데로드 & 데블랑 1, 2, 3부 19권

이상혁 장편 판타지소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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27화 7. 내면을 할퀴고 (1)

 엘리오트는 고개를 돌려 뒤쪽을 바라보았다. 하지만 그의 눈에는 아무것도 비추지 않았다. 상대는 아직 그곳에 있는 모양이었다. 무거운 목소리가 다시 들려왔다.

 “그 정도면 충분한 것 같습니다. 물러나 주십시오.”

 “누, 누구....”

 “당신도 나를 보지 못하는군요.”

 공간을 잠식하던 엘리오트의 힘이 사라지고, 대신해 무언가 다른 것으로 채워졌다. 으스스하고도 시커먼 느낌에 엘리오트는 의지와 상관없이 뒷걸음질을 치고 말았다.

 그가 허리의 검을 뽑아들었다. 기합을 내지르며 검끝을 앞으로 세웠다.

 “현세류왕(現世類王)의 천사, 엘핀라즈의 엘리오트다! 정체를 밝혀라!”

 “당신과는 싸우고 싶지 않습니다. ‘그녀’에게 미안한 짓이 될테니까요.”

 “정체를 밝히라니까!”

 엘리오트가 소리가 들려오는 쪽으로 검을 휘둘렀다. 하지만 허공을 벨 뿐이었다.

 꿀꺽 침을 삼켰다. 공포에 잠식된 몸이 점점 굳어들어갔다. 이 정도의 존재감.... 엘리오트는 지금까지 이 정도의 힘은 단 한번밖에 느껴보지 못했다. 엘핀라즈의 총 사령관이자, 시온 천사군의 수장, 주천사(主天使) 엘-라피나!

 더 이상 이곳에 있을 용기가 남아있지 않았다. 엘리오트가 어금니를 우득 깨물며 공간너머로 도망쳤다. 펠리시아가 왜 그렇게 겁을 먹고 있는지, 엘리오트는 그녀를 질책했던 것이 후회되었다.

 “크큭....”

 엘리오트가 사라진 후, 거대한 싸움이 스쳐지나간 이 공간에 메마른 웃음이 울려퍼졌다. 아르헬의 목소리였다.

 “하하하!”

 “왜 웃는 것입니까?”

 “이 세계에서 가장 언변 좋은 사람을 오늘 만난 모양이에요.”

 “무슨 말입니까?”

 “몇 마디 말로 천사를 쫓아버렸으니까요.”

 말을 하는 도중, 아르헬은 몇 번이나 통증으로 까무러칠뻔 했다. 상처도 상처지만, 지금 이 공간을 지배하고 있는 힘이 그의 숨통을 조르고 있었다.

 그 힘의 이름은, 적의(敵意). 엘리오트에게 향해진 란테르트의 감정이 실체가 되어 아르헬을 짓누르고 있었다.

 아르헬을 구한 것은 다름 아닌 란테르트였다.

 도와달라는 말을 듣지도 않았건만, 란테르트는 제멋대로 나섰다. 더 이상 천사의 공격을 받았다간 아르헬이 소멸하게 될지도 몰랐다. 아니, 그걸 떠나서, 그가 얻어맞고 있는걸 참을수가 없었다.

 “언변입니까?”

 란테르트가 낮은 소리로 되물었다. 망토에 가려있어 보이지 않았지만, 쓴 웃음을 짓고 있는 것처럼 보였다.

 그 순간, 공간을 짖누르고 있던 무거운 공기가 걷혔다. 아르헬은 오르던 엘리베이터가 멈췄을 때처럼 몸이 살짝 떠오르는걸 느꼈다.

 란테르트가 아르헬의 곁으로 다가섰다. 부축이라도 하려는 듯 손을 뻗자 아르헬이 그의 손을 맞잡았다. 

 그 순간, 아르헬은 온몸이 가벼워지는 듯한 느낌을 받았다. 부러졌던 팔이 이어지고, 찢어진 상처가 순식간에 아물었다.

 이 세상 어떠한 마법사도 그보다 능숙하게 치료마법을 구사할 수는 없을 것 같았다. 애초에, 이걸 마법이라고 부를수 있을지도 모르겠지만.

 아르헬이 란테르트에게 고개를 숙였다.

 “고마워요.”

 “인사라면 그만 두십시오. 빚을 갚은 것 뿐입니다.”

 “내 아버지에게 진 빚.... 말인가요?”

 그는 답하지 않았다. 아르헬 역시 그의 대답을 기다리지 않았다.

 아르헬은 란테르트가 만든 공간을 돌아 보았다. 티니베어조차 조잘거리지 못하는 이곳은 외부세계와 완전히 격리되어 있는 듯 보였다.

 “왜 도움을 청하지 않았습니까?”

 란테르트가 물었다.

 “그럴 틈이 없었달까요?”

 아르헬이 툭 내뱉고는 다시 자신의 말을 바꾸었다.

 “궁금했어요.”

 “뭐가 말입니까?”

 “그가.... 정말 나를 죽일수 있을지.”

 “....죽고 싶은 겁니까?”

 란테르트의 물음에 아르헬이 베싯 미소를 지었다. 소년이라기보다는 소녀에 가까운, 귀여운 웃음이었다.

 “란테르트 당신은 어떤가요? 살아있는 것에 만족하고 있나요?”

 “....”

 “이 세상 누구도 당신을 보지 못한다고 하지 않았나요? 인간이었다면서요. 얼마나 오래전 사람인지 모르겠지만, 그 세월을 혼자 지낸 것 아닌가요? 당신은 그래도 괜찮았나요? 그 이로움을.... 어떻게 견뎌낸거죠?”

 아르헬이 폭풍처럼 쏟아부었다. 메를린의 마지막 모습이 자꾸만 떠올랐다. 하염없이, 하염없이 눈물을 흘리던 그녀의 애절한 얼굴이 너무나 선연해 잊혀지지 않았다.

 기억속의 모든 이별들이 엄습해왔다. 가장 친했던 친구의 마지막. 모시고 있던 왕의 죽음, 어린 루쥬르의 소녀와의 헤어짐.... 

 그 모든것이 울음 터진 메를린의 모습에 겹쳐졌다.

 “이 지겨운 생은 언제까지 이어지는거죠? 왜 나는 죽지 않는걸까요? 내가 누구인지도 모르는 채 흐르는 시간이 너무 고통스러워!”

 아르헬의 입가에 쓴 웃음이 맺혔다.

 “나는 뭐죠? 도대체 다른 인간들과 나는 어디가 다른거죠? 왜 다른거죠?”

 아르헬의 얼굴에서 쓸쓸한 웃음이 떠나지 않았다. 그는 늘 웃었다. 상냥해 보이는 미소가 입가에 늘 머물렀다.

 하지만, 그건 본심을 감추기 위한 웃음.

 감정을 표정에 실었다가는 늘 찡그리고만 있을 것 같아서, 억지로 잣아낸 미소였다.

 란테르트가 느끼기에 그의 웃음은 차라리 울음이었다. 가녀린 아이의 눈물을 보고있는게 괴로웠다.

 란테르트는 한 걸음 그에게로 다가섰다. 하지만 끝내 손을 뻗을수는 없었다.

 뭘 해줄 수 있을까? 어느 누구 하나 행복하게 해 줄 수 없었던 자신이....

 “란테르트, 답해봐요. 나는 뭐죠?”

 아르헬의 물음에 란테르트는 아무 대답도 하지 못했다. 가만히 서 있는 란테르트를 원망스러운 눈으로 흘겨보고, 아르헬은 허리를 굽혀 티니베어를 주웠다.

 새카만 하늘이 장막처럼 드리웠지만, 폭우 아래를 걷기라도 하는 것처럼 마음이 젖어들었다. 축 늘어진 티니베어와 함께 아르헬은 발길 닿는데로 아무렇게나 걸음을 내 딛었다.

 그 뒤를 조용히, 란테르트가 따랐다.

 얼마나 지났을까. 아르헬은 누군가 자신을 부르는 소리에 정신을 차렸다.

 “아르헬!”

 소리가 들리는 곳을 찾아 시선을 낮추었다. 절룩거리는 곰 인형, 티니베어가 자신을 올려다보고 있었다.

 “여기가 어디냐고.”

 아르헬이 주위를 돌아보았다. 늙은 도새, 아미지스텐의 뒷골목일텐데, 보이는 것은 푸른 들판에 드문드문 나뒹구는 유적의 흔적이었다.

 “제길할 신성국 놈들!”

 아르헬의 손에서 벗어난 티니베어가 쩔뚝거리며 주위를 돌아보았다. 저 먼 곳에 아미지스텐의 성곽이 보였다. 중세시대 부터 개축의 개축을 거듭해 아르마딜로의 등딱지처럼 두터웠다.

 “도망쳐 나온거야? 어떻게? 천사까지 나타났었잖아. 설마, 천사랑 싸워서 이긴건 아닐테고.”

 티니베어가 고개를 들어 아르헬을 보았다. 담담한 미소를 입에 걸친채 그는 아미지스텐을 바라보고 있었다.

 “그러고보니 시끄러운 여자는?”

 아르헬의 알송달송한 미소가 대답 대신 돌아왔다.

 “뺏긴거야?”

 “네.”

 티니베어가 입을 쩍 벌렸다.

 “설마!”

 “설마입니다”

 “너, 실패한게 처음 아냐?”

 티니베어가 놀랍다는 듯 하는 말에 아르헬이 웃으며 답했다.

 “천사가 이야기 하더군요. 인간들 사이에서 우쭐대지 말라고. 그 말 그대로였죠.”

 “무슨 헛소리야!”

 티니베어가 버럭 소리를 질렀다. 하지만 곧바로 냉정을 되찾으며 투덜투덜 입을 열었다.

 “할 수 없지 뭐. 아니, 어쩌면 잘된거야. 처음부터 좀 찜찜했어. 신성국 놈들이 떼로 덤벼도 못 잡는 이중인격 여자나, 그렇게 실패를 하면서도 끈질기게 덤벼드는 신성국이나. 게다가 천사는 또 뭐야? 진 윙즈가 날아다니는 시대에 날개달린 인간이 나타나다니. 반칙이야, 그거.”

 “잘 된 일인가요?”

 티니베어가 고개를 끄덕끄덕 하며 말을 이었다.

 “그럼, 잘 되고 말고. 오펠라를 주워서 오펠리나에 던져준다. 얼마나 단순하고 깔끔해? 그 원칙을 어기니까 자꾸 이상한 일에 말려드는거야. 아미지스텐에서 신성국이랑 싸우다니, 그것보다 미친짓이 세상에 또 있을 것 같아?”

 아르헬은 묵묵히 티니베어의 말을 듣고만 있었다. 무응답이 암묵의 동의라도 되는양 티니베어의 목소리가 한층 높아졌다.

 “아르헬, 이제 오펠리나 따위랑 얽히지 마. 옛날처럼 둘이 여행이나 다니자. 그때가 좋았어. 하루는 쉬에리엔에, 하루는 나투이시아 넥레이스에. 자유로웠잖아!”

 “자유....”

 “그래! 자유! 자유의 군대가 그레이트 그린을 휘저을 때 처럼.”

 “그 군대의 지휘관은 결국 황제가 되었죠. 형편없는 거짓말쟁이.”

 티니베어는 흘끗 아르헬의 눈치를 살폈다. 눈이 마주치고, 아르헬은 웃으며 다시 입을 열었다.

 “구하러 가요.”

 “뭘? 설마 그 바보 여자를?”

 “바보라도 괜찮잖아요.”

 “뭐가 말이야?”

 “나는 아직도 그녀가 뭘지 궁금해요.”

 “궁금하긴 뭐가 궁금해. 그래봤자 인간이잖아. 언젠가 네가 늘 말했듯, 다시 100년이 흐르고 나면 만날 수 없는 필멸자들.”

 “네, 맞아요.”

 아르헬이 순순히 고개를 끄덕거렸다.

 “그러니까 무시하라고. 다시 100년이 흐르고, 또 지났을 때 그중에 누가 네 곁에 있을 것 같아? 결국 잃어버릴 것에 왜 자꾸 집착하는거야?”

 “집착하면 안되나요?”

 “집착하니까 상처받잖아! 웃으며 헤어지지도 못하는 주제에.”

 티니베어가 버럭 소리를 질렀다. 아르헬이 그런 티니베어를 들어올려 안았다. 발버둥치는 그를 내버려둔채, 아르헬이 천천히 입을 열었다.

 “그런 상처조차 없으면.... 내가 살아있는지조차 모르겠는걸요.”

 아등바등하던 티니베어가 멈췄다. 잠시 그렇게 있던 그가 쳇, 하는 소리를 냈다.

 “마음데로 해.”

 “고마워요 티니베어.”

 “시끄러워. 그래서 어떻게 하겠다는건데?”

 아르헬이 그를 내려놓으며 말했다.

 “우선은 도움을 청해야겠죠.”

 “메종 오펠리나?”

 “네.”

 “에콜트에 있다며. 대륙의 반대편이잖아. 거기까지는 어떻게 갈거야?”

 “도움을 받기 위해 도움을 청해야겠네요.”

 티니베어가 눈살을 찌푸렸다.

 “프리에 필에 가자는건 아니겠지?”

 “네, 바로 거기에요.”

 다음날 아침, 아르헬과 티니베어는 다시 아미지스텐을 찾았다. 밤 사이, 아르헬은 티니베어를 원래 상태로 수리했다. 격전으로 찌그러진 팔 다리를 원래대로 돌리고, 정성스럽게 갈색까지 칠했다.

 그와 함께 아르헬이 도착한 곳은 어느 빌딩의 앞이었다. 명패에 적힌 것은 프리에 필(Fleiwe Fill).

 15층이 넘는 세계의 초고층 빌딩중 절반을 소유한 기업이자, 세계 최대의 코셀 광석 생산기지 자렌의 실질적인 주인. 그리고, 석유, 석탄, 밀, 쌀등 인류가 존재하기 위해 가장 소중한 자원 거의 대부분에 가장 많은 영향력을 가지고 있는 회사.

 프리에 필은 라흐랑의 언어로 꽃 파는 아가씨라는 뜻이었다. 라흐랑 남부의 어느 여인이 저습지를 개간, 그곳에 장미 농원을 열어 큰 성공을 거둔 일이 프리에 필의 시작이라는 이야기가 전해져 오고 있다.

 꽃을 팔아 번 돈으로 세운 회사.

 서정적 이미지에 걸맞게 프리에 필은 미움받지 않는 다국적 자본이었다. 대중적인 인기가 높은 편으로, 실제로 자선사업에 수많은 돈을 기부하고 있었다.

 하지만 티니베어는 이유없이 이 회사가 싫었다. 아미지스텐 중심 상업가의 프리에필 상사에 들어서며 눈썹을 쭈뼛거렸다.

 아르헬은 상사의 1층 로비에 들어서자 마자 주저없이 모래를 흩뿌렸다. 그러자 모두의 눈에서 아르헬과 티니베어의 모습이 사라졌다.

 안내데스크의 여직원은 지루한 듯 손을 가리고 하품을 하고, 현관 주위를 서성이던 경비원은 새로 배운 곤봉찌르기 동작을 반복하고 있었다. 모습을 감춘 아르헬은 그들을 지나쳐 비상계단으로 들어섰다.

28화 7. 내면을 할퀴고 (2)

“여기는 뭔가 찝찝하다니까.”

 아르헬의 품에 안긴 티니베어가 또 다시 투덜거렸다. 목소리가 계단실에 길게 메아리쳤다.

 “그런가요?”

 “그렇잖아. 세계에서 가장 돈이 많은 부자이면서, 오펠리나 같은 단체와 깊이 연관되어있고.”

 아르헬은 계단 하나하나 밟아 오르며 티니베어의 이야기를 듣고만 있었다.

 “20년 전쟁때도, 초반에는 전쟁의 중심에 서 있다가 손을 뗐잖아. 그 때부터 시민의 편이었던 상인연합이 제멋대로 날뛰기 시작해 결국에는 공공의 적이 되어버렸지. 결과적으로 대형 기업들 태반이 20년 전쟁으로 망하다 시피 하고.... 프리에 필과 그 동맹기업들은 큰 돈을 벌고.”

 “처음부터 프리에 필은 자유와 평등을 얘기했잖아요.”

 “장사꾼에게 자유와 평등이 말이 돼?”

 티니베어의 빈정거리는 소리에 아르헬은 콧소리를 낼 뿐이었다.

 “하여간 수상해. 프리에 필에게는 실패란게 없어. 그게 가장 이상하다니까.”

 “총수 일가가 현명한가보죠.”

 “현명으로는 설명이 안된다니까. 이건 내 예측이지만, 프리에 필에는 예언자 같은게 있을거야.”

 “수정구슬을 들여다 봐서 미래를 읽는다는 그런 사람이요?”

 “그거.”

 티니베어가 고개를 끄덕였다. 아르헬이 웃으며 그의 말에 대구했다.

 “특이한 회사라는건 저도 동감이에요. 실패가 적고, 역사의 결정적인 시점에서는 늘 승리해왔죠. 진 윙즈와 비행기를 상용화 시킨것도 따지고 보면 프리에 필. 심지어는 그 역사를 수백년 전 밀드레드의 증기기관 발명에 까지 소급하는 사람도 있어요.”

 “그러니까 이상하잖아!”

 “그건 이상한게 아니라 대단한거에요.”

 아르헬의 말에 티니베어가 입술을 삐쭉거렸다.

 “하여간 너는 관대해.”

 “티니베어는 너무 음모론을 좋아해요.”

 “음모론이 아니라니까. 나는 이 세계의 혁신적인 발명품 전부가 프리에 필이나 그 연관지에서 나오는 것이 수상하다는거야.”

 “그야 프리에 필이 세계 최고의 부자니까요.”

 “됐어! 너랑은 말이 안통해!”

 아르헬이 빙긋 웃었다.

 “통한다 하더라도 잠깐 멈춰야겠어요. 이제 도착했으니.”

 아르헬은 다시 주머니에서 모래를 한 줌 꺼내들어 자신과 티니베어에게 흩뿌렸다. 몸이 주변의 빛으로 물들고, 아르헬은 티니베어와 함께 19층에 위치한 어느 방으로 들어갔다.

 아르헬이 들어간 방은 프리에 필 아미지스텐 상사 사장의 집무실이었다.

 격자로 된 커다란 창문으로 아침의 빛이 한 가득 들어왔다. 그 빛을 맞으며 한 남자가 마호가니의 짙은 밤색 책상에 앉아 있었다.

 아무런 기별없이 들어온 검은 머리칼의 소년을 보고, 사장은 깜짝 놀라 자리에서 일어났다. 하지만, 어리둥절해 하던 그가 곧바로 환한 미소를 입가에 띄우며 아르헬에게 성큼성큼 다가왔다.

 “아르헬 님!”

 아르헬의 이름을 힘껏 부른 남자의 이름은 윤헹(雲衡)이었다. 마흔을 훌쩍 넘긴 반 대머리의 사내였다.

 아들벌도 못되어 보이는 아르헬에게 그가 허리굽혀 인사를 했다. 정수리로 넘겨 빗은 머리칼이 흘러내리며 앞 이마를 가렸다. 그는 몸을 일으키며 재빨리 머리칼을 정리했다.

 “오래간만이에요.”

 “예, 예! 여기서 이럴게 아니라, 식사라도 하시는게 어떻겠습니까? 최고급 식당을 예약하겠습니다.”

 “고아원 일 때문에 찾아왔어요.”

 아르헬의 말에 윤헹의 표정이 바뀌었다. 한껏 목소리를 낮춰 되물었다.

 “어제 밤 괴문서가 접수되었습니다. 아미지스텐의 XO바가 영업 정지되었다는. 무슨 일입니까?”

 “아미지스텐 본부가 괴멸되었어요.”

 아르헬은 여전히 웃는 얼굴이었지만, 윤헹은 표정관리에 실패했다. 잔뜩 찌푸러든 얼굴로 어쩔줄 몰라했다.

 몇 번이나 입을 뻐끔거리는게 할 말을 찾는 모양이었다. 한참이나 붕어처럼 굴던 그가 길게 한숨을 내쉬었다.

 “어떻게 하실 생각이십니까?”

 “부탁할게 두 가지 있어요. 우선, 클레어를 빌려주세요.”

 클레어는 야팔트의 말로 번개라는 뜻이었다. 그리고 그건 동시에 세계에서 가장 빠른 진 윙즈의 이름이기도 했다.

 윤헹은 잠시 머뭇거리다 손을 뻗어 아르헬을 집무실 한 가운데 있는 소파로 안내했다.

 “저와 이야기를 좀 하시겠습니까?”

 “네, 얼마든지요.”

 아르헬은 붉은색 물소가죽 소파에 앉았다. 윤헹은 소파 곁에 있는 커다란 장식장에서 술을 한 병 꺼냈다.

 “원년에 만든 라흐랑의 와인입니다.”

 마개를 열어 향을 음미하고, 윤헹은 두 잔에 나누어 붉은 술을 따랐다.

 “XO 바에 무슨 일이 일어난 것입니까?”

 아르헬의 건너편에 앉은 윤헹이 술잔을 건내며 물었다. 아르헬은 와인잔을 흔들어 향을 맡으며 잠시 말을 아꼈다.

 “정말 좋은 술이네요.”

 “오펠리나의 간부를 상대할때는 늘 최고의 대우를 하라는 것이 프리에 필 본사의 지침입니다.”

 “전 오펠리나의 간부가 아닌걸요.”

 웃으며 하는 아르헬의 말에 윤헹이 어깨를 으쓱했다.

 “회사에 비유하자면 사외 이사 쯤 되니까요.”

 “재미있는 비교네요.”

 “상대는 신성국입니까?”

 아르헬이 고개를 끄덕여 답하고, 윤헹은 흐음, 하는 신음을 뱉었다.

 “어떻게.... 신성국이 오펠리나 본부를 직접적으로 공격하다니. 좀처럼 드문 일인데.... 설마 전면전이라도 벌일 생각인가요? 오펠리나 총재가 누구인지도 알지 못하면서 섣불리.”

 “쉬에리엔의 속담이던가요? 숲을 건드려 뱀을 놀라게 한다는.”

 윤헹이 웃었다.

 “전 인종으로 따지면 쉬에리엔인 이지만 알칸사스에서 태어났습니다. 쉬에리엔의 속담같은건 모릅니다.”

 곧바로 윤헹의 얼굴이 다시 진지한 표정으로 돌아갔다.

 “아르헬 님이 그곳에 계셨음에도 함락되다니, 신성국이 투입한 물량이 어마어마 했겠습니다.”

 “과장이세요. 저는 일개 환영술사일 뿐이에요.”

 “그 말씀이 오히려 겸손입니다. 제 방에 아무런 기척없이 드나들 수 있는 사람이 세상에 몇이나 될 것 같습니까? ‘비범’한 사람을 상대하기 위한 몇겹의 장치가 되어있지만, 아르헬 님에게는 소용없지 않습니까.”

 아르헬이 웃음으로 그의 말을 넘기고, XO바에서 있던 일을 간략히 설명했다. 윤헹이 관심을 보인 것은 키메라에 대한 이야기였다.

 “키메라라.... 20년 전쟁의 생물병기 아닙니까! 그런걸 부활시키다니, 신성국도 어지간히 마음이 급했던 모양입니다. 도대체 무엇때문입니까? 설마 아르헬 님을 잡기 위해서는....”

 “글쎄요. 그것까지는 저도 잘 모르겠네요.”

 아르헬은 윤헹의 물음에 제대로 된 대답은 해 주지 않았다. 프리에 필이 오펠리나의 조력자라고 해서, 오펠리나 내부의 일을 이야기 해 줄수는 없었다. 특히, 메를린이 걸린 일이었기에 아르헬은 더욱 조심스러웠다.

 “키메라는 소유하고 있는 것 자체가 범죄에 해당하는 포악한 괴물입니다. 자렌 협약을 명백히 어긴 것입니다.”

 “하지만 증거따위는 남지 않았어요. 숙주로 사용한 것은 사자. 지하에 남아있는 것은 사자의 주검 뿐이죠.”

 아르헬의 말에 윤헹이 혀를 츳츳 하고 찼다.

 “아무튼 이 일은 저희 프리에 필도 간과할수 없겠습니다.”

 윤헹이 와인잔을 들어 한모금의 술로 목을 축이며 다시 입을 열었다.

 “그래서 드리는 말씀입니다만.... 아르헬 님.”

 “네?”

 “클레어를 왜 빌리려 하시는 겁니까? 혹시 메종 오펠리나와 접선하기 위해서입니까?”

 아르헬이 빙긋 웃음을 지었다.

 “역시 프리에 필이네요.”

 “얼마전 라파르 동부지역에서 있었던, 알 아미지스텐과 메종 오펠리나의 충돌은 저희도 알고 있습니다. 그 사건 이후, 알 아미지스텐은 라흐랑에 소재한 프리에 필 소유의 진 윙즈 정비소에 있습니다. 메종 오펠리나의 경우에는 에콜트 쪽으로 도주, 아직까지 붙잡혔다는 소식은 없습니다.”

 “알고 계신 그대로에요.”

 “그렇다면 그 일은 저희들에게 맡기는게 어떠신가요?”

 “메종 오펠리나에 XO바의 일을 알려주시겠다고요?”

 윤헹이 고개를 끄덕였다.

 “혹시 그들에게 전할 말씀이 있다면 편지로 적어 주십시오. 아르헬 님이라면 어느 누구에게도 들키지 않을 비밀 문서를 만드는게 가능하지 않습니까?”

 사실이었기에, 아르헬은 순순히 그렇다는 고개짓을 했다.

 “메종 오펠리나 건은 이렇게 해결되었고.... 두 번째 부탁이라는건 무엇입니까?”

 “신성국 수용소의 위치를 알고 싶어요.”

 환한 얼굴의 아르헬. 표정만 봐서는 근처 맛있는 디저트 카페를 묻는 것 같았다. 윤헹이 등을 소파에 살짝 기대며 입을 다물었다.

 “그게 참.... 이 세상에 아르헬 님이 모르는 일도 있는 모양입니다.”

 “이 세상은 제가 모르는 것 투성이랍니다.”

 아르헬의 말에 윤헹은 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

 “잘 아시겠지만, 프리에 필은 장삿꾼의 집단입니다.”

 아르헬은 아무말 없이 윤헹을 바라보았다. 침묵이 길어지자, 참다못한 윤헹이 다시 입을 열었다.

 “장사의 제 1원칙은 신용입니다.”

 기댔던 등을 떼 몸을 앞으로 숙이며 그가 말을 이었다.

 “신성국의 수용소가 어디에 있는지, 프리에 필은 알고 있습니다. 하지만 저희들 입으로 발설할 수는 없습니다. 그게 성황청과의 계약 내용입니다.”

 여전히 아르헬의 입술은 움직이지 않았다. 윤헹은 애가 탔다.

 사실 윤헹도 아르헬이 정확히 누구인지 알지 못했다. 오펠리나의 조력자이자, 검은 천사라고 불리우는 굉장한 환영술사라는 것. 그리고, 10년 전 처음 그를 만났을 때 이래로 전혀 나이를 먹지 않고 있다는 정도를 알고 있을 뿐이었다.

 프리에 필 아미지스텐 상사의 사장이라고 하면 프리에 필의 최고위 간부중 한명이었다. 기업이라는 특성상 엄청나게 많은 양의 정보를 다루고 있음에도 그가 아르헬에 대해 알고 있는건 세상의 상식 그 이상은 아니었다. 그 점이 아르헬에 대한 공포의 근원이었다.

 만약 아르헬이 프리에 필에 적대적인 존재가 된다면.... 윤헹은 상상하고 싶지 않았다. 프리에 필을 제외한 이하 열 개의 상회가 연합해 선전포고를 해 온다 하더라도, 눈앞에 있는 이 남자보다는 무섭지 않았다.

 그의 기분을 상하게 하지 않고 이 상황을 넘길 수 있는 방법이 뭘지, 윤헹은 뒤굴뒤굴 머리를 굴렸다. 그런 그의 마음을 아는지 모르는지, 아르헬이 나긋한 목소리로 입을 열었다.

 “답은 당신의 이야기 속에 있어요.”

 “제 말 속에.... 말입니까?”

 윤헹이 조금전 자신이 했던 말을 떠올려 보았다. 그 안에 답이 있다니.... 그 순간 퍼뜩 떠오르는게 있었다.

 “프리에 필의 입으로 신성국의 비밀을 누설할 수는 없습니다.”

 다시 한번 입장을 견지하며, 윤헹이 말을 이었다.

 “하지만 일부 범죄집단들은 아무 거리낌 없이 법을 어기곤 하죠. 소문으로 듣기는 했지만....”

 아르헬이 물었다.

 “어떤 범죄집단을 말하는 것이죠?”

 “그게 참, 그냥 말을 했다가는 제 목이 달아날 것 같아서.”

 윤헹이 말을 배배 꼬았다. 뭐든 대가를 받고 비밀을 말하겠다. 상인이어서라기 보다는 명분이 필요했다.

 만약 아무 대가도 없이 프리에 필의 간부가 오펠리나에 유리한 정보를 흘렸다는 소문이라도 나면 나중에 수습하기가 곤란할 것이다.

 아르헬이 그런 윤헹의 생각을 모를리 없었다. 할 수 없다는 듯 짤막하게 한숨을 내쉬고는 그의 제안을 받아들였다.

 “진 윙즈 구조체에 대한 특허 하나를 정보료로 드릴게요.”

 그의 말에 오히려 윤헹이 놀랐다.

 “그게 정말입니까?”

 “네, 정말이에요.”

 “제가 드릴수 있는 정보는 고작해야, 아미지스텐 뒷골목의 ‘은색의 별’이라는 술집에 여러 소문이 굴러다닌다 라는 정도인데요.”

 “그 정도면 충분해요.”

 아르헬이 소파에서 몸을 일으켰다.

 “와인 잘 마셨어요.”

 “자, 잠깐만요! 아르헬 님!”

 윤헹이 황망이 자리에서 일어났다.

 “네?”

 환한 얼굴로 되묻는 아르헬을 보며 윤헹은 더 할 말을 찾지 못했다. 정말 그와 이런 거래를 해도 괜찮을지 확신이 서지 않았다.

 물건을 싼값에 산다고 좋아하는건 초보 상인이었다. 모든 물건에는 제 값이 있는 법이었다. 몇 퍼센트의 이익을 보기 위해 치열하게 싸우는게 상인의 무리이다 보니, 몇십 퍼센트의 할인율은 오히려 달갑지 않았다. 가짜 아니면 사기일테니까.

29화 7. 내면을 할퀴고 (3)

 “아르헬 님. 절 죽이시려는 겁니까?”

 윤헹의 말에 아르헬이 고개를 갸웃했다.

 “무슨 뜻인가요?”

 “제가 말씀드린 정보와 아르헬 님이 소유하신 특허를 바꾸겠다니요. 아르헬님이 그 특허 하나로 일년에 얼마의 수입을 올리고 계신지 알고 있는 저로서는.... 저희 프리에 필 진 윙즈 제작회사만 해도 1년에 수 억 렌의 특허료를 지불하고 있습니다.“

 아르헬이 윤헹을 잠시 바라보았다. 윤헹은 아르헬의 생각을 읽으려 했지만 그의 검은 눈동자에서는 아무것도 발견할 수 없었다.

 “그럴 가치가 있는 정보에요.”

 윤헹이 그 말에 충격을 받았다. 아르헬이 무엇을 꾸미고 있는지 걱정이 되기 시작했다.

 아르헬이 자신의 방을 떠날 때 까지, 윤헹은 생각에 생각을 거듭했다. 하지만 답이 나올리 없었다.

 “본사로.... 본사로 가봐야해.”

 중얼중얼 거리며, 숱적은 머리칼을 쓸어올리고 그는 곧바로 건물의 옥상으로 향했다. 진 윙즈 클레어가 주기되어 있는 곳으로.

 테미시아 성황청 광장의 지하. 음습한 공기로 가득한 그곳은 네클란트 원년 아미지스텐 대공의회가 있기 전까지만 해도 가장 추악한 장소중 하나였다. 이교도를 가두던 성황청의 지하감옥이 바로 이곳의 정체다.

 백열등이 드문드문 있는 어두운 복도를 따라 감리 드마로가 걸었다. 좌우로 즐비한 것은 감옥들.

 폭이 고작 세 뼘에 불과한 이 작은 감옥에는 화장실 대용의 구멍 하나가 바닥에 뚫려있을 뿐, 심지어는 누울 수 조차 없는 지옥같은 장소였다.

 감리는 문득 어느 감옥 앞에 멈춰서 그 안을 들여다 보았다. 거무튀튀한 쇠창살 사이로 시커먼 어둠이 자신에게 달려드는 것처럼 느껴졌다. 그 어둠 깊은 곳에 소녀같이 귀여운 소년 하나가 자신에게 비웃음을 흘리고 있었다.

 분노는 격정으로, 하지만 두려움이 더 크게 자라며 감리는 결국 그 어둠으로부터 눈을 돌리고 말았다.

 늘 지나던 복도 가운데에서, 감리는 자신의 발자국 소리가 두려워 걸음을 서둘렀다.

 지하감옥 끄트머리에 있는 것은 테미시안 신성국(THB)의 본부였다. 성황의 명령을 받들어 ‘비범’한 사람들을 잡아들이는 그들이었기에 결코 세상에 드러난 곳에서는 살아갈 수 없었다.

 잊혀진 지하감옥의 귀퉁이에서, 하수구를 통해 들어오는 한 줌 빛에 의지해 살아가는 기사들. 그 정점에 있는 흄은 감리의 방문을 두 손 들어 맞아주었다.

 “고생하셨습니다.”

 “아닙니다. 오히려 국장님께서....”

 감리가 주먹을 가슴에 올렸다. 흄도 기사의 경례로 그의 인사를 받아주었다. 테미시아 신성국의 이전 지위는 성황기사단. 지금은 테미시안이 아닌 자들이 뒤섞여 외인부대 같은 모습이 되었지만 여전히 예식은 성황기사단의 것을 쫓았다.

 “감리 님과 3, 4 팀장의 힘으로 메를린 양을 체포할 수 있었습니다. 성황전하께서도 매우 기뻐하고 계십니다.”

 신성국 국장 흄이 감리에게 치하의 말을 했다. 하지만, 하는 사람도, 받는 사람도 썩 기쁜 얼굴은 아니었다.

 “제가 한 일이 아니었습니다. 저희는.... 그 아르헬이라는 남자에게 전멸 직전까지 몰렸습니다.”

 감리가 어금니를 우드득 깨물었다. 지난 날의 일만 생각하면 아직까지도 가슴에 화가 치받쳤다.

 한편, 흄 역시 키메라의 일로 여전히 기분이 좋지 않았다. 키메라의 활약 덕분에 별다른 피해 없이 XO바의 지하를 점거할 수 있었다지만, 신성국이 금지된 전쟁병기를 사용했다는 점은 부끄럽기 짝이 없었다.

 “패배는 늘 있는 일입니다.”

 흄이 위로를 해 보았지만, 감리는 한층 더 기분이 가라앉았다.

 “한심하기 짝이 없습니다. 참모장이라는 자리가 과분하게 느껴집니다.”

 그때, 두 사람의 대화에 끼어든 사람이 있었다.

 “진정 부끄럽다면 제 얘기를 들어보는게 어떻겠습니까?”

 “닥터 브아송!”

 흄이 한 남자의 이름을 불렀다.

 그곳에는 키가 160센티미터가 될까 말까 한 남자가 흰색의 가운을 걸치고 있었다. 덧니가 입술 밖으로 빠져나올 정도로 흉측했고, 눈의 크기도 양 쪽이 확연히 차이가 났다. 추물(醜物) 그 자체인 그가 구부정한 자세로 흄과 감리 두 사람에게 다가왔다.

 “흄 국장님. 저희 13제대의 애완동물이 어땠습니까?”

 답하지 않는 흄을 대신해 감리가 말했다.

 “박사. 국장님의 방에 허락없이 들어오다니. 너무 무례한 것 아니오?”

 마흔 중후반으로 둘 다 나이가 비슷했기에, 지휘상의 고하를 따지지 않고 서로 존칭을 썼다. 감리의 말에 13제대의 지휘관, 브아송이 가슴에 주먹을 올리며 허리굽혔다.

 “이런이런, 실례했습니다. 국장님, 인사 받으십시오. 테미 쿨럭, 시아 님의, 쿨럭, 쿨럭, 영광이 있으시길.”

 일부로는 아니었겠지만, 흄은 그가 신의 이름을 말하는 도중 기침을 하는게 불쾌하게 느껴졌다.

 “크악, 죄송합니다.”

 가래섞인 사과탓에 박사에 대한 경멸감이 한층 더 커졌다. 은총 가득한 집안에서 올바른 기사로 자라난 흄이었기에 브아송 같은 천박한 자연 과학자와는 친해질래야 친해질 수가 없었다.

 “브아송 박사. 지금은 감리 총 참모장과 할 이야기가 있소. 그대를 무시해서가 아니라, 접견을 잠시 후로 미루면 안되겠소?”

 브아송은 흄의 말에 고개를 가로저었다.

 “저도 드마로 경과 할 이야기가 있습니다. 이왕이면 국장님께서 계신 자리에서 했으면 합니다만....”

 애초에 대화가 되는 종류의 인물이 아니었기에, 흄이 오히려 한수 접고 말았다.

 “그렇다면 브아송 박사의 이야기를 먼저 들어보도록 하지요.”

 고맙다는 말 한마디 없이 브아송 박사가 입을 열었다.

 “흄 국장님, 키메라는 어땠습니까?”

 “어땠냐니.... 무슨 뜻입니까?”

 “위력 말입니다.”

 흄은 내키지 않는다는 듯 머뭇거리다 끝내 입을 열었다.

 “강하더군요. 오펠라들 십여명이 덤벼들었지만, 카메라의 힘은 그 이상이었습니다.”

 사실 흄도 키메라가 마지막에 어떤식으로 죽었는지는 알지 못했다. 오펠리나 기지 벽을 파괴해 키메라를 들여보낸 후 흄과 그의 부하들은 지상의 출구를 포위하기 위해 그 자리를 피했다.

 브아송이 웃음섞인 얼굴로 주먹을 쥐었다 폈다. 워낙 흉측하게 생긴 얼굴이라 미소조차 기괴하게만 느껴졌다.

 “겨우 사자 한 마리였습니다. 사자 한 마리의 희생으로 오펠라 열 마리를 죽이다니! 신성국이 열린 이래 최고의 쾌거 아닙니까?”

 “브아송 박사. 말을 조심하시오. 오펠라 열 마리라니!”

 화를 내는 감리에게 브아송이 뻐드랑니가 심하게 드러난 미소를 지어보였다.

 “신께 반항하는건 벌레같은 것. 그들에게 인성을 부여하는건 지나친 관용이요.”

 흄이 씁쓸한 얼굴로 브아송에게 말했다.

 “하던 이야기나 계속해 보시오, 박사.”

 “흄 국장님. 키메라의 원리를 알고 계십니까?”

 “원리? 합성수 아니요? 사자의 몸에 뱀의 꼬리를 붙이고....”

 “그건 불가능한 일입니다! 어찌 인간이 신을 대신해 생명을 창조할수 있겠습니까? 사자의 꼬리를 떼어내고 뱀의 꼬리를 잇는다고 해서 그 뱀의 꼬리가 살아날리 없습니다.”

 사실 흄은 키메라가 무엇인지에 대해 진지하게 고민한 일이 없었다. 그가 알고 있는건 20년 전쟁 말엽에 상인연합에 의해 사용된 생체병기라는 막연한 지식정도였다.

 “키메라는 생명과 정념(情念)의 결합체입니다.”

 “정념이라....”

 흄을 향한 브아송의 열렬한 강의가 이어졌다.

 “정념이라 함은 생각이자 집착, 모든 살아있는 것들이 가지고 있는 본원적인 욕망입니다. 정념은 인간에게도, 동물에게도, 심지어는 식물이나 바위에까지 깃들어 있습니다. 정령들도 그러한 정념의 일종이라 할 수 있지요.”

 “사자에 정념을 덧씌운다? 무슨 정념을 말이오? 나는 박사가 하는 말이 뭔지 잘 모르겠소.”

 너무 피상적인 개념이었다. 브아송의 목소리에 가벼운 분노가 섞였다. 왜 이해하지 못하냐는 듯.

 “국장 님! 우리가 다루고 있는게 무엇입니까?”

 “그야 ‘비범’ 아니오?”

 “평범한 인간을 비범하게 만드는게 무엇입니까? 그게 바로 정념입니다!”

 “박사의 말은, 인위적으로 평범한 생물을 ‘비범’한 것으로 바꾸는 기술이 세상에 존재한다는 말이오? 그게 바로 키메라를 만든....”

 “바로 그렇습니다!”

 잠자코 듣고 있던 감리가 자신도 모르게 대화에 끼어들었다.

 “그렇다면 인간도....”

 그 말이 나온 순간 브아송이 지어보인 표정은 감리의 상상 저편에 있었다. 섬뜩하게 번뜩이는 눈빛, 헤 벌린 입 사이로 날름거리는 혀. 단지 그 순간 감리가 느낀 것 만으로 나누자면 브아송은 성황청이 아닌 악마숭배자들 사이에 있어야 어울릴 것 같았다.

 “가능합니다!”

 “끔찍한 이야기요!”

 흄이 브아송의 말을 묵직한 목소리로 끊었다. 신의 이름을 입밖에 내고, 짧은 기도를 올렸다. 더러운 말을 신성한 말씀으로 씻어버리려는 듯.

 하지만 감리는 아니었다. 가능하다는 브아송 박사의 외침이 뇌 속 깊은 곳에 밖혀 메아리쳤다.

 어둠속에서 자신을 조롱하던 그 검은머리칼의 소년.

 금강부동이라는 명성을 얻어 신성국 참모장의 자리에까지 올랐지만, 그 어린아이 앞에서 자신 따위는 아무것도 아니었다.

 그런 감리의 고민을 알고 있기라도 하는 듯, 브아송이 다시 입을 열었다.

 “예를 들자면, 여기 감리 님. 최강의 방패를 가진 그가 다시 날카로운 창을 갖게 된다면 어떻게 될까요? 수술이 아닙니다. 약간의 시술만으로 훨씬 강해진다면.... 모르긴 해도 아마 이 세상에서 감리 님을 이길 수 있는 ‘비범’은 거의 없을겁니다.”

 흄이 그의 말에 고개를 가로로 저었다.

 “신성국에 중요한 것은 어머니 테미시아 님께 향한 신실한 마음이요. 비범한 힘은 어디까지나 주워진 재능일 뿐. 그것에 집착한다면 오펠리나의 오펠라들과 다를바가 없을게요.”

 “국장님이야 워낙 강한 분이시니 그렇게 말할수 있는겁니다. 아무튼, 제가 깨닫게 된 힘에 관심이 있다면 13제대를 찾아와 주십시오. 분명 큰 도움이 될겁니다.”

 브아송은 할 이야기를 마쳤다는 듯 허리굽혀 흄에게 인사를 올렸다. 하지만 인사를 하는 중에도 그 눈끝은 감리에게로 향해있었다.

 그와 눈이 마주친 감리는 서늘한 오한이 들었다. 성황청은 왜 저런 악마같은 자를 받아들인걸까..... 20년 전쟁의 악마를 다루는 자를.

 하지만, 감리는 그보다 그 힘이라는 것에 훨씬 큰 매력을 느끼고 있는 자신을 발견했다. 그것을 잊으려 눈을 감고 고개를 저었다.

 “참모장, 신경쓰지 마시오. 원래 무례한 자라오.”

 “괜찮습니다.”

 “감리, 오래전부터 당신이 뭔가를 찾아다니고 있는걸 나도 알고 있소.”

 갑작스러운 흄의 말에 감리가 어깨를 흠칫 떨었다.

 “그게 무엇인지, 왜 그걸 찾고 있는지는 모르지만.... 아무쪼록 너무 한가지에 집착하지 말길 바라오. 집착은 욕심을, 욕망은 파멸을 부르는 법이오. 우리는 어디까지나 신께 봉사해 한 몸을 바치면 그것으로 그만이오. 일의 성공과 실패는 신께서 우리에게 내려주시는 것일 뿐이니 너무 신경쓰지 말길 바라오.”

 “제 실패를 감싸주시는 말씀에 감사할 따름입니다.”

 감리는 가슴에 주먹을 얹어 인사를 하고 흄의 곁을 떠나왔다. 도중, 더 깊은 지하로 이어진 계단 앞에서 잠시 걸음을 멈췄다. 제 13제대라는 명패가 걸려있는 어두컴컴한 나선계단 앞에서.

30화 7. 내면을 할퀴고 (4)

 오펠리나의 XO바가 있던 곳이 중심가의 뒷거리라면, 실버 스타, 은색의 별이라는 술집이 있는 곳은 할렘가에서도 외곽지역에 속했다. 거리의 이름은 상투스.

 본래 아미지스텐은 100년 전만 해도 타무슈람의 땅이었다. 몇 번이나 주인이 바뀌는 사이, 그 지배세력에 따라 거주지를 정하곤 했는데, 현재 아미지스텐의 외곽을 차지하고 있는건 다노드 인들이었다.

 다프칸 대륙의 북부 거의 대부분을 잠식하고 있는 거대한 사막 다노드의 열악한 환경에서 적응한 덕분일까, 다노드 인들은 대게 힘이 세고 정령술에도 능했다. 정복왕 사미드가 고작 몇 개 오아시스의 병력을 모아 사막을 통일할 수 있었던 것도 다노드 인 특유의 강인함 덕분이었다.

 낡은 집이 책꽂이에 틈없이 꽂혀있는 책들처럼 거리를 가득 매웠다. 가난하기 때문에 할렘을 이루었지만, 다노드 인들은 천성이 담백했다. 무언가를 소유하기 위해 욕심부리기 보다는 신의 말에 따라 자선을 베풀고, 오늘에 만족하며 살아가길 즐겼다.

 그래서일까, 아미지스텐에서 가장 가난한 거리였지만, 정작 그곳을 뛰노는 아이들의 표정은 해맑았다.

 어두운 피부색의 아이들이 아르헬의 등장에도 아랑곳 않고 비석까기 같은 놀이를 하고 있었다. 대부분 다노드 인이었지만 개중에 루쥬르나 마라슈 인도 섞여 있었다. 루쥬르의 피부색은 초코릿색에 가까웠고, 마라슈의 경우에는 오히려 알칸사스와 비슷해서 하얬다.

 다양한 인종과 피부색을 하나로 어울리게 해준 것은 타무슈람이라는 종교의 힘이었다. 여기 상투스 거리에 살고 있는 사람들은 하나같이 타무슈람들이었다.

 저 멀리 정오의 종소리가 울렸다. 공을 차고, 돌을 던지며 놀던 아이들이 손을 멈추었다. 

 “살랏(salat)시간이다!”

 비교적 나이가 많은 아이의 외침에 일제히 북서쪽을 향해 절을 올렸다. 빙긋 미소를 지으며 그 모습을 지켜보던 아르헬도 무슨 흥이 났는지 그들과 같은 곳을 향해 몸을 엎드렸다.

 모스크의 종소리에 맞춰 기도를 한게 얼마나 오래전의 일이었을까.

 아르헬은 태어났을 때 받은 할둔이라는 이름을 버린 이후로 타무슈람으로서의 생활을 접었다. 인간이 아닐진데, 인간의 종교가 무슨 소용일까 하는 생각에서였다.

 옆에 내려놓은 티니베어가 아르헬의 그런 모습을 멍하니 바라보았다. 그가 속삭이듯 중얼거렸다.

 “이건 또 무슨 흉내야?”

 “이래뵈도 어렸을때는 유명한 울라마였답니다.”

 “요즘 너 정말 낯 선 거 알지?”

 “쉿. 기도시간에 잡담은 금물이에요.”

 기도 시간이 지나고, 아르헬이 다시 몸을 일으켰을 때, 그는 몇몇 사람들에게 포위되어 있었다. 그 중 한명이 낮게 깐 목소리로 말했다.

 “누구냐?”

 “아르헬이라고 해요.”

 아르헬이 고개 돌려 말을 건 사람을 보았다. 열 일곱이나 여덟쯤 되었을까? 겉보기 나이로는 자신과 비슷할 듯 했다.

 강렬한 눈빛이 인상적이었다. 험악한 동네의 주민이어서인지, 청년이라기 보다는 전사에 가까웠다.

