어야 하니까, 우선 눈을 한쪽으로 모아요.”

잠깐 동안 땀을 흘린 끝에 두 사람은 제법 많은 양의 눈을 모을 수 있었다.

메를린은 산더미처럼 쌓인 눈 앞에서 장갑을 벗고 손에 입김을 불었다. 아르헬이 마법으로 만들어 준 특별한 장갑이었지만, 눈의 냉기를 모두 가릴 수는 없는 모양이었다.

아르헬이 그런 메를린 앞으로 다가가 그녀의 손을 꼭 잡아 주었다. 기도하듯 모은 손으로 메를린의 손등을 덮자 따듯한 체온이 그대로 손안으로 전해졌다.

메를린이 뺨을 붉히며 아르헬을 바라보았다.

“아르헬, 궁금한 게 있어요.”

그녀의 말에 아르헬이 고개를 갸웃했다.

“뭐가 궁금하죠?”

“우리는 무슨 사이죠? 친구? 아니면 연인?”

그 물음에 아르헬은 입가에 웃음을 머금었다. 그녀의 어깨에 쌓인 하얀 눈이 보였다. 그것을 털어 내고는 손등으로 메를린의 뺨을 쓰다듬었다.

“하얗게 눈이 내리는 오늘 같은 날……. 우리가 친구라면 어깨를 나란히 하고 있을 테고, 연인이라면 눈을 마주하지 않을까요? 메를린, 메를린은 우리 두 사람의 관계를 명쾌하게 정의 내릴 수 있나요?”

메를린은 발꿈치를 들어 아르헬의 뺨에 입을 맞추는 것으로 질문에 답했다.

빨개진 메를린의 뺨 위로 눈이 한바탕 더 쏟아질 모양이었다.

쇼윈도 밖에 서 있는 눈사람들을 보며 티니베어는 혀를 끌끌 찼다. 양철 캔이 울리는 소리가 제법 멀리까지 울려 퍼지고, 테이블 건너편에 앉아 있던 메를린이 고개를 갸웃했다.

“티니베어는 또 뭐가 마음에 안 드는 건가요?”

“또는 뭐야 또는! 누굴 비관론자로 보는 거야?”

“그 말이 무슨 뜻인지 정확히는 모르겠지만, 티니베어에게 썩 잘 어울리는데요?”

메를린의 말에 답하는 대신 티니베어는 손끝을 밖으로 돌렸다.

“저 눈 어쩔 거야? 벌써 나흘째 저 꼴이야. 녹지도 않는 눈사람이라니!”

아르헬은 찻잔을 냅킨으로 닦으며 정리를 하는 중이었다. 아직까지 입안에 맴도는 감잎 차의 향을 되새기며 아르헬이 답했다.

“좀 더 놔두면 어때요. 보기 좋지 않나요? 여긴 좀처럼 눈이 내리지 않는 지역이니…….”

“그래서 더 문제라는 생각은 들지 않는 거야?”

“그런가요?”

“당연하지!”

티니베어가 주먹으로 테이블을 쾅 강하게 내리쳤다. 그러고는 메를린을 향해 말을 던졌다.

“아르헬과 만난 지 며칠이나 지났다고, 둘이 똑같이 황당한 짓만 저지르는 거야? 아르헬이 이런 짓을 한다고 하면 너는 말려야 하는 것 아냐?”

“왜요?”

“이상하잖아. 6월의 눈은.”

티니베어의 투덜거리는 말에 메를린이 웃으며 대꾸했다.

“전 어렸을 때 매운 걸 잘 못 먹었어요. 그런데 어느 날인가 수녀님이 나투이시아 넥레이스 지역에서 자생한다는 땡초고추로 카레를 만들어 주셨죠. 얼마나 매웠는지!”

눈살 찌푸리는 티니베어에게 미소를 날리며 그녀가 말을 이었다.

“그 뒤로는 어지간히 매운 건 그냥 먹을 수 있게 되었어요.”

“그게 어쨌다는 거야?”

“티니베어를 본 후로 어지간히 이상한 건 그냥 넘어가게 되었다구요. 6월의 눈이라거나, 괴물이 팔에 달린 사람이라거나.”

허, 하며 입을 벌리는 티니베어와 뭐가 그렇게 재미있는지 빙글빙글 웃음을 날리는 아르헬. 메를린이 그 둘을 번갈아 바라보고는 다시 창밖으로 시선을 던졌다.

“어머, 손님이에요.”

딸랑.

종소리가 울리고 토이 숍, 세상의 작은 것들의 문이 열렸다. 메를린이 자리에서 벌떡 일어나 현관 쪽으로 다가갔다.

“어서 오세요!”

손님은 얇은 모직 망토를 어깨에 걸친 여자였다. 엷은 금발에 눈동자는 에메랄드 빛. 눈매가 어찌나 부드러웠는지 메를린은 그녀를 보자마자 저절로 미소가 흘러나왔다.

망토 아래로 보이는 것은 쉬에리엔 풍의 드레스였다. 슬릿이 무릎 위에까지 나 있는 자주색의 기하학적 무늬가 수놓아져 있었다. 한눈에 보아도 보통 집안의 여자는 아닌 듯 보였다.

무엇보다 메를린의 눈을 사로잡은 것은 그녀의 아름다움이었다. 얼굴이 예쁜 것은 물론이고, 몸매와 옷차림, 심지어는 표정까지 어느 하나 어여쁘지 않은 것이 없었다.

무비 스타들과도 다른, 세상을 벗어난 듯한 그 미모는 메를린의 가슴을 설레게 만들었다.

그 미녀는 현관 앞에 서서 가게 안을 빙 둘러보았다. 메를린이 다시 입을 열었다.

“혹시 찾으시는 게 있나요? 틴 토이, 목각 인형, 컨트리 인형. 없는 게 없답니다.”

그녀가 입을 열었다.

“사람을 만나러 왔어요.”

“네? 여기는…….”

메를린은 그녀의 얼굴을 보다가 깜짝 놀라 고개를 돌려 아르헬을 보았다. 그녀의 시선이 아르헬에게 닿아 있음을 발견한 것이다.

그 순간, 메를린은 한 이름을 떠올렸다. 아르헬이 꿈에서조차 잊지 못하는 엘리제라는 여자를.

이렇게 아름다워서 그가 잊지 못하는 걸까? 그녀에 비한다면 메를린 자신은 그냥 금발의 여자아이에 불과했다. 채 여성으로서 피어나지도 못했다.

그녀가 ‘엘리제’일 것이라는 생각이 들자 메를린은 온몸이 긴장으로 굳어 버렸다. 손발이 차갑게 식었다.

무슨 말을 해야 할까? 그녀는 왜 여기에 온 걸까? 수많은 생각들이 떠올랐지만, 어느 하나 입 밖으로 나올 줄 몰랐다.

“아르헬…….”

메를린이 아르헬의 이름을 불렀다. 늘 미소를 잃지 않던 그였지만, 지금은 긴장해 표정이 굳었다.

상대가 어떤 의도로 이곳을 찾아왔는지 알 수 없었기에, 아르헬은 메를린에게 이렇게 말했다.

“메를린. 위로 올라가 있어요.”

“싫어요!”

메를린이 큰 소리를 냈다.

“아르헬을 엘리제와 단둘이 둘 수는 없어요!”

들끓던 마음이 결국 말이 되어 튀어나왔다. 하지만 아르헬은 무슨 이야기냐는 듯 고개를 갸웃거리며 말했다.

“아니에요. 그녀는…… 그녀는 엘리제가 아니에요.”

“네?”

“메를린이 착각을 한 거예요. 그녀는…… 인간이 아니에요.”

“인간이 아니라고요?”

메를린이 놀라며 고개를 돌렸다. 그 아름다운 여인은 여전히 친절한 미소를 띠고 있었다. 그러다 문득 머리카락 아래로 삐쭉 솟아 있는 귀를 발견했다.

“요정님?”

그녀가 고개를 살짝 숙이며 말했다.

“모라이티나 엘 엘프그란. 그냥 모라이티나라고 불러요. 나쁜 뜻으로 찾아온 건 아니니까, 그렇게 긴장할 것 없어요.”

좀처럼 차지 않던 상점의 테이블이 새로운 손님으로 가득 차게 되었다. 아르헬은 상점의 문 안에 걸려 있는 명판을 뒤집었다. 엘프 모라이티나의 방문에 임시 휴업을 선언한 것이다.

보글거리며 끓던 전기 포트가 휘파람 소리를 냈다. 아르헬은 거품이 듬뿍 끓어오른 물을 티 포트에 따라 부었다.

찻잎이 둥글게 춤추는 것을 확인하고 티 코지로 찻주전자를 덮었다. 그러고는 쟁반째로 주전자를 테이블로 가져왔다.

아르헬이 차를 준비하는 동안 모라이티나는 그와 그의 주변을 고루 돌아가며 살펴보았다.

특히 그녀는 티니베어에게 큰 관심을 보이고 있었다. 눈이 마주칠 때마다 윙크를 할 정도로. 물론, 티니베어는 차갑게 코웃음 치는 걸로 답을 해 주었다.

메를린은 모라이티나에게 흠뻑 빠져 있었다. 요정을 눈앞에서 보는 일이 좀처럼 많지는 않았으니까.

사실 모라이티나는 현재 엘프가 아닌 엘핀라즈였다. 숲의 요정이라 칭해지던 마이다탄트 숲 안의 종족이 아닌, 현세류왕 시온의 천사들.

만약 모라이티나가 진짜 모습으로 이곳을 찾았더라면, 메를린은 이전과 마찬가지로 그녀의 신성한 힘에 복종을 표하고 말았을 테지만, 모라이티나는 단지 엘프로서 아르헬의 가게를 방문했다.

“이렇게 불쑥 찾아왔는데 환대를 해 주어 고마워요.”

그녀의 말에 아르헬이 고개를 꾸벅 숙였다.

“숲의 요정들에게는 경의를 표해야 한다고 어린 시절의 친구가 이야기해 주었으니까요.”

“그 친구라는 게 데름을 말하는 건가요? 루테루누의 아이.”

아르헬이 어깨를 흠칫 떨었다.

“어떻게…… 그녀의 이름을 알고 있는 거죠?”

“기억나지 않나요? 내가.”

“제가 당신을 만났던가요?”

모라이티나는 입을 동그랗게 만들어 호 하는 짧은 소리를 냈다. 거짓말을 하는 것으로는 보이지 않았다.

모라이티나는 자신이 직접 아르헬을 찾아오게 된 이유를 새삼 떠올렸다. 그건 다름 아닌 엘리오트의 보고서였다.

다른 부분은 그가 직접 찾아와 이야기한 것과 크게 다르지 않았다. 하지만 한마디의 이름이 모라이티나의 관심을 끌었다.

아르헬이라는 글자를 보자마자 모라이티나는 몇 명의 사람을 떠올렸다. 오랜 인연들. 그리고 아주 오래전 숲 속에서 보았던 검은 머리칼의 남자를.

장난감 가게까지 직접 찾아와 아르헬을 본 순간, 모라이티나는 자신의 생각이 맞았다는 것을 알게 되었다. 아주 오래전, 모라이티나는 아르헬을 만난 적이 있었다.

단지 그것뿐이면 수백 년을 살아온 신기한 사람, 이라는 한마디로 끝이 났을 인연이었다. 하지만 그렇게 넘겨 버리기에 이 남자는 특별했다.

모라이티나가 아르헬을 특별하게 기억하고 있는 건 90여 년 전의 어느 사건 때문이었다.

그 무렵, 아르헬은 한 명의 마족을 죽였다. 마족이라는 것을 모르고 있는지 알고 있는지는 확인할 길 없었지만, 인간의 힘으로 마족을 죽인다는 건 거의 불가능에 가까운 일이었다.

해석 불가능한 그 엄청난 사건에 엘비니움이 발칵 뒤집혔다. 마족들의 감시역인 모라이티나가 그 일을 몰랐을 리 없었다.

특히, 오랜 친구이자 마족들의 여왕인 트레시아가 직접 ‘아르헬’을 찾아갔을 정도였으니까.

모라이티나는 그 날의 일을 아르헬 앞에 꺼내 놓았다.

“90여 년 전, 어느 마족과 싸웠던 일을 혹시 기억하고 있나요?”

“마족…… 말입니까?”

아르헬이 고개를 갸웃거렸다. 여전히 그는 모르쇠로 일관하고 있었다. 모라이티나는 그가 진실을 말하고 있는지 아닌지 판단할 수가 없었다.

“그 무렵이라면 티니베어도 함께 다닐 때였는데……. 혹시 뭔가 알고 있는 게 있나요? 티니베어.”

아르헬은 공을 양철 곰 인형에게 던졌다. 팔짱을 낀 채 대화에 끼어들지 않던 티니베어가 무슨 말을 하냐는 듯 고개를 갸웃거렸다.

“몰라. 마족이 뭔데? 신화에 나오는 악마 같은 거 말이야?”

모라이티나는 두 사람의 대화에 아무런 말없이 눈을 아래로 내렸다.

과거 엘프였을 때와는 달리, 엘핀라즈가 된 후로 훨씬 많은 것을 볼 수 있었다. 모라이티나 자신의 감각이 고장 난 것이 아니라면 저 둘은 지금 진실을 말하고 있는 것처럼 보였다.

누군가 그의 기억을 건드리고 있는 걸까? 아니면 쌍둥이처럼 똑같은 다른 존재가 있는 걸까?

<다음 화에서 계속>

 71화 17. 눈 내린 날 찾아온 요정(2)

“400여 년 전, 당신이 숲으로 루테루누의 아이, 데름을 데려왔을 때 나도 그곳에 있었어요. 환영의 축제에도 참가했고요. 이 일도 기억나지 않겠죠?”

“그날의 일은 어느 하나 생생하지 않은 게 없지만, 당신은 기억나지 않아요. 정말 날 봤나요?”

아르헬이 되묻는 말에 모라이티나는 고개를 끄덕였다.

그녀의 대답은 아르헬에게도 적지 않은 충격으로 다가왔다. 수백 년 전의 일이라 할지라도, 아르헬은 흡사 오래된 사진첩에서 사진을 꺼내듯 생생하게 떠올릴 수 있었다. 빛이 조금 바래는 일은 있어도 찾을 수 없는 기억이라는 건 존재하지 않았다.

하물며 엘프였다. 인간들 중 조금 특별한 존재, 비범조차 이렇게 목마르게 찾아다니는데……. 엘프를 만났던 일을 잊을 리 없었다.

“당신은 원래 아르헬이라는 이름이 아니었지요?”

모라이티나가 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕여 답했다.

“네, 태어났을 때 받은 이름은 할둔이에요.”

“아르헬이라는 이름이 어떤 뜻을 가지고 있는지 알고 있나요?”

이번에도 아르헬은 순순히 고개를 끄덕였다.

“악마의 이름이죠. 알에서 깨어나지 못한 채 정령들에게 살해당한, 지금은 잊힌……. 오래된 신화에서 발견한 이름이에요.”

아르헬은 이렇게 답하며 찻주전자를 들어 티니베어를 제외한 모두의 잔에 찻물을 따랐다. 홍차 특유의 향이 장난감 가게를 가득 채웠다.

모라이티나가 입을 열었다.

“고마워요. 그리고 미안해요. 갑자기 찾아와 질문을 해 대다니…… 무례했네요.”

이 말을 기다리기라도 했다는 듯 티니베어가 입을 열었다.

“무례하고말고! 도대체 당신은 뭐야? 엘프라니! 이 세상에 아직도 그런 게 남아 있긴 한 거야?”

“솔직히 이야기하자면 엘프는 더 이상 세상에 없어요.”

싱긋 웃으며 모라이티나는 찻잔을 들어 올렸다. 한 입 찻물을 머금는 순간, 모라이티나는 자신도 모르게 감탄을 뱉었다.

“정말 맛있어!”

“고마워요.”

웃는 얼굴로 인사하는 아르헬. 그를 보며 모라이티나는 또 한 번 이상한 느낌에 사로잡혔다.

엘리오트는 그를 아마족이라고 추측했다. 하지만 모라이티나는 그의 의견에 동의할 수 없었다.

그를 마족으로 착각하는 것도 당연했다. 혼의 파장 어딘가에 그런 냄새가 섞여 있었으니까. 하지만 느낌을 제외하고 객관적인 사실만으로 살폈을 때 그는 분명히 인간이었다.

