데로드&데블랑 18권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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1화 1. 오펠리나의 하수인(1)

 “잡아라!”

 올해로 열 일곱 살이 된 그녀가 신의 이름을 망령되게 부르는것에 그 누가 불만을 표할 수 있을까? 생일 선물로 보내준 것이라고 험악한 남자들의 거친 욕설과 납치 시도.

 그녀가 옥상 모서리의 양철로 된 물받이에 매달려 아래층 발코니로 뛰어내렸다. 그녀의 손이 닿은 곳, 감응이라도 하듯 물받이가 생명을 얻었다. 한 마리 갈색 뱀이 된 양철 물받이가 뒤쫓던 남자들에게 덤벼들었다.

 “조심 해! 이능력이야!”

 물받이로 만든 뱀이 꼬리를 휘둘러 남자들을 공격했다. 뒤로 물러나 있던 한 남자가 옥상 한 귀퉁이에 쌓여있던 쇠파이프를 들어 뱀의 옆구리를 후려쳤다. 양철판 따위에 무슨 힘이 있을까? 제멋대로 구겨져 날아가더니 꿈틀거리는 것 조차 잊었다.

 그 사이 소녀는 발코니 난간을 몇 개나 넘어 거의 바닥에 내려섰다. 양복차림의 남자 한명이 무전기를 꺼내 동료에게 연락을 했다.

 “여기는 신성국(神聖局) 제 3팀. 이단의 소녀, 놓쳤습니다. 4팀 쪽으로 가고 있습니다. 인수 부탁드립니다.”

 치칙.

 [알겠습니다. 4팀 인수받습니다.]

 무전을 받은 것은 여성의 목소리였다. 이단의 소녀라 불린 그녀의 불행한 생일날이 끝나려면 아직 먼 모양이었다.

 빌딩 옥상의 난간 끝. 100여미터의 까까지른 벽 위에서 그는 태연했다. 난간 밖으로 발을 내밀어 건들거리며 휘파람을 불었다. 날카롭고 부드러운, 빠르고 느린 수많은 음표들이 한데 섞여 만들어낸 음악은 중세시대의 유명한 연주곡이었다.

 4현금 브세리아를 위해 작곡된 소곡, ‘레퀴엠 피앙 로크 - 황혼을 위한 진혼곡’.

 “또 그 노래야?”

 그에게 누군가 말을 걸었다. 인기척 없는 그곳에서 그는 나직한 목소리로 답했다.

 “나는 왜 이 노래가 좋은걸까요?”

 “내가 어떻게 알아? 나는 양철 곰일 뿐이야.”

 그의 곁에는 키가 50센티가 못되는 곰인형이 있었다. 보드라운 천이 아니라 양철로 만들어진, 갈색 페인트 칠 된 곰인형이.

 “나도 모르는걸요. 나는 사막에서 길을 잃은 탁발승에 불과하니까요.”

 다시 그가 휘파람을 불기 시작했다. 검은 머리칼이 시야를 가리자 가느다란 손가락으로 빗어 넘겼다. 그 사이에 드러난 그의 얼굴은 ‘그’라는 대명사를 무색케 했다.

 커다란 눈망울과 여린 턱선, 차라리 그녀라 부르는게 옳지 않을까 싶었지만, 그녀라고 부를만한 신체 특징은 전혀 보이지 않았다. 만약 인간에게도 중성이라는게 있다면 그의 성별은 그 쪽이 어울릴 것 같았다.

 “여기서 이렇게 여유부리고 있어도 돼? 저대로 놔두면 붙잡힐거야. 잡히고 나면 구출하기가 더 어려운거 아냐?”

 “신성국은 왜 그녀를 잡으려는 걸까요?”

 그, 또는 그녀의 물음에 양철 곰이 핀찬을 한다.

 “무슨 뜬구름 잡는 소리야? 마법사, 정령술사, 타오밍(道皿)을 가진 쉬엔런(仙人), 혹은 예언자나 그 비슷한 이능력자 아니겠어? ‘비범(非凡)’을 모으고 있으니까.”

 “그 질문은 ‘그녀에게 무슨 능력이 있을까?’라는 질문의 답이네요. 제가 궁금한건 신성국이 왜 비범한 사람들을 잡으려는 걸까 하는 거였지요.”

 “또 말장난이야?”

 “말은 참 어려워요.”

 “빨리 가기나 하자.”

 양철곰이 끙, 하고 자리에서 일어나 두 팔을 들어올렸다. ‘안아 줘’라는 그것의 몸짓을 그는 웃음으로 넘겼다.

 “빨리!”

 “여기서 기다리고 있어요.”

 “거절하겠어.”

 “그럼 바빠서 이만.”

 “아르헬! 나를 버려두고 갈거야?!”

 양철 곰이 소리친다. 깡깡거리는 그의 목소리가 날카롭게 퍼져나갔지만, 아르헬이라 불린 람은 건물 아래로 상체를 기울이는 중이었다.

 “티니 베어, 기다리세요.”

 순식간에 추락하기 시작한 그의 몸이 빌딩의 빛에 깜빡였다. 그리고 빌딩의 발치에 닿을 무렵, 그의 몸이 순식간에 사라져 버렸다.

 테미시안 신성국(Temisian Holy Bureau).

 5백 년 전 쯤, 이단과 기적을 다루던 이 부서는 현재 모든 종류의 비범(非凡)을 모으는 중이었다. 정령, 마법 또는 타오(道), 아티펙트 등을 다루는 사람들을.

 그들이 왜 이능력자들에게 관심을 보이고 있는지 그 점은 불분명했다. 대의명분은, 신성을 해친다는 것이었지만, 그들이 어떤식으로 신성에 해가 되는지는 설명하지 않고 있었다. 심지어는 신성국의 멤버들 중 대다수가 바로 그 이능력자였다.

 [4팀, 알파 조. 4시방향에서 포위합니다.]

 [브라운, 12시 방향 갑니다.]

 제 4팀장 차이엔(彩燕)이 부하의 보고를 받았다. 그녀가 지금 뚫어져라 바라 보고 있는 곳은 좁은 뒷길의 출구. 이단의 소녀가 나타날 가능성이 가장 높은 곳이었다.

 차이엔은 자신의 손을 바라보았다. 왼손에 낀 검은 장갑. 묵색이 빛마저 빨아들일 듯 했다. 헤이시아(黑霞:검은 안개), 증조부의 할아버지대부터 7대에 걸쳐 타오(道)를 정련한 타오밍이었다.

 7대, 250년이라는 세월동안 도구에 마음을 불어 넣는다는게 결코 쉬운 일은 아니었다. 그리고 헤이시아는 그 유구한 세월의 노력을 충분히 보상해줄 만큼 강력한 타오밍이었다.

 몸이 달아올랐다. 상대는 과연 어떤 능력자일까? 헤이시아가 감당할 수 있을까? 아니, 헤이시아의 능력은 충분하다. 내가 과연 얼마나 그 힘을 쓸 수 있을까가 문제였다.

 메마른 걸음소리가 골목에 메아리쳐 다가왔다. 보고 받은 바에 의하면 대상은 물받이 통을 뱀으로 바꾸어 공격했다고 했다. 무생물에 생명을 불어넣는건 분류상 헵티슬의 류마법(流魔法)에 가까웠다.

 류마법은 특징상 술사의 마력이 그리 높지 않을 가능성이 높았다. ‘잔재주’라는 말이 폄하가 아닐 정도로.

 헤이시아라면 충분했다. 그녀는 주먹을 움켜쥐어 타오를 불러 일으켰다.

 차이엔의 눈동자에 쉬에리엔의 문자가 얼핏 어리고, 타오의 흐름이 보이기 시작했다. 문화권에 따라 부르는 이름은 달랐지만, 그 이름이 뜻하는 것은 근원자(根源子). 모든 에너지와 물질의 근원이 되었다.

 그녀가 주먹을 바닥에 내리쳤다. 이단의 소녀가 막 골목 밖으로 나서는 그 순간이었다.

 굉음, 충격파!

 콘크리트 바닥이 갈라지며 파도처럼 일어났다. 그 충격에 이단의 소녀가 비틀거리며 바닥에 주저앉았다.

 묵완(墨腕)의 차이엔, 신성국 안에서 손꼽히는 실력자의 이름이었다. 그렇고 그런 류마법사 쯤이야.

 골목에서 또 다른 사람들이 달려나왔다. 뒤에서 이단의 소녀를 쫓던 4팀의 대원들이었다. 그들은 바닥에 주저 앉아있는 이단의 소녀를 양쪽에서 결박했다.

 4팀장 차이엔이 무전기를 들었다. 소녀의 확보를 윗선에 보고하기 위해서였다.

 “여기는 4팀장입니다.”

 [치잇, 여기는 1팀입니다. 말씀하십시오.]

 “여기는 레베카 스트릿 3블록 26번지 뒷길입니다. 이단의 소녀를 체포했습니다.”

 [아! 수고....꺅!]

 흘러나오던 무전기가 목소리를 바꾸었다.

 [차이엔이냐?]

 “참모장 님!”

 [체포했다고 마음 놓아서는 절대 안된다. 신성국 2, 3팀이 거듭 실패한건 실력이 모자라서가 아니야.]

 “알겠습니다. 근원자 고정 결계를 펼쳐 두겠습니다.”

 속속 4팀의 정예들이 모여 들었다. 차이엔은 무전기로 통화 하며 부하 중 한명에게 눈짓을 했다. 몸놀림 가벼운 다른 이들과 달리 그는 제법 큰 백팩을 메고 있었다.

 직육면체에 가까운 가죽 가방의 뚜껑이 좌우로 열렸다. 다시 보면 가방이라기 보다는 무슨 소가구처럼 느껴지기도 했다.

 열린 틈으로 보이는 것은 턴 테이블. 다른 대원이 턴 테이블의 손바닥만한 확성기를 펼치고 스위치를 올렸다. 디스크가 올려진 플래터가 돌고, 자동으로 톤 암이 움직여 디스크의 골을 찾아갔다. 낮은 음역대의 노래가 암회색의 골목에 울려퍼졌다.

 차이엔은 장중한 음악에 귀를 기울였다. 검은 왼손을 바라 보았다. 저 음악이 울려퍼지는 한, 헤이시아는 그저 질긴 가죽장갑에 불과했다. 타오밍의 근원이 되는 타오가 저 음악과 함께 굳어버릴테니까.

 바로 그때였다.

 기절해 축 늘어져있던 소녀가 입으로 괴이한 소리를 내기 시작했다. 낮게 중얼거리고, 읊고. 노래하듯 흐느끼듯.

 그녀의 반개한 눈의 틈으로 망령의 등불과도 같은 청색 빛이 흘러나왔다.

 “그레고리안.....”

 신성국의 어느 대원이 외치듯 말했다. 그 소녀가 웅얼거리고 있는건 고대 합창형식의 기도문이었다.

 육감이 위기를 읽었다. 차이엔이 대원들에게 외쳤다.

 “조심해!”

 그녀의 외침과 동시에 소녀의 고개가 들렸다. 흡사 다른 영혼이 빙의되기라도 한 듯 보였다. 괴력으로 잡고 있는 두 사람을 떨쳐내고 손을 앞으로 뻗었다.

 동시에 그 소녀의 입에서 주문이 흘러나왔다. 음악을 빠른속도로 재생하는 듯 한 목소리, 그것이 마법을 부르는 언어라는건 이 자리의 누구라도 알 수 있었다.

 근원자가 고정된 지금 마법이 가능할 리 없었다. 이 자리에 있는 신성국의 팀원들이라면 그 누구나 알고 있는 사실이었다. 

 하지만, 차이엔은 마음의 떨림이 가라앉지 않았다. 조금 전 참모장이 해 주었던 조언이 떠올랐다. 2팀과 3팀이 실패한건 그들이 무능해서가 아니라고.

 그렇다면 저 소녀는 뭔가 특별한 능력을 가지고 있다는 뜻.

 “물러나!”

 차이엔이 달려들어 그녀의 앞에 있던 대원을 밀쳐냈다. 그 순간, 그녀는 옆구리에 대포알을 얻어맞은 것 같은 충격을 느꼈다.

 차이엔의 몸이 뒷골목 한 구석에 구겨지며 처밖혔다. 으윽, 하는 신음이 낮게 이어졌다.

 그녀의 희생에도 불구하고 결계는 부숴졌다. 이단의 여인은 반쯤 감긴 눈으로 주위를 돌아보았다.

 차이엔은 옆구리에서 오는 고통에 헐떡이면서도 부하의 어깨를 빌려 간신히 자리에서 일어섰다. 엉망이 된 옷은 돌아볼 틈도 없었다. 등골 서늘한 것이 여인으로부터 흘러나오고 있었다.

 “저게.... 류마사라고?”

 결코 그런 잡스러운 잔재주 따위가 아니었다. 그녀를 부축하고 있던 4팀의 참모격 인사가 낮은 소리로 차이엔의 말에 대꾸했다.

 “아닙니다. 저건, 테미시안의 마법입니다. 켈리시온의 주문으로 적어도 정념계 이상으로 보입니다.”

 “그럴리가! 어째서 이단의 소녀가 정교(正敎)의 마법을!”

 “이유따위! 피하는게 우선입니다.”

 그는 팀장의 겨드랑이에 어깨를 넣어 그녀를 억지로 끌어냈다. 

 그녀의 영창속도가 너무 빨라 확실하지는 않았지만, 주문은 플레어 인페스트(Flare Infest)인 득 했다. 광화요란(光華搖亂)의 네글자로 요약가능한 마법으로, 주변의 사람들에게 닥치는대로 달려드는 요사스러운 불꽃이었다.

 신성국에 끌려온 이능력자들, 그중에서도 실력이 좋은 편에 속해 신성국의 직원으로 특채된 것이 이곳에 있는 팀원들이었다. 하지만 어는 누구도 그녀의 마법력을 막아낼 수 있는 사람이 없었다.

 차이엔도 더 고집을 피울 생각은 없었다. 자신의 상태가 멀쩡했다면 좀 더 맞서보겠지만, 지금은 짐짝에 불과했다. 개인의 공명을 위해 희생을 불러서는 안될 일.

 “전원 회피! 먼 곳에서 포위해!”

 그녀의 명령에 어정쩡하게 뒷걸음치던 팀원들 모두가 먼 곳으로 물러났다.

 그 순간, 이단 여인의 주문 영창이 끝이 났다. 한줄기, 두 줄기. 그녀의 발밑에서 불줄기가 자라나더니, 폭발하듯 사방으로 흩어졌다. 붉꽃으로 만든 수천 마리의 나비. 꽃잎처럼, 낙엽처럼 불의 파편이 휘몰아친다.

 그건 정말 아름다운 광경이었다. 모닥불에서 비산하는 불티처럼, 마법으로 만든 불은 주변을 살라먹으며 여울지고 있었다. 한 조각 불티가 차이엔의 얼굴로 다가왔다. 참모가 소매를 휘저어 불티를 털어냈다. 그 순간 그의 옷 한 줌이 잿더미가 되어 사라졌다.

 차이엔은 그제야 정신을 차리고 참모와 함께 더더욱 뒤로 물러났다.

 “낭패구나.”

 차이엔의 뒤쪽에서 목소리가 들렸다. 그 소리를 듣는 순간 차이엔은 얼굴에 화색이 돌았다.

 “류텔!”

 “신성국 제 3팀장 류텔 등장이요!”

 마법의 공격으로 흐트러졌던 4팀의 포위망이 3팀의 참가로 다시 공고해졌다. 건물의 벽과 사람들. 그들이 만들어낸 포위망 가운데에 이단의 여인은 완전히 갖혔다.

2화 1. 오펠리나의 하수인(2)

 화려한 금발이 어깨를 덮고, 새하얀 피부는 달빛에 은색으로 빛났다. 반쯤 감은 연두색 눈동자에 어려있는건 기품 그리고 아름다움.

 이단의 소녀는 두 손을 앞으로 늘어뜨린채 가만히 서 있었다. 눈에서는 여전히 싸늘한 푸른 빛이 흘러나왔다. 빙의 된 것처럼 이상한 행동을 보이는 그녀는 포위망의 빈틈을 찾기라도 하는 것처럼 보였다.

 덕분에 신성국은 재정비할 틈을 벌 수 있었다. 치료마법을 할 줄 아는 대원들이 차이엔의 옆구리에 금빛 마법을 불어넣었다.

 “갈빗대가 두 대 부러졌어요. 당장 완전히 회복되는건 무리에요.”

 치료를 하던 대원의 말에 차이엔은 미소로 화답했다.

 “움직일 수 있게만 만들어 줘요.” 

 “예스, 맴.”

 뒷골목에 제멋대로 쌓여있는 넝마더미들, 그 뒤에 서서 류텔은 이단의 소녀를 관찰하고 있었다. 치료를 받던 차이엔이 그에게 물었다.

 “저 소녀 도대체 뭐야?”

 “뭐냐고 물어도.... 이능력자, 이단자, 그런 소녀야.”

 “정말 인간이기는 해?”

 차이엔의 물음에 류텔이 미소지었다.

 “인간이외의 것을 믿는 것. 그야 말로 이단자들의 사상이야. 말조심 하도록 해. 성전(聖典)에 언급된 주 테미시아와 천사들. 그 이외의 것은 모두 인간의 상상력이 만들어낸 허상이지.”

 그의 웃음은 온화했으나, 말투는 단호하기가 이를데 없었다. 쉬에리엔(雪聯)에서 온 차이엔과 달리 류텔은 정통 테미시안이었다. 금발의 성기사. 그의 직업 그대로.

 그는 알칸사스 지방에서 태어나 어렸을 때부터 성직자 공부를 했다. 성격이 방정맞아 사제 임용 시험에 실패해 외당 격인 신성국에 소속되게 되었지만.

 “하긴, 저 소녀의 마법이 정교의 마법이라는게 웃기는 점이긴 하지만.”

 류텔은 차이엔을 흘끗 내려보았다. 치료가 어느정도 끝난 듯 보였다. 다시 한번 붙을 때가 온 모양이다.

 소녀 쪽도 몸 주위에 점점 마력을 높여가고 있는게 그대로 놔두었다가는 무서운 꼴을 당할 것 같았다. 마법력 만큼은 신성국 안에서 상대할 수 있는 사람이 없었다.

 류텔은 가슴에 걸려있던 목걸이를 밖으로 꺼냈다. 흔히 볼수 있는 귀금속의 팬던트 대신 그의 목에는 한뼘 남짓한 나무 장식이 달려 있었다. 헵티슬 레냐 땅에서 하늘을 받치듯 자라 있는 크라니아, 그 가지로 만든 장신구였다. 

 류텔이 무전기로 팀원에게 명령했다.

 “4팀은 백업, 3팀은 포위망을 좁힌다. 충분히 주의하도록. 적은 우리들 개개인보다 강하다.”

 [알겠습니다! 치잇.]

 “너야말로 조심 해. 대원들 지킨다고 앞장 서다가 크게 당한게 한두 번이 아니잖아?”

 차이엔의 말에 류텔은 방긋 웃었다. 스물을 훨씬 넘겼음에도 여전히 그의 웃음은 어린 아이 같았다.

 “천성인걸 어쩌겠어. 죽지는 않아. 신성마법은 방어에 특화되어 있으니까.”

 류텔이 엄폐물을 넘어 골목 안으로 달렸다. 그의 손에 들고 있던 나뭇조각이 희게 빛나며 길이가 1미터 남짓한 환영의 검날을 만들어 냈다. 빛의 검, 에페 드 루미에(Epee de lumiere). 벨 수 없는건 신의 옷자락 뿐이라고 자부하는 신성 공격 마법의 정수였다.

 정교마법에 대한 신성마법의 열세를 만회해 준 것은 크라니아, 신성수의 힘이었다. 촉매가 되어 보다 강한 힘을 발휘하게 해 주는 그야말로 신의 나무. 하지만 불행히도 이교도와의 전쟁에서는 큰 힘을 발휘하지 못했으니, 크라니아가 자라고 있는 레냐 땅과 교류를 하기 시작할 무렵에는 이미 마법의 시대가 지나 있었다.

 그래도, 그 비법 자체는 테미시아 교단 사이에서 은밀히 전해지고 있었다. 당금에 이르러서는 류텔이 그 적통을 이어받았다 할 수 있었다.

 기세는 서릿발이었지만, 주위에 부는 바람은 온화하기 이를데 없었다. 그의 힘을 느꼈는지, 이단의 소녀도 반응을 보였다.

 소녀가 다시 짧은 노랫말을 읊었다. 테미시아 마법의 주문 구절을 몇 배 빠른 속도로 영창한 것이었다. 빛의 장막이 류텔의 앞을 가로막았고, 류텔은 이를 악물며 벽을 향해 빛의 검을 휘둘렀다.

 두 마법의 격돌에 공기가 폭발했다. 류텔의 검 일부가 찢겨나갔다. 하지만 소녀의 마법도 무사하지는 못했다. 빛의 장막, 레이 클록이 찢겨져 나가며 유리파편처럼 사방으로 흩어졌다.

 파편을 뚫고 류텔은 앞으로 달렸다. 질주는 그 어느것으로도 방해할 수 없었다. 이제 남은건 불과 서너 걸음. 내딛은 발을 땅에 찍으며 속도를 올렸다. 쉬에리엔의 질보(疾步)라는 기술이었다.

 순간의 가속으로 류텔의 몸이 사라졌다. 하지만, 소녀는 조금도 당황하지 않았다. 그녀가 굉장한 속도로 주문을 뱉었다. 류텔의 세 걸음, 불과 1초도 못되는 시간에 마법을 완성하고, 몸 주위에 일종의 결계를 만들어냈다.

 마법사를 보호하기 위한 일종의 임시 실드, 그것에 부딪힌 류텔은 자신도 모르게 한걸음 뒷걸음질을 치고 말았다.

 그 다음 순간, 그녀가 입밖에 낸 말은 류텔도 똑똑히 들을 수 있었다.

 “라미에레 블래스트(Lamiere Blast).”

 “거짓말!”

 류텔이 비명과도 같은 외침을 냈다. 화광이 하늘을 꿰뚫고, 뻗어나온 불꽃은 화염을 살라먹는 거대한 새가 되어 주위를 휘감았다.

 단순히 불꽃 따위로 설명할 수 있는 마법이 아니었다. 불새의 날개깃털 한줄에 건물의 외벽이 녹아 흘러내렸다. 빈 공간을 채우며 끝없이 퍼져나가는 불꽃은 그 곳에 있는 생명체를 어느 하나 할 것 없이 잿더미로 만들었다.

 가까운 건물의 벽이 용암으로 흘러내렸다. 무게를 견디다 못한 7층 짜리 빌딩 한 채가 통째로 기울었다. 화산과도 같은 맹렬한 열기는 모든 유기물에 화마를 빙의시켰다.

 류텔은 모든 신성력을 열기를 방어하는데 사용했다. 말 한마디 입밖에 낼 수 없을 지경이었다. 

 하늘을 보았다. 비눗방울 표면과도 같은 무지개 빛깔 보호막이 화염에 농락당하고 있었다. 일부지만 분명 균열이 나타나고 있었다.

 “F-엔클레이브가!”

 F-엔클레이브(F-enclave)는 신성국의 활동을 외부에 알리지 않기 위한 위장막이었다. 결계막 내부와 외부가 완전히 단절되어 비범한 자들의 싸움을 감춰 주었다.

 만약 저것이 깨진다면 세계는 마법이 존재하고 있음을 알게 된다. 모든 종류의 이단을 감추기 위한 신성국의 오랜 노력이 실패로 돌아가게 되는 것이다.

 결계를 발생시키는 F.E. 제네레이터(F.E. generator)는 이곳에서 가장 높은 빌딩의 옥상에 세팅되어 있었다.

 류텔은 기합을 내질렀다. 이럴줄 알았으면 비행마법을 익혀두는건데! 그는 F.E.제네레이터가 있는 곳으로 달리기 시작했다.

 하지만, 이미 이 공간은 이단의 소녀가 지배하고 있었다. 화염은 더욱 매섭게 몰아쳤다.

 류텔의 눈 앞에서 부하 하나가 잿더미로 변했다. 그의 이름을 불러보았지만, 돌아오는 것은 화염이 내뿜는 괴이한 소음뿐.

 심장은 고통으로 비명을 질렀지만, 지금 가장 중요한 것은 제네레이터의 보호였다. 테미시아, 어머니시여! 어쨰서 저런 악마를 이 세상에 내 놓은 것입니까!

 그는 간신히 빌딩의 정문에 도달했다. 불타고 있는 빌딩은 그야말로 지옥도. 류텔의 마법으로도 그곳을 뚫고 지나간다는건 불가능한 일에 가까웠다.

 머뭇거리는 사이, 굉음이 빌딩 옥상에서 울렸다. 류텔이 고개를 한껏 꺾어 올리자, 그곳에서 휘엉청 쓰러지는 철탑이 보였다. 통신 안테나처럼 보이는 물건이 열기를 이기지 못해 늘어져 부러진 것이다.

 그 뾰족한 첨두가 류텔을 향해 떨어져 내렸다. 5미터 길이는 족히 될 안테나의 탑이 류텔이 도망칠 공간을 모두 선점했다.

 “제길....”

 욕지거리를 뱉고, 류텔은 눈을 질끈 감았다. 신에게 마지막 기도를 올리기 위해서였다.

 그 순간, 누군가 자신을 부르는 목소리에 류텔은 다시 눈을 떴다.

 “류텔!”

 외침에 류텔은 넋을 놓았다. 조금 전 눈앞에 펼쳐져있던 화염지옥은 어디로 간 것일까? 자신은 아직 엄폐물 뒤에 서 있었다. 자신을 부른 것은 부하의 부축을 받고 있는 차이엔. 그녀는 의문 가득한 눈을 띄었다.

 손을 내려보았다. 크라니아의 가지가 손에 들려있다. 명령을 내리던 무전기도 그대로였다. 분명 이단의 소녀에게 돌격 명령을 내렸는데.... 타임머신이라도 탄 듯, 시간이 처음으로 돌아와 있었다.

 불꽃에 살라먹힌 하늘도, 잿더미로 변한 부하도. 여름 낮 그늘 아래, 깜빡 졸아 꾼 꿈이라도 되는 양, 지옥도가 거짓말처럼 사라져 버렸다.

 “대체....”

 “금방이라도 뛰쳐나갈 듯 굴더니만 왜 멈춰 있는거야?”

 차이엔의 물음에 류텔은 할 말이 없었다. 무전기에서는 부하들의 목소리가 차례차례 들려왔다.

 [4팀을 대신해 포위 완성했습니다.]

 [치잇- 팀장 님! 다음 명령을 내려 주십시오.]

 눈을 들어 하늘을 바라 보았다. F-엔클레이브 특유의 무지갯빛 신기루는 온전히 주변을 감싸고 있었다. 외부인의 침입은 물론이거니와, 어떠한 장비로도 내부를 투과해 볼 수 없을 것이다.

 류텔은 뒷머리를 글쩍였다.

 “이게 어떻게 된건지....”

 “꼭 꿈은 아닐거에요.”

 류텔의 말에 어떤 사람이 답했다. 여성스러운 말투에 변성기를 지나지 않은 소년의 목소리였다. 

 씩씩하긴 해도 여자의 목소리임을 확연히 느낄수 있는 차이엔의 것과는 틀렸다. 적어도 류텔이 아는 목소리는 아니었다.

 류텔은 목소리가 들린 곳을 향해 시선을 돌렸다. 그곳에는 검은 머리칼의 남자가 한명 서 있었다. 10대 후반쯤 되었을까? 아담한 키에 몸매 역시 여성을 떠올릴 만큼 가늘었다.

 적당히 기른 머리칼은 특별히 꾸미지는 않았지만 그 자체로 자연스러웠다. 한줄기 머리칼이 흘러내려 코끝을 가렸다. 성가셨는지 그는 가느다란 손가락으로 앞머리를 넘겨 정리했다.

 그를 한마디로 정리하자면, 한없이 소녀같은 소년이었다. 왜 소년같은 소녀라고는 생각되지 않았는지는 알 수 없었다.

 “그녀를 더 자극한다면 일어나게 될 일이죠.”

 “누구인지 이름을 물어도 되겠습니까?”

 외부인의 등장에 류텔은 크라니아 장신구를 강하게 움켜쥐며 그에게 한 걸음 다가섰다.

 의문의 남자가 걸어 나온 골목은 이단의 소녀와는 반대쪽 방향이었다. 류텔은 골목 쪽으로 시선을 흘끗 던졌다. 그곳에서 경계를 서고 있던 부하들은 무사할까?

 “폭풍이 찾아오는 마을은 명패를 떼어 집안으로 가져오는 법이에요. 이름을 잃고 싶지 않을 테니까요.”

 류텔이 다시 한 걸음 그에게 다가섰다. 손을 뻗으면 검끝이 그의 인후를 벨 수 있는 장소까지. 검은 머리칼에 검은 눈동자를 가진, 여린 외모의 남자. 그것 뿐인 그가 무서웠다.

 “신성국 제 3팀 팀장을 맡고 있는 류텔, 류텔 라시트라고 합니다. 이름과, 이곳에 온 목적을 밝혀 주십시오.”

 한결 엄한 목소리였다. 그런 류텔에게 상대가 지어보인건, 곤란하네, 라는 미소. 고개를 살짝 기울이고, 내려뜨려진 눈꼬리 쪽으로 시선을 돌리며 반쪽짜리 웃음을 머금었다.

 그의 표정을 보는 순간 류텔은 자신도 모르게 얼굴을 붉혔다. 그를 ‘남성’이라고 인식했음에도 매력을 느꼈다. 헛기침으로 자신의 기분을 털어내며 다시 물었다.

 “한번 더 질문하겠습니다. 정체를 밝히십시오.”