 인종은 루쥬르, 머리칼은 하늘색이었다. 그가 두뼘쯤 되어보이는 시미터의 끝으로 아르헬의 허리춤을 지긋히 눌렀다.

 “마라슈 인인가? 이 동네에는 무슨 일이지?”

 사나운 분위기로 묻는 그 청년 주위에 스물 몇쯤 되어보이는 남자 서넛이 더 있었다. 그들은 하나같이 허리에 한뼘 남짓의 칼을 차고 있었다.

 특별한 경우를 제외하고 지금은 장검의 패용이 법으로 금지되었다. 타무슈람의 상징인 신월도(新月刀)도 시대에 맞춰 단도형태로 바뀌었다.

 “와서는 안 될 곳인가봐요?”

 태연스러운 아르헬의 말에 청년의 입꼬리가 솟아올랐다.

 “외부인은 하나같이 도둑아니면 사기꾼이니까.”

 “어머, 그거 지나친 편견이에요.”

 “시끄러워. 여기에 온 이유부터 말해.”

 한 낮, 거리에서 칼로 사람을 위협하는데 어느 하나 말리지 않았다. 오히려 집의 창문을 닫아 눈을 돌리는 사람들이 대부분이었다. 매정한 동네를 돌아보며 아르헬이 말했다.

 “은색의 별이라는 술집을 찾아왔어요.”

 아르헬에게 칼을 겨누고 있던 청년이 눈살을 찌푸렸다.

 “술이라면 다른 곳에 가서 마셔.”

 “꼭 이곳의 술이 마시고 싶어서요. 은색 별의 주인이 좋은 술을 가지고 있다는 소문을 들었거든요.”

 생긋 웃는 아르헬은 두 손을 들어보였다. 적의가 없다는 제스춰였다.

 청년이 주위의 동료들과 수근거렸다.

 만약 아르헬이 상투스 거리의 큰 길을 따라, 다른 사람이 그러듯 은색의 별 술집을 찾았더라면 사람들의 이목을 끌지 않았을 것이다. 뒷골목에 불쑥 들어가 살랏 시간에 맞춰 성지를 향해 엎드리는둥 괴짜같은 행동을 하다보니 상투스 거리의 청년들 눈에 띈 것이다.

 “어떻게 하죠? 카이누.”

 “흠.... 할머니한테 데려가야 할까?”

 “그렇지만....”

 “할머니의 손님이니까, 우리 멋대로 쫓아버릴수는 없어.”

 하늘색 머리칼의 루쥬르인 청년, 카이누가 결론을 내리고 아르헬에게 말했다.

 “어디서 그 이름을 주워들었는지 모르겠지만, 만약 허튼짓 했다간 죽여버릴거야.”

 아르헬이 고개를 끄덕이고는 바닥에 있던 티니베어를 주워들었다. 카이누가 그 모습을 지켜보다 칼을 칼집에 넣었다.

 “따라 와.”

 ‘은색의 별’이라는 술집은 상투스 거리의 거의 한 가운데에 있었다. 지상 2층, 지하 1층의 그곳은 단순히 술만 파는 곳이 아닌 일종의 매음굴(賣淫窟)이었다.

 전통적으로 농장을 소유한 귀족들과 새로 권력을 얻기 시작한 상인들. 그 둘 사이의 알력이 수많은 전쟁을 일으키는 동안, 가진것도 변변한 기술도 없는 사람들은 거리의 뒷골목으로 밀려났다.

 남자들은 강도짓을, 여자는 매춘을. 뒷골목을 뒤져보면 반드시 한군데쯤 시대의 어두운 일면이 존재하고 있었다.

 그래도 이렇게 세력의 뒷받침을 받고 있는 여자들은 상황이 좋은 편이었다. 적어도 변질자들에게 살해당할 위험은 현저히 적었으니까.

 카이누는 이 은색의 별의 젊은 지배자였다. 중앙에 정원을 둔 네모 모양의 술집에 들어서자 마자 수많은 여자들이 그의 곁으로 다가와 아는 척을 했다. 사막의 무희 복장을 한 그녀들은 카이누의 옆을 멤돌며 지지배배 떠들어댔다.

 “카이누 님! 덕분에 지난번에 떼였던 화대를 받아낼 수 있었어요.”

 “어머, 이 뒤의 예쁜 남자는 누군가요? 혹시 새로 들어온 아이인가요?”

 “여자 손님은 물론이고, 남자 손님도 받을수 있겠어요, 호호호.”

 “손님이야.”

 카이누의 딱딱한 말에, 어느 여자가 아르헬에게 다가가 눈웃음을 쳤다.

 “그럼 내 거. 내가 맡아도 되죠? 어머나, 곰인형. 귀엽네. 양철로 만들어 졌구나.”

 “할머니 손님! 할머니는 어디계셔?”

 “아! 이맘(Imam)께서는 늘 계시는 곳에 계시죠.”

 카이누가 고개를 꾸벅 숙이고 그녀의 곁을 스쳐지났다. 그 무희는 아쉽다는 듯 카이누의 뒷 모습을 지켜보았다.

  은색의 별은 대저택이라 부를 만큼 규모가 컸다. 줄잡아 500명은 될 듯한 손님들이 시끄럽게 떠들며 술을 마시고 있었다. 타무슈람의 경건함은 엉덩이 가벼운 현대 사상에 뒤섞여 엉망진창 취해버렸다.

 취한 사람들 사이를 지나 카이누가 아르헬을 데려간 곳은 2층의 가장 깊은 곳에 위치한 어느 방이었다. 시끌벅적하던 술집의 소음이 잦아들며 새의 종종거리는 울음소리가 들렸다.

 아르헬이 소리를 쫓아 고개를 들었다. 처마 밑에 매달린 새장에 한쌍의 하얀 잉꼬가 있었다. 아르헬은 그곳에 멈춰섰다.

 카이누가 아르헬에게 말했다.

 “이 안쪽은 할머님의 처소다. 그분은 이곳 상투스 거리의 이맘이셔. 조금전 살랏을 하지 않았더라면 나는 어떤 일이 있어도 할머니께 너를 데려가지 않았을 거야.”

 “운이 좋았군요.”

 “운.... 나는 그 말을 싫어해.”

 다시 그가 말했다.

 “할머니는 연세가 많으셔. 절대 소란을 피우지 마. 만약 그랬다간 이유따위 듣지 않고 네 목을 칠거야.”

 아르헬이 미소로 그의 말에 답했다.

 “든든한 손자네요. 걱정 말아요.”

 카이누와 함께 온 전사들이 좌우로 물러나고, 카이누 혼자 방 안으로 들어갔다. 몇 마디 소곤거리는 말이 들리고, 나무로 만든 바닥에 덜그럭덜그럭 바퀴가 구르는듯한 소리가 울렸다.

 “손님을 그런식으로 대하다니. 그래서 내가 너에게 이 은색의 별을 물려주지 못하는게다.”

 “할머니도, 그런게 아니에요. 좀 수상한 사람이라....”

 “네 눈에 수상하지 않은 사람이 누가 있을까?”

 문이 열리고, 안에서 나타난 것은 나무로 만든 휠체어를 타고 있는 은발의 여인이었다. 사막의 구리빛 피부를 가진 그녀는 비록 다리가 불편했지만, 눈빛만큼은 전사를 떠올리게 할만큼 굳건했다.

 그녀가 방에서 나타나자 마자 전사들이 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 휠체어를 밀고 나오는 카이누가 경계심 가득한 눈을 아르헬에게서 떼지 않았다.

 그때, 노파가 아르헬이 안고있는 인형을 보며 외쳤다.

 “티니베어!”

 그녀가 자리에서 몸을 일으켜 티니베어와 아르헬에게 다가섰다. 하지만, 이미 그녀의 다리는 설 힘을 잃어버린지 오래였다. 그대로 앞으로 고꾸라져 바닥으로 떨어졌다.

 카이누가 깜짝 놀라 할머니에게 달려갔지만, 손이 닿지 않았다. 자리에 있던 전사들도 그녀를 돕기에는 이미 늦었다.

 “할머니!”

 쓰러져가는 노파를 향해 카이누가 소리를 쳤다. 하지만 다행히 그들이 걱정하는 일은 일어나지 않았다. 아르헬이 손을 내밀어 할머니를 부축하는 모습이 모두의 눈에 들어왔다. 그녀는 아르헬의 팔에 안긴채 그의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다.

 아르헬을 바라보던 노파의 눈가가 흥건히 젖어들었다.

 “설마! 그럴리가! 당신이군요!”

 노파의 몸종들이 아르헬에게서 노파를 건네받아 다시 휠체어에 앉혔다. 무릎담요를 덮어주고, 그녀의 옷매무새를 정리하는 동안에도 노파는 아르헬에게 향한 눈을 떼지 않았다.

 카이누는 눈앞에서 벌어진 일들에 어리둥절 해 했다. 할머니는 지금 눈물 그렁한 눈으로 수상한 남자를 바라보고 있었다.

 그의 기억속에서 할머니는 늘 강철같은 사람이었다. 여자의 몸으로 상투스 거리의 이맘이 되었을 정도로.

 할머니가 다시 아르헬에게 말했다.

 “당신.... 아르헬이 아닌가요?”

 아르헬은 그녀의 물음에 빙긋 미소만 지을 뿐 답하지 않았다. 오히려 카이누가 화를 발끈 냈다.

 “대답해! 네 이름이 아르헬 맞나?”

 “카이누! 함부로 떠들지 말거라. 평생 다시 보기 힘든 분이다. 예의를 갖추고, 칼날을 감추어라. 아이누! 이리 나오거라.”

 눈물을 흘리던 약한 모습은 온데간데 없이, 노파의 목소리가 복도안에 쩌렁쩌렁 울렸다. 카이누가 움찔하며 칼 손잡이를 잡고있던 손을 풀었다. 그사이, 또 한 사람이 복도 안으로 모습을 드러냈다.

 중앙 정원쪽 처마에서 한 여인이 바람처럼 날아 회랑 안으로 뛰어내렸다. 자신의 키만큼이나 큰 활을 가지고 있던 그녀는 하늘색 머리칼의 루쥬르 여인이었다. 동그란 눈매에 자그마한 입술까지, 나이는 스물쯤 되어보였지만 귀여워 보이는 외모였다.

 “할머니!”

 그녀가 불만 가득한 얼굴로 노파에게 소리쳤다. 

 “인사드리거라. 아르헬 님이시다.”

 노파의 말에 아이누라는 여인은 눈살을 찌푸리며 고개를 갸웃거렸다. 티니베어를 안고 있는 검은 머리칼의 소년, 그와 할머니를 번갈아 보았다. 그리고는 할머니의 시종을 드는 몸종에게 물어보았다.

 “혹시 노파파께서 오늘 머리를 다치거나 하셨느냐?”

 아이누의 말에 노파가 버럭 화를 냈다.

 “이 녀석이 이 할망구를 미친 여자로 만드는게냐? 아이누와 카이누, 손님을 데리고 방으로 들어오거라.”

31화 8. 고작 이라고 할 수 없는 일 (1)

 아이누와 카이누가 아르헬을 안내해 데려간 노파의 방은 양탄자가 몇겹이나 깔려있는 단출한 곳이었다. 겨우 네 사람이 들어온 것만으로도 가득 찼다. 

 천정의 아라베스크 무늬 정도가 장식의 전부였다. 간격 좁은 격자창을 통해 들어온 햇빛이 황색 벽에 만들어낸 화려한 그림자가 없었다면 수도사의 기도실로 느껴졌을 정도였다.

 매음굴의 주인이라고 하면, 호사스러운 가구와 황금 향로 따위로 장식된 으리으리한 방이 어울렸을텐데. 그녀는 작은 서탁에 놓인 성전에 의지해 담백한 노년을 보내고 있었다.

 아이누와 카이누의 부축을 받아 휠체어에서 내린 노파는 쿠션에 기대어 자리에 앉았다. 아르헬은 서탁의 건너편, 그녀 바로 앞에 자리를 잡았다. 티니베어를 자신의 곁에 내려놓고는 다시 그녀를 바라보았다.

 아이누와 카이누는 한걸음 물러서 문간쪽에 앉았다. 아르헬의 퇴로를 차단함과 동시에 그의 일거수 일투족을 감시하기 위해서였다.

 한참이 지나도록, 노파는 입을 열지 않았다. 아르헬과 티니베어를 신기하다는 듯 바라볼 뿐.

 참다 못한 카이누가 입을 열었다.

 “할머니! 도대체....”

 “쉿. 카이누. 너는 도대체 언제쯤 철이 드는 게냐?”

 그 잠시를 기다리지 못하는 손자를 타박하고, 노파는 아르헬에게 고개를 살짝 숙였다.

 “아르헬, 미안해요. 내 가르침이 나빠서....”

 “할머니! 도데체 저 소년이 누구길래 그런!”

 카이누가 또 다시 불만을 터트렸다. 아이누가 그의 어깨를 잡아 눌렀다.

 “가만히 있으렴.”

 “누나!”

 아이누가 눈빛으로 동생 카이누를 찍어누르고, 아르헬과 자신의 할머니를 조용한 눈으로 바라보았다. 상투스 거리의 이맘이라는 자리를 주사위 굴려 딴건 아니었다. 아이누의 기억속에 할머니가 이런 모습을 보이는건 처음이었다.

 “아르헬, 나를 기억 하시나요?”

 노파가 다시 아르헬에게 물었다. 그녀의 물음에 아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였다.

 “물론 기억하고 있어요. 일르.”

 짧막한 한마디였지만, 노파의 추억을 되살리기에 충분했던 모양이다. 노파의 눈가에 다시 눈물이 맺혔다.

 “맞아요, 일르. 그게 내 이름이에요. 아! 얼마만에 불리어 봤는지....”

 아르헬과의 추억, 그리고 수십년에 걸친 치열한 삶! 상투스 거리의 타무슈람을 지키기 위해 결국 두 다리마저 내 놓아야 했던 인생이었다.

 “그때가 70년 전인가요? 당신과 티니베어가 나를... 테미시안의 광신도들로부터 구해주었던 것이.”

 “할머니!”

 카이누가 다시 노파 일르의 이름을 불렀다. 어린 전사의 눈에는 할머니가 제정신이 아닌 것으로 비춰졌다. 고작 열 몇 살 먹은 소년에게 70년 전의 일을 이야기 하다니!

 그런 손자를 무시한채 노파 일르가 다시 입을 열었다.

 “티니베어, 뭐라고 말을 해 보아요. 카랑카랑하던 그대의 목소리가 아직도 기억에 선하답니다.”

 카이누가 고개를 절래절래 젓는 그 순간이었다. 잘 참고있던 티니베어가 끝끝내 입을 열고야 말았다.

 “정말 시간이 그렇게 흐르긴 한 모양이야. 그 어린 애가 할망구가 다됐네.”

 지그재그로 날카롭게 돋아있는 이빨이 청컹 부딪히며 말을 만들었다. 아르헬이 복화술을 한게 아니라면, 지금 이 말은 양철 곰인형이 한 것임에 틀림없을 터. 카이누와 아이누는 깜짝 놀라 무기를 뽑아들고 말았다.

 “무, 뭐냐!”

 카이누가 외치고, 아이누는 화살에 활을 재었다. 티니베어가 기지개를 켜며 자리에서 일어났다.

 “인형 노릇하기도 힘드네. 아르헬, 설마 여기에 일르가 있다는걸 알고 온거야?”

 “우연이랍니다.”

 “아무튼 잘 됐네. 정보를 얻는 일이 쉽게 풀리겠어.”

 티니베어가 일르를 보며 말했다.

 “그나저나 그때는 아르헬이 좋다고 엉엉 울며 쫓아다니더니, 손자 손녀까지 생긴 모양이야.”

 주름 자글자글한 노파 일르가 미소를 지었다.

 “끝까지 마음을 받아주지 않은 아르헬 탓이지요.”

 아르헬이 그녀에게 말했다.

 “보시다시피 전 당신에게 어울리는 존재가 아니에요.”

 노파 일르가 꿈을 꾸는 듯한 얼굴을 하고는 고개를 끄덕였다.

 “그때는 단지 거절의 말이라고 생각했는데....”

 “어떤가요. 일르의 일생은 좋은 꿈이었나요?” 

 아르헬의 물음에 그녀가 고개를 끄덕였다.

 “물론이에요. 정말로 좋은 꿈이었답니다.”

 어린 소녀가 된듯한 할머니의 모습에 아이누와 카이누는 서로를 바라보았다. 어색하게 무기를 거두며 아르헬과 티니베어를 번갈아 바라보았다. 도대체 정체가 뭘까? 정말 할머니와 비슷한 시대를 살던 사람인가? 저 걸어다니는 양철 곰은 뭐고....

 아무리 생각해도 풀리지 않는 수수께끼의 덩어리였다. 무슨 말을 어떻게 꺼내야 궁금증이 풀릴지, 그것조차 정할 수 없을만큼.

 바로 그때였다.

 “카이누 님! 큰일입니다!”

 카이누가 자리에서 벌떡 일어나 방 밖으로 나갔다. 열려있는 나무 창을 통해 밖의 목소리가 그대로 방안에 전해져왔다.

 “무슨 일이냐?”

 “적입니다!”

 “적? 붉은 전갈단 놈들이냐?”

 카이누가 라이벌 집단의 이름을 말했지만, 보고하러 온 전사의 말은 전혀 달랐다.

 “이상한 놈들입니다. 저희도 정체를.... 지금 술집에서 난동을 피우고 있습니다!”

 “일단 손님들과 부녀자들을 피난시켜라.”

 “이미 그렇게 했습니다. 지금 젊은 전사들이 상대하고 있는데, 아무튼 이상합니다. 빨리 와 보십시오.”

 카이누가 방으로 뛰어들어와 노파 일르에게 허리를 굽혔다.

 “할머님, 전 가 보겠습니다.”

 노파 일르의 얼굴이 진중히 굳었다. 묵직한 목소리로 손자에게 말했다.

 “늘 조심해라. 그리고, 너의 그늘 아래 있는 이들의 목숨을 최우선으로 생각해라.”

 “알겠습니다!”

 카이누가 떠난 직후, 노파 일르가 아르헬에게 물었다. 조금전 티니베어가 했던 ‘정보’ 운운이 마음에 걸린 모양이었다.

 “제게 뭔가 궁금한 일이 있는건가요?”

 아르헬은 대답은 하지 않고 고개를 아이누에게 돌렸다.

 “아이누 라고 했나요? 일르가 어렸을때와 똑같네요.”

 아이누가 얼굴에 긴장하는 표정을 지었다. 그런 그녀에게 아르헬이 물었다.

 “당신에게는 어떤 힘이 있지요?”

 흠칫 놀라는 아이누. 노파 일르가 아르헬에게 말했다.

 “그게 무슨 말입니까?”

 “일르, 당신은 나를 속일 수 있다고 생각하나요?”

 부드럽게 묻는 말이었지만, 노파 일르는 아르헬의 말의 무게가 버거웠다.

 아르헬은 어려보이는 외모와는 달리 정말 무서운 사람이었다. 당시 어렸던 일르를 죽이기 위해 찾아왔던 십 수 명의 암살자 중 단 한 명도 살아남지 못했다. 혹은 환영에 빠져, 혹은 아르헬의 마법이 만들어낸 창에 찔려.

 “걱정하지 말아요. 당신의 손녀를 해치려는게 아니니까.”

 아이누가 눈을 크게 떠 아르헬을 바라보았다. 그 순간, 그녀의 눈동자 주위로 밝은 빛이 반짝거렸다. 당당한 목소리로 그녀가 말했다.

 “이게 어떤 이름을 가지고 있는지는 몰라요. 타무슈 님이 주신 소중한 재능이라 생각하고 있어요.”

 “‘매의 눈’이라 부르는 힘이에요. 다노드 북부의 초원지대에 살고있는 부족들에게서 가끔 나타나던 특별한 능력이죠. 수백 미터 떨어진 곳의 손톱만한 과녁이라도 어김없이 화살로 쏘아 맞출 수 있다고 해요.”

 아이누가 고개를 끄덕였다.

 “맞아요. 그런데 그게 어쨌다는거죠? 성지 카퓨림에 고발하려면 하세요.”

 “그런짓은 하지 않아요.”

 아르헬에 이어 티니베어가 버럭 화를 냈다.

 “고작 그만한 능력에 성지가 신경이나 쓸 것 같아? 이 세상에는 너보다 훨씬 뛰어난 능력을 가진 자들이 얼마든지 있어.”

 티니베어는 이 순간 메를린을 떠올렸다. 하지만, 그게 마음에 들지 않아 곧바로 혀를 츳 찼다.

 “아이누 같은 능력을 가진 사람들을 성지와 성황청에서는 ‘비범’이라고 부르고 있어요. 교리니, 믿음으로 늘 싸우는 두 집단이지만 ‘비범’을 상대할 때 만큼은 같은 태도를 견지하고 있죠.”

 아르헬의 말에 노파 일르가 입을 열었다.

 “신성국을 이야기 하는 것입니까?”

 티니베어가 말했다.

 “역시 알고 있었군! 그럼 이야기가 쉽겠네. 신성국의 수용소는 어디에 있지?”

 노파 일르가 흐음, 하며 소리를 삼켰다. 그녀가 아르헬에게 눈을 돌렸다. 선하게 웃고 있는 얼굴 저편에 무엇이 있는지, 85년이라는 긴 삶으로도 읽을 수 없었다.

 “아르헬을 돕는 일이라면.... 해 드리겠어요.”

 “고마워, 일르.”

 티니베어의 경쾌한 목소리에 이어, 아르헬의 목례가 이어졌다. 일르는 그런 아르헬을 보며 어딘지 서글픈 기분을 맛보았다.

 만약, 그 옛날, 아르헬과 처음 만났을때라면.... 정보를 말하는 대신 당당하게 외쳤을 것이다. ‘함께 가요!’

 하지만 이제는 불가능한 꿈이 되어버렸다. 이 바퀴달린 의자가 아니라면 거리를 돌아다니는 것도 불가능했다. 겨우 두 칸 계단이 앞을 가로 막아도 다른 사람의 도움을 받아야했다.

 “그 대신이에요.”

 노파 일르는 단서를 붙였다. 자신이 저물어 간다고 해서, 간신히 다시 찾은 아르헬을 놓칠수는 없었다.

 “아이누와 카이누를 데리고 가요.”

 아이누가 깜짤 놀라 눈을 동그랗게 떴다.

 “거절하겠어. 어린애 뒤치다꺼리는 요 며칠동안 실컷 했어.”

 “뒤치닥꺼리라뇨, 티니베어. 그 둘은 우리 루테루누 가문의 어엿한 전사들이랍니다.”

 노파 일르가 환하게 웃으며 아이누에게 다가오라는 손짓을 했다. 아이누가 그녀의 곁에 앉자 손을 잡으며 아르헬을 바라보았다.

 두 조손. 그녀들의 모습에 아르헬의 시선이 한참동안 고정되었다. 닮은 듯, 틀린 듯.

 그녀의 먼 조상이자 어린시절의 친구였던 데름 루테루누. 400여년의 세월을 사이에 두고 루테루누의 성을 이어받은 두 여인은 데름과도 일면 닮은 구석이 있었다. 처음 일르를 만났던 날, 그녀를 도와줄 생각을 했던 것도 루테루누라는 성과 그 표정안에 남아있던 데름의 흔적 때문이었다.

 인간이 어떤 식으로 대를 이어 발전해 나가는지, 아르헬은 그 매카니즘 전반을 파악하고 있었다. 하지만 막상 눈앞에서 이렇게 보고 있자면 자연과학의 지식따위는 머릿속에서 날아가 버렸다.

 남는 마음은 그저 부러움 뿐. 영원히 살아간다는건 본래 저렇게 아름다운 모습을 하고 있다.

 “좋아요, 일르. 두 사람을 데리고 가죠.”

 “신성국 수용소의 위치는 아이누가 알고 있어요. 그 아이가 나를 대신해 은색 별의 모든 사무를 처리하고 있으니까요.”

 “알았어요.”

 아르헬이 자리에서 일어났다. 티니베어를 안아 올리는 그를 향해 일르가 말했다.

 “아르헬.”

 “네?”

 “당신은 내 어린 시절의 꿈이었어요. 부디 이 아이에게도 넓은 세상을 가르쳐 줘요.”

 일르의 부탁에 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

 “추억속에서 내가 너무 미화된 모양이에요.”

 일르는 더 이상 말하지 않았다. 아르헬도 대답을 구하지 않았다. 

 아르헬은 아이누와 함께 이맘의 서재를 빠져 나왔다. 나란히 걷던 아이누가 아르헬을 흘끗 바라보았다. 키가 비슷비슷한, 소녀같은 소년이 상냥한 웃음으로 자신의 눈빛을 맞아주었다.

 그가 정말 할머니와 같은 시대를 살았을까?

 아니, 할머니가 착각을 하고 있는거라고 생각하는게 맞을 것 같았다. ‘아르헬’이라는 이름은 가문이나 단체의 이름 쯤 되고, 할머니가 알고있는 사람은 이 소년의 증조부뻘쯤 되지 않을까.

 그렇게 생각하고 보니 어느정도 수긍할 수 있는 결론이 나왔다. 아이누가 아르헬에게 말했다.

 “내 이름은 아이누 루테루누, 올해로 스무살이야. 누나라고 부르라고는 하지 않겠지만 어느 정도 예의는 지켜주었으면 해.”

 아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다. 그리고 두 사람 사이의 대화는 그곳에서 멈췄다. 복도를 따라 나타난 피투성이의 남자 때문이었다.

32화 8. 고작 이라고 할 수 없는 일 (2)

 “아이누 님! 카이누 님이.... 위험합니다!”

 이 말을 끝으로 남자는 바닥에 고꾸라졌다. 아이누는 심각한 얼굴을 하고 곧바로 복도 저편으로 달려갔다.

 한편 아르헬은 바닥에 엎드린 남자 옆에 쪼그리고 앉았다. 그의 몸 이곳저곳을 살펴보았다. 찢어진 옷 사이로 패인 상처가 보였다.

 “칼이야?”

 티니베어가 묻는 말에 아르헬은 고개를 저었다.

 “그럼 뭐야? 총 같은 것? 아니 그건 아닌거 같은데....”

 “이건 아무래도 손톱과 이빨 같은데요.”

 아르헬에게 안겨있던 티니베어가 눈썹을 쫑긋 세웠다.

 “손톱과 이빨? 무슨 곰이라도 쳐들어 온거야?”

 “그렇게 크지는 않아요. 사람의 것 같은데요.”

 “사람의 이빨?”

 티니베어가 다시 그 남자를 살폈다. 선명하게 뜯겨져 나간 살점 한구석에 남아있는건 우둑투둘하긴 해도 분명 인간의 치열이었다. 손톱에 찢긴 곳도 다른 짐승의 것이라고 하기에는 너무 작았다.

 “빨리 가 봐요. 뭔가 터무니 없는게 찾아온 것 같아요.”

 술집 안은 엉망진창이었다. 부숴진 탁자며 의자의 파편이 사방에 나뒹굴고, 칼을 든 남자의 주검이 여기저기 널려있었다. 온통 피칠된 벽에 바닥하며, 중세의 야만이 그대로 옮아온 것처럼 보였다.

적은 모두 다섯명이었다. 무기를 든 것도 아닌, 평범한 양복차림의 남자들이었다. 하지만 차림이 평범하다고 해서, 옷 안에 든 것까지 그렇지는 않은 모양이었다.

 눈에서 검은 연기가 스멀스멀 새어나오고, 턱관절이 빠진 듯 벌어진 입 사이로는 피투성이의 이빨이 보였다. 구부정하게 서서 두 팔을 늘어뜨리고 있었는데 검은색으로 변한 손톱에도 살점이며 피가 엉망으로 엉켜이었다.

 인성이라고는 느껴지지 않는 괴물들. 사람의 형태를 하고 있었지만 그것들은 분명 인간이 아니었다.

 이쪽편에서는 카이누와 전사 두 명이 등을 맞대고 서 있었다. 먼 곳에서 테이블을 엄폐물 삼아 화살을 날리는 아이누가 아니었다면 그 둘도 진작에 주검이 되어 바닥에 쓰러졌을 것이다.

 “저것들은 뭐야?”

 티니베어가 중얼거리듯 말했다.

 “마물.... 이랄까요?”

 “마물?”

 아르헬은 더 이상 말을 더하지 않았다.

 “혹시 키메라 같은거야?”

 티니베어가 짚히는 바가 있었는지 이렇게 물었다. 아르헬은 조용히 고개를 끄덕였다.

 “설마 저거 인간을 숙주로....”

 “맞아요.”

 “미친 놈들!”

 티니베어가 버럭 소리를 쳤다. 아르헬은 티니베어를 한 구석 테이블에 올려놓았다.

 “나도 싸울까?”

 손톱을 들어올리는 티니베어를 보며 아르헬이 웃음을 지었다.

 “멀리 쉬에리엔의 동방에 강아지 손을 빌린다는 속담이 있는데.... 곰인형의 손을 빌릴 정도는 아니에요.”

 “하지만, 저 놈들 환술은 통하지 않을 것 같은데?”

 “정령술도 제법 한답니다.”

 아르헬은 손에 불을 머금었다. 그의 모습이 순식간에 티니베어의 시야에서 사라지고, 다시 모습을 드러냈을 때 다섯 마리의 마물들 중 하나가 바닥에 쿵 소리를 내며 처밖혔다.

 “클클, 나타났군.”

 주먹만한 루비가 밖힌 지팡이를 짚고선 일그러진 얼굴의 남자가 중얼거렸다. 그가 지금 바라보고 있는 것은 작은 망원경이었다. 하지만, 렌즈가 달려있는 보통의 망원경은 아니었다.

 그 너머에 연결된 것은 인간의 눈. 이르헬과 싸우고 있는 다섯 마물중 하나의 시신경과 이어져 있었다.

 닥터 브아송은 지금 은색의 별 주점 바로 앞에 주차되어 있는 검정색 밴 안에 있었다. 밴의 뒤쪽 짐칸에는 모두 일곱 명의 마물이 더 있었는데, 마치 실 끊어진 인형처럼 고개를 양 무릎 사이에 수구린게 짐짝 그대로였다.

 “다들 무능해. 이렇게 간단한 일을 가지고. 뭐가 검은 천사야. 고작 환영술에 정령술을 조금 익힌 소년일 뿐인데. 그렇지 않니? 엘리제?”

 운전석에 앉아있던 여자가 고개를 끄덕였다.

 “옳은 말씀이십니다. 닥터 브아송.”

 엷은 갈색 머리칼을 짧게 쳐올린 그녀는 간호사들이 입는 연분홍색 제복을 걸치고 있었다. 짧은 치마를 입고 운전석에 앉아 정면을 응시했는데 무표정의 아름다운 얼굴을 한 인형같은 여자였다.

 “엘리제, 말해 보거라. 내가 누구지?”

 “닥터 브아송은 인류 최고의 두뇌이십니다.”

 “그래그래. 아직 성황청에서는 내 가치를 이해하지 못하고 있어.”

 “평범한 인간이기 때문입니다.”

 “맞아. 서로를 ‘비범’이라고 추켜 자위하고 있지만 한푼 값어치 없는 벌레들일 뿐. 오직 내 두뇌만이 진정한 가치를 가지고 있는 이 세계의 유일한 ‘비범’이야.”

 “옳으신 말씀입니다.”

 엘리제는 칭찬의 말을 하면서도 얼굴에 표정변화가 거의 없었다. 그 냉막함의 매력에 매료되어 브아송이 그녀에게 천천히 접근했다. 침을 꿀꺽 삼키며 화상으로 오그라든 손을 내밀었다. 하지만 끝내 그녀의 몸에는 손끝하나 대지 못했다. 욕망에 벌개진 눈을 감으며 고개를 떨구었다.

 다시 뜬 그의 눈은 분노로 이글거렸다. 갑자기 엘리제의 목을 두 손으로 졸랐다. 꽉 힘을 주어 보았지만 그의 아귀힘은 사람의 생명을 앗기에는 턱없이 부족했다.

 그때 엘리제가 입을 열었다.

 “당신은 위대한 과학자이십니다. 당신을 위해 죽을수 있다면 이 엘리제에게는 무한한 영광이 될 것입니다.”

 “미안하다. 미안해....”

 브아송이 그녀의 목에서 손을 뗐다. 몸을 돌려 자신이 창조한 마물들을 한참동안 바라보더니 망원경을 집어들었다.

 그 안에는 한참 물이 오른 싸움터의 장면이 펼쳐지고 있었다.

 “그럼 네 마리 더 투입해 볼까.”

 브아송의 말에 따라 구겨져 앉아있던 마물 네 마리가 몸을 일으켰다.

 아르헬은 꺼지지 않는 불꽃을 이용해 몇 군데 벽을 만들었다. 엄폐물 하나 없는 공간에서의 싸움은 아무래도 불리했다.

 카이누와 함께 있던 전사들은 그야말로 평범의 전형이었다. 심지어는 제대로된 검술을 배운 적도 없는 듯 보였다.

 하긴, 말이 좋아 전사지, 뒷골목에서 행패를 부리던 깡패들 정도였으니 그 수준을 알 만했다.

 그나마 카이누는 적어도 칼을 휘두르는 방향과 칼날의 면이 일치하는 정도의 기본은 되어 있었다. 가끔 예리하게 베는 동작에는 명문의 검술도 얼핏 섞여 있었다.

 그런 카이누를 제외한 나머지는 마물과 일대 일로 붙는다 하더라도 결론은 죽음으로 정해져 있었다. 아르헬이 불의 장벽을 이용해 마물의 경로를 차단한 것도 그 때문이었다.

 불은 비록 맹렬하지 않았지만, 마물들은 그곳으로 접근하지 않았다. 불을 싫어하는건 마물들의 본능에 가까웠다. 인간의 모습을 했지만, 그건 그냥 짐승이었다.

 간신히 숨을 돌린 카이누와 전사들이 아르헬에게 고개를 꾸벅 숙였다. 아르헬이 마법을 부린 것에 놀랄 정신조차 없었다. 적이 그만큼 무서웠던 것이다.

 “이것들이 도대체 뭐지?”

 카이누가 칼을 흔들며 말했다. 경직되었던 팔목의 근육을 풀기 위해서였다.

 “마물이에요.”

 “마물? 악마 같은건가?”

 “비슷하다고 생각하면 될거에요.”

 다른 전사가 아르헬에게 물었다.

 “악마가 왜.... 그건 신화에나 나오는 괴물이 아닌가? 그리고 저 불꽃은 뭐지? 자네는....”

 카이누가 그 전사의 말을 막았다.

 “상대의 비밀은 캐지 말아라. 그게 우리 은색의 별의 규칙 아닌가.”

 젊은 주인의 말에 전사가 고개를 꾸벅 숙여 아르헬에게 사과했다.

 “미안하네. 내가 한 말은 잊어주게.”

 “지금은 우선 눈 앞의 적에게 집중하기로 해요.”

 불꽃의 장벽을 돌아 마물 하나가 그 틈에서 모습을 나타냈다. 걸을때는 느릿느릿 했지만, 공격을 시작하자 그야말로 전광석화, 번갯불처럼 몸이 날아와 전사중 한 명의 목줄기를 노렸다.

 카이누가 긴 칼을 휘둘러 마물의 몸을 베었다. 하지만, 마물은 이미 그 공격을 예측한 듯 팔을 휘둘러 손톱으로 칼날을 막았다. 거칠은 쇳소리가 울리고, 카이누는 그 충격에 한걸음 뒤로 물러났다.

 카이누의 공격 덕분에 전사는 목숨을 건질 수 있었다. 그 전사가 버럭 고함을 지르며 시미터로 마물의 어깨를 후려쳤다. 

 마물은 너무나 쉽게 그의 공격을 막아내고, 다른 손으로 전사의 가슴팍을 할퀴었다. 곁에 있던 또 한 명의 전사가 마물의 손톱을 방어하며 두 전사가 마물 하나와 업치락 뒤치락 싸움을 시작했다.

 그 사이, 불의 벽을 지나 두 마리의 마물이 더 모습을 드러냈다. 그들 중 하나는 아르헬을, 다른 하나는 카이누의 멱줄을 노렸다.

 아르헬이 다시 손에 불을 소환해 마물의 발밑에 던졌다. 고작 손바닥 만하던 불꽃은 마물의 발치에서 화르륵 타올라 적의 몸을 휘감았다. 깜짝 놀란 마물이 바닥을 나뒹굴고, 불은 옷의 일부를 태운 후 꺼졌다.

 한편, 카이누를 공격했던 마물은 미간과 가슴에 세 줄기 화살공격을 받고 뒤로 주춤 물러났다. 아이누의 큰 활은 위력이 굉장했다. 화살이 심장을 꿰꿇고 등뒤에까지 솟아났다.

 하지만, 마물은 걸어다니는 시체라도 되는 모양이었다. 밖힌 화살을 무시한채 카이누를 향해 검은 손톱을 휘둘렀다.

 뒤에 있던 두 마리의 마물이 마저 싸움에 끼어들고 나니 더 이상 불꽃의 방어벽은 소용이 없었다.

 아르헬이 모두에게 외쳐 말했다.

 “오른쪽 두 번째 불의 벽 뒤로 자리를 옮겨요.”

 어리둥절해 하는 전사와 카이누, 그들에게 아이누가 큰 소리로 외쳤다.

 “그의 말에 따라.”

 전사들은 간신히 간신히 마물의 공격을 피해내며 불의 벽 쪽으로 달렸다. 카이누가 부하들의 뒤를 쫓던 마물에 맹공을 퍼붓고, 적이 주춤하는 동안 뒤를 엄호하며 뛰었다. 아르헬의 말대로 불의 벽 뒤쪽에 도착한 순간, 카이누는 신비한 장면을 보았다.

 “이건....”

 전사중 한명이 손짓해 앞을 가리켰다.

 “아까와 똑 같은 배열이다!”

 카이누와 두 전사는 별다른 어려움 없이 불을 피해 그 뒤쪽으로 넘어왔다. 하지만, 불꽃의 교묘한 배열 덕분에 마물들은 곧바로 그 뒤를 쫓을 수 없었다. 아르헬 까지 불꽃 너머에 도착하고 나니 다시 마물들이 주춤거리며 넘어올 길을 찾기 시작했다.

 “쉬에리엔에는 난석진(亂石陣)이라는 기술이 있어요. 돌의 배치로 환각을 일으켜 사람들의 걸음을 막는거죠. 그걸 조금 응용한 거에요.”

 어리둥절해 하는 전사들에게 아르헬이 별것 아니라는 듯 말하며 다시 불꽃 너머로 시선을 돌렸다. 바닥에 죽어 널브러져 있는 십여명의 전사들, 반면 마물은 한 마리도 죽지 않았다. 은색의 별 주점은 일방적인 도살장이 되어 있었다.

 마물 하나와 키메라 한 마리를 비교하자면 키메라 쪽이 좀 더 강할 듯 싶었다. 아무래도 본체의 능력 차이가 아닐까. 인간과 사자의 힘 차이 만큼.

 하지만 숫자가 이만큼 되고 보니 훨씬 까다로왔다. 게다가 지금 저들은 누군가에 의해 조종을 당하고 있는 것처럼 보였다. 장기의 말 이랄까.

 아르헬이 주위를 돌아보았다. 카이누와 두 전사, 아니누까지. 티니베어까지 참전시킨다 해도 다섯장의 별볼일 없는 카드로 적의 로얄 스트레이트를 막아내야 했다.

 차라리 버리는 패가 있었으면 편했을텐데. 전사 둘을 미끼로 던져버리고 그 사이.... 

 하지만 그럴수는 없는 일이었다.

 고민하는 사이, 다시 마물들이 불의 벽을 돌아 나타났다. 아르헬이 만든 불꽃의 배치 덕분인지, 마물들은 하나, 하나씩 불꽃 사이를 걸어나왔다.

 침착함을 되찾은 카이누가 명령을 내렸다.

 “가장 앞쪽에 있는 마물에만 화력을 집중해라! 하나씩 처리하는거다!”

 그의 외침에 따라 두 전사가 일제히 칼을 휘둘렀다. 마물의 살에 칼날이 깊숙이 들어밖혔다. 찢어진 피부의 틈으로 새까만 연기가 흘러나오고, 전사는 코를 틀어막으며 몸을 뒤로 뺐다. 

33화 8. 고작 이라고 할 수 없는 일 (3)

 아르헬이 다시 모두가 들을수 있도록 크게 외쳤다.

 “진을 바꿀 예정이에요. 바닥에 표시를 할테니 그곳으로 달려 주세요.”

 연두색의 발자국이 바닥에 깔리고, 불의 벽들은 사그러 들었다 다시 격렬하게 타올랐다. 마물들이 어리둥절해 하며 우왕좌왕 하는 사이 이쪽 편의 전사들은 싸울 준비를 마쳤다.

 일방적으로 도살당하던 아까와는 달리, 카이누와 아이누, 그리고 그들이 이끄는 전사들 사이에 어느정도 자신감이 생기기 시작했다. 아르헬이 만든 여유 덕분이었다.

 아이누는 화살통 하나를 새로 챙겨와 시위를 당기며 아르헬을 흘끗 훔쳐보았다. 정체 불명의 남자였지만, 적어도 무능하지는 않았다.

 카이누와 두 전사가 아르헬의 지휘에 따라 다시 한번 진을 바꾸어 마물을 공격했다.

 불의 벽을 사이에 두고 빙빙 돌아가며 한 마리 만을 집중 공격한 끝에 마물 하나를 죽일 수 있었다. 멱줄에 카이누의 시미터가 밖히는 순간, 마물이 괴상한 소리를 지르며 바닥에 주저앉았다. 새까만 연기가 젖은 낙엽을 태우는 것처럼 무럭무럭 피어나왔다.

 카이누가 옷으로 입을 가리며 뒷걸음질을 쳤다. 연기가 잠잠해지자 괴이쩍은 모습의 마물은 인간의 시체가 되어 바닥에 고꾸라졌다.

 카이누가 마물의 시체를 내려보았다. 아무리 봐도 저건 사람이었다. 도대체 마물이라는게 뭔지 궁금했지만, 당장은 눈앞의 싸움에 집중해야 했다.

 다섯 마리의 마물이 네 마리로 줄어들었다고 해서 싸움이 더 수월해진 것은 아니었다. 저쪽은 정체불명의 괴물. 인간과는 달리 지치지 않았다.

 아르헬은 전력의 부재가 안타깝게 느껴졌다. 메를린 정도, 아니 유피 정도의 마법사 한명만 더 있었어도 수월하게 정리할 수 있을 것 같았다.

 아이누의 경우는 비범한 능력인 ‘매의 눈’을 가지고 있었지만, 무기의 상성이 좋지 않았다. 마물은 뇌와 심장이 완전히 파괴되는 정도가 아니고서는 멈추지 않았는데, 화살로 그런 상처를 만드는 것은 아무래도 무리였다.

 장기전으로 끌고가는 수 밖에. 이런 생각을 하는 순간, 아르헬이 위쪽으로 눈을 돌렸다. 입술을 살짝 깨물며 그가 중얼거렸다.

 “당했네요.”

 천정이 부숴지고, 네 마리의 마물이 뛰어내렸다. 새로 나타난 마물들은 이를 드러내며 사방으로 나뉘어 주점안에 있던 전사들에게 덤벼들었다.

 카이누 곁에 있던 전사 한명이 순식간에 목숨을 잃고, 다른 한명은 팔뚝을 물려 힘줄이 뜯겨나갔다. 카이누는 한 발 빨리 대처했지만, 그 덕분에 바닥을 꼴사납게 굴러야 했다.

 그때, 아이누의 비명소리가 주점에 울려퍼졌다.

 “꺄악!”

 마침 두 마리의 마물을 상대하던 아르헬이 아이누에게 눈을 돌렸다. 짐승처럼 네 발로 천정을 기어 아이누에게 다가간 마물이 날카로운 손톱을 휘둘러 활을 부러뜨렸다.

 아이누는 부러진 활을 휘둘러 마물의 머리통을 후려쳤지만 소용없었다. 활대에 맞아 돌아간 턱을 다시 맞추며 마물이 음침한 웃음을 흘렸다.

 마물이 아이누에게 덤벼들었다. 아이누는 뒤로 몸을 던지며 동시에 화살을 표창처럼 뿌렸다. 마물은 그런 아이누의 공격을 무시한채로 막무가내 손톱을 휘둘러댔다. 아이누의 가슴이 마물의 손톱에 갈기갈기 찢겨나갈 상황에 처했다.

 그 순간, 아르헬이 아이누가 있는 곳으로 몸을 날렸다. 마물의 공격을 무시한채 한 줄기 불의 화살을 쏘아보냈다. 아이누를 공격하던 마물의 등 한복판에 불이 폭발하며 마물의 몸이 바닥을 나뒹굴렀다.

 또 한 사람, 아이누를 구하기 위해 움직인 이가 있었으니, 바로 티니베어였다. 아르헬의 공격에 마물이 쓰러지자 티니베어가 날카로운 발톱으로 마물의 얼굴을 박박 긁었다. 그 무지막지한 공격에 마물은 통증을 이기지 못하고 뒤로 물러서고 말았다.

 티니베어가 아이누에게 외쳤다. 

 “멍청하게 있지 말고, 다른 무기를 가져 와. 쇠몽둥이도 괜찮으니까!”

 “네, 넷!”

 아이누는 양철 곰의 명령에 자신도 모르게 경어로 답을 했다. 하지만 티니베어의 말을 따를 수는 없었다.

 아이누의 눈에 무시무시한 모습이 보였다. 자신을 구하기 위해 무리해 달려들던 아르헬, 그의 몸에 네 마리의 마물이 겹쳐졌다. 마치 시체를 파먹는 구울(Ghoul)들처럼, 쓰러진 아르헬의 몸을 물고 할퀴어댔다.

 카이누를 핍박하던 한 마리와 티니베어가 상대하던 다른 하나를 제외한 여섯 마리의 마물들이 일제히 아르헬을 공격했다. 소녀처럼 여리하던 그의 몸뚱이 여기저기에 잔혹한 상처가 겹쳐갔다.

 티니베어가 눈살을 찌푸리며 외쳤다.

 “아르헬! 정신차려!”

 아이누가 화살통에서 화살을 꺼냈다. 하지만 고작 손으로 던진 화살 따위가 무슨 힘이 있을까? 눈 앞에 티니베어에게조차 도움이 되지 않을 것 같았다.

 티니베어가 둥근 머리통으로 마물의 가슴을 들이받았다. 그 탓에 찌그러진 귀를 하고 아르헬에게 달려갔다.

 하지만 티니베어는 중간에 걸음을 멈췄다. 마물중 하나가 대포에라도 얻어맞은 듯 달아가 벽에 부딪혔다. 머리통은 산산조각나고 온 몸이 제멋대로 꺾여 벽에 처밖혔다.

 으스스한 기운이 술집을 잠식해갔다. 새까만 연기가 마물 주위로 퍼져나갔다.

 마물들이 주춤하다 다시 맹렬히 아르헬을 공격하기 시작했다. 일방적인 공격이었지만, 여유라고는 찾아볼 수 없었다. 물고 할퀴는 마물쪽이 오히려 필사적으로, 그들의 공격에 걸레처럼 찢어지는 아르헬은 오히려 담담한 표정이었다.

 마물 하나가 다시 죽음을 맞이했다. 날카로운 무언가에 몸이 세로로 두동강 나 갈라졌다. 인간에게 숙주하고 있던 괴물이 비명을 내지르며 대기중으로 흩어지고, 인간의 시체는 잔혹하게 바닥을 피로 적셨다.

 아이누와 카이누를 공격하던 마물들의 손이 멈췄다. 몸을 돌려 아르헬에게 달려들었다. 주점 안의 마물들이 일제히 아르헬을 죽이려 덤벼들었다.

 하지만, 소용 없는 일이었다.

 찢겨나간 아르헬의 피부는 검은 연기를 내뿜으며 순식간에 아물었다. 점점 더 회복 속도가 빨라져 상처가 생겨나기 무섭게 아물었다.

 “이거 조금 기분 나쁘네요. 마물인지 뭔지 모르겠지만.... 인간에게 당하는 것 보다 훨씬 기분이 나쁘군요.”

 아르헬이 나지막히 중얼거리더니 자신의 팔을 물던 마물의 목을 틀어쥐었다. 그대로 움켜잡자 경추가 으스러지며 목이 푹 꺾였다.

 그 상태로도 덤벼드는 그 마물을 향해 아르헬이 손을 뻗었다. 손이 그 마물의 몸에 닿자 마자 몸 한가운데 커다란 구멍이 뚫리며 뒤로 벌렁 넘어가 버렸다.