400년 이상을 살아 있는 인간. 그것만으로도 이상하기 짝이 없었지만, 단지 이상하다는 것만으로 그가 인간이 아니라고 단정 지을 수는 없는 일이었다.

도대체 이 아이는 뭘까?

모라이티나는 자문해 보았지만 대답은 나오지 않았다.

고민으로 머뭇거리던 모라이티나가 입을 열어 자신의 정체를 밝혔다.

“나는 엘프의 모습을 하고 있지만 엘프가 아니에요. 지금 나를 지칭하는 말은…… 엘핀라즈랍니다.”

그녀의 말에 메를린이 깜짝 놀라 하마터면 찻잔을 떨어뜨릴 뻔했다. 티니베어의 얼굴도 딱딱하게 굳었다. 아르헬만이 태연을 가장할 수 있을 뿐이었다.

엘핀라즈의 이름을 듣는 순간, 아르헬은 자신도 모르게 눈을 들어 주위를 살폈다. 란테르트, 이번에도 과연 그의 도움을 받을 수 있을까 하는 생각에서였다.

모라이티나의 이야기가 이어졌다.

“현세류왕 시온의 천사군, 엘핀라즈의 제3변경 감시부대의 대장…… 그게 제 직함이랍니다. 일전에 찾아왔던 이들은 모두 제 부하들이지요.”

“저, 정말로…… 모라이티나 님이 천사님이세요?”

메를린의 목소리가 떨렸다.

“지금은 그렇답니다.”

“모라이티나 님도 아르헬과 제 사이를 떼어 놓으려고 온 건가요?”

겁에 질린 그녀의 목소리를 들으며 모라이티나는 다시 찻물을 한 입 머금었다. 정말 이게 평범한 홍차 잎으로 우린 홍차일까 하는 생각이 새삼 들었다.

근심 가득한 메를린을 향해 모라이티나가 부드러운 미소를 지었다. 그녀의 표정을 보는 순간 메를린은 자신도 모르게 마음이 안정되는 것을 느꼈다. ‘천사의 미소’라는 관용구가 거짓이 아니라는 것을 증명하는 순간이었다.

“엘리오트로부터 들었어요. 지금 당장은 두 사람 사이를 강제로 떼어 놓지 않기로 했다고. 제가 비록 그의 상관이기는 하지만, 서로 담당하고 있는 분야가 다르답니다. 제가 두 분의 일에 끼어드는 일은 없을 거예요.”

그 말에 메를린은 안도의 한숨을 내쉬었다. 티니베어가 투덜거리듯 말했다.

“그렇게 발뺌하지 말고, 부하들 단속 좀 잘 해 줘. 덕분에 민폐도 이만저만이 아니란 말이야. 몇 번이나 죽을 뻔했다고.”

“미안해요. 하지만 그들은 세계의 질서를 위해 일하는 중이랍니다. 이해해 주세요.”

양철 곰 인형에게도 깍듯이 공손한 말투를 유지하는 천사가 어색할 법도 하지만, 티니베어는 아랑곳 않고 하고 싶은 말을 전부 하고야 말았다.

“이해라고 쉽게 말하지 마. ‘세계의 질서를 위해 죽어라.’라고 말하면 ‘네, 알겠습니다.’ 하고 죽어야 하는 거야?”

모라이티나는 그의 말에 풋 웃음을 터트렸다.

“그건 그러네요.”

“이봐, 네가 내 말에 동의하면 어쩌자는 건데?”

메를린이 그런 티니베어의 팔을 슬쩍 잡아끌었다.

“그만둬요, 티니베어. 천사님이 화를 내면 어쩌려고 그래요?”

“내라면 내라지!”

모라이티나가 말했다.

“괜찮아요. 이런 일로 화를 낼 만큼 속이 좁지는 않아요.”

“감사합니다, 천사님.”

“그냥 모라이티나라고 불러요. 지금 나는 엘프로서 찾아온 것이니까요.”

그녀는 이렇게 말을 하고 다시 아르헬에게 시선을 주었다. 그런데 아르헬은 지금 자신을 보지 않고 있었다. 그의 시선을 좇아 뒤를 보았다. 하지만 그곳에 있는 건 쇼윈도와 벽뿐.

단지 벽을 보고 있다고 하기에 아르헬의 눈은 확실한 사물을 좇는 것처럼 보였다. 그 순간 모라이티나는 직감할 수 있었다. 엘리오트가 이야기했던 ‘보이지 않는 존재’가 이곳에 있다는 것을.

하지만 모라이티나는 그 상대에 대해 어떠한 느낌도 얻을 수 없었다. 말을 한다거나, 어떤 행동을 취한다면 그 현상을 역으로 계산해 존재에 대해 알아낼 수 있을 텐데, 그는 지금 숨을 죽인 채 있었다.

엘핀라즈에 있어서 그는 적일까? 아니면…… 단지 아르헬을 비호하기 위해 엘핀라즈와 마찰을 일으킨 걸까?

적이라면 얼마나 강대한 존재일지……. 펠리시아 같은 어린 엘핀라즈라면 몰라도, 엘리오트는 그리 녹록한 존재가 아니었다. 엘리오트가 겁을 집어먹게 만들 정도였으니…….

그 순간, 모라이티나는 뺨 언저리에 어떤 느낌을 받았다. 바람이 살랑 스쳐 지나가는 것처럼 부드러우면서도 따듯했다.

엘핀라즈를 적대하고 있는 보이지 않는 존재. 그것이 있는 공간 안에서 뭔가가 자신을 스쳤다.

경계하는 게 당연한 일일 터였다. 만약 이곳에 엘리오트가 있었더라면 털끝까지 쭈뼛 세우며 검을 뽑아들었을 것이다.

하지만 모라이티나는 그 무언가가 자신을 스치는 순간이 싫지 않았다. 아니, 오히려 따듯한 감정이 가슴 한가득 차올랐다.

홍차의 향 때문일까? 아니면 장난감 가게 안으로 비춰 드는 온화한 햇살 탓일까.

한편, 아르헬이 지금 보고 있는 것은 다름 아닌 란테르트였다.

그는 입을 열어 말을 하거나 표정을 드러내지 않았다. 단지 손을 뻗어 모라이티나의 얼굴을 만지려 했을 뿐. 하지만 그는 그마저도 하지 못하고, 다시 망토 안으로 손을 감추었다.

다만 그 붉은 눈동자 안에 갈 곳 없는 슬픔만 가득할 뿐.

아르헬은 금방이라도 눈물을 흘릴 것 같은 그의 눈을 하염없이 바라보았다.

그는 모라이티나를 알고 있었다. 비단 알고 있는 정도가 아니라 상당히 깊은 관계였을 것이다. 하지만, 모라이티나 역시 그의 모습이 보이지 않는 모양이었다.

분명 란테르트는 지난 500여 년간 그 누구도 자신을 보지 못했다고 말했다. 그렇다면 저 두 사람이 함께였던 시기는 아직 란테르트가 인간이었던 때일 터.

인간과 또 한 명의 엘프가 어떤 관계였는지……. 아르헬로서는 도저히 상상조차 할 수 없었다.

지금 입을 열어 물을 수는 없었다. 만약 란테르트가 그걸 원했다면 그 스스로 그녀에게 말을 걸었을 테니까. ‘나는 여기에 있어!’라고.

모습은 보이지 않을지라도, 그 목소리는 들렸을 테니까.

하지만 그는 그저 모라이티나의 뒤에 서 있을 뿐이었다. 그녀의 머리카락 한 올, 숨결 하나 놓치기 싫다는 듯 바라보기만 하며.

“아르헬, 당신은 우리 엘핀라즈를 적으로 생각하나요?”

멍하니 있는 아르헬을 보며 모라이티나가 물었다. 상념에서 깨어나 아르헬이 대답을 했다.

“그건 오히려 제가 할 이야기네요. 제가 메를린과 함께 지내는 걸 반대하지 않는다면……. 지금까지 그래 왔고 앞으로도 그러할 것이지만 전 신의 말씀을 거역하지 않을 생각이에요. 이래 봬도 전 타무슈람의 울라마(신학자)랍니다.”

“알았어요. 엘리오트는 당신과의 약속을 쉽게 저버리거나 하지 않을 거예요.”

모라이티나는 이 말을 하며 빙긋 웃었다. 그 온화한 미소 속에 무엇이 감춰져 있는지는 알 수 없었다. 하지만 적어도 아르헬이 느끼기에 모라이티나는 자신에게 조금도 적대적이지 않았다.

그 순간 머릿속을 스치는 것이 있었다.

그녀라면 혹시…….

아르헬이 이 순간 자신의 오랜 숙원을 떠올린 건 너무나 당연한 일이었다. 엘핀라즈라는, 이 세계의 가장 위대한 존재 중 하나에게 자신에 대해 물을 수 있다니, 이런 행운은 결코 흔하지 않았다.

“당신이라면 혹시 알 수 있나요? 내가 누군지, 무엇인지.”

이 질문이야말로 아르헬에게 있어서는 생명 그 자체보다 소중한 것이었다. 말투는 담담했지만, 그 안에 담긴 마음은 치열했다.

그런 아르헬의 마음을 아는지 모르는지 모라이티나는 차를 음미했다.

“엘프에게 묻는 건가요? 아니면 엘핀라즈에게.”

“진실을 이야기해 줄 수 있다면 그 어느 쪽이라도 좋아요.”

“진실…….”

모라이티나는 근사한 차의 향기를 다시 느끼며 말했다.

“이렇게 좋은 차를 대접받고 거짓말을 할 수는 없는 일이죠. 당신은 인간이에요.”

“인간…… 하지만.”

“단지 오래 살아 있다거나, 특별한 힘을 가지고 있다거나. 그것으로 존재의 정체성이 결정되는 게 아니랍니다. 나는 당신보다 훨씬 더 특별한 인간을 알고 있어요. 분명 그는 인간이었어요. 하지만, 신들의 세계에까지 영향을 줄 정도로 엄청난 일을 해냈지요.”

아르헬은 그녀의 말에 쉽사리 수긍할 수 없었다.

“하지만 엘리오트와 펠리시아, 그 둘은…….”

“그건 제가 다시 한 번 사과드릴 게요. 그들이 착각한 걸 거예요. 당신의 혼에 일부 섞여 있는 파동에 현혹된 거죠.”

모라이티나를 비롯한 엘핀라즈들은 오히려 영혼의 차원이 신들보다 높았다. 세계 전체의 치안을 담당한다는 특별한 이유 때문이었지만, 결과적으로는 신들이 볼 수 없는 것조차 볼 수 있었다.

“물론, 아르헬 당신은 굉장히 특별한 인간이에요. 어떤 이유 때문에 당신 같은 사람들이 이 세상에 태어나는지는 잘 모르겠지만.”

아르헬은 어쩐지 맥이 빠지는 것 같았다.

인간이 아니라는 것을 깨달았기에 평생 동안 세상을 헤맸다. 이 세상 어느 인간도 죽음을 피할 수는 없었으니까. 늙지도, 죽지도 않는 인간은 더 이상 인간이 아니었다.

하지만, 신에 한없이 가까운 존재가 단언하고 있었다. 너는 인간이라고.

테미시아 절 한 달 전, 장롱 속에서 우연히 발견한 선물 상자 안에 무엇이 있을까 한 달 동안 두근거렸지만……. 그건 단지 어여쁜 색지로 겉을 싼 헌옷 정리 상자일 뿐이었다는, 허무한 결론에는 할 말을 찾기 어려웠다.

<다음 화에서 계속>

72화 17. 눈 내린 날 찾아온 요정(3)

메를린이 아르헬의 손을 몰래 잡았다. 깜짝 놀라 자신을 바라보는 아르헬을 보며 메를린이 함박웃음으로 말했다.

“축하해요! 아르헬!”

“네?”

“아르헬의 오랜 소원이었잖아요. 아르헬이 누군지를 아는 게. 그 소원을 오늘 푼 거예요.”

모라이티나가 그 말에 끼어들었다.

“정체성을 의심한 게 당연한 걸 거예요. 당신은 그냥 인간이라고 하기에는 굉장히 특별해요. 어쩌면, 시온님께서 만든 이 세 번째 땅에서 가장 이상한 생명일지도 몰라요.”

“하지만 어떻게 인간이 영원히 살 수 있죠?”

아르헬이 되물었다. 수긍하기 어려운 결론이었다. 인간이라니!

종종, 그림자 속에서 들끓는 이 추악한 감정들도 인간의 것일까? 파괴하고 싶고, 괴롭히고 싶고, 부서트리고 싶은 이 감정이?

엘리제!

그 여자의 목을 졸라 숨을 멎게 하기를 하루에도 몇 번이나 갈망하는 이것이…….

“영원이라는 말은 그렇게 쉬운 게 아니에요. 당신은 결코 영원한 존재는 될 수 없죠. 불사, 아니면 단지 몇 배쯤 수명이 긴 것뿐일 수도 있어요. 그것까지는 저도 알 수 없지요.”

“내가…… 인간이라고요?”

“인간이 아니길 원했나요? 하지만 나는 차라리 필멸자이고 싶었어요.”

모라이티나가 쓸쓸한 웃음을 지었다.

“물론 지금이 싫은 건 아니지만요.”

이 말을 끝으로 그녀가 자리에서 몸을 일으켰다.

“정말, 불쑥 찾아와 미안했어요. 다시 오는 일은 아마 없을 거예요. 맛있는 홍차를 더 마실 수 없는 건 아쉽지만…….”

찾아왔을 때처럼, 그녀는 평범한 인간처럼 가게를 벗어났다. 그러다 현관 옆에 있는 눈사람이 새삼 눈에 띈 모양이었다.

모라이티나는 한 작은 눈사람 앞에 쪼그리고 앉아 시선을 맞추고, 그 머리를 쓰다듬어 주었다.

아르헬은 창밖으로 그녀를 보았다. 모라이티나의 뒤에는 밤의 망토로 몸을 가린 란테르트가 있었다. 눈사람과 눈을 맞추고 몇 마디 대화를 나누는 그녀를 그는 슬프고도 아련한 눈으로 바라보고 있었다.

아마, 세상에서 저 모습을 볼 수 있는 건 아르헬 자신뿐.

그런 생각을 하니 코끝이 찡해져 왔다. 란테르트가 저런 표정을 짓는 이유는 알지 못했지만.

모라이티나가 떠난 후, 장난감 가게는 평소의 모습으로 돌아왔다. 티니베어는 청소를 하고, 메를린은 테이블에 턱을 괴었다. 그리고, 아르헬은 모라이티나가 남기고 간 찻잔을 설거지 했다.

“정말 아름다웠지요?”

엎드려 있던 메를린이 창밖으로 눈을 돌리며 말했다.

“요정이니까.”

총채로 먼지를 떨어내던 티니베어의 대답에 메를린이 고개를 휙 돌렸다.

“티니베어가 아르헬을 제외한 누군가를 칭찬하는 건 처음 보는 거 같아요!”

“눈이 높아서 그래. 정말 아름다운 건 아름답다고 해.”

티니베어의 대답에 아르헬이 끼어들었다.

“메를린은 정말 예뻐요.”

“뭐 세상을 예쁘고 안 예쁘고의 이분법으로 나누자면 그쪽에 들긴 하겠지.”

티니베어의 심드렁한 대꾸에 메를린이 심통 섞인 말을 뱉었다.

“차라리 욕을 먹는 게 나을 것 같은 칭찬에 정말 감사드려요.”

“그보다 도대체 뭐가 어떻게 돌아가는 거야? 그녀는 왜 갑자기 찾아온 거야? 게다가, 엘리오트랑 펠리시아 그 천사들이 지금까지 했던 건 뭐고……. 이제 와서 ‘아, 보통 인간 맞아요.’라는 건 또 무슨 소리고?”

엘핀라즈라는 이름을 가진 천사들, 그들이 굳이 아르헬 앞에 현신해 메를린을 떼어 놓은 것은 아르헬의 숨겨진 정체 때문이었다. 적어도 아르헬과 티니베어는 그렇게 알고 있었다.

하지만, 새로 찾아온 모라이티나는 그 이야기를 정면으로 부정했다. 조금 특별할 뿐, 인간이라는.

뜬금없는 90년 전 이야기라거나, 400년 전 이야기 같은 건 차치하고도 정말 이상하기 짝이 없는 다과회였다.

“과거 엘프들은 드래곤과 함께 이 세계의 최강자들로 군림하고 있었어요. 하지만 그들은 결코 인간을 지배하려 들지 않았죠.”