 사실 수상쩍기 짝이 없는 사람이었다. F-엔클레이브로 감춰진 이 장소에 들어온 것 부터 보통 상대가 아니다. 게다가 말하는 투를 봐서는 조금전에 자신이 보았던 ‘환영’을 연출한 것이 바로 이 남자였다.

 등 뒤로 식은땀이 흘렀다. 류텔은 놀라운 마력의 소유자인 이단의 소녀보다 눈앞의 이 어린 남자가 몇 배 더 두려웠다.

 류텔과 수상한 남자가 대화를 하는 사이 몇 몇의 팀원들이 다가서 포위망을 형성했다. 이곳은 테미시아 신성국의 작전 구역이었다. 지금 벌어지고 있는 일은 외부인에게 결코 알려서는 안될 일이었다.

 류텔은 검자루를 앞으로 내밀었다.

 “미안하게 생각합니다. 지금 여기에서 벌어지고 있는 일은 결코 외부에 알려져서는 안됩니다. 신성국 제 3팀장의 이름으로 당신을 체포하겠습니다.”

 가능할까? 라는 의심을 지우며 류텔은 에페 드 루미에를 뽑았다. 부하들에게 눈짓을 해 거의 동시에 의문의 소년을 덮쳤다.

 하지만 의미 없는 행동이었다. 류텔은 이미 환영에 사로잡혀 있었다. 그가 공격한 곳에는 이미 아무도 없었다. 그 뿐 아니라 그의 부하들, 그리고 바닥에 앉아 상황을 지켜보던 차이엔까지, 모두가 소년의 종적을 놓쳤다.

 “아!”

 사람들의 탄성이 끝나기 전에 소년의 목소리가 전혀 다른곳으로부터 흘러나왔다.

 “다시 한번 말하지만, 그녀를 자극하지 않는 편이 좋을거에요.”

3화 1. 오펠리나의 하수인(3)

 검은 머리칼의 소년은 다름 아닌 아르헬이었다.

 소년이라 지칭될 만큼 어리지 않았다. 하지만 어느 순간인가부터 그는 나이를 먹지 않았다. 변한것이라고는 머리칼의 색과 눈동자의 빛깔 뿐. 짙은 갈색이었던게 어둠에 물들기라도 하듯 검게 변했다.

 태연하게 서 있는아르헬을 가리키며 차이엔이 큰소리로 외쳤다.

 “근원자 고정 결계 전개 해!”

 쫓아갈 수 없는 속도, 혹은 그에 버금가는 환술(幻術). 그런 상대라면 육박전이 유리할 것 같았다. 어떤 종류의 이능력도 근원자의 힘을 빌지 않고는 발현할수 없었다. 양쪽 모두 평범해진다면 숫자가 많은 쪽이 승리할 것이다.

 결계 담당 대원이 가방을 열어 턴테이블을 돌렸다. 음파가 흘러 그것이 닿는 공간은 모두 마법을 쓸 수 없도록 만들었다.

 결계를 소리로 만든 것은 그 회절능력 때문이었다. 빛이 닿지 않는 곳에도 소리는 닿는 법. 건물 뒤에 숨는다 하더라도 근원자 고정 결계를 벗어나지는 못할 터.

 팀원들이 스크럼을 짜 검은 머리칼의 소년, 아르헬을 공격했다. 류텔 역시 평범한 나뭇가지로 돌아온 빛의 검을 목걸이에 갈무리하고 덤벼들었다. 맨몸의 싸움에서까지 희롱당할거라고는 생각들지 않았다.

 하지만 류텔과 신성국 팀원들의 공격은 중간에 멈추고야 말았다.

 “이미 늦었네요.”

 이 한마디와 함께, 시선을 저 너머로 돌리는 아르헬을 따라, 하나같이 눈을 그쪽 방향으로 향했다.

 그곳에는 넘실거리는 붉은 화염에 휘감긴 이단의 소녀가 서 있었다.

 아르헬은 이단의 소녀를 바라보았다. 차이엔의 공격을 받고 그녀는 분명 의식을 잃었다. 문제는 그 다음. 다른 인격에 불이 켜지기라도 한 듯, 그녀는 기절한 상태로 싸웠다.

 좀 더 좋은 때를 노려 그녀를 구출하려 했건만. 아르헬은 어쩔 수 없이 전면에 나서 그녀의 탈취를 시도했다. 그나마도 너무 늦어 소동은 한바탕 더 커져버렸지만.

 “티니 베어가 비웃겠네요.”

 자조 섞인 미소로 아르헬이 한마디 뱉었다.

 한편, 류텔은 지금 눈 앞의 소년과 이단의 소녀 둘 중 누구를 먼저 제압해야 할지 갈피를 잡지 못했다. 잠시 머뭇거리던 그가 결정을 내렸다.

 검은 머리의 남자, 아르헬의 속내는 알 수 없었지만, 지금 당장은 적대행동을 하지 않고 있었다. 이단의 소녀를 먼저 제압하기로 마음 먹었다.

 그녀는 화염을 불러내 다스리며 한 편으로 다시 주문을 외우고 있었다. 류텔은 눈살을 찌푸렸다.

 “이중 마법이라니!”

 갑자기 중세기 소설 안으로 들어간 기분이었다. 진 윙즈가 하늘의 운송수단이 된지도 족히 140년. 코셀 기관을 소형화 하는데 성공한 이래, 마차를 끄는건 말이 아니라 광석 단괴(鑛石 團塊) 엔진의 일이었다.

 그런데, 문서로만 남아 있는 마법을 높은 수준으로 구사하는 사람이 나타난 것이다. 신성국 원로원의 노인들이 길길이 날뛰며 그녀를 체포해 오라고 명령한 것도 이해할만한 일이었다.

 -이단의 힘은 인류를 멸망으로 이끌지니.

 신성국에게 이 한줄 문구는 신앙과도 같았다.

 “근원자 고정 결계를 모두 열어!”

 워낙 상대의 마법이 강해서인지, 아니면 어떤 다른 이유가 있는지, 이단의 소녀는 근원자 고정 장치의 방해에도 불구하고 마법을 구성해 나가고 있었다. 무전기에서 다급한 목소리가 울렸다.

 [결계가 전혀 듣지 않습니다.]

 “그럼 결계를 멈추고 힘으로 막아!”

 류텔은 무전기에 대고 소리를 질렀다. 음악이 멈추고, 그의 손에서 다시 빛으로 된 칼날이 솟아났다. 엄폐물을 가볍게 뛰어넘어 소녀가 있는 곳으로, 류텔은 전력을 다해 그녀의 마법을 저지하려 했다.

 이제 남은건 서너걸음, 질보를 이용해 순식간에 그녀의 곁으로 접근했다. 그 순간, 류텔은 지금의 모습이 환영으로 보았던 장면과 데자뷰되는 것을 느꼈다.

 선택은 옳은 것일까?

 의문의 소년이 말했던 대로, 그만 두었어야 했던게 아닐까?

 두 걸음 내딛는 그 짧은 시간동안 류텔은 정말 많은 생각을 떠올렸다. 그 화염지옥이 또 다시 눈 앞에 펼쳐질게 두려웠다. 하지만, 공포에 질려 멈출수는 없었다. 신이 자신에게 바라는 것은 광신(狂信)이었다.

 빛의 검 날이 찢겨져 나갔다. 이단의 소녀 몸 주위에 펼쳐진 역장(力場)을 견디지 못했다. 그와 동시에, 붉은 눈을 치켜뜨며 그녀가 나지막하게 중얼거렸다.

 “라미에레 블래스트.”

 환영은, 환영이되 허황되지는 않았다.

 그녀의 몸 주위에 생겨난 붉은 도형이 화염의 바다가 되어 불꽃의 노도를 사방으로 뻗었다. 류텔은 신성마법을 극한으로 일으켜 자신과 뒤쪽을 지켜내려 했다.

 류텔의 마법은 화염으로 가득찬 공간에 실낱같은 틈을 만들어냈다. 하지만, 이미 불의 새는 그 날개를 활짝 펼치려 하고 있었다.

 F-엔클레이브가 출렁이고, 가까운 건물은 화염에 할퀴어 2차, 3차의 불꽃을 피워내고 있었다.

 “제길!”

 거칠게 소리쳤다. 류텔은 자신의 무능력함에 이빨을 갈았다. 그 순간이었다.

 “늘 그곳은 건조하지만, 언제나 메마른 것은 아닐지니.”

 류텔은 바로 곁의 인기척에 끌려 고개를 돌렸다. 아르헬이었다.

 “타무슈람께서 진에게 가로되, 이는 내 생명이니라.”

 “다노드 정령술?”

 류텔의 외침에 소년은 보일 듯 말듯한 웃음을 지으며 두 손을 하나로 모았다. 그의 손끝에서 피어난 뭉개구름은 순식간에 하늘을 뒤덮어 자작한 비를 내리더니 이윽고 폭우로 변했다. 마법의 불을 꺼뜨릴수는 없었지만, 류텔은 한결 상대하기 편해진 것을 느꼈다.

 류텔이 이교도, 타무슈람의 정령술을 눈으로 본 것은 처음이었다. 하지만 경탄하고 있을 틈은 없었다. 사막의 정령술이 유명하다고는 하지만, 소녀가 쓰고 있는건 정교의 마법이었다. 그것도 정령계(精靈界)! 사술(邪術)로는 오래 버틸수 없다.

 아니나 다를까, 구름의 색이 눈에 띄게 옅어지며 다시 소녀의 불꽃이 강해지기 시작했다. 류텔은 검을 다잡아 소녀의 몸에 찔러 넣었다.

 이단 소녀의 몸이 휘청이며 류텔의 검을 피했다. 무아지경의 춤을 추는 것 같았다. 쉬에리엔의 무술 같은것과도 전혀 다른, 그야말로 춤사위에 가까웠다.

 다리를 땅에서 뗀 탓에 그녀의 마법도 기세가 한결 꺾였다. 그 틈을 타고, 신성국의 팀원들이 그녀를 공격하기 시작했다. 불꽃은 여전히 맹렬했지만, 이쪽은 3, 4팀 합쳐 도합 40명을 넘어섰다.

 이단의 소녀가 다시 입술을 달싹이기 시작했다. 정교의 마법은 싯구에 감추어 두었다. 그것을 빠르게 말하다 보니 이해 불가의 방언처럼 들렸다.

 “마법을 외울 틈을 주지 마!” 

 류텔이 외치며 그녀의 몸을 베었지만, 말은 무기보다 강하다는 옛말처럼 주문을 막을데는 실패했다.

 아직 불길이 채 가시지도 않은 지금 그녀는 또 한번 불의 새를 소환해 냈다. 정령계 마법을 두 번이나 연속으로 뽑아낸 그녀 앞에서, 사람의 숫자는 무의미 했다.

 가까이 접근했던 대원 중 둘이 잿더미로 화했다.

 “으아!”

 류텔은 비명같은 기합을 냈다. 지키기 위해서는 베어야 한다. 신을 지키기 위해 검을 든 자들. 그것이 바로 성기사였다.

 그의 마음에 응답이라도 하듯, 에페 드 라미에는 눈부신 파란 빛을 내뿜었다. 그녀의 몸을 단단히 감싸고 있는 역장으로 검끝이 파고든다. 류텔은 눈물을 흘렸다. 죽어가는 팀원들을 위로하기 위한 슬픔이고, 자신의 무력함을 질책하는 분루였다.

 살을 찢어내는 소리를 내며 검은 그녀의 몸 한가운데를 파고들었다. 찬란한 빛줄기가 그녀의 등 뒤로 솟아났다. 이단 소녀의 몸이 부르르 떨리고, 밴쉬의 울음같은 비명이 화염을 대신해 사방을 갈랐다.

 동시에 그녀의 몸을 중심으로 폭발이 일어났다. 류텔은 그 힘에 떠밀려 뒤로 날아갔다. 피를 흘리며 매서운 눈으로 자신을 쏘아보는 이단의 소녀, 류텔은 뭔가가 잘못되었음을 직감적으로 느꼈다.

 빠른 속도로 달싹여지는 입술. 그녀의 몸에서 퍼져 나온건 성난 파도같은 불꽃이 아닌 온화한 봄바람이었다. 

 “리커버리.”

 류텔이 온 힘을 다해 만들어낸 틈이 순식간에 매꿔졌다. 찢어진 옷 사이로 보이는 상처는 순식간에 원래의 상태로 돌아갔다. 아리시아의 정령계 치유마법. 또 다시 등장한 정교의 최고위 마법에 류텔의 몸이 떨리기 시작했다.

 정말 그녀가 이단의 마녀일까? 아니면....

 열어서는 안될 문을, 보아서는 안될 광경을, 열고 본 것 같았다. 거친 숨을 내쉬며 다시 한번 주문을 외우는 그녀를 보며 류텔은 처절한 무력감에 빠졌다.

 그때, 한 사람이 반공에서 뛰어내리며 거칠은 사자후를 토해냈다.

 “대원들 진형을 정비하도록!”

 “감리 씨!”

 류텔이 그의 이름을 외쳤다.

 감리 드마로.

 키 189센티미터, 몸무게 100 킬로그램. 숫자만 봐서는 프로 레슬링 선수를 떠올릴법 했지만, 그는 알칸사스의 유명 국립대학 출신의 석학이었다. 스물 다섯 살, 대학 졸업식때 진탕으로 마신 폭음의 끝, 거기서 각성한 비범한 능력 때문에 이단으로 몰려 신성국에 체포되었다. 덕분에 마흔 다섯이 된 지금 얻은 지휘는 신성국 총 참모장.

 이번 이단 소녀 체포의 지휘관이기도 한 그의 등장으로 3, 4팀의 사기가 껑충 뛰어올랐다.

 “방어는 내게 맡겨라! 사람인 이상 그녀의 마법에도 끝은 있을 것! 총력을 다하도록!”

 “어머니를 위하여!”

 참모장과 그의 친위 대원까지 열 명 가량이 전장으로 뛰어들었다. 참모장 감리는 어느 누구보다 앞장 서서 이단의 소녀 앞을 가로막았다.

 “금강부동(金剛不動)의 감리! 그 이름이 헛되지 않음을 보여주마!”

 감리는 두 팔을 한껏 벌렸다. 그 순간 그의 몸 전체에서 무형의 에너지 막이 펼쳐졌다. 굳이 구분하자면 그는 류마사(流魔師)에 가까웠다. 족보없는 마법사라는 비아냥도 듣고 있지만, 개인의 능력에 따라서는 결코 무시할수 없는 수준에까지 이를 수 있었다.

 감리가 바로 후자에 해당하는 사람이었다. 그가 깨닳은 힘은 ‘수호’였다. 심지어는 정교 마법의 정념계(情念界) 방어마법인 레이 클록을 뛰어넘는다는 평가도 얻었다.

 이단의 소녀가 뿜어낸 열기가 급격히 사그라들었다. 감리의 수호 마법이 그녀의 마법을 빈틈없이 감싼 덕분이었다.

 그 틈을 타 류텔이 소녀에게 달려들었다. 하지만 감리가 손을 뻗어 그를 막아세웠다.

 “경거망동 하지 말아라. 내가 제압할수 있다면 이렇게 많은 인원을 동원하지도 않았다.”

 류텔은 멈춰섰다. 비단 참모장이라는 윗 직급 사람의 말이기 때문은 아니었다. 존경할 만한 사람의 말은 무거운 법이었다.

 “알겠습니다.”

 “그녀가 다음 마법을 외운 직후, 분명 틈이 생긴다. 그 때를 노리는 거야.”

 류텔이 묵직하게 고개를 끄덕였다. 확실히 조금 전 일격을 성공시킨 것도 그 순간이었다. 이번에는 심장을 노려야겠다고 마음먹으며 류텔은 손에 든 나뭇가지에 눈을 돌렸다.

 “이게 뭔가!”

 감리가 갑자기 외쳤다. 류텔은 무슨 일인가 싶어 그를 바라보았다. 그런데, 바로 옆에 있던 감리의 모습이 흐릿하니 잘 보이지 않았다. 주위를 둘러보니 온통 사방이 짙은 안개로 둘러쌓였다.

 아니, 어떠한 안개라 할지라도 이렇게까지 시야가 가려지지는 않을 것이다. 류텔은 순간 한 사람을 떠올렸다.

 “정령술사!”

 시계가 30센티미터도 되지 못할 정도의 극심한 안개가 한차례 훑고 지났다. 감리가 허탈하게 웃으며 마법을 거두고, 류텔은 망연자실 앞을 바라보았다. 물 샐 틈 없이 포위했던 이단의 소녀, 그녀가 있던 자리에 남아있는건 등받이 높은 앤틱 의자 하나 뿐이었다.

 의자 등받이에 한 장의 메모가 붙어있었다.

 감리는 메모지를 손에 구겨 땅에 버렸다.

 “여기 오펠리나의 첩자가 있었다는 건가!”

 류텔이 고개를 숙였다.

 “죄송합니다. 보고 드릴 경황이 없어서.”

 류텔은 그 어린 남자가 오펠리나에 소속되어 있다는 사실에 자신도 모르게 쓴웃음을 지었다. 그렇게 공공연히 신성국의 작전에 훼방을 놓았는데, 당연히 오펠리나를 떠올렸어야 했다.

 류텔의 눈에 구겨진 틈으로 한줄 글자가 보였다.

 -정말 실례했다고 생각해요. by 오펠리나-

4화 1. 오펠리나의 하수인(4)

 “완전히 놀아난 꼴이군 그래.”

 감리가 혀를 쯧 찼다. 그는 참모장, 두뇌를 쓰는 사람이었다. 힘이 아니라 수 읽기에서 패했다는 사실에 화가 난 모양이었다. 오펠리나의 첩자가 사이에 끼어든 걸 눈치 채지 못했다니, 류텔의 보고 단절은 둘째치고 감시망에도 문제가 있었다.

 “아직 F-엔클레이브 안에 있을거라 생각합니다. 결계에 손상이 있다는 보고는 들어와 있지 않습니다.”

 참모장의 부하 한명이 의견을 개진했으나, 감리는 고개를 가로로 저었다.

 “방금전의 싸움으로 한두 군데 구멍이 뚫리지 않았으리라는 보장은 없어. 정령계 마법을 막아낼 수 있을 만큼 대단한 결계는 아니니까.”

 “그래도 한 번 찾아보는게....”

 감리가 다시 머리를 흔들었다.

 “한치 앞도 분간할 수 없을 정도의 환영을 구사하는 상대 아닌가.”

 “그럼 이대로 포기하시는 겁니까?”

 부하의 말에 감리의 눈동자가 화륵 타올랐다.

 “지금 누구 앞에서 포기라는 말을 하는건가!”

 “죄, 죄송합니다.”

 움츠러든 부하 앞으로 감리가 쇠도리깨 같은 팔뚝을 내밀었다.

 “금강부동의 감리, 신성국의 지혜주머니인 나에게 포기라는 말은 없다. 벌써 제 2안, 3안까지 생각났어! 450년 전의 명 전략가 이븐 할둔이 살아돌아온다면 모를까 오펠리나의 애송이 따위 내 상대는 아니야!”

 “에잇취!”

 소녀의 팔목을 끌고 달리던 아르헬이 난데 없는 재채기를 내질렀다. 골목 요소요소를 꺾어져 도망치기를 수 분, 뒷골목만 골라 다니느라 먼지를 뒤집어 쓴 탓이었을까?

 이단의 소녀는 아직까지도 의식이 없었다. 현재 전면에 나선 제 2의 인격은 아무 말 없이 아르헬의 인도를 따라 달렸다. 한 마디쯤 어디로 가느냐 물을 법도 한데, 그녀는 반쯤 감은 눈으로 침묵을 지키고 있었다.

 어쩌면 제 2의 인격이라는건 단순한 방어, 혹은 영격(迎擊) 시스템 같은 걸지 모른다는 생각이 들었다. 아르헬은 그녀를 기계 취급하는게 가혹하다고 느껴졌지만, 지금의 그녀를 보아서는 그렇게 밖에는 생각할 수 없었다.

 한 번도 본 적 없는 타입의 인간. 그녀와의 만남은 아르헬에게 희열이었다. 아르헬에게 있어 비범을 만나는건 최고의 즐거움이었다. 오펠리나와 협력하고 있는것도 비범과의 만남을 위해서일 정도로.

 걸음을 늦추지 않은채, 아르헬이 그녀를 흘끗 바라보았다. 의뢰에 따르면 나이는 열 여섯, 메를린이라는 이름이었다. 금발에 푸른 눈, 알칸사스나 헵티슬 쪽 인종이었지만, 세계일주에 열흘이 걸리지 않는 이 시대에 인종과 출신 사이의 고리는 끊어진지 오래였다.

 반개(半開)한 눈, 쓸데없는 힘은 한 점도 들어가지 않은 몸. 그리고 그 무엇보다 그녀의 주위를 감싸고 있는 막대한 양의 마법 에너지. 분명 깨어있을때는 평범 이하의 류마사(流魔師)에 불과했는데 지금은 이 세계에서 짝을 찾아보기 어려울 정도의 대현자였다.

 “이중인격 인가요?”

 대답을 기다리지 않는 질문을 던져보았다. 이제 한 블록만 더 달려가면 약속장소였다. 그 순간, 그녀가 아르헬의 손을 확 잡아당겼다.

 “누, 누구....?”

 붙잡힌 손목을 당기며 소녀는 엉덩이를 뒤로 빼고 버텼다. 겁을 잔뜩 집어 먹은 토끼 한 마리. 에메랄드 색 눈동자가 애처롭게 떨리고 있었다. 

 “같이 가요.”

 아르헬이 그녀의 팔을 당겼다. 시간이 많지 않았다. 신성국의 정예들이 바짝 쫓아오고 있었다.

 만약 신성국의 격멸이 의뢰내용이었다면 다른 방법도 있을테지만, 지금 맡은 임무는 그녀를 무사히 어느 장소까지 데려가는 것이었다.

 “싫어!”

 그녀, 메를린은 빽 소리를 지르며 손을 당겼다. 하지만 아담한 체형과는 달리 자신을 데려가던 남자는 꼼짝도 하지 않았다.

 “곤란하네요.”

 아르헬이 눈썹을 살짝 기울였다. 기절시켜서 데려간다는 쪽으로 마음이 기울기 시작했다. 뒷목을 후려칠지, 환술을 사용할지의 선택만 남았다.

 하지만 다음 순간, 마음을 고쳐먹었다. 만약 기절한 메를린이 조금전 같은 상태가 된다면 곤란했다. 그 어마어마한 마력, 적의를 자신에게 돌린다면 단시간내에 제압한다는건 무리.

 할 수 없다는 생각에 아르헬은 손을 놓았다. 갑작스럽게 힘이 사라진 탓에 그녀는 바닥에 털썩 주저앉았다.

 거짓말 조금 더 보태서 30년 수령의 거목이 쓰러지는 소리, 쿵. 그녀가 엉덩방아를 찢는 모습을 물끄러미 보던 아르헬이 손을 내밀었다.

 “부축해 줄까요?”

 “싫어요! 누가 납치범 따위의 호의를 받을까!”

 원망스럽게 아르헬을 노려보던 메를린이 훌쩍거리기 시작했다. 눈물이 주르륵, 흐르더니 두 손등으로 눈을 가리고 울음을 터트렸다.

 “왜 나를 핍박하는거야?”

 아르헬은 그녀의 말에 대답을 하는 대신, 그녀 앞에 쭈그리고 앉아 품에서 주머니를 꺼냈다. 그 안에 담긴건 두 줌은 족히 될 고운 모래였다. 아르헬은 모래를 바닥에 조심히 부었다.

 메를린은 한바탕 서럽게 울다 상대가 아무런 반응도 보이지 않자 제풀에 지쳐 눈물을 그쳤다. 비비적 눈을 문지르며 앞을 보니 납치범(?)이  모래로 그림을 그리고 있었다. 얇게 편 모래를 캔버스 삼아 산과 들 따위를 손가락으로 새겼다.

 “완성.”

 아르헬이 방점을 찍고, 메를린은 고개를 기울였다.

 “뭘 하는거에요?”

 눈물 범벅, 그 속에 샛별처럼 호기심을 뿜어내는 눈동자. 아르헬은 그녀가 한층 더 마음에 들었다.

 비범하고, 천진했다. 평범하고 약삭빠르다는 인간 종 대부분의 특성과는 달리.

 “여기서 꾸물거린 만큼 시간을 벌기 위한 잔재주죠. 그럼 다시 가 볼까요?”

 아르헬이 끙, 하며 자리에서 일어났다. 메를린은 고개를 도리질쳤다.

 “싫어요. 왜 날 잡아가려는 거에요?”

 아르헬이 빙긋 웃었다.

 “어느쪽이냐면, 당신을 구하려는 거죠.”

 “구한.... 다고요?”

 “신성국으로부터 ‘비범’을 지키는, 오펠리나의 의뢰를 받고 왔어요.”

 “오펠리나?”

 메를린은 도통 알 수 없는 이야기에 물음표만 띄우고 있었다.

 아르헬은 그녀의 얼굴을 물끄러미 바라보았다. 반응을 보니 지금 하는 얘기에 대해 전혀 아는 바가 없는 모양이었다.

 “메를린, 맞죠?”

 아르헬이 묻고, 그녀는 고개를 짧게 두 번 끄덕거렸다.

 “쓰고 있는 마법이 어느 계열인지 알아요?”

 “아니요.”

 “이능력은 언제 깨닫게 됐나요?”

 “마법을 말하는거라면 열흘 전 생일 때 부터에요. 혹시 제가 뭔가 잘못한건가요? 그래서 절 잡아가려는 건가요?”

 아르헬은 휴, 하고 한숨을 내 쉬었다. 신성국 멍청이들, 이란 말이 머릿속에 떠올랐다. 그녀는 배워 익힌게 아니라 ‘천연’쪽이었다.

 하지만, 다음 순간 아르헬은 고개를 저었다. 만약 류마법이라면 천연으로 익힐수 있었다. 정령술, 그리고 어떤 종류의 타오 들. 하지만, 정교라 부르는 테미시아 마법은 불가능했다. 

 그녀의 다른 인격이 사용하던 마법은 분명 정교의 것이었다. 그것도 아르헬 그 자신 조차 함부로 다가설 수 없을 만큼 높은 수준의.

 자기 자신도 모르게 정교의 마법을 깨닳아 갑자기 사용하게 되었다? 아르헬은 다시 그녀의 눈을 보았다. 사람의 마음을 읽는 능력은 없었지만, 살아온 시간에 비례한 만큼의 지혜는 얻었다. 그리고 그 눈에 담긴건 티끌없는 진실.

 “일어나요. 해를 끼치려고 하는게 아니니까.”

 아르헬이 손을 뻗었다. 메를린은 잠시 머뭇거리며 상대를 살펴보았다. 검은 머리칼에 검은 눈동자, 하지만 쉬에리엔쪽의 외모는 아니었다. 인종을 떠나, 남자라고는 생각할 수 없을 만큼 예쁜 얼굴.

 손을 내밀고 기다리고 있는 그에 대해 내린 메를린의 결론은 반신반의(半信半疑). 하지만 분명 신성국의 우악스러운 납치시도에 비해 이쪽이 훨씬 신사적이었다. 메를린은 머뭇머뭇 손을 내밀었고, 아르헬은 그녀의 손을 부축해 일으켜 주었다.

 그를 따라 메를린은 한블럭 가량 좁은 뒷골목을 걸었다. 건물 사이의 지저분한 쓰레기통 따위를 피하며 도착한 곳은 차선 두 개 짜리의 좁은 도로. 불법 주차된 차량들 탓에 차들이 구불구불 달리는 그곳에 연한 겨자색의 소형차가 한 대 달려와 멈춰섰다.

 35년식, 케퍼. 둥근 후미와 역시 동글동글한 본넷. 둥근 외형이 딱정벌레를 닮았다고 하여 케퍼라 이름붙은 데르텐의 명차. 가난한 학생, 주부들을 대상으로 만들어 가격까지 저렴해 첫 생산에서 12년이 흐른 지금까지 인기리에 판매되고 있었다.

 케퍼가 달고 있는 3단괴(團塊) 코셀 엔진은 힘이 부족했지만 연비가 좋은 편이었다. 3개의 피스톤이 부르는 엔진소리는 묘하게 왈츠풍.

 아르헬이 그녀를 방금 멈춰선 그 겨자색 케퍼 옆으로 데려갔다. 아르헬이 그녀를 대신해 보조석의 문을 열어주었고, 메를린은 고개를 꾸벅 숙여 그의 매너에 고마움을 표하고 보조석에 앉았다.

 “이봐! 거기는 네 자리가 아니야!”

 그때, 누군가 버럭 소리를 쳤다. 메를린이 깜짝 놀라 운전석을 보았다. 그런데 아무도 보이지 않았다.

 “뒤에 앉아. 거긴 아르헬의 자리야.”

 소리는 좀 더 아래쪽에서 들렸다. 운전석, 핸들에 손이 간신히 닿을만한 높이에 양철로 만든 곰인형이 하나 놓여있다. 메를린은 고개를 기우뚱 했다.

 “설마!”

 “설마는 무슨! 뒤에 앉아.”

 “고, 곰인형?!”

 “곰인형 처음 봐?”

 “양철?”

 “또 말해 보시지?”

 “말도 해?”

 양철 곰인형, 티니베어가 날카로운 발톱과 이빨을 드러내 왕, 하고 소리를 질렀다. 메를린은 질겁을 하며 차에서 뛰어내렸다.

 “저, 저게 뭐에요?”

 “티니베어라고 해요.”

 아르헬은 아무렇지도 않게 답하며 그녀가 뒷좌석으로 들어갈수 있도록 보조석의 의자를 앞으로 젖혀 주었다.