 “인간으로 상대해 주려 했는데....”

 혀로 입가를 닦으며 아르헬은 쯧 하는 소리를 냈다. 손을 칼날처럼 세워 십자로 휘두르자 또 하나의 마물이 주검으로 흩어졌다.

 악마처럼 변한 아르헬, 그를 보고 티니베어는 고개를 살래살래 저었다.

 “그러니까 이런 일에 끼어들지 말라니까.”

 그리곤 아이누에게 돌아서서 말했다.

 “가자. 여기서 이럴게 아니라 일르에게 상황을 얘기해야해. 이대로 있다가는 은색의 별 전체가 신성국의 먹이가 될거야.”

 아이누는 가공스러운 힘으로 마물들을 찢어발기는 아르헬을 무아지경으로 바라보고 있었다. 티니베어의 말에 간신히 정신을 차리며 고개를 끄덕거렸다. 

 “네 동생도 같이.”

 “알았어요.”

 아이누와 카이누가 티니베어의 말에 따라 주점을 떠나고, 티니베어는 그곳에서 아르헬의 모습을 조용히 지켜보았다.

 “저 녀석.... 후회할거면서.”

 인간이 아닌 것으로 화한 아르헬. 티니베어는 아르헬의 저런 모습을 몇 번인가 봤다. 그토록 인간이길 원했지만, 결국 인간은 될 수 없었던....

 아르헬은 늘 ‘인간’이라는 룰을 지키는 것에 집착하고 있었다.

 괴물이 된 아르헬의 힘은 마물 예닐곱마리 쯤과는 비교할 정도가 아니었다. 날카로운 이빨과 예리한 손톱은 없었지만, 베려하면 베었고, 부수려면 부쉈다. ‘정신’이 물질화 되어 물리현상을 일으킨다는, 마법의 정의(定義) 그 자체에 가까운 힘을 사용하고 있었다.

 마물의 턱을 올려친 손바닥이 그대로 천장에 손바닥 모양의 구멍을 뚫어놓았다. 그 직선상에 놓인건 뭐든 파괴되었다. 마물의 머리통이건, 구리로 만든 천정 선풍기이건.

 순식간에 상황이 정리되어 갔다. 구멍난 옷가지를 걸친 아르헬의 곁에는 이제 겨우 한 마리의 마물이 으르렁 거리고 있을 뿐이었다. 

 아르헬이 그 마물의 눈을 노려보았다. 그리고 나지막히 중얼거렸다.

 “도망쳐 보십시오. 가능한 멀리.”

 그 눈 너머에 있을 어떤 사람을 향해 이 한마디를 건내고, 아르헬은 하나 남은 마물의 몸을 으깨어 무너뜨려 버렸다.

 이 공간에 남아있는건 한 마리의 양철곰 뿐. 아르헬은 수많은 시체들 사이에 홀로 남은 자신과 그 손을 내려보았다. 손으로 얼굴을 훑었다. 아! 지금 나는 어떤 얼굴을 하고 있을까.

 문득 느껴진 인기척에 고개를 돌렸다. 벽에 기대어 서있는 한 남자, 란테르트의 모습이 보였다.

 그의 눈을 바라보았다. 무서운 그 붉은 눈동자 깊은 곳에 괴로움이 보였다. 어쩌면 단지 아르헬 자신이 그렇게 느끼고 있을 뿐인지도 몰랐다. 하지만, 냉막한 그의 얼굴에 어린 감정은 분명 슬픔이었다.

 왜 그런 눈으로 자신을 바라보는지, 따져 묻고 싶었다. 하지만 아르헬의 입은 열리지 않았다. 그랬다가는 또 다시 약한 소리를 내뱉을 테니까.

 그가 아버지의 친구라고 이야기 했기 때문일지, 아니면 초월자들로부터 자신을 지켜줬기 때문인지.... 아르헬은 그의 앞에서 자꾸만 마음이 약해졌다.

 란테르트에게서 눈을 돌렸다.

 더 이상 그 눈을 바라봤다간 입이 제 멋대로 열릴 것 같았다. 차라리, 가까운 곳에서 이 모든 상황을 조종하고 있던 진짜 ‘적’을 쫓는게 마음 편할 것 같았다.

 “티니베어 뒷일을 부탁해요.”

 “괜찮은거야?”

 걱정스러운 얼굴로 자신을 바라보는 양철 곰을 보며 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

 “늘 티니베어가 말했잖아요. 나는 460년을 살아온 괴물이라고.”

 “내가 언제 괴물이라고!”

 아르헬은 티니베어에게 웃음 한 줄을 남기고 뚫린 천장을 통해 옥상으로 달려 올라갔다.

 옥상으로 나온 아르헬은 기와를 타고 넘어 뒷골목쪽으로 뛰어내렸다. 그곳에는 검정색의 밴이 한 대 있었다. 4단괴 코셀엔진이 거칠은 소리를 내고, 밴의 뒷바퀴가 요란하게 구르며 스키드 마크를 만들어냈다.

 아르헬이 급하게 달려나가는 차의 앞을 가로막았다. 쿵하는 소리에 차의 뒷바퀴가 퉁겨올랐다. 거침없이 엔진룸까지 파고든 아르헬의 손이 엔진을 망가뜨리고, 심장잃은 자동차가 몇 번 부들거리다 바닥에 주저앉았다.

 앞이 종잇장처럼 우그러든 밴의 운전석에는 간호복 차림의 아름다운 여인이 앉아있었다. 그녀는 지금의 상황이 이해가지 않는 듯 키 박스와 악셀레이터를 번갈아 조작했다.

 아르헬은 그녀를 조용한 눈으로 바라보았다. 은색의 별 주점에서 마물에게 입었던 상처는 이미 나은지 오래였다. 하지만, 은은하게 남아있는 환통(幻痛)이 목에 걸린 가시처럼 껄끄러웠다.

 왜 이렇게 기분이 나쁜지, 그 스스로도 이해할 수 없을 정도였다.

 단지 아프다거나 하는 문제 때문이 아니었다. 마물에게 상처를 입은 그 순간, 모멸감에 가까운 불쾌감이 온 몸을 스멀스멀 기었다.

 밴의 옆 문이 열리며 세 마리의 마물이 튀어나왔다. 동시에 운전석에 있던 간호사가 중년의 추물을 데리고 차 문 뒤로 도망치기 시작했다.

 마물들은 보통의 인간보다 훨씬 빠른 속도로 아르헬에게 공격을 퍼 부었다. 근육이 파열될 정도로 무리한 움직임이었다. 하지만 모든 공격이 아르헬에게는 소용없었다

 흡사 갑옷이라도 걸친 듯, 몸 주위를 둘러싼 엔클레이브가 모든 공격을 막아냈다. 아르헬이 내뻗는 손에 마물의 몸이 찢겨나가고 바스러졌다. ‘인간’임을 버린 아르헬의 공격에 자비란 일절 없었다.

 한 마리, 다시 두 마리의 마물이 부숴져 바닥에 널브러졌다. 마지막 한 마리가 주춤거리다 몸을 돌려 달아나기 시작했다.

 아르헬은 도망치는 마물따위에는 시선 한 번 주지 않았다. 도망친 인물, 제 13제대의 수장, 닥터 브아송의 뒤를 쫓아 달렸다.

34화 8. 고작 이라고 할 수 없는 일 (4)

 닥터 브아송은 혼비백산, 엘리제의 부축을 받으며 골목길을 달렸다. 마물과 연결된 망원경을 통해 본 광경은 전율 그 자체! 어떻게 저런 조그마한 체구에서 그런 괴력이 나올 수 있을까!

 좀 더 일찍 도망치지 않은 것을 후회했지만, 브아송에게는 믿는 구석이 있었다. 자신의 비서이자 가장 큰 협력자인 엘리제였다.

 그녀는 다른 신성국의 사람들처럼 ‘비범’했다. 아니 단지 비범하다고 표현하는게 실례라고 느껴질 만큼 굉장한 여자였다.

 지금도, 남자인 자신을 부축하며 거의 날 듯 달리고 있었다. 그녀가 있는 한, 상대가 어떤 ‘비범’한 존재라 할지라도 걱정이 없었다.

 오래잖아 뒷골목 저편에서 발걸음 소리가 들렸다. 좁은 벽을 타고 울리듯 퍼지는 발자국의 메아리에 브아송은 몸을 떨었다. 설마 세 마리의 마물을 벌써 다 처리한 걸까?

 “엘리제! 저 놈이 벌써 쫓아오고 있어.”

 “걱정마세요. 브아송 님. 저는 당신의 창이자 방패에요.”

 “엘리제....”

 엘리제는 브아송을 건물의 꺽인 면 뒤쪽 그림자에 내려놓았다.

 “여기서 기다리세요.”

 “그래. 내가 네 방해가 돼서는 안되지. 반드시 죽여!”

 “알겠습니다. 닥터 브아송.”

 엘리제가 다시 거리로 나왔다. 발걸음 소리가 아주 가까운 곳에서 들렸다. 분명 그 아르헬이라는 남자가 지척까지 쫓아온 것이다.

 오감을 넘어선 육감을 펼쳐 엘리제가 아르헬을 찾았다. 보이지 않는걸 보니 그의 특기라는 환영술 따위를 쓰고 있는 듯 했다. 하지만 엘리제에게 환영술 같은건 아무 의미도 없었다.

 그녀는 존재 그 자체를 느낄 수 있었으니까!

 엘리제가 감각의 폭을 넓혔다. 건물 너머, 그리고 주위를 둘러싼 3, 4층의 타운하우스. 그 안에 있는 사람들까지 그녀의 감각안에 모든 존재들이 잡혔다. 아르헬이라는 남자가 사각에 숨어들 가능성은 전무했다.

 하나 둘, 존재들을 살펴보았다. 평범한 인간들. 비범할 가능성이 보이는 자들. 여자, 남자, 어린아이 노인. 하나 둘 지워가다 보니 이제 몇 명 남지 않았다. 그들 중 분명 아르헬이 있을 것이다.

 그때, 브아송의 외침이 울렸다.

 “엘리제! 뭐 하는거야! 바로 네 앞에 있잖아!”

 화들짝 놀라는 그 순간, 엘리제는 뭔가가 자신의 목을 강하게 움켜쥐는 것을 느꼈다.

 “커윽....”

 고통에 비명이 치받아 오르고, 온몸이 경련하기 시작했다. 두 팔을 허우적 거려 보았지만 눈에 보이는 것은 아무것도 없었다.

 시각, 후각, 심지어는 존재를 읽을 수 있는 육감으로도 자신의 목을 조르는 자를 볼 수 없었다.

 “브.... 브아송 님, 정말 그가....”

 “엘리제! 정신차려! 지금 네 눈앞에서 목을 조르고 있잖아!”

 엘리제가 흩어지려는 정신을 간신히 붙잡아 주위를 보았다. 흐릿한 시야에는 여전히 아무도 보이지 않았다.

 “뭐.... 어, 어떻게....”

 두려움. 엘리제는 눈 뜬 장님으로 변한 자신의 감각이 원망스러울 지경이었다. 보이지 않는 적을 상대로 뭘 할 수 있을까? 그가 자신을 죽이려 하지만, 무슨 일이 벌어지고 있는지 인지조차 할 수 없었다.

 점점 더 옭죄는 힘이 강해져왔다.

 엘리제는 몸을 부르르 떨었다. 무서워 견딜수 없을 정도였다. 반항할 마음조차 들지 않았다. 그저, 피하고 싶을 뿐.

 “사..... 살려 줘....”

 결코 입밖에 내지 않을 것 같은 말을 했다. 목숨을 구걸하다니, 평생 단 한번도 생각해 본 적 없었다.

 “살려주세요....”

 그때 상대의 목소리가 들렸다.

 “내가 보이지 않나요?”

 아르헬이 엘리제의 목을 쥐었던 손에서 약간 힘을 뺐다.

 오른손으로 그녀의 목을 움켜잡고 아르헬은 으스러트리려 쥐었다. 하지만 아르헬은 결국 손의 힘을 풀고 말았다.

 정말 신기한 풍경이었다. 엘리제라는 여자는 눈 뜬 장님처럼 우왕좌왕했다. 자신의 손을 피하지 못하는 것은 차처하고 아예 인지조차 못하는 듯 보였다.

 정말 장님이라 할지라도, 이렇게 살이 맞닿으면 느낄수 있을텐데 촉감으로조차 인지할수 없는 모양이었다.

 마음에 들끓던 분노가 가라앉았다. 그녀의 이상한 행동에 대한 호기심때문일까? 하지만, 단지 그것만은 아닌 듯 했다.

 그녀의 목을 조르고 있다는 것 자체가 아르헬의 마음을 진정시켜주고 있었다. 평생 단 한번도 지금과 비슷한 느낌을 받아본 적이 없었다.

 “제발.... 살려 주세요.”

 엘리제가 겁에 질린 얼굴로 애원했다. 심장 깊은 곳까지 공포에 사로잡혀 어쩔줄 몰라하는 그녀를 보며 아르헬은 오히려 기분이 좋아졌다. 마음속 어딘가에 가학적인 인격이라도 숨어있는게 아닐가 싶을 정도로.

 손 끝에 느껴지는 감각이 너무나 짜릿했기에 오히려 자기혐오가 일었다. 그녀의 목을 잡고 있던 손을 서서히 풀었다.

 차갑도록 하얀 피부에서 손끝이 떨어졌다. 그 순간, 아르헬은 다시 그녀의 목을 잡고 싶은 욕망에 휩싸였다.

 하지만 아르헬은 자신의 손을 억지로 끌어내렸다.

 이 정도면 됐다. 인성을 잃고 날뛰어 봤자 그 뒤에 찾아오는 것은 자괴에 가까운 후회뿐. 아르헬은 바닥에 주저앉아 바들바들 떨고있는 여자를 내려 보았다.

 “내 눈 앞에서 사라지세요.”

 아르헬의 말에 엘리제가 간신히 자리에서 일어나 브아송이 있는 곳으로 도망쳤다. 억지로 억지로 힘을 내어, 그녀는 브아송과 함께 골목의 어둠 너머로 모습을 감추었다.

 그녀가 사라질 무렵, 아르헬이 몸을 돌렸다. 인기척이 느껴졌다. 란테르트였다.

 그는 여전히 무표정한 얼굴로 자신을 바라보고 있었다. 만약 눈에 담겨있는 감정이 아니었다면, 그를 살아있다고 느낄 수 조차 없었을 것 같았다.

 “우스운가요? 이런 내가.”

 그의 곁을 스쳐지나며 아르헬이 말했다.

 “아니요.”

 짧막한 대답에 아르헬이 고개를 돌려 그를 올려보았다.

 “감정에 휘둘려 날뛰는게 우습지 않다는 건가요?”

 “왜 그렇게 생각합니까?”

 “당신의 눈이 나를 동정하고 있으니까요.”

 아르헬의 말에 서리가 어렸다. 란테르트는 그의 말에 가슴이 꾹 눌리는 것 같은 통증을 느꼈다.

 란테르트가 어둠 저편을 응시했다. 닥터 브아송을 데리고 도망친 엘리제라는 여자....

 말 할 수 없는게 답답할 뿐이었다. 자신에게 금제를 걸어놓은 존재에 분노가 일었다.

 하지만, 이제와 그 무언가와 다툴 마음은 들지 않았다. 제멋대로 날뛰어 봤자 어느 누구도 행복해지지 않을테니까.

 “왜 그녀는 날 보지 못했을까요?”

 한참동안 대답이 없는 란테르트에게 아르헬이 다시 물었다. 어쩌면 란테르트에게 물은 말은 아닌지도 몰랐다.

 “그것 또한 금제일 겁니다.”

 “당신에게 걸린 것 같은 것 말인가요? 란테르트, 당신은 세상 모든 존재로부터 인식되지 않는다고 했죠?”

 “그렇습니다.”

 “그런식으로, 그녀도 나를 볼 수 없었다고요?”

 “당신이 만든 ‘현상’은 인식할수 있겠지만, 당신이라는 존재 자체는 인지할수 없습니다. 그게 내가 내린 결론입니다.”

 “현상과 존재....”

 아르헬이 중얼거렸다.

 “나는 왜 당신을 볼 수 있는거죠?”

 아르헬이 란테르트에게 물었다. 그 질문에 란테르트는 고개를 가로 저을 뿐이었다.

 “그건 저도 잘 모릅니다.”

 “.... 정말 세상은 모르는 것 투성이군요.”

 짧막히 한숨을 내쉬고, 아르헬은 다시 은색 별 주점으로 걸음을 돌렸다. 란테르트가 조용히 그의 뒤를 쫓았다.

 아르헬은 다시 자신의 오른 손을 내려보았다. 그녀와의 접촉이 유난히 기억에 또렷하게 남았다. 되돌아가 다시 잡아야 할까 하는 생각을 잠시 했을 정도로.

 하지만, 한편으로는 두려운 기분도 들었다. 마물에게 상처를 입었을 때 느꼈던 모멸감과 격렬한 분노가 떠올랐다. 그리고 마물을 갈기갈기 찢었을때의 고양감과 그녀의 목을 졸랐을때의 쾌감까지 수많은 시커먼 감정들이 제멋대로 날뛰었다.

 이대로 감정이 흐르는 쪽으로 움직였다가는 자신이 아닌 무언가로 변해버릴 것 같았다. 정작 그 자신이 무엇인지도 모르는 주제에.... 그렇게 되는 것이 무서웠다.

 그 순간, 아르헬은 메를린을 생각했다.

 바보같을 정도로 순수한 그녀의 모습이, 표정이 떠올랐다. 몇마디 말을 나눈다면.... 그 밝은 에너지를 받을 수 있을텐데.

 다시 백 년을 더 살아갈수 있는 힘을 얻었을텐데.

 아르헬에게서 도망친 엘리제는 얼마 가지 못해 바닥에 주저앉고 말았다. 곱추에 절름발이인 브아송 혼자서는 얼마 가지 못할게 뻔했기에, 엘리제는 어떻게든 다시 몸을 일으키려 했다.

 “겨우....”

 이를 악물며 그녀가 분노 섞인 한마디를 꺼냈다. 표정에 독기가 어렸다. 

 그녀는 곧바로 선한 간호사의 얼굴로 돌아와 브아송을 올려보았다. 지팡이에 기대고 선 그가 안절부절 못하는 모습이 눈에 들어왔다.

 “어떻게 하지 엘리제.”

 “신성국에 연락을 하세요. 도움을 받아야 합니다.”

 “그, 그렇지만 체면이....”

 “닥터 브아송. 체면을 잃은 일 따위는 없어요. 마물들은 어디까지나 연구중인 실험체일 뿐이에요. 칼을 쓸 줄 아는 전사들을 일방적으로 도살할수 있는 힘을 가지고 있다는게 증명되었잖아요. 부끄러운 일이 아니에요.”

 닥터 브아송의 얼굴에 화색이 돌았다.

 “그렇지!”

 듣고보니 그랬다. 세계에서 가장 아름다울 것이 분명한 여인, 엘리제의 칭찬에 브아송은 우울했던 기분이 단숨에 날아갔다.

 “좋아, 신성국에 연락을 해야겠어.”

 브아송이 이렇게 말하며 주위를 둘러보았다. 자신의 느린 걸음으로는 힘들 것 같았기에, 쓸만한 심부름꾼을 찾기 위해서였다.

 하지만 건물 뒤쪽에 난 음침한 길에 그 누가 있을까? 심지어 이곳은 아미지스텐에서도 가장 범죄율이 높은 상투스 할렘이었다.

 엘리제가 낡은 벽돌 벽에 의지해 다시 몸을 일으켰다. 아르헬에게 당한 충격이 가볍지 않은 모양이었다. 그녀는 이상한 생각이 들기 시작했다.

 왜 그를 인지할수 없었을까?

 왜 그가 자신에게 이렇게 큰 충격을 줄 수 있을까?

 답은 얻을 수 없었다. 윗선에 보고를 해야 했다. 만에 하나라도 아르헬이 마음을 바꿔 자신을 죽이겠다고 돌아온다면 큰 일이었다.

 마음이 급해졌다. 엘리제는 벽을 잡고 걷기 시작했다. 몸의 80퍼센트가 사라져 버린게 아닐까 싶을 정도로 힘이 나지 않았다.

 브아송이 다가왔다.

 “엘리제! 무리하지 말아라.”

 “꼭 도움을 청해야 해요. 이대로 있다가는....”

 바로 그때였다. 몇몇 사람들이 건물 모퉁이에서 모습을 드러냈다. 브아송이 그들을 보며 깜짝 놀라 외쳤다.

 “총 참모장 각하!”

 나타난 이들은 다름 아닌 감리와 라텔, 그리고 차이엔이었다.

 감리는 제 13제대가 멋대로 움직이는 것을 파악하고 라텔과 차이엔을 대동해 뒤를 밟았다. 은색 별이라는 매음굴에 싸움이 벌어지고, 그 싸움의 중심에 아르헬이 있다는 것을 알게되었지만, 그 싸움에 끼어들 엄두는 내지 못했다.

 아르헬이 마물을 도륙하는 모습은 공포 그 자체였다. 신성국 동료인 브아송이 패장이 되어 도망치는걸 숨어서 지켜보는건 그야말로 참담할 지경이었다.

 “도와주러 왔소.”

 감리의 말에 브아송이 화색을 띄었다. 그의 반기는 모습이 또 한번 감리와 두 신성국 팀장의 가슴을 후벼팠다.

 “저쪽에 차를 세워 놓았으니 우선 신성국으로 돌아갑시다.”

 “고맙습니다. 참모장 각하.”

 “천만에 말씀이오.”

 감리가 건성으로 그의 인사를 받고는 잠시 머뭇머뭇 거렸다. 할말을 꺼내지 못해 전전긍긍하던 그가 결국 한숨과 함께 입을 열었다.

 “그런데 브아송 박사, 내 당신과 좀 상의할 일이 있소만....”

 말끝을 흐리는 감리를 보며 브아송은 무슨 일인가 고개를 갸웃했다. 하지만 그 다음 순간, 감리가 자신에게 하려 한 말을 떠올릴 수 있었다. 

 “기지로 돌아가 천천히 얘기하시지요. 결코 드마로 경이나 다른 분들게 해가 되지 않을 것이오.”

 감리는 브아송의 말에 일순 발을 빼고 싶다는 생각을 했다. 하지만.... 아르헬의 모습을 애써 떠올리며 마음을 다잡았다.

 호랑이를 상대하기 위해서는 호랑이 굴로.

 악마를 잡기 위해서는 스스로 악마가 되는 수 밖에는 없다.

 패전을 잊은 브아송의 환한 웃음을 쫓아 감리와 두 신성국의 팀장들은 아미지스텐의 어둡고 축축한 지하로 발을 내딛었다.

35화  9. 일탈자들의 반격 (1)

 아르헬이 은색의 별에 도착했을 때, 일르와 카이누, 그리고 아이누가 반가운 얼굴로 그를 맞이했다.

 “아르헬! 무사했군요.”

 휠체어에 타고있던 일르가 환한 웃음을 지었다. 여든을 넘긴 노파였지만, 아르헬을 대할 때 만큼은 열 몇 살의 처녀처럼 요란스러웠다.

 아이누와 카이누가 아르헬에게 고개를 깊히 숙였다. 아르헬에게 구원받은 목숨이었다. 대단한 명문 가문은 아니었지만, 일개 지역을 지배하는 세력의 후계자 답게 은혜와 원한이 무엇인지 정도는 잘 알고 있었다.

 마지막으로 티니베어가 의자에 앉아 손을 들어올렸다.

 “요! 멀쩡해 보이네.”

 “물론이죠.”

 카이누가 아르헬에게 말했다.

 “아르헬 님. 은색의 별에 몸담고 있는 이들중 저희 가문과 깊은 연관을 맺고 있는 사람들을 모두 지하로 대피시켰습니다. 아르헬 님도 저희와 함께 숨는게 어떻겠습니까?”

 “그렇게 해요, 아르헬. 당신이 신성국과 적이라면, 우리 루테루누 가문도 신성국과 전쟁을 선포할테니.”

 아르헬이 두 손을 내밀어 흔들었다.

 “그러지 말아요, 일르. 그렇게 간단한 문제가 아니랍니다. 신성국이 어떤 힘을 가지고 있고, 무슨 목적으로 이런 짓을 저질렀는지 파악하는게 우선이에요.”

 아이누가 아르헬의 말에 답했다.

 “그 일은 이미 처리해 두었습니다. 가문의 첩보 부대를 전부 동원했습니다.”

 아르헬은 일처리가 똑부러진 ‘루테루누’ 가문의 아가씨가 어쩐지 어색하게 느껴졌다. 예전에는 일르도 덤벙대는 구석이 많은 사내같은 소녀였다. 하지만 그 손녀인 아이누는 전혀 다른 모양이었다.

 “티니베어에게 들었어요. 지금 오펠리나를 위해 일한다고요?”

 티니베어가 일르의 말에 버럭 소리쳤다.

 “내가 언제 그렇게 말했어? 누가 누구를 위해 일해? 오펠리나가 하도 도와달라고 하니 슬쩍 돕는 것 뿐이야.”

 노파 일르가 티니베어의 역성에 빙긋 웃었다.

 “미안해요, 티니베어. 말실수를 했네요. 아무튼, 세계의 뒤안길에서 오펠리나와 신성국이 어떤 다툼을 벌이고 있다는건 우리들도 어렴풋이 알고 있었어요. 단지 그 원인이 ‘비범’한 능력이라고는 생각도 못했죠. 아이누가 그렇듯, 우리들 사이에서도 종종 특별한 능력을 가진 아이가 태어나곤 했는데....”

 카이누가 큰 소리로 노파 일르의 말을 받았다.

 “신으로부터 특별한 능력을 부여받은 자들을 존경하지는 못 할 망정 잡아 가두다니요! 그게 사실이라면 우리는 결코 신성국을 용서할 수 없습니다! 아이누 누나도 신께 능력을 받았습니다. 만약 그들이 누님을 잡아가려 한다면 우리는 결코 가만히 있지 않을 겁니다.”

 티니베어가 카이누의 말에 핀찬을 했다.

 “저 피끓는 바보한테 한마디 해 줘. 너희들 따위 신성국과 전면전을 했다간 3분 15초 쯤에 전멸할거라고.”

 “그건 과장이에요, 티니베어.”

 아르헬이 웃으며 말했다.

 “하지만, 신성국의 힘을 무시해서는 안돼요.”

 “조금전 마물의 힘은 충분히 봤습니다. 결코 무시시하는게 아니라, 옳지 못한 일을 두고 보지 않는 것입니다. 저는 그걸 용기라고 배웠습니다.”

 일르가 무릎을 탁 치며 말했다.

 “말 잘 했다, 손주야. 위기에 처해야 사람의 참모습을 알 수 있다더니, 이번 일만 잘 넘기고 나면 이 거리의 이맘은 네가 물려받거라.”

 “감사합니다, 할머님. 이 카이누 루테루누, 할머니의 기대에 반드시 부응하겠습니다.”

 아이누가 두 조손의 대화에 끼어들었다.

 “아직 우리가 뭘 할 수 있을지는 모릅니다. 우선 아르헬 님이 이야기를 듣는게 먼저일 것 같습니다. 왜 신성국의 감옥에 대한 정보가 필요한지, 또 우리가 무엇을 도울 수 있을지. 루테루누 가문 이하, 은색의 별에 속해있는 가문들의 의견을 모을 필요도 있고요.”

 아이누의 말에 일르가 고개를 끄덕였다.

 “그건 그렇지. 자, 우선 지하로 가자. 여기서 꾸물거리다 신성국 놈들이 다시 쳐들어오기라도 하면, 아르헬이야 괜찮겠지만 우리는 낭패를 볼게다.”

 노파 일르가 아르헬을 보며 말을 이었다.

 “아르헬, 함께 갈거죠?”

 티니베어가 투덜투덜 말을 뱉었다.

 “그냥 다 버리고 떠나자니까....”

 일르가 그런 티니베어를 보며 말했다.

 “그곳에는 질 좋은 향유고래의 기름이 있답니다.”

 그 순간 티니베어의 표정이 180도 변했다. 찌그러진 눈썹 밑에서 투덜거리던 입이 꼬리를 말아올렸다.

 “지, 진짜?”

 “우리중에는 솜씨좋은 시계장인도 있으니까요. 티니베어의 몸 구석구석에 최고급 오일을 쳐 줄거에요.”

 티니베어의 눈이 반짝거렸다. 흥분을 가리려 짧은 팔로 팔짱을 끼며 양철 곰인형이 입을 열었다.

 “그, 그렇게까지 말하니까, 가 볼까? 거기 지하라는데.”

 흥분하지 않은척 굴다 보니 말까지 더듬거렸다.

 “티니베어가 이렇게 말하니 어쩔수 없네요. 메종 오펠리나가 올 때까지 잠시 숨어 볼까요?”

 “잘 생각했어요. 아르헬.”

 노파 일르가 환하게 웃었다. 아르헬과 조금 더 함께 있을수 있는게 무척이나 반가운 모양이었다.

 카이누가 그녀의 휠체어를 밀고, 아이누가 티니베어를 안았다. 그들의 뒤를 쫓던 아르헬은 흘끗 뒤를 돌아보았다. 보이는 사람은 없었지만....

 “뭐 해! 아르헬.”

 뒤를 돌아보느라 거리가 벌어진 아르헬에게 티니베어가 목소리를 높였다.

 “향유 기름이 도망간단 말야!”

 “하여간, 티니베어는 못말리겠어요.”

 아르헬이 다시 앞으로 걸음을 내딛었다.

 메를린을 만난 이후, 세계가 변하기 시작했다. 그리고 란테르트를 만나며 변화가 가속되었다. 변화가 어떤 결론을 가지고 올지....

 힘있게 발걸음을 내딛는 아르헬을 란테르트가 무거운 눈으로 지켜보았다.

 부디, 비극으로 치닫지 않기를. 

 그는 치열한 전투로 뚫린 술집의 천정으로 눈을 돌렸다.

 “시끄러워, 이 멍청이!”

 양철 깡통에 물을 반쯤 채우고, 나무 몽둥이로 두들기면 날법한 소리가 넓은 광장에 울렸다.

 카이누가 티니베어 앞에 무릎을 꿇었다.

 “부탁드립니다.”

 “그러니까 안된다니까!”

 “티니베어 님!”

 양철로 만들어진 곰인형이 걸어 움직이고 말도 한다는 컬쳐쇼크는 이미 극복했다. 하지만, 그의 독설만큼은 쉬이 받아넘기기 힘들었다.

 “마법따위 모르는게 나은 세상이야. 차라리 총을 사서 몸에 지니라고. 백년전 그리니아 평야 최강의 검호라던 우볼프 폰 키르카잔스키가 백색의 이브델에게 몇 번이나 죽을 뻔 한 얘기 몰라? 소매 안에 총 몇자루 감추고 다니면 호신은 충분해.”

 “불공평하지 않습니까.”

 볼멘소리로 카이누가 투덜거렸다.

 “왜 아이누 누님에게는 마법을 가르쳐 주시면서 저는....”

 “그야 아이누는 이미 눈을 떴으니까! 아무튼 나는 몰라. 아르헬에게 직접 부탁하던지!”

 “그분은....”

 카이누가 진저리를 쳤다. 마물을 도륙내던 그의 모습이 눈에 선했다.

 인간같지 않은 힘으로, 그 무시무시하던 마물을 피곤죽으로 만들었다. 강한 것을 숭상하는게 무인의 본성이라지만, 인간으로서의 본능이 그를 두려워하고 있었다.

 만약 세상에 악마가 존재한다면, 그가 그것에 가장 가까울 것 같았다.

 카이누의 얼굴에 적힌 생각을 읽고는 티니베어가 쳇 하는 혓소리를 냈다.

 “할 수 없지. 같이 가줄게. 하여간 너희들 루테루누는 예전부터 귀찮았어. 아르헬의 어릴 때 친구 가문 인지 뭔지 모르겠지만, 400년도 넘은 옛날 일로 얼마나 더 울거먹으려는거야.”

 “400년은 너무합니다. 할머님이 아르헬 님을 만났을 때가 70년 전의 일이라고 합니다.”

 티니베어가 카이누에게 눈을 돌렸다.

 “너같은 어린애가 뭐를 알까. 아무튼, 따라 와.”

 티니베어가 보무당당히 드넓은 터널을 따라 걸었다. 백열등이 외롭게 외롭게 빛을 발하는 어두컴컴한 굴이었다.

 지금 은색의 별 수뇌부가 숨어있는 곳은 아미지스텐 지하 30미터에 뚫려있는 거대한 인공동굴이었다.

 “하늘도 부족해 땅속에까지 이런걸 만들고. 하여간 인간이란 것들은 얼마나 빨라지려는거야?”

 티니베어의 발끝이 쇳덩이에 부딪히며 깡 소리를 냈다. 그가 고개를 숙여 발 아래를 살폈다. 백열등에 어스름히 철로가 보였다. 본래 이곳은 지하로 달리는 기차를 위한 기차길이었다.

 “정작 성새 도시의 기반암을 뚫는데 실패해 이렇게 방치해 두었죠.”

 카이누가 비웃음섞인 한마디를 던졌다.

 “더 웃긴건 암반을 뚫을 기술은 없지만, 아미지스텐 튜브 건설 계획 자체는 아직까지도 폐기되지 않았다는거에요. 매년 연말 정기 의회에서 의제로 나와, 기술적으로 가능하냐 하지 않느냐를 며칠에 걸쳐 토론하죠. 15년 동안 이 공사는 암반을 뚫기위한 회의를 위해 연기되는 중이에요.”

 얘기를 하며 카이누가 낄낄거렸다. 할렘가의 지배자 답게 성 안의 관료들에 대하여 뿌리깊은 불신이 있었다.

 “에콜트 수도 리어의 지하에 튜브가 만들어지자 야팔트도 지지 않겠다고 덤벼든게 결국 이 꼴이죠. 우리가 낸 세금을 뭐라고 생각하는건지.”

 “거기에 사용료도 내지 않고 눌러앉은 너희가 할 소리는 아닌 것 같은데.”

 티니베어가 카운터 펀치를 한방 먹였다. 카이누가 샐쭉하니 입을 다물었다.

 “그야....”

 “의회를 욕할 것 없어. 뽑아 놓은게 너희들이니까. 그들은 귀족이 아니라 너희들의 대표잖아. 그게 민주주의 아니야?”

 티니베어가 쇠로 만든 계단을 올랐다. 철로가 놓여있는 터널을 벗어나 플랫폼 용으로 만들어진 광장에 다다랐다. 타일 같은 미장작업을 하지 않아 콘크리트 거푸집 자국이 여기저기 흉물스레 드러나 있었다.

 조명은 터널과 마찬가지로 몇 알의 백열전구가 전부였다. 빛보다는 그림자가 많았고, 그것들은 어지럽게 섞여 더 큰 어둠을 만들어내고 있었다.

 그 한 구석, 갓 달린 전등 아래 아르헬과 아이누, 그리고 노파 일르가 있었다. 허름한 테이블을 사이에 두고, 삐걱거리는 나무의자에 앉아.

 “아르헬!”

 티니베어의 부름에 아르헬이 입에 손을 가져갔다.

 “쉿, 아이누가 집중하고 있어요.”

 티니베어와 카이누가 아이누를 보았다. 지금 그 세 사람이 하고 있는건 카드게임이었다. 그것도 도둑 표시가 되어있는 카드를 남기면 지는, 어린아이도 할 수 있는 간단한 게임을.

 “뭘 하는거야?”

 티니베어가 핀찬을 던졌다. 아이누가 괴로운 얼굴로 아르헬이 들고 있는 카드중 하나를 뽑았다.

 그녀가 뽑아간 카드는 도둑이 그려져 있었다. 실망한 얼굴로 들고 있던 카드를 다시 섞어 할머니에게 내밀었다.

 “한가하구만, 다들. 무슨 훈련인지 한다며 카드놀이나 하고 있는거야?”

 “그렇지 않아요, 티니베어. 도둑잡기야 말로 아이누에게 가장 좋은 훈련이에요.”

 노파 일르가 도둑 카드를 뽑았다. 그리고 도둑은 다시 아르헬의 손으로 돌아왔다. 아르헬은 카드를 뒤섞어 아이누 앞에 내밀었다.

 “아이누, ‘이글아이’는 먼 곳에 있는 물체를 가깝게 보는 망원시(望遠視)가 아니에요. 보이지 않는 것을 보는, 영시(靈視)같은거죠. 카드 뒷면의 그림을 볼 수 있다면 능력이 한층 강력해질거에요.”

 아이누가 고개를 끄덕였다. 정신을 집중해 아르헬의 카드를 보았다. 하지만 여전히 보이는 것은 뒷면이었다.

36화 9. 일탈자들의 반격 (2)

 아이누가 정신을 모으는 사이 아르헬이 티니베어에게 고개를 돌렸다.

 “티니베어는 무슨 일이에요? 그 사이 카이누와 친해진 모양이네요.”

 “쳇, 누가 저런 녀석이랑. ‘비범’을 배우고 싶다고 졸라대서 귀찮아 데려온거야.”

 아르헬이 카이누에게 시선을 주자, 카이누가 바닥에 털썩 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.

 “부탁드립니다! 더 강해지고 싶습니다.”

 “저런저런....”

 아르헬이 곤란한 얼굴을 하며 일르를 쳐다보았다. 말려 달라는 표정을 얼굴 가득 띄워 보았지만, 노파 일르는 모르는척 웃음을 지을 뿐이었다.

 “가르쳐 주지 그래요. 아르헬에게 뭐라도 한 가지 배운다면 카이누도 평생을 두고 써먹을테니.”

 “뭘 가르칠 수 있을지 모르겠네요. 제가 알고 있는건 환영술과 사막의 정령술 약간 뿐이라. 환영은 카이누에게는 맞지 않고, 사막의 정령술은 지금 배우기 시작한다 하더라도 20년은 있어야 쓸만한 수준이 될거에요.”

 엎드려 있던 카이누가 큰소리로 말했다.

 “뭐라도 좋습니다. 20년 후에 쓸 수 있어도 상관 없습니다.”

 “할 수 없네요. 우선 일어나 보세요. 카이누에게 맞는걸 천천히 찾아봐요.”

 아르헬이 허락의 말을 하자 카이누가 환한 얼굴로 몸을 일으켰다. 이렇게 쉽게 승낙받을거라고는 상상도 하지 못했다.

 그 사이 아이누가 다시 카드를 뽑았다. 하지만, 또 실패. 도둑을 뽑고 말았다. 그녀의 미간이 쫑긋 찌그러졌다. 뭐든 입 밖에 내지 않고는 성미가 풀리지 않는 메를린과는 달리, 아이누는 허튼 소리라고는 한마디도 꺼내지 않았다.

 아르헬이 기지개를 켜며 말했다.

 “잠시 쉬었다 해요.”

 아이누가 휴, 하며 길게 한숨을 내 쉬었다. 아르헬이 이야기 한 대로 정신집중을 해 보았지만, 카드의 앞 면은 전혀 보이지 않았다.

 카드를 내려놓고, 아르헬이 일르를 돌아보았다. 그 사이 카이누가 의자 두 개를 더 테이블에 붙여 티니베어와 함께 자리에 앉았다.

 “일르, 아직도 수용소가 어디에 있는지 말해주지 않을건가요?”

 “말하지 않아요. 아르헬이 아이누와 카이누를 버려두고 떠나버릴 것 같으니까.”

 일르가 말을 하고는 호호 웃음을 터트렸다.

 “내가 그렇게 신용이 없던가요?”

 “아르헬의 말에 신용이 어디있나요? 곧 만나러 온다하고 70년 만에 찾아와 놓고.”

 흘기며 하는 일르의 말을 아르헬은 웃음으로 얼버무렸다.

 “하하....”

 “알았어요. 수용소에 대해 우리 은색의 별이 알고 있는걸 모두 얘기해줄게요. 대신, 아르헬도 우리에게 숨기는 것 없이 말해줘요. 그곳에는 왜 가려는거죠?”

 아르헬을 대신해 티니베어가 틱 하고 말을 뱉었다.

 “왜는, 사람을 하나 구하려고 가는거지.‘

 “사람 하나?”

 노파 일르가 고개를 갸웃하며 티니베어를 쳐다보았다.

 “오펠리나의 일인가요?”

 티니베어가 고개를 끄덕였다. 이어서 아르헬이 입을 열었다.

 “새로 발견된 오펠라를 구해달라는 부탁을 받았는데, 결국 실패했거든요.”

 “아르헬이 실패라.... 어쩐지 이상한데요. 하긴, 신성국도 결코 무시할 수는 없는 집단이니....”

 일르가 말꼬리를 흐리며 손가락을 움직거렸다. 엄지 손까락 끝으로 검지와 중지의 마디를 톡톡 두들기는게 무슨 셈을 하는것처럼 보였다.

 “사실 우리는 오펠리나와 신성국의 싸움 같은건 잘 모르고 있었어요. 세계 각지의 정보 대부분을 파악하고 있다고 자신하고 있었는데, 부끄러운 일이에요.”

 “그렇게 생각할 것 없어요. 신성국은 여러 가지 수단을 써서 ‘비범’의 일을 감추고 있으니까요. 오펠라를 수용소로 데려가는 것 보다 오히려 비밀을 감추는걸 중요하게 여길정도로.”

 아르헬의 말에 노파 일르가 고개를 끄덕이며 다시 입을 열었다.

 “아무튼, 신성국의 수용소를 발견한건 우연한 일이었어요. 우리가 운용하던 상용 진 윙즈가 신성국 수용소와 충돌을 했거든요. 카모플라쥬 상태로 운용을 하다가....”

 티니베어가 톡 하고 말을 밀어넣었다.

 “뭔가를 밀수했던 모양이네.”

 “맞아요, 티니베어. 헵티슬에서 하르 광석을 조금 밀반출 해왔어요.”

 “그런데, 선장이 졸기라도 한거야? 어떻게 진 윙즈가 건물을 들이받을 수 있는거야?”

 티니베어가 묻는 말에 대답을 한 것은 아르헬이었다.

 “상대도 하늘에 있었으니까.”

 “응?”

 티니베어가 고개를 갸웃했다. 그러더니 양철소리 가득한 박수소리를 창하니 지하공간에 퍼트렸다. 뭔가를 눈치챈 모양이었다.

 “수용소가 진 윙즈라고?”

 일르가 그 말에 답했다.

 “정확히는 하늘위의 성이라고 할 수 있을거에요. 기구들을 둥글게 엮어 그 아래에 탑 같은걸 만들어 놓았더라고요. 워낙 이상한 모습이라 사람들을 잠입시켜 조사를 했어요. 그래서 성황청이 운용하는 특별한 감옥이라는 것까지 알아낸거고요.”

 “한쪽은 메종 오펠리나, 다른쪽은 공중감옥. 둘 다 주력이 하늘에 숨어있으니 싸움이 결판이 나질 않지.”

 티니베어의 말에 아르헬이 쓴웃음을 지었다. 신성국의 수용소가 그런형태를 띄고 있을지도 모른다는 생각을 해 본적은 있었지만, 막상 찾아다닌 적은 없었다. 그럴 필요가 없다는게 가장 큰 이유였다.

 아르헬이 관심을 두고 있는 ‘비범’은 어디까지나 특이한 형태였다. 마법사나 타오밍따위 400여년의 세월동안 신물나게 보아왔다.

 이를테면 메르린 같은.... ‘비범’이상의 비범한 존재를 만나고 싶었다. 

 “하여간, 그런 코흘리개 계집애따위 그냥 버리자니까 굳이 그런 곳까지 쳐들어 가겠다는거야? 하늘에 있으니 잠입은 또 어떻게 할거고? 사방 수 십 킬로미터를 전부 환영으로 가려버릴 수도 없고.”

 티니베어는 여전히 수용소를 공격하는게 마음에 들지 않는 모양이었다.

 “그건 천천히 생각해 보도록 해요. 시간은 누구에게나 공평한건 아니지만, 늘 공정하잖아요?”

 “하긴, 메종 오펠리나와 합류하고 나면 일단 공중으로 부터의 공격은 생각해 볼 수 있을테니까.

 일르가 말했다.

 “프리에 필을 통해 연락을 해 두었어요. 이틀 후면 아미지스텐 근교에 도착할수 있다고 하니, 우리도 그에 맞춰 준비를 해야죠.”

 티니베어가 못마땅한 얼굴로 그녀를 바라보았다.

 “가뜩이나 아르헬이 이상하게 굴어서 성가셔 죽겠는데, 할망구가 된 일르까지 끼어들겠다고 나서니.”

 “어머, 티니베어. 내가 아니라 내 손자, 손녀가 갈거에요.”

 “그게 그거야!”

 “하여간 티니베어는 귀여운 얼굴로 못된 소리만 한다니까.”

 “크릉! 나도 귀엽게 태어나기 싫었어!”

 이빨을 드러내고 그르렁대는 티니베어를 보며 일르가 다시 웃음을 터트렸다. 실컷 웃고 떠들고 있자니 가슴 한켠이 먹먹히 젖어들었다.

 왜 나는 아르헬과 다른 시간을 살아야 할까? 처음으로 신을 원망해 보았다. 들키면 안되었기에 마음속으로 조심히.

 아미지스텐에서 30여 킬로미터쯤 떨어진 어느 우거진 숲에 곤돌라가 내려왔다. 한쌍의 케이블로 이루어진 강습(降襲) 엘리베이터를 타고 아르헬과 티니베어, 그리고 아이누 카이누 루테루누 등이 메종 오펠리나에 올랐다.

 강습부대의 대기실로 쓰였던 작은 강당에 환영인파가 가득했다. 함장 마텔과 부선장 로이, 위즈 등의 정예들에, 이번 아미지스텐 동란으로 기지가 파괴되어 탈출했던 유피같은 인물들까지 더해져 그야말로 북새통이었다.

 아이누와 카이누는 예상외의 환대에 조금 어리둥절해졌다. 특히, 이렇게 많은 ‘비범’한 이능력자들이 있을거라고는 생각하지 못했다.

 메종 오펠리나의 함장 마텔 움나할이 가장 앞에서 아르헬 일행을 맞이했다.

 “아르헬이 실패할거라고는 생각도 못했는데.”

 악수를 하며 그가 한 말에 아르헬이 빙긋 미소로 답했다.

 “다들 절 대단한 사람 취급 해주시네요.”

 “그럼 아니었단 말이야?”

 마텔은 이어 아이누와 카이누에게 인사를 했다.

 “루테루누라고 들었어. 내 성은 움나할. 먼 옛날 이웃한 부족 사이니 잘 지내 보자고.”

 “잘 부탁드려요.”

 아이누가 고개 숙여 마텔의 인사를 받았다. 그 뒤에 서 있는 카이누의 경계심 섞인 눈빛에 마텔이 어색한 미소로 손을 들어 보였다.

 메종 오펠리나의 부선장 로이 홀튼이 시장통 같은 장소를 정리했다.

 “프리에 필에서 보내온 클레어로부터 대략적인 이야기는 전해 들었습니다. 우선 회의실로 자리를 옮기시는게 어떻겠습니까?”

 “하여간 그놈의 회의 좋아하는 버릇은 고쳐지질 않네.”

 발밑에서 울리는 날카로운 독설은 티니베어의 것일 터. 로이 홀튼이 쓴 웃음을 지으며 대구했다.

 “사람은 사회를 이루고 난 이후부터 발전해 왔습니다.”

 “회의보다는 전쟁이 인류를 발전시켰단 얘기가 있지. 가장 위대한 인류의 발명품은 대부분 대전(大戰) 중에 태어났으니까.”

 로이 홀튼의 말문이 막혔다.

 “티니베어 님은 못당하겠습니다.”

 위즈 바오가 대화에 끼어들었다. 그녀가 타오밍인 부채 란란샨으로 어깨를 툭툭 두들기며 말했다.

 “불만투성이 곰 인형 주제에 인류를 재려 들기는.”

 “시끄럿! 내 차는 고쳐 놨어?”

 “누누히 말하지만 그건 아르헬의 차야. 물론 새것처럼 고쳐놓았지.”

 선장 마텔이 두 사람의 대화를 끊으며 모두에게 말했다.

 “일단 회의실로 자리를 옮기자. 사람이 많으면 도통 대화가 나가질 못하니.”

 곧바로 메종 오펠리나의 항행을 맡은 부하 직원에게 마텔이 명령을 내렸다.