아르헬은 마른 수건으로 차 세트를 닦으며 말을 꺼냈다.

“그 이유를 오늘에야 알 것 같네요. 그들은 원래 천사였던 거예요. 세계의 질서를 지키기 위한 신의 군대.”

“신의 군대…….”

메를린이 아르헬에게로 몸을 돌려 그의 이야기에 귀를 기울였다.

“즉 이 세계의 사람들이 아니었던 거죠. 보다 높은 차원에서 살아가던 신에 한없이 가까운 자들.”

“그게 어쨌다는 거야? 아니, 그런 존재가 왜 착각을 해?”

“그만큼 제가 특이하다는 거겠죠.”

“그럼 그 말을 믿는다는 거야? 너는 인간이다.”

아르헬은 티니베어의 물음에 어깨를 으쓱했다.

“믿지 않을 이유가 없잖아요. 모라이티나라는 천사, 제법 지위가 높아 보이던데…….”

말을 하던 아르헬이 입을 다물었다. 만약 자신이 인간이라면, 이미 란테르트가 그렇게 대답했을 것이다. 그게 무슨 대단한 비밀이라고 금제가 걸렸을까.

세상에 누군가 있어서 란테르트같이 무지막지한 존재에게 금제를 걸 수 있다면, 모라이티나의 입도 막을 수 있을 것이다.

그렇게 생각한다면, 란테르트가 말할 수 없는 자신의 정체에 대해 모라이티나가 너무나 쉽게 이야기한 게 이상하게 느껴졌다.

미심쩍은 구석이 한둘이 아니었다. 그녀가 거짓말을 한 것 같지는 않았지만, 그대로 받아들일 수도 없었다.

의심이 또 다른 의심을 낳았다. 그 순간 아르헬은 헛웃음을 터트리고 말았다.

“이러다 의심병이 생기겠어요. 이 생각은 잠시 접도록 해요.”

“마음대로 해.”

티니베어가 다시 총채질을 시작하고, 메를린은 아르헬의 곁으로 다가왔다.

“나는 아르헬이 인간인 게 더 좋은걸요. 물론, 인간이 아니라고 해도 마음이 변하지는 않을 테지만.”

수줍은 미소를 지으며 그녀가 다시 입을 열었다.

“그런데 아까 몇 백 년을 이야기하던데……. 그거 정말이에요? 티니베어가 늘 100년을 살아왔느니 하는 이야기를 듣기는 했지만 나는 그 말이 농담이라고만 생각했는데.”

“그러니까 둔하다고 하는 것 아냐.”

티니베어가 곧바로 면박을 주었지만, 아르헬이 상냥한 미소로 메를린을 어루만져 주었다.

“사실이에요. 내가 이 세상에 태어난 지 460년이 넘었답니다.”

“정말요? 난…… 그냥 조금 나이가 많겠거니 했는데.”

“할아버지라 싫은가요?”

메를린이 아르헬을 물끄러미 보았다. 어느 쪽이냐면, 아르헬은 오히려 자신보다 나이가 어려 보였다.

사실, 신경을 쓰자면 쓰이지 않을 리 없는 일이었다. 하지만, 메를린은 쉽사리 그의 나이를 받아들였다.

이미 아르헬에 대한 마음이 깊기 때문이기도 했고, 인간과 그 너머 사이를 아슬아슬하게 줄 타고 있는 그의 본모습을 알고 있었으니까.

“할아버지라고 하지 마요! 그 말만 하지 않는다면 상관없을 것 같아요.”

그녀다운 태평스러운 대답에 아르헬은 또 한 번 미소를 짓고 말았다.

메를린은 창밖을 바라보았다. 해가 쨍쨍 내리는 6월이었지만, 눈사람은 건재했다.

천사를 만나고, 마물을 보았다. 일단은 인간으로 결정 내린, 400살이 넘은 아르헬과 함께 살며, 생명을 갖고 있는 양철 곰 인형과 대화를 하고 있었다.

그리고 엘프가 찾아왔다.

“정말 세상에는 신기한 것들이 많이 있네요. 겨우 마법을 쓸 수 있다거나 없다거나, 그런 걸로 싸우는 게 하찮게 생각될 정도예요.”

티니베어가 웬일로 그녀의 말에 찬성을 했다.

“그러니까 둘 다 한심하다는 거야. 인간은 원래 마법을 쓸 수 있어. 그런데 왜 그걸 자꾸 막으려고 하냐고.”

“그걸 이단이라고 부르는 건 더 이상하고요.”

메를린이 고개를 끄덕끄덕 하며 티니베어의 말을 받았다.

“궁금하면 한번 캐러 가 볼까요?”

아르헬이 툭 던진 말에 티니베어가 입을 다물고, 메를린은 고개를 갸웃했다.

“뭘 말이에요?”

“신성국에 쳐들어가 볼까요? 왜 자꾸 ‘비범’한 사람들을 잡아가느냐고.”

“농담……이죠?”

메를린이 묻는 말에 아르헬은 미소로 답했다. 티니베어가 그를 대신해 입을 열었다.

“관둬. 뭐 하러 그런 위험한 짓을 해?”

“궁금하니까요.”

“안 궁금해. 그렇지 메를린?”

아르헬을 등지고 메를린을 향해 무시무시한 표정을 짓는 티니베어. 그를 보며 메를린이 어색하게 고개를 끄덕였다.

“그, 그래요. 그냥 지나가는 말이었어요.”

아르헬의 찻잔 정리가 이제야 끝이 났다. 장식장에 어여쁘게 놓인 도자기들을 돌아보고 문을 닫았다.

“메를린을 데리고 가기에는 너무 위험한 곳이에요. 일단은 오늘의 싸움을 승리로 장식할 생각만 해요.”

“아! 오늘인가요?”

“눈사람들이 잘 막아 주기만 기도해요.”

아르헬의 말에 메를린이 주먹을 들어 올리며 외쳤다.

“승리를 위하여!”

여전히 심통 가득한 얼굴로 티니베어가 한마디 초를 쳤다.

“눈사람도 있고 하니까 나는 오늘 잠이나 잘 거야.”

“무슨 말이에요? 티니베어는 오늘 밤에 총사령관직을 맡아 주어야 해요.”

“너는 어쩌고?”

“저는 망치 역을 할 거예요.”

메를린은 이해가 가지 않는다는 얼굴로 고개를 갸웃거리고, 티니베어는 눈살을 찌푸리며 그의 말을 받았다.

“내가 모루를 하라고?”

“부탁해요.”

“무슨 말이에요? 망치가 뭐고, 모루는 뭔가요?”

메를린이 끼어들어 묻는 말에 티니베어가 툭 말을 뱉었다.

“저 녀석, 쳐들어갈 생각이야.”

“네? 어디로…….”

티니베어가 손끝을 하늘로 향했다. 그곳에 떠 있는 자그마한 조각구름, 그 안에 감춰져 있을 진 윙즈를 가리켰다.

“본진으로.”

깜짝 놀라 바라보는 메를린의 시선을 아르헬은 그저 웃음으로 넘길 뿐이었다.

다시 밤이 찾아왔다.

어둠을 살라 먹는 달빛은 거리에 쌓인 눈에 반사되어 파르라니 빛을 내고 있었다. 코트를 걸친 메를린이 핫초코를 들고 테이블 곁에 앉아 있었다. 티니베어는 귀찮은 기색이 역력한 얼굴로 그런 그녀의 앞자리를 지켰다.

“아르헬은요?”

조금 전까지 코코아를 타며 가게 안에 있던 아르헬의 모습이 보이지 않았다.

“몰라. 위층에 있나 보지.”

티니베어가 퉁명스레 답했다. 메를린이 메롱 혀를 내밀고는 자리에서 일어나려 했다. 그런 그녀에게 티니베어가 한마디 한다.

“도울 생각 없으면 그냥 가서 자.”

“미안해요.”

그녀는 다시 엉덩이를 의자에 단단히 붙였다. 아르헬이 보이지 않는 게 불만이었지만, 티니베어의 말이 맞았다. 자신이 우겨 끼어든 전투였으니 진지하게 구는 게 옳았다.

한편 아르헬은 지금 2층의 테라스에 서 있었다. 흡사 적의 위치를 찾기라도 하려는 듯 하늘을 바라보고 있었다.

그때, 문득 느껴진 인기척에 몸을 뒤로 돌렸다. 팔짱을 낀 흰 머리칼의 남자가 자신을 조용히 바라보고 있었다.

“란테르트.”

“…….”

아르헬은 낮에 보았던 엘프를 떠올렸다. 모라이티나라는 이름의 그녀와 란테르트. 두 사람은 어떻게 아는 사이일까.

“오늘은 당신이 먼저 찾아올 것 같았어요.”

“기다리고 있던 것입니까?”

“그렇다고 할 수 있겠죠.”

잠시 깃든 침묵. 하지만 서로 할 말이 없어서라기보다는 하려는 말이 너무 많아 엉킨 탓이었다.

<다음 화에서 계속>

73화 17. 눈 내린 날 찾아온 요정(4)

먼저 말문을 연 것은 아르헬이었다.

“모라이티나라는 엘프와 아는 사이죠? 인간이었을 때의 인연인가요?”

한참 동안 란테르트는 입을 열지 않았다. 수다스러운 사람이 아니라는 건 이미 알고 있었지만, 아무래도 대답을 듣기는 어려울 것 같았다.

“답하고 싶지 않다면 굳이…….”

하지만, 의외로 란테르트는 순순히 입을 열었다.

“그녀를 처음 만난 건, 그녀가 아직 각성하기 전이었습니다. 어린 엘프가 숲을 빠져나와 헵티슬을 여행하다 우리들과 만났지요.”

“각성이라는 건 성인이 되는 의식 같은 것이겠죠?”

란테르트가 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

“그녀를 만났을 때, 당신의 아버지도 있었습니다.”

아르헬의 표정이 살짝 굳었다. 왠지 아버지라는 말과는 친해지기가 어려웠다.

자신을 길러 준 양부모는 마라슈의 궁전에 살던 왕족이었다. 왕위 계승권과는 거리가 멀었지만…… 그럼에도 불구하고 아르헬이 어렸을 때 왕위 계승 전쟁에 휘말려 암살당했다.

그때는 마침 아르헬 자신이 왕궁 안 도서관에서 길을 잃고 그 안에서 지내던 시절이라, 양부모에 대한 기억은 극히 조금밖에 남아 있지 않았다.

란테르트가 이야기하는 것은 친아버지겠지만, 그 역시 아득하게 멀기만 한 존재였다.

“왜 그녀에게 말을 걸지 않았죠?”

아버지에 대한 이야기가 껄끄러웠기에, 아르헬은 주제를 다시 모라이티나에게 돌렸다.

“소중한 사람 같던데…….”

쓸쓸한 눈빛이었다. 아르헬은 란테르트의 눈을 마주 보는 게 힘들 정도였다. 계속 보고 있다가는 자신도 눈물을 쏟을 것 같았다.

“네. 몹시도 소중한 존재입니다.”

“그런데 왜!”

“자격이 없으니까요.”

“자격이라니, 그게 무슨 말이죠?”

란테르트는 천천히 고개를 가로 저으며 입을 열었다.

“더 이상…… 그녀들을 슬프게 만들고 싶지 않습니다.”

“당신이 그녀 앞에 나타나는 게 그녀를 슬프게 만든다는 건가요?”

아르헬은 란테르트의 말에 수긍하기 어려웠다. 둘 사이에 어떤 사연이 있는지는 모르겠지만, 란테르트가 그녀를 보는 눈빛은 연인의 그것이었다. 사랑하던 사람 앞에, 비록 목소리뿐이라도 다가가는 것이 왜 슬픈 일이 될까?

아르헬의 일생에서 가장 소중한 사람을 꼽으라면 단연코 아샤트였다. 그는 평범한 인간이었고, 결국 흙으로 돌아갔다. 하지만, 만약 이 세계 어딘가에 넋이라도 살아 있어 말을 걸어온다면 그 기쁨은 비교할 대상이 없을 것이다.

메를린도 마찬가지였다. 그녀는 인간이었다. 결코 자신과 같은 시간을 살아갈 수는 없을 것이다. 언젠가는 그녀도 이 세상에서 사라질 것이지만……. 몇 백 년이 흐른 후 홀연히 말을 걸어온다면, 아르헬은 그날 너무나 기뻐 수피(타무슈람 신비주의자)의 춤을 몇 시간이고 계속 출 것이다.

“나는 이제 이 세상에 존재해서는 안 될 자입니다. 그렇기 때문에 이 세상 어느 누구의 눈에도 보이지 않는 게 아닐까요.”

“왜 그런 슬픈 이야기를 하는 거죠?”

“사실이니까요. 나는 인간이었습니다. 평범한 인간 부모의 자식으로 태어나, 인간으로 살고 인간으로 죽었습니다. 그런데 아직까지 살아 있지요. 긴 시간 동안 왜 내가 살아 있는 것인지에 대한 대답을 찾아보았지만…….”

아르헬은 란테르트의 이야기를 들으며 강한 기시감을 느꼈다.

그의 고민은 궁극적으로 자신의 것과 같았다. 내가 누구인지를 찾는 자신이나, 죽지 않고 있는 이유를 찾고 있는 란테르트.

생으로 시작해 사로 끝맺는, 평범할 것이 당연한 인생을…….

누군가 조작한 것이다.

“어느 누구의 눈에도 보이지 않는 게 존재하지 말아야 할 이유라고 말하지만…… 란테르트는 내게 보이잖아요. 그러니까 그런 말은 하지 마세요.”

아르헬의 말에 란테르트는 깊은 한숨을 내쉬었다.

“그녀를 만나요. 그리고 이야기를 해요. 수백 년 동안 쌓인 오해도, 몇 마디 말로 풀릴 거예요. 당신은 좋은 사람이니까요.”

환하게 웃는 아르헬을 내려 보며 란테르트는 하마터면 미소를 지을 뻔했다. 남자라고 하기에는 너무나 예쁜 아르헬의 표정 탓이었다.

그의 네 아이들, 그중 아버지를 가장 많이 닮은 건 아마 이 막내가 아닐까. 란테르트는 문득 그런 생각을 해 보았다.

“란테르트, 내 아버지라는 사람은 어떤 존재였죠? 그도 인간이었나요?”

“아니요. 그는…… 그는 이 세상에서 가장 강하고 아름다운 존재였습니다.”

“강하고 아름답다라. 왜 나는 그에게서 자라지 못한 것이지요?”

“어렸을 때 납치를 당했다는 이야기만 들었습니다.”

“아!”

아르헬은 란테르트의 이야기에 자신도 모르게 탄성을 내질렀다.

“당신의 아버지는 당신을 찾기 위해 백방으로 노력했지만 결국 실패하고 말았습니다. 저도 그 이상은 잘 모릅니다.”

“인간이 아닌 아버지…… 모라이티나는 분명 나를 인간이라고 했어요.”

“당신은 인간이 아닙니다.”

란테르트가 단정 지어 말했다. 아르헬은 엘핀라즈라는 위대한 존재의 말보다도, 란테르트의 이야기가 사실처럼 느껴졌다.

인간이 아니라고 단정 지었음에도, 반발심이 들기보다는 역시라는 생각이 먼저였다.

“왜 그녀는 착각했을까요?”

“제게 걸린 금제도 그렇고, 누군가 일부러 당신이란 존재를 감추려는 게 아닐까 싶습니다.”

“왜 그런…….”

“그것까지는 저도 모릅니다.”

아르헬이 자조 섞인 웃음을 띠었다.

“생각보다 나도 대단한 존재인 모양이에요.”

란테르트는 그의 말에 답하지 않았다. 딱히 답할 말이 없어서이기도 했지만, 다시 떠오른 옛 기억들이 번잡스럽게 소란을 피웠다.

감정은 쉬이 가라앉지 않았다. 설마 그런 식으로 모라이티나와 마주칠 줄이야!

하지만, 그녀 역시 자신을 알아보지 못했다. 바로 곁에 있었음에도 눈치채지 못했다. 찾아갈 용기가 나지 않았다. 곁에 있음에도 알아주지 못하는 건 정말이지 괴로운 일이었다.

아르헬의 말대로, 대화는 나눌 수 있을 테지만…….

만족할 수 있을까? 작은 구멍이 감당할 수 없을 정도로 커질 게 당연했다.