 머뭇거리는 그녀에게 아르헬이 다시 말했다.

 “물지는 않아요.”

 “내가 개야?!”

 메를린은 반신반의, 우물쭈물 고개를 숙여 뒷자석으로 들어갔다. 불가사의 투성이였지만, 최근 자신의 인생이 평범한 레일을 벗어난 탓에 생각보다 순순히 받아들일 수 있었다.

 아르헬은 좌석을 원래대로 돌리고는 보조석으로 상체를 밀어넣었다. 그리고 운전석의 티니베어를 안아 보조석으로 옮겼다.

 “티니베어도 여기로 오세요.”

 “싫어!”

 아등바등, 티니베어가 반항을 한다.

 “시간 없어요. 모래의 환영은 고작 10여 분을 벌어줄 뿐이에요.”

 “운전할거야! 내가 운전은 더 잘해!”

 “면허가 없잖아요?”

 “그치만 방금전에도....”

 “그때는 위급상황.”

 아르헬의 태도는 단호했고, 티니베어가 투덜투덜 거렸다.

 “하여간 이래서 검은머리 짐승은 믿지 말라는거야. 필요할때는 부탁해요, 방긋 웃고, 사정 변하면 어른이라도 된 것처럼 군다니까.”

 아르헬이 고개를 꾸벅 숙였다.

 “티니베어에게는 늘 고마워 하고 있어요.”

 손수 그의 가슴에 안전벨트까지 채워주고, 아르헬은 케퍼의 아담한 운전석에 몸을 실었다.

 한편, 뒤에 앉아있던 메를린은 두 사람이 투닥거리는걸 지켜보다 끝내 웃음을 터트렸다. 쫓길 때의 불쾌하던 기분이 웃음과 함께 날아갔다. 

 “그럼 오펠리나로 가볼까요?”

 아르헬의 말에 메를린이 되물었다.

 “그게 어디죠?”

 “아마 저 곳 어딘가에 있겠죠?”

 아르헬이 손짓한건 하늘.

 “진 윙즈 인가보네요.”

 백여년 전부터 크게 유행한 비공정, 진 윙즈는 지금도 이 도시의 하늘을 드문드문 부유하고 있었다.

 대답을 하는 대신 아르헬은 크러치 패달을 밟아 기어를 넣었다.

 “그러고 보니 이름도 묻지 못했네요.”

 연겨자색 케퍼가 천천히 앞으로 나아갔다. 아르헬이 잠깐 고개를 돌려 웃음 짓는다.

 “아르헬, 성은 없어요. 그냥 아르헬이라 부르면 돼요. 그리고 이쪽은 티니베어.”

 메를린은 갑자기 쿵쾅 뛰는 가슴에 깜짝 놀랐다. 귀여운 미소 때문일까? 아니면, 쓸쓸해 보이는 눈동자 탓일까?

 “전.... 저는 메를린이에요. 메를린 세첼타 테미시아. 만나서 반가워요.”

 아르헬은 운전을 하며 그녀의 성이 특이하다는 생각을 떠올렸다. 주신(主神)의 이름을 성으로 가진 사람이라니. 마이단티아의 수신사들이 ‘시온 테미시아’를 성으로 쓴다는 이야기는 들었지만, 딱히 관계가 있어 보이지는 않았다.

 한편, 티니베어가 그녀의 인사를 삐딱하니 받았다.

 “혼자 반가우라지.”

 하지만 그녀는 지지않고 오히려 몸을 앞으로 내밀어 환한 웃음을 지어보였다.

 “만나서 반가워요, 티니베어.”

 들이민 얼굴에 티니베어가 질색을 하며 뒤로 달아났다. 메를린은 뭐가 그렇게 즐거운지 다시 함박웃음을 띄었다.

 “끝이 좋으면 다 좋은거라니까요.”

 흥얼거리며 그녀가 뒷좌석으로 돌아가 등받이에 몸을 기댔다. 그러더니 채 1분이 지나지 않아 잠이 든다.

 “저 짐짝 언제 내릴거야?”

 가볍게 코까지 고는 그녀를 가리키며 티니베어가 물었다.

 “레슈타인 국경까지 데려다 주는게 의뢰내용이에요.”

 “아직도 멀었잖아.”

 아르헬은 투덜이 티니베어를 내버려둔채 앞을 바라보았다. 교외의 푸른 들판, 한가롭게 떠다니는 조각구름. 케퍼의 코셀엔진이 연주하는 왈츠를 BGM삼아 나지막히 휘파람을 불었다.

 레퀴엠 피앙 로크.

 기억 못하는 그의 아버지가 그렇게 사랑하던 그 음악을.

 5화 2. 인기만점(1)

 이 세상에는 악(惡)이 잔뿌리처럼 퍼져있다. 오랜 시간동안 진지(眞知:참된 지식)을 찾아 헤매며 본 모습은 그야말로 충격이었다.

 단언컨대 신은 없다. 만약 있다면 왜 악을 용납하는걸까? 혹은 악이 신과 비슷할 정도로 강한 것일까? 신화에 의하면 형편없는 것으로 묘사된 그 많은 악마들, 마왕 압그랑과 그의 분신 차르마흔, 나크젤리온.... 그들이 사실은 굉장히 강해 신과 거의 비슷한 세력을 구축하고 있는 걸까? 그래서 이 세상에 그렇게 많은 악이 활보하고 있는걸까?

 아니, 신은 없다.

 신이 준 힘, 마법이라 부르는 그것들. 하지만, 인간의 문명은 마법을 넘어선지 오래였다.

 어떠한 마법도 코셀 폭탄에 비할 바는 못 되었다. 비행 마법의 대가라 할지라도 무한의 서쪽바다를 넘어 쉬에리엔의 동쪽 해안에 도착할 수는 없다.

 금세기 초 가장 유명한 인사 중 한 명인 렌 릴리엔탈은 어린 시절 공적(空賊) 무리와 함께 서쪽 무한의 바다를 넘었다. 최고의 파일롯이자, 상인들이 일으킨 20년 전쟁에서 최고의 전과를 올려, 하늘의 왕이라고까지 추앙받는 그는 비행에 대해 이러한 회고록을 남겼다.

 -생명으로서 우리는 그 숙원을 풀었다. 그리고, 나는 그 소망의 가장 앞을 개척하고 있다.

 언젠가 별의 세계에 날아오를 때 까지.

 신이 없는 이 세계에 테미시아교는 어떤 의미를 가질까? 그들은 왜 신들이 준 힘, 마법을 부정하고 비범을 납치해 세상으로부터 감추는 것일까?

 신성국은, 존재하지도 않는 신을 추종하며 비범한 인간들을 납치하는 범죄자일 뿐.

 아르헬은 떠오른 생각을 애써 지웠다. 내가 누군지도 모르는게, 세상에 대해 생각해 뭐라고 할까?

 퍼즐의 남은 조각처럼, 이 세상 모든 것을 알았을 때 나에 대해 알 것이라 생각했지만.... 그건 너무 길고, 또 너무 험난한 길이었다.

 어린시절 사막에서 지냈을 때 느꼈다. 하르마탄이 불어 닥친 후, 되돌아 선 곳에 펼쳐진 낯선 풍경에 압도 되었다. 모든 익숙함이 낯섦으로 뒤바뀌어, 지식은 휴지조각으로 변했다. 진지(眞知)는 바로 그 너머에 있을 것 같았다. 하지만....

 참된 지식을 얻는다는 것이 가당키나 할까? 이방인일 뿐인 자신이.

 메를린이 다시 눈을 떴을 때, 아르헬의 소형 자가용 안은 온통 노을에 물들어 있었다. 까드득, 까드득 쇠를 가는 소리에 소름이 돋았다. 원인을 찾아보니 티니베어의 이가는 소리였다. 또 웃음이 났다. 큰소리 치던 곰인형이 무방비로 잠든 모습이라니.

 그녀가 고개를 돌려 아르헬을 보았다. 운전을 하는 모습에 긴장이 느껴졌다. 생각에 골몰한 탓도 있었지만, 티니베어의 말대로 운전에 익숙하질 못한 모양이었다.

 “미안해요. 잠들었어요.”

 “괜찮아요.”

 대답을 하는 탓에 잡고 있던 핸들이 휘청, 차체가 요동을 쳤다.

 “여기는 어디죠?”

 “마이엔 동쪽 50킬로미터 지점이에요. 벌써 1시간이나 달려왔지요.”

 “그렇게 빨리요? 엔진에 무리가 가요.”

 “그렇지 않아도 잠시 쉬며 엔진을 식히려 했어요.”

 멀지 않은 곳에 큰 나무 그늘이 드리워있는 공터가 눈에 띄었다. 그늘쪽에 차를 세우고, 차에서 내린 아르헬이 기지개를 길게 폈다.

 메를린은 티니베어 탓에 아직 차 안에 갖혀 있었다. 밖에 나가지 못하는 대신, 창문을 활짝 열고 고개를 내밀어 밖을 바라보았다.

 “한적하네요, 정말.”

 아르헬은 대답을 하는 대신 고개를 끄덕였다.

 “아르헬, 그렇게 불러도 되죠? 아르헬도 마법사인가요?”

 그녀의 물음에 아르헬은 곧바로 답하지 않았다. 메를린은 다시 물어보려다가 그의 눈동자를 따라 먼 곳을 바라보았다. 아무 말도 듣지 못했지만, 이미 답을 들은 것 같았다. 그 대답이라는게 서쪽을 물들인 노을과 파란 하늘의 은연한 경계처럼 모호했지만.

 “마법이라는건 지식의 일종이에요.”

 아르헬은 메를린이 있는 곳으로 몇 걸음 다가왔다.

 “정령과의 교감을 통한 정령술. 사막의 정령술은 이름과는 다르게 마법에 가까운 힘이고, 마법은 감각을 다루는 학문이지요. 마법에 관한 모든 학문을 알고 있지만.... 저는 마법사는 아니에요.”

 “그럼 현자시겠네요?”

 다시 묻는 그녀의 말에 아르헬은 그저 웃을 뿐이었다.

 “그런데.... 몇 살 이에요? 전 16, 아니 얼마전에 17살이 되었어요.”

 “460살. 할아버지야, 할아버지.”

 괄괄한 목소리가 아르헬을 대신해 답했다. 티니베어가 잠에서 깬 것이다.

 “460이요? 풋, 재미있네요.”

 웃음으로 일축하는 메를린과 표정 변화 없는 아르헬. 티니베어가 그런 아르헬에게 두 손을 들어 올렸다.

 “안전벨트 빼 줘. 내 손으로는 버클을 풀 수 없다는걸 알잖아.”

 “보조석에서 코까지 골며 잔 인형의 거만한 명령이네요.”

 아르헬이 보조석으로 다가가 티니베어의 안전벨트를 풀어주었다. 끙, 하는 소리를 내며 티니베어가 차에서 뛰어내렸다. 끼긱, 그의 몸에서 녹슨소리가 울렸다.

 “하는 김에 기름칠도 해 줘.”

 아르헬은 휴, 짤막하게 한숨을 내쉬고는 보조석의 대쉬보드 서랍에서 주둥이가 긴 약병을 꺼냈다.

 “정말 신기해요.”

 보조석 등받이를 앞으로 밀치고, 메를린도 낑낑대며 차에서 빠져나왔다. 그녀는 아르헬이 티니베어의 목 주위와 허리에 윤활유를 넣는 모습을 동그랗게 뜬 눈으로 바라보았다.

 “살아있는 건가요?”

 “그럼 내가 죽었다는 거야?”

 거칠게 반응하는 티니베어를 보며 아르헬이 메를린에게 말했다.

 “사과하는게 좋을 것 같네요.”

 “아! 미안합니다.”

 꾸벅 고개를 숙이는 메를린과 토라져 고개 돌리는 티니베어. 둘 다 비슷한 수준이었다. 

 “여기서 싸울거야?”

 메를린을 무시하며 티니베어가 아르헬에게 물었다.

 “네, 그래야지요.”

 “싸움? 누구랑?”

 “누구랑 싸우겠어? 바보같기는.”

 “아까 그 이상한 사람들 말이에요? 신성국이라던.”

 틱틱거리는 티니베어에게 메를린은 잘도 말을 걸었다. 한편 티니베어도 투덜투덜 거리는 말투로 차근차근 설명을 해 주고 있었다.

 “신성국. 풀네임, Temisian Holy Bureau, 테미시아교 신성 사무국. 비범을 이단으로 규정해 감옥에 잡아넣는 이단 사냥꾼들이야. 차라리 수백년 전에 있던 이교도와의 전쟁이 낫지. 타무슈람이니, 티엔탄(天丹)이니. 그때는 종교에 미쳤다는 말로 설명이 됐으니까.”

 “비범이 뭐에요?”

 “너같이 평범하지 않은 애들 말이야.”

 “마법.... 같은걸 쓰는 것 말이에요?”

 “그래!”

 “왜 잡아가는거죠?”

 “이단이니까.”

 메를린이 고개를 갸웃거렸다.

 “이단.... 난 테미시안인데.”

 “이름만 봐도 알겠어.”

 “그럼 그 점을 밝히면 잡아가지 않겠죠?”

 “바보같은 소리. 너는 이미 평범하지 않아.”

 티니베어의 핀잔에 메를린은 기가 푹 죽었다. 열흘 전, 마법의 힘에 눈을 떴을때만 해도 행복한 기분이었다. 자신이 생각한 데로 사물이 움직이고, 눈으로 보는 것 만으로 종이를 구길 수 있었다.

 양친을 일찍 잃은 탓에 보육원에서 자랐다. 새로운 힘을 얻어 좀 더 일찍 독립할 수 있지 않을까 생각했는데.... 이단이니 뭐니 엄청난 일에 휘말렸다.

 “그럼 나는 이제 어떻게 해야하죠?”

 티니베어가 또 쇳소리를 뱉으려는 순간, 아르헬이 둘의 대화를 막았다.

 “한담은 나중에 하기로 하죠. 그들이 오고 있습니다.”

 메를린은 신비한 소년 아르헬을 바라보았다. 그는 지금 하늘을 바라보고 있었다. 그녀가 그를 따라 고개를 위로 젖히니, 흐늘을 뒤덮을 듯한 공중전함이 한체 떠 있었다.

 “신성국의 진 윙즈에요.”

 아르헬의 말에 메를린은 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

 아미지스텐, 천년 이상 이교도 타무슈람과의 전쟁에서 첨병이 되어준 요새도시. 뺏고 또 빼앗기기를 반복하며 쌓아올린 것은 믿는 자들의 시체. 결국 승리해 아미지스텐을 차지한 것은 테미시안이었다.

 신성국의 진 윙즈는 야팔트의 북쪽 끝단에 있는 요새도시 아미지스텐의 이름을 빌려왔다. 알-아미지스텐, 성스러운 아미지스텐이라는 뜻의 이름을 가진 그것은 열 두 개의 대형 코셀 엔진을 가진 길이 300여 미터의 비행선이었다. 매끈한 유선형에 순백의 몸체 좌우로 돛과 엔진이 방사상으로 펼쳐져 있었다.

 알-아미지스텐은 아르헬과 두 사람(?)의 머리위에 멈춰섰다. 퍼펑, 대포라도 쏘아올리는 듯한 소리가 울리며 알-아미지스텐으로부터 거뭇한 덩어리가 사방으로 떨어져 내렸다. 닻이었다.

 갈고리 모양으로 된 닻이 알 아미지스텐을 고정시키자, 또 하나의 작살이 땅으로 쏘아져 내려왔다.

 날이 넓은 그 작살에 달려있는 것은 한 쌍의 로프. 팽팽하게 평행을 이룬 로프는 다름아닌 곤돌라의 활강라인으로, 진 윙즈를 강습전함으로 쓰던 시대에 발명된 엘리베이터의 일종이었다. 사용 가능 고도는 약 100미터.

 동시에, 진 윙즈로부터 괴이한 막이 솟아나 주위를 감싸기 시작했다. 하늘과 들판, 숲과 강이 무지개색으로 얼룩져갔다. 태양빛까지 가려져 땅거미가 내린 듯 어둑어둑했다.

 “저게 뭐죠?”

 놀라 외치는 메를린의 옷자락을 잡아당기며 티니베어가 말했다.

 “뭐긴 F-엔클레이브지. 신성국의 진 윙즈에는 초대형 F.E.제네레이터가 달려있어. 그보다 빨리 이쪽으로. 아르헬을 방해하지 말고.”

 티니베어가 메를린을 데리고 차 안으로 숨어들 무렵, 진 윙즈의 곤돌라가 땅에 도착했다. 중년의 사내 한 명과 젊은 남자, 그리고 여자. 아르헬도 익히 알고 있는 사람들이었다. 참모장 감리 드마로, 3팀 장 류텔, 4팀 장 차이엔.

 상대가 환영술사라는 것을 이미 알고 있었기에 세 사람은 만전태세를 갖추고 있었다. 류텔은 진작에 에페 드 루미엘을 뽑아들었고, 차이엔 역시 헤이시아의 묵완을 발동시킨 상태였다.

 반면 아르헬은 아무 준비도 없이 태연자약, 그 자리에서 세명의 손님을 맞았다. 그들이 곤돌라에서 내려서는 순간, 허리를 굽혀 인사까지 올렸다.

 “어서오세요.”

 감리 드마로는 대답을 하는 대신 손에 있던 한줌의 모래를 땅에 뿌렸다. 

 “선물 잘 받았네. 모래로 벌레를 소환하다니, 단순한 환영술사는 아닌 모양이군 그래.”

 “금강부동께서 그런 칭찬을 해 주시다니 몸둘바를 모르겠네요.”

 감리의 눈썹이 움찔거렸다. 어리다는 이야기는 들었지만, 10대의 소년일 줄이야. 하지만, ‘비범’한 인간들에게 겉모습이 꼭 나이를 뜻하는 것은 아니었기에 긴장은 늦추지 않고 있었다.

 “오펠리아의 개인가?”

 “오펠리아에서 오긴 했지만 개는 아니에요. 아, 꼭 아니라고 단정할 수는 없을지도 모르겠네요.”

 빙긋 웃는 아르헬을 보며 감리는 눈살을 찌푸렸다. 자기 자신을 ‘개’라고 비하하면서 웃는 사람은 지금까지 만나본 적 없었다. 태연한척 구는건지, 아니면 진짜 그릇이 큰 건지.

 “나는 신성국 참모부의 수장을 맡고 있는 감리 드마로라고 한다. 테미시아 님의 이름을 걸고, 모든 종류의 비범에 대한 체포권을 갖고 있기도 하지. 너와 저 여자아이. 둘 모두 신성국의 이름으로 체포하도록 하겠다. 순순히 응한다면 지금까지 저지른 죄에 대해서는 묻지 않도록 하지.”

 엄포를 놓으며 감리는 주위를 살폈다. 여기는 그야말로 평야지역. 하늘에서 보았을 때, 노란색의 소형차를 제외하고는 아무것도 없었다.

 복병이 있을만한 숲, 혹은 마법을 이용한 엄폐막, 그 어떤 함정도 없이 곰인형 하나, 소년, 그리고 이단의 소녀 이렇게 셋 뿐. 심지어 차에서 내려 기지개를 펴느니 하며 여유까지 부렸다.

 이런 타이밍에 공격하지 않으면 그건 바보 아니면 생각이 너무 많은 사람이었다. 감리는 지략가 타입이었지만 성격은 오히려 화급한 편이었다. 지금까지 서둘러 망치면 망쳤지, 타이밍을 놓쳐 패한 적은 단 한번도 없었다.

 하지만 이렇게 내려오고 보니 찜찜하기가 어디 안닦은것보다 더했다. 왜 이 녀석은 이렇게 태연한거지? 원군? 그게 아니라면 이것도 환영의 일종일까? 수많은 생각이 자꾸만 머릿속을 어지럽혔다.

6화 2. 인기만점(2)

 티엔탄의 오랜 고전에서 나왔던 공성의 계(空城計)라는 꾀가 생각났다. 그런 종류의 계략일까? 단순한 허장성세?

 “어떤가? 항복 하겠나?”

 “고래는 수족관에 들어가지 않아요.”

 “우리 수족관은 충분히 크니 걱정 말게.”

 “이 고래는 별의 바다를 헤엄치는걸요.”

 “말장난은 그만 두지. 내 말을 듣지 않겠다면 무력을 쓰겠네. 자네가 뛰어난 환영술사라고 해도, 이쪽은 50명이 넘는 능력자들이 있네.”

 그의 말은 허풍이 아니었다. 진 윙즈를 타고온 인원에 자동차를 사용해 뒤쫓아온 3, 4팀과 참모부의 대원들까지, 지금 당장 전장에 투입할수 있는 인원만 그 숫자였다.

 “저와 재미있는 내기 하나 하지 않으시겠어요?”

 아르헬은 감리의 말에는 답하지 않고, 오히려 새로운 제안을 했다.

 “내가 그런 수작에 걸려들 것 같나?”

 “수작이라니요?”

 “시간을 끌려는 것 아닌가. 자네의 도당을 끌어들이기 위한.”

 그의 말에 아르헬이 아, 하며 손바닥을 주먹으로 탁 내리쳤다.

 “그거 좋은 생각이네요. 시간끌기.”

 아르헬은 웃음을 지우지 않은채로 감리를 바라보았다.

 “제 말을 믿지 못하시나봐요.”

 “당연한 것 아닌가!”

 이어 류텔에게 물었다.

 “당신도 제 말은 믿지 못하나요?”

 류텔이 고개를 끄덕이고, 질문은 끝에 서 있던 차이엔에게 이어졌다.

 “당신은 어떻죠? 제 말을 믿지 못하시나요?”

 “믿지 않아! 당연한 얘기잖아.”

 시간낭비라 느껴졌는지, 감리가 콧웃음을 치며 아르헬의 말을 끊었다. 저 엉뚱한 행동들, 환영을 걸기위한 트릭 같은 걸테다. 정신을 똑바로 차리며 감리가 다시 말했다.

 “열을 셀 동안 기다리지. 결정하게. 싸울지, 아니면 항복할지. 하나!”

 대답을 하는 대신, 아르헬은 주차되어 있던 차의 트렁크로 다가갔다. 감리가 둘을 세며 두명의 팀장들에게 눈짓을 했다. 류텔과 차이엔이 아르헬에 반포위망을 펼쳤다.

 “넷, 다섯!”

 트렁크를 열어 안을 뒤적이던 아르헬은 마침 감리가 일곱을 셌을 때, 다시 몸을 일으켰다. 그가 꺼내든 것은 오래되어 보이는 흑단목 상자였다.

 차안에 있던 메를린은 두 손을 깍지끼어 꼭 쥐었다. 이대로 싸우는걸까? 아니면 잡혀가는 걸까? 그러다 아르헬이 어느 상자를 꺼내자 무슨일인가 싶어 차창 밖으로 눈을 내밀었다.

 “여덟! 이제 둘 남았네.”

 감리는 그의 기행을 조용히 지켜보며 숫자를 계속 이었다. 그때, 아르헬이 웃으며 상자를 앞으로 내밀었다. 문이 열리고, 그 안에는 잡동사니 같은 세 점 물건이 놓여 있었다.

 두루마리와 나뭇가지, 그리고 장갑 한짝.

 세가지 물건에 연관성은 없어 보였다. 그렇다고 고품질의 무엇, 이라고 말할 만한 것도 아니었다. 나뭇가지는 조그마한 잎이 달린 진짜 나뭇가지였고, 두루마리는 종이를 휴지처럼 돌돌 말아놓은 것 뿐. 흰 색 가죽 장갑만이 조금 값어치가 있어 보일까? 하지만 한 짝 뿐이라 오히려 가장 쓸모 없어 보였다.

 하지만 눈앞의 세 사람에게는 아니었던 모양이었다.

 감리는 그 순간 아홉을 세는 법을 잊었다. 류텔은 눈을 부비고, 차이엔은 주먹을 움켜쥐며 한걸음 내딛었다.

 “세 번째 신전의 성전!”

 “크라니아의 어린가지!”

 “하오란(皓嵐)!”

 세 사람이 동시에 외친 것은 아르헬이 들고있던 세 가지 보물의 이름이었다.

 “모두 제 말은 믿지 못하시겠다니.... 그렇다면 물건은 믿으시겠죠? 저와 재미있는 내기 하나 하지 않으시겠어요?”

 아르헬의 말에 신성국의 세 전사는 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 교전에 나오는 악마가 실재한다면 눈앞의 저 녀석 같겠지.

 감리는 보물에 눈이 돌아가 사고가 멈추었다. 평생을 걸쳐 찾아온 물건이다. 어떻게든 손에 넣고 싶었다. 하지만 다음 순간 오싹한 기분이 들었다.

 그는 어째서 저 세가지 보물을 준비한걸까?

 감리 자신이 성전을 찾아다닌 다는건 가까운 지인들만 알고 있는 사실이었다.  다른 두 가지 물건을 보는 류텔과 차이엔의 눈빛을 보면, 그들에게도 나뭇가지와 장갑은 대단히 중요한 물건임에 틀림없었다.

 저 소년이 이단의 소녀를 가로채 도망친지 이제 겨우 한 시간. 그 짧은 시간에 찾을 수 있는 물건은 결코 아니었다. 세 번째 신전의 성전만 해도 감리가 그것을 찾아다닌지 벌써 10년이 넘게 흘렀다.

 그는 처음부터 감리와 3, 4 팀의 대장을 상대할 준비를 하고 싸움을 시작한 것이다. 그와의 머리싸움에서 두 번째 패배한 순간이었다. 입안이 씁쓸했다.

 “어떻게.... 아니, 그만두지. 내기 내용을 이야기 해 보게.”

 감리의 결정에 다른 두 팀장들은 찹착한 기분에 빠졌다. 어떻게 해서라도 손에 넣고 싶은 보물들이었지만, 자신들은 현재 신성국의 임무를 수행하는 중이었다. 내기 내용은 분명 두 사람을 놓아달라는 것일 터.

 신성국 세 지휘관들의 고민을 아는지 모르는지, 아르헬은 아무렇지도 않게 말을 툭 뱉었다.

 “간단하게 동전 던지기 어떤가요?”

 “우리가 이기면 그 세 보물을 넘겨주겠다는건가?”

 “내기니까요.”

 “만약 우리가 진다면?”

 감리의 물음에 아르헬은 흠, 하고 콧소리를 냈다. 중성적인 그녀의 소리에는 애교가 섞여 있었다. 일촉즉발의 상황과 너무 어울리지 않았기에 오히려 두렵게 느껴졌다.

 “당신들이 진다면.... 글쎄요, 당신들이 예상한 그대로 할까요? 우리 둘을 놓아주세요. 라고.”

 “좀 더 간단히 이렇게 하는건 어떨까? 우리가 힘으로 그 물건을 빼앗고, 너희들을 신성국으로 체포해 간다. 어때?”

 감리의 협박에 아르헬은 빙긋 웃었다.

 “우문에 현답이라도 답해드리고 싶지만, 제 손보다 빠른 분은 계시지 않는 것 같네요.”

 대답을 하며 아르헬이 손바닥을 오목하게 들어올리더니 그 안에 담긴걸 바닥에 따라붓는 시늉을 했다. 그의 손끝을 따라 불꽃이 액체처럼 흘러내렸다.

 “단순히 환영만 쓸 수 있는건 아니라는 건가.”

 마법의 일종. 감리는 그가 사용하는 마법이 어느 계파의 것인지는 몰랐지만, 아무런 주문 영창도 없이 불꽃을 피워내는걸 봐서는 상당한 수준이었다.

 감리는 어떻게 대처할지 머뭇거렸다. 저 보물이 훼손될 위험을 안고 덤벼들수는 없었다. 결국 그가 하자는 대로 하는 수밖에.

 “정말 동전 던지기를 하자는 건가?”

 “공정하지 않나요?”

 “뭐가 공정하다는겐가?”

 “주인을 테미시아 님께서 정해주실테니까요.”

 감리가 눈썹을 치켜올렸다.

 “이단의 소녀를 감싸는 자가 신의 이름을 부르다니!”

 동전던지기라면 확률은 50퍼센트. 말 그대로 반반이었다. 내기로서는 공정하다고도 할 수 있었지만, 문제는 보물의 가치였다.

 그들 각자에게 있어 일평생을 걸만한 보물. 그런 것을 동전던지기 정도로 얻고, 또 얻지 못하게 될 것이라는걸 받아들이기가 힘들었다.

 사람은 원래 내기에 낙관론자가 되기 보다는 비관적이 되기 쉽다. 그 가치가 높으면 높을수록 먼저 드는 생각은 실패에 대한 두려움. 셋 모두 판단이 느린 편은 아니었지만 지금 이 순간 시간이 멈추기라도 한 것처럼 결정을 내리지 못하고 있었다.

 “그럼 동전을 던지도록 할까요?”

 아르헬이 호주머니를 뒤졌다. 갈색 바지 주머니에서 1레닌 동전을 꺼내 손바닥에 얹었다.

 “앞면, 사람의 얼굴이 나오면 제가 승리하는 것으로 할게요.”

 “잠깐! 네 주머니에서 나온 돈은 믿을수가 없어.”

 류텔이 나서서 자신의 돈을 건냈다. 마침 있는건 1렌짜리 동전 뿐이었다. 시내에서 제법 괜찮은 메뉴로 저녁 한끼를 때울수 있는 거금이었다.

 “그리고 네가 던지는 것도 믿지 못하겠어.”

 류텔의 말에 아르헬은 어깨를 으쓱 했다.

 “저는 정직한 사람이랍니다.”

 “환영술로 나를 몇 번이나 속인게 누구더라?”

 “좋아요, 그럼 저 아가씨는 어떨까요?”

 아르헬이 손끝으로 가리킨 것은 다름아닌 메를린이었다. 차 안에 몸을 감추고, 눈만 내밀어 밖의 상황을 보던 그녀는 갑자기 자신의 이름이 나오자 깜짝 놀랐다.