 “메종 오펠리나, 풀 어해드! 각자의 위치로 돌아가 위장막을 최대로 펼치도록. 여기가 적의 심장부 근처라는걸 잊지 말도록!”

 “예스, 캡틴!”

 아르헬의 마중인파가 썰물처럼 빠져나갔다. 그중 한 무리의 사람들과 함께 아르헬은 함교쪽으로 걸음을 옮겼다.

 회의에 참가한 것은 선장 마텔과 수석 매카닉 위즈, 아미지스텐 지부의 거의 유일한 탈출자 유피, 은색의 별 출신의 아이누, 카이누, 그리고 아르헬과 티니베어 등이었다.

 회의실이라고는 하지만, 함교와 격벽조차 없는 원탁에 불과했다. 선장의 자리에서 훤히 보이고, 키잡이와 통신수 들이 회의내용을 모두 들을수 있었다.

 하지만 어느 누구도 개방되어있는 회의실에 불만을 표하지 않았다.

 오펠리나는 세계에서 추방당한 돌연변이들이다. 그렇기에 그들 사이의 믿음은 단단하기가 금석같았다. 

 게다가 오펠리나의 주력이라 할수 있는 진 윙즈, 메종 오펠리나의 선장 마텔은 오펠리나가 추구하는 자유, 평등, 박애 주의의 선봉장 같은 인물이었다. 그는 밀실회의가 끓는 물에 대친 피망보다 싫다고 공공연히 선언하고 다녔다.

 회의장과 함교를 물리적으로 나누는 것은 허리 높이의 목제 난간 뿐. 오펠리나의 소년 소녀들이 그곳에 주르륵 붙어 회의를 참관하는 것으로 회의 분위기는 절정을 이루었다.

 “그러니까, 신성국의 수용소는 공중에 있다는 것 아니야. 초 대형 진 윙즈쯤 되나?”

 마텔의 말에 위즈가 고개를 저었다.

 “진 윙즈라기 보다는 그야말로 기구라고 봐야겠지. 하늘을 나는 섬이라고 하는게 더 옳을까?”

 지금 회의장 테이블에 놓여있는 것은 몇 장의 은판사진이었다. 은색의 별이 소유하고 있던 자료로 아이누가 챙겨온 것이었다.

 사진은 크게 세 종류로 나눌수 있었다. 멀리서 찍은 아이스크림 모양의 구름 덩어리가 하나, 제법 가까운 곳에서 찍은 몇몇 구조체들, 마지막으로 수증기 위장막 안쪽의 풍경이었다.

 위즈가 그 중 한 장에 란란샨을 내밀었다. 가벼운 바람이 일며 사진이 핑그르르 돌아 공중에 떠올랐다.

37화 9. 일탈자들의 반격 (3)

 “이거 아무리 봐도 밭 아니야? 농작물까지 키울만한 땅이 있단 얘기 아니야.”

 테이블 위에서 천천히 돌아가는 흑백 사진에는 밭의 고랑과 이랑 같은 것이 찍혀 있었다.

 그때, 함교에서 메종 오펠리나를 지휘하던 로이 홀튼이 불쑥 회의장에 고개를 들이밀었다.

 “저런게 날아다니려면 얼마나 큰 엔진이 필요한걸까요?”

 “배나 똑바로 몰아!”

 위즈가 그의 이마를 부채로 탁 두들기고는 말을 이었다.

 “엔진은 거의 없고, 몇 개의 돛이 전부인 것 같아.”

 “엔진이 없다니, 그럼 공중에서 표류해 버린다고요.”

 “그래서 내가 진 윙즈가 아니라고 말한거야. 이건 하늘을 항해하는 배가 아니야. 말 그대로 부유물. 떠 있는게 목적일 뿐이야. 엔진같이 무게가 무거운걸 싣는 대신 거주공간을 극단적으로 넓힌걸로 보여.”

 아르헬이 입을 열었다.

 “아마 상층의 기류를 타고 펜테스터를 일주하고 있을거에요. 자연은 거스르기 보다 이용하는 법이죠.”

 위즈가 그의 말에 맞장구 쳤다.

 “내 말이 그거야. 거대한 기구체를 이동시킨다는건 아무래도 비효율적이거든. 균형을 잡기 위한 비상용 엔진 정도는 있겠지만.”

 그때, 손님이자, 가장 중요한 조력자로서 회의에 참가한 카이누가 조심스럽게 손을 들었다.

 “저기....”

 모두의 시선이 그에게 쏠리고, 카이누는 헛기침을 하며 말을 이었다.

 “그런데 전 도무지 이해하기 힘든일이 있습니다. 도대체 왜 수용소 같은게 존재하는겁니까? 신성국은 왜 ‘비범’한 사람들을 잡아가는 거죠?”

 그의 물음에 사람들이 서로를 바라보며 어깨를 으쓱거렸다.

 가장 근본적인 질문이지만, 사실 오펠리나의 오펠라들도 그 이유를 몰랐다.

 쫓아오니까 도망친다!

 원초적인 본능 때문에 필사적으로 피하고 있지만 정작 신성국이 왜 그런짓을 하고 있는지에 대해서는 알고 있는게 없었다.

 함교 안에 무거운 침묵이 내려앉았다. 카이누는 열어서는 안될 상자를 연 것처럼 괜한 죄책감을 느꼈다.

 “정말 왜 일까요?”

 아르헬이 입을 열었다. 그는 다른 사람들이 모르는 사실 한가지를 더 알고 있었다.

 다름아닌 ‘엘핀라즈’라는 존재. 설마 진짜로 신의 사자가 움직일줄이야!

 지금까지 아르헬의 인식속에서 종교란 인간이 만든 인간세상의 한 ‘제도’에 불과했다. 어느 철학자는 종교를 ‘신의 옷자락’에 스친 인간이 만들었다고 표현했다.

 아미지스텐에서 발생한 테미시아 교나 카퓨림의 타무슈람, 둘 모두 마라슈 평야에 있던 모신(母神) 신앙에서 발생한 자연종교였다. 적어도 아르헬이 알고 있기엔 그랬다.

 정말 신은 있을까?

 드래곤의 흔적은 보았다. 엘프라는 숲의 종족과 만난 적도 있었다. 하지만 그들은 세상을 초월한 무언가는 아니었다. 육신을 가진 생명의 일종이었으니까.

 하지만, 아르헬이 태어나 처음으로 만난 ‘생을 초월한 존재’, 엘핀라즈가 신성국을 위한 행동을 취했다. 그것만으로도 아르헬은 기존의 종교관을 송두리째 뜯어 고쳐야 했다.

 신은 존재하고, 성황은 신의 예언자이다. 그들이 내세우는 교리를 거부할 근거가 사라진 것이다.

 문제는 그 다음이었다.

 신성국은 왜 비범한 사람들을 잡아가는 걸까? 그들이 이단이기 때문에? 그렇다면 ‘정교의 마법’을 배운 사람들은?

 신화에서 말하길 정교의 마법은 신의 선물이었다. 신의 선물을 사용하는게 어떻게 이단일수 있을까?

 모순덩어리가 여기저기서 모습을 드러냈다. 비내린 다음날의 죽순처럼 흙땅에서 빼꼼빼꼼 솟아 나왔다. 하지만 그것들의 진짜 뿌리는 한데 이어져 있을 것이다.

 아르헬은 이 순간 메를린을 떠올렸다. 어쩌면 그녀가 가지고 있는 비밀이 신성국과 깊게 연결되어 있을지도 몰랐다. 천사가 직접 나설 만큼.

 그녀를 구해야 할 핑계가 하나 더 늘어난 것이다.

 햇빛이 환하게 들어오는 방, 친근하게 미소짓는 수녀. 메를린은 이곳이 정말 감옥의 입구일까 하는 생각을 떠올렸다.

 “메를린은 독실한 테미시안이죠? 트루아 수도원의 자매님께서도 메를린의 선량함을 보장해 주셨어요.”

 오십을 훌쩍 넘긴, 자애로운 미소를 짓고있는 수녀가 서류를 살피며 이렇게 말했다. 그녀의 이름은 멜라.

 메를린은 나이든 수녀 멜라의 이야기에 어깨를 흠칫 했다. 트루아 수도원이라면 메를린이 자란 보육원의 이름이었다.

 “수업 성적은 좋은 편이 아니었지만, 규칙을 잘 지키는 신실한 사람이라고 적혀있네요. 이건 트루아 수도원의 원장님이 보내주신 추천서랍니다.”

 수녀 멜라가 서류를 돌려 메를린 앞으로 내밀었다. 작은 칸들에 깨알같이 적힌 글자들. 메를린은 그 필체가 몹시 눈에 익었다.

 멜라가 다시 서류를 돌려 그 내용을 눈으로 훑었다. 밑에까지 읽고 난 그녀가 한숨을 길게 내쉬었다.

 “이단의 힘에 눈을 뜬 것은.... 정말 안타까운 일이에요.”

 메를린은 자신도 모르게 ‘죄송해요.’라는 말을 할 뻔 했다. 멜라의 말투에 진한 안타까움이 느껴졌기 때문이었다.

 정말 신성국은 좋은 마음으로 자신을 잡으려 했던걸까? 천사 님은 신성국을 따르라고 이야기 했다.

 천사를 떠올리는 순간 메를린은 가슴이 욱씬 쑤셔왔다. 검은 머리칼의 아르헬이 생각났다. 그는 괜찮을까? 설마.... 설마 천사에게 죽임을 당했다거나 한 것은 아니겠지?

 메를린은 애써 머릿속에 떠오른 생각들을 지웠다. 만약 그랬다면, 남아있는 인생이 너무나 가치없게 느껴질 것 같았다. 세상은 빛을 잃고, 모든 사물은 흑백이 되어버릴 것이다.

 수녀 멜라와의 면담을 끝낸 후, 메를린은 한 작은 방으로 안내되었다. 방 안에는 나무로 만든 침대와 작은 책상 하나뿐이었다.

 방 안 작은 쪽창 밖으로 어두운 회색의 구름이 거칠게 흐르는 것이 보였다.

 “편히 쉬어요. 여기 샤토 뉴(Chateau nue)에서는 모든 이단의 힘이 봉인될 거에요. 섣불리 이단의 힘을 쓰려 해봤자 스스로를 행할 뿐이죠.”

 가벼운 경고 끝에 수녀가 미소를 지으며 말했다.

 “테미시아 님의 말씀을 거역하지 않는 한 우리는 메를린을 자매로 대할거에요.”

 두툼한 솜이불과 몇 개의 언어로 된 성전이 방안에 있는 것의 전부였지만 메를린은 오히려 마음이 편해졌다.

 이곳은 트루아 수도원과 비슷했다. 단색의 회랑과 연결된 작은 방들은 기도실 같던 기숙사를 연상시켰고, 원형의 회랑 안쪽에 있는 작은 정원과 텃밭들은 수녀들의 소박한 성품을 말해주는 것 같았다.

 진 윙즈를 타고 오지 않았더라면, 지금 메를린 자신이 있는 곳이 구름 위의 성이라고는 생각하기 힘들었을 것이다.

 “고맙습니다.”

 메를린이 손을 모아 고개를 숙였다. 안내역의 수녀가 웃으며 메를린의 인사를 받아주었다. 그녀가 떠나고, 메를린은 방 안의 침대 모퉁이에 앉았다.

 은은한 바람소리와 낮은 그레고리안 성가가 한 데 뒤섞여 흐느꼈다. 바로 한달 전까지 지냈던 수녀원과 비슷했지만, 메를린은 순간 몸이 떨릴정도의 외로움을 느꼈다.

 이제 이곳에서 평생 지내게 될 것이다.

 수도원의 친구들을 모두 잊고. 평생을 지내왔던 트루아의 거리에 되돌아 갈 일도 없었다. 그리고 무엇보다....

 티니베어의 메마른 독설을 들으며, 약간 부족한 운전솜씨로 모는 아르헬의 차에 타고.... 흔들흔들 시골길을 달리는 시간은 다시는 돌아오지 않을 것이다.

 왈칵 울음이 터져나왔다. 겉잡을 수 없이 흐르는 눈물이 두 뺨을 적셨다. 엉망이 되어버렸을 얼굴을 두 손으로 가리며 메를린은 침대에 엎드렸다.

 돌아가고 싶었다.

 그 시간으로.

 그 나날로.

 아르헬의 웃음섞인 상냥한 이야기가 듣고 싶었다. 하늘 위를 걷는 듯 거칠 것 없는 그의 자유로움과 함께 하고 싶었다. 티니베어의 짜증섞인 목소리조차도 너무나 그리웠다.

 돌아가게 해 주세요!

 메를린은 자신도 모르게 이렇게 속삭였다.

 하지만 신은.... 언제나처럼 자신의 기도에 아무런 대답도 해 주지 않았다.

 우는 것에 지쳐 다시 몸을 일으킨 메를린은 자신의 얼굴을 쓰다듬어 보았다. 한바탕 울고나니 조금은 기분이 풀리는 것 같기도 했다. 여전히 어깨는 훌쩍거렸지만.

 그때, 누군가 메를린의 방 벽을 똑똑 두들기는 소리가 들렸다. 잘못 들은게 아닌가 싶어 고개를 갸웃하는데 또 한번 똑똑 소리가 났다. 귀를 붙이며 메를린이 벽에 콩콩 노크를 했다.

 “반가워. 나는 유리아야.”

 벽을 타고 가녀린 목소리가 들려왔다.

 “유리아? 나는 메를린이야.”

 메를린이 벽에 대고 대답을 했다.

 “오늘 처음 온거지?”

 “응.”

 “이 지옥같은 곳에 끌려오다니.... 너도 참 불쌍하구나.”

 유리아라는 여자의 말에 메를린은 고개를 갸웃했다. 이제 겨우 하루였지만 지옥같다는 느낌은 받지 못했다. 그리운 사람만 없었더라면 이전의 생활과 별 다를게 없었다.

 “이 지옥에서 나는 도망칠거야. 너도 같이 갈래?”

 갑작스러운 제안에 메를린이 깜짝 놀랐다.

 “어떻게....”

 “나는 날 수 있거든. 그게 내 능력이야. 신성국의 감옥을 벗어날수만 있다면 나는 하늘을 날 수 있어!”

 메를린은 유리아의 말에 답할 말을 찾지 못했다. 무엇보다 그녀를 믿을수 없었다. 이제 겨우 몇마디, 통성명만 했을 뿐인데....

 게다가 지옥이라는 표현이 영 거북살스러웠다.

 그때, 벽을 타고 조금 먼 곳의 목소리가 들려왔다.

 “그만 둬, 유리아. 이런 위험한 일에 처음 보는 사람을 끼우겠다는거야?”

 남자의 목소리였다. 벽을 타고 조그맣게 울리는 탓에 정확히 몇 살인지는 알 수 없었지만, 그렇게 나이가 많은 것 같지는 않았다.

 “처음이니까 데려가려는 거야. 신성국도 설마 들어온지 하루만에 탈주를 노릴거라고는 생각하지 못할거야. 그녀가 같이 움직인다면 우리도 그만큼 더 안전해 지는거라고.”

 메를린은 그제야 왜 유리아가 자신에게 그런 청을 했는지 수긍할 수 있었다. 제법 그럴싸한 논리였다. 물론 끼어들 생각은 없었지만.

 “미안해. 나는 가지 않을거야.”

 “왜? 너는 가족이 보고 싶지 않아? 가족이 없다 하더라도, 친한 친구라거나.... 뭐든 있을 것 아냐.”

 “보고 싶은 사람은 있어. 그렇지만....”

 메를린은 지금 자신의 심정을 설명할 자신이 없었다.

 따지고 보면 그냥, 생각할 틈이 없는 제안이라 거절하고 있는 것 뿐. 신성국의 수용소가 어떤 곳인지도 모르는 판에, 난생 처음 보는 사람과 위험을 무릅쓸 이유는 찾기 힘들었다.

 “싫다면 할 수 없지. 하지만 잘 생각해 봐. 이런 기회는 흔하지 않으니까. 마음이 바뀌면 얘기해 줘. 톡톡 세 번 두들기면 귀를 기울일테니까.”

 “알았어. 고마워, 유리아.”

 “천만에.”

 벽을 사이에 둔 대화가 끝났다. 메를린은 침대에서 일어나 밖으로 크게 뚫린 창가로 다가갔다.

 창을 열고 고개를 내밀어 바깥을 보았다. 은색의 벽이 구름까지 내리꽂혀있었다. 비슷한 느낌의 창문이 둥근 벽을 따라 수없이 보였다. 그 방 하나하나마다 자신과 같은 처지의 사람들이 있을 것이라 생각하니 다시 울적한 기분이 들었다.

 저녁은 방으로 배달 되어 왔다. 고소한 수프에 하얀 빵이 한 덩어리. 약간 시들었지만 작은 포도송이도 있었다. 식사의 질은 결코 나쁘다고 할 수 없었다.

 메를린은 식판의 음식들을 깨끗이 비웠다. 창에서 들려오는 거친 바람소리와 우울한 음조의 근원자 고정 결계 음악만 아니었더라면 오히려 수도원에서보다 상황이 나은 것처럼 느껴졌다.

 저녁식사 후에는 중앙의 강당에서 가벼운 운동을 할 수 있는 시간이 주워졌다. 메를린은 그곳에서 유리아를 만날 수 있을까 싶어 돌아봤지만, 딱히 접속해 오는 사람은 없었다.

 다시 방으로 돌아와 얼마나 시간이 지났을까? 복도의 취침등을 제외한 모든 조명이 일제히 꺼졌다. 메를린은 갑자기 방 안이 어두워지자 몸을 흠칫 떨었다.

 익숙하지 않은 곳에서의 밤은 아무리 마음을 편하게 먹으려 해도 두렵기가 짝이 없었다.

 가끔 벽을 타고 어딘가에서 톡톡 두들기는 소리가 들렸다. 유리아와 이야기 했듯 다른 누군가도 이웃한 사람과 대화를 나누는 모양이었다.

 메를린은 유리아를 부를까 하는 생각을 잠깐 떠올렸다. 하지만, 끝내 벽은 두들기지 않았다.

38화  9. 일탈자들의 반격 (4)

 다음 날.

 아침식사를 마칠 때 까지 메를린은 탈출에 대해 떠올렸다. 그리고 그녀가 탈출을 진지하게 생각하게 된 것은 다름아닌 아르헬 때문이었다.

 그의 곁을 떠나겠다고, 천사 앞에서 맹세한지 며칠이나 지났다고.... 자라난 상사의 마음이 하룻밤 사이 폭발하듯 커졌다.

 다른건 생각하고 싶지 않았다. 생각나지 않았다.

 그의 얼굴을 보고, 그와 이야기 하고 싶었다. 그의 손을 잡고, 그의 체온을 느끼고 싶었다.

 그런 감정이 가슴을 가득 채우고 떠나지 않아 괴로웠다. 달콤한 양파수프가 꺼끌거리며 목에 걸렸다.

 끝끝내 메를린은 아르헬에 대한 그리움에 지고 말았다. 조용한 시간을 골라 용기 내어 벽을 두들겼다.

 “유리아.... 들려? 어제 했던 이야기 말이야.”

 대답이 들리지 않았다. 메를린이 좀더 강하게 벽을 두들겼다. 그리고 귀를 기울여 벽에 가져갔다.

 “메를린이야. 유리아, 들려?”

 하지만 그 뒤로도 한참동안 유리아는 답하지 않았다.

 메를린이 유리아의 죽음을 전해들은 것은 그 날 정오의 일이었다.

 탈출은 실패로 끝났다. 날 수 있다던 여자는 비참하게도 수천미터의 땅으로 곤두박질 쳤다.

 하지만 그 끔찍한 사건을 어느 누구도 특별하게 취급하지 않았다. 슬퍼하지도, 안타까워 하지도.... 그저 일상처럼 몇마디 이야기를 나누고는 기억속에서 치워버렸다.

 그 무감각함이 메를린에게는 충격으로 다가왔다. 그제야 메를린은 그녀가 했던 말을 이해할 수 있었다.

 여기가 지옥이라던.

 메종 오펠리나가 가장 먼저 선택한 상층기류는 아미지스텐 상공을 통과하는 편서풍 지대였다. 은색의 별에서 가져온 정보와 다른 기상학적 조건들을 취합해 봤을 때, 공중 수용소가 중위도 지방에 있을거라는 결론을 내린 것이다.

 말이 좋아 거대한 하늘의 섬이지, 세계에 비한다면 모래사장의 바늘찾기가 오히려 쉬운 일. 하늘을 수색하는 것이다 보니 좌표가 일치한다 해도 고도가 틀리면 놓치기 십상이었다.

 섬을 찾는데 가장 중요한 역할을 맡은 것은 아이누였다. 수색은 전적으로 그녀의 ‘이글 아이’에 의존했다.

 아이누는 아르헬의 지도에 따라 나날히 능력을 키웠다. 이제는 시계가 좋을 때 반경 15킬로미터 범위의 지역을 탐색할수 있을 정도가 되었다.

 오늘도 그녀는 메종 오펠리나의 충각 아래쪽에 있는 전망대에서 수용소를 찾고 있었다.

 “정말 찾을 수 있을까요?”

 “신은 예언자를 내려주지 않았지만 그를 대신해 인간에게 선물을 주었지요.”

 “선물.... 그게 뭐죠?”

 “희망과 믿음이요.”

 아르헬을 잠시 바라보던 아이누가 빙긋 미소를 지었다.

 “아르헬 님이 희망이니 믿음이니, 그런 이야기를 하니까 너무 이상해요.”

 “그런가요?”

 아르헬이 되묻는 말에 아이누가 고개를 끄덕거렸다.

 “그럼 제게 어울리는 말은 뭐죠?”

 “신기한 사람. 그리고 무서운 사람.”

 아르헬은 담담한 미소로 그녀의 말을 들었다. 수백년동안 들어왔던 이야기였기에 특별한 감흥은 없었다. 친절하다느니, 상냥하다느니, 신비롭다느니 운운. 그러다 자신이 가진 힘을 보고 나면 무서워 하기 일수였다.

 “그런데 아르헬 님.”

 “네?”

 “사람들이 수군거리던데, 아르헬님은 정말 메를린이라는 여성분을 구하러 그곳에 가는건가요? 한 사람을 구하기 위해 신성국의 수용소를 공격할 생각을 한 건가요?”

 아이누의 물음에 아르헬은 잠시 말문을 열지 못했다.

 그 안에는 수많은 이유들이 뒤엉켜 있었다. 신성국이 무엇을 꾸미고 있는지에 대한 궁금증으로부터 그녀가 이 세상에서 어떤 의미를 가지고 있기에 엘핀라즈 같은 어마어마한 존재까지 끼어드는지.

 궁금증을 참지 못해 일을 그르치는 경솔한 성격은 아니었지만, 모르는 것을 알아가는게 ‘업(業)’이었기에 그냥 놔둘 수는 없었다.

 아르헬은 전망창으로 눈을 돌렸다. 멀리 뭉개구름이 산맥처럼, 섬처럼, 대륙처럼 뒤섞여 하늘을 가리고 있었다. 그리고 그 아래, 넓게 펼쳐진 대지를 따라 구불구불 흐르는 강, 그리고 울창한 산림.

 아르헬의 발 아래 있는건 세계였다.

 “그녀를 사랑하나요?”

 아이누가 다시 묻는 말에 아르헬은 고개를 갸웃거렸다.

 “그건 무슨 뜻이지요?”

 “할머니께서 늘 얘기해 주셨어요. 여인을 위해 목숨을 거는게 사내의 사랑이라고.”

 아르헬이 밝게 미소를 지었다.

 “일르가 편견이 심하다는건 아이누도 알고 있잖아요.”

 “그런가요?”

 아이누가 차분히 일르의 이야기들을 떠올려 보았다. 확실히 세상의 ‘상식’과는 조금 거리가 있는 이야기들도 있었다.

 “아이누에게 사랑은 어떻죠?”

 “네, 네?”

 기습이었기에 당황했고, 그녀 답지 않게 말을 더듬거렸다.

 “전.... 할머니가 짝지워준 남자와 결혼할거에요.”

 “제가 물어본건 사랑이에요.”

 “그 남자를 사랑하겠어요.”

 “봉건적인 생각이에요. 세계는 바야흐로 자유 연애의 시대랍니다.”

 “할머님은 여자의 인생에 시대 따위 상관없다고 하셨어요.”

 아르헬이 웃으며 아이누를 바라보았다.

 “정작 그런 말을 한 일르의 인생은 보통의 여자와는 다르지 않았나요? 상투스 할렘가의 이맘 노릇을 한다는게 쉬운 일은 아닐텐데요. 수많은 거친 남자들, 깡패에 협잡꾼, 포주와 경호원들의 여두목이니까요.”

 아이누가 고개를 끄덕였다. 그렇게 굉장한 할머니였기에 존경하며 따랐다. 

 “게다가 일르의 정의에 따르자면.... 전 어느 누구도 사랑할 수 없답니다.”

 “여자에게 목숨을 걸 생각이 없다는건가요?”

 정확히는 죽지 못한다는게 옳은 말이었지만, 아르헬은 그 말을 입밖에 내지 않았다. 그저 알송달송한 웃음을 머금을 뿐이었다.

 그때, 전망대의 문이 열리며 티니베어가 들어왔다. 뾰루퉁한 얼굴로 티니베어가 두 개의 컵을 내민다.

 “쥬스 여기. 다시 한번 말해두는데, 나는 심부름꾼이 아니야!”

 아르헬이 그의 손에서 음료수를 받아들며 대구했다.

 “원래 시종으로 쓰려고 티니베어를 만들었는걸요.”

 “캭! 시끄러워. 그건 네 생각이고. 내겐 자유의지라는게 있어!”

 아이누는 음료수를 마시며 둘의 싸움을 절제된 표정으로 지켜 보았다. 그러던 그녀가 갑자기 하늘로 눈을 돌렸다.

 “아르헬 님! 뭔가를 찾았어요.”

 아이누가 하늘 한쪽을 손짓하고, 티니베어가 폴짝 의자 위로 뛰어올랐다.

 “어디어디?”

 “저기요. 진 윙즈에요.”

 그녀의 눈이 반짝거리기 시작했다. 흰자와 검은자, 동공의 경계면을 따라 무지개 같은 빛깔이 떠올랐다. ‘이글 아이’였다.

 “신성국의 마크에요. 고 농도 수증기로 가렸지만, 분명 신성국의 진 윙즈에요.”

 “알 아미지스텐이려나?”

 티니베어의 물음에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

 “그야 모르죠. 하지만 벌써 수리가 끝났을 거라고는 생각하기 힘든데요.”

 아이누가 물었다.

 “저 진 윙즈가 수용소를 향해 갈까요?”

 “지금으로서는 가능성이 반반이에요.”

 아르헬이 이렇게 말하며 전망대의 한쪽에 있던 파이프의 뚜껑을 열었다. 함교로 연결된 관이었다.

 “여기는 관측실. 신성국의 진 윙즈를 찾았어요. 방향은 32도, 16도 가량 위쪽에 있어요.”

 아르헬이 다시 아이누가 이야기 한 조각구름을 바라보았다. 확실히 이 거리에서는 구름 이상으로는 보이지 않았다.

 “추정거리 12킬로미터 가량. 상대속도는 0에 가까운 듯 보이네요.”

 곧바로 파이프에서 대답이 들려왔다.

 [32도, 앙각 16도 조각구름 목측완료. 이대로 뒤쫓을까요?]

 “그렇게 해 주세요.”

 [그럼 계속 보고 부탁드립니다.]

 “네.‘

 오래잖아 함장 마텔과 기술부장 위즈, 아미지스텐의 유키등 세 사람이 관측실로 찾아왔다. 아르헬은 계속 아이누의 보조역할을 해야 했기에, 회의를 위해서는 그들이 오히려 움직여야만 했다.

 “삼 일 만에 처음이지?”

 문을 벌컥 열자마자 마텔이 대뜸 묻는 소리에 티니베어가 버럭 화를 냈다.

 “노크부터 해!”

 “노크고 뭐고 할 때가 아니잖아. 어떻게 생각해? 정말 수용소로 가는 배일까?”

 “하여간 무례한 인간이라니까.” 라는 티니베어의 중얼거림은 위즈의 요란한 목소리에 파묻혔다.

 “여기는 일반적인 항로에서 백 수십 킬로미터나 벗어난 곳이야. 여객용도 아닌, 신성국의 진 윙즈가 돌아다닐 일이 어디있겠어?”

 유키가 그녀의 말에 동감을 표했다.

 “저도 같은 생각이에요. 아르헬 님, 이제 어떻게 하죠?”

 마텔이 입을 열었다.

 “뒤를 쫓다가 적의 수용소를 발견하면 돌격! 어때?”

 “멍청이 다운 바보짓이지.”

 티니베어의 핀찬에 마텔이 크악 하는 괴물소리를 냈다. 위즈가 마텔의 머리를 부채로 톡 하고 두들기며 말을 이었다.

 “수용소의 전력이 얼마나 될지는 모르겠지만, 내 추측으로는 수용소 전체가 근원자 고정 장치로 도배되어 있을거라고 봐. 그게 아니라면, 간수의 숫자가 수용인과 동등하거나 더 많아야 할텐데....”

 유피가 그녀의 말을 받았다.

 “상륙한다면 마법은 전혀 못 쓴다고 봐야 할거에요. 여기 메종 오펠리나에 타고 있는 승조원이라고 해봤자 100명 안쪽이고.... 함선의 필수 운용인원과 어린아이들을 빼고 나면 작전에 투입할수 있는 인원은 30명 가량. 아무리 생각해도 정면돌파는 무리에요.”

 마텔이 투덜거리며 입을 열었다.

 “그러니까 돌격! 이라고. 충각으로 수용소의 기구체를 두어개쯤 파괴시켜 버리면 꼼짝없이 추락할 것 아냐.”

 “그랬다가 오펠라들도 다치게 될거라고!”

 위즈의 뾰족한 소리에 마텔이 궁시렁댔다.

 “그러니까 살짝만 돌격.”

 “중세의 야만인이 왜 현대에 태어난걸까?”

 티니베어까지 구박을 하고 나섰다. 그들을 향해 아르헬이 입을 열었다.

 “돌격은 아니지만, 마텔의 작전은 제법 쓸만할 것 같지 않나요?”

 위즈가 고개를 저었다.

 “쓸모 없어요. 저 인간 머리에서 쓸 수 있는 작전 같은게 나올리 없잖아요.”

 “너무해!”

 항의하는 마텔을 내버려두고 위즈가 다시 입을 열었다.

 “기구체에 손상을 주는건 너무 위험해요.”

 아르헬이 미소를 지으며 말했다.

 “쉬에리엔의 오랜 병법서에 이런 구절이 있어요. 상대가 원하는 것을 먼저 손에 넣는다면, 그들을 춤추게 할 수 있다.”

 “그게 무슨 말이죠?”

 위즈가 되묻고 유피는 그 말을 입으로 되내였다. 그들을 향해 티니베어가 쇳소리 섞인 말을 했다.

 “뭐긴, 위험하니까 그걸 겁주라는 것 아냐. 진짜로 기구체를 공격하는게 아니라 공격하는 척 하라고.”

 “공격하는 척?”

 “폭탄이라도 설치해 놓고 협박하라고. 내가 하라는대로 하지 않으면 폭발시켜 버리겠어!”

 티니베어의 말에 유피가 웃으며 말했다.

 “티니베어는 진짜 악당이 잘 어울려요.”

 “시끄럿!”

 마텔과 위즈가 고개를 끄덕끄덕했다. 위즈가 작전을 좀 더 세밀화 시켜 말했다.

 “다이나마이트 몇 개 정도는 실려 있으니까, 먼저 하나쯤 폭발시켜서 장난이 아니라는걸 보여주면 되겠네.”

 아르헬이 말했다.

 “항해를 위한 엔진은 없을지 몰라도, 분명 자세제어를 위한 엔진은 있을거에요. 무게추만으로 하늘에서 똑바로 서있는건 거의 불가능에 가까우니까요.”

 마텔이 고개를 끄덕끄덕했다.

 “그럼 그 엔진중 하나를 폭발시켜 버리면 되겠군 그래. 그 일은 그럼 나한테 맡겨!”

 위즈가 한심하다는 듯 그를 쳐다보았다.

 “함장이면 배를 지키라고.”

 “진 윙즈의 지휘라면 로이가 나보다 한 수 위야.”

 마텔의 당당한 적반하장에 오히려 위즈가 할 말을 잊었다. 유피가 그 둘을 향해 말했다.

 “그런건 모두 모여 정하도록 해요. 지금은 신성국의 진 윙즈를 놓치지 않는데에 전력을 다하기로 하죠.”

 “다행히 우리에게는 아이누 양이 있죠. 시계 밖에서 적을 볼 수 있는 힘을 가지고 있으니까요.”

 아르헬이 하는 말에 아이누가 멋적게 웃었다.

39화  9. 일탈자들의 반격 (5)

 추격은 밤 늦도록 이어졌다.

 불안한 상층기류에 기체가 요동치기를 몇 번. 차가운 밤공기에 두툼한 담요를 끌어안고, 따듯한 코코아를 손안에 감싼채 아이누는 밤하늘을 응시했다.

 그녀가 흘끗 옆을 보았다. 의자에 앉아 먼곳을 응시하는 아르헬과 그의 검은 눈동자.

 문득 아이누는 이런 생각을 해 보았다. 저 눈동자를 언제까지 보고 있을수 있을까? 한시간? 두시간?

 새벽녘 동편 하늘이 부옇게 밝아올때까지.... 아니면 그 너머까지?

 그 시간이 얼마나 길건 간에 지겹지 않을 것 같았다.

 까르릉 까르릉, 바닥에 널브러져 코고는 소리를 내는 티니베어가 없다는 전제하에.

 “피곤하면 조금 자 둬요.”

 아르헬이 미소 띈 얼굴로 말했다.

 “정말로 할머니가 어렸을 때 만났나요?”

 아이누가 묻고, 아르헬은 대답을 하는 대신 되물었다.

 “글쎄요. 어떻게 생각해요?”

 “전.... 믿지 못하겠어요. 70년 전에도 지금과 같은 모습이었다니. 혹시 당신의 할아버지나 증조 할아버지 아닌가요? 아르헬이라는 이름은 가문의 이름 같은....”

 “왜 내가 당신과 당신의 할머니를 돕고 있는지 알고 있나요?”

 아르헬이 묻는 말에 아이누는 고개를 저었다.

 “당신들의 성 때문이랍니다.”

 “루테루누요?”

 “네.”

 “혹시 아르헬 님의 가문과 어떤 관계가 있나요.... 아!”

 아이누는 이야기를 하다 어떤 사실을 떠올렸다.

 “오랜 옛날부터 가문에 전해져 오는 말이 있어요. 할머니께 들은 이야기기도 한데....”

 아이누가 머릿속의 기억을 떠올려 보았다. 깊은 곳에 가라앉아있던 그것을 살살 불어올리니 점점 또렷하게 생각났다.

 “검은 머리칼에, 검은 눈동자를 가진 아름다운 남자에게는 늘 친절해라. 그는 가문의 구원자였다.”

 아이누가 아르헬을 새삼 바라보았다. 전해져 오던 글귀에서 튀어나온 것 같은 사람이 눈앞에 있었다. 하지만 아이누는 곧바로 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

 이 몇마디 말이 얼마나 오래전부터 전해져 내려온 것인지, 할머니 일르조차 알지 못했다.

 아르헬이 미소 머금은 얼굴로 아이누의 말에 대구했다.

 “그 말은 아마 데름이 남긴걸거에요. 그녀의 성도 루테루누였죠.”

 “데름.... 그게 누구죠?”

 “제 어린시절의 친구에요.”

 아이누는 고개를 갸웃거렸다. 집안에 데름 루테루누 라는 사람이 있었던가 하는 생각에서였다.

 정글을 빠져나와 문명에 정착한지 겨우 백 년. 작은 혈족을 이루어 살던 루테루누 가문이었기에 아이누는 루테루누의 대부분을 알고 있었다. 

 하지만 그 중에 데름 루테루누는 없었다.

 그때 아르헬이 다시 입을 열었다.

 “세상에는 말로 설명할 수 없는 일들이 얼마든지 있답니다.”

 아이누가 다시 아르헬의 눈을 바라보았다. 그리고 바닥에서 이를 빠드득 갈고 있는 티니베어를 흘끗 살폈다. 그리고 이곳 메종 오펠리나에서 만난 ‘비범’한 사람들.

 정말 세상에는 말로는 설명할수 없는 것들이 있는 모양이었다. 자신이 갖고 있는 이글아이라는 힘이 그러하듯.

 “아르헬, 당신은 누군가요?”

 아르헬이 그녀의 물음에 쓸쓸한 미소를 짓는다.

 “그걸 알기 위해 살아왔고, 또 살아가겠지요.”

 이 순간 아르헬은 란테르트를 떠올렸다.

 그는 자신이 누군지 알고 있었다. 하지만 금제에 의해 이야기 해줄수 없었다. 그렇다면 그 금제를 건 존재를 찾으면 되지 않을까? 그 금제를 풀수만 있다면....

 여기까지 생각이 이어진 순간 아르헬은 허망한 기분이 들었다.

 전혀 감당할수 없던 어마어마한 존재, 엘핀라즈. 그 조차 겁먹어 도망치게 만든 란테르트에게 금제를 건 존재라면, 적어도 어머니 타무슈 쯤은 되어야 하지 않을까?

 그 분을 찾아가, 내가 누군지 궁금하니 금제를 풀어주세요, 라고 말한다는게 가당한 일일까?

 “시머그의 붉은 꽃이라도 찾아가야 할까요.”

 아르헬이 갑자기 한 말에 아이누가 고개를 갸웃했다.

 “그게 무슨 말이죠?”

 “아니에요. 혼잣말이에요.”

 아르헬이 의자에서 일어나 기지개를 켰다.

 “이제 거의 도착한 모양이네요.”

 아이누가 깜짝 놀라 검은 하늘 저편을 응시했다. 조금전까지 추적하고 있던 진 윙즈를 좀 더 집중해서 살펴보았다. 속도를 줄이며 거대한 구름덩이쪽으로 접근하는게 보였다.

 “저게 신성국의 공중감옥?”

 “맞을거에요. 하지만, 우리가 찾았다기 보다는....”

 말끝을 흐리는 아르헬. 난처한 듯한 웃음을 짓고는 파이프의 뚜껑을 열어 큰 소리로 말했다.

 “목표 발견했어요.”

 강습부대용 데크에 다시 사람이 모였다. 적게는 10대 중반에서 많게는 40대까지. 메종 오펠리나에 타고 있던 오펠라중 가장 전투에 능한 사람들이었다.

 ‘비범’이라는 말로 뭉뚱그리고 있지만, 능력은 언제 어디서 어떤 형태로 발현할지 아무도 몰랐다.

 아이누의 ‘이글아이’처럼 전투와 직접적으로 관계없는 능력도 많았다. 다행히 아이누는 활을 쏘는데 능숙했지만, 카이누처럼 칼을 배웠다면 이글아이는 거의 쓸모없는 능력이 될 뻔했다.

 그 중 여기에 모인 사람들은 말 그대로 타고난 싸움꾼들이었다. 맡은 바 부서와 상관없이 정예인원들을 선별해 30명의 공격대를 구성했다. 총 사령관은 마텔로, 그는 바람의 하급정령 디나를 다루는 풍령사(風靈使)였다.

 “목표까지 이제 10킬로미터. 엔진을 전력으로 가동한다면 불과 5분도 걸리지 않는 거리다. 제군들! 준비는 다 됐는가!”

 연단에 서서 근엄한 소리로 외쳤지만, 호응은 없었다. 가장 앞줄에 있던 10대 중반의 한 소년만 손을 들어올리며 예! 하고 소리쳤을 뿐이었다.

 마텔이 흠흠, 헛기침을 하며 가장 오른쪽에 모여있는 10명의 무리 가장 앞에 있던 여자를 쳐다보았다. 그녀 역시 바람을 다뤘지만, 계열은 전혀 달랐다.

 타오밍 란란샨(藍嵐扇)의 주인 위즈 바오(包). 그녀를 구분짓는 명칭은 시엔런(仙人)이었다.

 “위즈는 나머지 아홉명과 같이 밸러스트 엔진 하나를 파괴해 줘. 아이누와 카이누가 가지고 온 정보에 의하면 적어도 선착장 위쪽으로는 엔진 같은 것이 없어. 아래쪽을 뒤져봐야 할거야. 폭발을 시킨 후에는 2팀에 합류하도록 해.”

 “알았어.”

 “저 구름섬에 내리고 나면 능력은 전혀 쓸 수 없을거야. 20년 전쟁 때 쓰던 구형 권총에 의지해야 하니까 각별히 조심하도록 해.”

 마텔이 허리춤에 차고 있던 총을 탁탁 쳐 보였다.

 “조심할게.”

 마텔이 두 번째 열 명에게 눈을 돌렸다. 가장 앞에 선 것은 흰색 가운을 입은 남자였다. 동그란 안경을 콧등에 걸친 곱슬기 있는 갈색 머리칼의 그는 선의(船醫) 야콥 파이통이었다.

 본래 파이통 가문은 백년전쯤 급부상한 의료 콘체른이었다. 겉으로 드러난 것은 대형 종합병원 하나 정도였지만, 파이통의 진짜 힘은 제약부문이었다. 그들은 천문학적인 자금력을 바탕으로 현재 전 세계 신약 개발부분의 선두를 달리는 중이었다.

 야콥은 파이통 가문 현 가주의 둘째 아들이었다. 어찌하다 회복 마법에 눈을 뜨게 되어 오펠리나로 흘러들어오게 되었다.

 “야콥, 너는 제 2대를 이끌고 섬의 수용자들을 탈출시켜. 전부 다 구해올수는 없는 일이니, 선착장에서 가까운 쪽의 사람들로 100명 정도를 무작정 탈출시키도록. 혹시 감옥 같은곳에 갖혀있다면, 감옥의 문을 전부 열어버려. 혼란을 줄 수 있을테니까.”

 “알겠어.”

 팔짱을 낀채 야콥이 고개를 끄덕거렸다.

 마지막 한 개 부대를 통솔하는 것은 마텔 본인이었다.

 “우리는 선착장을 제압하여 폭탄으로 협박을 하도록 할게.”

 마텔의 부대에는 아이누와 카이누도 소속되었다. 사실 비범한 능력을 제외했을 때, 여기서 가장 싸움에 능숙한 축에 속하는게 그들 남매였다.

 마텔이 다시 작전에 대해 모두에게 설명했다.

 “우선 한가지 명심해야 할 것은, 적들의 규모에 대해 우리가 아는게 극히 적다는 점이야. 그 동안 신성국의 수용소에 끌려간 사람이 만 명은 못되더라도 천 명은 넘을거야. 나이를 먹어 죽은 사람들에, 신성국의 회유에 넘어간 사람도 있겠지만, 갖혀 있는 숫자도 결코 적지는 않을테고.”

 마텔이 사람들을 돌아보았다. 이곳에 모인 오펠라들은 운이 좋아 오펠리나의 구원을 받았다. 자유롭고 평등한 이 단체는 마텔에게 있어서 구세주의 동의어였다.

 “그들을 가둬두고 있는 만큼 이 감옥을 지키는 간수의 수는 결코 적은 숫자가 아닐거야. 하지만, 역사상 전쟁에서 늘 많은 수가 승리를 한 것은 아니잖아? 비록 우리는 30명 밖에 되지 않지만, 기습에 성공한다면 분명 원하는 것을 이룰 수 있을거야.”

 사람들이 고개를 끄덕거렸다. 실패한다면, 다시는 이 메종 오펠리나로 돌아오지 못할 것이다. 그 사실을 떠올린 탓인지 분위기가 숙연해졌다.

 “작전에 성공해 많은 수의 사람들을 구출할 수 있다면, 이번 아미지스텐 기지 괴멸에서 입은 손해 이상의 이익을 볼 수 있을 거야. 우리의 중요목표는 다음과 같아. 첫째로, 총수와 연락할수 있는 유일한 사람, 야오레이(姚雷). 죽었는지 살았는지 모르겠지만, 만약 수용소에 있다면 구출 제 1순위야. 야콥, 부탁해.”

 마텔의 말에 야콥이 고개를 끄덕였다.

 “알았어. 맡겨 둬.” “두번째 목표는 메를린 세첼타 테미시아. 그녀는 아르헬 혼자 전담하게 될거야.”

 사람들의 눈이 아르헬에게 몰렸다. 그의 곁에 있는 티니베어의 못마땅한 표정이 눈에 띄었다.

 “그녀가 그렇게 중요한가요?”

 한 오펠라가 질문을 던졌다. 오펠리나에게 있어서 아르헬의 이름은 결코 가볍지 않았다. 어느 누구는 존경하고, 일부는 숭배하는, 오펠리나 총수와 버금가는 또 하나의 축이 바로 ‘검은 천사’였으니까.

 그런 그가 단독으로 한 여자를 구하러 간다. 그것만으로도 질투의 눈빛을 보내는 오펠라가 있을 정도였다.

 아르헬이 그녀의 물음에 답했다.

 “첫째는 제 개인적인 실패를 되돌리고 싶어서에요. 전 총수로부터 그녀를 오펠리나에 무사히 데려다 달라는 부탁을 받았어요.”

 정확히 말하자면 아르헬은 이미 약속을 지켰다. 메종 오펠리나에도 데려왔고, 아미지스텐 본부에까지 호송해 주었으니까. 하지만, 아르헬 자신이 있는 상태에서 빼앗겼으니 실패라면 실패라고 할 수 있었다.

 “그리고, 둘째는.... 그녀가 가진 비밀 때문이에요. 저도 그게 뭔지 모르겠지만, 신성국은 그녀를 데려가기 위해 거의 전력을 투입했어요. 지금까지 어떤 오펠라도 그런 특별취급을 받은 적은 없었죠.”

 위즈가 고개를 끄덕이며 말했다.

 “그건 사실이야. 그녀는 1팀에서 4팀까지 모든 팀과 만나본 유일한 오펠라일걸. 참모장 감리의 얼굴을 봤을때는 깜짝 놀랐다니까.”

 유피도 자신이 겪었던 일을 꺼냈다.

 “게다가, 추정일 뿐이지만 키메라까지 동원했어요. 20년 전쟁때 암암리에 썼던 생물병기라고 들었어요. 아미지스텐 본부 공격때는 그 유명하신 흄 국장이 친히 지휘했다는 얘기가 있어요.”

 오펠라 한 명이 고개를 끄덕거리며 말했다.

 “내가 친히 봤으니까 사실이지. 몸을 투명하게 만드는 내 능력이 아니었다면 분명 잡혔을거야. 보는 것 만으로도 몸이 떨리더라니까.”

 유피가 다시 그의 말을 받았다.

 “아미지스텐 본부를 공격한 이유가 정말 메를린 때문인지는 모르겠지만, 그녀가 온 직후 신성국의 총 공세가 이어졌던걸 보면 분명 어느정도 연관은 있을거에요.”

 사람들은 그제야 아르헬이 직접 그녀를 구하러 가는것에 수긍하는 눈치를 보였다. 어느정도 장내가 정리된 듯 싶자 마텔이 입을 열었다.

 “그럼 이제 출발해 볼까?”

 마텔이 사람들을 향해 이렇게 말하며 연단 옆에 내려와있던 파이프 통신기의 뚜껑을 열었다. 함교로 연결된 관을 향해 그가 외쳤다.

 “로이 홀튼, 이 배의 함장으로서 내리는 마지막 명령이 될지도 모르는 명령을 하겠다.”

 그의 말이 끝남과 동시에 몇 명의 오펠라들이 소리를 질렀다.

 “돌격!”

 마텔이 막 말을 꺼내려다가 다른사람이 먼저 하는 바람에 맥이 빠져버렸다. 쩝쩝 입맛을 다시고는 입을 열었다.

 “하늘의 섬으로 풀 어해드!”

40화 10. 격렬하게, 조용하게 (1)

 “22초 후, 수증기 구름대 통과합니다! 시계 1.5미터! 주의하십시오!”

 메종 오펠리나의 함교에 소란이 일었다. 평소 유치원처럼 드나들던 어린 오펠라들도 선실에 밖혀 함교에는 일절 보이지 않았다. 명명백백 전투태세다.

 메종 오펠리나는 군함이었고, 어리다고는 하지만 이곳에 타고있는 오펠라들은 전사들이었다. 분위기에 맞춰 행동하는 법 정도는 몸에 충분히 익히고 있었다.

 “엔진 슬로우 어헤드!”