그리움들은, 맑은 물에 한 방울 떨어진 잉크처럼 켜켜이 퍼지다 이윽고 희석되어야 한다. 그래야 견딜 수 있을 것이다. 존재해서는 안 될 자로서 살아갈 영겁의 시간들을 그렇게 인내해야 했다.

욕심내어서는 안 된다.

바라서도 안 된다.

오직 오랜 친구와의 계약 때문에 소멸만을 피한 자신이…… 살아 있고, 또 살아가는 그들을 흔들어서는 안 될 일이었다.

하지만, 란테르트도 눈치채지 못한 것이 있었다.

잉크 풀리듯 사라져 섞인 그리움 탓에, 감정이라는 물은 이미 투명하지 않았다.

“그런데 란테르트, 당신이 내 아버지의 친구라면……. 내게 경어를 사용하는 게 이상하지 않나요?”

“그건…….”

“편하게 대해 주세요. 언젠가는 ‘삼촌’이라고 부를 날이 올지도 모르잖아요?”

방긋 웃는 아르헬을 보며 란테르트는 당황했다. 하지만, 그의 말이 틀리다고 생각 들지는 않았다.

“그렇다면…… 알겠다.”

“늘 그렇지만, 신세 많이 지고 있어요. 당신이 있기 때문에 엘핀라즈 같은 존재를 상대로도 기죽지 않을 수 있었죠.”

“그건 네가 긍지 있는 아이이기 때문이겠지.”

“긍지…….”

아르헬은 하늘을 올려 보았다. 이제 시간이 된 모양이었다.

“갈 생각이냐?”

란테르트의 물음에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

“네.”

“원한다면 단칼에 침몰시켜 줄 수도 있다.”

“아뇨. 나는 긍지 있는 아이니까요.”

방긋 웃는 아르헬을 보며 란테르트는 가슴 한편에 작은 온기가 일어나는 것을 느꼈다.

만약……. 만약 모라이티나가 아니라 ‘그’와 마주쳤더라면 말을 걸었을 것이다. 그가 살아 있었더라면, 이렇게 숨어 지내지도 않았을 것이다.

그를, 아르헬의 아버지를 자신의 손으로 죽이지 않았더라면…….

후회도, 안타까움도 아닌 아픔이 가슴을 꾹 찍어 누르고, 란테르트는 더 아르헬을 볼 면목이 없어 다시 허무 속으로 몸을 감추었다.

“필요하다면 언제라도 내 이름을 불러라.”

란테르트의 말에 아르헬은 환한 웃음으로 답해 주었다.

로즈베리 레인을 벗어난 모라이티나가 다음에 향한 곳은 라피나의 신전이었다.

세계는 모두 열세 개의 차원으로 이루어져 있었다. 인간들이 살고 있는 시온 태양계의 행성 펜테스터는 이 중 세 번째 차원에 속해 있었다.

차원의 높이가 더 수준 높은 생명을 뜻하는 건 자명했지만, 그 가치가 더하고 덜함을 이야기해 주지는 않았다. 이 세계의 실질적인 주인은 열 번째 차원의 주민들, 즉 신이었으니까.

열한 번째, 열두 번째, 그리고 열세 번째 땅은 세계의 관리자들이 살고 있는 장소였다. 그중 엘핀라즈들은 열한 번째 땅의 존재들이었다.

하지만 거기에도 예외는 있었으니 엘핀라즈들의 수장인 가엘핀라즈, 엘―라피나라는 존재였다.

그녀는 열두 번째 땅의 존재였다. 모든 엘핀라즈들의 신이었으며, 어머니이자, 주인이었다. 오직 이 세상에 그녀와 버금할 수 있는 존재는 또 다른 천사군, 델라그나즈의 수장 델―필라르뿐이었다.

작은 오솔길을 따라 걸으며 모라이티나는 주변의 풍경을 완상했다.

이곳은 마이다탄트의 숲과 비슷했다. 하늘 끝까지 솟은 거목들이 숲을 이루고, 그 사이에 소박하게 세워진 작은 신전이 엘―라피나의 거처였다.

신전은 신과 대화할 수 있는 고해성사장 같은 곳이었다.

“벌써 52년이 지났구나.”

모라이티나는 신전이 보이는 곳에 문득 멈춰서 이렇게 중얼거렸다.

“트레시아도 이제는 제법 머리를 쓴다니까. 다 라나테의 공이겠지만…… 역시 보통의 인간보다는 비범한 이들이…….”

말꼬리를 흐리고, 모라이티나는 신전 안으로 걸음을 옮겼다.

비밀스러운 이야기일지도 모르는 독백을 그녀는 거침없이 입 밖에 냈다. 신을 속일 수는 없는 일. 아마 엘―라피나는 자신이 하고 있는 일, 그리고 하려는 일 모두를 알고 있을 것이다.

그럼에도 아직까지 크게 혼내지 않는 걸 보면…….

“허락받은 걸까?”

새하얀 공간 안에서 내뱉은 그녀의 말을 한 여자의 목소리가 받았다.

“모라이티나, 그대는 언제나 되어야 고결함을 깨닫게 될까요?”

모라이티나가 흠칫 놀라며 무릎을 땅에 붙였다. 고개를 조아려 한 여자에게 공손히 절을 올렸다. 아무것도 신지 않은 맨발의 끝부분이 순백의 드레스 앞으로 살짝 보였다.

“엘―라피나님께 인사드립니다. 당신의 뜻은 곧 우리 엘핀라즈의 뜻입니다.”

“일어나세요. 모라이티나.”

모라이티나는 자리에서 일어나 배시시 미소를 지었다. 다른 사람들 앞에서는 몰라도, 엘―라피나 앞에서는 영원히 어른이 될 수 없을 것만 같았다.

“엘―라피나님! 너무하세요. 제가 ‘엘―’이라는 이름에 어울리지 않는다는 건가요? 저도 엘핀라즈가 된 지 근 440년이 됐답니다.”

“시간이 모든 것을 해결해 주는 건 아니랍니다.”

몇 마디 말을 나누었을 뿐인데, 모라이티나는 어느새 하얀 의자에 앉아 있는 자신을 발견했다.

신의 권능이라는 건 도무지 이해하기 어려웠다. 원인이 되는 조건을 만져 결과를 바꾸는 건 어렵지 않은 일. 하지만 신의 권능은 오히려 결과를 먼저 바꾸고 그 원인에까지 영향이 미치게 된다.

연절(緣切). 허락받지 못한 힘에 모라이티나는 또 한 번 감탄을 하고야 말았다.

<다음 화에서 계속>

74화 18. 정면 공격(1)

모라이티나는 눈앞에 있는 존재를 바라보았다.

세 개의 계단 위, 등받이가 긴 하얀색 나무 의자에 앉은 그녀의 웃음은 이른 봄 숲을 스치는 바람이었다.

엷은 연둣빛의 머리칼은 이제 막 싹튼 어린잎이고, 에메랄드 색 눈은 깊은 숲이었다.

왜 엘핀라즈가 세 번째 땅으로 유배를 떠났을 때, 가장 숲이 우거진 중앙 대륙으로 그 거처를 정했는지 알만 했다. 엘핀라즈의 수장인 엘―라피나의 성품은 숲과 너무나 비슷했다.

“당신은…… 참으로 말썽꾸러기예요. 나를 처음 보았을 때 했던 말, 아직도 기억하고 있나요?”

모라이티나가 부끄럽다는 듯 뺨을 붉혔다.

“옛날이야기로 창피를 주시는 건가요? 전 이제 한 아이의 대모예요.”

“엘로테, 그 아이도 문제예요. 왜 그렇게 성장이 더디죠? 모라이티나 탓 아닌가요?”

“엘―라피나님!”

모라이티나가 무안함을 감추려 목소리를 높였다. 그런 모라이티나를 대하는 엘―라피나의 태도는 어디까지나 같은 눈높이에서였다.

그녀는 신이었다. 특히, 엘핀라즈들에게 있어서 엘―라피나의 말 한마디 한마디는 절대 명제였다.

하지만 신이되, 권위적이지 않은 존재였다. 겸손했으며 소박했다. 그렇기 때문에 뭇 천사들의 존경을 받는 가엘핀라즈가 될 수 있었던 것이다.

모라이티나는 이곳에 온 이야기를 서둘러 꺼냈다. 이대로 한담이 이어졌다가는 어린 시절의 치부 모두가 드러날 것 같았다.

“그런데 엘―라피나님. 혹시 우리 엘핀라즈가 인식할 수 없는 존재가 지금 세 번째 땅에 머무르고 있나요?”

“그게 무슨 말이죠?”

모라이티나는 엘리오트에게 보고받은 건을 엘―라피나에게 이야기했다. 펠리시아를 겁먹게 만들고, 엘리오트를 굴복시킨……. 그야말로 신적인 존재에 대해서. 물론, 그가 보이지도 않고 그의 존재를 눈으로 볼 수 없다는 이야기까지 곁들여서.

엘라피나는 모라이티나의 이야기를 조용히 듣고 있었다. 그리고 모든 보고가 끝난 후에도 한참 동안 입을 열지 않았다.

모라이티나는 조용히 그녀의 대답을 기다렸다. 엘―라피나가 내준 차를 한 모금 삼켰다. 아르헬이라는 이름의 남자가 타 준 홍차가 새삼 떠올랐다. 좀처럼 잊기 힘든 맛이었다.

“모라이티나.”

“네, 네. 엘―라피나님.”

낮에 마셨던 홍차를 떠올리며 멍하니 있던 모라이티나가 새는 소리로 답을 하고, 엘―라피나는 혀를 살짝 차며 입을 열었다.

“그대는 항상 골칫거리를 가져오는군요.”

“그런 게 아니에요.”

싱긋 웃으며 모라이티나가 말을 이었다.

“미녀는 사건을 부르는 법이랍니다.”

엘―라피나가 살포시 웃음을 터트렸다. 하지만 그것도 잠시, 근엄한 얼굴을 띠었다.

“모라이티나, 이 건은 일단 잊어요.”

“잊으라고요?”

“아직 수면에 나오지 않은 일이에요.”

“그게 무슨 말씀이신가요? 엘리오트가 신으로 추정되는 그 존재에게 공격받았어요. 어떻게 물 밑의 일이라는 거죠?”

모라이티나는 곧바로 고개를 숙여 사죄의 말을 했다.

“죄송해요, 엘―라피나님. 주제넘은 이야기라는 건 알지만…….”

“아니요. 모라이티나는 내 신전에서 가장 오랫동안 청소를 한 엘프였어요. 그대를 편애한다는 이야기에 나는 반박을 할 수가 없어요.”

모라이티나의 입가에 다시 웃음이 돌아왔다.

“그건 그래요. 저만큼 엘―라피나님의 본모습을 잘 알고 있는 엘핀라즈도 없을 거예요.”

“그래서 하는 얘기예요. 이 일은 모라이티나의 선에서 덮도록 해요. 더 이상 관심 두지 말 것이며, 끼어들지 마요.”

“왜인지 물어도 될까요?”

“말해 주는 건 상관없어요. 하지만 그 직후 나는 그대의 기억을 지울 거예요. 그래도 괜찮나요?”

모라이티나는 그녀의 말에 답할 말을 찾지 못했다. 가르쳐 주고 잊게 만든다니, 그런 바보 같은 일을 당할 생각은 없었다.

“그분은…… 델라그나즈와 깊은 관계가 있는 존재예요.”

“아!”

모라이티나는 그녀의 한마디에 더 이상 반박을 하지 않았다.

시온의 천사들, 엘핀라즈의 상대편 끝단에 선 존재들이자 엘디마이어의 검은 천사. 델라그나즈는 흑천사들의 진짜 이름이었다.

생에서 죽음에 이르는 곳을 관리하는 것이 엘핀라즈라면, 델라그나즈는 죽음에서 생에 이르는 고리를 살피고 있었다. 서로 관장하는 곳이 다르기 때문에 충돌할 일은 없었지만…… 만에 하나 둘 사이에 마찰이 생긴다면 그건 곧 세계의 멸망을 뜻했다.

“알겠습니다. 엘―라피나님의 명령에 따를게요.”

“고마워요, 모라이티나.”

몇 마디 소소한 대화를 나누고 모라이티나는 엘―라피나의 신전을 빠져나왔다. 신전 앞에 선 그녀가 잠시 발걸음을 멈추었다.

가슴이 두근거렸다.

이 세계의 이면에서 또 어떤 일이 벌어지려는 걸까? 설마 마족들, 엘비니움의 존재들에게 나쁜 영향을 미치게 되는 건 아닐까?

52년 전, 엘비니움으로 세이피나가 돌아왔다. 그리고, 그녀가 가지고 있던 물건은 모라이티나 자신이 거두었다.

모든 것은 하나의 목표를 위해.

아직은 입 밖에 낼 수 없는 그 일의 완성이 이제 멀지 않은 이때, 괜한 잡음에 일을 망쳐서는 안 될 일이었다.

“부디 행운을 빌어 줘요…….”

모라이티나는 하늘 높은 곳으로 눈을 돌렸다.

“란테르트.”

너무나 애절한 한마디에…….

결국 눈물이 핑 돌고야 말았다.

로즈베리 레인 입구에서 류텔과 차이엔, 그리고 감리 세 사람은 은색의 환약을 먹었다.

팔에 잠들어 있는 마물을 깨우는 것도 벌써 세 번째. 고통에 점점 익숙해지고, 마물이 깨어 있을 때의 느낌 역시 더 이상 어색하게 느껴지지 않았다. 완전히 하나의 몸으로 받아들이기 시작한 것이다.

세 사람은 주위에 있는 마인(魔人)들을 돌아보았다. 닥터 브아송은 사형수들을 잘도 모아오고 있었다. 이번에는 지난번보다 여섯 명 많은 모두 열여섯을 동원했다.

감리는 그곳에서 패를 둘로 나누었다.

“이번에는 차이엔과 내가 생문 쪽으로 가겠다. 지난번 전력을 검은 천사의 본거지로 투입했으니, 이번에는 생문 쪽을 지키고 있을 가능성이 높아.”

차이엔과 류텔이 고개를 끄덕였다.

“알겠습니다.”

“며칠 전부터 로즈베리 레인에 내린 눈이 심상치 않아. 분명 그의 짓이겠지. 구체적으로 그가 무슨 짓을 벌일지는 모르겠지만……. 이 정도 병력이면 생문을 파괴하고 귀환하기에 충분할 것이야.”

감리는 로즈베리 레인 입구에 소복이 쌓여 있는 눈을 발로 툭 하고 걷어찼다. 정말 굉장한 건, 초여름에 눈이 이렇게 쌓였는데도, 로즈베리 레인을 지나다니는 사람 중 그 어느 누구도 그걸 이상하게 생각하지 않는다는 점이었다.

“류텔, 이번 싸움은 지난번보다 분명히 더 힘들 걸세. 아무리 생각해도 아르헬의 본심을 읽을 수가 없어. 왜 그는 이렇게 쉽게 생문을 우리에게 내어 주는 걸까.”

“지나친 생각 아닙니까?”

류텔의 되묻는 말에 감리는 고개를 저었다.

“과연 그럴까? 겉으로 보기에 열 몇 살 먹은 저 남자가 내 평생 마주했던 어떤 적보다도 무섭네.”

류텔은 감리의 말에 토를 달지 않았다. 그건 동감이었다. 오죽 몰렸으면 몸에 마물을 이식하는 강수를 두었을까?

그럼에도 아르헬은 쉽게 잡히지 않았다. 다시 몇 마리의 마물을 몸에 더 받아들여야 할지도 몰랐다. 류텔은 다리에 마물을 이식하는 꿈을 하루에도 몇 번이나 꾸고 있었다.

“그가 가지고 있는 보물을 손에 넣을 때까지, 우리는 운명 공동체이네. 브아송 박사를 만난 이래 우리가 벌인 이들이……. 과연 흄 국장에게 받아들여질지는 알 수 없는 일이지만, 이제는 그만둘 수도 없어.”

감리의 무겁고 단단한 말에 실린 무게에 류텔과 차이엔은 목덜미가 뻣뻣하게 굳었다.

“브아송 박사도 믿을 수 있는 사람은 아니야. 우리는 우리끼리 힘을 합쳐 반드시 승리하세.”

감리가 손을 내밀고, 류텔과 차이엔이 그 위에 주먹을 올렸다. 세 사람이 한데 뭉치게 된 건 우연으로 비롯된 것이지만, 이제 이 폭주하는 기관차는 세울 수도, 내릴 수도 없었다.

오월동주이건, 동상이몽이건 한 침대, 한배 위에서는 사이좋기 마련.