 “저, 저요?”

 아르헬은 차 곁으로 다가가 손을 내밀었다. 보조석에 앉아있던 메를린이 아르헬의 손에 이끌려 밖으로 나왔다.

 “그녀라면 나도 불만 없어.”

 류텔은 벌써 몇 번이나 메를린과 접전을 가져왔다. 이상한 각성상태에 빠지지 않는다면 그저 평범한 여자아이에 불과했다.

 류텔이 뒤로 물러서며 감리를 보았다. 감리는 묵직하게 고개를 끄덕였다.

 “메를린 양. 그럼 동전 던지기를 부탁드릴게요. 내기 내용은 이미 들어서 알고 있지요?”

 메를린은 아르헬의 손에서 동전을 받아들며 고개를 끄덕였다.

 “부디 제 재산을 지켜주세요.”

 “맡겨줘요.”

 오늘 처음 만났지만, 메를린은 아르헬에게 고마움을 느끼고 있었다. 그가 자신을 구하기 위해 왔다는 말은 사실이었다.

 그를 위해 동전을 잘 던져야지, 라고 마음먹었다. 물론, 어떻게 해야 잘 던지는 건지, 그건 알 수 없었지만.

 “그럼 누가 먼저 하시겠어요?”

 그의 물음에 눈치를 보던 세 사람중 감리가 한 걸음 앞으로 나섰다.

 “내가 먼저 하지.”

 “맹세해 주세요. 오늘 이 곳에서 벌어지는 일에 대해서는 자신이 한 말을 지키기로요.”

 “맹세한다. 하나뿐인 우리들의 주인, 어머니 테미시아 님의 이름을 걸고, 나 감리 드마로는 입술을 떠난 말의 맹세를 지키겠다.”

 “좋아요. 그럼 먼저 이걸 받아줘요. 제 말은 믿지 못하지만, 물건은 믿고 계시잖아요? 내기의 증표로서 이걸 받아주세요.”

 아르헬은 조금전 트렁크에서 꺼내온 흑단 상자, 그 뚜껑을 감리에게 건내주었다. 감리는 자신도 모르게 아르헬의 상자뚜껑을 받았다.

 아르헬이 하는 말은 하나부터 열까지 믿기 힘들었다. 하지만 그가 가지고 있는 보물은 진짜였다. 말은 믿지 못하되 물건은 믿는다. 그 말을 몇 번이나 듣고 보니, 자신도 모르게 고개를 끄덕여 수긍했다.

 감리는 뚜껑을 받아 그 안을 바라보았다. 안쪽에는 종이가 한 장 붙어있었다. 그리고 그곳에는 정교하게 모래를 쌓아 적은 글자들이 있었다.

 왜 모래를 붙여서 글을 쓴 건지 이상한 생각이 들었다. 무의식중에 그곳의 글귀들을 읽었다. 크게 세 항목으로 나뉘어 계약서 같은 투로 글이 적혀 있었다.

 1. 조건 없이 받을 것.

 2. 신의 이름으로 말에 맹세를 할 것.

 3. 욕심낼 것.

 계약 성립.

 감리는 상대가 또 무슨 도깨비 놀음을 하는가 하는 생각에 앞을 바라 보았다. 하지만 그곳에는 아무도 없었다. 연 겨자색 케퍼, 이단의 소녀, 그리고 괴상한 소년. 그 무엇도.

 잠시 멍해졌다. 무슨 일이 벌어진 것인지, 얼른 파악되지 않았다. 흑단목 상자는 여전히 자신의 손에 들려있었다. 함께 온 동료, 류텔과 차이엔 역시 그 자리에 서 있었다. 알-아미지스텐은 단단한 네 개의 닻에 고정되어 반공의 성인양 버티고 있었다.

 알 수 없는건 두 사람의 행보 뿐이었다.

 상자의 종이 아래 자그맣게 적힌 글귀가 눈에 들어왔다. 모래가 아닌 펜으로 적혀있었다. 화려하게 뻗고, 날카롭게 갈고리진 문자들. 한 눈에 보아도 필기체의 대가가 남긴 글. 고풍스러운 글자체, 어린 소년이 쓴 글이라고는 상상하기 힘들었다.

 그 글귀가 담은 내용은 다음과 같았다.

 -내 글을 진심으로 믿어 주어서 고마워요.

 이야기를 나누는 사이에 어떤 마법 같은것에 걸린 모양이었다. 완전히 그의 페이스에서 놀아난 셈이라, 환영술에 걸렸다 해도 이상하지 않았다. 특히, 그 보물들을 본 후로, 감리는 집중의 끈을 완전히 놓았다. 심지어는 상대가 1시간 전에 환술로 자신들의 시야를 가리고 도망쳤다는 것 조차 잊었다.

 그럼에도 감리는 눈앞에서 대상을 놓쳤다는 사실보다, 소년이 가진 물건에 신경이 쓰였다. 임무 때문이 아니라 그를 쫓아야 할 이유가 생긴 것이다.

 무전기의 스위치를 켜 알-아미지스텐에 연락을 했다.

 “목표를 놓쳤다. 멀리 가지는 않았을 것, 연겨자색 케퍼를 찾아라. F-엔클레이브는 걷도록.”

 류텔과 차이엔 역시 감리와 같은 기분이었다. 겨우 ‘비범’ 한명을 찾는 일이 문제가 아니었다. 보물에 부쩍 욕심이 생기기 시작했다.

7화 2. 인기만점(3)

한편, 한적한 교외였기에 아르헬은 오래간만에 티니베어에게 운전을 맡기고 보조석 등받이에 머리를 기댔다. 시속 40킬로미터를 넘는 빠른 속도로 자동차는 동쪽으로 난 흙길을 달렸다. 도회지의 포장된 도로에 비해, 교외는 다져진 흙길이 대부분이었다.

 메를린은 지금 손위에 올려진 1렌 짜리 주화를 뚫어져라 바라보고 있었다. 방금전의 일을 떠올리고 있었다. 덩치큰 아저씨가 뚜껑의 글귀를 읽는 순간, 주위의 시간이 멈추었다.

 물론, 정말로 시간이 멈춘 것은 아니었다. 바람은 소슬하니 들판의 풀들을 간질였고, 새들의 지저귐은 한시도 멎지 않았다.

 하지만 메를린은 시간이 멈추었다는 느낌을 받았다. 신성국에서 나온 세 사람은 눈하나 깜짝이지 않고 그 자리에 서 있었다. 아르헬이 보물상자를 다시 차에 싣고, 티니베어의 운전으로 나무가 서 있는 들판을 빠져나올 때까지.

 “환영술.... 이라는거에요?”

 한참동안 동전을 살피던 메를린의 물음에 티니베어가 먼저 입을 열었다.

 “그냥 사기.”

 “사기?”

 “눈 깜짝할 사이에 1렌 벌어왔잖아.”

 메를린은 그제야 티니베어가 자신의 손에 들린 동전을 놓고 농담을 하는 것이라는걸 깨달았다.

 “헤헤, 그렇네요.”

 아르헬이 티니베어에게 한마디 했다.

 “제 어릴적 친구의 말투를 빌자면, 고도의 환영술을 이해 못하는구나, 랄까요?”

 “친구요?”

 메를린이 묻고 아르헬은 웃었다. 하지만 그는 더 이상 그 이야기는 하지 않았다. 하고 싶지 않은 이야기인가보구나, 생각하며 메를린이 화제를 돌렸다.

 “어떻게 그 사람들이 그렇게 쉽게 환영에 사로 잡힌 거죠?”

 “제가 몇 번이나 물어봤죠. 제 말을 믿겠느냐고. 하지만 그들은 싫다고 했죠. 그래서 다시 물어본거에요. 그럼 제가 준 물건은 믿을수 있느냐고. 그렇다고 답했고, 그 순간 계약이 성립하게 된 거에요.”

 메를린은 그때를 떠올려 보았다. 어렴풋이나마 무슨 이야기를 하는지 이해할 수 있을 것 같았다.

 “환영이라는건 암시의 일종이에요. 믿는 마음이 강할수록 잘 걸리기 마련이죠. 보물을 담보로 신용등급을 올렸다고 할까요?”

 “아!”

 메를린은 짧막히 탄성을 내고는 곧바로 말을 이었다.

 “그럼 저도 잘 걸리겠네요. 아르헬 씨를 믿으니까요.”

 티니베어의 핀찬이 곧바로 들려왔다.

 “믿긴 뭘 몇 번이나 봤다고 믿어? 정말 대책없는 아가씨네.”

 “절 지켜주니까요.”

 “지켜주긴, 다른데에 팔아넘기는 중인데.”

 메를린이 흠칫했다. 진위여부를 떠나 티니베어의 말이 무섭게 느껴져서였다.

 그녀의 표정을 본 아르헬이 티니베어에게 따끔하게 한마디 했다.

 “농담이 지나쳐요. 사과하세요.”

 구시렁대며 티니베어가 틱 사과의 말을 던진다.

 “미안. 그렇지만 오펠리나에 넘겨주라는 의뢰를 받은건 사실이니까, 거짓말을 한건 아니야.”

 “오펠리나....”

 메를린이 그 이름을 입에 담았다. 라흐랑의 말로 고아원이란 뜻이었다. 그녀가 있던 곳도 고아원이었으니 잘 알고 있었다.

 하지만, 그들이 말하는 오펠리나는 다른 단체의 이름인 것 같았다. 자신처럼 이상한 능력에 눈뜬 사람을 보호해주는 곳이라고 했다.

 “나는 왜 이런 능력을 갖게 된걸까요? 또 오펠리나 라는 곳은 어떤 곳이죠? 이 능력은 뭐에요? 이런 이상한 능력을 갖고 있는 사람이 세상에 많이 있나요?”

 “시끄러워! 다섯 살짜리 꼬마도 아니고, ‘왜? 왜?’ 병에라도 걸린거야?”

 티니베어의 짜증섞인 소리에 이어 아르헬의 다정스러운 대답이 들렸다.

 “차차 알게 될거에요.”

 메를린은 고개를 끄덕였다. 차차 알게 되겠지. 그렇게 생각하니 마음이 조금이나마 풀렸다.

 “이제 한 두 시간만 더 달리면 레슈타인 국경에 도착하게 될거에요. 오펠리나의 진 윙즈에 타고 나면 일단 안심이니까, 그때까지는 힘들더라도 참아줘요.”

 그의 말에 메를린이 웃으며 답했다.

 “힘들지 않아요. 운전은 정말 티니베어가 더 잘하는데요? 멀미도 덜해요.”

 “그렇지? 나는 뭐든 잘하는 양철곰이라니까.”

 “근데, 티니베어는 정체가 뭐에요? 이것도 비범한 능력 같은건가요?”

 “비밀이야.”

 티니베어는 메를린의 물음을 단번에 잘랐다.

 “나는 그냥 양철 곰일뿐이야.”

 바로 그때였다. 휘파람 소리 같은 것이 길게 꼬리를 지어 먼 곳으로부터 접근해 왔다. 쿵, 땅이 둔중하게 울리고, 아르헬은 티니베어의 운전대를 오른쪽으로 거칠게 꺾어 밀었다.

 자동차가 방향을 휙 돌려 거의 구를 듯 방향을 틀었다. 무게중심이 조금만 더 위에 있었더라면 분명 바닥을 데구르르 굴렀을 것이다. 티니베어의 항의가 채 입밖으로 터져나오기 전에 눈앞에 폭발이 일었다. 폭탄이 터진 것이다.

 아르헬이 차체를 돌리지 않았더라면, 일행은 분명 저 폭발에 휘말렸을 것이다. 티니베어가 입을 셀쭉하니 다물고, 아르헬은 차창 밖으로 고개를 빼 하늘쪽을 바라보았다.

 “알-아미지스텐에서 무리수를 두네요.”

 “폭탄이라도 쏘고 있다는 거야?”

 “밟아요, 티니베어!”

 티니베어가 짧은 다리를 쭉 뻗어 악셀 패달을 밟고, 연겨자색 케퍼의 뒷바퀴가 헛돌며 연기를 뿜어냈다. 순간, 차량이 앞으로 내달리고, 그 자리를 대신해 수박만한 포탄이 퉁하고 떨어져 내렸다.

 “투척탄(投擲彈)이에요. 멀리던지기 이능력자라도 있는 모양이에요.”

 “우리 모두 폭사시킬 셈인가?”

 티니베어가 투덜거리며 운전대를 좌우로 꺾었다. 속도계는 시속 50킬로미터를 넘어 오른쪽으로 완전히 넘어갔다.

 하지만 속도에 있어서는 진 윙즈가 한 수 위였다. 전투형으로 설계된 소형 진 윙즈는 시속 250킬로미터를 넘겼고, 알-아미지스탄도 시속 130킬로미터 안팎의 속도는 무난히 낼 수 있었다. 

 보조석 밖 창문으로 허리까지 내 놓고, 아르헬은 투척탄의 궤도를 읽었다. 그 결과를 티니베어에게 전해주면, 그 팔 다리 짧은 곰인형은 있는 힘껏 자동차를 조종했다. 늘 티각태각 하던 두 사람이지만 호흡만큼은 발군. 알-아미지스텐은 더 이상 투척탄을 쏘아보내지 않았다.

 “얏호!”

 티니베어가 기어와 핸들의 조작만으로 차를 360도 회전시켰다. 짧은 팔다리 어디에서 저런 실력이 나오는건지! 뱅그를 도는 차안에서 이리저리 쏠리면서도 메를린은 주먹을 들어 ‘야호!’를 따라외쳤다.

 “12년 된 골동품 자동차에요. 좀 더 소중히 다루도록 하세요.”

 “걱정 마, 이 몸이 정비하고 있는 애마야. 쉽게 퍼질 것 같아?”

 티니베어의 큰소리에 아르헬은 두 손을 위로 올리며 어깨를 으쓱 했다.

 “이제 놈들이 어떻게 나올 것 같아?”

 티니베어가 묻는다. 아르헬은 팔짱을 끼고, 음, 하는 신음을 냈다. 메를린이 운전석과 보조석 틈으로 고개를 빼꼼 내밀며 말했다.

 “다른 무기를 쓰는 것 아니에요? 총이라거나!”

 “안그럴거야. 투척탄도 상당히 무리한거니까. 어쨌거나 놈들은 ‘조용히’ 일을 처리해야 할 의무가 있어. ‘비범’은 세상에 알려져서는 안되니까.”

 “양동 아닐까요?”

 아르헬이 의견을 제시했다.

 “양동? 투척탄 자체가 이목을 감추기 위한 수라고? 그렇게 화려한게?”

 “모래를 감추기에 해변만한 곳은 없는 법이랍니다.”

 아르헬은 말을 하며 손가락을 한쪽으로 뻗어보였다. 건물 몇채가 옹기종기 모여있는 시골의 작은 마을이었다. 신성국을 상대할때는 사람이 많은 곳일수록 유리했다.

 하지만 이번만큼은 상대의 움직임이 더 빨랐다. 티니베어가 핸들을 돌리는 순간, 무언가가 쿵 하고 자동차 앞에 내려섰다. 티니베어의 오른 발이 악셀에서 브레이크로 옮겨타는 사이 벌써 그것과 부딪혔다.

 “꺄앗! 사람이!”

 메를린이 얼굴을 묻으며 소리쳤다. 자동차의 앞을 막아선건 다름 아닌 사람이었다. 뒷바퀴가 들릴 정도의 강력한 충돌에 메를린은 머리를 차 천정에 부딪히고 말았다.

 아르헬의 소형 자동차를 막아선 것은 다름아닌 감리였다. 금강부동이라는 별명이 부끄럽지 않게, 그는 달리는 자동차를 몸으로 받아냈다. 격돌의 충격에 다리가 10여미터나 뒤로 밀려났다. 바닥에 발자국 두 개가 길게 남았다.

 소형 자동차가 그 자리에 멈춰섰다. 감리의 두툼한 근육에 밀려 시동이 꺼지고 말았다. 류텔과 차이엔이 자동차의 좌 우에서 나타나 입구를 막아섰다. 믿음직스럽던 발이었던 케퍼가 낡은 철제 관이 되었다.

 “이제 항복하겠나?”

 감리가 묻는 말에 아르헬은 두 손을 들어올렸다.

 “역시 양동 작전이군요.”

 별 뜻 없이 뱉은 말이지만, 신성국의 지낭(智囊:꾀주머니)역을 맡고 있는 감리에게는 매우 거슬리는 소리였다.

 “역시라고? 무슨 뜻이지? 미리 예상이라도 했다는건가?”

 아르헬은 웃으며 답하지 않았다. 감리가 답답하다는 듯 되물었다.

 “무슨 뜻이냐고 하지 않았나.”

 “대답하지 않는게 당신을 더 힘들게 할 수 있을 것 같네요.”

 그의 말에 감리는 음, 하고 짧막한 신음을 뱉었다. 틀린말이 아니었다. 류텔이 감리에게 말했다.

 “말을 나눌 가치도 없습니다.”

 차이엔도 류텔에 동감을 표했다.

 “또 아까처럼 환술에 걸릴까 걱정스럽습니다.”

 감리는 두 부하의 이야기를 들으며 다시 아르헬을 바라보았다. 그들의 말이 옳지만....

 그가 차 안을 다시 살펴보았다. 운전석에는 웬 곰인형 하나가 달랑 놓여있고, 뒤에 앉은 메를린이라는 이단 소녀는 기절해 뒷좌석에 쓰러져 있었다. 전력이 될만한 것은 이 소년같은 환영술사 한명 뿐이었다.

 감리는 류텔에게 눈짓을 보냈다. 류텔은 자동차의 트렁크 쪽으로 향했다. 아르헬이 가지고 있는 보물을 챙기기 위해서였다.

 “신성국 좋아하네, 하는짓은 강도야 그냥.”

 거칠은 양철북 소리 같은 목소리. 티니베어였다. 하지만 입을 전혀 움직이지 않아 감리를 비롯한 신성국의 간부들은 아르헬이 이야기 한 것으로 착각했다. 감리의 얼굴이 붉어지고, 류텔의 손이 멈추었다. 비교적 도덕적인 시선으로부터 자유로운-정식 사제수업을 받은 일은 없었기에-차이엔만이 티니베어의 말에 반응했다.

 “범죄자의 물건을 챙기는게 무슨 강도라는 거지? 애초에 사기를 친걸로 치면 네가 먼저잖아? 동전던지기를 하기로 해 놓고 환술로 도망쳤으니까. 그 벌이라고 생각해 둬.”

 차이엔은 아르헬을 보며 이렇게 말했지만, 아르헬은 무슨 말이냐는 듯 반짝이는 눈에 미소를 담고 있었다.

 더 이상 아무말 없자 류텔이 차 트렁크에 손을 가져가며 말했다.

 “트렁크를 열어 줄거야? 아니면 부술까?”

 아르헬이 짧막히 말했다.

 “열어 주세요. 티니베어.”

 티니베어는 영 내키지 않는 모양이었다. 아니면 단순히 인형 흉내를 계속하고 있는지도 몰랐지만, 손끝 하나 움직이지 않은채 버텼다.

 류텔이 다시 경고의 말을 했다.

 “열지 않으면....”

 그때, 감리의 어깨에 꽂혀있던 무전기에서 다급한 목소리가 들렸다.

 [치잇, 참모장님! 이쪽으로 급속 접근하는 거대한 물체가 있습니다.]

 “급속접근? 정확하게 보고해 봐.”

 [예, 옛! 시속 150킬로미터 이상! 크기는 100미터 내외입니다. 중형 진 윙즈로 파악되고 있습니다. 카모플라쥬를 전개한채 유영하다 1킬로미터 거리에서 급속 접근중입니다. 방향은....]

 감리와 차이엔, 그리고 류텔 세 사람이 자신들의 진윙즈가 서 있는 쪽을 바라보았다. 아르헬과 티니베어도 호기심을 참지 못하고 차 밖으로 고개를 내밀었다.

 닻으로 고정되어 있던 알-아미지스텐, 그 거대한 몸체 옆으로 100미터 크기의 진 윙즈가 달려들고 있었다.

 “뭐야 저 미친놈들은?!”

 류텔이 소리를 질렀다. 연 하늘색의 몸체 옆 면에 그려있는건 제비꽃다발. 들풀처럼 외롭게 자라는 아리따운 꽃이었다.

 “오펠리나의 전함!”

 감리의 외침이 채 끝나기도 전에 오펠리나의 진 윙즈가 알-아미지스텐의 아름다운 유선형 몸체에 격돌했다.

 알-아미지스텐의 선장이 긴급히 회피기동을 해 보았지만, 작정하고 달려드는 적에게는 당할 수가 없었다.

 오른쪽 앞부분의 돛이 부러져 나가고, 공기주머니를 가둔 얇은 선체 일부가 찢겨나가 너덜거렸다. 뼈대가 드러나며 코셀엔진 하나가 굉음속에 폭발했다.

 선체가 기울며 닻을 매단 줄이 팽팽하게 당겨졌다. 끊어진 하나가 팔뚝만한 강철 채찍이 되어 주위를 휩쓸었다. 지진이라도 난 듯 바닥이 패이고, 건장한 나무가 톱밥으로 바스러졌다. 으슬으슬한 광경에 감리와 류텔, 차이엔은 자신도 모르게 고개를 숙였다. 

8화 2. 인기만점(4)

 감리의 무전기가 소란을 피웠다.

 [스타 보드 앞부분 대파! 엔진 3개 신호 사라졌습니다!]

 [오펠리나의 광견들입니다! 진 윙즈 외장갑피 손상 심대합니다! 부유주머니는 다행히 무사합니다.]

 감리가 무전기를 들었다.

 “출력은? 속도는 얼마까지 낼 수 있지?”

 [미속 순항 이상은 불가능합니다! 선체 밸런스가 뒤틀렸습니다!]

 보고를 듣지 않아도 지금 알-아미지스텐은 반쯤 기울어져 뒤뚱 거리고 있었다. 밖혀있던 오펠리나의 진 윙즈가 후퇴기동을 하고는 선체를 돌려 이쪽으로 향했다. 갈고리처럼 긴 사슬을 늘린채 느릿한 속도로 다가왔다.

 “막아!”

 감리가 무전기에 소리를 질렀다.

 “투척탄을 쏴!”

 [불가능합니다! 캐터펄트 덱, 파손 심대합니다!]

 오펠리나의 진 윙즈는 전투용이었다. 유선형의 기구체 앞부분에 충각이 달려있었기에 신성국의 알-아미지스텐보다 훨씬 소형임에도 큰 타격을 입힐 수 있었다.

 물론 오펠리나의 진 윙즈도 무사하지는 않았다. 충돌부위의 엔진과 돛은 모조리 부러져나갔다. 하지만, 상처에는 아랑곳 않고, 전함은 아르헬의 자가용 머리 위에까지 천천히 다가왔다.

 늘어진 와이어 끝에 한 사람이 매달려 있었다. 단발 머리에 반바지, 반팔 차림의 여자가 다람쥐처럼 재빠르게 와이어를 아르헬의 차량 천정에 묶었다. 창문을 통해 천정에 와이어를 감아 다시 와이어에 고리를 걸고는 무전기를 켰다.

 “묶었어! 당겨!”

 와이어에 장력이 걸리고, 우드득 소리가 나며 케퍼의 천정이 찌그러졌다. 케퍼의 네 바퀴가 땅에서 천천히 떠오르기 시작했다.

 “미안해요, 아르헬. 꼭 깨끗하게 고쳐줄께요.”

 차 천정에 앉아있던 그녀가 고개를 내려 아르헬에게 이렇게 말했고, 아르헬은 빙긋 미소를 지어 그녀의 말에 답해주었다.

 감리, 류텔, 그리고 차이엔이 동시에 덤벼들었다. 그 순간 차 천정에 있던 여자가 사방으로 손톱만한 덩어리를 흩뿌렸다. 치잇, 소리가 나며 타오르고, 샛노란 연무가 주변을 휘감는다.

 오펠리나의 여자가 허리에 꽂혀있던 부채를 펼쳐 흔들었다.

 “란란샨(藍嵐扇)!”

 그 푸른색의 부채는 타오밍(道皿)이었다. 부채질 한번에 큰 바람이 일더니 아르헬등을 태운 차 주위에 바람의 막 같은 것이 생겼다. 노란 연무가 회오리치며, 태풍의 눈 같은 공기막 주위를 거칠게 감쌌다.

 연기 속에서 콜록거리는 소리가 연달아 터져나오고, 그 사이 연겨자색 케퍼는 하늘 높은 곳으로 끌려 올라갔다.

 “얏호!”

 천정의 여자가 소리를 질렀다. 신호라도 되는양, 오펠리나의 진 윙즈 아래, 캐터펄트 덱이 열리고 아르헬은 무사히 그 안에 도착할 수 있었다.

 “어서 다시! 오펠리나에.”

 그녀의 말에 아르헬이 미소를 짓는다.

 “다녀왔어요.”

 아르헬의 케퍼를 끌어당긴 것은 원래 비행기를 수납하던 캐터펄트 덱의 크레인이었다. 20년 전쟁사는 전투기의 등장 전과 후로 크게 나눌 수 있었다. 대출력 2단괴(團塊) 코셀엔진에 프로펠러를 달고 드디어 인류는 중력을 벗어났다. 항속거리 500킬로미터를 넘기는 괴물 전투기들의 등장에 전장은 전후방의 구분이 무의미하게 변했다.

 그 전까지의 전쟁에서 하늘을 지배하고 있는건 진 윙즈였다. 하지만 전투기의 민첩한 기동력에는 당해낼 수가 없었기에, 후기 전투에서는 진 윙즈에 캐터펄트 덱을 설치하기 시작했다. 항공모함(航空母艦)의 등장이었다.

 최근에 건조된 진 윙즈에는 적어도 한두기의 전투기를 수납할 수 있는 덱을 가지고 있었다. 중소형에 속하지만, 오펠리나의 진 윙즈, 메종 오펠리나에도 캐터펄트 덱을 좌우로 하나씩 두 개 가지고 있었다.

 그 중,스타 보드, 우현의 덱에 연겨자색 케퍼가 털썩 주저앉았다. 와이어로 묶어 크레인을 사용해 당긴 탓에 천정에는 커다란 생채기가 남았다. 티니베어가 그 처참한 모습에 소리를 지르는 사이, 예닐곱의 사람들이 아르헬에게 다가와 환호성을 질렀다.

 “아르헬이다!”

 “이번에는 얼마나 있다가 갈거야?”

 “선물은! 선물은!”

 “나 재미있는 이야기가 듣고 싶어!”

 몇몇은 열 살 이하의 어린아이였다. 칭얼거리는 듯한 소리에, 변성기 접어든 소년의 목소리, 열 일고여덟, 처녀티 나는 숙녀들의 말까지. 제멋대로 섞여 재잘대는 소음에 티니베어가 버럭 소리를 쳤다.

 “시끄러워! 어디 영화 배우라도 나타났어?”

 “메롱, 우리는 아르헬이 영화배우보다 더 좋다 뭐!” 

 아르헬의 차에서 와이어를 분리하던 여자, 위즈가 티니베어에게 한마디 했다.

 “티니베어, 너는 꼭 그렇게 사방에 적을 만들어야 즐겁니?”

 “보태준거 있어?”

 “없지만!”

 서로 혀를 낼름이는걸로 대화를 끝내고, 위즈는 차 천정에서 아르헬 곁으로 뛰어내렸다.

 “그런데 정말 얼마나 있다가 갈 거에요? 총수님은 안녕하시죠?”

 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

 “바람은 불어오지만 누가 일으키는지는 모른답니다.”

 “하긴, 아르헬도 총수님과 직접 만나는건 아니죠?”

 한 꼬마가 동그란 안경을 추켜올리며 말했다.

 “바람은 기압차이 때문이라고 배웠어. 틀린거야? 아르헬.”

 아르헬이 한쪽 무릎을 꿇어 시선을 맞추며 꼬마의 머리를 쓰다듬었다.

 “진실이 늘 진리인건 아니랍니다.”

 그때, 캐터펄트 덱에서 선실쪽으로 연결된 문이 열리며 20대 후반의 남자가 모습을 드러냈다. 미남이라기에는 짙은 갈색의 피부 탓에 쾌남쪽에 가까운 그는 하늘색 머리칼을 쓸어올리며 아르헬을 반겼다.

 “검은 천사께서 오셨구만!”

 “마텔, 반가워요.”

 “총수께서는 건강하시고?”

 “바람은 불어오지만 누가 일으키는지는 모른답니다.”

 똑같은 문답이 두 번 이어지자 위즈가 웃음을 터트렸다. 영문을 몰라 마텔은 멍한 표정을 지었고, 티니베어가 쇳소리로 짧막한 노랫구절을 뱉었다.

 “오펠리나는 멍청이 양성소라네~”

 그의 독설을 무시하며 마텔이 아르헬에게 손을 내밀었고, 아르헬은 그의 악수를 받았다. 

 “내가 방해한건 아니지? 너무 일찍 도착해서 마중나온건데.”

 “덕분에 편히 왔어요.”

 티니베어는 여전히 양철 가시 같은 소리를 뱉어댔다.

 “수읽기 실패했던 주제에. 하마터면 참모장이라는 사람에게 붙잡혀 갈 뻔 했잖아.”

 “참모장?”

 마텔이 고개를 갸웃하고, 위즈가 끼어들었다.

 “금강부동의 감리 말이야. 나도 그렇게 가까이서 본 건 처음이야.”

 놀랍다는 듯 마텔이 휘파람을 불고, 아르헬의 추종자 꼬맹이들이 우아우아, 탄성을 질러댔다.