 선장 대리로 직함을 하나 올린 로이 홀튼이 외쳤다. 그의 명령에 맞춰 항해사가 파이프 통신기를 열어 엔진실에 명령을 내렸다.

 “기관 감속! 다시 한번 말한다 기관 25퍼센트로 감속!”

 “선장님! 수증기 구름대 지났습니다! 하늘의 섬! 보입니다!”

 함교에 탄성이 터져나왔다.

 다섯 개의 대형 기구를 둥글게 묶어 초대형 기구체를 만들고, 그 중앙에 금속 프레임의 섬을 연결한 수용소의 전체적인 형태가 모두의 눈에 들어왔다.

 신성국의 수용소는 원형의 탑에 가까웠다. 창문의 숫자로 보아 7층여 쯤으로 보였는데, 기구체와의 연결을 공고히 하기 위한 케이블 수백가닥이 외벽을 감싸고 있었다.

 건물의 하단부에는 십여개의 프로펠라들이 45도 하향으로 회전하고 있었다. 빠르게 도는 것에서 느린것까지, 오펠라들의 예상이 맞다면 자세 제어를 위한 밸러스트 엔진일 것이다.

 하늘의 섬 중간쯤에 길게 뻗은 선착장에 이미 온 신성국의 진 윙즈가 계류되어 있었다.

 “엔진 2, 4, 8, 10번! 풀 에스턴!”

 로이 홀튼의 외침이 함교에 쩌렁쩌렁 울렸다. 선장에는 확실히 마텔보다 로이 쪽이 훨씬 어울려 보였다. 중후한 목소리와 절도있는 손동작 같은 외형적인 면에서 특히.

 “풀 에스턴! 전속으로 후진한다! 2, 4, 8, 10번 기관 전력으로 역회전!”

 [옛, 설!]

 파이프를 타고 우렁찬 대답이 울리며, 메종 오펠리나의 진격에 덜컥 브레이크가 걸렸다. 함교에 서 있던 사람들이 지휘 데스크를 붙잡고서야 간신히 균형을 회복할수 있었다.

 “앵커를 선착장에 발사하는 동시에 강습 엘리베이터를 고정시키도록.”

 “알겠습니다.”

 메종 오펠리나의 함수와 함미 부분에서 작살형태의 닻이 발사되었다. 강철 와이어에 연결된 닻이 선착장의 닻걸이에 걸리고, 진 윙즈에 남아있던 추진력이 상쇄되었다.

 함수, 충각 아래부분에 있는 강습부대 대기실에서 두 줄의 엘리베이터 유도선이 발사된 것이 그 순간이었다. 이어, 50인승의 곤돌라가 빠른 속도로 선착장에 내려앉았다.

 “강습부대! 선착장에 무사이 내렸습니다!”

 “좋아! 그럼 닻을 다시 함내에 수용! 메종 오펠리나는 전력으로 작전구역을 이탈한다!”

 로이 홀튼의 명령에 함교가 술렁였다. 몇 명이나 되는 적이 있는지도 모르는 신성국의 수용소에 동료들을 놔두고 떠나다니.

 “선장님....”

 로이가 어느 항해사의 말을 막으며 외쳤다.

 “그들이 걱정되면 경례라도 올려! 행운을 빕니다! 라고.”

 항해사가 그의 말대로 선착장을 향해 경례를 올렸다. 함교안에 있던 여섯명의 승조원들도 일제히 자리에서 일어나 경례를 했다.

 “희생하러 간게 아니야. 오펠리나는 늘 이렇게 살아 남아 왔어. 신성국의 길들여진 개 따위에게 질 것 같으냐?”

 로이가 중얼거리며 모자를 벗었다. 20년전, 시민군들이 쓰던 올리브색 베레모였다. ‘자유 아니면 죽음’. 결연한 맹세가 새겨진 베레모의 옆면을 뇌까리며, 그가 다시 명령을 내렸다.

 “닻을 선착장에서 분리하라! 메종 오펠리나는 지금부터 전속력으로 작전구역을 이탈한다!”

 선착장에 내려선 오펠라들은 이미 세운 작전대로 셋으로 나뉘어 수용소로 침투했다.

 도크를 지키고 있던 몇 되지 않은 경비대를 손쉽게 제압하고, 먼저 야콥이 이끄는 제 2대가 수용소 내부로 들어갔다.

 선착장에 놓여있던 몇 점의 화물상자등으로 요새를 구축하던 마텔과 제 3대가 나머지 부대의 엄호를 맡았다.

 마텔이 아르헬 곁으로 다가왔다. 두 부대가 모두 떠난 후였다.

 “괜찮겠지?”

 굳은 얼굴로 묻는 마텔을 보며 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

 “기우제는 인간이 지내지만, 비를 내리는 것은 하늘이에요.”

 “그야 그렇지만....”

 마텔이 고개를 돌려 선착장에 서 있는 신성국의 진 윙즈를 바라보았다.

 “자유를 위해서는 싸울 수 밖에 없으니까.”

 다짐이라도 하듯 하는 마텔의 말에 아르헬은 고개를 끄덕였다.

 “권리는 주워지는게 아니라 쟁취해야 하는 거죠.”

 “맞아. 만약 내가 실패하더라도 오펠리나는 실패하지 않아.”

 아르헬은 조용히 하늘에 떠있는 은색의 성을 올려보았다. 마텔이 말 그대로, 만약 이번 공격이 실패로 돌아간다 하더라도 그 데이터를 기초삼아 오펠리나는 제 2, 제 3의 공격을 해 올 것이다.

 신성국 전체에 비해 오펠리나는 작은 세력일지 몰라도, 고작 기구체에 떠 있는 직경 300미터 가량의 수용소 정도를 난공불락이라 부를만큼 나약하지도 않았다.

 아르헬은 자신의 곁에 서 있는 티니베어를 안아 마텔에게 넘겼다.

 “아르헬! 뭐하는거야?”

 티니베어가 소리를 치고 아르헬이 웃음을 지었다.

 “티니베어는 여기에 있어요.”

 “왜!”

 마텔이 티니베어를 받아들었다.

 “그야 당연히 방해되니까지.”

 “방해라니!”

 으르렁 거리는 티니베어에게 아르헬이 말했다.

 “그런게 아니에요. 오히려 걱정되어서 그래요.”

 “내가?”

 “아니요. 마텔과 선착장의 다른 사람들이요. 특히 여기에는 루테루누 가문의 손님들도 와 있잖아요.”

 이 말을 듣고, 아이누과 카이누가 아르헬을 바라보았다.

 “티니베어, 그럼 아이누와 카이누를 잘 부탁해요.”

 아르헬의 말에 티니베어가 화를 누그러트렸다.

 “하긴, 마텔 같은 녀석에게 맡겨둘 수는 없는 일이지.”

 아이누가 한 발 앞으로 나섰다.

 “저도 아르헬 님과 가겠어요.”

 하지만, 아르헬은 상냥해 보이는 웃음으로 그녀의 청을 거절했다.

 아르헬은 모두에게서 벗어나 몇 걸음 뒤로 물러났다. 어느 순간 그의 모습이 모두의 눈에서 사라졌다. 선착장의 끄트머리에서 허공으로 뛰어내린 것이다.

 아이누가 깜짝 놀라 선착장의 끝으로 달려가 아래를 바라보았다. 희뿌연 수증기 위장막 너머로 끝을 알 수 없는 하늘이 펼쳐져 있었다.

 “아르헬 님!”

 티니베어가 아이누의 팔을 잡아당겼다.

 “진정 하고 이쪽으로 와. 네가 떨어지면 아무도 구해줄 수 없으니까.”

 “하지만 아르헬 님은....”

 “그는 죽지 않아.”

 단정짓는 아르헬의 말에 아이누는 눈을 아래에서 티니베어에게로 돌렸다. 잠자코 그의 손에 따라 다른 사람들이 있는 곳으로 돌아왔다. 

 다른 사람들도 티니베어와 마찬가지로 아르헬을 믿고 있는 듯 보였다. 걱정하는 모습이라고는 전혀 보이지 않았다.

 마텔이 외쳤다.

 “지금부터 1시간! 목숨을 걸고 이곳 선착장을 지킨다!”

 “와아!”

 사기 충천한 오펠리나의 외침이 상층의 거칠은 대기에 뒤섞여 커다란 메아리를 만들어냈다.

 아르헬은 수용소 은색의 외벽을 바닥삼아 뚜벅뚜벅 걸었다. 라파르의 유명한 서커스단 ‘밤의 아이들’에 있는 유명한 공연, ‘벽을 걷는 사람’처럼.

 발끝으로 통통 벽을 두들겨 보았다. 은백색의 벽은 알루미늄 합금의 일종 같았다. 밖으로 열리는 창에는 별다른 잠금장치도 없었다.

 수용소라고 하기에 이 공중의 성은 허술했다. 은은하게 들려오는 그레고리안 성가, 근원자 고정 결계 정도가 ‘비범’을 제어할수 있는 유일한 수단.

 “끝없이 펼쳐진 하늘 그 자체가 감옥일거라고 그 누가 생각할 수 있을까요?”

 아르헬이 혼잣말을 중얼거렸다.

 문을 열 수 있다 하더라도 도망칠수는 없었다. 이음매가 거의 없는 매끄러운 외벽은 손으로 잡을수 있는 곳이 거의 없었다.

 수용소의 아래는 수 천 미터의 빈 공간 뿐. 아마 창 밖으로 도망칠 생각은 하지 않는게 좋을 듯 싶었다.

 “어쩔 셈입니까?”

 “작전은 모두 듣지 않았나요?”

 “.... 정말 그녀를 구할겁니까?”

 아르헬이 고개를 돌렸다. 그곳에는 자신과 마찬가지로 벽에 서 있는 한 남자가 보였다. 흰 머리칼이 상공의 거칠은 바람에 제멋대로 휘날리고, 그 덕에 날카로운 눈매가 한결 또렷히 드러났다.

 “왜 얼굴을 가리고 다니는거죠. 그토록 아름다우면서.”

 아르헬의 물음에 란테르트가 쓴웃음을 지었다. 그와 똑같은 말을 했던 어느 여인이 떠오른 것이다.

 “엘핀라즈는 그녀를 보호하려 하고 있습니다.”

 “그런 것 같더군요.”

 “수용소에서 그녀를 구한다면 엘핀라즈들도 더는 가만히 있지 않을겁니다. 그들이 진심으로 나선다면....”

 말끝을 흐리는 란테르트에게 아르헬이 웃음을 지었다.

 “란테르트가 나를 도와주겠죠. 그게 계약의 내용이니까요.”

 “....”

 아무런 대답도 없는 그에게 아르헬이 말했다.

 “하기 힘든 모양이네요.”

 란테르트는 여전히 아무 대답도 하지 않았다. 아르헬이 가볍게 한숨을 내 쉬었다.

 “솔직히 말하자면, 당신이 왜 나를 돕는지 모르겠어요. 계약 때문인가요? 아니면 나의 아버지라는 사람 때문인가요? 엘핀라즈와 대적하는게 마음에 걸린다면, 지금 계약을 끝내도 상관없어요.”

 “계약을 끝내자는 말입니까?”

 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “그래요. 당신에게 더 의지할 수는 없는 일이에요. 엘핀라즈로부터 두 번이나 나를 지켜주었잖아요. 그 정도면 충분해요.”

 아르헬은 말을 하며 란테르트의 표정을 살펴보았다. 안색은 거의 변하지 않았고, 무슨 생각을 하는지 전혀 읽을 수 없었다.

 “엘핀라즈가, 그들이 말하는것처럼 진짜 신의 사자라면.... 란테르트도 그들을 상대하는게 껄끄러울거에요. 나 같은걸 위해서 곤란한 일을 자처할 필요는 없어요.”

 “엘핀라즈를 상대하는건 확실히 제가 원하는 일은 아닙니다.”

 란테르트가 입을 열었다. 아르헬의 웃음이 더 진해졌다. 지금 이 상황에서 란테르트라는 조력자를 잃는다면 엘핀라즈를 상대할 방법은 단 한가지도 남지 않는다.

 하지만, 아르헬은 더 이상 그에게 의지하고 싶지 않았다. 메를린을 구해내는 것이 ‘란테르트가 있기 때문에’ 내릴수 있는 가벼운 결정이 되는게 싫었다.

 어린아이 같은 생각일지도 몰랐다. 진짜 어른이라면, 란테르트를 이용해 엘핀라즈를 막아낼 것이다.

 “내가 없다면.... 당신은 엘핀라즈를 상대할 수 없습니다.”

 란테르트의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “알고 있어요.”

 “그녀를 위해 죽겠다는 말입니까?”

 “나는 누구를 위해 죽는 짓은 하지 않아요.”

 아르헬이 빙긋 미소를 지었다. 란테르트가 묵직한 목소리로 물었다.

 “엘핀라즈를 상대로도 죽지 않을수 있다고 생각하는 것입니까?”

 그의 말에 아르헬의 어깨가 흠칫 떨렸다. 어렴풋이 생각해 왔던 일이었다. 이 세상 어느 누구도 아르헬, 자신을 죽일 수 없었다. 인간도 자연도.

 하지만 엘핀라즈라면?

 천사인 그들은 분명 자신을 죽일 수 있을 것이다.

 죽지 않는것에 의문을 느껴 일생동안 ‘자신’을 찾아 헤맸다. 그리고 끝내 자신을 죽일수 있는 존재를 만났다.

 불사는 깨지고, 필멸의 작은 존재가 되어버렸다. 죽지 않는 것에 무료해 했으면서도 죽음을 당면한 순간 가슴속에 공포의 파문을 느꼈다.

 죽음.

 그 근원적인 두려움.

 이 순간 아르헬이 떠올린 것은 전혀 의외의 것이었다. 얼마전 엘리제라던 간호복 차림 여자의 목을 조르던 순간. 그때 느꼈던 불꽃과도 같은 희열이 온 몸을 가득채웠다.

 그리고 그런 괴이한 마음을 진정시킨 것이 바로 메를린이었다. 순수하게 따듯한 감정이 마음 한켠을 부드럽게 감싸주었다.

41화 10. 격렬하게, 조용하게 (2)

 “엘핀라즈를 상대한다면 죽겠지요.”

 짙은 허무감이 담긴 말을 오히려 편안하게 내던지고 있었다. 란테르트는 그런 아르헬을 새삼 바라보았다.

 그는 진짜로 죽고 싶어 하고 있었다. 자살을 꿈꾸는 허무주의자는 아니었지만 분명히 삶에 지쳐있었다.

 오랜 옛날. 10년을 잃어버리고, 되살아나 지냈던 짧은 시간.... 그때의 자신이 그랬던 것처럼.

 하지만 그게 진짜 죽음을 꿈꾸는 것이 아니라는건 알고 있었다. 생명으로서의 삶에 대한 열망, 그리고 그 아래 웅크리고 있는 죽음에의 갈망. 감정들이 뒤엉켜 혼란스러워하고 있을 뿐이었다.

 그가 메를린에게 집착하는건 그 중 생의 욕망 부분일 것이다.

 아르헬이 계속 살아갈 수 있는 힘의 기저에 깔려있는 것은 자기 자신에 대한 ‘호기심’이었다. 그것이 세계에의 호기심으로 확장되어 수백년이라는 외로운 시간을 견딜 수 있었던 것이다.

 그리고 지금, 메를린이라는 ‘미지의 소녀’가 아르헬의 호기심을 다시 깨웠다.

 란테르트는 그런 자세한 부분까지는 알 수 없었지만, 그가 진심으로 메를린을 구하길 원한다는 것은 알 수 있었다.

 “계약을 그만두자는 말은 아니었습니다.”

 란테르트는 말을 하며 아르헬의 검은 눈동자를 바라보았다. 그 안에 흐르고 있을 보라색 피를 떠올리며.

 “당신이 원한다면 엘핀라즈를 적으로 삼는다 해도 괜찮습니다.”

 오히려 아르헬이 할 말을 잊고 말았다.

 “이 세계를 적으로 돌리겠다고요?”

 “상관 없습니다. 당신이 진짜 미소를 찾을 수만 있다면.”

 아르헬이 멍한 얼굴로 란테르트를 보았다. 얼마나 시간이 흘렀을까, 작은 한숨과 함께 아르헬이 입을 열었다.

 “나를 만난 사람들이 늘 했던 말을 당신에게 돌려줘야 겠네요.”

 아르헬은 다시 벽을 타고 걸음을 옮겼다. 거칠은 바람에 뭍여 들릴까 말까한 소리로 입을 열었다.

 “신기한 사람.”

 쾅!

 폭음이 먼 발치에서 울렸다. 어림잡아 수용소의 가장 아래층 언저리에서 터져나온 소리였다. 

 “위즈가 멋지게 성공시킨 모양이네요.”

 아르헬이 혼잣말을 했다. 건물의 벽을 타고 걸어 아르헬은 어느 창문 안으로 뛰어 들어갔다.

 창틀 안으로 들어선 순간, 아르헬의 발이 바닥쪽으로 떨어졌다. 그의 몸 주위에서만 중력이 변덕을 부리는 모양이었다.

 화장실이 딸려있는 작은 방이었다. 싱글 침대에는 회색 이불이 덮여있고, 작은 책상 하나가 한쪽 벽에 놓였다.

 감옥이라기 보다는 수도사의 방이라는 느낌이었다. 아르헬은 방을 눈으로 훑고는 문쪽으로 눈을 돌렸다.

 문은 잠겨있었다. 열쇠구멍 같은 고전적인 잠금장치도 없었다. 수용소의 모든 열쇠는  중앙의 관리실 같은 곳에서 스위치로 조작을 하는 모양이었다.

 아르헬이 문 앞에 다가서 손을 내밀었다. 그 순간, 문의 손잡이 부분이 모래로 삭아 흘러내렸다.

 문을 잠그고 있던 열쇠까지 모두 녹아버렸는지, 방 문이 힘없이 안으로 밀려나왔다. 아르헬은 문을 열어 복도로 걸음을 옮겼다.

 수도원 중앙을 휘감고 있는 원형의 복도는 나선의 회랑이었다. 완만한 복도가 끊임없이 둥글게 하늘로 솟아 올랐다.

 아치가 달린 기둥들이 복도를 따라 줄지어 서있었다. 신성국이 세운 수용소 답게, 신전의 냄새가 강했다.

 아르헬은 복도의 난간을 잡고 천천히 걸어갔다. 이곳이 적진이라는 것을 잊기라도 한 듯, 휘파람으로 ‘황혼을 위한 진혼곡’을 느긋하게 연주하며.

 그가 고개를 돌려 회랑의 안쪽을 바라보았다. 중앙의 정원에는 경작지 비슷한 것들과 운동장이 있었다. 간수를 위한 곳인지, 수용인들을 위한 장소인지는 알 수 없었다.

 중앙 정원의 한켠으로 대형 엘리베이터가 보였다. 아르헬은 엘리베이터를 잠시 바라보다가 다시 걸음을 옮겼다.

 그에게 있어 평범한 근원자 고정 결계는 무의미한 기계였다. 또렷하게 울리는 음악의 결계속에서도 아르헬의 능력은 전혀 사라지지 않았다.

 아무도 없는 회랑을 따라 홀로 걷기를 3분여. 두 바퀴의 큰 원을 돌아 2층을 올라왔지만 수용인과 간수 어느 누구도 보이지 않았다.

 “함정인가보네요.”

 메종 오펠리나가 선착장에 도착한지 이제 겨우 10여 분. 아무리 대응이 빠르다 해도 그 많은 오펠라들을 다른 곳으로 옮길 수 있을리 없었다.

 오펠리나의 움직임을 미리 눈치채고 대처를 한 후, 신성국의 마크가 달린 진 윙즈를 미끼삼아 메종 오펠리나를 유인한 모양이었다.

 아르헬이 중앙 정원쪽 회랑 난간에 발을 얹었다. 가볍게 걷어차는 순간, 몸이 공중으로 솟아올라 단번에 두 개 층을 건너뛰었다. 함정이라는걸 안 이상 더 이상 느긋할 수는 없었다.

 그 순간 총성이 울렸다. 아르헬은 자신의 심장을 노리고 오는 검은 탄환을 두 눈에 담았다. 손을 뻗어 탄환을 움켜쥐자, 그것은 검은 벌레로 변해 몸을 타고 올랐다.

 괴상한 벌레에 아르헬은 기분이 나빠졌다. 손으로 만지는것조차 싫어 마법으로 벌레를 찍어 눌러 으스러뜨렸다. 그리고는, 난간을 잡고 공중제비 돌아 다시 한층 위의 회랑 안으로 들어갔다.

 복도의 반대쪽에 소총을 든 남자가 보였다. 아르헬이 그를 살펴보았다. 자세히 보니 총인줄 알았던 물건은 팔꿈치 뼈가 길게 빠져나온 그의 왼팔이었다.

 그 남자가 오른 손으로 왼 팔을 거치해 총구처럼 생긴 손을 아르헬 자신에게 겨누었다. 탄환이 먼저 도착하고, 두 번의 파열음이 회랑을 따라 은은하게 메아리쳤다.

 쥐며느리처럼 생긴 탄환은 아르헬의 심장과 머리를 노렸다. 눈깜짝할 사이에 총알이 아르헬의 몸을 꿰뚫었다.

 “서, 성공!”

 총을 쏜 남자가 외쳤다. 하지만, 아르헬의 모습은 모래로 흐트러져 바닥에 쏟아져내렸다.

 저격수가 놀라 주위를 두리번 거렸다. 그 순간, 그의 사각지대에 있는 그림자에서 불쑥 사람의 모습이 튀어나왔다. 아르헬이었다.

 저격수는 곧바로 몸을 앞으로 던졌다. 바닥을 데구르르 굴러 다시 총을 아르헬에게 겨누었다. 하지만, 이미 그는 아르헬의 환영 안에 놓여 있었다.

 아르헬은 그의 뒤로 다가가 머리에 손을 얹었다. 저격수가 흠칫하며 몸을 굳혔다.

 “인간은 참 나약해요. 고작 여기에 손가락만한 구멍이 뚫리는 것 정도로 죽고 마니까요.”

 협박은 아니었다. 오히려 동정어린 한탄에 가까웠다. 하지만 상대는 아르헬의 말에 겁을 잔뜩 집어먹어 식은땀을 흘리기 시작했다.

 아르헬은 그런 그를 가련한 눈으로 내려보고, 시선을 그의 왼팔로 돌렸다.

 검은 근육 같은 것이 그의 왼팔을 감쌌고 있었다. 혈관을 따라 짙은 적색의 피가 꿈틀거리고, 원래 있었던 인간의 피륙으로 된 그의 팔은 그 검은 고깃덩이에 완전히 잠식당했다.

 융합이라고 하기에는 너무나 기괴한, 기생충과 숙주의 관계처럼 검은 살덩이는 그의 피에서 양분을 취하고 있었다.

 아르헬은 그의 팔을 보며 눈살을 찌푸렸다. ‘단순한 돌연변이일까? 비범의 일종? 아니면....

 저격수의 팔을 잠식하고 있는 검은 살덩어리는 라이플의 총신처럼 긴 관을 만들었다. 관에 뚫려있는 구멍 사이로 몇 마리의 벌레들이 꿈틀거리는게 보였다.

 절대로 인간이라는 종이 일으킬수 있는 돌연변이는 아니었다. 그렇다면 결론은 하나.

 “마물을 팔에 이식한 모양이군요.”

 아르헬의 말에 한숨이 뒤섞였다.

 마물이 정확히 무엇인지는 이 세상의 어느 누구도 알지 못했다.

 물론, 인간에 한정했을때의 이야기지만 400여년을 살며 참 지식을 추구했던 아르헬조차 마물에 대해서는 겉핥기 정도의 지식밖에는 갖지 못했다.

 오래 전, 어두운 숲에 무리지어 사는 괴물들. 숲의 동식물들에 숙주하여 돌연변이를 일으킨 괴물들을 사람들은 늘 두려워했다.

 하지만 탈신성이 진행되며 마물이 살고 있던 숲은 벌채되어 집과 종이로 변해갔다. 자연스럽게 마물이라는 존재도 인간들 사이에서 잊혀져 갔다.

 그걸 현대에 부활시킨 것은 다름 아닌 20년 전쟁 때 결성된 상인연합이었다. 그들이 어떻게 마물을 다루는 방법을 손에 넣었는지는 불분명했지만, 그 기술을 통해 만든 키메라라는 괴물을 전장에 풀어놓았다.

 전쟁이 끝난지 언 17년. 이제는 그 기술을 신성국이 가지게 되었다.

 아르헬은 혐오스러운 저격수의 왼팔을 움켜쥐었다. 마물의 검은 근육이 손에 닿는 순간 불쾌감에 소름이 돋았다.

 아르헬은 그의 왼팔에서 마물을 제거할 생각이었다. 하지만 마물과 접촉한 그때 그의 손이 멈췄다.

 생각이 바뀐 것은 아니었다. 손 끝의 감각에 신경이 쓰여서였다.

 이전에 은색의 별 주점에서 마물에게 당했을 때 느꼈던 감각이 되살아났다. 이성으로는 설명할 수 없는..... 경멸감.

 징그러운 외형에 구역질나는 썩은 고기 냄새. 그것만으로도 마물을 싫어할 이유는 충분했다. 하지만, 아르헬이 마물에 느끼는 감정은 그런류의 것과는 완전히 틀렸다.

 몸 안 어디에 적혀있기라도 하듯 마물의 존재 자체가 기분 나빴다.

 아르헬이 망설이는 사이 저격수의 구원병이 도착했다. 긴 창이 폭발적인 속도로 날아왔다. 아르헬의 생각을 넘어선 속도였다.

 아르헬은 어쩔 수 없이 저격수를 제압했던 손을 풀었다. 뒤로 물러나는 순간, 창은 아르헬이 있던 곳을 뚫고 지나갔다.

 “소총 다음은 투창인가요?”

 눈을 돌려보았다. 그 순간 아르헬은 적잖게 충격을 받았다. 창을 던진 사람 때문이었다.

 “당신은....”

 회랑의 저편, 제법 거리가 떨어진 곳에서 갈색 눈동자에 검은 머리칼의 여자가 있었다. 그녀는 두 번째 창을 들어 아르헬에게 겨누고 던졌다.

 투창은 검정색의 유성처럼 대기를 찢으며 심장을 노렸다. 아르헬은 몸을 슬쩍 틀어 투창을 빗겨가게 했다.

 여전히 두 눈은 상대에게 꽂혀 있었다. 검은 마물에 잠식당한 그녀의 오른팔이 맥동치며 꿈틀거렸다. 그리고 그 반대쪽, 왼손에는 검정색의 장갑이 있었다.

 묵색의 가죽 장갑, 헤이시아(黑霞)를 끼고 있는 그녀는 다름 아닌 신성국 제 4팀장 차이엔(彩燕)이었다.

 차이엔은 쉬에리엔의 말이었다. 그 뜻은 빛깔 고운 제비.

 그 이름이 과장이 아닐 만큼 차이엔은 어여쁜 여인이었다. 라파르 국립극장의 프리마돈나 같은 화려함은 없을지 몰랐지만, 통통 튀는 매력이 있었다.

 그런 그녀가 오른팔을 포기했다. 어깨 아래부분이 마물에 잠식당해 끔찍한 형상으로 변해버렸다. 아르헬은 그 모습에서 눈을 뗄 수가 없었다.

 조금전 제압했던 저격수가 그 사이 다시 자리를 잡고 총격을 가하기 시작했다. 차이엔의 투창이 그의 엄호를 바탕으로 또 한 번 검은 궤적을 그렸다.

 잠시 딴 생각을 한 탓일까, 투창과 총탄, 둘 중 하나는 피할수 없게 되었다. 아르헬은 일견 위력있어 보이는 투창을 피하며 총탄에 왼쪽 어깨를 내 주었다.

 화끈한 통증이 오른쪽 어깨를 후볐다. 살에 밖힌 벌레가 날카로운 이빨로 살을 헤집었다.

 보통 사람이라면 인대가 절단되고 뼈가 부러지는 큰 부상을 입었을 테지만, 벌레는 아르헬의 피부조차 잘라내지 못했다. 아르헬이 벌레를 마법으로 바스러트렸다.

 어깨의 먼지를 털어내며 아르헬이 차이엔에게 말을 걸었다.

 “당신이 그런 모습으로 오리라고는 상상도 못했네요.”

 “....시끄러워.”

 차이엔은 이를 악물었다. 자기도 모르게 오른손을 흘끗 내려보았다. 이제 겨우 스물 둘. 여자의 몸으로 이런 결정을 내리기가 결코 쉬운 일은 아니었다.

 모든 것은 하오란(皓嵐)을 위해!

 아르헬을 붙잡지 못한다면 하오란은 결코 자신의 손에 들어올 수 없었다.

42화 10. 격렬하게, 조용하게 (3)

 은색의 별 주점에서 아르헬과 마물들이 전투를 벌일 때, 차이엔도 멀지 않은 곳에 있었다. 참모장 감리와 3팀장 류텔 모두 아르헬이 가지고 있는 보물이라는 공동의 목표가 있었기에 그날도 함께 움직이고 있었다.

 그곳에서 그들이 목격한 것은 아르헬의 진짜 힘이었다. 묵완(墨腕)의 차이엔이라는 그럴듯한 변명까지 얻었지만, 그녀는 아르헬의 힘을 본 순간 절망하고 말았다. 

 저런 괴물의 손에서 하오란을 되찾는다는 것이 정말 가능할까?

 그 후, 감리와 함께 닥터 브아송을 구출하고 결국은 금단의 열매에 손을 대고 말았다.

 차이엔이 다시 창을 집어들었다. 저주 축복. 이 팔을 뭐라고 불러도 좋았다. 하오란은 가문의 숙원. 그것을 손에 넣을 수 있다면 팔하나 정도는 버릴 수 있었다.

 저격수가 쏘아보내는 살을 갉아먹는 벌래와 차이엔의 투창.

 둘 다 까다롭기 이를데 없는 상대들이었다. 아르헬은 그때그때 몸을 피하며 다음 수를 생각해 내고 있었다.

 차이엔이 있다는건 신성국 본대에 이미 수용소 습격 계획이 탄로났다는 얘기였다. 다른 오펠라들 역시 지금쯤 큰 곤란에 빠져있을지 몰랐다.

 하지만, 한편으로 다른 생각도 들었다. 팔에 마물을 이식한 저격수와 차이엔 두 사람의 존재 때문이었다. 신성국이 과연 몸에 결합시킨 마물 같은 것을 다수의 사람들에게 보이려고 할까 하는 의문이 든 것이다.

 이미 아미지스텐 지하의 XO바를 공격할 때 키메라를 동원했지만, 키메라와 인간의 몸 일부에 마물을 이식하는 건 그 사안의 중대성이 전혀 틀렸다.

 심지어 차이엔은 신성국 제 4팀의 팀장, 즉 간부였다.

 그렇다면 차이엔을 비롯해 마물을 이식한 자들의 목표는 이미 마물과 전투경험이 있는 아르헬 자신에게 국한되었을 가능성이 높았다.

 여기에까지 생각이 미치자 아르헬은 가능한 빨리 메를린이 있는 곳을 찾기로 마음을 정했다.

 아르헬이 호주머니에 손을 넣었다. 한 줌의 모래를 손에 쥐어 사방으로 흩뿌렸다. 모래는 안개가 되어 잠시나마 적들의 눈을 가려줄 것이다.

 적들이 우왕좌왕 하는 사이 다시 회랑 안쪽의 난간을 박차고 아르헬은 더욱 위층으로 몸을 날렸다.

 메를린은 실눈을 떠 앞을 보았다. 하지만 여전히 이 장소에는 적응하기 어려웠다. 다시 질끈 눈을 감았다.

 “겁먹지 마.”

 곁에서 한 남자가 말을 걸었다. 상냥하지도, 그렇다고 험악하지도 않은.... 그저 담담한 말투였다.

 메를린이 용기를 내 다시 눈을 떴다. 눈앞에 펼쳐진 것은 은회색의 벌판.

 지금 그녀의 주위로는 수 겹의 천과 합성수지가 뒤엉킨 인공의 평야가 펼쳐져 있었다.

 메를린은 고개를 들어 위쪽을 바라보았다. 짙은 수증기의 위장막 밖으로 파란 하늘이 있었다. 지금 메를린이 있는 곳은 수용소의 옥상이라 할 수 있는 곳이었다.

 다섯 대의 벨티오나 급 부유체를 오각형으로 엮어 만든 이곳이야 말로 하늘의 섬, 샤토 뉴(Chateau nue)의 기구 부분이었다. 메를린은 그 기구체의 위에 고정된 등받이 높은 의자에 묶여 있었다.

 새찬 바람이 그녀의 머리칼을 한시도 가만히 두지 않았다. 그게 성가셔 어떻게든 해보려 해도, 두 손이 의자에 묶여있는 상태였다.

 메를린은 의자의 등받이에 손을 얹고 있는 남자를 바라 보았다. 짧은 금발머리에 쾌활한 얼굴. 아무리 야박하게 평가해도 미남이라는 이야기를 듣기에 충분한 호남자였다. 하지만 그는 지난번에 만났을때와는 분위기가 많이 변했다.

 “기사로서 여자를 인질로 삼는게 조금 그렇긴 하지만, 이해해 줘.”

 그의 이름은 류텔 라시트, 신성국 제 3팀의 팀장이었다.

 메를린은 그의 왼 팔을 보았다. 흰 붕대를 얼기설기 감아 놓았지만 그 사이로 보이는 것은 인간의 팔이 아니었다. 짐승이라고 하기에도 검붉은색 피가 풍기는 느낌이 역했다.

 메를린의 시선을 눈치챘는지, 류텔이 씁쓸한 미소를 머금었다.

 “이 팔 말이야? 괴물에게 줘버렸어.”

 “무슨 일이 벌어지고 있는 거죠?”

 파르르 떨리는 메를린의 목소리. 류텔이 그녀를 보며 담담하게 말했다.

 “악마를 이기려면 나 자신이 악마가 될 수 밖에 없잖아?”

 메를린은 이 순간 말도 안되는 상상을 머릿속에 떠올렸다. 설마!

 류텔과 신성국의 사람들이 샤토 뉴에 들이닥쳐 자신을 이런곳으로 끌고 온 이유가....

 “악마라니.... 누굴 말하는거죠?”

 “아르헬.”

 라텔의 짧막한 대답에 메를린은 현기증을 느꼈다. 조금만 더 몸이 허약했다면 기절해 버렸을지도 몰랐다. 흔들리는 목소리로 그녀가 물었다.

 “그가 온다고요?”

 류텔은 답하지 않았다. 하지만 고개를 끄덕여 그렇다고 말하는것보다 훨씬 명료하게 알 수 있었다. 아르헬이 온다!

 “어째서....”

 “너를 구하러 오는거겠지.”

 류텔의 말에 메를린은 왈칵 눈물이 솟았다.

 아미지스텐에서 아르헬에게 작별을 고했을 때.... 메를린은 이제 다시는 아르헬을 볼 수 없을거라 생각했다.

 신성국의 수용소가 비단 하늘에 있는 성이기 때문만은 아니었다. 메를린이 수용소로 오겠다는 결심을 굳힌건 천사님 때문이었다.

 아르헬과 함께 있는 것은 그것만으로도 입꼬리가 말려 올라갈 만큼 즐거운 일이었다.

 하지만, 그대로 함께 했다간 신의 노여움을 살 것 같았다. 이유까지는 몰랐지만 천사는 분명 두 번이나 강림해 경고를 했다.

 그 분노가 자신에게 향해진다면 감내하련만....

 메를린은 자신의 욕심 때문에 아르헬이 다치는걸 보고 만 있을 수 없었다. 그렇기 때문에 순순히 수용소로 잡혀왔다.

 “왜 나를 구하러 온거죠?”

 “그것까지는 몰라. 뭐 사랑이나 그런걸까?”

 류텔의 말에 메를린의 얼굴이 홍당무가 되었다. 곧바로 그녀가 고개를 도리질쳤다.

 “그럴리 없어요. 아르헬이 나를....”

 말꼬리를 흐리는 메를린을 흘끗 보고 류텔이 다시 입을 열었다.

 “그게 아니라면, 오펠라들을 구해가려는 것이겠지. 아미지스텐의 오펠리나 본부가 괴멸된 보복 같은?”

 그때, 류텔이 들고있던 무전기가 치직거리며 목소리를 뱉어냈다.

 [여기는 차이엔. 목표를 놓쳤습니다.]

 [여기는 감리. 여기서 보인다. 놈이 올라오고 있다. 류텔은 자리를 지키고 나머지는 최상층에 집결하도록.]

 [알겠습니다.]

 [예, 참모장님!]

 류텔도 무전기를 들어 답했다.

 “알겠습니다.”

 “설마 아르헬을 상대하기 위해 팔에 그런 짓을 한건가요?”

 메를린이 다시 그의 왼팔을 바라보았다.

 “그런 짓?”

 “아르헬은 그걸 마물이라고 불렀어요. 키메라랑 같은 것 아닌가요?”

 류텔은 순순히 고개를 끄덕였다.

 “키메라와 같은 기술이지. 닥터 브아송은 키메라와 달리 마물에게 완전히 먹히는 일은 없다고 하던데.... 과연 어떨까.”

 “왜 그렇게까지 하는거에요? 따지고 보면 당신들도 ‘비범’한 사람들 아닌가요? 왜 같은 비범들을 잡아서 가두는 건가요?”

 “그게 테미시아 님의 뜻이니까.”

 메를린이 류텔을 바라보았다. 정말 그게 신의 뜻인걸까? 그래서 천사님까지 나타나 메를린 자신을 감옥으로 보낸걸까?

 그렇다면 도대체 ‘비범’한 힘이라는건 뭘까? 신이 허락하지 않은 힘 같은건가? 

 금단의 힘이라면 왜 신성국에서는 그 힘을 이용하고 있는걸까?

 “단지 마법같은걸 쓸 줄 안다고 평범한 사람을 잡아가두고.... 그들을 잡기 위해 악마같은것에 팔을 넘겨주다니! 당신들은 진짜 모순덩어리에요.”

 메를린이 툭 뱉은 말에 류텔이 다시 쓴웃음을 지었다. 하지만 그것도 잠시 결연한 표정으로 그가 말했다.

 “상관없어. 신의 명령을 수행할 수 만 있다면.... 나는 팔이 아니라 심장이라도 버릴수 있어.”

 감리와 차이엔, 두 사람은 성황청에 나중에 들어온 사람들이었다. 원래대로라면 여기, 샤토 뉴에 수감되었을 사람이지만, 마음을 고쳐 먹어 신성국의 소속이 되었다.

 하지만 류텔은 틀렸다. 어렸을때부터 성황청에서 자란 사제였다. 성격이 활달해 사제에 어울리지 않는다 뿐이지 신을 향한 마음 만큼은 신성국의 어느 누구보다도 신실했다.

 류텔이 보기에 아르헬은 위험했다. 어서 제거하지 않으면 오펠라 한 둘을 놓치는 정도와는 차원이 다른 재앙이 될 것이다.

 그는 어둠에 더럽혀지지 않은 오른손으로 크란크사의 마른 가지를 꽉 쥐었다.

 아르헬이 몇 개의 난간을 넘어 수용소 건물의 최고층에 도착했을 때, 그를 맞이한 것은 덩치큰 중년의 사내였다.

 감리 드마로, 금강부동이라는 별명을 가진 신성국의 참모장이었다.

 아르헬은 그와 맞딱뜨리자 마자 고개를 가로 젓고 말았다. 감리의 왼팔에도 검은색의 마물이 꿈틀거리고 있었다.

 벌레를 쏘는 저격수, 묵완의 차이엔에 이어 금강부동의 감리까지. 신성국은 키메라의 연구 및 사용을 금지하기로 한 자렌 협약을 정면으로 무시하고 있었다.

 “전부 미친 모양이네요.”

 아르헬이 툭 말을 내던졌다. 감리는 두 다리를 벌리고 굳건히 선채로 아르헬의 말을 받았다.

 “세 번째 신전의 성전을 내 놓아라. 투항한다면 목숨만은 남겨두겠다.”

 감리의 말이 끝나길 무섭게 아르헬이 올라온 난간쪽에서 두 사람이 모습을 드러냈다. 차이엔과 저격수였다.

 세 사람의 팔에 기생하고 있는 마물들이 갑자기 날뛰기 시작했다. 서로를 알아본 모양이었다.

 감리의 눈썹이 움찔거리고, 저격수는 나지막히 신음을 뱉었다. 제어가 완전하지 않다는 증거였다.

 아니, 어쩌면 애초에 제어 자체가 불가능한 힘일지도 몰랐다. 적어도 아르헬의 지식안에서 마물이 숙주와 사이좋게 몸을 나눠갖는 모습은 남아있지 않았다.

 “겨우 그런 물건 때문에 신체의 일부를 포기한건가요?”

 조용한 눈빛으로 아르헬이 물었다. 반면 그에 답하는 감리의 목소리에는 폭발하려는 감정이 들끓고 있었다.

 “겨우가 아니다!”

 신성국의 꾀주머니였지만, 성격은 맹장(猛將)에 가까웠다. 감리의 외침은 신성국의 감옥, 샤토 뉴를 휘감는 회오리바람조차 압도했다.

 “너 같은 꼬맹이가 그 성전의 가치를 어떻게 이해할 수 있을까!”

 “글쎄요. 가치를 안다 하더라도 마물같이 더러운 것에 몸을 주지는 않을 것 같은데요.”

 “제어할 수 있기 때문에 이식한 것이다.”

 감리의 말에 아르헬은 고개를 갸웃했다. 적어도 아르헬의 눈에 감리의 왼팔은 죽은것이나 마찬가지로 보였다.

 “다시 한번 말하겠다. 세 번째 신전의 성전은 어디에 있지? 그리고 차이엔의 가보, 하오란의 위치도 말해라.”

 아르헬의 입꼬리가 비틀렸다.

 “서로 좋은 사이가 되기는 힘들 것 같네요. 그 혐오스러운 마물들은 보고 있는 것 만으로도 속이 울렁거려 토할 것 같아요.”

 “설마 네가 없으면 우리가 보물을 찾지 못할거라 생각하는건 아니겠지? 네 동선은 모두 파악하고 있다. 지금 몸에 지니고 있지 않다면, 오펠리나의 진 윙즈 안에 있겠지.”

 감리가 손을 꺾어 우드득 소리를 내며 아르헬에게 한걸음 다가섰다. 그가 무전기를 들어 올려 스위치를 켰다.

 “제어실! 근원자 고정 장치를 최대 출력으로 틀도록! 이곳은 샤토 뉴의 최상층이다.”

 [치잇- 알겠습니다!]

 감리의 말이 끝나기 무섭게 스피커를 타고 복도를 울리던 노래 소리가 오히려 줄어들었다. 소음이 사라지며 오히려 상공을 따라 흐르는 바람의 소리가 크게 울렸다.

 샤토 뉴를 덮고 있던 근원자 고정 결계를 제거하다니.... 아르헬은 무슨 꿍꿍이인가 싶어 감리와 다른 두 신성국 대원들을 돌아보았다.

 그 순간이었다.

 콰앙-!

 엄청난 진동과 함께 폭음이 터져나왔다. 하지만 그 소리는 폭발음 같은 것은 아니었다.

43화 10. 격렬하게, 조용하게 (4)

 몸을 꿰뚫는듯한 공기의 진동이 소리와 함께 사방으로 퍼져나가고, 다시 한번 큰 소리가 울리더니 톡톡 하는 규칙적인 소리가 들리기 시작했다.

 아르헬은 자신도 모르게 고개를 돌려 뒤쪽을 보았다. 차이엔과 저격수가 서 있는 그 장소 뒤편으로 회랑의 난간이 보였다.

 “우연이지만, 샤토 뉴의 중앙 정원은 컵을 거꾸로 세운 모양을 하고 있거든. 소리를 증폭하기에는 딱이란 말이다.”

 감리가 득의의 웃음을 지었다.

 일정하게 종을 두들기는 듯한 소리가 중앙정원 전체로 퍼져나왔다. 신성국은 이곳 샤토 뉴의 중앙정원에 커다란 스피커를 설치해 둔 모양이었다.

 아르헬은 주머니에서 모래를 한 줌 꺼내 바닥으로 흘려 버렸다. 길게 이어진 모래의 줄기 끝에서 불꽃이 일어났다. 하지만, 불꽃은 회랑을 감싸는 진동음에 밀려 흔들거리더니 금새 꺼져버리고 말았다.

 “겨우 마물 같은 벌레를 손에 넣었다고 좋아하는줄 알았더니, 또 다른 수가 있던 모양이네요.”

 “너는 근원자 고정 장치가 있어도 어느정도 마법을 쓸 수 있는 것 같더군. 하지만 신성국이 가지고 있는 힘을 얕보지 마라. 그 대응책은 이미 실용화 되어 있었다.”

 “조금은 쓸만 하네요.”

 아르헬의 말이 끝나자 마자 감리가 주먹을 쥐며 앞으로 달려나왔다.

 “언제까지 여유를 부리는지 한 번 보자!”

 아르헬이 걸음을 옆으로 내딛어 그의 일격을 피해냈다. 그 순간, 감리의 팔에서 뻗어나온 검은색의 채찍같은것에 얼굴을 할퀴었다.

 저릿한 통증이 느껴졌다. 상처가 난 모양이다. 뺨에서 흘러나오는 피가 아르헬의 입술을 적셨다.

 아르헬은 분노에 이성을 잃을 지경이었다. 왜 마물만 얽히면 이렇게 감정적이 되는지 알기 어려웠지만, 마물이 낸 거라면 작은 상처라도 굉장히 기분나빴다. 복잡하기 짝이없는 불쾌한 감정을 굳이 정의하자면, 자존심 상했다.

 폭팔하려는 감정을 간신히 억눌렀다. 저격수의 벌레 총탄을 피해내며 아르헬은 이 자리를 피할 방법을 궁리하기 시작했다.

 싸우기 위해 온 것이 아니었다. 목표는 어디까지나 메를린의 구출. 그녀가 어디에 있는지조차 모르는 상태로 싸움을 할 필요는 없었다.

 한편, 아르헬이 세 명의 신성국 대원들과 싸우는 사이, 진 윙즈 선착장에 오펠리나 강습부대 전부가 모였다.

 2팀을 지휘하던 파이통이 투덜거리며 열 명의 대원과 돌아온지 불과 10분이 경과했을 무렵, 위즈가 이끄는 엔진 파괴 조가 선착장으로 왔다.

 “아무도 없어! 오펠라는커녕 간수들조차 한 마리도 안보여!”

 위즈는 자신의 팔뚝을 끌어안았다. 으스스한 기분이 들었다.

 “적의 배라고 생각하고 쳐들어왔는데, 유령선이라는건가.”

 마텔이 혀를 끌끌 찼다. 먼저 돌아온 야콥의 이야기와 종합해 본다면 하늘의 섬은 이미 텅텅 비었다.

 “다시 한 번 뒤져볼까요?”

 야콥이 마텔에게 물었다. 기세등등 쳐들어 와 전과없이 돌아간다면 신성국에게 우습게 보일 것 같았다.

 마텔은 야콥을 비롯한 오펠리나의 간부들을 돌아보았다. 가장 낮은 곳에서 카랑카랑한 목소리가 들렸다.

 “벌써 약속했던 1시간이 절반 넘게 지났어. 괜히 나다니다 길잃어 버리지 말고 여기에 콕 밖혀있어.”

 말을 한건 티니베어였다. 날카로운 이빨을 잘근잘근 씹으며 높게 서 있는 수용소 건물을 올려다 보았다.

 “제길, 처음부터 예감이 좋지 않더라니.”

 위즈가 투덜거리는 곰인형에게 한마디 던졌다.

 “티니베어에게 느낌 좋은 예감 같은게 있긴 해?”

 “누굴 염세주의자로 만드는 거야! 잔말 말고 짐싸들고 도망칠 준비나 해.”

 마텔이 티니베어에게 말했다.

 “나도 다시 한 번 저 안에 들어가 봐야 한다고 생각하는데.”

 “아, 그러세요? 그럼 가서 죽어.”

 티니베어의 비꼬는 투에 마텔이 발끈했다.

 “아르헬이 안에 있잖아. 어떻게든 도와야 하는 것 아니야?”

 “마법도 쓸 수 없는 반편이들 30명이 모인다고 뭐가 달라질 것 같아? 정찰로 만족 하고, 전력이나 보존해서 다음을 노려. 그게 지금으로서는 최선이야.”