“그럼, 류텔. 있다 보세나.”

“예.”

류텔이 주먹을 심장 앞에 움켜쥐는 성기사의 인사를 올렸다. 감리와 차이엔이 한 무리의 마인들과 떠난 후, 류텔은 왼손을 내려 보았다. 왜인지, 마물을 이식한 손이 자신을 비웃고 있는 것처럼 느껴졌다.

“시끄러워. 나도 알고 있어. 그렇지만…….”

류텔은 이 순간 자신의 대부를 떠올렸다. 윌리엄 카셀, 펜테스터 연합 정부를 통틀어 가장 존경받는 상인이자 정치가 중 한 명인 그를.

사제조차 되지 못한, 보잘것없는 자신을 떠올리며 류텔은 다시금 주먹을 움켜쥐었다. 크란크사의 어린 가지를 손에 넣어 모두로부터 존경받는 성기사가 되기를.

류텔은 어느덧 장난감 가게, 세상의 작은 것들이 저 멀리 보이는 곳에 도착했다.

티니베어는 장난감 가게 앞에 홀로 서서 앞을 바라보고 있었다. 이제 곧 온다는 아르헬의 말에 적을 맞이하기 위해서였다. 발톱을 뾰족하게 뽑고, 이빨도 빠드득 갈아 보았다. 위대한 금속 양철답게 녹슨 곳 하나 없이 날카로웠다.

“하여간 신성국 놈들…….”

“벌써 왔나요?”

메를린의 목소리가 들렸다. 티니베어가 곧바로 면박을 준다.

“조용히 있어! 기껏 ‘투명 망토’까지 뒤집어씌워 놨더니.”

“미, 미안해요.”

메를린은 지금 티니베어의 뒤쪽에 서 있었다. 메를린의 참전의사를 접한 아르헬은 창고를 뒤져 낡은 보물 상자를 열었다. 그 안에서 찾아낸 투명 망토를 그녀의 어깨에 걸쳐주는 것으로 그녀의 약점을 보완해 주었다.

제법 그럴듯한 공격 마법 하나에 약간의 류마법, 그리고 투명 망토까지. 어지간한 전사 한 사람 몫은 해낼 수 있을 것 같았다.

“무슨 일이 있어도 숨어서 공격해. 지금 네 실력으로는 마물 하나만 엉겨 붙어도 꽁지 빠져라 도망치다 엉엉 울고 말 테니까.”

“너무 구체적이에요!”

“아무튼 조용히 있어.”

“네, 넵!”

메를린은 이렇게 답하며 주위의 눈사람들을 돌아보았다. 데굴데굴 굴려서 만들 때는 재미있었지만, 정말 저런 것들이 신성국의 대원들을 막아 낼 수 있을까 하는 생각이 들었다.

그때, 거리 저편으로부터 저벅저벅 발걸음 소리가 울렸다. 스르륵 발끝을 끄는 듯한 소리였다. 가로등 아래 모습을 드러낸 적의 숫자는 모두 아홉이었다.

괴이한 소리를 토해 내며, 시체처럼 발을 디디는 그것들의 모습에 메를린은 몸서리를 쳤다. 이야기로만 들었을 뿐이었는데, 막상 눈으로 보니 훨씬 징그러웠다.

그에 비해 이쪽 편은 귀여운 양철 곰 인형과 눈사람, 그리고 여자아이까지 겉모습만으로도 ‘착한 편’이라는 느낌이었다. 정작 따지고 보면 저편은 신성국이라는 성황청 예하의 인정받은 부대였고, 이쪽은 그 훼방꾼쯤이었지만.

“외모로는 우리가 이겼어요.”

자그맣게 티니베어의 귀에 속삭였다. 그 말에 티니베어가 히죽 웃었다. 메를린의 말이 마음에 든 모양이었다.

장난감 가게를 공격하는 마인(魔人) 부대를 통솔하고 있는 것은 류텔 혼자였다. 빛의 검, 에페 드 루미에를 꺼내 들고, 마인들 틈에 서서 장난감 가게를 좌우로 훑어보았다.

하지만 그의 눈에 보이는 건 양철 곰 인형 하나뿐이었다.

<다음 화에서 계속>

75화 18. 정면 공격(2)

“아르헬은 어디에 갔지?”

칼을 휘휘 돌리며 그가 물었다.

“다른 곳으로.”

티니베어의 짤막한 대답에 류텔은 허리춤에 꽂아 놓은 무전기를 꺼내 들었다.

“여기는 류텔. 검은 천사는 여기에 없습니다.”

[치잇―. 알았네.]

류텔이 무전을 마치고, 마인들을 뒤로한 채 한 걸음 앞으로 나섰다.

“우리도 저쪽이 주력이야. 이번 생문은 꽃 가게라고 하던데……. 이번 결계석은 누구지? 이번에도 나무 인형인가? 아니면 너 같은 양철 인형?”

“나처럼 완성도 높은 양철 인형이 또 있을 거라 생각해? 나는 이 세계에 유일무이한, 살아 있는 양철 곰 인형이야.”

“루씨라는 카페테리아의 여자도 그럴듯하던데? 아니, 인간의 모습 그대로인 걸 보면 너보다 완성도가 높을 것 같지 않아?”

류텔이 비웃음 섞인 말을 뱉었다. 그는 이 거리 자체가 싫었다. 인간이 아닌 것들이 인간처럼 구는 게 꼴사납다고 할까? 정확히는, 그런 것들에 둘러싸여 왕인 양 살아가고 있는 아르헬이 싫었지만.

“루씨는 인간이야.”

“거짓말 마. 이 거리에 지나다니는 행인을 제외하고는 인간 따위는 없어.”

“누가 그래?”

“신성국이라고 환영술과 진법에 능한 사람이 없을 것 같아? 오펠리나에 전쟁을 선언한 지도 어언 52년이야.”

“오펠리나가 어쨌다는 거야? 한데 얽어 넣지 마.”

티니베어는 한마디도 지지 않고 류텔의 말에 대거리했다. 성기사와 말투 사나운 곰 인형의 말싸움이다 보니 보는 것만으로도 흥미진진했다.

“마법이 사라진 이 시대의 마법사 따위가 아르헬의 힘을 이해할 수 있을 것 같아?”

“그 오만함이 첫 번째 전투에서 패배를 불러왔지.”

“아르헬이 지는 건 그걸 원할 때뿐이야!”

“헛, 대답할 가치도 못 느끼겠네.”

류텔은 허리에 손을 얹은 채 주위를 살펴보았다. 팔의 마물이 깨어난 탓에 육감이 예민해져 있었다. 보이지 않는 것을 약간이나마 볼 수 있게 되었다. 하지만, 아르헬의 모습은 역시 보이지 않았다.

그때, 무전기가 소리를 토해 냈다.

[치잇―. 여기는 차이엔. 이쪽에도 아르헬은 없어요. 지금 꽃집의 입구를 점거하고 있는데……. 참모장님도 어떻게 해야 할지 망설이는 중이시네요.]

류텔은 무전기를 들어 짤막히 답했다.

“아직도 검은 천사의 모습은 보이지 않음.”

대답을 하며 그는 고개를 갸웃거렸다. 생문인 꽃집, 그리고 적의 본거지인 세상의 작은 것들. 이 두 상점을 제외하고는 공격할 이유도, 방법도 없었다. 그런데 두 포인트 모두 아르헬이 없다니…….

그 순간, 류텔의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 하지만, 그 생각을 입 밖에 내기도 전에 무전이 요란스럽게 소리를 쳤다.

[류텔! 막아! 지금 로즈베리 레인을 가로질러 아르헬이 달리고 있어!]

“무, 무슨…….”

거리 저편이 왁자지껄 시끄러워졌다. 감리와 차이엔이 이끌고 있는 마인 부대가 일으킨 소동이었다. 류텔이 그쪽으로 눈을 돌리자, 힘차게 달려오고 있는 아르헬의 모습이 보였다.

“마인들! 공격해!”

그의 명령을 받고 마인들이 아르헬을 붙잡으려 움직였다. 하지만, 아르헬의 속도는 류텔의 상상을 아득히 뛰어넘었다.

그가 먼저 지나고, 그의 걸음 소리가 그 뒤를 쫓았다. 아르헬이 달리며 일으킨 바람과 충격파에 류텔의 온몸이 떨렸다.

무슨 도깨비놀음인지 모를 그의 행동에 의아함을 느끼기도 전에, 류텔은 그의 목적을 확실히 알 수 있었다.

그는 지금 높이뛰기 위한 도움닫기를 하는 중이었다.

류텔의 마인 부대와 아르헬이 스쳐 지나는 순간, 두 명의 마인이 검은 연기로 변해 바닥으로 흩어져 버렸다. 아르헬의 목소리가 차가운 바람에 섞여 은은하게 울렸다.

“두 명 도와줬으니 됐죠? 티니베어, 뒷일을 부탁해요.”

그의 목소리가 거리를 따라 길게 울려 퍼지고, 로즈베리 레인의 끝에 이르러 쿵 하는 소리에 묻혀 버렸다.

아르헬의 몸이 하늘로 솟구쳐 올랐다. 류텔과 그의 마인들은 그야말로 닭 쫓던 개 지붕 보듯 아르헬의 비상을 지켜보고만 있었다.

하늘을 향해 망연자실해 있던 류텔의 귓전에 티니베어의 목소리가 울렸다.

“그럼 이번에는 이쪽이 공격할 차례지? 움직여라! 눈덩이들아!”

류텔이 깜짝 놀라며 티니베어 쪽을 돌아보았다. 곰 인형 주위에 귀여운 얼굴로 서 있던 눈사람들이 땅에서 걸음을 떼기 시작한 게 바로 그때였다.

“너희는 이 거리에 대해 아무것도 모르고 있어.”

짧은 손으로 팔짱을 낀 채, 티니베어가 코웃음을 쳤다. 눈사람들이 주위의 눈을 흡수해 순식간에 키 3미터의 거인으로 변했다. 그 정체는 눈을 소재로 한 골렘이었다.

류텔은 그 모습을 보며 눈살을 찌푸렸다. 오늘 전투는 잘못 끼워진 단추인 모양이었다.

한 번의 도약으로 400여 미터를 날아오른 아르헬은 그곳에서 두 번째 발을 허공에 디뎠다. 사실 모습이야 높이뛰기의 형태를 빌었지만, 비행마법에 가까운 기술이었다. 요란하게 모습을 드러낸 것은 로즈베리 레인의 공격 부대에 겁을 주기 위해서였다.

순식간에 진 윙즈, 라 오사디아 근처에까지 다가갔다. 귓전을 스치는 날카로운 바람에 뺨이 얼얼할 정도였지만, 샤토 뉴에서도 맨몸으로 떨어져 본 아르헬에게 이 정도는 오히려 오락거리에 가까웠다.

구름의 위장막이 손에 잡힐 듯 접근해 오고, 아르헬의 눈에 라 오사디아 함이 보이기 시작했다. 이대로 인간 탄환이 되어 충돌할 생각은 없었기에, 아르헬은 마법으로 한 쌍의 검은 날개를 만들어 속도를 떨어뜨렸다.

라 오사디아 함의 아래쪽, 엔진과 함체를 연결하는 축이 보였다. 진 윙즈의 승무원들이 엔진을 손볼 때 쓰는 통로이기도 했다.

날개의 마법이 끝이 나며, 소환했던 날개는 수만 조각의 깃털로 사라졌다. 그 사이로 떨어진 아르헬이 내려선 곳은 진 윙즈 외부의 통로였다.

이 정도면 완벽한 착지, 라고 스스로를 칭찬하며 아르헬은 주위를 살펴보았다. 아르헬의 습격을 눈치챈 라 오사디아의 승무원들이 고래고래 고함을 지르며 분주히 움직이기 시작한 것이 바로 이때였다.

“이미 늦었어요.”

아르헬은 한 덩이 뇌운(雷雲)을 소환해 라 오사디아의 오른쪽 주 엔진 하나에 번개를 내렸다. 파란 불꽃들이 금속판 사이에 스파크를 만들며 전기 계통을 엉망으로 만들어 버렸다. 곧바로 펑 하는 소리와 함께 엔진에 불이 붙었다.

라 오사디아 함에 사이렌 소리가 요란하게 울렸다. 아르헬은 복도의 난간 위로 뛰어올라 사뿐사뿐 본체로 걸음을 옮겼다. 승무원들은 아르헬을 잡아야 할지, 엔진의 불을 꺼야 할지 갈팡질팡했다.

함 내에 무전 소리가 울렸다. 함장의 목소리였다.

[‘비범’은 ‘비범’에게 맡기고, 우리 평범한 승무원들은 엔진 수리에 전력을 다해라!]

시의적절하면서도 정확한 명령이었다. 승무원들은 아르헬을 내버려 둔 채 엔진으로 달려들어 소화 작업을 벌였다.

그사이 아르헬은 함체 내로 무사히 진입할 수 있었다. 미디나 급이다 보니, 기구를 제외한 함체는 길이 40미터가량의 복층 공간이 전부였다. 그 안에 함교와 식당, 숙식을 해결하는 객실까지 오밀조밀 모여 있었다.

아르헬은 곧바로 함교로 향했다. 심장에 칼을 꽂기 위해서였다.

함체 가장 앞쪽에 있는 함교는 지금 두툼한 강철 문으로 단단히 잠겨 있었다. 하지만 마법사에게 물리적 방어라는 건 거의 의미가 없었다.

손을 오목하게 만들어 꺼지지 않는 불을 소환했다. 아르헬은 그것을 문에 달려 있는 운전대 모양의 손잡이에 부었다.

손잡이가 새빨갛게 달아오르며 녹아내렸다. 불꽃은 흡사 생명이라도 있는 듯 손잡이 안쪽으로 파고들어 잠금 쇠까지 녹여 버렸다. 채 1분도 지나지 않아 걸쇠를 잃은 철문이 빼꼼 열렸다.

아르헬이 손을 뻗어 문을 열었다. 그 순간, 열린 문의 작은 틈으로 총탄 하나가 아르헬의 심장을 노리고 파고들었다.

제법 큰 충격에 아르헬은 두 걸음이나 뒷걸음질을 치고 말았다. 고개를 숙여 가슴을 보니 옷에 엄지손가락만 한 구멍이 뚫려 있었다.

아르헬은 가슴에 박힌 총알을 손으로 뽑았다. 동그랗게 말려 있던 검은 탄환이 벌레로 변해 꿈틀거렸다.

활짝 열린 문 안쪽에 마물을 이식한 남자 하나와 마인들 여럿이 보였다.

아르헬에게 총을 쏜 것은 신성국의 수용소, 샤토 뉴에서 싸웠던 제프라는 이름의 남자였다. 파리한 안색의 그는 단 한 방 총을 쏜 것으로 지쳤는지 몸을 비틀거렸다.

“아! 그러고 보니 당신도 있었죠. 잊고 있었네요. 내가 부러트린 팔은 이제 다 나은 모양이군요.”

아르헬이 웃었다. 입가에 머금은 건 결코 친절한 미소가 아니었다. 이 세상 모든 것, 어느 때는 적에게까지 웃을 수 있었지만, 마물들만큼은 좋아할 수가 없었다.

한쪽에 함장을 위시한 몇 명의 평범한 사람들이 보였다. 그들은 함교 안의 가구들을 엄폐물 삼아 그 사이로 소총의 총구를 내밀고 있었다. 총이야말로 그들이 평범한 사람들이라는 증거였다.

“시끄러워, 악마. 비겁하게 감리 님이 안 계신 틈을 타다니…….”

“게임을 하자고 했지, 공격하지 않겠다는 말은 않았던 것 같은데요.”

아르헬이 함교 안으로 발을 들이밀었다. 그 순간, 제프의 마총이 다시 한 번 불을 뿜었다.

하지만 뻔히 보이는 공격을 피하지 못할 리 없었다. 제프가 쏘아 보낸 벌레는 함교의 금속 벽에 부딪혀 산산조각 나 버렸다.

“있어야 할 사람들이 없네요.”

함교 안에 들어선 아르헬이 주위를 돌아보았다. 라 오사디아는 제13제대의 기함. 그런데 정작 함장 이하 승무원들을 제외한 13제대의 간부들이 보이지 않았다.

그때, 함교 안에서 함장이 명령을 내렸다.

“쏴라! 저 악당을 향해 분노의 총탄을 퍼부어라!”