 신성국의 대항마가 오펠리나라고는 하지만, 세력차이는 비교할 바가 못되었다. 겨우 돌격함(突擊艦) 오펠리나와 거기 탄 인원이 주력인 동명의 단체 오펠리나. 그에 비해 신성국은 국장이하의 ‘비범’, 300명 평범한 대원까지 더하면 1만 명 이상이 전 세계에서 활동중이었다.

 그 집단에서도 감리 드마로 라고 하면 다섯 손가락 안에 꼽히는 인물이었다.

 “이번 임무는 아무튼 힘들었다니까. 저런 애가 뭐 그렇게 중요하다고, 신성국에서는 그 많은 인원을 동원해 잡아가려고 난리였던건지. 3, 4팀 장 얼굴도 한번씩 콕 도장찍고 왔다니까. 1, 2팀도 부 팀장을 인솔자로 절반 가까이 작전에 투입됐고.”

 일견 투덜대는 듯 했지만, 티니베어의 이야기는 사실상 자랑에 가까웠다. 그런 엄청난 적을 상대를 보고 싸워서 이겼노라, 라고 선언하는 투였다.

 오펠리나의 선장이자 현재 오펠리나의 젊고 혈기방장한 오펠라들의 리더인 마텔. 그는 티니베어의 말에 얼마간 과장이 섞여있을 것이라 단정지었다. 요 몇 년간, 그 정도의 대규모 작전은 계획되어진적 조차 없었다.

 찌그러진 케퍼의 창 안으로 기절해 누워있는 소녀를 바라보았다. 10대 후반, 태어나 지금까지 병기로 키워졌다 하더라도 신성국의 1개 팀이면 충분할 나이였다.

 천 년의 타오를 쌓아올린 타오밍? 혹은 희대의 마법서를 손에 넣어서? 어느쪽도 그녀가 신성국 전체를 불러들일만큼 대단한 힘을 갖기에는 무리였다.

 “메를린 세첼타 테미시아. 그게 그녀의 이름이라고 해요.”

 “세첼타라면 레냐쪽 마을의 이름일텐데?”

 레냐 남부 출신인 어느 소년의 말에 마텔이 대구했다.

 “옛날 귀족 출신인가? 그렇게 이야기하니 기품있는 외모같기도 하네.”

 아르헬은 화제를 전환했다.

 “그보다 어떻게 마중을 오게 된 건가요? 마텔 당신이 약속을 바꾸었다고는 생각하기 힘든데요.”

 “아, 그건 단지 우연.”

 “우연이요?”

 “그래. 레슈타인 국경에서 아르헬을 기다리던 중에 무전이 접수됐어. 라흐랑 남부 평야의 어느 수도원에 십 여 명의 오펠라들이 갖혀있다고.”

 “신성국에서 운영하는 수용소인가요?”

 “그것까지는 모르겠어. 그 점을 확인해 볼 겸해서 아르헬이 올 법한 방향으로 오펠리나를 운전한거야. 그러다 신성국의 진 윙즈를 발견했고.”

 “전속으로 돌격!”

 “옆구리를 뚫어버려!”

 두명의 소년들이 만세를 부르며 소리쳤다. 브릿지에서 마텔이 한 이야기를 기억했다가 읊고 있는 모양이었다.

 “운이 좋았네요.”

 아르헬의 말에 마텔이 그의 어깨를 탁 하고 쳤다.

 “엄살은. 어떻게든 성공하고 돌아올거면서. 악마같은 신성국으로부터 비범을 지켜주는 천사님이시잖아?”

 “나도 내가 뭔지는 모르지만, 천사는 아닐거라 생각해요.”

 아르헬의 담담한 말에 마텔은 크게 웃음을 터트렸다.

 “자자, 여기서 이럴게 아니라, 자리를 옮기자. 기절한 공주님의 상태도 체크해 봐야 되지 않겠어?”

 위즈의 제안에 다들 옳다며 고개를 끄덕거렸다. 위즈가 솔선해 메를린을 업고, 나머지 사람들도 캐터펄트 덱을 빠져나와 브릿지로 향했다.

 진 윙즈, 오펠리나의 내부는 고풍스러운 장식으로 가득했다. ‘비범’한 능력을 각성해 사회로부터 도망쳐온 고아들, 오펠라의 생활장소라고는 생각하기 어려울 정도였다.

 사실, 오펠리나는 20년 전쟁 당시 일선에서 활약했던 어느 귀족의 전함이었다. 그런 것을 오펠리나의 총수가 사재를 털어 구입해 개조했다.

 브릿지는 앞과 바닥이 훤히 보이는 구조였다. 십자 모양의 창틀이 전방 180도를 감싸고, 바닥에는 T자 형태의 유리창이 있었다. 그 T자 유리창 위에 놓여진 격자 창살 복도를 중심으로 탁자와 의자들이 적절히 배치되었다.

 오른편에 최 상석은 선장의 자리로, 높이 1.5미터의 등받이 의자가 근엄하게 자리하고 있었다. 그 앞으로는 참모장의 자리와 작전회의용 원탁이 있었는데, 지금은 아이들의 공부 책상으로 쓰고 있었다.

 짙은 밤색의 목재 가구들 사이에 어린아이들이 뛰어다녔다. 들고 있는 연필인지 꼬챙인지 모를것으로 너도밤나무 가구를 푹푹 찍어댔다. 전함의 근엄함은 온데간데 없이, 돌격함 오펠리나는 그야말로 보육원이 되어 있었다.

 “여전하네 여기는!”

 티니베어가 가시돋힌 소리를 뱉었다. 마텔이 웃으며 말했다.

 “달라질건 또 뭐야? 변하지 않기로 치면 아르헬의 외모가 최고 아니야? 10년 전 나를 처음 오펠리나로 데려왔을때도 지금이랑 똑같은 모습이었는데.”

 “너는 주근깨 투성이 꼬맹이였고.”

 티니베어의 독설이 익숙한지 마텔은 개의치 않았다.

 “쉬에리엔의 시엔런(仙人)들은 나이를 먹지 않는다는 얘기가 있지. 아르헬도 그런 마법을 익힌걸까?”

 아르헬은 웃을 뿐 답하지 않았다. 자신이 늙지 않는 이유, 정작 그 자신이 가장 궁금했다. 멤피스에서 태어나 일곱 살이 채 되기전에 ‘다르 알 일름’과 ‘바잇 알 히크마’의 모든 지식과 지혜를 이해했다. 멤피스의 왕성을 떠나 사막을 떠돌다 친구들을 만나고.... 그들과 헤어진 것이 벌써 400년을 훌쩍 넘긴 과거의 일이었다.

 기억이 정확하다면 태어난지 올해로 460년.

 그 긴 시간동안 떠돌았지만, 자신은 이 세상의 어느것에도 해당하지 않았다.

 단순히 세상의 돌연변이 같은걸까? ‘비범’한 인간들처럼 어떤 능력을 깨닫듯. 그런 생각에 오펠리나와 관계를 맺게 된지도 제법 시간이 흘렀다. 그들을 보고, 그들과 살아가며 그들을 탐구했다.

 자신처럼 동떨어진 무언가를 찾고 싶었다. 하지만....

 한숨이 터져나올 것 같아 아르헬은 입가에 작은 미소를 만들었다. 솔직하게 깊은 숨을 내뱉는다면 지쳐 주저앉을 것 같았기에. 

9화 3. 점점 더!(1)

 “뭘 그렇게 생각하는거에요?”

 한발 늦게 브릿지에 도착한 위즈가 아르헬의 어깨를 툭 쳤다. 아르헬이 그녀를 돌아보았다.

 검은 머리칼의 쉬에리엔 출신인 위즈는 총망받는 공학도였다. 월반을 거듭해 스무살에는 대학원에 입학할 수 있는 권리를 손에 넣었다. 하지만 우연히 할아버지의 집에서 발견한 작은 쥘부채 하나 때문에 비범에 눈뜨게 돼 신성국의 표적이 되었고, 오펠리나에 들어온 것이 2년 전의 일이었다.

 ‘란란샨(藍嵐扇:푸른 바람의 부채)’이 그녀가 손에 넣은 타오밍의 이름이었다. 능력은 주위의 바람을 조정하는 것. 이제 곧 스물 셋이 되는 그녀는 현재 돌격함 오펠리나의 수석 메카닉이었다.

 “세첼타 아가씨는 지금 의무실 침대에. 가벼운 뇌진탕이래요. 차 안에 머리를 부딛힌 모양이이에요.”

 “내 차는?”

 티니베어가 곧바로 물었다.

 “그게 왜 네 차야? 아르헬의 차지.”

 “내꺼야!”

 “장난감 곰 주제에.”

 “기계광 아줌마 주제에!”

 위즈가 티니베어의 목을 꾹 움켜쥐었다.

 “아르헬, 이거 분해해 봐도 돼요?”

 티니베어가 짧은 팔을 휘적거리며 위즈의 멱살을 쥐려 했다. 하지만 닿을 수 없는 거리였다.

 “비겁하게, 이리 와!”

 마텔은 두 사람(?)을 중재하느라 바쁘고, 아르헬은 그 광경을 멀리서 바라만 보고 있었다. 브릿지의 소동은 쉽게 가라앉지 않았다.

 그때, 나팔모양의 관에서 목소리가 울려퍼졌다.

 [브릿지! 여기는 갑판장. 조금 있으면 기점에 도착이야. 명령을 내려 줘.]

 무선 전신이 존재했지만, 적들에게 방수당할 위험도 있고 해서 선내에서는 파이프 통신이 주를 이루고 있었다. 선체 전체의 길이가 95미터에 달했지만, 대부분은 경헬륨을 넣은 기구체 부분이었고, 브릿지로부터 각 부서까지는 멀어야 20미터를 넘지 않았다. 파이프를 통해 말을 전달하기에 충분한 거리였다.

 [브릿지! 여기는 통신실. 추가 의뢰가 들어왔어. 멀지 않은 곳에 길 잃은 오펠라가 있는 모양이야.]

 연달아 들어온 보고에 마텔이 먼저 갑판장에게 명령했다.

 “위장막 확실하게 치고, 속력은 미속으로. 목적지 근처 정박하기 좋은 장소가 있으면 그곳에서 대기하도록 해.”

 [예스, 캡틴!]

 “통신실, 의뢰는 나중으로 미루도록 해. 이 근처에 지금 신성국의 번견(番犬)들이 백마리 넘게 득실거린다는 소문이야. 조심하는게 좋을거야.”

 [알았어, 선장.]

 마텔의 명령 직후에, 오펠리나가 속도를 크게 줄였다. 동시에 함체 주변에 짙은 안개가 생기기 시작했다. 위장막이라는건 단순히 농도짙은 수증기였다. 멀리서 보면 조각구름처럼 보이는 덕분에 진 윙즈를 감출 수 있는 최적의 수단으로 널리 쓰였다.

 마텔이 곧바로 아르헬에게 말했다.

 “조금 쉬겠어?”

 티니베어가 마텔을 노려보았다.

 “하여간 오펠리나는 사람 부리는게 험해. 아르헬, 이제 이쪽이랑 계약하지 마.”

 아르헬은 티니베어의 말에 미소를 지었다. 오펠리나의 소녀가 아르헬의 옷자락을 움켜쥐었다.

 “이제 우리를 도와주지 않을거에요?”

 아르헬은 그녀의 머리를 톡톡 두들겨 주었다.

 “티니베어는 농담을 좋아해요. 나는 오펠리나와 단순한 계약관계가 아니에요.”

 그제야 소녀는 미소를 되찾았다. 그래도 분이 덜 풀렸는지 티니베어를 향해 혀를 메롱 했다.

 그때, 파이프 통신에 연결된 나팔관이 커다란 목소리를 전달해 왔다.

 [여기 의무실, 이쪽으로 좀 와 줘요!]

 의무실이라면 메를린이 잠든 곳, 목소리를 봐서는 상당히 다급했다. 아르헬을 비롯한 오펠리나의 간부들이 서둘러 의무실로 달려갔다.

 다급한 SOS 신호를 받고 의무실로 갔건만, 문을 열었을 때 간부들은 일제히 웃음을 터트렸다. 심각한 상황이었지만, 웃을 수밖에 없었다.

 하얀 간호복을 입은 10대 후반의 여자가 테이블 밑에 숨어서 손짓을 하고, 그녀가 가리키는 방향에는 한 남자가 벽에 철썩 붙어있었다. 보이지 않는 역장(力場)에 밀려 얼굴을 찌그러진데다가 안경이 밀려 반쯤 벗겨졌다.

 “저 여자 이상해요.”

 간호사가 책상밑에서 기어나와 마텔 곁으로 달려왔다. 그녀의 이름은 코나, 18살로 메종 오펠리나의 의무실에서 일하고 있었다. 짙은 보라색 머리칼을 어깨까지 기르고 있었는데, 그녀는 의약업계에서 손꼽히는 리브르 가(家)의 직계 혈통이었다.

 “왜 이렇게 된거야?”

 마텔의 물음에 코나는 고개를 도리질 쳤다.

 “몰라요. 영양 주사를 놓으려는데 갑자기 눈을 번쩍 뜨더니, 이상한 주문을 외웠어요. 방어마법 같은데....”

 “방이 비좁아 밀려서 갖힌거구나.”

 마텔은 대강 상황이 어떻게 돌아가는지 알 것 같았다. 문제는 해결방법이었다. 보호마법을 깨뜨리는건 간단했다. 더 강한 힘으로 공격하면 된다. 하지만 함체에 손상을 입히지 않고 저 보호막을 깨뜨리는건 쉽지 않은 일이었다.

 벽에 붙어있던 의사, 야콥 파이통이 큰소리로 외쳤다.

 “우어우아어!”

 물론, 얼굴이 짖눌린 탓에 제대로 전달되지는 않았지만.

 마텔이 주위에 말했다.

 “내가 한번 해 볼게. 잘 될지는 모르겠지만.”

 손끝을 앞으로 내밀어 보호마법을 겨눴다. 그의 ‘비범’한 능력은 바람의 정령이었다. 계약 주체는 바람의 정령 디나. 하급령이었지만, 다루기에 따라서는 칼로 자르듯 예리한 상처를 적에게 입힐 수 있었다.

 막 바람의 정령을 소환하려는 순간, 아르헬이 그 앞을 가로 막았다.

 “홀리 시타델(Holy Citadel), 불괴의 성이에요. 정교의 마법이죠.”

 가능하다 불가능하다 말을 하지 않았다. 하지만 마텔은 아르헬의 이야기를 듣는 순간 정령 소환을 멈추었다. 정령계(精靈界) 마법에 하급령 따위가 끼어들 여지는 없었다.

 아르헬이 짤막하게 한숨을 내쉬며 한걸음 나섰다. 그녀가 만든 보호막 바로 앞에까지 다가서 멈춰섰다.

 “부술 수 있어?”

 마텔이 묻고, 아르헬은 고개를 저었다.

 “가로막는 모든걸 파괴할수 는 없는 일이에요.”

 싸움 대신 대화를. 아르헬은 파란 빛의 눈을 뜬 메를린에게 말을 걸었다.

 “절 기억하시나요?”

 그녀의 입에서 굉장히 빠르고 짧은 호흡의 단어들이 연달아 터져나왔다. 마법의 주문같기도, 혹은 악마들의 비명같기도 한 소리였다.

 그 소리는 라디오 주파수를 맞추는 것처럼 느껴졌다. 잡음이 잦아들고 사람의 목소리로 짧은 단어를 만들어냈다.

 “....아르....헬....”

 “당신은 누구죠? 왜 메를린의 몸 속에 있는거죠?”

 “나는 신의 종, 악마의 자식, 추앙받는자, 멸시받는자.”

 가스펠처럼, 소음처럼, 그녀의 입이 완전히 다른 두 가지 소리를 뱉어냈다. 한 낮, 환한 방 안이었지만 어쩐지 소름이 돋았다.

 “지키는 자, 파괴하는 자, 이 세상의 축복, 이 세계의 저주.”

 “메를린을 지키기 위해 존재하는 건가요?”

 아르헬이 다시 물었다.

 “지켜낼 가치가 있는 자, 한 푼 값어치 없는 자, 이 세상으로부터 저주받은 자, 축복을 한몸에 가진 자.”

 “뭐라고 하는거야?”

 위즈가 나지막히 아르헬에게 물었다. 그 순간, 메를린의 몸안에 있는 존재가 소리를 질렀다.

 “조용하라!”

 메를린의 말이 진동이 되어 위즈를 덥쳤다. 위즈는 벌렁 뒤로 자빠져 엉덩방아를 찧었다. 만약 그녀가 타오밍 란란샨을 지니고 있지 않았더라면 피를 토하며 쓰러졌을지도 몰랐다.

 “아르헬, 그 이름을 가진 너에게 묻노라. 이 아이를 지켜주겠느냐?”

 갑작스러운 질문이었다. 뜬금없는 소리만 두서없이 떠들더니 갑자기 제정신이 돌아온 것처럼 ‘대화’를 시도했다.

 “당신도 충분히 그녀를 지킬 수 있을 것 같은데요.”

 아르헬의 말에 메를린의 다른 인격이 버럭 소리를 질렀다.

 “대답하라! 지켜주겠느냐?”

 강압적인 그녀의 태도에 티니베어가 투덜거렸다.

 “왜 명령질이야? 부탁해도 해 줄까 말까 한데.”

 메를린의 눈썹이 일그러지며 티니베어를 노려보았다. 그녀의 시선이 닿는 순간, 티니베어의 발 밑에서 한자루의 칼이 솟아났다. 금속으로 된 선체 바닥이 칼로 변한 것이다.

 아르헬이 손을 내려뜨려 그녀의 칼을 막았다. 가냘픈 손바닥에 닿은 검이 우득 소리를 내며 찌그러졌다.

 티니베어가 아르헬의 뒤에 숨어 혀를 내밀었다. 아르헬이 쓴웃음을 지으며 말했다.

 “티니베어, 도발하지 말아요. 나도 당신을 제대로 지켜줄지 확신할 수 없어요.”

 다시 그가 메를린의 다른 인격에게 말했다.

 “이것에 대답해 준다면 당신의 말 대로 하겠어요. 왜 나에게 그녀를 맡기는 거죠?”

 “너 역시 이 세계로부터 버려진 아이이기 때문이다.”

 말을 마치며 그녀가 눈을 감았다. 메를린의 주위를 감싸고 있던 기괴한 느낌이 사라지고, 보호마법도 함께 사라졌다. 투명한 막처럼 물건과 사람을 밀어붙이던 힘이 사라지자 딸그락 거리는 어수선한 소리가 의무실 안에 가득 울렸다.

 “버려진 아이....”

 아르헬은 그녀가 남긴 말을 되내여보았다. 신경쓰지 말라는 듯한 주위의 표정보다 어쩐지 그녀의 그 한마디가 훨씬 가슴 깊이 남았다.

 하지만 여운을 음미할 시간은 주워지지 않았다. 폭음과 함께 선체가 기울고, 아르헬은 기울어진 벽을 잡아 균형을 유지했다.

 “뭐야?!”

 마텔이 소리치며 브릿지로 달렸다. 아르헬이 복도에 난 창문으로 눈을 돌렸다. 신성국의 문장을 옆구리에 그린 돌격함이 공기를 찢으며 또 하나의 포탄을 메종 오펠리나로 날려 보내는 모습이 보였다.

 “적은 미디나 급 돌격함입니다! 남남동 방향에서 미속으로 접근. 우리와의 상대속도는 0입니다.”

 부하의 보고를 받고, 로이 홀튼이 한숨섞인 한마디를 뱉었다.

 “하여간 놈들의 물량공세는 늘 부럽습니다.”

 1등 항해사 겸, 부선장. 자칭 진 윙즈 홀릭. 선장을 꿈꾸다 비범을 얻게되어 신성국의 수용소로 끌려가던 중 오펠리나에 구출. 어찌보면 이곳 오펠리나의 전형이자 평범하기 그지 없는 삶을 살아온 로이 홀튼은 단정한 제복 -사비로 구입한- 차림으로 마텔의 곁에 섰다.

 그가 입고 있는 옷은 20년 전쟁 당시 시민군의 제복 이었다. 

 인류 역사상 20년 전쟁만큼 특이한 전쟁도 보기 드물었다. 전쟁의 시작은 전형적인 시민혁명의 형태를 띄고 있었다. 오랜 세월동안 기득권을 유지해 온 귀족 관료들. 한편으로, 세계무역시대가 되며 부를 축척한 시민들. 둘 사이의 싸움은 필연에 가까웠다.

 전쟁이 이상한 흐름을 띄기 시작한 것은 상인연합의 참전선언이었다. 프리에 필(Fleiwe Fill), 꽃파는 소녀라는 목가적인 이름을 가진, 알칸사스에 본부를 둔 그 거대 카르텔이 다른 대상들과 연합해 시민군을 지원하기 시작했다.

 그 이전시대까지, 귀족이라 지칭할만한 관료귀족들과 오히려 좋은 관계를 유지했다는 점을 생각할때, 상인연합의 선택은 반동으로까지 느껴졌다.

 결과적으로는 시민군이 승리. 상인 연합의 선택은 이번에도 옳은것으로 증명되었고, 전쟁은 소강상태에 접어들었다.

 이 전쟁의 가장 코믹한 부분은 그때부터 시작되었다. 상인연합의 분열과 그들 사이의 전쟁. 처음 전쟁을 시작한 관료와 시민은 강건너 불구경을 하게 되고, 결국 상인들이 잡았던 주도권은 다시 관료세력에게 넘어갔다.

 현재 세계의 지배자는 신흥관료들. 그들은 한때 세계를 지배할뻔 했던 상인연합을 뿌리뽑기 위해 모든 방법을 다 동원하고 있었다.

 "키 좌현으로 꾹꾹 눌러! 비무장 함을 상대로 대포를 쏘다니. 저 피도 눈물도 없는 녀석들!"

 로이 홀튼의 명령에 따라 비행선이 왼쪽으로 기우뚱 했다.

10화 3. 점점 더!(2)

 "피해 보고하도록 해!"

 파이프 통신기를 통해 가느다란 목소리가 울려퍼졌다.

 [우현 50미터 지점에 피탄. 메종 오펠리나의 피부에 그으름 몇줄기가 전부입니다.]

 "좋아, 우리쪽에는 그럴싸한 대포가 없으니, 함재기라도 내보낼까?"

 로이의 폭주를 마텔이 막았다.

 "여기서 전쟁이라도 벌릴 생각이야?"

 "전쟁은 저 놈들이 먼저 시작했어."

 "뭐건간에! 네가 아까 말했잖아. 신성국의 물량이 대단하다고. 여기서 시간을 지체해봤자 불리해질 뿐이야."

 또 한번 울려퍼진 포성에 오펠리나가 뒤뚱거렸다. 진 윙즈의 함포는 관통형이 아니라 파열 확산형이었다.

 먼 곳에서 터지더라도 파편으로 공기주머니를 찢는다. 그것이 대 비행선 포탄의 기본개념이었고, 지금 신성국의 전함이 쏘아보내는 포탄도 그런 형태였다. 함체에서 멀리 떨어진곳에서 터진다고 안심할수는 없는 일이었다.

 그나마 다행인건 오펠리나의 돌격함도 싸우기 위해 건조된 배라는 점이었다. 알루미늄 프레임의 표면에 린넨천을 덧대는, 여행용 경기구에 비해서는 장갑이 단단한 편이었다. 직격탄에만 맞지 않는다면 어느정도 버틸 여력이 있었다.

 마텔과 더불어 함교에 온 아르헬, 그리고 티니베어가 창 밖에 얼굴을 붙였다. 구름이 넘실거리는 파란 하늘 저편에 점처럼 떠 있는 진 윙즈가 보였다.

 "대포 없어? 대표!"

 티니베어의 외침에 마텔이 고개를 저었다.

 "대포같은걸 달았다가는 신성국이 아니라 전세계 정부의 표적이 될걸?"

 "칫! 불공평하잖아. 저 놈들은 대낮에 대포를 뻥뻥 쏴대는데!"

 양철 주먹으로 다른쪽 손바닥을 깡 때리며 티니베어는 얼굴을 찌푸렸다. 그의 말에 마텔이 툭 대구했다.

 “그게 권력의 힘.”

 “도망칠 수 있겠어요?”

 아르헬이 묻고, 마텔은 짧게 신음하며 고개를 끄덕였다.

 “전속력으로 달아난다면. 함체는 20년 전쟁의 물건이지만 엔진은 최신품이야.“

 하지만 썩 자신있는 대답은 아닌 것 같았다. 아르헬이 미소 띈 얼굴로 입을 열었다.

 “그렇다면 저는 여기서 내려야 겠어요.”

 “갑자기 무슨 말이야?”

 “계란은 한 바구니에 담지 않는 법이니까요.”

 마텔이 멍한 표정을 짓는 사이, 부선장 로이가 한 걸음 앞에 나섰다.

 “메를린 양을 데려가려는 겁니까?”

 티니베어가 깜짝 놀라 아르헬에게 물었다.

 “갑자기 무슨 말이야? 그 순둥이를 데려간다고?”

 아르헬이 티니베어를 바라보며 입을 열었다.

 “그녀에 대해 좀 더 알아보고 싶어요.”

 “알아볼게 어딨어? 이중인격 얼간이일 뿐이야.”

 티니베어의 날선 소리에 사람들이 쓴웃음을 지었다. 마텔이 아르헬에게 물었다.

 “우리야 아르헬이 하겠다면 반대하지는 않을거야. 그런데 굳이 메종 오펠리나를 떠나려는 이유가 있는거야?”

 “나와 메를린이 있는 이상 신성국의 추격은 멈추지 않을거에요. 메종 오펠리나가 아무리 빠르다 해도 세계를 상대로는 숨을 곳이 없어요.”

 잠자코 이야기를 듣고있던 위즈가 대화에 끼어들었다.

 “신성국이 결코 포기하지 않을거라고? 근거있는 말이에요? 신성국이 그정도로 메를린을 욕심내고 있다고요?”

 아르헬이 빙긋 웃었다. 답하지 않았지만 위즈는 고개를 끄덕거렸다.

 “하긴, 당신이 그렇게 이야기한다면 그런거겠죠.”

 “그녀의 성이 마음에 걸려요. 만약 세첼타 가문과 어떤 연관이 있다면.... 그녀가 짐지고 있는 무게는 결코 가볍지 않을거에요.”

 “세첼타가 왜?”

 티니베어의 질문에 아르헬은 짧막한 싯구를 읊었다.

 “해와 달이 천년동안 하루를 위해 움직이네. 첫 아이는 둘째를 위해 희생하네.”

 “갑자기 그게 뭐야?”

 “세첼타 가문에 전해져 내려오는 말이에요. 정확하게 알려진 것은 없지만, 세첼타 가문은 세계의 멸망을 부를수도 있는 어떤 비밀을 간직하고 있다고 해요.”

 “과장 아니야? 무슨 한 가문이 세계를 멸망시킬수 있다는거야?”

 티니베어에 이어 로이가 입을 열었다.

 “세첼타 가문은 20년 전쟁 이래로 어디론가 사라졌습니다. 오랜 분벌귀족이었던 만큼, 시민전쟁을 피해갈 수 없었지요. 진흙탕 싸움에 끼어드느니 깨끗하게 사라지겠다, 뭐 그런 마음 아니었을까 싶습니다.”

 위즈가 말했다.

 “그럼 아르헬은 메를린이라는 이 아가씨가 세첼타 가문의 자손이라고 생각하는 건가요?”

 “아직 모르겠어요. 하지만, 신성국의 움직임이나, 그녀의 몸에 심어진 제 2의 인격.... 보통의 ‘비범’한 소녀는 아니라는 생각이 들어요.”

 “그렇지만.... 지금 이곳에서 헤어진다면 아르헬을 지원해 줄 수 없을텐데?”

 마텔의 말에 아르헬은 웃었다. 어여쁜 외모에 어울리는 미소였다.

 "괜찮아요."

 하지만, 마텔은 아르헬이 그렇게 웃을때 마다 가슴이 따끔거렸다. 웃지 않아야 할때 웃는 사람은 상처가 많다는 속설 탓일까?

 부선장 로이가 아르헬에게 다가섰다.

 "우선 메종 오펠리나를 타고 함께 움직이는게 어떻겠습니까? 안전한 곳에서 메를린 양을 데리고 떠나면 되지 않습니까? 아르헬 님은 우리 오펠리나에 있어 최고의 조력자이십니다. 사지로 몰아붙일수는 없는 일입니다."

 티니베어가 가슴을 내밀었다.

 "아르헬의 실력을 몰라서 그래? 신성국이 떼로 덤벼도 지지 않아!"

 "티니베어, 허풍은 거짓말의 좋은 친구에요.“

 아르헬의 난처해하는 웃음에 티니베어가 화를 버럭 냈다.

 "허풍이라고? 실제로 방금 전 신성국의 세 팀을 따돌리고 왔잖아."

 "그거야 오펠리나가 때 마침 와 주었으니까요."

 "그것까지 계산한것 아니었어?"

 한 마디도 지지 않는 양철 곰. 아르헬은 고요한 웃음으로 결론없을 대화를 멈췄다. 

 마텔은 아르헬이 물러나지 않을것을 알고 있었다. 시시한 말다툼으로 실기(失期)하느니, 그에게 맡기는게 더 나을것.

 "그럼 메를린은 아르헬에게 맡길게."

 마텔은 다짐이라도 받아내듯 말했다.

 "절대로 위험한 짓은 하지 마. 위험할것 같으면...."

 마텔의 눈이 티니베어에게 향했다.

 "걸리적 거리는 곰인형 따위는 아랑곳 말고 도망 쳐." 

 "누가 걸리적 거린다는거야!"

 티니베어가 아르헬의 종아리에 꼭 매달렸다. 거칠게 외치면서도 버려질까 무섭다는 듯.