 사실 티니베어 입장에서는 오펠리나 따위 어떻게 되던 알 바 없었다. 그는 단지 아르헬을 따라 이곳에 왔을 뿐이고, 아르헬의 목표는 어디까지나 메를린이었다.

 다른 오펠라들을 구한다거나 하는것은 애당초 티니베어의 관심 밖이었다.

 하지만 다른 오펠라들은 아니었다.

 눈 앞에 신성국의 수용소가 있었다. 적어도 몇 십 명 정도는 잡혀갔던 오펠라들을 구해야 수지타산이 맞을 것 같았다.

 유피가 조심스래 대화에 끼어들었다.

 “말투는 좀 그렇지만, 티니베어의 얘기도 일리는 있다고 생각해요.”

 사람들이 그녀를 보고, 유피는 헛기침으로 목소리를 가다듬으며 입을 열었다.

 “신성국 수용소에 사람이 없다는건 우리들의 공격 사실을 미리 눈치챘다고 밖에는 볼 수 없어요. 원 작전을 고집했다가 자칫 함정에라도 빠진다면 오펠리나 전체의 손해가 될거에요.”

 이번에는 오펠리나의 손님, 아이누가 입을 열었다.

 “아르헬 님은 어떻게 하죠?”

 그 물음에는 모두가 꿀먹은 벙어리가 되었다. 티니베어의 반편이라는 욕은 사실 듣기에는 기분나빴지만 반박할 수가 없었다.

 신성국의 감옥은 예상했던 대로 근원자 고정 결계로 마법을 완전히 봉인해 두었다. 위즈의 타오밍 란란샨은 튼튼한 부채에 불과했고, 유키는 손에 든 권총으로 10미터 앞의 과녁도 맞출 자신이 없었다.

 아이누의 질문이 만든 침묵 사이로 위즈가 한마디 질문을 던졌다.

 “지금 돌아간다면.... 대체 언제 다시 돌아올 수 있다는 거지?”

 “다시 작전을 세워서 곧....”

 마텔의 즉흥적인 대답을 위즈가 끊었다.

 “돌격만 외치는 바보다운 대답이네. 사실상 마지막 기회야. 만약, 이 하늘의 섬 주변에 진 윙즈 함대라도 하나 배치된다면 구닥다리 메종 오펠리나로 접근이나 할 수 있을 것 같아? 무장도 변변하지 않아 충각으로 들이받는 전법밖에는 쓸 수 없는 하늘을 나는 고아원 따위로!”

 마텔이 꿀먹은 벙어리가 되고, 위즈는 분하다는 듯 발을 동동 굴렀다.

 “여기까지 왔는데. 이제 한 걸음 남았는데 아무것도 할수 없는거야? 우리는?”

 티니베어가 툭 하고 쇳소리를 뱉었다.

 “원래 세상에는 그런 것 투성이야.”

 위즈가 불을 쏠 것 같은 눈으로 티니베어를 노려보았다. 하지만 그녀는 평소처럼 티니베어를 쏘아붙일수 없었다. 그가 깊은 눈으로 자신을 응시하고 있는 탓이었다.

 “머리속에 이것저것 계획이랍시고 짜놓아 보았자 정작 그대로 되는건 열에 한 둘 뿐. 그런게 원래 인생이야. 중요한건 살아남는 거야. 다음은 없을거란 말에 ‘절대’는 붙이지 마.”

 “그럼 어쩌라는거야?”

 위즈의 시무룩한 물음에 티니베어가 짧막히 답했다.

 “그걸 왜 나한테 물어?”

 “뭐야! 아무 생각도 없으면서 잘난척....”

 다시 화를 버럭내는 위즈의 말을 티니베어가 끊었다.

 “너희들의 총수란 놈한테 물어보면 될 것 아냐. 여기 신성국 수용소를 찾았는데 어쩔까요? 하고.”

 위즈가 어깨를 흠칫 떨었다. 그녀 뿐 아니라, 이 자리에 있는 오펠리나 모두가 놀란 얼굴을 했다.

 “왜 그 생각을 못한걸까!”

 마텔의 말에 유피가 반문했다.

 “하지만 야오레이가 잡혀갔는데 어떻게 총수 님과 연락하죠?”

 티니베어가 유피의 물음에 틱틱거리며 답했다.

 “급하면 총수라는 녀석이 너희들을 찾겠지. 조용히 목숨 보존하고 기다리고 있어.”

 마텔을 비롯한 메종 오펠리나의 오펠라들은 처음 수용소를 습격할 때만 해도 결사의 각오를 마음에 품고 있었다. 당장이라도 총격전이 벌어지고, 동료들이 붉은 피를 흘리며 죽어가는 모습을 보게 될거라 생각했다.

 하지만, 신성국의 감옥은 이미 텅텅 비어있었고, 전투는 커녕 요란스런 바람소리만 이들을 맞아주었다.

 첫 단추가 잘못 끼워졌을 때는 모든 단추를 다시 풀 수 밖에 없는 법이었다. 생각을 고쳐먹으니 다른 길이 눈 앞에 환히 펼쳐졌다.

 강습 부대의 지휘관이자 메종 오펠리나의 함장, 마텔이 모두의 의견을 물었다.

 “수치스럽지만 이대로 탈출해 후일을 도모하자는 의견에 공감하는 사람?”

 하나, 둘 손이 들렸다. 서른명 남짓한 대원들중 손을 들지 않은 것은 겨우 다섯명 뿐. 그 중에는 아이누와 카이누도 있었다.

 카이누가 한 걸음 앞으로 나서 큰 소리로 말했다.

 “아르헬 님은 어떻게 되는겁니까? 작전 변경 사실을 누가 그에게 알릴 수 있죠?”

 티니베어가 그의 말에 답했다.

 “그런 걱정은 하지 마, 꼬맹이.”

 카이누가 무슨말인지 고개를 갸웃거리고, 티니베어는 배에 감춰져있던 작은 덮개를 열었다. 그 안에 있는 것은 냅킨 같은 작은 천을 접어 만든 새였다.

 카이누 뿐 아니라 다른 오펠라들도 티니베어에게 시선을 모았다. 티니베어는 그 새를 자신의 손바닥 위에 올려 놓았다.

 “꼬맹이. 너는 전사지?”

 카이누가 칼을 든 손으로 가슴을 탕탕 쳤다.

 “물론입니다.”

 “그럼 여기에 피를 몇 방울만 떨어뜨려 봐. 귀한 구경을 시켜줄게.”

 카이누는 티니베어가 무슨 의도로 그런 얘기를 하는지 이해할 수 없었다. 그때, 오펠라 중 한명이 말했다.

 “마법 같은걸 쓰려는거야? 하지만 이곳에는 근원자 고정 결계가 가득해. 실패할거야.”

 티니베어가 그에게 괴물같은 표정을 지어 보이고 다시 카이누를 바라보았다.

 카이누가 고개를 끄덕이며 자신의 손 끝을 베었다. 따끔한 통증에 눈가를 찌푸리는 사이, 핏방울이 천으로 만든 새 위로 똑똑 떨어져내렸다.

 보통의 천이라면 피를 흡수해 붉은색으로 축축해지는게 당연하겠지만, 티니베어가 꺼낸 새에 떨어진 피는 순식간에 어디론가 사라져 버렸다. 몇 방울의 피를 머금었음에도 여전히 새는 새햐앴다.

 “날아라!”

 티니베어가 외치며 손을 위로 들어올렸다. 그 순간, 새는 생명을 얻고 높은 하늘 위로 솟아 올랐다.

 “어떻게 저게 가능한거지!”

 조금전 불가능하다고 말했던 오펠라가 외쳤다. 그를 향해 티니베어가 툭하니 내뱉었다.

 “양철 곰인형이 살아 돌아다니는건 이상하지 않은 모양이네.”

 오펠라들이 어벙한 얼굴로 티니베어를 바라보았다.

 “어디서 온지도 모르는 힘이잖아? 왜 모든걸 다 알고 있다고 생각하는거지?”

 티니베어는 이렇게 말하며 새가 날아간 방향을 바라보았다. “멍청이....” 라고 중얼거렸지만, 마음속으로 아르헬의 안녕을 강하게 빌고 있었다.

 마물에 대한 본능적인 혐오감속에서 아르헬이 이성을 유지할수 있었던건 그나마 상대가 ‘인간’이기 때문이었다. 물론 신체의 일부분을 마물에게 먹이로 주었지만, 그들은 어디까지나 인성을 유지한 사람이었다.

 전투는 치열했다. 신성국이 가지고 온 고출력의 근원자 고정 장치는 아르헬의 마법을 거의 다 막아버렸다. 환술과 사막의 정령술이 ‘인간’ 아르헬의 양대 무기였던 만큼 이 싸움은 분명 감리 등에게 유리했다.

 감리의 우악스러운 주먹질, 성가신 저격수의 마탄. 그리고 일견으로도 위력적으로 보이는 차이엔의 투창까지. 계속된 싸움에는 숨 마저 거칠어졌다.

 “다른건 몰라도, 신성국에 옷값은 꼭 청구해야 겠어요.”

 찢어진 옷을 보며 아르헬이 말했다.

 “헛소리! 누가 범죄자의 권리따위 인정해 줄까!” 

 감리가 숨을 헐떡거리며 소리쳤다. 감정에 감응이라도 하듯 왼팔의 마물이 요동을 쳤다. 감리가 내뱉는 분노가 그들의 먹이라도 되는 듯 보였다.

44화 11. 게는 가재의 편 (1)

 감리의 레프트 스트레이트가 아르헬의 이마를 노렸다. 괴물에 잡혀먹힌 왼손은 잔영조차 남지 않는 광속의 공격을 퍼부었다.

 아르헬이 피하며 그의 겨드랑이에 팔꿈치를 찔러 넣었다. 그림에 그린듯한 카운터 공격이었지만, 효과는 없었다. 마물의 일부가 방패로 변화해 공격을 막아낸 것이다.

 둔탁한 충격에 아르헬은 팔 전체가 찌릿 아팠다. 몸의 모양이 변해 공격을 막아내다니, 퇴장감의 반칙이었다.

 하지만 투덜거릴 틈도 없었다. 저격수가 쏘아보낸 벌레가 아르헬의 관자놀이를 노렸다. 아르헬은 손바닥을 들어 마탄을 막아냈다. 충격으로 부숴진 벌레의 파편이 사방으로 튀었다.

 손에 남아있던 더러운 것을 털어내고, 아르헬은 감리와의 거리를 벌렸다. 이대로 얼마나 더 버틸수 있을까....

 한 시간.

 지금 아르헬이 염두에 두고 있는건 다름 아닌 시간이었다. 처음 작전을 세웠을 때 한 시간 후 다시 선착장에서 만나기로 정했다.

 하지만, 생각과는 달리 수용소 내부는 텅 비었고, 그 대신 아르헬을 기다리고 있던건 반인반마의 괴물들이었다.

 이대로 선착장으로 돌아갔다가는 괴물들과 오펠리나가 한데 뒤엉킬 가능성이 높았다. 감리가 과연 마물과 융합한 자신을 본 오펠리나를 무사히 놓아보낼까? 절대 그럴리 없었다.

 정해진 시간에 감리 등을 따돌리고 메를린을 구해 선착장으로 돌아간다. 아무리 생각해도 불가능한 작전이었다.

 그렇다면 그 중 하나를 포기해야 할텐데....

 아르헬이 눈을 흘끗 돌려 전투를 벌이고 있는 광장 저편에 놓인 철제 계단을 훔쳐보았다. 수용소의 구조상 이곳이 옥상일텐데도 계단은 제법 가파르게 위로 이어져 있었다. 그 계단은 수용소를 띄우고 있는 기구체와 연결된 듯 보였다.

 메를린이 저곳에 있다. 아르헬은 돌아가는 상황을 봤을 때 그런 생각을 지울수가 없었다.

 그때, 감리가 걸걸한 목소리로 말했다.

 “네 생각대로 메를린 세첼타 테미시아는 저쪽에 있다. 하지만, 우리가 널 쉽게 보내줄 것 같으냐?”

 커다란 몸집으로 아르헬의 시야를 가리고, 감리는 다시 한번 주먹을 불끈 쥐었다.

 검은 마물들이 그의 손에 따라 꿈틀대며 더욱 단단한 근육질을 형성했다. 마물에 먹힌 왼손 주먹은 아르헬의 몸통만큼이나 부풀어 올랐다.

 아르헬이 쓴 웃음을 지었다. 겨우 저 더러운 마물따위에 길이 막혀 옴싹달싹 못하다니!

 마음같아서는 갈갈이 찢어 삼켜버리고 싶었다.

 “지치네요.”

 무거운 한숨과 더불어 마음이 어둠에 물들려는 순간. 아르헬의 눈앞에 자그마한 새가 날아들었다. 하얀색의 새는 몸이 천으로 되어있었다.

 근원자 고정 장치가 내는 큰 북소리 같은 진동음이 대양의 파도라도 되는 양, 천으로 만든 새는 가냘픈 날개짓으로 음파를 넘었다. 아르헬의 눈 앞까지 날아온 새가 45도가량 기운 8자 비행을 시작했다.

 그 신비로운 광경에 감리와 차이엔은 잠깐동안이지만 현재의 상황을 잊고 말았다. 퍼뜩 정신을 차린 감리가 새를 한손에 붙잡아 바닥에 내동댕이 쳐 버렸다.

 “아!”

 아르헬이 안타까움의 탄성을 질렀다.

 “또 무슨 수작이냐?”

 감리의 외침을 무시하며 아르헬은 바닥에 떨어진채 축 늘어진 새인형을 바라보았다. 그의 눈에 떠오르던 차가운 광기가 온화한 동정으로 뒤바뀌었다.

 “가엾게도....”

 잠깐동안 새의 죽음에 마음속으로 기도를 올리고, 아르헬은 다시 눈을 감리에게로 돌렸다.

 천으로 만든 새는 티니베어의 메시지를 가지고 왔다. 그 내용은 간단했다. ‘도주.’ 아르헬은 새가 전달한 말을 듣자 마자 마음속에 있던 무거운 짐 하나를 내려놓을 수 있었다.

 오펠리나와 루테루누 남매라는 짐덩어리를 이제는 신경쓰지 않아도 됐다. 메를린 한 명을 구출하는 것에만 집중할수 있게 된 것이다.

 수비에서 공격으로. 아르헬의 몸놀림이 확연히 바뀌었다. 기어비가 변하기라도 한 듯, 경쾌하게 바닥을 미끄러지며 아르헬은 감리의 가슴팍으로 파고들었다.

 “어림없다!”

 감리가 두 손을 깍지껴 아르헬에게 내리쳤다. 산더미 만한 주먹이 아르헬의 몸을 덥쳐왔다. 하지만, 그 순간 아르헬의 상체가 사라지듯 한쪽으로 꺾였다.

 그 자리를 대신한 것은 뒤돌아 나온 아르헬의 왼 발. 밤색의 구두가 칼날같은 궤적을 그리며 감리의 어깻죽지를 후려쳤다.

 “크윽!”

 감리의 다리가 꺾이며 한쪽 무릎을 바닥에 댔다. 마물에 물든 왼팔로 아르헬의 다리를 할퀴려 해 보았지만 그는 경쾌한 걸음으로 이미 시야에서 사라진 후였다.

 “쉬에리엔의 체술이랍니다.”

 웃음과 함께 남긴 아르헬의 한마디는 벌써 제법 떨어진 곳에서 들려왔다. 감리를 일격에 무릎꿇리고 아르헬이 노린 것은 셋중 가장 약체인 저격수였다.

 먼 곳에서 총을 쏘아대던 저격수는 아르헬이 자신을 향해 달려오자 깜짝 놀랐다. 서둘러 총구를 그에게 들이대고 벌레를 쏘았지만, 조준이 흐트러져 위협조차 되지 못했다.

 차이엔의 투창이 날카로운 파공성을 내며 아르헬의 등을 노렸다. 하지만 아르헬은 그것을 보지 못한양 저격수만을 노리고 덤벼들었다.

 마지막 순간에 아르헬이 허리를 숙여 바닥을 굴렀다. 투창에 찢겨진 어깨가 핏줄기를 뿜어냈지만, 결국 저격수의 코앞까지 접근할 수 있었다.

 아르헬이 몸을 일으키며 저격수의 마물로 변한 왼 팔목을 움켜잡았다.

 “아플거에요.”

 라는 말과 동시에 저격수의 몸 뒤로 파고든 아르헬은 상대의 팔을 뒤로 우드득 꺾어버렸다.

 “으아아악!”

 저격수의 처절한 비명소리가 회랑에 메아리치고, 아르헬은 저격수의 어깨에 팔꿈치를 찍어내렸다.

 퍽하며 저격수가 바닥에 널브러졌다. 아르헬은 그제야 느껴진 어깨의 통증에 눈살을 찌푸렸다. 몸이 휘청거렸다.

 마물의 더러운 피가 독처럼 작용하기라도 한 모양이었다.  화끈거리는 어깨를 누르며 아르헬이 뒤쪽으로 눈을 돌렸다.

 “빨라....”

 차이엔이 그를 보며 한마디 말을 뱉었다. 쉬에리엔의 체술이라면 차이엔도 신물이 나게 배웠다. 헤이시아를 잘쓰기 위해서는 가문의 권법에 통달해야 했다.

 하지만, 마법사로만 알고 있던 아르헬의 체술이 차이엔 자신보다 훨씬 뛰어나 보였다. 투창을 쥔 마물의 손이 일순간 하찮게 보일정도로.

 아르헬은 다음 타겟으로 감리를 잡았다. 마물이 성가시기는 했지만, 원래 그의 능력은 보호마법에서 나오고 있었다. 하지만 강력한 근원자 고정 결계로 인해 마법을 쓰는것은 사실상 불가능했다.

 지금의 감리는 복싱을 좀 할줄아는 아저씨에 불과했다. 물론, 그 왼팔이 세계랭킹 1위 복서를 한방에 실신시킬 만큼 무시무시 했지만, 상대할수 있는 방법이 없는건 아니었다.

 아르헬이 달려드는 모습을 보며 감리가 가드를 단단히 올렸다. 왼팔의 마물이 활개를 펼쳐 커다란 방패를 만들어냈다. 적어도 지금 아르헬이 감리를 공격할수 있는 포인트는 없었다.

 아르헬이 왼발을 당겨 훌쩍 뛰었다. 단번에 2, 3미터를 도약해 감리의 오른편으로 파고들었다. 마물이 만든 방패가 곧바로 반응을 보이고, 감리가 뒷발을 움직여 아르헬을 정면에 포착하는데 성공했다.

 아르헬은 또 한번 넓게 사이드 스텝을 벌렸다. 어깨의 통증이 끝내 거슬렸지만, 지금 그런걸 신경쓸 때가 아니었다.

 단번에 감리를 제압하지 못한다면 메를린의 곁으로는 가지 못할 것이다.

 감리와 아르헬 사이의 위치잡기 싸움이 점점 더 치열해졌다. 아웃복싱 스타일로 공격지점을 찾는 아르헬쪽의 움직임이 훨씬 많았지만, 다행히 어지간해서는 지치지 않는 체력 덕분에 불리하다고 이야기 할 수는 없었다.

 교착이 길어지려는 그 순간이었다.

 “크악!”

 저격수가 다시 비명을 내질렀다. 팔이 부러졌을때보다도 지금 지른 외침안에 훨씬 큰 고통이 담겨있었다.

 차이엔이 잠시 공격을 멈추고 저격수 쪽으로 달려갔다. 아르헬에게 당한 상처때문이라기에는 지나친 반응이었다.

 “제프, 왜 그래?”

 차이엔이 저격수의 이름을 불렀다. 그는 고개를 뒤로 젖히고 거품을 물고 있었다. 까뒤집은 눈동자에는 끊임없이 경련이 일었다.

 “차..... 차.....”

 상관의 이름조차 끝내 말하지 못하고, 그는 까무러치고 말았다. 차이엔이 그의 어깨를 잡아 흔들었다. 바로 그때, 그의 왼팔을 감싸고 있던 마물이 심하게 요동을 치기 시작했다.

 차이엔이 깜짝놀라며 저격수의 몸을 잡았던 손을 놓았다. 그러자 마물이 크게 부풀어 올라 그의 어깨를 집어 삼켰다. 한발 늦었더라면 차이엔의 팔도 마물에게 잡혀먹혔을지 몰랐다.

 차이엔은 자신도 모르게 뒷걸음질을 쳤다. 저격수의 왼팔, 마물의 몸에서 자라난 수많은 벌레들이 갉아먹기라도 하듯 몸으로 파고들었다.

 피는 나지 않았다. 그 한방울 조차 벌레가 삼켜버렸는지, 검은색에 물들 듯 그의 몸이 마물로 변해갔다.

 “감리 님!”

 차이엔이 그의 이름을 부르기도 전에 감리도 이미 가까운 곳에 와 있었다. 사람의 몸이 마물에게 잠식되어 가는 섬뜩한 모습을 목도하며, 마물을 이식한 자신의 왼팔에 저절로 눈이 갔다.

 아르헬과의 싸움은 이미 그 두 사람의 머릿속에서 사라져 버린지 오래. 동료가 마물이 되어가는 모습에 섬뜩한 공포를 느껴야 했다.

 “잘라버리자.”

 감리가 단호하게 말했다. 차이엔이 동의라도 구하려는양 저격수의 눈을 바라보았다. 하지만 벌벌 떨고있는 그에게서 대답을 듣는건 불가능한 일이었다.

 차이엔은 눈을 질끈 감고 창을 들어올렸다. 마물이 만들어낸 마창(魔槍)이었지만, 뾰족한 날 부분이 있었으니 충분히 팔을 잘라낼수 있을 것이다. 

 하지만 차이엔의 시도는 실패로 끝나고 말았다. 생명을 가진 듯 꿈틀거리는 저격수의 팔이 차이엔의 공격을 막아낸 것이다. 몇 번이나 창을 휘둘렀지만 번번히 실패로 끝나고 말았다.

 “할 수 없군. 브아송 박사에게 데려가자.”

 감리의 말에 차이엔이 고개를 끄덕였다.

 신성국 대원의 끔찍한 비명소리가 몇겹이나 메아리쳐 울렸다.

 아르헬은 그들의 소동을 뒤로한채 계단으로 걸음을 옮겼다.

 어리석다고 해야할까, 아니면 그만큼 간절하다고 동정해야 할까.

 수많은 계단이 눈앞에 놓여있었다.

 하나를 오른다면, 그 만큼 목표에 가까워 지는게 당연한 일이었다. 진지(眞知)에 이르는 길도 이처럼 단순하다면 좋을텐데. 시시한 상상에 아르헬은 쓴웃음을 지었다.

 어깨가 화끈 당겨왔다. 카이엔이 던지던 그 시커먼 창은 아무래도 더러운 피로 물들어 있던 모양이었다.

 아르헬은 자신의 몸이 새삼 이상하게 생각되었다. 인간으로서의 부분과 인간이 아닌 것이 혼재되어 있었다. 상처를 입고, 붉은 피를 흘렸지만 몸은 결코 늙지 않았다.

 차이엔의 투창에 대한 몸의 반응도 마찬가지였다. 더러운 것에 오염되어 통증을 느꼈다. 하지만, 분명한건 그것 때문에 죽는다거나, 몸의 일부가 마비된다거나 하는 일은 없었다. 오히려 빠른 속도로 몸의 일부가 회복되기 시작했다.

 어쩌면 마물에 잠식된 아까 그들과 자신 사이에 그리 큰 차이가 없을지도 몰랐다. 마물이 이유없이 미운건 동족 혐오의 일종일까?

 수많은 계단은 점점 더 높은 곳으로 아르헬을 유인해갔다. 큰 오각형의 특별한 형태의 틀로 만든 경식(硬式) 기구체를 지나 이윽고 하늘을 나는 성, 샤토 뉴의 옥상에 도착했다.

 그곳은 마치 은으로 만든 들판 같았다. 천에 수지계 도료를 입혀 단단하게 굳혀놓은 비행선의 상층부는 상공의 강한 햇빛에 반짝거리고 있었다.

 밖을 향해 완만히 기울어진 기구의 옥상 저편에 의자가 하나 놓여있었다. 아르헬은 그곳에 메를린이 앉아있는걸 발견했다.

 계단 난간에 살짝 기댔다. 피를 많이 흘려서일까, 조금 피곤했다. 거칠게 불던 바람이 잠시 멎으며, 산들바람처럼 부드럽게 아르헬의 몸을 어루만져주었다.

 환한 빛속에 앉아있는 그녀를 아르헬은 잠시 바라보았다. 웃음이 저절로 나왔다. 기쁘다기 보다는 낯선 감정이 가슴안에 복받쳤다.

45화 11. 게는 가재의 편 (2)

 정말 그녀를 구하러 여기까지 오다니!

 그 한가지만 보고 달려온 요 며칠만큼은 아르헬이 살아온 긴 시간중에 가장 신기한 나날들이었다.

 메를린의 두 손이 의자에 묶여있었다. 입까지 천으로 가려져 있었다. 뭐라 자신을 보며 소리를 지르는 것 같았지만, 알아듣긴 어려웠다.

 입에 물려있는 재갈이 아니라도 지금 메를린이 하는 이야기는 알아듣기 어려웠을 것이다. 온통 눈물 범벅이 되어 흥분한 여자아이는 난해한 언어를 내뱉기 마련이었다.

 아르헬이 걸음을 떼었다. 주위에 다른 사람은 없는 듯 보였기에 그리 서두르지 않았다.

 어차피 감리와 차이엔은 아래층의 일을 수습하느라 제정신이 아닐 것이다. 무슨 생각으로 마물 같은 걸 팔에 달았는지 모르겠지만.... 동료가 그것에 잡아먹힐뻔 한 모습을 본 이후니 싸울 맘이 싹 가셨을 것이다.

 메를린과의 거리가 제법 가까워졌다.

 그런데 그녀가 저렇게 어여뻤던가?

 비행선의 윗면이 천연 반사체가 되어 환한 빛을 뿌려주고 있어서일까? 아니면, 그 사이 그녀가 성장하기라도 한걸까?

 아르헬은 그녀와 가장 먼저 어떤 이야기를 하게 될까를 잠깐 머릿속에 그려보았다. 그녀는 뭐라고 할까?

 구해주러와서 고맙다고 말할까? 아니면, 헤어졌을 때 했던것처럼 얼토당토 않은 고백을 또 한번 듣게 될까?

 두 걸음 앞에 메를린이 있었다. 아르헬은 손을 뻗어 메를린의 입에 있는 재갈로 손을 가져갔다. 그 순간, 뭔가가 가슴을 화끈하게 후볐다.

 고개를 들어 아래를 보았다. 저 남자, 이름이 뭐였더라....

 류텔이라고 했던가?

 그의 장기, 에페 드 루미에가 아르헬 자신의 가슴을 꿰뚫고 앞으로 나왔다. 비명과도 같은 메를린의 외침이 두툼한 천 너머로 신음처럼 울려퍼졌다. 

 류텔은 마물의 팔 안에 완전히 몸을 숨겼다. 감리의 마물은 자유자재로 변하는 괴물이었다. 차이엔의 마물은 투창을 소환해냈고, 류텔의 것은 주위와 완전히 동화되는 카멜레온 같은 힘이 있었다.

 비단 모양과 색만 변하는게 아니었다. 완전히 동화되어 영혼조차 감출수 있는 마물의 능력을 빌어 류텔은 메를린의 근처에 몸을 감추고 있었다.

 아르헬이 메를린의 앞에 섰을 때, 류텔이 만든 날카로운 빛의 검은 소리없이 아르헬의 등 뒤를 찔렀다. 심장이 있는 자리를 완전히 꿰뚫으며 빛으로 된 칼날이 피로 물들었다.

 아르헬의 붉은 피가 마물로 변한 류텔의 왼팔을 따라 흘러내렸다. 마물은 그것이 이세상 최고의 미식이라도 되는양 집어 삼켰다.

 류텔은 그런 자신의 왼팔이 혐오스러웠지만, 아르헬을 제거할수 있었던 것 만으로도 헛된 희생은 아니였다 생각들었다.

 아르헬은 흩어지려는 정신을 모아 억지로 손에 빛을 소환해냈다. 류텔이 에페 드 루미에를 불러낸 것으로 보아 이곳은 신성국의 근원자 고정 결계가 미치지 못하는 곳으로 보였다.

 치료의 술법이 잘 듣지 않는 몸이지만, 하지 않는것보다는 나을 터. 아르헬은 마법으로 자신의 몸에 자그마한 생명을 불어넣었다.

 “뒤에서 칼을 찌르는 사람으로는 보이지 않았는데요.”

 아르헬은 고소 머금은 얼굴로 이렇게 말하며 바닥에 털썩 주저앉았다.

 사각지대에 쪼그리고 앉아있던 류텔이 몸을 일으켰다. 바닥에 앉은 아르헬을 내려다 보며 차가운 눈으로 입을 열었다.

 “이런 걸 좋아하는건 아니야. 성황전하께 작위를 받은 기사니까, 그분의 뜻에 따를 뿐. ”

 “당신도 마물에게 몸을 판 겁니까? 성황청에서는 마물에게 세례를 내리기로 한 모양이네요. 당신의 그 왼팔의 세례명을 들을 수 있을까요?”

 아르헬의 조롱에도 류텔은 동요하지 않았다. 오히려 그의 눈이 더욱 깊은 빛을 냈다.

 “분명히 심장을 찔렀는데.... 너 정말 인간이야? 아니면 역시 성전에 나오는 악마 같은 존재인가?”

 “글쎄요. 몇 번이나 말한 것 같은데요. 나도 내가 뭔지 모른다고.”

 류텔이 다시 빛의 검을 뽑았다.

 “뭐건 상관없어. 성황청의 적은 나의 적. 이단은 아무리 작다 해도 뿌리까지 뽑아내야 하는 법이야.”

 류텔이 아르헬에게 다가서는 모습을 보며 메를린이 다시 소리를 질렀다. 온 몸을 뒤틀며, 손에 묶인 천을 끊어내려 애썼다. 손목의 피부가 찢어지며 그녀를 묶었던 천이 새빨갛게 젖어들었다.

 류텔의 검이 다시 아르헬의 심장을 찔렀다. 아르헬은 몸을 굴려 피해보았지만, 옆구리에 깊은 검상을 입고 말았다.

 마물에게 찢긴 상처가 중독이라도 된 듯 근질거렸다면, 에페 드 루미에의 검상에는 몸 속의 뭔가가 부숴지는듯한 통증이 느껴졌다. 몸 안에 영혼같은 것이 있어서 그게 송두리째 공격받는 기분이었다.

 회복마법은 갈수록 효능이 줄어들고, 류텔의 공격은 하나하나가 매서웠다. 아르헬의 허벅지에도 에페 드 루미에의 일격이 꽂혔다. 하지만 그 순간 오히려 아르헬의 눈동자가 차분히 가라 앉았다.

 살짝 드러낸 아르헬의 입으로 날숨이 흘러나왔다. 분노와 증오가 구름처럼 피어올랐다. 마물 따위에게 몸을 준 인간에게 이런 굴욕을 당하다니. 수치심에 손끝이 파르르 떨리기 시작했다.

 죽여버릴까.

 한조각 한조각 찢어내.....  수 천, 수 만의 살점으로 나누어 대지로 던져버릴테다. 벌레에게 먹이고, 산짐승에게 줘 버릴테다!

 아르헬이 몸을 일으키려는 순간, 메를린이 손목의 천을 뜯어내고 아르헬 앞에 섰다. 재갈을 손으로 뽑아내며 그녀가 외친다.

 “그만 두세요!”

 에페 드 루미에가 멈췄다. 류텔이 한걸음 뒤로 물러섰다. 자칫 그녀를 다치게 할까봐서였다.

 그녀 역시 이단이었지만, 신성국의 감옥에 수감된 사람이었다. 신께 죄를 사함받기 위해 들어온 죄인을 죽일 수는 없는 일이었기에, 류텔이 뒤로 물러선 것이다.

 “비켜. 저건 네가 감쌀 가치가 없어. 잘 봐. 저게 인간일 것 같아? 분명 이 마물과 비슷한 걸 거야.”

 류텔은 왼 팔에 깃들어있는 괴물이 아까부터 유난히 흥분해 있는걸 보았다. 분명 아르헬 탓일 것이다.

 메를린이 굳게 다문 입으로 고래를 도리질쳤다. 류텔이 그런 그녀에게 다시 한번 경고의 말을 했다.

 “비키지 않는다면 너도 함께 베겠어.” 

 “왜 당신들은 그렇게 제멋대로 인가요?”

 메를린이 소리를 질렀다.

 “제멋대로라고?”

 “그래요! 이단이라고 말하지 말아요. 모시는 신이 다를 뿐인 사람들이잖아요. 내 눈에는 팔에 괴물을 붙인 당신들이 더 이단같아요!”

 “이건 신께서 내린 선물이야! 축복이라고!”

 류텔이 소리를 지르며 메르린의 팔을 잡아당겼다. 힘없이 끌려온 그녀를 다시 의자에 주저앉혔다.

 “저 남자를 봐. 저런게 괴물이야. 에페 드 루미에에 심장을 관통당하고도 여전히 살아있잖아. 저렇게 피를 흘리고, 만신창이가 되어서도 신의 말씀을 비꼬고 있잖아. 저건 악마야!”

 “아르헬을 욕하지 말아요!”

 바닥에 기듯 엎드려 있던 아르헬이 갑자기 웃음을 터트렸다. 뭐가 그렇게 즐거운지 한참동안 유쾌하게 웃더니 몸을 돌려 하늘을 바라보았다.

 여전히 몸은 꼼짝달싹 할수 없을만큼 아팠다. 죽지는 않겠지만.... 당장은 걷는것도 힘들 것 같았다.

 바로 조금전까지, 아르헬은 몸안을 가득 채운 불쾌한 감정에 폭발하기 직전이었다. 다시 인간을 벗어나 정말 괴물같은 것이 되어버릴 뻔 했다.

 하지만, 그 나쁜 감정들이 메를린의 몇 마디에 일소되어 버렸다.

 이 자리에 티니베어가 있다면 냉소 한마디 했을 것이다. ‘아르헬에 대해 뭘 안다고 편을 드는거야?’하고.

 그런 순진한 믿음이, 마음이 아르헬에게는 작은 빛이 되어주었다. 몸안을 기어다니던 추악한 감정들은 메를린이라는 빛을 맞이해 소멸해 버렸다.

 그게 재밌었다.

 아르헬의 유쾌한 웃음은 다름 아닌 메를린이 가져다 준 것이었다.

 바로 그때, 먼곳에서 둔탁한 굉음이 울렸다. 이건 분명 폭발음이었다.

 동시에 샤토 뉴가 통째로 기울기 시작했다. 자세제어를 위한 엔진중 하나가 다시 폭발한 것이다.

 아르헬의 몸이 매끄러운 옥상면을 따라 미끄러지기 시작한게 바로 이 순간이었다.

 비행선의 등급중 가장 큰 축에 속하는 벨티오나 급 비행선이라고는 하지만, 폭은 고작 60여미터에 불과했다. 미끄러 굴러떨어지는 몸의 균형을 잡으려는 순간 벌써 다리는 허공으로 떨어지고 있었다.

 아르헬은 손을 허우적 거렸다. 난간 끄트머리를 따라 작게 돌출된 이음매가 있었고, 손끝을 간신히 그 곳에 걸 수 있었다.

 몇 천미터인지도 모를 상공에서 아르헬은 팔 하나에 온 몸을 맡겼다.

 지금 이런 상태로 떨어지면 죽을까? 아니면 그래도 살까? 하는 궁금증을 잠시 머리 한켠에 두고 아르헬은 다른 손을 뻗어 진 윙즈의 모서리를 잡으려 했다.

 만약 샤토 뉴의 기구체가 다른 진 윙즈처럼 타원형이었다면 붙잡을 만한 곳도 없었겠지만, 다행히 이곳에는 붙잡을 만한 곳이 제법 있었다. 

 아르헬은 다시 한번 아래를 내려보았다. 짙은 수증기, 구름 따위에 가려 바닥이 잘 보이지 않았다. 바다일지, 땅일지도 모르는 이런 곳에서 뛰어내릴 생각은 없었다.

 문제는 몸의 상처였다. 특히 류텔에게 당한 심장의 상처는 절대로 가볍지 않았다. 맞은 즉시 상처가 아물며 간신히 뛰기 시작했지만 손끝에는 힘아리가 들어가질 않았다.

 한편, 아르헬이 굴러떨어진 바로 그때, 메를린도 아르헬을 쫓아 달리기 시작했다. 갑자기 기울어진 탓에 류텔도 바닥에 고정해 놓은 의자에 의지해야만 했다.

 그곳에서 류텔은 메를린의 손을 잡으려 했다. 하지만 그녀는 겁도 없이 기울어진 기구체 윗면을 슬라이딩 하듯 미끌어져 아르헬이 있는 곳으로 다가갔다.

 메를린은 미리 보아둔 기구 윗면의 구조물에 발을 걸어 넣었다. 알루미늄으로 만든 경식 기구의 틀과 표면에 덧씌운 천을 한데 고정하는 쇠로 된 부품이었다.

 몸이 더 이상 흘러내리지 않자 메를린은 아르헬의 손을 꽉 붙잡았다.

 “아르헬!”

 아르헬은 갑자기 누군가 자신의 손목을 붙잡자 놀라 고개를 들었다. 메를린의 환한 미소가 자신의 놀란 눈을 맞아주었다.

 “괜찮아요? 내 팔을 잡아요! 끌어당겨 줄게요!”

 메를린이 낑낑대며 팔을 당겼다. 하지만, 원래도 그리 힘이 쎈 편이 아니었던데다 손목에 찰과상까지 입어 힘이 들어가지 않았다.

 “메를린....”

 “바보같은 사람! 왜 구하러 온거에요. 나는 작별인사까지 했는데.”

 자신을 바라보는 메를린의 눈에 그렁그렁 눈물이 맺혔다. 정말이지 잘도 운다.

 이렇게 여리고 눈물 많은 소녀가 목숨까지 내던지고 몇 번이나 자신을 구하기 위해 노력했다는게 믿어지지 않았다.

 “또 우는건가요?”

 아르헬의 물음에 메를린이 고개를 좌우로 흔들었다.

 “우는거 아녜요! 눈이 아파서 그래요!”

 그때, 메를린의 몸이 살짝 아래로 미끌어져 내렸다. 발을 걸었던 쇳조각이 두 사람의 무게를 이기지 못하고 구부러지기 시작했다.

 아르헬은 위쪽이 보이지는 않았지만 상황이 어떻게 돌아가는지는 알 만 했다. 메를린의 힘으로는 절대로 자신을 끌어올릴 수 없었다. 만약 자신의 체력이 온전했더라면 스스로 기어올랐겠지만.... 여전히 똑똑 피를 흘리고 있는 몸으로는 불가능할 것 같았다.

 “메를린, 고마워요. 나를 위해서 이렇게까지 해주어서.”

 아르헬이 빙긋 웃었다. 눈물 범벅인 얼굴로 메를린이 따라 미소를 지었다.

 “내가 더 고마워요. 정말이지 나는 이제 아르헬을 다시는 보지 못할거라 생각했어요. 그런데 나를 찾아 이렇게 와주고....”

 손에 힘이 빠져 미끄러지기 시작했다. 메를린은 다시 힘을 내 아르헬의 손목을 끌어당겼다. 그 순간, 아르헬의 손목이 메를린의 손에서 쑥 빠져나갔다.

 순식간에 멀어져가는 메를린에게 아르헬이 소리를 질렀다.

 “메를린! 나는 괜찮을거에요! 그러니까 잠시 안녕!”

 아르헬의 몸이 순식간에 사라졌다. 하지만 아직까지도 아르헬은 메를린의 마음을 과소평가하고 있던 모양이었다.

 메를린은 두 번 고민하지 않고 아르헬을 따라 저 높은 하늘 아래로 몸을 던졌다. 새찬 바람에 온 몸이 제멋대로 흔들리며 그녀의 몸은 날카로운 대지 위로 내던져 졌다.

46화  11. 게는 가재의 편 (3)

 아르헬은 메를린이 자신을 따라 뛰어내릴거라고는 정말 상상조차 하지 못했다. 그대로 붙잡고 있다가는 메를린까지 위험해질 것 같아 손을 뺐다. 자신이 죽지 않을거라는걸 알고 있었기에 내린 손쉬운 결론이었다.

 허공에 내던져진 메를린의 몸이 제멋대로 펄럭였다. 아르헬은 몸을 활짝 펼쳤다. 몸에 저항이 걸리며 붕 떠오르는 것 같은 느낌이 들었다. 그 충격에 온몸의 상처들이 아우성을 쳤다.

 순식간에 메를린과의 거리가 좁혀지더니 오히려 그녀가 더 아래쪽으로 떨어졌다. 아르헬은 이번에는 공기저항을 줄이려 팔을 몸통에 붙였다. 메를린이 있는 곳으로 곧바로 떨어지고, 허우적 거리며 추락하는 그녀의 손을 잡을 수 있었다.

 “바보같아요!”

 거칠은 바람속에서 아르헬이 외쳤다. 공황에 빠져있던 메를린은 그제야 손의 감촉을 느끼고 아르헬을 바라보았다.

 아르헬이 그녀의 두 손을 잡았다. 그리고 자세를 잡아주었다. 배를 아래로 한 채 활개를 펴자 떨어지는 속도가 조금이지만 줄어들었다.

 아르헬과 메를린.

 두 손을 마주잡은 그들이 파란 하늘을 배경으로 있었다. 귓가를 울리는 바람소리마저 잦아드는 듯 했다. 1초에 수 미터의 속도로 떨어졌지만 그대로 시간이 멈춘게 아닐까 싶었다.

 “바보같아요!”

 다시 한번 아르헬이 소리쳤다. 그의 외침에 메를린이 베싯 웃었다.

 “바보면 어때요?”

 “나는 괜찮다고 했잖아요. 왜 뛰어내린거에요?”

 “괜찮을리 없잖아요! 이렇게 높은곳에서!”

 아르헬은 고개를 저었다. 더 이상 이런일로 논쟁을 하는게 의미없게 느껴졌다.

 “세상에 대해 거의 다 알았다고 생각했는데.... 아직 멀었나봐요. 메를린의 마음은 도통 모르겠어요.”

 메를린이 환하게 웃었다.

 “나도 내 마음을 모르겠는걸요!”

 기류가 변했다. 롤러코스터에 올라탄 듯 두 사람이 수십미터나 다시 떠올랐다 떨어졌다. 메를린이 깜짝 놀라 비명을 지르고, 그 모습에 아르헬은 웃음을 터트렸다.

 “하하하!”

 “왜 웃어요!”

 “재미있지 않아요? 낙하산도 없이 수천미터나 되는 곳에서 뛰어내리다니.”

 메를린의 얼굴이 파랗게 질렸다. 아래를 보니 새파란 바다와 점점히 떠있는 섬들이 보였다.

 “바다에.... 떨어지면 살 수 있을까요?”

 “글쎄요. 나는 살겠지만, 메를린은 힘들껄요.”

 “그런!”

 메를린이 다시 바다와 아르헬을 번갈아 보았다. 아르헬은 지금 이 순간에도 웃고 있었다. 그가 웃고 있는한 괜찮지 않을까? 근거없는 믿음이지만 메를린은 마음이 편해졌다.

 “아참! 마법. 아르헬은 마법을 쓸 수 있잖아요. 날 수 있는 마법도 있죠?”

 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “그렇긴 한데.... 류텔에게 너무 심하게 당했어요. 지금은 전혀 안되네요.”

 “그럼 우리 어떻게 해요?”

 아르헬이 걱정스럽게 묻는 메를린의 손을 당겼다. 그리고 그녀의 몸을 꼭 안았다.

 밀착된 몸에 서로의 체온이 느껴졌다. 세차게 부는 바람따위야, 차가운 구름 쯤이야.

 난폭하게 구는 변덕쟁이 기류에 내동댕이 쳐지며 끊임없는 추락을 맛보았지만 메를린은 아르헬의 품안이 너무나 따듯했다.

 그리고 그건 아르헬에게도 마찬가지였다.

 사람과의 접촉이 이렇게 따듯하다는걸 난생 처음 느꼈다. 인간과는 다르다는 벽, 그 안으로 단 한번도 사람을 받아들인 적이 없었다. 아샤트나 사미드, 데름.... 모두 좋은 친구들이었지만 나란히 걸었을 뿐, 체온이 느껴질만큼 가까이 하지는 않았다.

 떨어져 부숴지더라도!

 아르헬은 이 순간이 언제까지라도 이어지길 바랬다.

 땅이 점점 더 가까워졌다. 점처럼 떠 있던 섬에 사람들의 터전이 보이기 시작했다. 농장이, 마을이, 작은 활주로가 또렷히 눈에 와 닿았다.

 메를린은 아르헬의 품에 고개를 묻은채 눈을 꼭 감았다.

 “우리 정말 죽는거에요?”

 라는 그녀의 물음에 아르헬은 고개를 저었다. 아르헬이 하늘을 바라보았다. 새파란 하늘에 무언가가 있기라도 하는 듯.

 그때, 메를린은 사람의 목소리를 들었다. 새찬 바람소리에 가려져 환청으로 느껴지는 그건 아르헬이 아닌 다른 남자의 목소리였다.

 “왜 날지 않는겁니까?”

 하지만 잘못 들은건 아닌 듯 싶었다. 아르헬이 그 말에 대구했다.

 “전 당신처럼 강하지 않아요.”

 “죽을 수 있을지 궁금한겁니까?”

 아르헬은 그 말에 답하지 않았다. 혼자라면, 그 물음에 고개를 끄덕이겠지만, 둘이기 때문에 그렇다고 답할 수 없었다.

 아르헬은 품 안에 있는 메를린을 흘끗 바라보았다. 그녀가 무슨 생각을 하고 있는건지 사실 아직도 잘 모르겠지만.... 이제는 정말 함께 할 수 밖에 없을 것 같았다.

 그녀의 체온을 잃어버린다는건, 사막의 밤 보다 어두운 세상속에서 단 하나 남은 빛을 꺼트리는게 될 테니까.

 “그보다 다른게 더 알고 싶었어요. 이번에도 당신이 구해줄지....”

 아르헬의 말이 끝난 그 순간, 세상이 정지한 것처럼 추락이 멈췄다. 추락의 관성조차 무시한 채 멈춰서더니, 메를린과 그를 안고 있는 아르헬의 몸이 천천히 지상으로 내려앉았다.

 아르헬은 그 순간 세상을 뒤덮을 듯한 검은 날개를 보았다. 산 기스락에서 마루까지 펼쳐진 검은 날개는 환영처럼 아르헬의 눈에서 사라져갔다.

 초록의 들판에 메를린이 있었다. 몸에 힘이 하나도 들어가지 않았다.

 드높이 떠 있는 몇점의 구름, 그곳에서 맨 몸으로 떨어져 내렸다니, 그 말을 세상 누가 믿어줄까?

 아르헬의 무릎과 무릎 사이에 가로로 앉아 메를린은 하늘을 바라보았다. 아직까지도 아르헬은 그녀의 몸을 꼭 안고 있었다.

 그와 그녀 둘 모두 멀어지려 하지 않았다. 상공의 차가운 바람에 잔뜩 차가워진 체온을 데우기 위해서라고 핑계대며.

 아르헬은 메를린의 옆 얼굴에 넋을 놓았다. 왜 이렇게 된건지.... 좋아한다거나, 사랑한다거나. 지금 이 순간의 느낌에 비교한다면 그런 말 따위 아무 의미 없게 느껴졌다.

 그녀에게 빨려들어가, 이마에 입술을 맞추었다. 이제야 잠에서 깨어난 듯, 메를린이 눈을 깜빡거렸다. 그녀의 뺨에 붉은 빛이 들불처럼 퍼졌다.

 “아르헬, 정말 아르헬이죠?”

 메를린이 손을 뻗어 아르헬의 뺨을 어루만졌다.

 “물론이에요. 당신이 메를린인것처럼 확실하죠.”

 “어떻게.... 정말 당신이 나를 구하러 올거라고는 생각도 못했어요.”

 아르헬은 그녀의 말에 빙긋 미소를 지었다.

 “그건 나도 마찬가지에요. 당신을 구하러 간 것도, 당신이 나를 따라 뛰어내린것도 전혀 생각지 못한 일이었죠.”

 “아르헬을 다시 본 순간 느꼈는걸요.”

 메를린이 살짝 고개를 숙이며 말을 이었다.

 “이제 다시는 아르헬을 보지 않고는 살 수 없을 것 같아요.”