소총들이 일제히 불을 뿜었다. 그들이 들고 있는 건 100여 년 전의 활강 소총과는 근본적으로 다른, 강선 소총이었다. 정식 명칭은 26식 소총으로 네클란트 26년, 전쟁 중에 라흐랑에서 개발되었다.

7mm의 탄두를 초속 600미터 이상의 속도로 쏘아 보내는, 더 이상 갑옷 따위로는 막을 수 없는 괴물 같은 총이었다.

총탄은 아르헬의 몸에 벌집처럼 틀어박혔다. 총을 쏜 승무원들이 엄폐물에 숨어 재빠르게 장전 손잡이를 당겼다. 번갈아 몸을 내밀어 아르헬에게 몇 발이나 더 총탄을 쏟아부었다.

그러기를 1분여. 함장이 손을 들어 외쳤다.

“사격 정지!”

총소리가 잦아들고, 그들의 눈앞에는 벌집이 되어 버린 적의 주검이 보였다. 한 승무원이 외치듯 말했다.

“해치웠나?”

마탄의 사수, 제프조차도 아르헬이 죽었을 것이라 생각될 정도였다. 함교의 복도 쪽 벽은 수없이 쏴 댄 소총으로 너덜너덜해졌다.

그 순간, 그들은 자신의 눈을 의심해야 할 광경을 목격했다. 총을 맞은 줄 알았던 아르헬의 몸이 연기처럼 흩어져 시야에서 사라졌다. 함장까지 더해 모두 일곱 명의 승무원들이 주위를 두리번거렸지만, 적은 보이지 않았다.

확산되었던 연기가 다시 뭉친 곳은 승무원들이 있는 곳의 바로 뒤였다. 그들과 조금 떨어진 곳에 있던 제프가 외쳤다.

“그 남자는 환술을 씁니다! 방심하지 마십시오.”

함장이 깜짝 놀라 명령을 내렸다.

“다시 장전! 장전하라!”

하지만, 그의 외침은 길게 이어지지 못했다. 새하얀 연기가 그의 콧속을 파고들고, 채 5초도 지나지 않아 승무원들이 모두 잠들어 버렸다.

“능력자들의 싸움에 일반인은 나서는 게 아니랍니다.”

다시 나타난 아르헬이 한 줌의 모래를 그들의 몸에 흩뿌렸다. 적어도 30분은 푹 숙면을 취하게 될 것이다.

아르헬의 눈은 제프와 그 주위에 있는 네 명의 마인들에게 옮겨졌다.

“마물에게도 이렇게 관대할 거라고는 생각하지 말아 주세요.”

그의 협박과도 같은 말에 제프가 꿀꺽 마른침을 삼켰다.

<다음 화에서 계속>

76화 18. 정면 공격(3)

함교에서 한창 싸움이 벌어지는 이때, 승무원실에서는 작은 실랑이가 벌어지고 있었다. 원인은 엘리제였다.

“그가…… 그가 이곳으로 오다니!”

공황에 빠진 채 엘리제는 작은 캐리어 가방에 자신의 짐을 챙겨 넣었다. 브아송 박사가 어쩔 줄 몰라 하며 말했다.

“엘리제! 왜 그러느냐. 그를 죽이러 가지 않고 뭘 하고 있는 거야?”

하지만 그녀의 눈에는 이미 브아송의 목소리도 들리지 않았다.

“도망쳐야 해. 도망을…….”

“엘리제!”

브아송이 그녀의 얼굴을 부여잡았다. 그 순간 엘리제의 얼굴이 인간의 것이라고는 할 수 없을 만큼 무섭게 변했다. 하지만 자신을 잡은 것이 브아송이라는 것을 인지하자마자 다시 고요한 눈빛으로 변했다.

“브아송 님…….”

“왜 그러느냐 엘리제. 왜 그를 이렇게 무서워하는 거냐? 너는 내가 아는 모든 사람 중에 가장 뛰어난 여자야.”

엘리제는 브아송의 두 손에 얼굴을 잡힌 채 멍하니 있었다. 그의 추악한 얼굴조차도 신경 쓰이지 않았다. 지금 떠오르는 생각은 오직 아르헬이라는 괴물로부터 도망치는 것뿐이었다.

“도망쳐요, 브아송 님. 우리는 결코 그를 당해 낼 수 없어요.”

“엘리제! 네가 말하지 않았느냐. 나야말로 이 세계 최고의 지성이라고. 나를 믿어라. 엘리제 너와 제프가 힘을 합친다면 아르헬을 충분히 이길 수 있을 게다.”

브아송은 말을 하는 도중 군침을 꿀꺽 삼켰다. 엘리제의 아름다운 얼굴이 자신의 손 안에 쏙 들어와 있었다. 그녀의 눈을, 코를, 입술을 맛보고 싶어졌다. 그럴 시간이 없다는 게 브아송을 흥분하게 만들었다.

하지만 생각은 그저 생각일 뿐. 그의 육체는 아무런 반응도 보이지 못했다. 갑자기 마음이 싸늘하게 식었다. 자신 탓이었지만, 분노는 상대에게 쏟아지고 말았다.

엘리제를 밀어 내동댕이치고, 한쪽에 세워 두었던 루비 지팡이로 바닥을 쿵 내리쳤다.

“잔말 말고 가라! 너는 내 종이다! 내 부하다! 내 소유물이란 말이다! 아르헬이라 부르는 그놈의 목을 잘라 내 앞으로 가져와라. 이건 명령이야.”

“브아송 님……. 잔인하십니다. 전 그를 볼 수 없습니다. 그의 앞에만 가면 제 눈은 멀어 버리고 맙니다. 그 이유는 모릅니다. 절 그곳으로 보낸다는 건 제 눈을 빼앗고 사자의 굴로 밀어 버리는 것과 같습니다.”

브아송은 엘리제가 겁먹고 비는 모습을 처음으로 보는 것 같았다. 그건 그 나름대로 매혹적이라 분노가 가라앉으며 다시 그녀의 육체가 탐나기 시작했다.

“정 그렇다면야……. 좋아, 이 배를 버리지 뭐. 또다시 구하면 되니까. 너와 나만 있으면 13제대는 언제라도 다시 키울 수 있어. 캐터펄트 덱으로 가자꾸나, 엘리제.”

“감사해요, 브아송 님!”

엘리제가 브아송에게 달려들어 목을 안았다. 그녀의 육감적인 몸이 브아송의 몸 전체를 감아 삼켰다. 브아송은 순간적으로 황홀경에 빠져들었다. 이 세상에 그녀보다 아름다운 여인은 분명 없을 것이다.

엘리제가 자신을 찾아온 것은, 오직 불행하기만 했던 한평생의 유일한 빛이었다. 하지만 그 빛을 손으로 잡을 수 없는 것이 동시에 최고의 불행이기도 했다.

곰보에 꼽추, 언청이에 절뚝발이인 브아송, 그가 엘리제를 거칠게 밀쳤다. 그녀의 육체가 탐날 때마다 느껴지는 감정은 오직 자괴감뿐. 그 분노를 다시 엘리제에게 퍼부었다.

“이 더러운 창녀가! 이럴 때도 넌 내 육체밖에 생각나지 않는 것이냐? 서둘러라! 시간이 그리 많지 않다.”

그녀의 몸에 침을 뱉으며 브아송은 한발 먼저 객실을 빠져나갔고, 엘리제는 조용한 눈빛으로 고개를 숙여 복종했다.

제프는 자신의 턱 끝에 닿아 있는 아르헬의 손끝을 내려 보며 침을 삼켰다. 제멋대로 꺾여 널브러진 네 명의 마인들은 이제는 마물조차 못되는 주검이 되었다. 승무원들은 모두 마법에 걸려 잠이 들어 있고, 함교 안에 의식이 있는 것은 오직 제프, 자신뿐이었다.

그는 정말이지 강했다.

마인의 힘은, 제프 자신이 아직 마물을 손에 넣기 전과 비교조차 할 수 없을 정도였다. 신성국 안, ‘비범’한 대원들 두셋은 있어야 마인 하나를 상대할 만했다.

하지만, 아르헬은 그들 넷을 순식간에 잠재워 버렸다. 그것도 무기 하나 사용하지 않고, 특별한 마법도 없이 체술 하나만으로 제압했다.

신성국은 도대체 무엇에 싸움을 건 걸까?

제프가 소속되어 있던 제2팀의 팀장, 훔바바 에누구는 루쥬르인 이맘 진이었다. 이맘 진이라는 건 사막 출신의 마법사를 일컫는 말이었다. 신성국 안에서도 손꼽히는 강자로, 3, 4팀장들보다는 한 수 위로 평가되고 있었다.

하지만, 제프가 느끼기에 이 아르헬이라는 남자는 훔바바보다 아득히 위의 실력이었다. 실트바안을 뽑아 든 흄 DS 자이그랑이라 할지라도 과연 그의 상대가 될 수 있을까?

제프의 몸이 휘청거렸다. 체력이 다한 모양이었다. 그러자 그의 왼팔을 휘감고 있던 마물들이 요동을 쳤다.

제프는 그것들이 자신에게 속삭이는 것 같은 소리를 들었다.

―내게 줘. 몸을 내게 줘. 그럼 너를 강하게 만들어 줄게.

어린아이인지, 여자인지, 혹은 소년인지……. 귀 뼈가 직접적으로 울리며 들리는 소리는 그 어느 곳도 아닌 자신의 머릿속에서 들려왔다.

“시, 시끄러!”

제프는 손바닥으로 귀를 가렸다.

“누가 내 몸을 줄까 봐! 난 네놈들의 먹잇감이 아니야!”

한편, 제프의 멱살을 움켜쥔 아르헬은 그의 갑작스러운 외침에 호기심 가득한 표정을 지었다. 그의 멱을 놓으며 한 걸음 뒤로 물러났다.

비틀거리며 귀를 막고 있는 제프는 환영을 보고 있는 듯싶었다.

왼팔의 마물들이 요동을 치며 어깨 위까지 잠식해 갔다. 하지만 상체를 완전히 잡아먹힌 지난번과는 달리 제프는 잘도 견뎌 내는 중이었다.

아르헬은 그대로 마물의 움직임을 지켜보았다.

“마물……. 브아송 박사는 진짜로 합성 마물을 탄생시킨 모양이네요.”

아르헬이 중얼거리듯 혼잣말을 했다. 자세히 관찰한 결과 제프의 팔에 이식된 마물은 자연 상태의 마물과는 조금 느낌이 달랐다. 그의 것으로 미뤄볼 때, 마인들의 몸을 삼킨 것도 보통 마물은 아닌 것 같았다.

진짜 마물이 인간을 집어삼키는 일은 지금까지 본 적이 없었다. 차라리 먹잇감으로 삼을지언정, 숙주로 삼는 일은.

제프를 조금 더 관찰하려던 아르헬의 눈빛이 변했다. 브아송 박사의 이름을 말한 순간, 엘리제가 떠오른 것이다.

그녀가 지금 이 배에 있다.

이것을 떠올리는 것만으로도 온몸의 세포들이 웅성거렸다.

그것을 찾아라. 찾아 찢어라.

스멀스멀 기어 나오려는 어둠을 억누르며 아르헬은 천천히 몸을 돌렸다. 그녀의 파장이 그리 멀지 않은 곳에서 느껴졌다.

눈 깜짝할 사이에 아르헬의 몸이 사라졌다. 적이 없어지자 제프의 몸에서 날뛰던 마물들도 평정을 되찾기 시작했다.

아직 완전히 몸이 낫지 않았던 탓에, 제프는 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다.

“누가…… 내 몸을 줄까 봐…….”

길게 한숨 쉬며 그는 자신의 왼손을 오른손으로 꾹 움켜쥐었다.

캐터펄트 덱의 해치가 무지막지한 힘에 뜯겨 나갔다. 아르헬은 점점 자신의 몸이 제어를 벗어나는 것을 느꼈다.

한 겹 얇은 인간의 탈 속에 웅크리고 있는 건 악마와 같은 욕망들. 비록 생명의 본능이라 할지라도 자신의 안에 그런 것들이 있는 게 썩 유쾌하지 않았다.

아르헬은 식욕, 수면욕, 성욕과 같은 인간들에게 보편적으로 있는 종류의 욕구는 거의 없었다. 향기로운 차, 맛있는 식사 같은 걸 즐기곤 있지만 그건 어디까지나 도락의 수준으로 필요 불가결한 것은 아니었다.

오히려 아르헬에게 있어서 욕망이란 건 지식에 대한 갈망에 가까웠다. 자신이 누군지 탐구하는 것이야말로 그가 살아가는 이유이자 삶의 유일한 열망이었다.

그리고 또 하나는 파괴에 대한 것이었다. 상당히 제한적인 욕구이지만 몇몇 대상을 마주할 때 아르헬은 이성이 날아갈 정도로 부서트리고 싶은 욕심이 생겼다.

저열한 상대인 마물…….

그리고 얼마 전 처음 만난 엘리제.

왜 그녀에게 그런 기분이 드는지는 알 수 없었다. 바로 어젯밤에도 아르헬은 그녀의 목을 조르는 꿈을 꾸었다. 그 순간 느껴진 희열이라는 건 이 세상 어느 것과도 바꾸기 어려울 것 같았다.

적어도 꿈에서 깨어난 그 순간만큼은……. 메를린이 주는 따듯한 감정보다도 훨씬 손에 넣고 싶었다.

아르헬은 엘리제를 떠올릴 때마다 그녀의 목을 조르고 싶다는 강한 욕구를 느꼈다. 하지만, 그와 동시에 씁쓰레한 자괴감이 일곤 했다.

곁에 있는 메를린에게 너무 미안했다. 그녀의 마음에 제법 의지하고 있으면서, 왜 자꾸 엘리제를 떠올리는 건지…….

하지만, 엘리제와 몇 개의 벽을 사이에 두고 있는 지금은 머릿속에 온통 엘리제 이외에는 남아 있지 않았다.

그날, 차마 이루지 못한 소원을…….

활짝 열린 캐터펄트 덱 해치 너머로 함재기를 싣기 위한 넓은 공간이 보였다. 이미 밖으로 통하는 문은 완전히 개방되어 있었다. 빨려 들어오는 황소바람에 아르헬은 손으로 눈을 가려야 했다.

바람을 이겨 내며 간신히 다시 뜬 눈에 이제 막 복좌형 복엽기에 오르려는 엘리제가 보였다.

엘리제는 간호복의 밑단 좁은 치마가 성가시게 느껴졌다. 캐리어 가방을 서둘러 함재기에 싣고는 브아송 박사에게 손을 내밀었다.

이 남자는 여간 귀찮은 게 아니었다. 절름발이인 탓에 어딜 가든 느릿느릿했다. 이렇게 탈출을 하는 순간에까지.

단지 느리기만 하면 다행일 텐데, 틈만 나면 자신의 몸 이곳저곳을 쓰다듬었다. 지금도 비행기에 올리려 부축을 하는데 손이 가슴 아래쪽을 스쳐 지났다.

임무가 아니라면…… 진작 그를 찢어 개의 먹이로 줘 버렸을지도 몰랐다.

“엘리제! 그가 왔어!”

빨라도 너무 빨랐다. 제프인가 하는 남자와 마인 네 마리가 몇 분 벌이도 못된 모양이었다.

엘리제가 눈을 힐끔 돌려 문 쪽을 보았다. 사람 같은 것이 보였다. 하지만, 동시에 보이지 않았다.

눈 안의 감각세포들이 무언가를 읽어 들였다. 그건 인간의 형체, 열대여섯 먹은 어여쁜 소년의 모습이었다. 검은 머리칼과 눈동자를 가진 그가 이를 살짝 드러내고 웃으며 이쪽으로 달려오고 있었다.

하지만, 감각기관이 읽은 그에 대한 정보들은 뇌에 제대로 저장되기도 전에 어디론가 사라져 버렸다. 끊임없이 기억을 삭제당하는 것처럼, 본 것을 잊고, 다시 또 잊기를 거듭하고 있었다.

저건…… 분명 정령의 병기! 마족을 제거하기 위해 그들이 내려보낸 비밀 병기가 틀림없었다.

엘리제는 공포에 몸이 얼어붙는 것 같았다. 저런 것과 싸워서 이길 수 있을 리가 없었다. 제대로 보이지도, 들리지도 느껴지지도 않는 적을 상대로, 영업부 마족인 자신이 뭘 할 수 있을까?

기껏해야 도망가는 게 최선이다.

“서두르세요, 브아송 박사님.”