 “그럼 또 여로의 어디선가 만나요.”

 아르헬은 모두를 향해 환한 미소를 지으며 손을 흔들었다.

 예비 기구체에 묶인 붉은색 자동차가 구름의 계곡 사이에 두둥실 떠 올랐다. 감리와의 격돌로 주저 앉아버린 캐퍼를 대신해 오펠리나에서 빌린 자동차였다. 역시 3단괴 코셀엔진의 소형차로, 평소 오펠리나가 시장에 들릴 때 사용하곤 했다.

 구름은 수많은 얼굴로 불청객을 맞아주었다. 공기 덩어리의 사면을 따라 강처럼 흐르기도, 혹은 버섯처럼 떠오르기도 했다. 뭉게구름이 있는가 하면 폭신해 보이는 양털구름, 한번 쓰다듬어 보고 싶은 새털구름까지.

 오펠리나와 신성국의 전함이 지평선 너머로 사라질 때까지, 진 윙즈 예비 기구의 부력을 빌린 자동차는 바람에 따라 이리저리 부유했다.

 티니베어가 푸른 하늘에 대고 육두문자를 날려댔다.

 “빌어먹을 거지같은 오펠리나, 신성국.”

 운전석에 앉은 아르헬은 뒷머리에 깍지를 끼고 의자에 푹 기대앉았다.

 "안달해야 소용없어요. 티니베어. 설마 이 자동차로 전함을 상대하자고는 하지 않겠죠?"

 "내 차의 수리비 때문이야!"

 티니베어는 형편없이 부숴진 애마가 끝내 가슴 아픈 모양이었다.

 한편, 메를린은 좁아터진 뒷자리에 앉아서도 함박웃음을 짓고 있었다.

 "아름답지 않아요?"

 가디언 상태가 아닌, 천진 무구한 소녀. 그녀의 티없는 웃음이 티니베어의 심경을 또 한번 긁어놓았다.

 "시끄러! 아까 그 성깔 드러운 여자라면 몰라도, 전력도 안되는게."

 자동차가 돌격함 오펠리나를 빠져나온 그 순간, 메를린이 잠에서 깨어났다. 구름 사이로 자동차가 둥실 떠오르자, 아무것도 모른다는 얼굴로 신나게 함성을 내질렀다.

 "티니베어도 전력은 안되어 보이던데요."

 입을 뾰루퉁 내밀며 메를린이 불만을 표했다. 사실 그녀 입장에서는 오히려 항의를 해도 부족할 판이었다. 기절한 사이에 동의도 구하지 않고 데려온 셈이었으니가.

 물론, 불만은 조금도 없었다. 사실, 그녀로서는 정체불명 오펠리나의 전함에 타는 것 보다 아르헬과 함께 있는게 더 좋았으니까.

 "싸우지 말아요. 당분간 함께일텐데, 사이좋게 지내야죠."

 "누가 저런 바보랑."

 "바보라고 그러지 말아요. 제가 티니베어에게, 양철인 주제에 이러면 기분 좋겠어요?"

 "양철이 어때서? 잘 녹슬지 않고, 가공하기 쉬운 좋은 금속이야."

 메를린의 일패. 더 할 말이 없어 그녀는 혀를 낼름하고 다시 창밖으로 눈을 돌렸다. 그때, 아르헬이 자동차 밖으로 몸을 쑥 내밀어 천정 위로 몸을 들이미는 모습이 보였다. 차의 천정 프레임에 손을 걸고 공중제비 돌아 차 위에 안착. 하늘에서 자유자재로 방향을 바꾸는 제비 같았다.

 메를린이 창 밖으로 고개를 내밀어 위를 보았다. 기구에 이어진 줄을 잡고, 아르헬은 먼 곳으로 눈을 주었다. 정말 안전한지를 확인이라도 하려는 듯.

 상공의 거친 바람도 그의 곁에서는 온순했다. 메를린과 눈이 마주치자 아르헬은 슬몃 미소를 지어보였다.

 "신기한 사람."

 메를린은 자신도 모르게 이렇게 중얼거렸다. 바람소리에 묻혀 아르헬에게 닿지 않을거라는걸 확신했기에 한 말이었다.

 "신기하고 말고. 사람인지는 모르겠지만."

 티니베어가 그녀의 말에 퉁명스레 대구했다.

 그 사이 아르헬은 기구체에 달린 밸브를 살짝 열었다. 기체가 빠져나가는 양에 비례해 자동차가 지상으로 내려갈 것이다. 그곳에서 아르헬은 먼 곳을 바라보았다.

 인류는 스스로의 지식으로, 이 별의 80퍼센트를 지배했다. 심해, 정글오지, 남북극. 인간이 발디딜 수 없는 곳은 손에 꼽을만 했다.

 별을 벗어나는데는 얼마나 걸릴까? 아르헬, 자신이 원하는 것은 과연 이 지상에 존재하는 걸까? 시머그의 새를 찾아 크세리온 지협을 탐험해야 할까? 아니면, 어느 수도원에 틀어박혀 신께 기도를 올려야 할까.

 터무니없이 푸른 하늘 속에서 아르헬은 울적해졌다. 그때, 티니베어의 외침이 들렸다.

 “너무 빨라!”

 아르헬은 깜짝 놀라 새삼 주위를 살폈다. 생각보다 너무 빨리 바람이 빠진 모양이었다. 지상의 한적한 농장이 눈 깜짝할 사이에 거대하게 다가왔다.

 “이 바보! 무슨 생각을 하고 있는거야?”

 그것의 질책에 아르헬은 쓴웃음을 지었다.

 “나는 존재하는가? 랄까요?”

 티니베어의 구박이 이어지려는 것을 아르헬이 막았다.

 “탓하는건 나중에 해요. 찌그러진 캔이 될지도 몰라요. 좌석에 얌전히!”

 “찌그러진 캔이라니! 그건 나에대한 중대한 모욕이야.”

 극렬 항의하면서도 티니베어는 차 안으로 몸을 숨겼다. 아르헬은 손을 들어올려 기구체의 겉면을 쓰다듬었다. 슬몃 만지고 몇 마디 속삭이듯 이야기하자 기구가 빛을 냈다.

 자동차가 거의 땅에 부딪히기 직전, 기구의 둥근 겉면이 갈라지며 여덟장의 날개로 변했다. 힘찬 날개짓 세 번. 기구가 생명을 가진 것은 겨우 그 정도의 시간이었지만, 자동차가 바닥에 처밖히는 것을 막기에는 충분했다.

 목초와 모래먼지를 뒤집어쓴채, 아르헬의 자동차는 무사히 바닥에 내려설 수 있었다. 몇 마리 한가롭게 풀을 뜯던 젖소들을 놀라게 한 것을 제외하고는 흠잡을데 없이 안전한 착륙이었다.

 “도착!”

 티니베어가 환호성을 질렀다. 가위처럼 날카로운 이빨로 자동차의 천장에 묶인 와이어를 끊었다. 이제는 너덜너덜해진 기구를 떼어내기 위해서였다. 할 일을 마친 기구는 바람에 쓸려 목초지 저편에 처밖혔다.

 훤히 뚫려있는 창문을 통해 메를린이 밖으로 나왔다. 창틀에 반쯤 엉덩이를 걸치고 다리를 빼려다 걸려 뒤로 벌렁 넘어졌다. 아르헬이 마침 그녀의 어깨를 부축해 주지 않았더라면 뒷통수를 차문에 쿵 부딛혔을 것이다.

 “헤헷, 고마워요.”

 고개를 뒤로 젖힌채 메를린이 감사의 말을 했다.

 “궁둥이가 크니까 그모양이지.”

 라는 티니베어의 독설에 발끈하려던걸, 아르헬의 미소에 넘어가고 말았다. 아르헬은 그녀를 차에서 빼주고 주위를 둘러 보았다.

 “여기는 어딜까요?”

 “네가 모르는 것도 있어?”

 티니베어가 되묻는 말에 아르헬이 웃는다.

 “저쪽에 마을이 있는 것 같아요.”

 메를린이 손짓한 곳에는 마침 저녁 밥짓는 연기가 모락모락 피어올랐다. 도시는 석유다, 코셀이다 혁명이 진행중이지만, 시골은 아직까지 나무와 석탄이 주 연료였다.

 “그럼 우선 저녁이라도 먹을까요?”

 아르헬의 말에 메를린은 마침 뱃속에서 들려온 꼬르륵 소리를 부끄러운 웃음으로 얼버무렸다.

11화 3. 점점 더!(3)

 한적한 시골마을에서 식당을 찾는건 난망한 일이었다.

 비포장 흙길을 달리며 3단괴 엔진은 불협화음을 연주했다. 건초가 제멋대로 자란 들판을 벗어나며 자동차가 또 한번 요동을 쳤다. 뒷자리의 낮은 천장 탓에 멜를린은 머리를 쿵 밖아야 했다.

 뒷머리를 쓰다듬는 그녀를 향해 아르헬이 웃음에 사과를 담아 보냈지만, 상황은 그리 나아지지 않았다. 비포장 흙길은 또 한번 시련으로 다가왔다.

 한적한 시골길을 따라 얼마 지나지 않았을 때, 자동차는 속도를 15킬로미터로까지 낮춰야 했다. 가장 낮은 단에 기어를 넣고 기어가듯 하는 빨간색 자동차. 그 앞을 가로막은 것은 물소가 되새김질하며 끄는 달구지였다.

 “크락션!”

 답답했는지 티니베어가 소리를 쳤지만, 아르헬은 숫제 핸들을 놓아버렸다. 이 정도 속도에 핸들링은 무의미했다.

 다행히 길이 조금 넓어졌기에, 아르헬의 차는 소 달구지를 추월할 수 있었다. 막 스쳐지나려는 무렵, 달구지를 몰던 마흔줄의 아저씨가 손을 들어 인사를 건내왔다.

 메를린이 환하게 웃으며 두 손 흔들어 인사를 받았다. 티니베어가 한마디 신소리를 뱉었다.

 “얼마전까지 죽을똥 살똥 쫓겨 다니던 주제에 또 모르는 사람한테 헤실거리는거야?”

 “헤실거리지 않았어요!”

 “아르헬! 언제까지 짐덩어리를 끌고 다닐거야? 궁금한게 있으면 빨리 물어보고 다시 오펠리나에 던져버려.”

 “궁금한거라니요? 아르헬이 나에게 알고 싶은게 있다는건가요?”

 “그게 아니라면 너같은걸 왜 데려가겠어?”

 “티니베어!”

 아르헬의 따끔한 일침에 티니베어가 움찔했다.

 “말이 너무 심해요.”

 “뭐 틀린말도 아닌데....”

 끝까지 할 말은 다 하고 마는 티니베어를 못마땅한 눈으로 흘겨보고, 아르헬은 다시 정면을 보았다. 뒷자리의 메를린 까지 입을 다물자 한참동안 차 안 공기가 무거워졌다. 비포장 도로가 덜컹거려 주는 덕분에 조금이나마 표정에 변화가 생겼달까.

 “뭐가 궁금한거죠?”

 메를린이 새침한 한마디를 뱉었다.

 “답해줄게요. 그 뒤에 버리고 싶으면 버리던지....”

 그녀의 말에 아르헬이 짧막히 한숨을 내쉬었다.

 “티니베어, 할 말 없어요?”

 “미안합니다.”

 티니베어가 앞으로 고개를 꾸벅 숙이며 인사하고, 아르헬이 말을 이었다.

 “이 아이는 심장까지 양철로 이루어져 있어서 그런지, 뱉는 말이 늘 날카로와요. 상처받지 말라고 이야기할 수는 없지만, 차차 이해할수 있을거라 생각해요.”

 변명조로 이렇게 말하고는 아르헬은 쓴웃음을 지었다. 정작 이 티니베어를 만든 존재가....

 “메를린에게 알고 싶은게 있는건 사실이에요. 하지만 그건 메를린이 답해줄수 있는게 아니랍니다.”

 “제가 답할수 없다구요? 저에 대한 이야기인데도 제가 답할수 없다니. 그런게 있을리 없어요.”

 티니베어와 아르헬의 거듭 사과를 하자 심통이 풀렸는지, 메를린의 목소리에 다시 생기가 돌아왔다. 수다, 그리고 호기심. 신이 그녀를 만들 때 깜빡하고 이 두가지 재료를 너무 많이 넣은 모양이었다.

 “다 말해줄게요. 아참, 몸무게 빼고요.”

 “허리둘레는 몇이야?”

 티니베어가 짖꿎게 묻고, 메를린은 얼굴을 붉혔다.

 “그것도 안돼요.”

 “좋은 분위기에 미안한데, 좀 서둘러야 할 것 같네요.”

 아르헬이 악셀 패달을 지긋 눌렀다. 하지만 그런다고 속도가 날 자동차가 아니었다. 승차감만 악화일로라, 뒷자리의 메를린은 쿵하고 머리를 차 천장에 부딪히고 말았다.

 “왜 그러는데?”

 “손님이 찾아올 것 같아서요.”

 “누가 그래?”

 그 물음에 아르헬은 손끝을 하늘로 향했다.

 “별님인지 달님인지, 묻지 않아 모르겠네요.”

 티니베어가 눈을 위로 돌렸다. 저 멀리 구름에 검은 그림자가 드리워졌다. 공중전함 진 윙즈의 형태를 띄며.

 “멍청이 오펠리나. 미끼역할도 못하다니.”

 투덜거리는 양철 곰을 향해 아르헬이 말했다.

 “아마 또 다른 진 윙즈겠죠. 메를린의 인기가 그만큼 좋은거에요.”

 메를린도 창 밖 하늘위로 눈을 돌렸다. 구름 위장막 탓에 진 윙즈를 정확히 발견하는건 쉽지 않은 일이었다.

 “‘비범’한게 그렇게 잘못된건가요?”

 또 자신을 쫓아왔다는 말에 메를린이 물었다.

 “탈신성의 시대니까요. 미신은 죄악. 자연과학이야 말로 시대의 종교.”

 아르헬에 이어 티니베어가 탁 한마디 뱉었다.

 “정작 그 비범을 잡으려고 설치는 것들이 종교인들이지. 자연과학의 앞잡이. 배신자놈들.”

 “그건 지나친 혹평이에요.”

 “흥, 아르헬이 너무 세상에 관대한거지. 누가 400년 넘게 살아온 노인 아니랄까봐.”

 메를린이 쿡쿡 웃음을 터트렸다.

 “이렇게 예쁜 사람에게 노인은 너무해요.”

 “흥, 다들 아르헬의 정체를 모르니까!”

 티니베어가 투덜대고, 곧바로 메를린이 물었다.

 “아르헬의 정체가 뭔데요?”

 아르헬이 미소띈 얼굴로 그녀의 질문에 입을 열었다.

 “아까 메를린이 말했지요? 자신에 대한 이야기인데 답할수 없는게 어디있냐고. 하지만 이 세상은 그런 일 투성이랍니다.”

 메를린이 고개를 갸웃했다.

 “나는 누구일까요?”

 내가 누구일까? 아르헬이 일평생 답을 찾아 헤맨 질문이었다. 하지만 아르헬은 요즘들어 이 물음이 부질없게만 느껴졌다. 400여년 동안 찾아 헤매도 얻을 수 없는 답이었기에. 그때, 메를린이 그 물음에 대한 답을 던졌다.

 “아르헬이죠.”

 아르헬이 그녀를 흘끗 바라보았다.

 “지금 알고 있는건 이름뿐이지만, 함께 오래오래 지낸다면 더 많은걸 알 수 있을거에요.”

 신사의 미소, 마음이 담겨있지 않은 답을 입밖으로 꺼냈다.

 “네, 알게되면 꼭 말해주세요.”

 신성국의 진 윙즈가 불과 1킬로미터도 떨어지지 않은곳에서 뒤를 밟고 있었다. 무엇을 경계하는건지, 아니면 단순히 정찰 임무 만 맡은 것인지 확인할 길은 없었다.

 “올테면 오라고!”

 티니베어가 창 밖으로 짧은 팔을 내밀어 주먹을 날렸다.

 “왜 안오는 걸까?”

 꼬리밟기가 벌써 한시간여나 이어졌다. 뱃속에서 꾸르륵 거리던 소리도 이제는 잠잠해졌다. 메를린은 뒷창문으로 멀리 떠있는 한 점 조각구름을 바라보았다. 티니베어의 짜증섞인 말이 들려왔다.

 “먼저 공격하자!”

 “억지 부리지 말아요.”

 “억지는 무슨. 큰걸로 한방 쏴버려. 진 윙즈 정도는 격침시킬수 있잖아!”

 “허풍쟁이.”

 뒷자리의 메를린이 혀를 낼름거렸다. 그때 차가 덜컹 거리더니 갑자기 승차감이 부드러워졌다. 무슨일인가 메를린은 고개내민 메를린의 눈에 검은색으로 포장되어 길게 뻗은 길이 눈에 들어왔다. 그 순간, 곁을 빠른 속도로 스쳐지나는 자동차의 행렬에 놀랐다. 티니베어가 그녀의 팔을 잡아 차 안으로 끌어당겼다.

 “이 바보. 도로에서 창 밖으로 머리를 내밀지 말라는 말 듣지 못했어?”

 “여기는 어디에요?”

 “라파르로 이어진 도로야.”

 “라파르! 거기로 가는거에요? 카르센 백화점! 밤의 아이들 서커스!”

 “도망자 주제에 무슨 라파르?”

 아르헬은 운전이 한결 편해졌는지, 운전대에서 한 손을 떼어 창틀에 걸쳤다. 불어오는 바람에 성가시게 날리는 머리칼을 내버려둔채 먼 곳으로 눈을 던졌다.

 “라파르로 가는게 좋을지도 모르겠네요. 사람이 많다면 그만큼 몸을 감추기도 쉬울테니까요. 하지만 그 전에....”

 아르헬이 차를 갓길로 몰았다. 또 한번 덜컹 하던 길이 잔잔하게 떨리고, 잠시 후 어느 건물 앞 공터에 멈춰섰다.

 “배고프죠?”

 메를린이 함박미소를 지었다.

 “응.”

 “쫓기는 판에 밥은!”

 “티니베어는 먹지 않아도 되니까 그런 말을 하는거에요!”

 메를린이 얼른 차에서 내렸다. 통나무로 지은 근사한 식당이 좋은 냄새를 풍기며 기다리고 있었다. ‘고속도로의 슈퍼스타’라는 이름을 가진 레스토랑이었다.

 “나 오늘 아침부터 아무것도 먹지 못했단 말이에요.”

 메를린이 변명이라도 하듯 한마디 더하고, 보조석의 문을 열었다. 티니베어가 못마땅한 눈으로 메를린을 흘기고, 그 사이 차에서 내린 아르헬이 티니베어를 안아 들었다.

 “이렇게 사람이 많은 곳이라면 그들도 쉽사리 움직이지 못할거에요.”

 “몰라, 나는 이제 양철 곰인형일 뿐이니까.”

 티니베어가 아르헬의 팔에 축 늘어져 기댔다.

 “어서오세요!”

 시끌벅적, 왁자지껄. 식당 안을 묘사하는데는 두마디 말로 충분할 듯 했다. 여느 도로변의 식당들이 그렇듯 그 안은 어두운 조명과 짙은 나무색의 가구들, 그리고 거칠은 드라이버들이 내뿜는 담배 냄새로 가득찼다.

 저녁시간을 조금 넘겼음에도 식당 안은 사람들로 붐볐다. 바에 자리잡은 덩치들은 맥주병을 입으로 부는 중이었다. 가족 단위의 손님도 군데군데 눈에 띄었다. 아르헬 일행이 비어있는 식탁에 자리를 잡자 마자 웨이트리스가 메뉴판을 가져왔다.

 짧은 에이프런과 미니스커트, 그야말로 신세기(新世紀)의 젊은 옷차림을 한 그녀는 껌을 씹으며 연필을 손으로 돌렸다.

 “뭘 먹을거야?”

 겉보기 나이로 아르헬과 메를린 모두 십대 후반. 스물 다섯을 훌쩍 넘겼을 그녀가 경어를 쓸 이유는 없었다.

 그 기세에 눌려 메를린이 서둘러 메뉴판을 뒤적거렸다. 연필 끝으로 탁탁 주문서를 두들기던 그녀가 아르헬과 그 곁에 있는 양철 곰인형을 보며 싱긋 미소를 지었다.

 “인형같은 애가 인형을 들고다니네. 여자는 아니지?”

 아르헬이 미소띈 얼굴로 답했다.

 “저도 잘 모른답니다.”

 “자기가 여자인지 남자인지도 몰라?”

 아르헬이 고개를 끄덕이자 웨이트리스가 끈적거리는 미소를 자아냈다.

 “누나가 가르쳐 줄까?”

 메를린이 탁 소리나게 매뉴판을 앞에 내려놓으며 서둘러 두 사람의 대화에 끼어들었다.

 “이거요! 이거 먹을래요.”

 “돼지고기 목살 바비큐. 그리고 이쪽의 예쁜 자기는?”

 “저는 괜찮아요.”

 “안돼. 1인 1메뉴.”

 “그럼, 파스타로 적당히 하나 주세요.”

 “알았어. 크림소스 파스타에 돼지 목살 바비큐.”

 그녀가 윙크를 하며 자리를 비킨 후, 메를린이 아르헬에게 뾰루퉁히 말했다.

 “아르헬은 정말 사람이 좋은가봐요.”

 “그게 무슨 말이죠?”

 “아무한테나 싱글벙글. 화를 내는 법도 없구요.”

 뾰족뾰족 가시돋은 소리에 아르헬은 다시 미소를 지었다.

 “웃음은 물보다 값어치 있다. 사막의 격언이랍니다.”

 “사막에서 자랐다고요?”

 아르헬이 순순히 고개를 끄덕였다.

 “네. 멤피스 지방에서 태어나 다노드 사막에서 자랐죠.”

 “그곳은 어떤가요? 전 라흐랑에서 자라서 아직 다른 나라는 가보지 못했어요.”

 “잔인하고 아름다운 곳이에요. 노을질 무렵, 염색이라도 한 듯 붉은 모래언덕이 펼쳐지죠. 하지만 그 빛깔에 유혹당해 다가갔다간 목숨을 잃고 말죠.”

 “한 번 가 보고 싶어요.”

 메를린의 눈동자가 호기심으로 반짝거렸다. 그녀의 눈동자에는 산호초의 바다가 있었다. 아르헬이 물끄러미 그녀의 눈을 바라보았다. 지금까지 보았던 어떤 인간도 이런 신비로운 색은 갖지 못했다.

 그녀는 정말 비범했다. 각성한 ‘능력’은 겨우 텔레킨네시스의 일종. 마음으로 사물을 움직이고 변형시키는 하급중의 하급이었다. 하지만 아르헬에게 그녀는 풀리지 않는 수수께끼였다.

12화 3. 점점 더!(4)

 아르헬의 시선에 메를린이 얼굴을 붉혔다. 어두운 식당안 백열등 아래가 아니었다면 티니베어가 홍당무라고 놀렸을 정도로.

 “부끄럽게 왜 그렇게 봐요.”

 “아! 실례했어요.”

 “아니, 실례랄건 없어요. 그렇지만....”

 메를린이 혀를 날름 내밀고 웃었다.

 “벌서 저에게 반한거에요?”

 아르헬 곁에 잠자코 앉아있던 티니베어가 참지 못하고 입을 열었다.

 “우엑!”

 입이 움직이지 않아 티니베어가 말을 했다고 생각하는 사람은 없을테지만.

 “그렇게 말할 것 까지는 없잖아요.”

 메를린의 말에 티니베어는 묵묵부답. 그녀가 다시 아르헬을 보면서 말했다.

 “제 얼굴이 이상한가요?”

 “아름다워요.”

 “그, 그....”

 다시 메를린이 얼굴을 붉히며 말을 더듬었다.

 “그런 말 하지 말아요. 그게, 나는 그냥 고아 아이일 뿐이고....”

 “그게 무슨 상관인가요?”

 “프, 프로포즈는 너무 일러....”

 “착각도 풍년이네. 누가 너 따위를. 단지 신기한 능력 때문에 관심을 두고 있을 뿐이야.”

 참다못한 티니베어가 다시 끼어들었다. 이번에는 제법 소리가 컸기에, 옆 테이블의 사람들이 흘끗 이쪽을 돌아보았다.

 아르헬이 테이블의 넵킨을 조용히 집어들어 티니베어의 이빨 날카로운 입에 쑤셔넣었다.

 “벌이에요.”

 그리고는 다시 시무룩해져 있는 메를린을 보며 말했다.

 “말은 늘 오해를 낳는군요.”

 “오해....인가요? 제 능력 때문에 저와 함께 있는게 아닌가요?”

 그녀의 물음에 아르헬은 담담한 웃음으로 대답을 대신했다. 긍정인지, 부정인지 메를린은 그의 표정만으로는 알 수 없었다.

 “하긴 만난지 겨우 하루도 지나지 않았는데....”

 “사람의 인연에 시간의 길이는 무의미하답니다. 아무 관계도 생기지 않고 매일 스치는 사람이 있는가 하면, 단 1분의 만남으로도 친구가 되기도 하지요.”

 “그건 맞아요! 나는 벌써 아르헬이 너무 좋은걸요.”

 “아 부아!”

 입에 넵킨이 밖혀있는채로 티니베어가 말을 뱉었다. 어조로 보아서는 ‘저 바보!’정도가 비슷할 것 같았다.

 “고마워요. 저도 메를린이 좋아요.”

 “와! 와!”

 메를린이 화끈거리는 뺨으로 환호성을 냈다. 그때, 마침 나온 음식이 테이블에 탁 소리를 내며 놓였다. 웨이트리스는 여전히 껌을 씹으며 메를린을 흘겨보고, 아르헬에게 농염한 미소를 보냈다.

 “그럼 우리 친구가 된거에요.”

 메를린이 포크와 나이프를 집어들기 전에 이렇게 말을 했다. 하지만 아르헬은 미소를 머금은채 아무런 대답도 하지 않았다.

 대답을 재촉하려던 그 순간, 그녀는 깜짝 놀라고 말았다. 처음에는 왜 자신이 놀랐는지 이해하지 못했다. 보통 사람이 놀라는 순간이라면 굉음이 들리거나, 갑작스럽게 사물이 앞을 가로막는 것처럼 큰 자극을 받을때였다. 하지만 그런 류의 변화는 없었다. 오히려 반대로....

 “소리가....”

 갑자기 주점 안의 소리가 멎었다. 시간이 멈춘 것처럼, 모든 대화가 그쳤다. 초저녁부터 술에 취해 고래고래 소리지르던 할배부터 서로의 몸을 지분거리던 아베크까지. 모든 사람들이 실 끊어진 인형처럼 멍하니 멈췄다.

 “이능력자인가?”

 어느새, 입에서 냅킨을 뽑아낸 티니베어가 말했다. 긴장한 메를린인 주위를 두리번거렸다. 축음기에서 흘러나오는 최신 유행곡들이 적막한 식당안에 들리는 유일한 소리였다.

 “도, 도망쳐요.”

 메를린이 아르헬의 손을 잡으며 그를 바라보았다.

 “늦은 것 같아요. 곤란하네.... 약속은 어기고 싶지 않은데.”

 아르헬은 메를린의 다른 인격이 했던 이야기를 떠올렸다. 그녀를 지켜달라던. 하지만 이번만큼은 자신없었다. 상대가 지금 어떤 능력을 사용하고 있는지, 전혀 알 수 없었다.

 식당의 천장으로부터 눈부신 빛이 뿜어져나왔다. 새의 깃처럼 나풀거리는 빛 망울이 사방으로 흩어졌다. 그것이 닿은 곳곳이 따스한 온기에 둘러쌓였다. 메를린 조차 그 빛에 이끌려 자신도 모르게 한걸음 다가서고 말았다.

 너무나 아름답고도, 성스러운 광경이었다. 그 빛의 무리 가운데, 한 여자가 서서히 가라앉아 내려왔다.

 그녀의 푸른 머리칼 사이로 길게 뻗은 귓바퀴가 보였다. 등뒤에는 한쌍의 날개가 빛의 근원인 듯 찬란하게 빛났다.

 “천사님....”

 메를린은 두 손을 깍지끼었다. 성스러운 빛에 압도되어 두 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 신화속에 묘사되어있는 천사의 모습, 그대로를 하고있는 존재가 국도변의 식당에 존재를 드러낸 것이다.

 신성에 고개를 숙인 메를린과는 달리 아르헬은 알 수 없는 불쾌감에 온 몸이 근질거렸다. 처음 느껴 본 감정이었다. 손끝에서 시작된 짜증이 심장에까지 이르고, 자신도 모르게 분노가 이를 드러내고 있었다. 저것이 미웠다.

 감정을 찍어 눌러 아르헬은 간신히 입가에 미소를 되찾았다.

 찬란한 빛이 사라지고, ‘천사’의 모습을 한 존재가 한 걸음 앞으로 다가왔다.

 “현세류왕(現世類王)의 천사군(天使軍), 엘핀라즈 소속 제 3세계 변경 감시별동대원, 펠리시아다.”

 오로라처럼 하늘거리는 날개가 그녀의 등 뒤에서 중력을 잊은 듯 떠올랐다. 메를린은 지금 주, 테미시아를 찬송하는 기도문을 외우고 있었다. 기도는 식당의 전축에서 흘러나오는 가벼운 현대의 음악과 한데 뒤섞여 불협을 이루었다. 검은 머리의 아르헬과 흰 빛의 천사, 펠리시아가 그러하듯.

 “사기 아니야?”

 아르헬의 바짓단을 꼭 잡고 있던 티니베어가 기어코 한마디 꺼냈다. 그런 생각에도 일리가 있었다. 갑자기 천사라니!

 “쉿.”