 그녀가 웃는 얼굴을 들어보이며 곧바로 말했다.

 “하지만, 그건 불가능한 일이죠. 천사 님께서 우리들이 함께 있는걸 원하지 않으니까요.”

 “그건....”

 아르헬은 말끝을 흐렸다. 그녀의 온기를 잃기 싫은건 아르헬 역시 마찬가지였다. 그녀의 보드라운 살결과 그 내음에 중독된것처럼 벗어날수가 없었다.

 분명 지난 수백년간 그러했듯, 그녀가 없더라도 살아갈 수는 있을 것이다. 하지만, 그건 더 이상 삶이라고도 부를 수 없을 것 같았다.

 “그런데 추락 직전의 검은 날개는 뭐였나요? 혹시 제가 기절해 꿈이라도 꿨던걸까요? 검은 천사라도 계셨던걸까요.”

 아르헬이 흠칫 놀랐다. 분명 란테르트를 볼 수 있는건 이 세상에서 자신뿐일텐데.

 하지만 아르헬은 메를린이 왜 란테르트가 만들어낸 날개를 볼 수 있었는지 금새 이해할 수 있었다.

 아마 메를린은 ‘란테르트’의 본신은 보지 못했을 것이다. 날개는 그가 만들어낸 것이고, 목소리를 들을 수 있던 것처럼, 란테르트가 만들어낸 물리적인 현상을 눈으로 목격한 것 뿐이었다.

 한편, 그런것과는 별개로 아르헬은 메를린의 말에서 한가지 힌트를 얻었다. 란테르트라는 카드를 이용하는 것이었다.

 그때, 아르헬이 하늘 위로 눈을 돌렸다. 아쉬웠지만 메를린을 품에서 놓아주여야 할 때가 온 모양이었다. 그녀의 뺨에 다시 한 번 입을 맞추고, 아르헬이 말했다.

 “친구들이 돌아온 모양이에요.”

 메를린이 응, 하고 고개를 끄덕이며 아르헬에게서 벗어나 몸을 일으켰다. 어느새 앞으로 온 아르헬이 손을 내밀어 그녀를 도와주었다.

 메를린은 아르헬을 따라 하늘을 보았다. 하지만 아르헬이 이야기한 친구 같은 것은 보이지 않았다.  

 그때, 하늘 높은곳에서 커다란 닻이 떨어져 내렸다.  흙먼지 자욱한 구덩이가 파이고, 하늘과 땅 사이에 긴 줄이 연결되었다. 그 삭도를 따라 곤도라가 빠른 속도로 하강해 왔다.

 “진 윙즈가 온 모양이네요! 혹시 메종 오펠리나인가요?”

 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “맞아요.”

 “혹시.... 나를 메종 오펠리나로 보낼건가요?”

 머뭇거리며 하는 그녀의 물음에 아르헬은 늘어뜨린 그녀의 손을 살짝 잡았다.

 “아니요. 메를린, 당신이 했던 말을 그대로 돌려줄게요. 언제까지가 될지 모르지만 함께 있어요.”

 메를린의 눈동자가 맑은 여름 밤하늘의 별무리 같이 반짝거렸다.

 “다시 한 번 말해줘요.”

 “언제까지가 될지 모르지만.... 함께 있어요.”

 “헤헷.”

 곤돌라에서 사람들이 내렸다. 티니베어가 짧은 다리로 총총 달려오는게 보였다. 그 뒤로 유피와 아이누 카이누 남매, 마텔, 위즈 등이 있었다.

 아르헬과 메를린이 느릿한 걸음으로 그들에게 다가갔다.

 “아르헬! 이 멍청이가! 그 높은데서 뛰어내리면 어쩌겠다는거야!”

 티니베어가 아르헬에게 뛰어오르고, 아르헬은 티니베어의 겨드랑이를 들어올렸다.

 “자자, 진정해요, 티니베어.”

 “거 봐! 살아있을거라고 했잖아!”

 위즈의 유쾌한 목소리가 들리고, 아이누와 카이누가 한숨을 쓸어내리는 모습이 보였다. 

 “누가 죽었대? 걱정된다는거지! 아이누가 아니었으면 아르헬이랑 어떻게 만났을거야?”

 티니베어가 위즈의 말에 토를 달았다. 아르헬이 그를 땅에 내려놓고, 아이누를 바라보았다. 그녀가 고개를 꾸벅 숙여 인사를 했다.

 “이제 이글아이에 많이 익숙해졌나봐요.”

 “아르헬 님 덕분이에요. 그런데 이 분은....”

 아르헬의 등뒤에 숨어있던 메를린이 어색하게 미소를 지었다.

 “메를린 세첼타 테미시아에요.”

 “반가워요. 전 아이누 루테루누에요.”

 “자자, 인사를 나누는건 나중으로 미루고, 우선 메종 오펠리나에 타도록 하자. 신성국의 추격자들이 곧 도착할거야.”

 마텔에 이어 유피가 말했다.

 “그래도 메를린을 구해내 왔으니 작전의 절반은 성공한 셈이네요.”

 “당연하지! 아르헬이 언제 실패하는 것 봤어?”

 자신의 일인양 우쭐대는 티니베어의 모습에 사람들이 웃음을 지었다.

 메종 오펠리나는 전속력으로 동쪽을 향해 날았다. 신성국의 공중감옥, 샤토 뉴와는 벌써 행성 둘레의 반 바퀴 차이는 날 정도로 벌어졌다.

 아르헬이 추락했던 곳은 나투이시아의 목걸이라는 이름을 가진 군도지역이었다. 다프칸의 먼 서쪽에 있는 그곳은 인류가 가장 늦게 발견한 일종의 신대륙이었다.

 전체 면적은 알칸사스 분지와 비슷한 정도로, 반경 천 킬로미터 가량의 바다에 떠 있는 수백 개의 섬으로 이루어져 있었다.

 별다른 자원은 없는 지역이었지만, 한때 서쪽 항로를 차지하기 위한 경쟁 때문에 사람들이 붐빈 적이 있었다. 20년 전쟁의 영웅 렌 릴리엔탈의 고향이자, 처음으로 서쪽 항로를 개척한 공적(空賊), 자유 날개 연맹의 근거지도 이곳이었다.

 하지만, 모험의 시대가 끝이 났다. 나투이시아 넥클레스 군도도 이제는 평범한 사람들의 터전이 되어가고 있었다.

 메종 오펠리나 함교의 원탁에 간부들이 다시 모였다. 샤토 뉴 공략전에 참가했던 사람들과 거의 그대로의 멤버였다.

47화  11. 게는 가재의 편(4)

 회의실에 모인 멤버들의 의제는 아르헬의 생환 축하와 앞으로의 대책이었다. 여전히 왁자지껄한 구경꾼들에게 둘러쌓인 엉망진창의 회의가 마텔의 너스레로 시작되었다.

 “하여간, 검은 천사의 능력은 알아줘야 한다니까.”

 아르헬은 웃음으로 답했다. 오히려 티니베어가 콧대를 세우며 큰소리를 탕탕 쳐댔다.

 “당연하지! 현 세계에 아르헬보다 뛰어난 ‘비범’은 없을 걸?”

 위즈가 흥, 하고 콧웃음을 쳤다.

 “아르헬을 무시하려는건 아니지만 길고 짧은건 대봐야지. 소문에 신성국의 국장 흄은 검으로 돌기둥을 베어낼 정도라던데?”

 “그게 어쨌다는거야? 그 쯤이야 내 발톱으로도 충분히 할 수 있어!” 

 “큰소리는. 팔이 짧아서 기둥을 반쯤 파내면 온 몸이 파묻혀 버릴거면서!”

 메를린이 티니베어의 편을 들고 나섰다.

 “티니베어를 무시하지 말아요. 진 윙즈의 갑판을 순식간에 뚫는걸 직접 봤어요.”

 그녀가 티니베어의 편을 들고 나서자 사람들 모두가 조금 놀라는 얼굴을 했다. 심지어는 당사자 티니베어마저도.

 “신성국 감옥도 갈 만 한데. 세상을 바로보는 혜안이 생기는 모양이야.”

 “뻔뻔스러운 곰 인형.”

 티니베어와 위즈가 티각태각하는 사이 회의가 점점 산으로 가려 하고 있었다. 마텔이 그 둘을 떼어놓으며 입을 열었다.

 “메르린 양, 감옥에서 있던 이야기를 해 주겠어? 아직까지 신성국의 감옥에서 탈출한 오펠라는 단 한명도 없었거든. 신성국을 상대하는데 귀중한 자료가 되어줄거야.”

 마텔의 청에 메를린이 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

 “그곳은....”

 말을 하며 메를린은 옆 방에 있던 유리아라는 여자를 떠올렸다. 몇 살인지, 어떻게 생겼는지도 모를 그녀. 단 몇마디 대화를 나눈 것 뿐이었지만 아직까지도 그날의 기억이 선득하게 남아있었다.

 메를린은 신성국의 감옥에서 보고 느낀것들을 차분하게 이야기 했다. 처음 샤토 뉴에 도착해 수녀와 면담을 하고, 여러 교육에 참가해 이단의 힘이 왜 나쁜지에 대해 배웠다. 이야기를 하는 도중 마텔이 질문을 했다.

 “분위기는 어땠지? 직접 가 보니 생각보다 감옥이라는 느낌은 없던데.”

 “수도원 같았어요. 제가 지금까지 자란 곳과 비슷하게.”

 유피가 이어서 질문을 던졌다.

 “혹시 왜 오펠라들을 잡아가고 있는지에 대해서는 이야기 하지 않았나요?”

 메를린은 음, 하는 콧소리를 냈다. 잠시 생각에 잠기더니 조심스럽게 입을 열었다.

 “이단의 힘은 신을 의심하기 때문에 생기는 힘이라고 했어요. 전 그런적 없다고 했지만, 그곳에서 저와 면담을 하던 수녀님이 이렇게 물으시더라고요. ‘자매님은 한 번이라도 인간 이상을 꿈꿔 본 적이 없나요?’”

 “인간 이상을 꿈꾼다고?”

 마텔이 되묻는 말에 메를린이 고개를 끄덕였다.

 “네. 먼 거리를 순식간에 이동하거나, 높은 곳을 뛰어오르거나. 손에서 불을 피우고 사막에서 물을 만드는 기적들을 직접 해보고 싶어하지 않았냐고. 전 그 말에 아니라고 답할수 없었어요.”

 티니베어가 쳇, 하며 쇳소리로 투덜거렸다.

 “그런걸 꿈꾼다고 잡아간다는게 말이 돼?”

 아르헬이 웃으며 그의 말에 대구했다.

 “꿈을 꾸는건 죄가 아니지만 직접 하는건 죄가 되는 경우가 있어요.”

 “그럼 정교의 마법은 뭐야?”

 티니베어가 곧바로 반박했다. 아르헬이 으쓱거리며 대답을 피하는 사이 메를린이 입을 열었다.

 “그건 예언자들만 할 수 있는 기적이라고 했어요. 파괴를 위한 마법이 아닌 테미시아 님의 말씀에 따르기 위한 행동이라고.”

 “요는 신에게 허락받지 않은 마법은 이단 행위라는 거군.”

 마텔이 머리를 주억거리며 말했다. 일순 그럴듯한 이론이기도 했다.

 이 세상의 모든 ‘비범’한 능력은 분명 신의 기적 같은 것이었다. 신의 허락없이 기적을 사용하는 것을 이단이라 부르는데는 어떠한 모순도 찾을수 없었다.

 그때 위즈가 반론을 제기했다.

 “타오밍은 테미시아 신앙이랑은 상관없는데?”

 타오밍(道皿)이라는 말은 쉬에리엔의 언어였다. 타오(道)의 그릇이라는 뜻으로, 알칸사스의 말로 번역을 하자면 마법의 도구였다.

 쉬에리엔 직전의 통일국가였던 티엔탄(天丹)의 시황제였던 탄(丹)이 처음으로 만든 연도법(練道法)이기도 했는데, 전설에 따르면 타오밍으로 세계를 지배하고 있던 악마를 해치우고 세운 나라 티엔탄이라고 했다.

 란란샨으로 살랑살랑 바람을 일으키며 하는 위즈의 말에는 이곳의 어느 누구도 반박할수 없었다. 그 뿐 아니라, 세상에는 테미시아의 성전과 타무슈람의 율법에 나오지 않은 힘들이 얼마든지 존재하고 있었다.

 “근데 그건 오히려 이단이라는 족쇄를 씌우기 더 쉽지 않나요?”

 유피의 말에 위즈는 그런가 하는 얼굴을 했다. 선조때부터 몇 대에 걸쳐 타오를 정련해 만든 것이 그녀의 란란샨이었다. 그걸 이단이라고 부르자니 이 일에 평생을 바친 조상들이 가여웠다.

 “왜 신성국이, 그리고 더 나아가 테미시아 성황청이 ‘비범’수집에 열을 올리고 있는지는 좀 더 조사해 볼 필요가 있을 것 같아요. 우리들끼리 토론을 한다고 답이 나오는 얘기가 아닐테니까요.”

 유피가 모두를 대신해 결론을 내렸고, 사람들은 수긍하는 낯빛을 띄었다. 마텔이 그녀의 말을 받아 입을 열었다.

 “그럼 이제부터의 행보에 대해 정해보도록 하자고. 우선 우리 메종 오펠리나는 총수와 연락하기 위해 모든 수간을 강구할거야. 오펠라를 영입하는 활동은 당분간 멈추기로 했어.”

 그가 아르헬을 보며 다시 입을 열었다.

 “아르헬은 어떻게 할거야? 메종 오펠리나에 있겠어?”

 위즈가 곧바로 입을 열었다.

 “나는 찬성. 시끄러운 곰인형이 옵션인게 마음에 들지 않지만.”

 “누가 이런 날아다니는 고철에 있고 싶긴 하고?”

 티니베어의 독설을 뒤로하고, 아르헬이 위즈의 말에 답했다.

 “나는 따로 할 일이 있어요.”

 “뭔데? 오펠리나와 관련있는 일이야?”

 마텔이 묻는 말에 아르헬은 예의 친절한 웃음을 띠었다.

 “조금 알고 싶은게 있어서요.”

 오펠리나를 위해 많은 일을 하지만, 오펠리나에 소속되지 않은 아르헬. 그 점을 잘 알고 있었기에 마텔은 더 이상 아르헬에게 남으라는 말을 하지 않았다.

 “알았어. 그럼 잡지 않을게. 혹시 총수와 연락이 닿거나 하게되면 우리에게 알려줘.”

 “네, 알겠어요.”

 아르헬은 이렇게 답하고는 시선을 아이누와 카이누에게 돌렸다. 은색의 별 주점에는 사실 신성국의 수용소를 알아내기 위해 접근했다. 하지만, 그 탓에 주점이 신성국의 공격을 받는둥 큰 피해를 입히고 말았다.

 “아이누와 카이누는 어떻게 할건가요? 이대로 오펠리나에 머물건가요? 아니면 은색의 별 주점으로 돌아갈건가요?”

 아이누가 곧바로 답했다.

 “우선은 할머님께 돌아가겠어요. 상투스 거리가 어떻게 됐는지 걱정이 되기도 하고요.”

 카이누도 입을 열었다.

 “많은 전사들이 할머니를 돕고 있겠지만, 우리가 아니면 불안합니다.”

 “알겠어요.”

 “저기, 아르헬 님.”

 아이누가 아르헬의 이름을 불렀다. 그녀는 흘끔 메를린을 훔치듯 바라보고 말을 이었다.

 “그 대신 아르헬님, 꼭 다시 한번 은색의 별에 들려 할머니를 만나 주세요.”

 “일르에게는 정말 많은 빚을 지게 되었어요. 갚기 위해 꼭 갈게요.”

 아르헬의 대답에 아이누가 슬몃 웃음을 띄었다. 여름날 제비가 만든 호수의 파문처럼, 미소는 아련했다.

 하룻밤을 지내고, 다음날 점심 무렵 아르헬은 메종 오펠리나를 떠났다. 아르헬 일행은 에콜트 근교의 한적한 산에서 오펠리나들과 작별인사를 나누었다.

 남겨진 것은 연겨자색 케퍼 한 대와 양철 곰인형. 그리고 메를린.

 멀리 메종 오펠리나가 떠나가는 모습을 눈으로 전송하며 아르헬은 케퍼의 엔진에 불을 붙였다.

 타당-! 요란한 폭발음과 함께 캐퍼가 다시 생명을 얻었다. 위즈가 솜씨를 부려 펴놓은 차의 천정은 새것처럼 멀쩡했다. 다만, 꼭 알맞은 색의 페인트를 구하지 못해 얼룩이 생긴게 흠이라면 흠이랄까.

 “어디로 갈거야?”

 티니베어가 묻는 말에 아르헬은 잠시 하늘을 바라보았다.

 “천국.... 일까요?”

 메를린이 보조석과 운전석 사이의 틈으로 고개를 불쑥 내밀었다.

 “난 어디라도 좋아요. 아르헬과 함께라면.”

 “캭! 하여간 요즘 여자애들은 엉덩이가 가볍다니까. 부끄럽게 그런 소리를!”

 “어머, 티니베어는 의외로 보수적이네요. 생긴건 귀여우면서.”

 “시끄럿. 아르헬, 이거 언제 버릴거야? 아직도 정체니 뭐니 그런게 알고 싶은거야? 정체가 알고 싶으면 차라리 제 2의 인격인지 가디언인지를 불러내는게 낫지 않아?”

 “제 2의 인격이요?”

 “그런게 있어!”

 티니베어가 앞을 보며 구시렁거렸다.

 “아르헬이 잘못하는거야. 애매한 태도를 보이니까 자꾸 여자들이 달라붙는거라고. 일르 같은 할망구에 그 손녀에.”

 “아이누 씨 말이에요? 어머! 설마 아이누 씨도 아르헬을 좋아하는거에요?”

 메를린의 호들갑에 티니베어가 다시 버럭 화를 냈다.

 “좋으니 싫으니 그딴 경망스런 소리좀 고만 하라니까.”

 메를린이 티니베어에게 혀를 메롱 내밀었다.

 “티니베어는 정말 삐뚤어졌어요. 왜 사람을 좋아하는게 경망스러운거에요?”

 “상대에 대해 뭘 안다고 그런 소리를 하는건데?”

 티니베어의 반론에 메를린이 어깨를 으쓱했다.

 “모르면 어때요? 알아가면 되지.”

 “알게 되면 마음이 변하게 될 것 아냐? 그럼 지금 네 마음은 가짜라는 말이잖아.”

 “변하면 어때요? 그건 그때 일이지. 앞으로 바뀔지도 모르니까 지금 내가 좋아하는 마음이 가짜라니, 그거 이상해요.”

 “티니베어가 진 것 같은데요?”

 아르헬이 툭하고 끼어들었다. 흰눈으로 그를 쏘아보며 아르헬이 입을 열었다.

 “그러니까 경망스럽다는거야! 툭하면 바뀔 마음을 왜 시도 때도 없이 입밖에 내느냐고! 그 입은 거짓말을 하기 위해 뚫려있는거야?”

 “바뀐것도 바뀌지 않은것도 내 마음이에요. 마음이 담긴 말을 하는게 어떻게 거짓말이 되어요? 티니베어가 너무 부정적인거에요.”

 “캬악! 아무튼 나 얘 싫어. 정체인지 뭔지 빨리 파헤치고 헤어지자고.”

 “왜 아르헬이 티니베어의 편이 되어줄거라 생각하는거죠? 그 자신감에 근거가 있나요?”

 말을 하며 메를린이 운전석 뒤편에서 아르헬의 목을 와락 껴안았다. 나란히 뺨을 붙이고 자신을 보는 두 사람을 보며, 티니베어의 눈이 휘둥그레졌다.

 “뭐, 뭐야!”

 “뭐가요?”

 “뭐냐고 너희 둘!”

 티니베어는 놀라 말도 제대로 잇지 못했다. 아르헬이 빙그레 웃으며 입을 열었다.

 “메를린과는 좀 더 오래 함께 있을 것 같아요.”

 “제정신이야? 아르헬!”

 “그게 저도 잘 모르겠어요.”

 “미쳤어. 단단히 미쳤어. 너무 오래살아서 결국 뇌가 타버린거야!”

 “그럴지도 몰라요. 요즘들어 발끈할때가 많아졌어요.”

 티니베어가 아르헬과 메를린 두 사람을 번갈아 바라보았다. 도대체 이게 무슨 상황인건지. 앞을 보며 운전하는 아르헬과, 그에게 매달리듯 있는 메를린이 현대의 추상미술보다 어렵게 느껴졌다.

 “이 넓은 세상에 미치지 않은게 말하는 양철 곰인형 하나 뿐이라니!”

 탄식하는 티니베어를 보며 아르헬과 메를린은 웃음을 터트렸다. 경쾌한 엔진소리와 함께 케퍼는 에콜트의 시골길을 따라 느긋한 걸음을 옮겼다.

48화  11. 게는 가재의 편(5)

 “조금만 더 참게!”

 초주검된 동료의 손을 붙잡아 용기를 불어넣었다. 하지만 정작 그 말을 들려주고 싶은건 자기 자신이었다.

 감리는 울퉁불퉁한 길을 따라 제멋대로 흔들리는 밴의 뒷자리에 앉아있었다. 세로로 길게 놓인 침대 위에는 검은 괴물에게 상체의 절반 가까이를 먹힌 부하가 고통에 몸부림쳤다.

 같은 공간에 있던 류텔과 차이엔 역시 먹장구름 가득한 얼굴을 했다. 쉽게 내린 결정은 아니었지만....

 마물을 이식한 각자의 팔을 내려보았다. 지금은 완벽히 제어되고 있었다. 하지만 언제 저렇게 폭주할지 알 수 없는 일이었다.

 “크으윽....”

 신음소리를 내며 몸을 뒤트는 부하 제프를 보며 감리는 또 한번 한숨을 내쉬고 말았다.

 그들을 태운 신성국의 밴이 도착한 곳은 아미지스텐 근교의 버려진 수도원이었다. 오랜 전쟁으로 폐허가 되다시피 해 벽의 절반이 허물어지고, 첨탑도 꺾여 바닥에 처밖힌채였다.

 단지 폐허라는 말로 설명이 끝날수도 있었지만, 이곳은 타무슈람과 테미시안 사이의 오랜 격전지였던 아미지스텐이었다.

 버려진 수도원은 요새도시에 위치한 수도원 답게 비밀을 감추고 있었다. 자연석과 회반죽으로 쌓아올린 단출한 겉모습 아래 그 몇배나 되는 지하수도원, 크립타가 거미줄처럼 얽혔다.

 중세시절에는 납골당과 예배당으로 쓰였던 크립타였지만, 지금은 신성국 최고의 자연과학자가 그곳을 차지하고 있었다.

 제오브라토 드 브아송. 바로 그였다.

 그는 알칸사스의 오랜 문벌가문의 주인이자, 왕립 에콜트 학회의 명예회원이었다.

 생물학 박사이자 철학 박사이며 의사이고, 지질학과 수학에도 조예가 깊은 그가 어떻게 신성국 지하에 둥지를 틀게 되었는지를 알고 있는 사람은 극히 드물었다. 확실한 것은 그가 현 성황 어거스틴 3세의 총애를 받고 있다는 점이었다.

 감리가 들것을 들고 먼저 지하로 이어진 통로로 향했다. 묵묵히, 류텔이 들것의 뒤를 잡았다. 가장 뒤에서 주위를 두리번 거리는 차이엔까지 세 명의 신성국 대원들은 어두컴컴한 나선계단을 따라 지하로 내려갔다.

 몇 걸음에 하나씩 백열등이 노란 빛을 뿜어내고 있었지만, 오히려 그것이 만들어낸 그림자 때문에 으스스했다. 걸음의 반향이 괴물의 울음소리처럼 사람의 심장을 옭죄었다.

 세 사람중 유령 같은 것에 가장 겁이 많은건 차이엔이었다. 그가 여자여서라기 보다는 다른쪽이 비정상적으로 유령을 무서워하지 않았다. 마흔줄의 아저씨와 신을 모시는 성기사는 본래 귀신같은것에 내성이 높은 편이다.

 뒷덜미의 서늘한 감각에 차이엔은 자신도 모르게 걸음을 서둘렀다. 류텔을 앞질러 가지 않는 건 들것이 나선계단의 좁은 통로를 막은 탓이었다.

 그 순간, 차이엔은 자신의 오른팔이 부르르 떨리는 느낌을 받았다. 슬쩍 내려보니 붕대로 동여감은 마물이 꿈틀거리고 있었다. 그건 마치 ‘너의 공포를 먹이삼아, 네 몸 모두를 삼키겠다.’ 라는 선언같이 느껴졌다. 

 어느새 나선계단이 끝이 났다. 지하 3층쯤의 깊이에 있는 복도가 신성국의 간부들을 맞이했다. 들것에 있던 제프는 그 사이 기절을 했는지 갈라지는듯한 신음만 종종 내뱉고 있었다.

 복도를 따라 얼마나 걸었을까. 차이엔은 갑자기 새어나오는 빛에 자신도 모르게 고개를 오른쪽으로 돌렸다. 반쯤 열린 그 방은 외과 수술실 같은 느낌이었다.

 외과 수술실 안에는 지금 세 명의 수술복을 입은 남자들이 뭔가를 하고 있었다. 메스와 겸자(가위모양의 집게) 같은 것으로 거무스름한 고깃덩어리를 자르고 있었는데 차이엔은 그 모습에 헛구역질을 하고 말았다.

 그들이 해부하고 있는 것은 다름아닌 인간이었다. 온 몸이 거무죽죽하게 멍이라도 든 것처럼 변색된 인간을 마치 아무렇지도 않게 조각내는 중이었다.

 류텔과 감리도 차이엔과 같은 것을 보고 있었다. 하지만 반응은 극과극으로, 감리는 눈살을 찌푸렸지만 류텔은 아무렇지도 않은 모양이었다.

 “더러워.”

 다시 걸음을 옮기며 차이엔이 바닥에 침을 탁 뱉었다. 류텔은 점잖은 소리로 그녀의 말에 대구했다.

 “신을 모시는 또 다른 수단일 뿐이야.”

 “미안, 그런 뜻은 아니었어.”

 “알고 있어. 네가 테미시아 님께 신실하다는걸.”

 사실 그다지 신실한건 아닌데. 라는 말을 안으로 삼키며 차이엔은 다시 류텔과 감리의 뒤를 쫓았다.

 세 사람과 환자 하나. 그들의 귀환을 기다리고 있던건 닥터 브아송이었다.

 “참모장 각하! 제 3, 4 팀장님들! 무사 귀환을 환영합니다!”

 개인비서 엘리제가 또 다른 제 13제대의 연구원들에게 명령을 내렸다.

 “다친 분을 어서 수술실로 모셔요.”

 “알겠습니다!”

 연구원들이 감리와 류텔의 손에서 들것을 받아들었다. 바퀴달린 수술침대에 제프를 올리더니 브아송 박사의 연구실과 붙어있는 수술실로 침대를 밀고갔다.

 수술실은 연구실 사이에는 커다란 통유리창이 있었다. 그 안에서 연구원들이 제프의 상태를 체크하는 모습이 감리와 두 신성국 팀장의 눈에 고스란히 들어왔다.

 “이게 도대체 무슨 일이오? 브아송 박사!”

 브아송이 고개를 갸웃거렸다.

 “무슨 일이냐니요?”

 그 사이 엘리제가 그림자처럼 그의 뒤에 섰다. 세상에 둘도 없는 추물(醜物) 브아송과는 전혀 어울리지 않는, 그야말로 백의의 천사라는 표현이 어울리는 여자였다.

 하지만 감리는 그녀가 영 마음에 들지 않았다. 뭐라 말로 할 수는 없는 껄끄러움이 느껴졌다.

 엘리제를 무시한채, 감리가 다시 브아송에게 말했다.

 “제프의 상태가 왜 저러냔 말이요! 저건 아무리 봐도....”

 감리가 말끝을 흐렸다. 할 말이 없어서라기 보다는 입밖에 내는 것 자체가 무서웠다.

 “마물에게 잡혀먹힌 것 같다, 이 말씀입니까?”

 “그....”

 달변에 속하는 감리였지만 브아송의 말에는 영 대답할 말을 찾지 못했다. 그 순간 그의 왼팔이 꿈틀대며 팔뚝을 타고 올랐다. 감리가 화들짝 놀라며 팔을 털어냈다.

 “감리님도 참! 제가 보증하지 않았습니까. 이 마물은 그 어떤 무기보다 안전하다고. 칼은 주인을 베는 일이 있지만, 마물은 주인을 잡아먹지 않습니다.”

 “허나 실제로 제프는 저 꼴이 아니오?”

 “그는 약했으니까요.”

 감리가 미간을 찌그러뜨렸다.

 “참모장 각하. 당신은 강한 사람입니다. 마물에게 먹힐 리 없습니다.”

 ‘나도 약한 사람이오.’라는 말을 입밖에 낼 수 있을리 없었다. 감리는 어쩐지 브아송의 화술에 놀아난 것 같아 심기가 불편했다.

 그때, 수술실 쪽에서 사람의 것이라고는 믿기지 않는 비명소리가 울려퍼졌다. 깜짝 놀란 감리와 차이엔이 창문으로 눈을 돌렸다.

 제프는 지금 침대에 꽁꽁 묶여 있었다. 두 팔과 다리를 가죽끈으로 동여매고, 허리부분까지 두툼한 벨트를 감았다.

 그런데도 불구하고 고통으로 날뛰는 통에 침대 전체가 들썩거렸다. 억지로 들어올린 머리 아래로 핏대 가득 선 목덜미가 보였다.

 엘리제가 창가로 다가가더니 커튼을 쳤다.

 “끔찍한 장면입니다. 보지 않으시는게 좋을 것입니다.”

 투명한 웃음으로 그녀가 말했다. 천사같은 외모와 너무나 잘 어울리는 아리따운 미소였지만 어딘지 차갑게 느껴졌다. 웃음이되 웃는게 아니랄까.

 “그보다 늦지 않게 이 약을 복용하십시오.”

 엘리제가 병원용 카트에 놓여있던 은색 사각 쟁반을 들어올렸다. 그 위에는 모두 세 알의 약이 금박지에 쌓여있었다. 밤톨만 한 크기로 보아 씹어 삼켜야 하는 약인 듯 했다.

 감리가 뭐냐는 듯한 시선을 보내자 브아송이 입을 열었다.

 “마물을 억제시키는 약입니다. 제때 맞춰 복용한다면 절대로 마물은 세 분에게 해를 끼칠수 없습니다.”

 “이런 약이 있다면 왜 진작에 주지 않았소?”

 감리가 태연한척 물었다. 하지만, 그의 손은 이미 약을 잡은 후였다. 담이 작은 사람은 아니었지만, 마물의 끔찍한 모습에는 어떻게 해도 대범해질수가 없었다.

 그의 물음에 브아송 박사가 낄낄 웃으며 입을 열었다.

 “믿음이 없다면 신의 권능은 독이 될 뿐입니다. 감리 님과 류텔 님. 차이엔 님. 그리고 제프 님까지. 신앙이 있었기 때문에 마물을 손에 받아들인 것 아닙니까. 처음부터 치료약 같은게 있다고 알고 있었다면, 그건 진심이 될 수 없습니다.”

 좋은 말로 포장했지만, 요는 너희들을 시험해 본거다, 였다. 감리는 그의 말에 입안이 떨떠름해졌다.

 “그 약이란걸 그럼 많이 준비해 주시오. 다시 오펠리나의 검은 천사를 쫓아야 하니까.”

 감리의 말에 브아송 박사가 혀로 쯧쯧 소리를 내며 손가락을 흔들었다.

 “그건 안됩니다.”

 “왜요?”

 “위험하기 때문입니다.”

 감리는 터져나오려는 화를 꿀꺽 삼켰다. 솔직히, 아르헬이라는 강적만 아니었다면 브아송 박사와의 거래따위는 하고 싶지 않았다.

 아르헬에게서 브아송 박사를 구출한 후, 감리는 그가 동원한 13제대의 좀비같은 병사들이 평범한 사형수들이라는걸 알게 되었다. 사자를 이용해 키메라를 만든것처럼, 사형수들을 뒤로 빼돌려 인체실험을 한 것이다.

 거기서 헤어졌다면 아무 일도 없었겠지만, 브아송은 감리에게 솔깃한 제안을 했다.

 ‘평범한 인간을 저만큼이나 강하게 만들 수 있었다면.... 만약 비범한 인간이 마물을 몸에 이식한다면 얼마나 강해질까요? 게다가 마물의 힘은 근원자 고정장치에도 영향을 받지 않습니다.’

 그 말을 듣는 순간 감리는 머릿속으로 한가지 계획을 떠올렸다. 그것이 바로 신성국 수용소에 쳐 놓은 함정이었다.

 100퍼센트라 생각했던 작전은 반쪽짜리 성공으로 돌아갔다. 검은천사를 제압하는데는 성공했지만, 마지막의 마지막에 그를 놓치고 말았다.

 그 높이에서 떨어졌으니 반드시 죽었을 것이다 라는 생각을 잠시 했지만, 신성국의 감시망에 무사히 에콜트의 전원지역을 달리고 있는 그의 모습이 포착되었다.

 이런 저런 생각들에 가뜩이나 심란하기 짝이 없는 감리는 브아송이라는 인간 자체에 대한 혐오감에 온 몸이 근질거릴 지경이었다.

 추하고, 잔인하며, 속 검은.... 누구나 싫어할 수밖에 없는 괴물이 바로 제오브라토 브아송이었으니.

 “한 알을 먹을 경우 마물이 잠에 빠집니다. 다시 깨우기 위해서는 은색의 환약을 먹어야 합니다.”

 “그게 뭐가 위험하다는게요? 금색은 마물을 잠들게 하고, 은색은 깨운다. 바보가 아닌 이상 누구라도 기억하겠소.”

 “바꿔 먹는다면 그 자리에서 죽게 됩니다. 몸은 마물에게 빼앗기지요. 크크.”

 브아송이 낮게 웃음을 터트렸다. 그가 한 말 어디에 재미있는 부분이 있는건지, 감리의 감성으로는 이해할 수가 없었다.

 “그리고 검은 멍이 사라지기 전에 은색의 환약을 먹을 경우에도 몸을 빼앗기게 될 겁니다.”

 “검은 멍이라는게 뭐지?”

 “환약을 먹어보면 알게 될 것입니다.”

 감리는 브아송의 말에 곧바로 환약을 싸고 있는 금박지를 벗겨 입에 털어넣었다. 약간 쫀득거리는 젤리 같은 식감은 곧바로 역겨울 정도의 쓴맛으로 변했다. 하지만 좋고 싫고를 이야기 할 계제가 아니었기에 감리는 억지로 약을 삼켰다.

 잠자코 두 사람의 이야기를 듣고 있던 류텔과 차이엔도 각각 약을 삼켰다. 한번 깨물 때 마다 두 사람 모두 오만상을 찌푸리며 신음을 뱉었다.

 약이 막 목을 넘어가는 순간이었다. 토기가 올라올 정도로 쓰디쓴 물이 위에 닿자 전혀 다른 느낌으로 변했다. 맑고 시원한, 몇 시간동안 험한 산을 헤매다 발견한 감로수 같은 투명한 감각이 온 몸으로 퍼져나갔다.

 그때, 왼 손을 휘감고 있던 마물의 느낌이 급속히 옅어지기 시작했다. 어깨 위까지 어물쩍 파고들었던 마물이 급격히 쪼그라들더니 팔찌처럼 손목 언저리에 똬리를 틀었다. 오래잖아 마물은 손목의 피부 안쪽에 가시 엉겅퀴 이파리 같은 무늬를 남기겨 완전히 사라져 버렸다.

49화  12. 편하지 않은 계약 (1)

 “오오!”

 감리가 탄성을 지르며 팔을 들어 이곳저곳을 살폈다. 마물이 휘감았던 팔이 온전한 제모습으로 돌아왔다. 다만, 마물이 있던 자리에는 어렴풋이 멍자국 같은 것이 어두운 색으로 침착되어 남았다.

 “이게 검은 멍이라는 것이오? 브아송 박사?”

 “그렇습니다. 마물이 몸에 기생했던 자국 같은것입니다. 오랫동안 머무를수록 점점 더 색이 짙어지지요.”

 브아송 박사는 이 말을 하다 다시 빙긋 웃으며 자신의 팔뚝을 들어보였다. 덮여있던 두툼한 옷자락 안에는 앙상하다 못해 뼈가 드러날 것 같은 팔이 숨어있었다. 특히 손목에서 한뼘쯤 올라간 곳은 벨트를 꽉 조여놓은 듯 쪼그라들었다.

 “히히히, 이게 마물에게 완전히 먹혀버린 내 살입니다. 히히히힛.”

 감리와 신성국의 두 팀장들은 브아송의 팔을 보는 순간 마물에게 빌려주었던 각자의 팔을 쓰다듬었다. 저런 흉한 꼴이 되고싶지는 않았다.

 “적어도 닷새는 푹 쉬어야 합니다. 은색의 환약을 먹는건 그 이후에야 가능합니다. 그리고 마물을 깨우는 시간은 짧으면 짧을수록 좋습니다. 제 이 팔뚝을 기억하십시오. 뼈까지 먹히는데 겨우 72시간이 걸렸을 뿐입니다.”

 감리는 아르헬과 싸웠던 때로부터 날짜를 꼽아봤다. 40시간이 조금 못되었다. 브아송의 말데로라면 마물을 깨운채 사흘을 넘기는건 위험했다.

 바로 그때, 듣는 사람마저 몸이 베베 꼬일정도로 섬뜩한 비명이 수술실로부터 다시 한번 흘러나왔다.

 “제프!”

 감리가 부하의 이름을 외쳤다. 그는 본래 2팀의 대원이었지만, 브아송이 개인적으로 섭외해 작전에 참가했었다.

 그림자처럼 브아송의 뒤에 있던 엘리제가 다시 사뿐한 발걸음을 옮겼다. 그녀가 수술실의 창가로 다가가더니 커튼은 활짝 열어젖혔다.

 못난이 마법사의 미녀 조수가 마술 상자를 가리고 있던 천을 치운 것처럼.

 그녀가 연 커튼 안의 풍경은 완전히 바뀌어 있었다. 제프를 뒤덮고 있던 마물이 말끔히 사라진 것이다.

 그는 온 몸을 바들바들 떨고 있었지만, 적어도 괴물에게 먹히고 있지는 않았다. 헬쓱해진 얼굴로 눈을 꼭 감았다.

 감리와 류텔, 그리고 차이엔. 세 사람은 가슴속 어딘가에 응어리처럼 맺혀있던 걱정을 이제야 덜 수 있었다. 감리가 길게 한숨을 내 쉬더니 브아송의 어깨를 툭툭 쳤다.

 “내가 박사를 오해하고 있던 모양이요. 뭐가 약하고 강하단 말이오? 이렇게 치료할 수 있는 것 아니오?”

 브아송이 웃으며 감리를 쳐다보았다.

 “명의는 제어할 수 없는 약을 주지 않는 법입니다. 크크크.”

 “닷새라고 했소? 이 멍이 사라지는데까지.”

 “그건 사람마다 다릅니다. 허나, 닷새를 넘기는 일은 드물겁니다.”

 “좋소. 그럼 그때 다시 찾아오리다.”

 조금전까지는 그렇게나 보기 싫은 얼굴이었건만, 감리는 브아송과 다시 만날 날이 손꼽아졌다.

 아르헬을 제압하고, 그가 가진 세 번째 성전을 손에 넣어야만 한다.

 바로 그때, 문신처럼 새겨진 팔목의 무늬가 살짝 간질거렸다. 감리는 아무렇지도 않게 손목을 긁고 다시 작전을 세우기 시작했다. 다시는 놓치지 않겠다는 다짐을 하며.

 적당히 인사말을 늘어놓고, 제프를 잘 부탁한다는 말을 남긴채 감리를 비롯한 두 사람이 떠났다.

 흉한 웃음으로 전송하던 브아송은 그들의 발걸음 소리가 더 이상 들리지 않자 얼굴을 일그러뜨렸다.

 “하찮은 것들. 하찮은 것들. 엘리제. 언제까지 저들에게 거짓 웃음을 보여야 하는거지.”

 화가 점점 들끓어 올랐다. 그는 짚고 있던 지팡이를 들더니 갑자기 엘리제의 어깨를 후려쳤다. 퍽소리와 함께 그녀의 가녀린 몸이 땅에 쳐밖혔다. 그러자, 브아송이 갑자기 서글픈 표정을 지으며 그녀의 몸을 안았다.

 “미안해, 미안해. 내 가여운 엘리제.”

 그녀의 가슴에 얼굴을 밀착시키며 브아송이 사과의 말을 했다. 엘리제가 웃으며 그런 브아송의 얼굴을 안았다. 상냥한 목소리로 그녀가 말했다.

 “저를 때려서 화가 풀린다면 얼마든지 때려 주세요.”

 “아니야, 엘리제. 이 세상에 내 편이 되어주는건 너 뿐.... 네가 망가지기라도 하면 어떻게 하겠니? 엘리제, 엘리제. 오! 나의 엘리제.”

 “브아송 님이야 말로 모든 인간들중 최고이십니다.”

 엘리제의 표정은 거의 변화가 없었다. 무미건조한 찬사이건만 브아송은 그녀의 목소리에 욕망이 들끓어 올랐다. 파르르 떨리는 손끝으로 그녀의 몸을 더듬었다. 하지만 그 다음 순간 좌절에 빠져버렸다.

 엘리제의 몸을 밀쳐내고 그녀의 얼굴에 침을 뱉었다.

 “창녀! 창녀!”

 브아송은 그 길로 몸을 돌려 연구실 깊은 곳으로 사라져 버렸다.

 밤의 정령이니, 낮의 정령이니. 해와 달, 별, 그리고 구름과 바람. 세상의 변화를 정령의 변덕으로 설명하려던 미개함은 탈신성(脫神聖)과 더불어 사라졌다.

 이제 사람들은 밤이 오는 이유가 행성의 자전 때문이라는걸 알게 되었다. 해는 거대한 불덩어리이며, 별 또한 해와 같은 것이라는 것을 자연과학으로 설명해 냈다. 구름은 달콤한 솜사탕이 아니라 응결된 수증기의 무리일 뿐이었다.

 하지만 여전히 어둠의 정령 아르크(Arck)와 아르네(Arne)는 밤마다 사람의 눈을 가리며 두려움을 안겨주었다. 이성이 무어라 설명하건, 감성은 온갖 미신에 휘둘리고야 만다.

 뒤로 재친 운전석에서 잠들어있던 메를린이 담요를 꽉 안으며 눈을 떴다. 비단 어둠탓은 아니었다. 세상은 무서운 것으로 가득 차 있었으니까.

 촉촉이 젖어 넘쳐흐르려는 눈물을 손으로 닦아냈다. 그때 보조석에 대자로 뻗어있는 티니베어가 보였다. 비극은 희극으로, 슬픔은 희화 되어 시나브로 그녀의 가슴속에서 사라졌다.

 입술로 ‘고마워요, 티니베어.’라는 말을 뻐끔거리고, 메를린은 고개를 다른곳으로 돌렸다. 조금 떨어진 곳에서, 어둠에 물든 바위에 앉아 하늘을 올려다 보고 있는 검은 머리칼의 소년이 보였다. 여러 정황상 ‘소년’이 아닌 것은 틀림없었지만, 예쁘게 생긴 얼굴을 보자면 그가 십대의 소년이라는 선입견은 지울수가 없었다.

 메를린은 차에서 내렸다. 얇은 담요를 몸에 걸치며 아르헬에게 다가갔다. 

 달빛이 어렴풋 흐르고 있었다. 실금같은 빛을 슬몃 덮어쓴 아르헬은 정좌를 한 채 하늘을 올려보고 있었다. 별을 살피는걸까? 달과 대화를 하는걸까.

 “저곳에는 제가 누구인지 알 수 있는 단서가 있을까요?”

 아르헬이 물었다. 살금살금 다가서던 메를린이 우뚝 멈춰서며 말했다.

 “아르헬에게는 그 질문이 삶의 나침반인가봐요. 내가 누구일까. 철학자 같아요.”

 아르헬이 고개를 돌리며 웃었다. 쓸쓸하지만, 아름다운.... 메를린은 그의 웃음을 소유하고 싶다는 생각이 간절하게 들었다. 은판사진 같은 것으로 영원히 남겨두거나, 솜씨좋은 조각가에게 부탁을 해도 좋을 것 같았다.

 “철학자 말인가요. 너 자신을 알거라, 라거나 신은 죽었다거나 하는 얘기를 하는.”

 메를린이 고개를 끄덕였다.

 “응, 그래요. 나는 어려운건 잘 모르지만.”

 아르헬이 앉아있는 바로 뒤에 메를린이 앉았다. 등을 아르헬의 등에 기대고 메를린도 하늘을 올려보았다.

 작고 밝은 점들이 하나 둘, 이윽고 하늘 가득 은색의 별이 촘촘히 떠올랐다. 언뜻 보이지 않던 것들이 관심을 갖고 살피자 더더욱 환하게 눈안에 들어왔다.

 “별을 보고 있던건가요?”

 메를린의 질문을 던졌다. 아르헬은 그녀의 뒷머리에 살짝 머리를 기대며 답했다.

 “별을 보고 있던걸까요? 별이 나에게 보여지고 있던걸까요?”

 “그렇게 생각할수도 있겠어요.”

 “인식에 대해서는 정말 많은 사람들이 명언을 남겼지요. 아는 만큼 보인다거나....”

 “보고 싶은것만 본다거나요?”

 “인간은 태어났을 때 시각보다는 청각과 후각에 훨씬 많이 의존한다고 해요. 엄마의 젖을 찾을 때도 눈이 아니라 코를 쓰죠. 하지만 시력이 점점 좋아지면서 사람들은 다른 감각들에 둔감해 져 가요.”

 아르헬의 말을 듣던 메를린이 눈을 감아보았다. 끼륵 하는 풀벌레 소리를 배경삼은 아르헬의 목소리와 그의 체온, 그리고 그의 몸에서 은은하게 풍기는 체취까지. 아르헬에 대한 새로운 경험이 속속 그녀에게 와 닿았다.

 메를린이 입을 열었다.

 “나는 누구일까요?”

 “나는 누구일까요?”

 아르헬이 똑같은 질문을 메를린에게 던졌다.

 “당신은 아르헬이죠.”

 “그렇다면 당신은 메를린일거에요.”

 무의미한 문답에 메를린이 웃음을 터트렸다. 웃음은 몸의 진동이 되어 아르헬에게도 그대로 전해졌다.

 “이대로 계속 지낼 수 있으면 좋겠어요.”

 웃음 끝에 메를린이 입을 열었다. 그녀의 말에 아르헬은 아무런 대답도 할 수 없었다. 마음은 같았지만, 자신은 그녀같은 순진한 십대가 아니었다.

 “하암! 조잘조잘 시끄럽네.”

 곰인형이 담요를 질질 끌며 다가왔다. 투덜거리며 눈을 비비는 티니베어에게 두 사람의 시선이 모였다.

 나란히 앉아있는 메를린과 아르헬을 보며 티니베어가 혀를 츳츳 찼다.

 “둘 다 무슨 생각인지.”

 엉덩이를 두 사람 사이에 밀어넣으며 티니베어가 말을 이었다.

 “상대에 대해 아무것도 모르면서 좋아하느니 사랑하느니 하는 엉덩이 가벼운 여자가 하나. 늘 상대 여자들 헛 힘 빼게 하는 주제에 감정 조절 못하는 멍청이 하나.”

 메를린이 그 말에지지 않고 대꾸했다.

 “이 갈고 코고는, 독설 곰 인형이 또 하나. 우리 제법 잘 어울리지 않아요?”

 티니베어가 발끈해 고개를 돌렸다. 하지만 환하게 웃는 그녀의 얼굴에는 어쩐지 침을 뱉기가 어려웠다.

 연 겨자색의 케퍼가 포장된 국도에 들어선 것은 꼬박 다섯 시간의 운전 끝이였다. 속도를 내기 어려워 시속 20킬로미터가 고작이었던데다가, 엔진의 과열이 걱정되어 한시간에 10여분은 꼬박 그늘에서 쉬어야 했다.

 그래도 이전시대의 사람들에 비해서는 장거리 여행이 훨씬 쉬워진게 사실이었다. 어느 문장가는 코셀 단괴 엔진 차량을 이용한 이동을 ‘천사의 비행’에 비유하기까지 했다.