엘리제가 브아송을 번쩍 들어 비행기에 올렸다. 자기 자신도 뒤쪽의 파일럿 자리로 서둘러 올랐다.

캐터펄트 덱에 고정되어 있던 와이어를 긴급히 분리시키기 위한 비상 스위치를 올렸다. 화약이 폭발하며 와이어가 끊어지고, 경사로를 따라 비행기가 서서히 미끄러져 내리기 시작했다.

엔진에 점화, 2단괴 중형 코셀 엔진이 힘차게 회전하기 시작했다. 프로펠러가 바람을 빨아들여 뒤로 뿜어내고, 그 힘을 빌려 기체가 점점 가속도를 붙여 갔다.

‘빨리! 더 빨리!’

엘리제는 마음이 급해졌다. 스로틀 밸브 레버를 최고로 올려 엔진의 출력을 높였다. 팡팡 터지는 소리가 몇 번 엔진에서 울리더니 함재기는 어느새 진 윙즈를 빠져나왔다.

온통 검은 하늘이 엘리제의 눈을 가득 채웠다. 앞자리에 앉아 웅크리고 있는 겁쟁이 브아송 따위는 잊어버린 채 그녀는 조종간을 뒤로 당겼다. 캐터펄트 덱을 빠져나온 지금이 가장 위험한 때다. 자칫 실속에 빠졌다가는 1천 미터도 떨어져 있지 않은 지상에 그대로 곤두박질쳐 버릴 테니까.

날개에 바람이 실리는 느낌이 들었다. 바람을 탄 비행기가 급작스럽게 고도를 높여 갔다.

엘리제는 이제야 가슴을 쓸어내렸다. 표정은 여전히 냉정했지만, 그 아래에 실려 있는 감정은 복잡하기 짝이 없었다.

그녀는 고개를 돌려 뒤쪽을 보았다. 어느덧 진 윙즈는 저 먼 곳에 점으로 변해 있었다. 비록 복엽기였지만, 최신형 엔진을 실은 정찰기였다. 벌써 시속 300킬로미터를 훌쩍 넘겼다.

그런 엘리제의 눈에 믿기지 않는 광경이 들어왔다. 어느새 아르헬이 날개 끝에 매달려 조종석 쪽으로 천천히 다가오는 중이었다.

말도 안 돼! 라는 말을 속으로 외치며 엘리제는 조종간을 오른쪽으로 한껏 꺾었다. 순식간에 기체가 기울며 연속으로 두 바퀴나 롤링을 했다.

하지만, 그녀의 노력에도 불구하고 결국은 아르헬이 지척까지 다가오고야 말았다.

그가 미소 지었다. 엘리제는 그 웃음조차 제대로 인지할 수 없었다. 자신의 곁에 존재하는지조차 느낄 수 없는 상대의 적의에 그저 벌벌 떨고 있을 뿐이었다.

<다음 화에서 계속>

77화 18. 정면 공격(4)

아르헬은 조용히 엘리제를 내려 보았다. 그녀의 밝은 갈색머리가 바람에 휘날리고 있었다. 길지 않은 머리칼은 거친 바람에 완전히 젖혀져 이마가 그대로 드러나 보였다.

가는 눈썹, 오뚝한 코. 도도하기 짝이 없는 미녀가 겁에 질린 채 움츠리고 있었다. 아르헬은 그게 너무나 재미있었다.

지금이라도 당장 손을 뻗어 그녀의 목울대를 움켜쥐고 싶었다. 손길에 애정 따위는 담을 필요도 없었다.

철저한 파괴, 그리고 죽음.

그녀에게 어울리는 건 그뿐일 테니까.

아르헬의 손끝이 엘리제의 목에 닿았다. 파르르 떨리는 그녀의 피부에 소름이 돋았다. 아르헬의 손과 그녀의 피부 사이에 정전기가 일었다.

아! 이 날을 얼마나 기다려 왔던가?

아르헬은 자신도 모르게 입꼬리가 솟아올랐다. 이제야, 꿈속에서 그녀를 보지 않을 수 있을 것 같았다. 그녀를 죽여 없애버린다면…….

그 순간 아르헬은 가슴 한구석이 덜컥 떨렸다.

그녀가 죽어 사라지고 나면, 이 가없는 쾌락을 다시는 느낄 수 없게 되는 걸까?

나는 정말로 그녀를 죽이기 위해 이 순간을 갈망해 온 걸까?

타앙―!

총성이 울렸다.

아르헬은 심장 한가운데 박힌 검은 탄환을 내려 보았다. 총을 쏜 것은 지금까지 전혀 염두에도 두지 않고 있던 닥터 브아송이었다.

비행기의 앞자리에서 머리를 감싸 안은 채, 브아송은 총구만 비쭉 내밀고 있었다. 초연(硝煙)이 거친 바람에 흩어져 날렸다.

동시에 엘리제가 아르헬의 손을 자신의 목에서 떼어내 떠밀었다. 외모에서는 상상할 수도 없는 우악스러운 힘에 아르헬은 저 멀리 허공으로 던져지고 말았다.

하지만 총알도, 그녀의 힘도 지금의 아르헬에게는 핑계에 불과했다.

떨어져 내리는 동안, 아르헬은 자신의 손과 그 너머 별이 가득한 하늘을 보았다.

그녀의 목을 조르던 순간 느꼈던, 혼이 흔들리는 것 같은 쾌락이 끝내 마음속에서 떠나지 않았다.

그녀는 도대체 뭘까?

아르헬이 떨어져 내린 곳은 밀드레드 시에서 40킬로미터가량 떨어진 작은 호수였다. 거대한 물기둥을 일으키며 추락한 아르헬은 물결이 잔잔해질 무렵에나 호수 위로 슬며시 떠올랐다.

하늘의 별이 호수면에 거울처럼 비치고 아르헬은 위도 아래도 없는 호면에서 하염없이 시간을 보냈다.

아직까지도 선명한 손끝의 감각.

공포로 일그러진 그녀의 얼굴.

그리고, 온몸을 뒤흔든 열락(悅樂).

지금 이 순간에도 떠오르는 건 단 하나뿐이었다. 다시 엘리제를 만나고 싶었다. 그녀의 목을…….

“아아, 정말 죽고 싶네요.”

아르헬은 새하얀 별무리 아래서 눈을 뜨고 있을 자신이 없어 손등으로 눈을 가려 버렸다. 자신이 이렇게 싫었던 적이 또 있었을까.

“이게 쉬에리엔의 체술에서 영감을 얻은 내 비장의 필살기. 티에시옹[鐵熊] 스파이럴이다!”

국적 불명의 기합을 외치며 팽이처럼 회전하는 티니베어가 마물의 몸통을 꿰뚫었다. 비명 소리가 사방으로 퍼지며, 마물의 몸이 연기로 화해 흩어지며 사라져 버렸다.

정확히는 거리의 진법이 괴물의 시체를 외부로 버려 버렸다는 게 맞는 표현이겠지만.

류텔은 희극인지 비극인지 모를 눈앞의 상황에 눈살을 찌푸릴 뿐이었다.

거대한 눈사람에게 짓눌려 제대로 활약조차 못하는 마인들. 그중 몇몇이 간신히 몸을 일으켜 봤지만, 결과는 티니베어의 손톱에 갈가리 찢겨 나갈 뿐이었다.

류텔 자신조차 두 마리의 눈 골렘에 발목을 잡혀 제대로 운신조차 할 수 없었다. 적이 강해서라기보다는, 키가 3미터나 되는 눈 덩어리를 부숴 버릴 방법이 없었다.

특히 그의 무기 에페 드 루미에와의 상성이 나빴다. 신성한 빛의 검은 눈에는 별다른 피해를 입히지 못했다. 잘라도 금세 다시 붙는 눈 덩어리를 얇은 칼날로 베어 낸다는, 성과 없는 행동의 반복일 뿐이었다.

불행 중 다행히, 무전기에 낭보가 연이어 들렸다.

[치잇―. 두 번째 생문 파괴 성공. 탈출을 준비하도록.]

감리의 목소리에 이어 진 윙즈 라 오사디아에서도 무전이 들어왔다.

[여기 라 오사디아. 현재 엔진의 화재 전부 잡았습니다. 검은 천사는 현재 함을 이탈한 것으로 추측되고 있습니다.]

류텔은 거대한 눈 골렘의 공격을 피하며 주위를 살폈다. 저 멀리서 낫을 든 물의 정령이 마물 하나를 베는 모습이 보였다. 투명 망토를 뒤집어 쓴 메를린의 솜씨였다.

아직 남아 있는 마인은 셋.

류텔은 더 이상 이 싸움을 이어 갈 이유를 느끼지 못했다. 이겨도, 또 져도 전략적으로 아무 가치가 없었다. 차라리, 빨리 라 오사디아에 귀환해 그곳의 상황을 살피는 것이 옳을 것 같았다.

무전기를 꺼내 감리에게 연락을 시도했다.

“여기는 류텔. 곧바로 탈출하겠습니다. 제로 포인트에서 뵙겠습니다.”

[알았어. 우리도 그럼 그곳으로 가겠다.]

티니베어가 류텔에게 고래고래 소리를 쳤다.

“어딜 그냥 가려고? 이리 와 이 어르신과 삼백 합만 싸워 보자!”

하지만 류텔은 티니베어의 말에는 상대조차 하지 않았다. 그 역시도 몸을 어둠에 감출 수 있는 기술이 있었다. 세 마인을 내버려 둔 채, 류텔은 왼팔의 마물로 자신의 몸을 감쌌다.

스미듯 공간 속으로 사라지며 류텔이 큰 소리로 외쳤다.

“메를린! 여기에 있는 것 알아! 제발 더 이상 죄를 짓지 말고, 로즈베리 레인을 빠져나와. 흄 국장님께 널 신성국 대원으로 추천할게. 수용소가 아닌, 신성국에서 함께 지내자!”

메를린을 대신해 티니베어가 답했다.

“누가 그런 냄새나는 단체에 들어가고 싶대? 너야말로 신성국을 때려치우고 로즈베리 레인으로 와. 공석이 된 두 생문 결계석 중 하나를 시켜 줄 테니까. 잡화점을 하든지. 꽃집도 잘 어울리겠네. 푸하핫!”

류텔의 대답은 들리지 않았다. 이미 먼 곳으로 가 버린 건지, 아니면 대답을 피한 것인지는 알 수 없었지만.

마인들은 지휘관이 사라지자 우왕좌왕거리기 시작했다. 본능만으로 주위를 공격했지만, 이미 기세가 완전히 기울어진 싸움이었다. 눈 골렘들의 공격에 부서지고 깨어져 공간 저편으로 던져져 버렸다.

적들이 모두 사라지자 눈 골렘들은 하늘을 향해 함성을 지르며 가슴을 두들겼다. 그러고는 할 일을 다했다는 듯 바닥으로 풀썩 쏟아지며 쓰러졌다.

망토의 후드를 벗으며 메를린이 다시 모습을 드러낸 게 바로 그때였다.

“아아! 눈사람들이…….”

“로즈베리 레인에서 적들이 모두 떠났단 뜻이야.”

환영진 루오시안 안의 모든 것들은 진법과 연결되어 있었다. 진에서 적들이 모두 떠난 것을 인지한 순간, 눈사람들의 수명도 다한 것이었다.

“아까워요.”

“바보 같은 소리. 눈은 겨울에 와야 하는 거야. 세상의 흐름을 나흘 넘게 거스른 것만 해도 큰 죄를 지은 거라고.”

“그럴까요?”

거리에 다시 훈훈한 공기가 돌기 시작했다. 한밤이라고는 해도 지금은 초여름. 쌓여 있는 눈은 새벽이 오기 전까지 모두 녹아 사라질 것이다.

메를린은 아쉬운 듯 주위를 돌아보았다. 다시 겨울이 돌아와 진짜 눈이 내린다면, 아르헬과 다시 한 번 눈사람을 만들어야지, 하는 생각을 하며.

티니베어가 멍하니 서 있는 메를린에게 말을 걸었다.

“들어와. 따듯한 코코아 한 잔 더 타 줄 테니까.”

“네?”

메를린은 믿기지 않는다는 듯 되물었다. 하지만 티니베어는 말없이 몸을 돌려 가게 안으로 걸음을 옮겼다.

“정말로 티니베어가 차를 타 준다구요?”

“그게 왜!”

“티니베어가 독설과 비꼬는 말 외에 내게 뭘 주는 게 처음이잖아요.”

“캭, 그런 소리를 하니까 나한테 이쁨받지 못하는 거야.”

발끈 화를 내고는 티니베어가 한마디 말을 보탰다.

“오늘은 수고했으니까.”

“고마워요, 티니베어!”

메를린이 티니베어의 등을 와락 껴안아 들어 올렸다. 공중에서 발버둥을 치며 티니베어가 고래고래 소리를 질렀다.

“내려놔! 이 엉덩이 가벼운 여자야! 너는 아르헬에게나 달려들어. 나는 필요 없으니까.”

“질투하지 마요. 나는 티니베어도 좋으니까요. 물론 아르헬을 천만 배쯤 더 좋아하지만.”

티격태격, 두 사람은 장난감 가게 ‘세상의 작은 것들’ 안으로 들어섰다.

하지만, 아르헬이 되돌아온 것은 그 후로도 두 시간 여가 흐른 뒤였다.

딸랑―. 딸랑―.

세상의 작은 것들 현관문에 달려 있는 작은 종이 밤을 깨웠다.

메를린과 티니베어는 가게의 테이블에 엎드려 어렴풋이 잠들어 있었다. 종소리에 눈을 뜬 메를린이 벌떡 일어나 현관으로 향했다.

“아르헬! 어서 와요!”

“메를린.”

아르헬이 빙긋 미소를 지었다. 옷의 곳곳이 찢겨 나가고, 옷이며 머리칼이 아직 채 마르지 않아 눅눅했다.

그의 몰골에 메를린이 깜짝 놀라 호들갑을 떨었다. 수건을 가져오고, 전기 포트의 스위치를 올렸다.

“실패한 건가요?”

조심스럽게 묻는 메를린을 향해 아르헬은 고개를 저어 보였다.

“아뇨. 충분히 휘젓고 왔어요. 진짜 적이 누구인지도 확인했고요.”

“진짜 적요? 신성국이 아닌가요?”

“신성국이기는 하지만…… 제13제대라 불리는 독립 조직이에요. 지휘관은 닥터 브아송.”

“혹시…… 은색의 별 주점이라는 곳을 공격했다는 그곳 말인가요?”

질문을 하는 메를린의 안색이 급격히 나빠졌다.

“맞아요.”

“그럼, 그…….”

메를린은 ‘엘리제도 만난 건가요?’라고 물으려 했다. 하지만…….

아르헬이 엘리제를 만났다는 것 자체가 메를린에게는 더할 나위 없이 불쾌한 일이었다. 그가 그녀에게 호감을 느끼는 게 아니라는 건 알고 있었지만, 그 집착은 한편으로 부럽기까지 했다.

만약 아르헬과 헤어졌을 때, 과연 그가 꿈에서까지 자신을 만나고 있을까? 하는 질문에 메를린은 자신 있는 대답을 할 수가 없었다.

“그들은 마물을 다루는 기술을 가지고 있는 신성국 안의 특수부대예요. 불과 10년 전까지만 해도…… 아니, 재작년까지도 신성국 안에서 13제대의 위상은 거의 없다시피 했는데, 아무래도 브아송 박사라는 사람이 특별한 기술을 손에 넣은 모양이에요.”

아르헬은 메를린이 어떤 질문을 하려 하는지 이미 알고 있었다. 하지만, 일부러 다른 이야기로 화제를 돌렸다.

그 역시 너무 혼란스러웠다.

엘리제에 대한 자신의 마음을 어떻게 정의 내려야 할지 모르겠다. 호수에 누워 맑은 밤하늘을 반시간여나 바라보았지만, 거울 같은 호수와 달리 가슴속은 점점 더 거칠어졌다.

아르헬은 생각을 멈추고 가게로 돌아왔다. 메를린과 티니베어를 본다면 마음이 조금 편해질까 해서였다.

하지만 아직까지도 답은 나오지 않았다.

차라리 어제의 마음이 더 편했다. 엘리제에 대한 집착은 있었지만, 그 마음의 색은 증오에 가까웠으니까. 그녀의 목을 조르던 그 순간으로 돌아가고 싶을 뿐이었다.

그런데 지금은…….