 아르헬이 손가락으로 입을 가렸다. 펠리시아라고 자신을 소개한 천사가 근엄한 눈빛으로 티니베어를 바라보았다.

 “재미있고도 가엾은 피조물이구나.”

 다시 아르헬을 보며 그녀가 말을 이었다.

 “그대가 만든 것인가?”

 아르헬이 고개를 짧막히 끄덕였다.

 “수백년을 숨쉬는 인공생명체라.... 역시 그대는....”

 그 한마디에 아르헬이 어깨를 움찔했다. ‘역시 그대는....’ 그 말의 이면에는 자신이 무엇인지 알고 있다는 전제가 깔려있었다.

 홀로 자아를 찾아 헤매이길 400여년. 처음으로 자신이 무엇인지, 그 단서를 알고있는 존재를 만났다. 상대가 무엇인지, 왜 이곳에 나타났는지 따위는 머릿속에서 깡그리 사라졌다. 그녀에게 아르헬이 성급한 걸음을 내딪었다. 마음은 이미 이렇게 소리치고 있었다.

 -내가 누군지 알고 계시나요?

 그 순간, 벼락같은 것이 온몸을 때리고, 아르헬은 형편없이 구겨저 식당 한쪽을 나뒹굴었다. 기도하고 있던 메를린이 비명을 지르며 아르헬에게 달려갔다.

 “아르헬! 괜찮아요?”

 창백한 얼굴로 간신히 자리에서 일어나던 아르헬의 입가로 붉은 핏줄기가 흘러내렸다.

 “신의 위엄에 함부로 손을 뻗어서는 안되는 법. 네가 자초한 일이니 사과는 하지 않겠다.”

 자신을 노려보는 아르헬에게 이렇게 말하며, 펠리시아가 몇발자국 걸음을 옮겼다.

 아르헬의 몸이 움찔거렸다. 몸이 조금전의 통증을 기억하고 있는 모양이었다. 상대가 다가오는 것에 과민반응을 보였다.

 “두려워하지 말아라. 신은 늘 자애로우시다.”

 그녀의 말에 아르헬의 입꼬리가 비틀려 올라갔다.

 “그 오만이 늘 사람들을 사지로 몰아붙이죠. 당신에게 다가갔다는 이유만으로 벼락을 내리고 자애롭다고 얼버무린들.... 당신이 모시는 신을 위해 아미지스텐에서 죽어간 광신도들이 가여울 따름이네요.”

 아르헬의 말에 펠리시아가 소리를 질렀다.

 “신은 한 분 뿐이시다!”

 말이 벼락이 되어 다시 아르헬의 몸을 후려쳤다. 그 힘에 밀려 서있는 사람들의 발밑까지 형편없이 뒹구르고 말았다.

 “고작 ....주제에.”

 아르헬의 귓가에 또렷히 들리지 않는 한 줄 말. 펠리시아가 의도적으로 얼버무린 것은 아닌데, 아르헬은 그녀의 말을 들을 수 없었다.

 추측은 사실이었다. 천사 펠리시아는 분명 자신의 정체를 알고 있었다. 

 억지로 몸을 일으켰다. 몸의 근육들이 제대로 제어되지 않아 휘청거렸다. 메를린이 서둘러 부축해주지 않았더라면 또 한번 꼴사납게 바닥을 뒹굴렀을 것이다.

 “우리 부대의 임무가 아니었더라면, 우리 부대의 지휘관이 너희들에게 관대할 것을 명령하지 않았더라면, 너의 존재는 이미 지워졌을 것이다. 언행을 조심하도록 하라.”

 위엄있는 말에 아르헬이 조소를 머금었다. 펠리시아의 명령에 배알이 뒤틀렸다.

 “내가 이렇게 꼬인 성격이었던가요. 티니베어를 만든게 분명 나인 모양이네요.”

 “닥치라.”

 펠리시아가 무섭게 눈을 떴다. 그 순간, 메를린이 아르헬의 앞을 가로막았다.

 “그, 그만 해 주세요. 천사님! 아르헬은.... 저를 지키려 했을 뿐이에요.”

 “아르헬? 그게 저 어린아이의 이름인가? ‘아르’라....”

 “천사님. 그를 용서해 주세요.”

 펠리시아는 아르헬을 잠시 더 바라보다가 시선을 메를린에게 돌렸다. 더 이상 아르헬에게는 흥미가 없는 듯 보였다. 그녀가 메를린에게 다가서 손을 내밀었다.

 “따라오거라.”

 “네? 그렇지만....”

 “네가 있을곳은 여기가 아니다. 왜 신의 부름을 따르지 않는 것이냐?”

 “신의 부름이라고요?”

 “신성국을 따르거라. 그것이 우리들의 뜻이다.”

 그 순간, 아르헬이 메를린의 다른쪽 손을 잡아 당겼다.

 “신성국이 정말 신들과 대화를 하고 있으리라고는 생각도 못했네요. 지금까지 신앙으로 장사를 하는 사기꾼들이라고만 생각했는데.”

 메를린을 등 뒤에 감추며 아르헬이 손을 앞으로 뻗었다. 격렬한 화염이 발밑에서 솟아나 펠리시아를 향해 노도처럼 뻗어나갔다. 하지만, 펠리시아는 더 이상 아르헬을 바라보지 않았다. 불은 본래부터 존재하지 않았다는 듯, 그녀에게 아무런 영향도 미치지 못했다.

 아르헬은 자신의 빈 손을 바라보며 씁쓸한 웃음을 지었다. 그 순간, 또 한번 굉장한 충격을 느끼고, 어딘가에 형편없이 처밖히고 말았다.

 구역질나는 냄새가 코밑을 간질였다. 아르헬은 허우적거리며 자리에서 일어났다. 우당탕, 양철 쓰레기통이 옆으로 뒹구는 것이 보였다. 눈 앞에 있는 것은 앙상한 숲, 조금전 식사를 주문했던 레스토랑의 뒷문쪽 쓰레기장인 모양이었다.

 간신히 움직이던 몸이 다시 힘을 잃었다. 더러운지 깨끗한지 구분할 사이도 없이 쓰레기더미에 털썩 주저앉고 말았다. 기절해 쓰레기통에 들어있는 티니베어가 눈에 들어왔다. 조물주인 자신이 이 꼴인데, 피조물이야 더 말해 뭐할까.

 입맛이 썼다. 살아오면서 실패가 없었던 것은 아니지만, 이렇게까지 무력하게 당한건 처음이었다.

 인간을 초월한 존재.

 있다는 것은 알고 있었지만 만난 것은 처음이었다. 그게 정말로 천사인지, 혹은 천사로 가장한 무엇인지는 알 수 없었지만.

 “그게 천사라면 나는 악마겠군요.”

 만나자 마자 치밀었던 정체불명의 증오심이 다시 한번 떠올랐다. 유전자에라도 새겨져 있는 건지, 막무가내로 천사가 싫었다.

 하지만....

 상대에 비해 자신은 너무나 초라했다. 손끝을 건드리기는 커녕, 다섯 걸음 안에도 들어갈수 없을 만큼.

 티니베어라면 이 순간 걸죽하게 욕지거리를 뱉을 텐데. 아르헬은 그럴 마음이 들지 않았다.

 그저 무기력했다. 누워있는곳이 쓰레기장이라는 것 조차 잊은채 어두워진 하늘을 올려다 보았다.

 그때, 느껴진 기척에 아르헬이 고개를 다시 지상으로 돌렸다. 그곳에는 한 남자가 있었다. 그는 자신을 물끄러미 바라보고 있었다. 감정이 거의 담기지 않은 눈이었다.

 그의에게서 가장 먼저 눈에 띈 것은 낡은 망토였다. 온 몸을 가린 망토는 밤처럼 어두웠지만, 군데군데 찢겨있었다. 하지만 그 틈으로 보이는 것 역시 어둠이었다.

 천사와는 정 반대의 느낌이었다. 흰 생명과 검은 혼돈. 동전의 두 면처럼.

 망토의 높은 깃으로 입을 감추고 있는 그의 머리칼은 백색을 띄고 있었다. 약간의 푸르스름한 색을 머금고 있는 하얀 머리칼이 허리에까지 길게 늘어지고, 앞머리칼 역시 제멋대로 자라 눈가를 가리고 있었다.

 앞머리의 틈으로 보이는 것은 붉은색의 눈, 그리고 그 아래 나있는 한줄기 흉터.

 아르헬은 그의 눈을 보는 순간 몸이 떨렸다. 공포, 태어나 처음으로 느껴본 감정에 소란을 떠는 몸을 진정시키느라 한참이나 숨을 멈춰야 했다. 

 그 거칠던 붉은 눈이 순간 다른 빛을 띄었다.

 “내가.... 보입니까?”

 그가 몇 걸음 아르헬에게 다가왔다.

 “보이는 것입니까?”

 아르헬은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. 천사 펠리시아를 보았을 때 느낀 것이 증오라면, 지금 몸이 기억하고 있는 감각도 그와 비슷할 것이다. 하지만, 아르헬은 그가 싫지 않았다.

 그건 그의 눈 때문이었다.

 오만한 눈으로 내려보던 펠리시아와는 달리, 눈앞의 이 남자가 띄우고 있는 눈빛은 전혀 달랐다. 무심하기 짝이없던 눈이 갑자기 감정을 표현하기 시작했다. 애틋함, 혹은 그리움. 수많은 호감이 붉은 눈동자 안에 담겼다.

 왜 그가 그런 눈을 하고 있는지 아르헬은 알지 못했다. 하지만 시선을 뗄 수 없었다. 눈시울이 뜨거워지고, 주르륵, 한줄기 눈물이 뺨을 따라 흘렀다.

 왜 우는걸까?

 왜 갑자기 눈물이 나는걸까?

 남자가 손을 뻗어 눈물을 닦아주었다. 왜 나는 저 남자가 내 눈물을 닦아주는걸 바라보고만 있는걸까?

 뺨에 닿는 거칠은 손길을 아르헬은 뿌리칠 수 없었다. 그가 펠리시아 이상의 존재감을 뿜어내는 괴물인 탓이 아니었다. 오히려, 그 상처투성이의 손은 이 세상 어떠한 물질보다 부드럽게 느껴졌다.

 “울지 마십시오.”

 한걸음 물러나 그가 입을 열었다. 아르헬은 간신히 입을 열었다.

 “당신은 누구신가요?”

 물끄러미 아르헬을 보던 그가 짧막히 한숨을 뱉고 입을 열었다.

 “란테르트라고 합니다.” 

13화 4. 더운 날 밤의 소나기(1)

 란테르트라고 자신을 밝힌 남자가 내민 손을 잡아 아르헬은 몸을 일으켰다. 그 순간, 욱씬거리던 통증이 완전히 사라져버렸다. 몸을 뒤덮었던 쓰레기들까지도.

 아르헬이 할 말을 찾는 사이, 란테르트는 쓰레기통에 처밖혀 있던 티니베어를 꺼내들었다.

 “이렇게 까지 할 필요는 없었을텐데.... 당신도 제법 미움을 받고 있는 모양입니다.”

 티니베어의 휘어진 팔을 펴고, 찌그러진 귀를 세우며 그가 말했다. 아르헬은 그를 멍하니 바라보고만 있었다.

 “그렇다고 해도 그들과 맞서지는 마십시오. 당신으로서는....”

 아르헬이 한걸음 내딛으며 외쳤다.

 “당신이 나를 도와주세요!”

 왜 그런 말을 했을까? 말을 입밖에 내뱉고도 아르헬은 자신이 한 행동이 이상하게만 느껴졌다. 처음 보는 상대에게 도움을 청하다니. 그것도 천사의 군대라는 막강한 적을 상대해 달라는 부탁을.

 상식적으로 들어줄리 없었다. 둘도 없는 친구라 할지라도 한번쯤은 고민해 볼 만한 부탁이었다.

 멈춰선채 아르헬이 란테르트를 바라보았다. 망토의 깃이 입을 가리고 있어서 한층 표정을 알 수 없었다.

 아르헬은 그의 무표정이 두렵게 느껴졌다. 거절의 말을 듣는다는게 무서웠다.

 그의 손을 붙잡고 일어섰을때, 아르헬은 태어나 처음으로 누군가에게 의지한다는 감정을 느꼈다.

 어린시절의 친구, 이븐-아샤트는 철저히 동등했다. 나란히 평행선로를 그리고 있는 철길처럼. 하지만, 100년도 못되는 형편없이 짧은 순간에 끊겨 사라져버렸다. 그는 ‘인간’이었으니까.

 그 뒤 만난 인간들과 아르헬은 결코 친구가 될 수 없었다. 100년의 삶이 순식간에 200년으로 불어났다. 자신이 인간이 아니라는 것이 점점 더 확실해지며 더 이상 인간의 삶과는 섞일 수 없었다.

 그런 아르헬이 누군가에게 기댄다는건 상상조차 할 수 없는 일이었다. 하지만...

 티니베어가 자신을 비웃을지도 몰랐다. 처음 보는 존재에게 도와달라고 말하다니. 자존심도 없냐고.

 하지만 아르헬은 왠지 모르지만 그에게라면 기댈 수 있을 것 같았다. 이유없는 거부감과 이해할수 없는 호감이 제멋대로 뒤섞여 불가해한 감정을 끊임없이 토해냈다.

 “그건 계약입니까?”

 란테르트가 되물었다.

 “네?”

 “당신들은 늘 계약하길 좋아하니까요.”

 얼핏 그에게 표정이 느껴졌다. 입이 보이지 않아 확실하지 않았지만, 그건 미소가 아닐까?

 아르헬은 천천히 고개를 끄덕였다.

 “그게 편하다면 좋으실대로.... 계약하겠어요. 나를 도와주세요.”

 말을 마친 순간, 란테르트의 망토에 숨어있던 검은빛깔이 공기중에 스며들 듯 세어나왔다. 한 줄기 검은 빛이 되어 흐르던 검은 빛줄기 들이 아르헬에게 다가왔다.

 아르헬은 이미 알고있기라도 한 듯 오른팔을 내밀었고, 검은 실은 그의 손바닥에 문자를 이루었다.

 읽을 수 없는 글들이 피부속으로 순식간에 사라져버렸다.

 “계약은 이루어졌습니다. 당신의 요청을 받아들이겠습니다.”

 아르헬이 그를 다시 바라 보았다. 팽팽하게 뻗어나오던 힘이 사라지고, 처음 보았을때의 모습으로 돌아왔다.

 어떤 악마와 계약을 한걸까? 아르헬은 그를 보며 이런 생각을 떠올렸다. 어떠한 신화에도 기록되어 있지 않은 악마와 계약을 해버렸다. 하지만 아르헬은 자그마한 후회도 들지 않았다.

 계약이 끝난 후, 아르헬은 몸을 돌려 다시 식당 안으로 걸음을 옮겼다.

 란테르트가 양철 곰인형을 손에 든 채로 그의 뒤를 쫓았다. 그가 문득 손에 들고있는 인형을 내려보았다. 솜으로 만든 인형을 들고, 인간 아이의 뒤를 쫓는다면 영락없이 식당에 온 아빠와 딸처럼 보였을텐데....

 앞을 걷는 것은 인간 아닌 ‘그’의 아이이고, 손안의 인형은 양철로 만들어 차갑기만 했다.

 “세계로부터 버려진 것들.... 입니까?”

 문득 그가 한마디를 입밖에 냈다. 자신이 세계로부터 떨어져 나왔듯, 그 역시 그런 존재인 모양이었다. 그렇기 때문에 자신을 볼 수 있었을 것이다.

 ‘그’의 아이와 만난것에 과연 어떤 의미가 있는 것일까? 왜 이 세계에서 자신을 알아보는게 그 뿐일까?

 란테르트는 긴 한숨을 내쉬고 아르헬의 뒤를 조용히 따랐다.

 메를린은 펠리시아의 뒤를 조용히 따르고 있었다. 레스토랑 안의 사람들은 아직까지도 멈춰있었다. 선 채로, 눈뜬채로, 떠들며 소리치는 그대로 기절이라도 한 듯 움직이지 않았다.

 그 불가사의한 광경을 보며 메를린은 펠리시아를 의심조차 할 수 없었다. 신성국의 굉장한 능력자들을 쉽게 따돌리던 아르헬조차 어린아이처럼 비틀려 던져졌으니까.

 “아르헬....”

 식당의 현관 앞에서 메를린이 뒤를 돌아보았다. 이대로 헤어지는걸까?

 “그 더러운 이름은 입밖에 내지 말거라.”

 “더럽지 않....아요.”

 천사의 말을 정면으로 반박한다는 사실이 두려웠지만, 아르헬이 욕을 먹는건 더더욱 싫었다.

 “그는 나를 성심껏 도와줬어요.”

 “이용해 먹으려는거겠지. 순수한 마음일리 없지 않느냐.”

 분명, 자신에 대해 알고 싶기 때문에 함께 가는 것이라고 했다. 하지만, 그걸 ‘이용’이라고 부르는데는 거부감이 들었다.

 “전 이대로 신성국의 수용소로 가게 되는건가요?”

 멈춰서 돌아서 묻는 그녀를 펠리시아가 잠시 물끄럼 바라보았다.

 “너는 태어나서는 안 되었을 아이다.”

 메를린이 어깨를 흠칫 떨었다. 초월자로부터 태어나지 말았어야 한다는 이야기를 듣고도 아, 네 그렇습니까 할 수 있는 사람이 과연 얼마나 될까? 몸이 긴장으로 조여들고, 슬픔이 물밀 듯 터져나왔다.

 “그, 그런....”

 “아까 그 더러운 것과 마찬가지로, 이 세상에 있어서는 안될 아이다.”

 “그, 저, 저는 테미시아 님을 믿고 있어요. 이단이라거나, 이교도라거나, 그런건 터무니없는 모함이에요.”

 변명아닌 변명, 하지만 펠리시아는 그녀의 말에 아무런 대구도 하지 않았다. 그저 묵묵히 자신의 말을 이어갈 뿐.

 “우리는 신의 종이다. 엘-라피나 님의 명령을 따를 뿐, 판단하지 않는다.”

 “나는.... 아무 나쁜 짓도 하지 않았어요.”

 메를린이 고개를 떨궜다. 바로 그때였다.

 “제멋대로 재고 고르고.... 신성국의 오만함은 모시는 신을 꼭 닮았다니까요.”

 식당의 부엌쪽 문이 벌컥 열리며 검은 머리칼의 남자가 모습을 드러냈다. 메를린이 깜짝 놀라 그의 이름을 외쳤다.

 “아르헬!”

 펠리시아가 눈살을 찌푸리며 그를 보았다.

 “어떻게....”

 다가오는 아르헬을 보며 펠리시아는 고개를 갸웃했다. 적어도 몇시간은 기절해 있을거라 생각했는데.... 너무 손에 사정을 두었던가? 상관의 명령이 아니었다면 저런 더러운 족속따위 진작에 이 세상에서 소멸시켜 버렸을텐데, 아무리 생각해도 그분은 너무 물렀다.

 “설사 지워진다 하더라도, 네가 자초한 일. 꺼져라.”

 펠리시아가 손을 뻗었다. 하지만, 그녀의 눈에 보이는 것은 태연스레 걸어오고 있는 아르헬의 모습이었다. 엘핀라즈의 권능이 전혀 발현되지 않았다.

 “사라져라!”

 다시 외쳤다. 하지만, 메아리조차 치지 않는 공허한 외침일 뿐이었다. 그때, 펠리시아의 눈에 이상하게 일그러진 공간이 보였다. 돔처럼 공간을 잠식하고 있는 폐쇄공간이.

 “엔클레이브?”

 가소롭다는 듯 그녀가 콧웃음을 쳤다.

 “고작 아홉 번째 땅의 존재 주제에.... 나를 엔클레이브로 가둘 수 있다고 생각한건가?”

 작은 트릭에 빠졌다. 힘이 나타나지 않는 것도, 이 허술하기 짝이 없는 엔클레이브 탓일 터.

 절대공간이라 일컬어지는 엔클레이브는 정신력의 방어막 같은 것이었다. 힘을 막을 수도 있지만, 상대를 통째로 가두어 버리는데 사용하기도 했다.

 엔클레이브가 형성된 역장 안에서는 그것을 만들어낸 사람에 의해 힘의 법칙이 뒤바뀌기도 했다. 현재 신성국이 사용하고 있는 F-엔클레이브는 일종의 마이너카피였다.

 하지만 어디까지나 상대보다 정신의 힘이 훨씬 강할때였다. 인간에게 있어서 정신이라는 것은 심, 기, 체 하는 여러 분류중 하나일 뿐이었지만, 정령 이상의 존재들에게 정신이란 존재의 다른 이름이었다.

 열 한번째 땅의 존재인 엘핀라즈가 아르헬보다 정신의 존재감이 작을리 없었다. 애초에 비교할 수 조차 없는 그릇의 크기 차.

 그 힘의 차이를 보여주기 위해 펠리시아는 느릿한 걸음으로 아르헬에게 다가섰다.

 “나의 이름을 밝혔음에도 나에게 반항한 죄.”

 다시 한 걸음.

 “하나뿐이신 어머니의 이름을 망령되이 부른 죄.”

 펠리시아는 아르헬의 바로 앞에까지 다가서 허리에 손을 얹었다. 그곳에 있는 것은 한자루의 검.

 “용서를 구한다 하더라도 이제는 늦었다.”

 엘핀라즈에 부임하며 받은 무기, 천사의 검을 뽑아 엘핀라즈가 아르헬의 머리를 베었다. 핏줄기 조차 보이지 않을만큼 완벽한 참격이었다.

 아르헬의 몸을 스쳐 지난 곳에서 그녀가 검을 다시 갈무리 했다. 반으로 갈라지는 잔인한 장면을 굳이 눈에 담을 필요는 없다.

 펠리시아는 손을 들어 하늘에 주문을 외웠다. 깃털로 되어 있던 날개가 다시 에테르로 기화하고, 찬란한 빛이 그녀의 손을 타고 천정을 꿰뚫었다. 낡은 레스토랑의 천정에 거대한 구멍이 뚫리고, 빛은 우주에까지 닿을 듯 하늘로 솟구쳐 올랐다.

 하늘은 기묘한 붉은빛을 띄었다. 아직까지 아르헬이 만들어 낸 것으로 생각되는 엔클레이브가 유효하다는 증거였다.

 펠리시아는 고개를 갸웃거렸다. 엔클레이브를 부수는데 실패하다니, 있을 수 없는 일이었다.

 혹시 이 근처에서 차원의 어긋남이 발생한건 아닐까? 신종 디아의 출현, 혹은 그에 상응하는 현상이. 

 그녀는 손을 거두고 메를린이 있는 곳으로 다가갔다. 바닥에 주저앉은채 멍하니 자신을 올려다보고 있는 그녀를 향해 손을 내밀었다.

 “가자. 너를 안전한곳에 데려다 주겠다.”

 하지만, 완전히 넋이 나간 모양으로 메를린은 입을 열지 않았다. 펠리시아는 고개를 저으며 그녀의 상완을 잡아당겼다.

 그 순간, 펠리시아의 손에 잡힌 것은 한줌의 모래. 메를린이 고운 모래가 되어 바닥으로 흘러내렸다.

 흐르는 모래는 수렁이 되어 공간 전체를 빨아들였다. 레스토랑이 통째로 바스러져 가라앉았다. 숲이, 도로가, 달리던 차들까지 베이지색 고운 모래가 되어 땅속으로 빨려들어갔다.

 펠리시아가 서 있던 장소까지 모래수렁이 되어버리고, 그녀는 날개짓을 해 공중으로 솟구쳐 올랐다.

 아직도 하늘을 뒤덮고 있는 엔클레이브의 붉은색이 불길하게만 느껴지고, 그녀는 경계지까지 가 볼 요량에 힘차게 날개짓을 했다. 하지만 설마, 그것까지 무위로 돌아갈 줄이야!

 펠리시아의 목덜미에 식은땀이 흘렀다. 다시 레스토랑이 있는 곳으로 돌아왔다. 그곳에는 사막의 유사가 펼쳐져 있었다. 뭐가 어떻게 돌아가는지 알지 못한채 그녀는 서서히 마음이 무너져 가는 것을 느꼈다.

 이길 수 없다!

 별것 아닌 존재라고 생각했던 그에게 철저히 농락당하고 있었다. 환술, 혹은 그 비슷한 것에 빠진 것인지 아니면 정말로 공간이 모래로 무너져 내린 것인지 조차 판단내리지 못했다. 모래에 잠식당하지 않기 위해 그저 공중에 떠올라 떨리는 몸을 감싸안을 뿐이었다.

 “그, 그만!”

 그녀가 소리쳤다. 손으로 긴 귀를 가리며 고개를 숙였다. 다시 눈을 떴을 때 그녀의 눈에 보이는 것은 신발 자국으로 더러워진 목재 바닥이었다.

 펠리시아는 조금전까지 서 있던 레스토랑 안의 바로 그 자리에서 백열등이 만들어낸 여러갈래 그림자와 더불어 있는 자신을 발견했다.

 “다시 오겠다.”

 조금전까지 보였던 오만함은 완전히 사그러들었다. 어두운 얼굴로 한마디를 하고, 그녀는 처음 나타났을때와 같이 공간 너머로 사라졌다.

 그녀가 사라지는 것을 아르헬은 조용한 눈으로 바라보았다. 

14화 4. 더운 날 밤의 소나기(2)

 엘핀라즈라고 자신을 밝힌 펠리시아가 사라지자 레스토랑에 다시 ‘소란’이 돌아왔다.

 메를린은 입구 근처에 멀뚜거니 서 있다가 웨이트리스와 가볍게 부딪혔다. 그녀의 짜증섞인 눈길에 주눅이 들어 뒷걸음질을 치는데, 마침 그곳에 있던 아르헬이 그녀를 부축해 주었다.

 “괜찮아요?”

 아르헬의 물음에 메를린이 넋나간 얼굴로 고개를 끄덕였다.

 “뭐가 어떻게 된거죠?”

 “글쎄요. 무슨 일이라도 있었나요?”

 아르헬이 빙긋 웃었다. 그가 메를린의 손을 살짝 당겼다. 주문했던 음식은 아직 따듯한 김을 내뱉고 있었다.

 메를린이 고개를 낮추고 한 손으로 입을 반쯤 가리며 아르헬에게 물었다.

 “혹시 환술 같은 거였나요?”

 하지만 아르헬은 그녀에게 다른 소리를 했다.

 “잠깐만 자리를 비울게요. 만나봐야 할 사람이 있어서.”

 “네? 갑자기.... 알았어요. 꼭 돌아와야해요!”

 “그게 무슨 말이에요. 아직 메를린에 대해서 다 알지 못했어요. 먼저 먹고 있어요.”

 몸을 돌려 떠나는 아르헬, 그의 말에 메를린은 화끈거리는 뺨을 누르며 맛있는 냄새를 풍기는 바비큐로 눈을 돌렸다.

 아르헬은 빠른 걸음으로 레스토랑 밖으로 달려나왔다. 주차장에 들어오는 차와 나가는 차가 뒤엉켜 매연을 뿜어내고 있었다. 아르헬은 눈을 돌려 란테르트라고 자신을 밝힌 괴이한 남자를 찾았다.

 아르헬이 그의 모습을 발견한 것은 레스토랑의 뒤켠, 숲의 경계지에서였다. 쓰러진 거목에 기대어 앉은 그는 티니베어를 손에 들고 바라보고 있었다.

 “이걸 찾으러 왔나보군요.”

 티니베어를 앞으로 내밀며 그가 말했다. 아르헬은 잠자코 인형을 받아 안았다. 고개를 늘어뜨리고 두 팔이 덜렁거리는게 여전히 기절한 모양이었다.

 살아있는 듯 꿈틀거리는 검은 망토 사이로, 중세기에서 걸어나온 듯한 옷차림이 보였다. 눈 아래 있는 붉은 흉터도 검 같은 무기에 당한 듯 보였다.

 “정말 당신은 내가 보이는군요.”

 란테르트의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “그게 이상한건가요?”

 “오 백년 동안 수억의 인간, 정령, 마족, 천사와 흑천사들을 만났지만 나를 볼 수 있는 존재는 없었습니다.”

 무표정하게 내뱉는 몇마디 말에 아르헬은 가슴이 지끈거렸다. 동병상련이랄까.

 “오 백년.... 그럼 당신은 그 세월을 혼자 지내온건가요?”

 란테르트는 답하지 않았다. 굳이 답할 필요 없는 말이었다.

 “그럼 왜 나는 당신을 볼 수 있는거죠?”

 아르헬의 물음에 그는 조용히 자신을 바라보았다. 무심하던 그의 눈에 다시 감정이 실렸다. 오랜 세월을 넘어 사랑하던 존재와 재회하기라도 한 것처럼, 무한한 정과, 그리움, 그리고 아픔이 담겨 있었다.

 그의 눈.... 천사를 엔클레이브로 가두어 모든 힘을 잘라버린 초월자였지만, 아르헬의 눈에는 한 명의 인간으로 비춰졌다.

 “부탁 받았기 때문일까요?”

 “누구에게?”

 아르헬의 묻는 말에 그는 끝내 답하지 않았다.

 란테르트가 그루터기에서 몸을 일으켰다. 그가 주위를 살폈다. 생물, 무생물, 그 모든 것들 사이로 복잡하게 얽혀있는 인연들이 은색의 실처럼 꼬여있었다. 하지만, 이 눈 앞에 있는 어린 소년의 몸과는 어떠한 연(緣)도 닿아있지 않았다.

 이 세계의 어떠한 연과도 연결되지 않은 이방인. 자신이 그러한 것처럼, 아르헬도....

 “떠나려는 건가요?”

 아르헬이 묻는 말에 란테르트가 자그맣게 고개를 끄덕였다.

 “계약은요?”