 뭐, 제대로 된 완충장치 하나 없는 마차를 타고 이동하던 때에 비한다면 그런 비유가 꼭 과장은 아닐지도 몰랐다.

 포장도를 따라 한시간여를 지났을 때, 처음으로 제대로 된 이정표를 발견했다.

 레보드 계곡 20킬로미터, 리어 100킬로미터.

 오른쪽으로 이어진 길은 에콜트에서 알칸사스로 이어진 거대 협곡 레보드였고, 앞쪽은 에콜트의 수도 리어로 연결되어 있었다. 갈림길에서 아르헬이 운전하던 차는 진로를 정면으로 정했다.

 “리어로 가는건가요?”

 뒤로 멀어져가는 이정표를 보며 메를린이 물었다.

 “그래요. 그라나다로 이어진 정기 비행선을 타려고요.”

 “그라나다?”

 메를린이 고개를 갸웃했다. 아르헬이 갑자기 그곳으로 가려는 이유가 궁금했다.

 “혹시 메를린은 배멀미가 심한가요?”

 “네? 잘 몰라요. 배는 유원지의 보트조차 타 본적이 없어요.”

 “어쩌죠? 그라나다의 정기선을 탈 생각인데. 푸른 여왕호는 그래도 대형 여객선이라 멀미가 심하지는 않을거에요.”

 여전히 고개를 갸웃거리는 메를린, 그녀를 무시한채 보조석에 앉아있던 티니베어가 입을 열었다.

 “푸른 여왕이라니. 다프칸을 벗어날 생각이야?”

 “네, 맞아요.”

 “어디로? ‘나투이시아 네클레스’는 아닐테고. 그럼 그때 그냥 메종 오펠리나에서 내렸을테니까. 그럼 헵티슬인가?”

 “빙고.”

 “정말로 이 바보 여자의 비밀을 캐려는건 아니지?”

 “일단은 알아보려고 해요.”

 “자꾸 건드리는게 잘하는걸까? 천사 까지 끼어든 일인데.”

 티니베어의 물음에 아르헬은 잠시 입을 다물었다.

50화 12. 편하지 않은 계약 (2)

 고개를 갸웃거리며 메를린이 물었다. 평생 한번도 발을 디뎌 본적 없는 대륙으로 자신의 과거를 찾아간다니.... 이상하기 짝이 없었다.

 “그게 무슨 말이에요? 제가 헵티슬과 무슨 상관이 있다는거죠?”

 “세첼타라는 성 때문이에요. 헵티슬 귀족의 성이거든요. 지금은 쇄락해 어디에 살고있는지도 모르지만.”

 “제가 그럼 그 세첼타 가문의 후손이라는 건가요?”

 메를린이 묻는 말에 아르헬은 고개를 저었다.

 “저도 잘 몰라요. 그래서 알아보려는 거에요.”

 메를린은 아르헬과 티니베어를 번갈아 바라보았다. 약간 가라앉은 목소리로 그녀가 입을 열었다.

 “그런 대단한 가문은 아닐거에요. 나를 수도원에 버린걸 보면.”

 풀죽은 그녀를 아르헬이 위로했다.

 “어떤 사정이 있었겠죠. 그리고 메를린이 세첼타 가문의 사람일지 아닐지조차 알 수 없어요. 메를린의 성은 세첼타가 아니라 세첼타 테미시아니까요. 같은 글자가 섞여 들어갔다고 해서 서로 상관있는 성이라는 보장은 없으니까요.”

 티니베어가 틱틱거리며 입을 열었다.

 “결국 이야기는 원점아니야. 신성국이 메를린을 잡아가려는 이유가 뭐냐에서 시작된.”

 “제가 ‘비범’이라 잡으려 한게 아니었나요?”

 “아무리 신성국이 비범을 노린다고는 하지만, 몇번이나 실패를 거듭 하면서 전력을 기울여 노리지는 않아. 보통 오펠리나가 접수하고 나면 손을 떼는게 일종의 관례였어.”

 메를린은 티니베어의 설명에 고개를 갸웃했다.

 “왜요?”

 “서로 피해가 크니까! 오펠리나나 신성국이나, 단순히 능력자의 숫자만 비교하자면 큰 차이 없어. 오히려 신성국이 잡을 수 없었던 오펠라들의 모임이라는 점에서 오펠리나쪽이 더 강하다고 할 수 있지.”

 “그랬어요? 오펠리나는 도망만 다니는 집단인줄 알았는데.”

 “뭐 그것도 틀린말은 아니야. 신성국은 성황청을 등에 업고 있으니까. 세속적인 세력은 비교조차 할 수 없지.”

 티니베어의 설명에 메를린이 연신 고개를 끄덕였다.

 현재의 테미시아 성황청은 그 위세가 정말 대단했다. 헵티슬과 알칸사스, 그레이트 그린과 그 남부까지. 세계의 절반 이상이 테미시안들의 세력 안이었다.

 쉬에리엔은 애초에 종교라고 부를만한 영적인 신앙이 거의 없었고, 유일하게 비교할만한 타무슈람은 기반이 사막이었기에 인구수가 태부족했다.

 게다가 네클란트 원년의 아미지스텐 공의회에서 두 종교가 화해를 한 후로는 테미시아와 타무슈를 이음동의(異音同意)어쯤으로 치부하는 교리해석이 주류로 떠올랐다.

 즉 세계가 테미시아, 혹은 타무슈의 이름 아래 하나의 신앙권 안으로 편입된 것이다.

 그런 성황청과 신성국이다 보니 오펠리나는 그야말로 속수무책, 이단 집단으로 몰려도 어디 한군데 하소연 할 곳이 없었다.

 전술적인 잇점을 전략적으로 확대할 방법이 전혀 없는게 현재 오펠리나의 상황이었다. 결국은 오펠리나의 입장에서는 진 윙즈 ‘메종 오펠리나’를 이용한 사보타쥬와 오펠라 확보라는 두 가지 과제를 차곡차곡 수행해 나가는 수 밖에 없었다.

 “아무튼, 신성국 입장에서는 비범한 사람들은 세상에 알려져서는 안될 이단아들. 그래서 하늘의 감옥 같은걸 만들어서 가둬놓는거야. 그런데 전투가 확대되었다간 아무리 F엔클레이브 같은 장치가 있다 하더라도 일반인들 눈에 띄게 될 것 아냐? 그러니까 신성국도 적당한 선 안에서 멈추는거야.”

 메를린이 티니베어에게 되물었다.

 “그럼 왜 저한테는 그렇게 집요하게 군거죠?”

 “그 이유를 찾으려는 것 아냐! 캭! 지금까지 뭘 들은거야?”

 으르렁거리는 티니베어를 보며 메를린이 뒤로 찔끔 물러났다.

 “티니베어는 너무 사나워요.”

 아르헬이 나긋한 목소리로 주제를 빼앗아왔다.

 “세첼타 가문은 굉장한 비밀을 감추고 있다는 소문이 있어요.”

 “굉장한 비밀이요?”

 “네, 심지어는 이 세계를 멸망시킬지도 모른다는 이야기에요.”

 “와!”

 놀라 입을 벌리는 메를린을 보며 티니베어가 콧웃음을 쳤다.

 “그런게 가능하겠어? 세계세계 말이 쉽지. 펜테스터는 직경 1만킬로미터 짜리 행성이잖아. 그걸 일개 개인이 파괴한다고?”

 “파혼(破魂) 데스트와 연관되어 있다는 정보가 있어요.”

 “그건 또 뭔데?”

 티니베어의 물음에 아르헬은 잠시 뜸을 들였다. 그리고 양철 곰인형의 인내심이 한계에 달하기 직전 그의 입이 다시열렸다.

 “신화시대 이전의 이야기에요. 제가 알고 있는 정보도 신화의 단편 정도라.... 여섯 신들이 태어나기 전에 이 세계를 지배하던 두 명의 신이 있었는데, 데스트는 그 둘중 하나의 일부라고 할 수 있지요.”

 “한마디로 무지막지 강한 신이다?”

 티니베어의 정리에 아르헬이 웃음을 지었다.

 “네, 바로 그대로에요.”

 “그러니까, 마법이 거의 다 사라지고, 하늘에는 진 윙스와 비행기가 나는 이 시대에 신들의 싸움 때문에 세계가 파괴될지도 모른다, 이 말이야? 세첼타인지 뭔지 하는 가문은 그 열쇠가 되고?”

 “잘 요약해 주었네요.”

 티니베어가 길게 한숨을 내쉬었다.

 뒷 자리에 있던 메를린이 그런 티니베어의 어깨를 톡톡 두들겨 주었다. 같은 생각이라는 표시였다. 메를린이 말했다.

 “너무 허무맹랑한 이야기 같아요. 무엇보다 어머니 테미시아 님이 그런 행동을 용서하실리 없어요.”

 “그렇지. 정말 세첼타 가문이 그런 힘을 가지고 있다면, 세계를 상대로 협박이건 뭐건 해서 인간들의 왕이 되었어도 할 말 없겠다.”

 “맞아요.”

 어쩌다 보니 메를린과 티니베어가 박자를 맞춰가며 주거니 받거니 하게 되었다.

 “아르헬, 진심으로 충고하는데 그런 전설을 쫓아갈거라면 관 둬. 황당한 것도 정도것이야지.”

 “맞아요. 차라리 제가 나고 자란 수도원으로 가요. 수녀님들이라면 제 과거를 조금이나마 알고 계실거에요.”

 둘의 이야기를 잠자코 듣고 있던 아르헬이 입을 열었다.

 “전 메를린이 세첼타 가문과 어떤 연관이 있을거라 생각해요.”

 “네에? 어째서요?”

 “천사가 나타났으니까요.”

 티니베어가 눈썹을 움찔거렸다. 천사를 처음 보았을 때 느꼈던 두려움이 떠오른 것이다.

 아르헬이 어떻게 천사의 손아귀에서 벗어났는지 모르겠지만, 그거야 말로 기적이라 이름 붙이기 충분할 것 같았다.

 “그 정도 일이 아니고서야, 과연 천사가 모습을 드러냈을까요? 만약 그 존재가 아니었다면 저도 굳이 헵티슬까지 갈 생각을 하지 않았을거에요.”

 아르헬의 말에는 티니베어도 반박을 할 수가 없었다.

 에콜트의 수도 리어에 도착한 것은 거의 저녁무렵이 다 되어서였다.

 하루 온종일의 강행군에 케퍼는 먼지투성이가 되었다. 호텔에 멈춰 서자 마자 티이베어가 한마디 투덜거리고야 말았다.

 “세차해 줘!”

 “호텔에 부탁해 놓을게요.”

 아르헬이 티니베어를 다독이며 그를 안고 차에서 내렸다. 젖혀진 보조석을 넘어 메를린도 지면을 디뎠다. 오랜 드라이브 탓에 멀미가 살짝 났다. 비틀거리는 그녀를 어느샌가 눈치챈 아르헬이 부축해주었다.

 “고마워요.”

 “천만에요.”

 상냥한 말과 부드러운 눈길을 주고받는 두 사람. 그 사이로 티니베어의 나지막한 목소리가 끼어들었다.

 “하여간 커플들이란.”

 그사이, 한 남자가 아르헬에게 다가왔다. 붉은색 제복을 입은 그에게 아르헬이 차 키를 건내주었다. 대리주차원인 모양이었다. 아르헬이 그에게 세차 서비스를 부탁했다.

 그 사이 메를린은 위쪽을 올려보았다. 아르헬을 따라 모텔에서 밤을 보낸적이 있었기에 으레 그런 곳이려니 했는데 분위기가 전혀 달랐다.

 15층 높이의 으리으리한 빌딩이 수만가지 조명으로 빛나고, 입구에는 꼭 끼는 제복을 차려입은 벨보이가 인사를 하며 문을 열 준비를 하고 있었다.

 화려한 분수를 뿜어내는 정원하며 어느 한가지 부족함 없는 이 호텔의 이름은 리어 타워였다. 메를린은 그 뒤로도 한참동안이나 호텔의 화려한 외양에 시선을 빼앗겼다. 

 “아르헬은 진짜 부자인가봐요. 이런 호텔에서 잘 생각을 다 하고. 여기 비싸지요?”

 “네, 부자랍니다.”

 웃으며 아르헬이 먼저 호텔 안으로 들어서고, 메를린이 그의 뒤를 쫓았다. 슬쩍, 아르헬이 메를린의 손을 잡았다. 기분 좋은 체온에 메를린은 호텔의 화려함 따위는 모두 잊고 말았다.

 호텔 로비에 객실을 예약한 후, 아르헬은 메를린, 티니베어와 함께 15층 객실로 올랐다. 별다른 짐이 없는 탓에 벨보이는 티니베어만을 카트에 싣고 두 사람의 뒤를 쫓았다.

 문 앞에서 아르헬은 1렌을 팁으로 지불했다. 벨보이의 입이 귀밑에까지 걸렸다.

 그 사이 메를린은 창문에 달라붙어 밖을 바라보았다. 리어의 밤은 오래된 도시 라파르와는 다른 활기가 있었다. 

 에콜트는 대항해시대에 막대한 부를 축척했다. 다프칸 중부 역사의 변방에 불과했던 이 나라가 지금과 같은 성세를 구사한 것은 헵티슬과 쉬에리엔을 잇는 원양항해 무역 덕분이었다.

 항구도시 밀드레드는 한때 바다에서 황금을 캐오고 있다는 이야기를 들을 정도로 번성했다. 지난 20년 전쟁의 여파로 성세가 조금 꺾이기는 했지만, 리어는 여전히 부와 사치로 가득했다.

 리어의 중심을 따라 티람 강이 흐르고 있었다. 강변을 따라 늘어선 가로등 불빛이 도도하게 일렁이는 강에 별빛의 그림자를 만들어냈다.

 강변은 잘 관리된 공원이 쭉 이어져 있었는데, 제법 늦은 시간임에도 사람들로 북적였다. 벤치에 앉아 사랑을 속삭이는 연인에서 운동을 즐기는 조거들, 애완견을 산책하시키는 노인과 그 손녀까지.

 온통 행복해 보이는 빛의 모자이크에 메를린은 흠뻑 빠져들었다. 리어의 활기에 마음이 덜달아 들떴다.

 “아르헬! 여길 봐요!”

 그녀가 고개를 돌려 뒤를 보았다. 하지만 그곳에 있는건 등을 돌린 티니베어 뿐.

 “아르헬?”

 메를린이 다시 한번 그의 이름을 불렀지만, 대답은 돌아오지 않았다. 주위를 두리번 거리는 티니베어 곁으로 메를린이 다가갔다.

 “아르헬은 어디로 갔나요?”

 “몰라! 갑자기 없어졌어! 방 문을 닫는 순간 뿅 하고 사라져 버렸다고!”

 당황스러워하는 티니베어를 보며, 메를린도 어찌할 바를 몰랐다. 무릎을 꿇고 티니베어를 꼭 안았다.

 떨리려는 마음을 진정시키며 메를린이 말했다.

 “돌아올거에요. 금방.”

 하지만 티니베어는 그녀의 말에 아무런 대답도 하지 않았다.

 온통 흰 빛으로 둘러쌓인 공간. 그 공간을 감싸고 있는 것은 부드러우면서도 따듯한 막이었다. 포근히 안겨 잠들 수 있을 것 같은 빛의 장막, 하지만 아르헬에게 그 온화한 빛은 오히려 불쾌감만을 불러일으켰다.

 빛이 싫었다. 차라리 어둠이기를!

 소름끼치는 자애(慈愛) 속에서 삐뚤어진 증오가 자랐다. 아르헬은 자신의 검은 본성을 억누르며 침착하게 앞을 바라보았다.

 “그렇지 않아도 찾아가려 했는데, 먼저 오셨군요.”

 이 환한 공간을 만들어낸 존재는 다름아닌 천사 엘리오트였다. 그의 엷은 청색의 눈동자가 화려한 금발 사이에서 빛나고 있었다.

 그의 눈은 분노로 이글거리고 있었다. 당장이라도 아르헬을 찔러죽이고 싶다는 욕구를 찍어누르고, 화를 갈무리한 고요한 목소리를 냈다.

 “천한 존재야. 더럽고 추악한 생물아. 너희 본성이 그러하듯 너 또한 바퀴벌레처럼 끈질기구나.”

 “그렇게 대놓고 매도를 하니 정말 듣기 힘드네요. 그래도 보자마자 칼을 휘두르지 않는걸 보면 죽일 생각은 없나봐요?”

 엘리오트가 아르헬에게 한 발 다가섰다. 그의 섬뜩한 기세에 아르헬은 눈가를 찡그렸다.

51화  12. 편하지 않은 계약 (3)

 “뒤의 존재를 믿고 그렇게 건방지게 구는건가?”

 그의 말에 아르헬은 고개를 뒤로 돌렸다. 하지만 그곳에는 아무도 없었다.

 “뒤? 누가 있기라도 한가요?”

 “시치미 떼지 말아라!”

 엘리오트가 언성을 높였다. 그의 날개가 파르르 떨렸다. 아르헬과 함께 있던 존재와의 조우. 다시 그 공포스러운 순간을 떠올리는 모양이었다.

 아르헬은 재미있다는 얼굴로 엘리오트를 관찰했다. 엘핀라즈는 아르헬로서 가늠할수조차 없는 위대한 존재였지만, 머리를 조아릴 생각은 들지 않았다.

 “그가 그렇게 두려운가요?”

 아르헬의 물음에 엘리오트가 격렬한 분노를 터트렸다. 그의 감정은 칼날이 되어 아르헬의 몸을 찢었다. 긴 상처가 생긴 뺨을 쓰다듬으며 아르헬이 한숨을 내쉬었다.

 “자신의 나약함을 남 탓으로 돌리는건 천사나 인간이나 마찬가지로군요.”

 엘리오트는 아르헬을 뚫어져라 바라보았다. 그가 한 말에는 반박 할 수가 없었다.

 나약함, 정말 듣기 싫었지만 사실이었다. 그 존재와 비교하자면 자신은 모닥불에 날아드는 부나방 정도였다.

 그게 무엇일까? 하는 궁금증이 잠시 일었다. 하지만, 엘리오트는 금새 머리에 떠오른 생각들을 털어냈다.

 의심하지 마라. 사유하지 마라. 고민하지 마라.

 그것이 하늘의 명령에 따르는 자, 천사(天使)의 덕목이었다.

 엘리오트는 다시 자신의 지휘관을 생각했다. 그녀는, 정말 천사에 어울리지 않았다. 늘 생각이 많고, 고민이 많았다. 행성 펜테스터가 속해있는 제 3세계의 변경지역을 감시한다는 중책을 맡고 있음에도, 다른짓을 할 때가 훨씬 많았다.

 감시대상과 한가롭게 차를 마시며 노닥거리질 않나.... 엘로테, 그 어린 견습 천사를 데리고 시시한 장난이나 쳐 대고. 아직 지상에 있을때의 습성을 버리지 못하고, 천사답지 않은 짓만 골라서 하고 있었다.

 엘리오트는 머리를 털었다. 그녀처럼 되고싶지 않았다. 다시 엘핀라즈로서의 위엄을 되찾으려 표정을 굳혔다.

 “그 존재가 무엇이건 간에, 너는 결코 감당할 수 없을 것이다. 엘핀라즈는 세계를 지키는 파수꾼, 고작 정체를 알 수 없는 신급 영혼 한 둘에 흔들리지 않는다.”

 “네네, 알겠습니다.”

 아르헬의 대답에는 조롱이 섞여있었다. 엘리오트의 눈빛이 다시 이글거리기 시작했다. 결국은 참지 못하고 검을 뽑아들었다.

 “좋아. 이번에도 그가 너를 도와줄 수 있는지 한번 봐야겠다.”

 말은 길었지만 움직임은 전광석화였다. 검을 들어올리는 순간 이미 예리한 끝이 아르헬의 목을 꿰뚫었다.

 아르헬은 그가 자신을 공격하려 한다는 것을 뻔히 알고 있었으면서도 전혀 반응할수 없었다. 뭐가 보여야 막고 피할텐데, 그의 움직임은 아르헬의 반응한계를 한참 넘어서 있었다.

 하지만, 아르헬의 표정에는 변화가 없었다. 엷은 조소를 입가에 머금고, 엘리오트의 눈을 마주 바라보았다.

 분명 격이 달랐지만.... 아르헬은 그가 두렵지 않았다.

 엘리오트는 아르헬을 지척에 둔채 검을 뒤로 뽑았다. 당연히 목에 구멍을 만들었을거라 생각한 검끝은 무언가에 걸려 옆으로 잔뜩 휘어졌다.

 자신을 패닉에 빠트렸던 존재가 지금 이 순간, 이곳에 있는 것이다.

 온 몸이 떨리기 시작했다. 보이지도, 느껴지지도 않는 신 급의 존재가 자신에게 적의를 드러내고 있을거라 생각하니 소멸에의 공포가 스멀스멀 온몸을 잠식해왔다.

 그때, 나지막한 목소리가 엘리오트의 귓속을 파고 들었다.

 “당신은 정말 예의가 없군요.” “그, 그게 무슨 말이지?”

 “다른 사람의 집에 허락도 없이 들어와 그 주인을 모욕하고 있지 않습니까.”

 엘리오트는 보이지 않는 상대의 말에 곧바로 반박했다.

 “저 더러운 존재를 상대로 예의를 지키라는 것인가?”

 “설사 먼지처럼 가치없다 하더라도....”

 “그럴수는 없다. 혼(魂)에는 격이 있는 법이니까!”

 목소리의 주인이 길게 한숨을 쉬었다.

 “당신들은 오히려 엘프였을 때 더욱 고결했던 것 같습니다. 엘-라피나 님은 그토록 아름다웠는데.”

 “도대체 너는 누구냐! 엘-라피나 님을 만났다는 말이 사실인가?”

 엘리오트가 소리를 쳤다. 감히 자신의 주인과 아는 사이라고 칭하다니! 엘-라피나 님과 알고 지내는 자가 저 더러운 것을 감싼다는게 믿기지 않았다.

 그때, 아르헬이 다시 입을 열었다.

 “그와 할 이야기가 있어요. 도와주겠어요?”

 엘리오트의 눈에는 보이지 않았지만, 아르헬은 지금 란테르트가 자신을 막고 서 있는 뒷모습을 똑똑히 보고 있었다.

 그는 손바닥 만한 크기의 보이지 않는 막을 만들어 엘리오트의 검을 휘게 만들고, 차가운 눈으로 천사를 질책하고 있었다.

 “과연 그가 당신의 말을 들으려 할 것 같습니까?”

 란테르트가 아르헬에게 물었다.

 “쉬에리엔에 이런 말이 있답니다. 호랑이의 이름을 빌어 여우가 위세를 떨치다!”

 “....이름을 빌려 드리겠습니다.”

 “고마워요.”

 아르헬이 천사 엘리오트의 앞에 섰다.

 여전히 그에게서 흘러나오는 힘은 아르헬의 몸을 언제라도 찢어버릴 듯 강맹했지만, 아르헬은 엷은 미소로 그를 마주할 수 있었다. 도로가 레스토랑의 쓰레기장에서 만난 정체불명의 남자가 뒤를 지켜주고 있으니까.

 누군지도 모를 아버지와 친구라고 주장하고, 천사조차 벌벌 떨게 만드는 수상하기 짝이없는 사람이었지만.... 분명한건 의지할 만한 존재였다.

 “아직도 메를린을 데려가려는 건가요?”

 아르헬의 물음에 엘리오트가 고개를 끄덕였다.

 “그 일 때문에 다시 이렇게 찾아온 것이다.”

 말을 하면서도 엘리오트는 아르헬의 주위를 살폈다. 상대가 누구인지, 왜 엘핀라즈인 자신을 방해하는 것인지를 끊임없이 머릿속에서 추측해 보았지만 답은 나오지 않았다.

 “왜 내가 그녀와 함께 있으면 안되는거죠? 더럽다거나, 미천하다거나.... 그런식으로 매도하는 것과 무슨 상관이 있는건가요?”

 “답해 줄 수 없다.”

 아르헬은 엘리오트의 표정을 한참동안 살피다 천천히 말을 꺼냈다.

 “내가 그 비밀을 알게 되는게 문제군요.”

 엘리오트는 답하지 않았다.

 “더러운 존재인 내가 메를린의 비밀을 알게 된다면.... 그게 엘핀라즈에게 까지 영향을 미치는 큰 일이 된다는 거네요.”

 한 걸음 더 나아간 추리에 엘리오트의 눈가가 움찔거렸다. 정곡을 찔린 모양이었다.

 “그렇다면 이건 어떤가요?”

 아르헬의 목소리가 한결 가벼워졌다. 문제를 알게 되었다면 해결책도 찾을수 있는 법.

 “내가 그녀의 정체를 알게 되는 그 순간까지, 나와 그녀를 이대로 놔 둬 주세요.”

 “그건....”

 “그녀의 정체에 대해 알지 못하는 한, 내가 할 수 있는 일이라고는 당신이 말했듯 ‘미천한’것 뿐 아닌가요? 설마 겨우 나 같은 존재가 두려워 천사들이 움직이고 있는건 아니잖아요?”

 “물론이다. 너를 만든 존재라 할지라도 엘핀라즈의 관심 밖이다.”

 엘리오트가 곧바로 다시 입을 열었다.

 “네가 그녀의 비밀을 알게 된다고 해서 엘핀라즈가 두려워 할거라고도 생각하지 말아라. 그걸 이용해 협박할 생각은 말라는 뜻이다. 엘-라피나 님의 명령이 아니었다면 네가 메를린이라는 아이와 만난다고 해서 내가 손수 나설 일은 없었을 것이다.”

 아르헬이 고개를 갸웃거렸다.

 “도통 알 수 없는 얘기네요. 엘핀라즈에게 위협이 되는것도 아닌데 왜 굳이.... 이렇게 현신까지 해서 나와 그녀 사이를 갈라 놓는걸까요.”

 엘리오트는 다시 입을 다물었다. 이유에 대해서는 금제가 걸리기라도 한 듯 입밖에 내지 않았다.

 “아무튼.... 이대로라면 당신은 나와 메를린을 막지 못해요. 그렇지 않나요?”

 아르헬의 말에 엘리오트는 보이지 않는 적을 다시 한번 찾아보았다. 눈, 귀 심지어는 육감까지 그 어느것으로도 상대를 인지할 수 없었다.

 “그래서 제안하는거에요. 내가 메를린의 정체를 알게되는 그 날까지, 나를 방해하지 말아요. 만약 그렇게 해 준다면.... 그 날이 왔을 때 순순히 당신의 뜻에 따르겠어요.”

 엘리오트가 아르헬의 눈을 바라보았다. 밤처럼 검은 눈동자 너머에 어떤 생각을 하고 있는지까지는 읽히지 않았다. 하지만 적어도 그가 하는 제안 자체는 나쁘지 않았다.

 지금 아르헬을 막기 위해서는 그 뒤를 봐주고 있는 존재와 담판을 지어야 했다. 하지만, 그게 누군지, 왜 엘핀라즈와 적대하고 있는지 아는 것이 전혀 없었다.

 “네가 지금 입 밖에 낸 말들을 맹세할수 있나?”

 “네, 맹세할께요. 타무슈 님의 이름을 걸고.”

 엘리오트가 불쾌한 표정을 지었다.

 “그 더러운 입으로 어머니의 이름을 담다니.... 언젠가는 그 대가를 톡톡히 치루게 될 것이다.”

 “네, 좋으실데로.”

 아르헬은 그의 모욕을 또 한번 웃음으로 넘겼다. 기분은 좋지 않았지만, 간신히 얻어낸 기회를 차버릴수는 없었다.

 “그럼 그 날을 기다리겠다.”

 엘리오트는 이렇게 말하며 날개를 활짝 펼쳤다. 깃털이 빛으로 화하고, 그 자신이 만든 빛의 공간에 검은 문이 열렸다.

 그 순간이었다.

 밤의 빛깔 같은 채찍이 그의 몸을 휘감았다. 깃이 꺾이고 날개가 접혔다. 흰 빛으로 차있던 공간은 핓빛의 엔클레이브에 잠식당해 완전히 사라져 버렸다.

 엘리오트는 그 채찍으로 부터 벗어나려 했다. 하지만 날개가 전혀 움직이지 않았다. 들고 있던 검을 휘두르기도 전에 온 몸이 채찍에 휘감겨 버렸다.

 “무슨 짓이냐!”

 엘리오트의 외침에, 축축하고 어두운 목소리가 대답을 해왔다.

 “다음에 올 때는 걸어서, 초인종을 누르기 바랍니다. 다시 이 아이를 모욕한다면 설사 그가 용서한다 하더라도 내가 당신을 십억 조각으로 찢어 놓겠습니다.”

 엘리오트를 붙잡은 것은 다름아닌 란테르트였다. 천사가 보이지 않는 그를 향해 외쳤다.

 “당신은 그가 무엇인지 알고 있나?”

 “그가 무엇이라도 마찬가지입니다.”

 엘리오트는 할 말을 찾지 못했다. 아르헬이 무엇인지 알고 있으면서도 그를 두둔하겠다는 존재를 상대로 무슨 말을 더 할 수 있을까?

 빛과 어둠이 그러하듯, 엘핀라즈와 그 사이에는 결코 섞일수 없는 벽이 존재한다는 뜻이었다.

 “당신은 미쳤어. 저런 것을 감싸려고 엘핀라즈를 상대로 싸우겠다는건가?”

 엘리오트의 말에 란테르트는 아무런 대답도 하지 않았다. 그리고 그의 무응답은 긍정의 뜻으로 읽혀졌다.

 그 순간, 엘리오트는 날개를 감싸고 있던 힘이 흔적도 없이 사라졌음을 느꼈다. 더 머뭇거릴수 없었다. 엘리오트는 그 틈을 타 온 힘을 다해 공간 너머로 발을 디뎠다.

 “약속은 잊지 말아라! 어린 .....!”

 한마디 말을 남기고 엘리오트는 차원 저편으로 완전히 사라져 버렸다.

 아르헬은 엘핀라즈 엘리오트가 떠난 후에도 남아있는 붉은 엔클레이브를 올려보았다. 그와 나누었던 이야기들이 긴 시간동안 효력을 발휘할까?

 어쩌면 내일 당장 엘리오트가 다시 찾아올지도 몰랐다. 훨씬 더 강력한 존재와 더불어.

 하지만 내일의 걱정은 내일 하면 될 일이었다. 아르헬은 란테르트를 향해 고개를 꾸벅 숙였다.

 “고마워요. 이번에도 도움을 받았네요.”

 망토의 카라에 가려진 입이 어떤 표정을 만들고 있는지는 몰랐지만, 란테르트의 눈은 무심했다.

 “정말 나를 위해 엘핀라즈와 전면전을 벌이기라도 할 생각인가요?”

 아르헬의 물음에 란테르트가 고개를 끄덕였다.

 “당신이 엘핀라즈와 적대한다면.... 그것이 계약의 내용입니다.”

 “계약....”

 자신을 바라보고 있는 어린 아르헬을 보며, 란테르트가 다시 입을 열었다.

 “내가 지금 이 세계에서 살아가고 있는것도 계약 때문입니다.”

 란테르트의 말에 아르헬은 고개를 갸웃했다.

 “계약 때문에 살고 있다고요?”

 “당신의 아버지가 내게 말했지요. ‘살아라’라고. 그 한마디가 있었기 때문에 나는 죽지 못했던 모양입니다.”

 “아!”

 아르헬은 눈을 동그랗게 떴다. 란테르트와 ‘아버지’라는 존재 사이에 어떤 일이 있었던걸까? 아르헬로서는 상상조차 할 수 없는 이야기였다.

 그 사이, 란테르트가 만들어낸 엔클레이브가 깨지며 현실이 그 틈을 채웠다. 티니베어를 안은채 안절부절 못하는 메를린의 모습이 보였다.

 그녀에게 눈을 빼앗겼다 다시 란테르트에게 눈을 돌렸을 때, 이미 그는 모습을 감춘 후였다.

52화  12. 편하지 않은 계약 (4)

 “아르헬!” 

 메를린이 그의 이름을 외쳐 불렀다. 안도감에 왈칵 눈물이 고였다.

 아르헬이 웃으며 메를린에게 손을 내밀었다. 그리곤 그녀의 눈가에 고인 눈물을 부드러운 손길로 닦아주었다.

 “메를린은 정말 잘 우네요.”

 “갑자기 아르헬이 없어지고.... 아무리 불러도 대답이 없으니까 그렇죠!”

 둘 사이에 끼어있던 티니베어는 화를 버럭냈다.

 “투명인간 취급 하지 마!”

 “투명 곰 취급은 해도 투명 인간 취급은 할 수 없네요.”

 아르헬의 재치있는 대답에 티니베어가 이빨을 바득 갈았다.

 “그래서 어떻게 된거야? 갑자기.... 설마 또 인간을 초월한 존재를 만나기라도 한거야?”

 티니베어가 쏟아뱉듯 묻고는 고개를 돌려 메를린을 향해 명령했다.

 “그리고 너는 나를 내려놓도록. 나는 네 장난감이 아니야. 양철 곰인형이긴 하지만.”

 메를린이 얼른 티니베어를 내려놓고 아르헬을 바라보았다. 

 “정말 누군가를 만난거에요? 설마! 천사....?”

 “네, 맞아요. 천사 엘리오트가 찾아왔답니다.”

 “괜찮은거에요?”

 메를린이 근심 가득한 얼굴로 아르헬을 살폈다. 하지만, 다행히 얻어맞거나 한 것 같아 보이지는 않았다.

 “괜찮지 않구요. 제겐 좋은 조력자가 있어요.”

 아르헬은 이렇게 말하며 뒤를 돌아보았다. 보이지 않았지만 란테르트는 분명 이곳에 있을 것이다.

 티니베어는 아르헬이 뒤쪽의 빈곳을 돌아보는걸 이상한 눈으로 쳐다보았다.

 “엘리오트에게 얻어맞아 머리가 어떻게 된거 아냐?”

 그의 물음에 아르헬이 담담한 미소를 지을 뿐이었다. 티니베어가 다시 목소리를 키웠다.

 “답답해 죽겠네. 어떻게 된거야? 천사가 왔다며. 메를린을 팔아 넘기기로 했어?”

 “왜 티니베어는 자꾸 나를 넘기려는거에요?”

 “성가시니까! 신성국에 천사에, 하나같이 폭력배 같은 것들만 불러들이잖아.”

 “그게 내 잘못인가요 뭐.”

 입술을 삐쭉 내미는 메를린의 어깨를 부드럽게 감싸며 아르헬이 말했다.

 “티니베어. 이제 받아들여요. 메를린도 이제 우리 일행이랍니다.”

 티니베어는 무슨 말을 하려다 입을 다물고는 아르헬을 바라보았다. 그의 마음을 읽기라도 하려는 듯 깊고 검은 눈동자를 바라보다 이윽고 입을 열었다.

 “너와 100년을 넘게 함께했지만, 이번만큼은 무슨 생각을 하는지 모르겠다.”

 아르헬은 웃으며 화제를 돌렸다.

 “자, 그럼 다시 한 자리에 모인 기념으로, 맛있는거라도 먹을까요?”

 “찬성!”

 메를린이 손을 번쩍 들어올리고, 티니베어는 팔짱을 끼며 말을 우물거렸다.

 또 뭐가 불만인가 싶어 메를린이 귀를 귀울여 보니 이런 말이 들렸다.

 “향유고래 기름 아니면 싫어. 백리향을 섞어줘.”

 “티니베어도 ‘메를린 환영 연회’에 참가하는거에요?”

 메를린의 놀리는 듯한 물음에 티니베어가 고개를 픽 외로 꼬았다.

 “할수 없잖아. 아르헬이 저렇게 좋아하는데.”

 “티니베어에게도 잘 할게요. 분명 나를 좋아하게 될거에요.”

 “퍽이나. 나는 베베꼬인 성격 나쁜 곰이라며.”

 “베베꼬이고 성격이 나쁘면 어때요. 티니베어도 장점이 많아요.”

 “뭐가?”

 “그러니까....”

 입술을 만지작거리며 메를린이 한참동안 고민해 입을 열었다.

 “외적 귀여움?”

 티니베어가 버럭 화를 낸 것은 그로부터 채 1초도 흐르지 않은 후였다.

 밤을 새울 것 같던 티람 강의 야경도 어느샌가 짙은 어둠에 가라앉았다. 멀리 드래곤의 숲이라 이름붙은 울창한 삼림으로부터 구름같은 안개가 몰려와 리어의 밤을 감쌌다.

 메를린은 얇은 담요를 꼭 안은채 소파에 앉아 어렴풋 빛을 내는 가로등불을 내려보고 있었다.

 열 일곱 살의 생일에 깨닳은 ‘비범’한 능력.

 신성국의 집요한 추격 도중에 만난 아르헬. 그에게 도움을 받아 오펠리나라는 단체를 만났지만....

 천사라는 어마어마한 존재의 명령에 따라 결국에는 신성국의 감옥에까지 갔다.

 메를린은 채 한달이 못되는 시간동안 겪은 일을 쭉 떠올려 보았다. 저절로 한숨이 나왔다.

 길게 뱉는 숨에 섞인 것은 삼 할이 한탄이었다. 그리고 나머지 칠 할을 채우고 있는 것은 안도의 한숨.

 침대에 누워 잠들어 있을 아르헬과 티니베어를 떠올리며 메를린은 빙긋 미소를 지었다.

 문득 아르헬이 보고 싶어졌다. 그가 잠들어 있을 방의 문을 슬쩍 밀었다. 그 틈으로 티니베어의 거친 코골이 소리가 새어나왔다.

 도시의 불빛이 차분하게 가라앉은 방 안에 티니베어와 아르헬이 나란히 누워 잠들어 있었다.

 잠버릇 나쁜 티니베어는 이불을 전부 걷어 차 버리고, 날카로운 양철 손톱으로 배를 북북 긁어댔다. 그 모습에 터지려는 웃음을 손으로 막으며 메를린은 살금살금 아르헬 곁으로 다가갔다.

 그러고보면 제법 오랜 시간을 함께 지냈는데도, 아르헬이 자는 모습은 본 적이 없는 것 같았다. 가끔 새벽에 깰때마다 만났던 아르헬은 하늘같은 곳을 멍하니 바라보고 있곤 했다. 해질녘 마지막 별과도 같은 눈으로 자신을 찾으려고.

 메를린은 살금살금 아르헬의 곁으로 다가갔다. 정말 잠들어 있는 모양이었다. 새근거리는 숨소리가 티니베어의 소음 사이에서 들려왔다.

 침대맡에 무방비로 흩어진 머리칼, 부드러운 곡선을 그리고 있는 눈썹. 감은 눈에 길게 드리워진 속눈썹까지, 아르헬은 정말 남자인걸까?

 메를린은 그런 생각을 하며 그의 얼굴을 찬찬히 살펴보았다. 눈을 뜨고 있을 때는 부끄러워 감히 할 수 없는 행동이었다.

 콧대와 콧망울, 그리고 앙증맞은 입술. 메를린은 밤에 물들어있는 아르헬의 입술을 보며 얼굴을 붉혔다. 입을 맞출 만큼 용기가 있는건 아니었다. 이렇게 물끄럼 보는 것 만으로도 창피해 쪼그라들어 버릴 것 같았다.

 그 순간, 갑자기 아르헬이 눈을 반짝 떴다. 샛별같은 눈빛일거라 생각했지만, 그 안에 담겨있는건 섬뜩한 증오였다. 하지만 찰나의 시간이 지나고 아르헬은 온화한 미소를 지었다. 사랑하는 사람을 바라보는 듯 부드러운 얼굴로 아르헬이 한 이름을 불렀다.

 “엘리제!”

 메를린은 어깨를 움찔했다. 

 “메를린?”

 다시 눈에 빛이 돌아온 아르헬이 메를린을 알아보고 그 이름을 불렀다. 메를린은 그런 아르헬을 잠시 내려보다 몸을 돌려 밖으로 나갔다.

 서글픈 서운함이 밀물처럼 밀려왔다. 슬픔은 파도 한 번에 반 걸음씩 다가오나 싶더니, 순식간에 해일처럼 뒤덮혔다.

 “메를린!”

 뒤따라온 아르헬이 메를린의 어깨를 잡았다. 메를린은 손으로 아르헬의 손을 밀쳐내며 리어 시의 야경이 한눈에 보이는 창가에 바짝 다가섰다.

 “화 난 거에요?”

 “그런 것 아녜요. 내가 왜 화를 내겠어요?”

 메를린은 아르헬을 돌아보지 않았다. 화를 내지 않고 있다고 말했지만, 목소리는 떨리고 있었다.

 “엘리제는 누구에요? 혹시 아르헬의 연인 같은 사람인가요?”

 “그렇지 않아요!”

 아르헬이 서둘러 말했다. 깜빡 든 잠의 끄트머리, 눈을 떠 자신도 모르게 그 이름을 외쳤다.

 꿈을 꾼 것인지조차 모호해 정말 엘리제라는 이름을 입밖에 냈는지조차 확실하지 않을 정도로.

 “그렇지 않아요. 엘리제는....”

 아르헬의 앞으로 메를린이 돌아섰다. 그녀는 입가에 미소를 걸고 있었다. 하지만 눈에는 이미 눈물이 그렁거렸다.

 “이러지 않으려고 했는데. 왜 마음이 아픈거죠?”

 “메를린. 오해하지 말아요. 엘리제는 그런게 아니에요.”

 “잊지 못하는 첫사랑이라 해도 할 수 없죠. 알고 있어요. 아르헬이 나 같은 어린애가 아니라는건.”

 슬픈 표정의 메를린을 보는건 아르헬에게도 가슴 아픈 일이었다. 그녀는 언제나 감정에 솔직했다. 괴로움과 슬픔, 기쁨과 즐거움. 그 어느것도 가슴에 감추지 않고 그대로 표현했다.

 아르헬은 그런 그녀의 당돌함이 좋았다.

 “메를린. 엘리제는 바로 얼마전에 만났던 적이에요.”

 “적....?”

 “신성국 소속의.”

 “그런데도 꿈에 나올 정도였나봐요. 그렇게 아름다웠나요? 그녀가 좋았나요?”

 메를린의 추궁에 아르헬이 미소를 지었다.

 “아름답달까.... 어쩌면 그 말 이상일거에요.”

 아르헬이 엘리제를 칭찬하자 메를린이 다시 발끈했다.

 “그래서 꿈에서도 그녀를 만나고 있었던거군요!”

 “그런게 아니에요. 다만 그녀와의 싸움이 인상적이었을 뿐이에요. 그녀를 죽이려고 했던 그 순간 느꼈던 감정들이 너무나 강렬해서 잊혀지지 않아요.”

 “아르헬이 못잊어 하는 여자가 아니라는거에요?”

 “잊을 수 없는건 사실이지만, 메를린이 이야기하는 그런 감정은 전혀 없어요.”

 메를린이 고개를 반쯤 돌렸다.

 “아르헬.”

 “네?”

 “그냥, 그녀를 잊겠다고 얘기해줘요. 그럼 진정할수 있을 것 같아요.”

 시선을 피한채 하는 메를린의 말에 아르헬이 웃으며 고개 끄덕여 대구했다.

 “물론 잊을거에요. 이제 그런 여자는 떠올리지 않을거에요.”

 메를린이 다시 아르헬을 바라보았다. 구름사이에 환한 웃음이 떠올랐다.

 “나 정말 바보같죠?”

 “아니요.”

 “그만큼 아르헬을 좋아하는거에요.”

 아르헬은 그녀의 손을 꼭 잡았다.

 두 사람은 나란히 창가에 서서 리어의 밤풍경을 바라보았다. 메를린은 이 순간 느껴지는 아르헬의 체온이 너무나 따듯했다. 가슴의 두근거림이 손에까지 닿을 것 같았다.

 그때, 아르헬이 입을 열었다.

 “메를린. 우리 먼 곳으로 가는건 그만두어요.”

 “헵티슬 말이에요? 그렇지만.... 내가 누군지 알아보러 가기로 했잖아요.”

 아르헬은 메를린의 손을 당겨 소파에 앉혔다. 그리고 나란히 앉으며 입을 열었다.

 “메를린의 정체를 알게되면.... 엘핀라즈는 절대로 내가 메를린과 함께 있는걸 봐주지 않을거에요. 그렇게 되면 메를린과 정말 헤어져야 겠죠.”

 “그건 나도 싫어요. 그럼.... 이제 어디로 가죠? 다시 오펠리나를 만나러 가나요?”

 그녀의 물음에 아르헬은 고개를 저었다.

 “아뇨. 오펠리나의 일은 마무리를 지었으니 집으로 가야죠.”

 “집이 있나요?”

 놀란 그녀의 얼굴에 아르헬이 미소로 대구했다.

 “물론이죠. 늘 떠돌아 다니는건 아니랍니다.”

 “어디에요?”

 “멀지 않은 곳. 밀드레드 항구에 있어요.”

 “나도.... 가도 되는거죠?”

 자신없이 말을 끌며 하는 메를린의 물음에 아르헬은 환한 표정으로 고개를 끄덕였다.

 “물론이죠. 함께 가요, 메를린.”

 “좋아요!”

 다음 날, 아르헬과 두 사람을 태운 케퍼가 호텔 리어 타워를 벗어날 무렵. 리어의 상공 2킬로미터 지점에 한 척의 진 윙즈가 구름을 위장막 삼아 비행중이었다.

 진 윙즈의 옆 면에 새겨져 있는 것은 성황청의 문장이었다.

 “연 겨자색 케퍼. 검은 천사가 분명합니다.”

 망원경으로 지상을 살피던 부하의 말에 이 배의 지휘관인 감리가 고개를 끄덕였다.

 “역시 리어로 왔군.”

 감리는 근질거리는 왼 팔을 습관적으로 글쩍거리고는 지도가 펼쳐진 탁자 앞에 다가섰다. 아직 팔의 멍이 가시지 않았기에 당장 전투를 벌일수는 없었다. 그러다보니 태연하게 도로위를 달리는 아르헬의 존재가 얄밉게만 느껴졌다.

 “크학, 참모장 각하, 여전히 부지런 하십니다.”

 감리가 화들짝 놀라 고개를 돌렸다. 13제대의 수장이자 자신의 팔에 마물을 이식한 과학자, 브아송이 추한 웃음을 짓고 있었다.

 “닥터 브아송.”

 그의 곁에 그림자처럼 머물고 있는 간호사 엘리제가 고개숙여 인사를 하는 모습이 보였다. 그녀의 인사를 짐짓 못본 듯 무시하며 감리가 입을 열었다.

 “이틀 후면 약속했던 닷새요. 은색의 환약은 언제쯤 넘겨주시겠소?”

 “때가 되면 주겠다 하지 않았습니까? 크학!”

 브아송은 가래가 목에서 떨어지지 않는지 계속해서 목을 긁어댔다. 그 추한 소리에는 절로 눈살이 찌푸러들었다.

 감리는 브아송의 부하가 되기라도 한 것 같은 불쾌한 기분이 들었다. 하지만 모든 주도권을 닥터 브아송이 쥐고 있었으니 할 수 없는 일이었다.

 그때, 다시 부하의 보고가 이어졌다.

 “참모장 각하! 목표가 리어의 외곽으로 빠져나가고 있습니다.”

 “공항이 아니라 외곽이라고?”

 감리가 그에게 한걸음 다가서며 물었다. 그때, 브아송이 큭큭거리는 웃음을 터트렸다.

 조금전까지 감리는 아르헬이 공항을 이용해 다른곳으로 갈거라며 장담을 하며 작전을 세웠다. 하지만 예상은 여지없이 틀어졌다. 닥터 브아송의 비웃음이 하필 그 때에 맞춰 나온 탓에 감리의 속을 긁고야 말았다.

 “밀드레드로 향하는 것 같습니다.”

 부하가 다시 보고를 올렸다. 

 “밀드레드? 배를 이용하려는걸까?”

 감리는 이렇게 중얼거리며 브아송을 돌아보았다. 그의 일그러진 웃음. 조소일까? 아니면 감리 자신의 마음이 삐뚤어진걸까.

 다시 손목이 간지러웠다. 정말 괜찮은걸까? 하는 물음이 다시 떠올랐다. 하지만 감리는 긴 한숨으로 그런 마음을 잠재웠다.

 이미 엎질러진 물. 이제 남은건 전진 뿐이었다.

 모든건 일곱 신전의 성전을 모으기 위해서였다. 그것을 손에 넣는 그 날....

 “이 세계의 진정한 평화라....”

 감리는 나지막히 주문과도 같은 말을 뇌까렸다.