살인의 충동이 착각으로만 느껴졌다. 진짜 자신이 원하고 있는 건 그녀와의 접촉이었다. 그녀의 목에 자신의 손끝이 닿은 순간 개화하는 쾌락은 이 세상의 어떤 것보다 순수하고 강렬했다.

그녀와 맞닿은 채로, 가능하다면 남아 있는 생 모두를 보내고 싶었다.

부드럽게 스친다면 또 어떤 기분이 들까? 강렬하게 움켜쥐고, 또 꼬집는다면 어떨까!

메를린과의 스킨십도 분명 기분 좋은 경험이었다. 그녀의 입술이 뺨에 닿을 때, 가벼운 짜릿함은 귀여운 쾌감이었다. 메를린과 손을 맞잡을 때면 그 따듯함에 마음까지 녹는 것 같았다. 하지만 그녀와의 느낌이 상상 가능한 범위 안의 것이라면…….

엘리제는 붉은 불에 갇힌 새파란 불꽃이었다.

“브아송 박사가 어디서 그런 힘을 얻었는지는 모르겠지만, 17년 전에 끝이 난 20년 전쟁의 기술임에는 틀림없어요. 하지만, 그 기술보다는 브아송 박사의 잔인함이 더 무섭게 느껴져요. 사형수라고 핑계대면서……. 인간을 마물의 먹이로 던져 주고, 멀쩡한 사람의 신체 일부에 마물을 이식하고 있으니까요.”

아르헬의 어지러운 마음을 아는지 모르는지. 메를린은 그가 새로 던진 화제로 관심이 쏠렸다.

“그 사람이야말로 진짜 괴물이네요. 신성국은 왜 그런 사람과 손을 잡은 걸까요?”

“그것까지는 저도 잘 모르겠어요.”

어느덧 잠에서 깨어난 티니베어가 불쑥 대화에 끼어들었다.

“알 것 없어. 우리는 제3자에 불과하니까.”

<다음 화에서 계속>

78화 18. 정면 공격(5)

양철 곰은 시계를 돌아보더니 다시 입을 열었다.

“벌써 세 시가 다 되어 가네. 이제야 온 거야?”

“어쩌다 보니 그렇게 되었어요.”

“그 꼴은 또 뭐고? 어쩌다 물에 빠진 생쥐 꼴이 된 거야?”

“페팅 호수에 빠졌어요.”

“페팅? 밀드레드에서 40킬로미터나 떨어진 곳이잖아. 하여간, 신성국 놈들은 예의가 없다니까. 그렇게 먼 곳에 던져 놓는 게 어디 있어.”

“도망치는 함재기에 올라탔다가 떨어졌으니, 그들 탓을 할 수도 없는 일이죠.”

아르헬은 빙긋 웃으며 이렇게 답했다. 그리고 그 순간, 머릿속 가득 엘리제를 떠올렸다. 아르헬은 또다시 그녀에게 골몰할 것 같아 서둘러 입을 열었다.

“메를린도, 티니베어도 수고했어요. 어려운 일은 없었나요?”

티니베어가 주먹을 들어 올렸다.

“그까짓 놈들! 시대가 흐를수록 마법은 약해지고 있으니까. 별것 없어.”

이야기를 하던 티니베어가 메를린을 돌아보며 말했다.

“엉덩이 가벼운 저 여자도 제법 도움이 됐고.”

“‘엉덩이 가벼운 여자’가 아니라 메를린이에요!”

“하하, 즐거웠나 보네요.”

“아무튼, 시끄럽게 여기서 떠들지 말고 이제 올라가서 자. 내일은 몇 시에 일어나려는 거야?”

메를린이 혀를 메롱 내밀었다.

“일찍 일어날 거예요, 뭐!”

“퍽이나 그러겠다.”

그때, 아르헬이 메를린의 손을 불쑥 잡았다. 자그맣고 가느다란 손가락이 따스한 온기를 머금고 있었다. 아르헬은 그녀의 온기가 자신의 손에 스며드는 것을 가만히 음미했다.

“티니베어 말이 맞아요. 오늘은 이만 쉬어요.”

메를린은 아르헬의 손을 꼭 마주 쥐었다. 마음이 편안하게 가라앉고, 참았던 하품이 연거푸 터져 나왔다.

메를린에게 아르헬은 따듯한 우유보다 좋은 안정제였다.

“알았어요. 그럼 올라가서 잘게요.”

“네, 좋은 밤 되세요.”

“아르헬도요. 그리고 티니베어도요!”

일부러 강한 억양으로 티니베어의 이름을 부르고, 메를린은 무거운 걸음으로 계단을 올랐다.

“우리도 자러 갈까요?”

티니베어가 두 손을 번쩍 들어 올렸다.

“안아 줘.”

“걸어가요.”

“싫어. 피곤해.”

아르헬은 할 수 없다는 듯 티니베어를 안아 들었다. 텅 빈 양철의 서늘한 감촉이 온몸을 감쌌다.

티니베어는 아르헬에게 있어 가장 좋은 동반자였다. 하지만, 그는 결코 자신에게 결핍된 것을 채워 줄 수 없었다.

그런 아르헬의 생각을 읽기라도 한 듯, 티니베어가 말했다.

“아르헬.”

“네?”

“나는 비록 네 하찮은 피조물에 불과하지만, 그래도 네가 늘 웃으며 살길 바라고 있어.”

“고마워요. 그리고 전에도 말했지만 티니베어는 내 피조물이 아니라 친구예요.”

“뭐건 간에. 나는 늙어 죽지 않으니까, 계속 네 곁에 있을 수 있어.”

“그것 참 힘이 되네요.”

아르헬은 빙긋 미소를 지었다. 티니베어가 있고, 메를린이 있는 이곳. 비록, 엘리제를 잊을 수는 없었지만, 결코 이 장소를 저버릴 생각은 없었다.

“다음에 만나면 꼭 죽일게요.”

“응? 뭐를?”

오랫동안 기다렸지만, 아르헬은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

티니베어는 ‘하여간 양철이 아닌 것들은’이라고 중얼거리며 이내 깊은 잠에 빠져들었다. 그리고 아르헬은…….

제법 오래간만에 잠들지 못하는 밤을 맞았다.

동트기 직전의 땅거미에 거리는 잿빛이었다. 가로등이 거의 꺼진 로즈베리 레인 역시 창백한 어둠으로 암청색을 띠고 있었다.

아직 이른 시간이었지만, 아르헬은 긴 빗자루로 가게 앞을 쓸었다. 밤새 녹은 눈에 거리는 축축이 젖어 있었다.

그때, 아르헬의 눈에 작은 꽃 한 송이가 들어왔다. 땅채송화 종의 노란 꽃잎이 앙증맞았다.

빗자루를 벽에 세워 두고 아르헬은 바닥에 쪼그리고 앉아 꽃을 바라보았다.

“잡화점 얀마르 씨도, 꽃집의 레마프 씨도…… 인사 한마디 못 하고 헤어졌네요.”

아르헬의 눈에는 쓸쓸한 빛이 가득했다.

동편이 부옇게 밝아오더니 순식간에 주위가 환해졌다. 밤과 낮의 경계색은 세상을 잠깐 동안 물들이는 것으로 만족해야 했다. 아르헬과 인간들 사이의 접점이 그러하듯.

아르헬은 허리를 펴 위쪽을 보았다. 2층, 메를린이 잠들어 있을 그곳을.

적어도 그녀가 눈앞에 있을 때만큼은 엘리제를 생각하지 말아야지. 다짐을 하며 빗자루와 함께 가게로 돌아갔다.

“청소까지 끝낸 거야?”

그사이 잠을 깬 티니베어가 하품을 하며 손걸레를 빨고 있었다. 의자를 놓고 그 위에 올라가서야 카운터의 설거지통을 쓸 수 있었지만, 익숙한 덕분에 손놀림은 재빨랐다.

“좋은 아침이에요.”

아르헬의 미소 띤 인사에 티니베어가 투덜거렸다.

“좋은 아침인지 뭔지는 모르겠지만, 너야말로 괜찮은 거야? 밤새 한잠 못 잤지?”

“어쩌다 보니 그렇게 됐네요. 하지만 괜찮아요. 잠은 한두 시간만 깊이 자도 충분하니까.”

걸레를 꾹 짜 털어 내며 티니베어가 아르헬을 보았다.

“엘리제 때문이야?”

“아니라고는 말 못하겠네요.”

빗자루를 계단 밑의 잡동사니 창고에 넣고, 아르헬은 마대 걸레를 꺼냈다. 티니베어와 함께 청소를 하며 이야기를 하는 것도 제법 오랜만의 일처럼 느껴졌다.

“설마 못 죽였어?”

티니베어가 묻는 말에 아르헬이 손을 멈추었다.

“다시 만나면 죽일 것처럼 굴었잖아. 그래서 직접 찾아간 것 아냐? 난 어제 네가 늦게 온 게 틀림없이 그녀 때문일 거라 생각했는데. 그래서 메를린 앞에서는 이야기하지 않은 거고.”

“고마워요, 티니베어.”

“그래서 어떻게 됐는데?”

“놓쳤어요.”

티니베어가 흐응, 하는 콧소리를 냈다. 뽀득뽀득 소리가 나도록 카운터의 책상을 닦던 그가 다시 입을 열었다.

“못 죽인 거야? 아니면 안 죽인 거?”

아르헬이 짧게 한숨을 내쉬었다. 밀대로 테이블 밑을 북북 문질렀다.

“설마 안 죽인 거야?”

“그녀의 목을 잡았는데, 죽일 수 없었어요.”

“왜?”

“왜일까요? 분명 다시 만나면 죽일 거라고 생각했는데, 그럴 수 없었어요.”

티니베어의 손이 멈췄다. 바닥을 닦고 있는 아르헬의 뒤태를 조용히 쳐다보았다.

“왜 그렇게 집착하는 거야? 너답지 않게. 메를린이야, 뭐 백번 양보해서 오래간만에 만난 좋아하는 여자라 그렇다고 쳐. 뭐, 하도 달려드는 통에 너도 어쩔 수 없이 상대해 주는 거겠지만.”

“어쩔 수 없지는 않아요. 메를린은 매력적인 여자랍니다.”

“매력은 무슨, 이제 겨우 열일곱 살짜리 어린애가. 그런데 엘리제라는 그 여자한테는 왜 그렇게 집착하는 거야?”

“나도 잘 모르겠어요.”

“말 돌리지 말고.”

“정말인걸요.”

아르헬은 몸을 돌려 밀대에 턱을 기대며 티니베어를 바라보았다. 카운터를 사이에 두고 한 소년과 곰 인형이 시선을 맞추었다.

“은색의 별 주점에서 그녀의 목을 졸랐어요. 그 순간 느낀 선명한 감정들이 지금까지도 머리에서 떠나지 않아요. 나는 그게 그녀를 죽이고 싶어 하는 어두운 욕망 같은 거라 생각했는데……. 지금은 잘 모르겠어요.”

“그러니까 뭐가 달라?”

아르헬은 고개를 가로로 저었다.

“그걸 모르겠어요. 그녀의 목에 내 손이 닿은 순간 느껴진 그 감각의 정체를.”

티니베어가 흠흠 헛기침을 하며 말했다.

“그거 꼭 듣기로는 그거 같아.”

“네? 어떤 거요?”

“그러니까, 그 크흠, 암컷이 그 임신을 할 수 있게 되었을 때 수컷이……. 그거 있잖아.”

“발정 말이에요?”

“켁! 그런 경망스러운 소리를 태연스럽게 하지 말라고!”

“지금 티니베어는 내가 발정이 났다고 말하고 싶은 거예요?”

아르헬은 이 순간 티니베어의 얼굴이 빨갛게 물든 것 같은 착각을 느꼈다. 시선을 피하는 곰 인형을 보자니 웃음이 터져 나왔다.

“티니베어, 나는 생명으로서의 모든 욕구가 없어요. 잠, 먹는 것, 이성 그 어느 것에도. 생을 유지하기 위한 최소한을 할 뿐이죠.”

“그건 나도 알지만…….”

아르헬이 다시 밀대로 바닥을 밀며 입을 열었다.

“그게 뭐건 간에 언젠가는 알게 되겠죠. 시간은 아직까지는 내 편이니까요. 지금은 티니베어와 메를린, 그리고 나. 세 사람의 생활에 집중하도록 해요. 엘리제 따위, 잊기 위해 노력할 거예요. 메를린에게 너무나 실례니까요.”

“하긴, 이런 이야기를 들으면 또 질질 짜고 난리를 피울걸. 아르헬이 바람을 피우니 어쩌니! 그러면서.”

아르헬은 티니베어의 말에 엷은 미소를 지었다.

그 순간, 머릿속에 붉은 머리칼의 여자가 떠올랐다. 한 번도 본 적 없는 그녀와 싸우고 있는 자신의 모습이.

얼마 전 엘리제를 생각했을 때 불쑥 솟았던 기억의 편린 같은 것이었다. 아르헬은 그녀의 모습이 떠오르자마자 엘프 모라이티나가 했던 이야기가 생각났다.

―90여 년 전, 어느 마족과 싸웠던 일을 혹시 기억하고 있나요?

“마족…….”

“응?”

티니베어가 고개를 갸웃거리며 물었다.

“마족이 어쨌다는 거야?”

“아니에요. 엘프가 했던 이야기를 생각하고 있었어요.”

“아아!”

탄성을 내며 티니베어가 틱틱거리는 소리로 입을 열었다.

“마족이건 엘프건 드래곤이건 다 옛날이야기야. 요즘 세상에 그런 게 돌아다닌다는 얘기는 좀처럼 들어본 적 없잖아?”

“그건 그래요. 400년 전쯤, 약속이라도 한 듯 모두 사라져 버렸죠.”

“왜 갑자기 그런 게 여기저기서 나타나는 거야?”

티니베어의 말에 아르헬은 한 방 맞은 기분이었다.

“그러고 보니 그렇네요. 비범들, 오펠리나와 신성국, 이런 사람들과 제법 연관을 맺어 왔는데 아직까지 인간을 초월한 존재는 만난 적이 없었죠. 그런데…… 메를린을 만난 이후의 인연은 하나같이…….”

엘핀라즈, 란테르트, 그리고 엘프와 그녀의 말 속에서 나온 마족까지.

뭔가가 한데 모이기라도 하듯 아르헬 앞에 모습을 드러내고 있었다.

“거봐. 역시 그 가벼운 여자애가 문제였어. 당장이라도 쫓아내 버리자니까.”

“또 내 험담을 하고 있는 거예요?”

계단에 발걸음 소리가 울리며 메를린이 모습을 드러냈다. 하지만, 티니베어의 독설에 이미 면역이 되었는지 아무렇지도 않은 얼굴로 모두에게 인사를 했다.

“아르헬, 잘 잤어요? 티니베어도 좋은 아침이에요.”

“메를린, 좋은 아침이에요. 왜 이렇게 일찍 일어났어요?”

“늦잠을 잤다간 티니베어가 하루 종일 괴롭힐 것 아녜요.”

“누가 괴롭힌다는 거야! 난 말이 솔직할 뿐이야.”

티격태격 시끌벅적하게 시작하는 아침. 아르헬은 웃음이 저절로 피어나는 하루의 아침이 제법 마음에 들었다.

어쩌면…….

자신이 인식하는 것보다 훨씬 더.

메를린을 좋아하는지도 몰랐다.

“그럼 모두 일어났으니까, 엷은 녹차 한잔 할까요?”

“찬성!”

“나는 향유고래기름!”

아르헬은 두 사람의 주문을 받아들고는 가게 안을 두리번거렸다. 혹시 또 한 명의 식객이 이곳에 있을까 싶어서였다.

하지만 란테르트의 모습은 눈에 보이지 않았다. 평소 보이지 않을 때 그가 어디에 있는지는 아르헬도 알지 못했다.

그 정도의 존재이니 어디 신들이 사는 곳에 있을지도, 하는 생각을 어렴풋 떠올릴 뿐이었다.

아르헬이 차를 타고 있는 이 순간 란테르트는 로즈베리 레인의 뒷골목에서 한 남자의 턱을 움켜쥐고 있었다.

온몸을 축 늘어뜨린 채 떨고 있는 그 남자. 그에게 란테르트가 속삭이듯 말했다.

“당신도 내가 보이지 않는 모양이군요.”

“……내가 누군지 알고 있습니까?”

란테르트가 무거운 목소리로 답했다.

“흑천사. 델―라그나즈.”

<다음 화에서 계속>