 그를 막아서며 아르헬이 말했다.

 “도와달라는 말은 이미 지켰습니다.”

 “언제까지 라는 말은 하지 않았어요.”

 이 말을 하며 아르헬이 빙긋 웃었다. 한없이 소녀같은 미소에 란테르트는 쓴 웃음을 지었다.

 “사람을 곤란하게 하는건 그들을 꼭 닮았군요.”

 “그들.... 이라고요?”

 아르헬은 그와 처음 대화를 나누었을때도 당신들이란 말을 했던걸 떠올렸다.

 “나와.... 비슷한 존재들이 또 있나요?”

 아르헬의 물음에 란테르트가 고개를 끄덕였다. 별로 대단한 비밀도 아니었기에, 입밖에 내려했다. 하지만 그 순간 입이 멈추었다.

 처음 겪는 일이었다. 보이지 않는 거미줄 같은 것이 입 안을 꽉 막아 원하는 언어를 만들어 낼 수 없었다.

 “금제가 걸려있는 모양입니다.”

 “금제요?”

 “당신의 존재에 대해 말하는 것에.”

 아르헬이 눈살을 찌푸렸다.

 “누가.... 천사들인가요?”

 “그건 저도 잘 모릅니다.”

 그의 말에 아르헬은 잠시 생각에 잠겼다. 하지만 세상에는 사유만으로는 알 수 없는 일이 수없이 있었다. 생각을 거두고, 눈앞에 집중했다. 분명한 것은 눈 앞의 이 남자가 자신의 정체를 알고 있다는 점이었다.

 400년 넘는 시간동안 그토록 절실히 찾고 있던, 평범하기 이를데 없는 한마디 질문. ‘나는 누구입니까?’

 그 대답이 손을 뻗으면 닿을수 있는 곳까지 다가왔다.

 “함께 가요.”

 아르헬이 손을 내밀었다. 이대로 놓쳐버릴수는 없는 일이었다. 그가 필요했다.

 란테르트는 눈앞에서 악수를 청하고 있는 소년을 바라보았다. 그가 이 순간 떠올리고 있는건 보랏빛 머리칼의 친구였다. 이 세상에서 가장 악한 존재이면서도 가장 선한 형태로 자신의 곁을 떠난....

 아르트레스가 이 땅에 온 것을 알고 있으면서도, 란테트는 그 곳을 찾지 않았다. 우연히 거리에서 만난 마족 하나, 그 역시 자신을 인지하지 못했고, 그것을 핑계삼아 엘비니움과 거리를 두었다.

 그의 아버지를 죽게하고, 그의 신을 잃게하여 이 땅까지 추락하게 만들었다. 무슨 얼굴로 만날 수 있을까?

 어쩌면 핑계일지 몰랐다. 겁쟁이의 핑계.

 만약 아르트레스, 그녀가 자신을 보지 못한다면.... 모라이티나 역시 인지하지 못한다면.... 너무 고통스러울 것 같았다. 사랑하던 모든 것들을 마주할 용기가 나지 않았다.

 만감의 교차속에 란테르트의 시선은 아르헬의 눈에서 떠나지 않았다.

 이윽고 손이 움직이고, 거칠은 그의 손이 가녀린 아르헬의 손을 완전히 감쌌다.

 “당신이 원하는 그 날까지.... 도와주겠습니다.”

 “고마워요. 란테르트.”

 아르헬이 환한 웃음을 지었다. 단지 그것뿐이었지만, 란테르트는 마음에 어떤 보상을 받은 것처럼 느껴졌다. 너무나 사랑했던, 그의.... 잃어버렸던 아이가 눈 앞에서 이렇게 밝게 웃고 있다는 것이.

 아르헬이 다시 메를린 앞으로 돌아왔을 때, 메를린은 벌써 접시의 반을 비운 후였다. 입가에 묻은 소스가 부끄러웠는지, 베시시 웃으며 아르헬을 맞았다.

 “정말 미안해요. 기다리려고 했어요 처음에는. 그런데 고기가 자꾸 그러잖아요. 조금은, 한쪽은 먹어도 괜찮지 않을까? 먼저 먹고 있으라고 했잖아. 그래서, 소스만 조금 먹어볼까? 했는데....”

 “괜찮아요. 메를린. 전 많이 먹지 않아요.” 

 메를린이 뾰루퉁 외쳤다.

 “저, 저두 많이 먹지 않아요!”

 아르헬은 웃음으로 그녀의 말에 답하며 메를린의 곁에 티니베어를 내려놓았다.

 “아! 티니베어를 데리러 간 거였군요!”

 아르헬이 고개를 끄덕거렸다.

 “정말 그가 보이지 않나보네요.”

 “네?”

 아르헬은 긴 의자의 안쪽에 앉아 란테르트가 앉을 곳을 마련해 주었다. 하지만, 메를린의 눈 앞에는 아르헬 뿐이었다.

 “아니에요.”

 메를린이 고개를 갸웃갸웃거렸다. 하지만 더 이상 아르헬에게서 다른 말이 없자 그녀가 아르헬에게 말했다.

 “자자, 그럼 빨리 먹어요. 크림 파스타는 식으면 정말 맛이 없어요.”

 대책없이 밝은 그녀를 보며 아르헬은 자그맣게 미소를 지었다.

 그러다 갑자기 이상한 기분이 들어 옆을 돌아보았다. 어느샌가 란테르트의 모습이 사라졌다. 하지만, 아르헬은 조급한 마음을 품지 않았다. 그가 보이지 않는다 하더라도, 자신의 곁을 떠나지 않을거라는 걸 아르헬은 확신할 수 있었다.

 조급해 할 것 없었다. 실마리가 풀리는데 다시 400년이 걸린다 하더라도 상관 없었다.

 사막에 내린 첫 비에 농사를 지을 수 있을리 없었다. 그저, 들꽃이 만개하면 그것으로 족했다.

 티니베어가 깨어난 것은 저 멀리 라파르의 불빛이 지평선을 환히 비추기 시작할 무렵이었다.

 “이런 빌어먹을 자식!”

 눈뜨자 마자 버럭 욕을 하며 주위를 두리번 거리는 티니베어. 그를 보며 메를린이 꺄르르 웃음을 터트렸다.

 “어디갔어! 여긴 어디야?”

 “진정하세요, 티니베어.”

 “천사는?”

 “떠났어요.”

 티니베어가 아르헬을 바라보았다.

 “정말? 어떻게?”

 “어떻게든요.”

 고개를 갸우뚱 하며 티니베어가 중얼거렸다.

 “근데 진짜 천사였나? 뭐야, 그럼 우리가 악마라도 된다는거야?”

 뒷자리에 있던 메를린도 운전석과 보조석 사이로 고개를 빼끔 내밀며 대화에 끼어들었다.

 “저도 궁금해요. 진짜 천사님이에요?”

 아르헬이 그녀에게 되물었다.

 “진짜 천사가 아니라면, 왜 아까는 무릎을 꿇고 기도를 한거죠?”

 “그, 그야.... 진짜처럼 느껴졌으니까요.”

 “단순하기는. 날개만 있으면 다 천사냐?”

 티니베어의 비꼬는 소리에 메를린이 혀를 낼름했다.

 “생긴것만 가지고 판단한게 아니라구요. 느낌이랄까, 정말 영적으로 마음이 충만해지는 기분이었어요. 지금까지 수도 없이 테미시아님께 기도를 해 왔지만, 아까만큼 기도가 절실하게 느껴진 적은 없어요.”

 “또 나타나면 따라가겠다는거야?”

 “그건....”

 메를린은 티니베어의 말에 대답을 할 수가 없었다. 천사를 만나기 전까지만 해도, 신성국은 자신을 납치하려는 악당들에 불과했다. 하지만....

 “천사님은.... 분명 신성국이 옳다고 했어요.”

 그녀가 아르헬을 돌아보았다. 검은 머리칼의 예쁜 남자. 늘 공손하고, 자신을 상냥하게 대하는 착한 사람의 결정체.

 물론, 천사와 싸우던 모습은 조금 무섭기도 했지만.

 “어느게 옳고 어느게 그를까요?”

 아르헬이 외려 그녀에게 물었다.

 “그, 그건.... 착한 일을 하면 옳은 거잖아요.”

 “착하고 나쁜건 또 뭐가 다를까요.”

 티니베어가 툭 뱉었다.

 “뭐가 착하고 나쁘고 옳고 그르다는거야? 나한테 날아오는 불티는 털어 낼 수 밖에 없는거 아니겠어? 신성국이 최고급 자가용을 타고 와서 정중하게, ‘우리의 초대에 응해주시겠습니까? 걱정 마십시오 당신을 위해 이것이 최선의 방법입니다.’따위의 소리를 하며 최고급 호텔에 모셔가도 따라가고 말고는 내가 정하는 것 아냐? 사람 손에서 불이 좀 나올 수도 있지. 그런다고 대뜸 납치해가 어딘지도 모를 수용소로 끌고가는데, 그걸 어느 미친놈이 따라가겠냐고.”

 “맞아요. 사람 손에서 불 좀 나올 수도 있죠!”

 메를린이 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다. 아르헬이 그 둘을 보며 유쾌한 표정을 지었다.

 “그러게요. 지금까지는 옳고 그른 문제는 아니었죠.” 

15화 4. 더운 날 밤의 소나기(3)

 점점 더 지평선의 불 빛이 커져갔다. 대도시 라파르가 그만큼 가까워 진 것이다. 아르헬은 그 수많은 불덩어리를 보며 다시 입을 열었다.

 “불과 100년전만 해도 저런 거대한 빌딩은 없었어요. 300여년 전에는 세계 도처에 마법을 가르치는 스콜라가 있었죠.”

 “에에? 정말요?”

 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “정말이고 말고요. 메를린은 자신의 힘이 어디서 기인한 것인지 알고 있나요?”

 힘껏 고개젓는 그녀에게 아르헬의 설명이 이어졌다.

 “메를린이 배운 것은 테미시안의 마법이에요. 그들이 정교의 마법이라 부르는, 정통파라고 할수 있는 기술이죠.”

 “정교 마법? 전 그런건 하지 못해요. 기껏해야 만진 것에 잠시 생명을 불어넣는다거나, 떨어져 있는 물체를 마음으로 움직이거나 그 정도에요.”

 “마법을 배운 적이 없어요?”

 “네. 열 일곱 살 생일때까지 마법이란게 세상에 있다는것도 몰랐는걸요.”

 “어떤 책을 봤다거나....”

 아르헬은 하던 말을 멈추었다. 바보 같은 질문이었다. 마법이라는게 책을 몇출 읽는다고 익힐 수 있는건 아니었다. 인간에게 있어 마법은 장님 앞에 펼쳐진 무지개이고, 귀머거리가 듣는 교향악 같은 것.

 “제가 정교의 마법을 익혔다고요?”

 티니베어가 그녀의 말을 받았다.

 “익힌 정도가 아니라, 정령계인가 하는 마법까지 썼잖아. 정령계라면 인간이 할 수 있는 최고위급의 마법이야.”

 “....제가 언제요?”

 “기절했을때!”

 “에이, 그럴리가요. 또 무슨 농담을 하는건가요?”

 아르헬이 백미러로 그녀의 표정을 살폈다. 분명 거짓말은 아니었다. 역시 제 2의 인격에 대해서는 전혀 모르는 모양이었다.

 “펠리시아는 천사가 맞을거에요.”

 아르헬이 운을 뗐다.

 “천사....”

 “하지만 신이 늘 올바른 판단을 하는건 아니죠.”

 “그, 그런! 불경해요!”

 메를린의 말에 아르헬이 빙긋 웃었다.

 “네, 저는 불경한 사람이랍니다. 타무슈람이었거든요.”

 “네에? 이교....”

 티니베어가 버럭 소리를 쳤다.

 “네클란트 원년, 아미지스텐 대공의회에서 타무슈람을 향해 이교도란 단어는 사용하지 않기로 협약했어!”

 “미안합니다.”

 “하여간 인간 놈들은 한 명의 신을 다른 이름으로 부르는 것 정도로 서로 큰 죄라도 되는양 죽고 죽이고! 한심하기 짝이없어. 테미시아면 어떻고, 타무슈면 어때. 사에이시온이나 사에이시엘이나, 그게 그거 아냐?”

 “인간에게 이름은 중요한 법이에요.”

 아르헬의 말에 티니베어가 도끼눈을 떴다.

 “정도가 있는거라고. 그게 어디 사람을 죽일 이유가 되겠어?”

 이번만큼은 아르헬도 더 이상 반박하지 않았다. 잠시 대화가 끊긴 차 안을 울리는건 광석단괴 엔진이 만들어낸 작은 진동음 뿐.

 “성전에서처럼 천사는 인간들을 구원하러 이 땅에 오는걸까요?”

 아르헬의 물음에 메를린은 고개를 끄덕였다. 하지만 티니베어의 성질을 다시 건드릴까 답을 입 밖에 내지는 않았다.

 티니베어가 캉캉거리는 목소리로 말했다.

 “나를 구원하러 오는게 아니면 일 없다 그래.”

 “티니베어는 정말 신이 두렵지 않나봐요.”

 “흥, 너희는 신이 만들었을지 몰라도, 나를 만든건 아르헬이야.”

 “풋, 그러고보니 그렇네요. 그럼 티니베어에게 신은 아르헬인가요?”

 티니베어가 팔짱을 끼고 고개를 건들거렸다.

 “뭐 만만하긴 해도 신은 신이지.”

 몇 마디 대화를 나누는 사이, 일행을 태운 붉은 자동차는 라파르의 시내에 접어들었다. 가로등 불 가득한 거리를 지날때면 메를린은 창문에 코를 붙이고 밖을 내다보았다.

 “여기가 라파르!”

 “촌스럽기는.”

 티니베어의 독설은 이미 메를린의 귀에는 들어오지 않았다. 고층 빌딩의 화려한 불빛이 최면이라도 거는 양 그녀의 눈을 어지럽혔다.

 줄지어 달리는 수많은 자동차와 자전거들. 도시의 중앙을 가로지르는 트램(노면전차)이 뒤엉켜 교통체증을 만들어내고 있었다. 둥글고 높은 모자를 쓴 경관들이 사거리에서 차들을 정리했지만, 일부 도로는 완전히 꽉 막혀 주차장을 방불케 했다.

 빛과 소음, 그것이 뒤섞여 만들어낸 활기!

 메를린은 이 빛의 도시, 라파르에 한 눈에 반했다.

 “저, 저기! 모퉁이 카페! 나 저곳을 그린 그림을 본 적 있어요!”

 “렘버트의 [모퉁이 카페] 말인가요?”

 “응, 응! 실존하는 곳이었구나!”

 “대표적인 인상파 화가중 하나죠. 시간이 있다면 궁전 미술관에 가보는 것도 좋을뻔 했네요.”

 “국립 라파르 궁전 미술관! 죽기전에 꼭 한번 가보고 싶은 곳이에요.”

 “하지만 다음 기회로 미뤄야 겠어요. 한 시간 후에 출발하는 야팔트 행 진 윙즈를 타야 하거든요.”

 “혹시.... 아직도 쫓기고 있는 건가요?”

 메를린이 차의 뒷창쪽을 올려다 보았다. 하지만, 이미 하늘이 어두워져 보이는 것은 몇 점 별빛 뿐이었다.

 “저녁을 먹은 이후로 진 윙즈는 보이지 않았어요.”

 “그럼 이제 안전한건가요?”

 “확실하지 않아요.”

 “야팔트에는 왜 가는거에요?”

 메를린의 거듭된 질문에도 아르헬은 시종 웃음을 잃지 않았다. 하지만, 티니베어의 인내심은 그리 깊지 못했다.

 “쫑알쫑알 시끄럽네! 몇 살인데 아직도 왜?왜? 병이 낫지 않은거야? 다섯 살 어린애야?”

 “너무해! 그렇게 말할 것 까지는 없잖아요?”

 “시끄러우니까 시끄럽다고 그러지!”

 “그러는 티니베어가 더 시끄러워요! 열 일곱 살이나 되어서 곰인형과 싸울줄은 몰랐네요!”

 “그 곰인형 만도 못한 주제에.”

 “열 일곱이면 어린아이는 아니에요!”

 “자, 자 그만해요. 이제 곧 공항이에요. 그곳에서도 그렇게 싸울건가요?”

 보조석과 뒷자리에서 동시에 흥! 하는 콧소리가 울렸다.

 “둘 다 어린애 같아요.”

 “아니라니까!”

 “어린 애 아니에요!”

 이럴때는 어째 죽이 잘 맞는 두 사람. 하긴 같은 수준이니 아웅다웅.

 그로부터 10여분 후, 꽤나 미적거리는 도로를 따라 이윽고 라파르 중앙 공항에 도착할 수 있었다.

 라파르 시민 공항은 진 윙즈 전용으로 지어진 높이 80미터의 철탑이었다.

 처음 설계했을때는 전파 전송을 염두에 둔 일종의 안테나 탑이었다. 세인트 루이제 거리 끝에 철골을 기하학적으로 쌓아올린 이 탑을 흉물스럽다고 폄하한 시인도 있었지만, 지금은 라파르의 상징적인 건물중 하나가 되었다.

 평평한 탑 꼭대기에 거대한 진 윙즈가 한 대 멈춰서 있었다. 길이 250미터, 탑승 승무원만 50여명에 달하는 이 브리제급 비행선의 이름은 라 프로메사, 약속이라는 의미를 가진 레비다의 말이었다. 비행 루트는 레비다를 출발해 알칸사스 북부, 데르텐, 라흐랑, 데아르트를 거쳐 야팔트의 아미지스텐까지 무려 3000킬로미터에 달했다.

 라흐랑에서 아미지스텐까지 걸리는 시간은 각 대도시 체류시간까지 더해 20시간정도였다. 어림잡아 내일 오후 5시 무렵에는 아미지스텐 공항에 도착할 것이다.

 정상의 비행선 계류장까지는 모두 열 두 대의 엘리베이터가 연결되어 있었다. 전세기에만 해도 수증기의 힘을 이용한 엘리베이터가 대부분이었는데, 전기의 상용화 이후로 좀 더 쉽게 고층 건물을 오르내릴 수 있게 되었다.

 전망 엘리베이터의 창문에 바짝 기대어 선 메를린의 눈동자에 라파르의 야경이 샛별처럼 반짝였다. 데르텐과의 치열한 전쟁을 승리로 이끈 소녀, 루이제를 기리는 의미에서 라파르의 중앙거리에는 성(聖) 루이제 거리라는 이름이 붙었다. 시민 공항으로부터 일직선으로 뻗은 그 길의 끝에 있는 것은 세인트 루이제의 또 다른 상징인 개선공원.

 메를린은 이 모든 것들을 호기심 가득한 눈에 담았다.

 “메를린은 정말 궁금한게 많은 모양이에요.”

 아르헬이 그녀의 곁에 나란히 섰다. 어깨에 메달린 티니베어가 나지막히 중얼거렸다.

 “어린애라니까.”

 “흥, 어린애면 어때요. 수녀님이 늘 그러셨어요. 세상에 대한 호기심을 잃은 인간은 죽은거나 마찬가지라고.”

 아르헬이 느릿하게 고개를 끄덕였다. 그녀와 같은 곳을 바라보았다. 세인트 루이제, 아르헬은 그녀 본인을 직접 눈으로 보았다. 150년 전에 태어나, 불과 스물이 못되어 전사한.... 그녀는 진짜 전사였을까? 아니면 광신이 만든 비극이었을까.

 이 거리에 세인트 루이제 라는 이름이 붙을때도, 거리에 깔려있던 조약돌이 화강석 벽돌로 바뀔때도 아르헬은 이곳에 있었다. 이제 거리의 중앙로는 타르 찌꺼기와 세멘트로 매꿔져 있었다.

 더 이상, 이 거리에 궁금한 것은 없었다. 아르헬은 세계에서 가장 발달된 도시중 하나인 라파르의 야경에서도 아무런 감흥을 느낄 수 없었다.

 “저는 이제 죽은 사람인 모양이에요.”

 그의 말에 메를린이 흠칫 놀라며 고개를 돌렸다. 아르헬이 몹시도 쓸쓸해 보이는 표정을 짓고 있었다.

 “왜 그런 말을 해요?”

 “저 야경에 아무것도 느낄수 없으니까요.”

 메를린이 라파르의 밤과 아르헬을 번갈아 바라보았다. 그녀가 손을 뻗어 아르헬의 손을 잡았다. 갑작스러운 행동에 아르헬이 고개를 돌려 그녀를 보았다. 에메랄드처럼 빛나는 메를린의 눈동자가 환한 웃음을 짓고 있었다.

 “손에 뭐가 느껴져요?”

 “메를린 양의 손이요.”

 “그럼 이제 라파르의 야경은 내 손의 감촉이라는 느낌을 갖게 된 거에요.”

 경쾌한 벨소리가 울리며 엘리베이터가 멈추었다. 아르헬의 손을 놓고, 메를린이 먼저 엘리베이터를 내렸다. 발개진 뺨을 감추려 뒤는 돌아보지 않았다.

 아르헬이 웃으며 그녀의 뒤를 쫓았다. 언제 꺼져버릴지 모르지만, 그녀에 대한 이 작은 호기심, 결코 기분 나쁘지 않았다.

 “어서오세요! 라 프로메사에!”

 제복을 입은 스튜어디스와 스튜어트들이 두 줄로 늘어서 경쾌한 목소리로 인사를 했다. 기구체 아래 달려있는 곤돌라로 들어갈 수 있는 계단에는 ‘라 프로메사’의 함장까지 나와 내빈들을 맞았다.

 수 십 명의 다른 승객들과 함께 아르헬과 메를린이 진 윙즈에 올랐다.

 중앙의 홀에는 간단한 연회가 준비되어 있었다.. 진 윙즈가 라파르의 높은 하늘위로 오르는 동안, 실내악단이 ‘여왕벌의 여행’이라는 경쾌한 음악을 연주했다.

 창가에 붙어 환호성을 지르는 어린아이와, 나이 지긋한 노신사, 숙녀 부부의 와인 품평까지, 연회장은 자연스럽게 손님들을 한곳에 어우르고 있었다.

 “옷이 어울리지 않아요.”

 메를린이 자신을 내려보며 말했다. 곤색의 반바지에 무릎까지 올라오는 줄무늬 면스타킹, 그리고 헐렁한 셔츠까지. 활동하기에는 좋았지만, 연회장과는 전혀 맞지 않는 옷차림이었다.

 그나마도, 며칠동안의 추격전 탓에 여기저기 찢어지고 더러워져 몰골이 말이 아니었다. 그녀는 자신과 아르헬을 번갈아 바라보았다. 갈색의 체크 바지와 팔을 걷어올린 하얀 셔츠가 너무나 잘 어울렸다. 예쁜 얼굴까지 더해지니 여자의 자존심에도 살짝 금이 가는 듯 했다.

 “아미지스텐에 도착하면 옷가게에 들려봐요.”

 아르헬의 말에 메를린이 웃으며 새끼 손가락을 들어올렸다.

 “약속이에요.”

 “네.”

 아르헬이 그녀의 손가락에 자신의 것을 감았다.

 진 윙즈의 전망창에서 내려보는 라파르의 시내는 성단(星團)을 그대로 땅에 옮겨놓은 것 같았다. 별무리가 세인트 루이제 거리를 중심으로 한 덩이를 이루어 영롱한 빛을 냈다.

 창문에 붙어 메를린은 그 모습을 한없이 바라보았다. 자그맣게 줄어들어 시야에 보이지 않을 때까지.

 라파르에서 멀어질 무렵, 라 프로메사 연회장의 행사도 끝을 맞이했다. 연회의 끝은 불꽃놀이였다. 은하수를 항해하는 배의 좌우로 화려한 불꽃이 3분여나 밤하늘을 수 놓았다. ‘안녕, 라파르’라는 샹숑을 배경으로. 

16화 4. 더운 날 밤의 소나기(4) 

 “이제 선실로 갈까요?”

 “네, 네.”

 사그러드는 불꽃을 넋 놓고 보던 메를린이 고개를 끄덕였다. 며칠 전만 해도 작은 도시의 수도원에 살던 고아에 불과했는데.... 이 세계에서 가장 부유한 사람들만 탈 수 있다는 알칸사스 진 윙즈 순환선에 올랐다.

 신학시간이 지루해 꾸벅거리던 소녀가, 마법을 익히고 신성국의 적이 되었다는 이야기 만큼이나 극적이었다.

 아르헬과 나란히 선내의 좁은 복도를 걸어 어느 방에 도착했다. 싱글 침대 두 개가 밤 하늘을 배경으로 놓여있는 작은 선실이었다. 침대와 욕실 유니트를 제외하고는 좁은 틈만 남아있었지만, 2인실이라는 것만으로도 결코 싼 객실은 아닐 것 같았다.

 “저, 그 근데.... 방은 이것 하나.... 죠?”

 두 개를 얻어달라는 염치없는 소리를 할 수는 없었지만, 그렇다고....

 “네, 하나뿐이에요.”

 아르헬이 웃으며 침대 둘 중 하나에 티니베어를 내려놓았다. 그게 마법의 주문이라도 되는 양, 인형 노릇을 착실히 하던 양철 곰이 독설을 퍼부었다.

 “누가 너 같은 꼬맹이 호박을 건드리기라도 할까봐?”

 “그런 말이 아니에요!”

 강변해 봤지만, 그런 말이었다. 메를린이 화끈 달아오른 뺨을 감쌌다. 남다른 어린시절을 보냈다지만, 수도원에서 일평생을 보낸 열 일곱의 소녀였다. 난생 처음 본 남자와 한 객실을 쓴다는게 신경쓰이지 않을리 없었다.

 “걱정 말아요. 전 다른 곳에 있을테니까.”

 아르헬이 빙긋 미소를 지으며 말했다.

 “다른 곳이요?”

 “네, 로비의 카페테리아에는 고급 소파들이 잔뜩 있으니까요. 티니베어의 이가는 소리가 거슬릴테지만, 참아 주세요.”

 “누가 이를 간다는거야?”

 빠드득 쇳소리가 객실에 울렸다. 벌써 침대에 벌렁 드러누은 티니베어를 흘끗 보고, 메를린이 말했다.

 “저, 제가 나가서 잘게요. 비행선 탑승료를 낸것도 아르헬인데.... 소파에서 재우다니, 염치가 없어요.”

 “신경쓰지 말아요. 메를린은 제 경호대상이잖아요. 메를린을 밖에서 재울수는 없어요.”

 아르헬이 윙크를 하며 말했다.

 “그리고 돈은 제가 쓴 게 아니에요. 오펠리나에 경비로 청구할테니까요.”

 “당연하지. 아무리 아르헬이 돈이 많아도, 오펠리나의 일에 그 돈을 쓸까봐?”

 아르헬이 다시 그녀에게 말했다.

 “힘든 하루였잖아요? 좀 쉬어요. 내일도 달릴 일이 많을지도 몰라요.”

 “네, 네.”

 메를린은 아르헬이 방에서 나가는 모습을 뒤에서 지켜보았다. 단지 보는 것 뿐인데도 가슴이 두근거렸다. 벌써부터 시작된 티니베어의 코 고는 소리를 귓전에 흘리며 메를린은 기분좋은 심장소리에 웃음을 지었다.

 아르헬은 창가의 바에 앉아 밖을 바라보았다. 하늘과 땅의 지평선에 펼쳐진 어스름에 붉은 칵테일을 놓았다. 검은색의 금속제 창틀을 통해 냉기가 스며들어왔다. 하지만 몸은 추위따위 느끼지 못했다.

 “란테르트, 있나요?”

 아르헬이 고개를 오른쪽으로 돌렸다. 망토로 온 몸을 가리고 있는 정체불명의 남자, 란테르트가 둥근 바 의자에 걸터앉아 있는게 보였다.

 “당신에게 이 세상은 어떤 의미가 있나요?”

 아르헬의 물음에 그는 아무것도 답하지 않았다.

 “긴 시간동안 내가 누군지를 찾아 세계를 떠돌았지만, 아직도 그 답은 나오지 않았어요. 세계의 모든 것을 알고 나면, 알 수 있을거라 생각했는데.... 당신은 어떤가요?”

 지나가던 웨이터가 아르헬의 말에 흠칫하며 멈춰섰다.

 “절 부르셨습니까? 손님.”

 아르헬은 상냥한 웃음으로 고개를 저었다. 웨이터가 공손히 고개숙이며 자신의 길로 돌아갔다.

 “저 사람도 당신이 보이지 않는 모양이네요.”

 란테르트가 고개를 끄덕였다.

 “인간이라면 어느 누구도 보지 못할겁니다.”

 “오늘 만났던 천사도 당신을 보지 못한 것 같았어요.”

 “그렇습니다.”

 “당신은.... 누구죠?”

 바의 테이블에 등을 기대고 앉아있던 란테르트가 고개를 흘끗 돌려 아르헬을 보았다. 이 어린 소년은, 나이로 따지자면 자신보다 훨씬 많을테지만, 한없이 인간처럼 보였다.

 “나는 인간이었습니다.”

 “인간?”

 아르헬이 새삼 그를 보았다. 정말 인간? 천사의 능력을 제어할 수 있을 정도로 강력한 힘을 가진 존재가 인간이었다니. 믿기지 않았다.

 “펠리시아가 내 환술에 걸렸던건 당신이 그녀를 평범한 존재로 만들었기 때문이었죠?”

 란테르트는 그의 물음을 부정하지 않았다.

 “어떻게 인간이 그런 힘을 낼 수 있는거죠?”

 “지금은 인간이 아니니까요.”

 아르헬이 시선이 란테르트의 눈 속 깊은곳을 탐색했다. 하지만, 잡티 하나없는 루비같은 진홍색 눈동자 너머에서 아르헬은 아무것도 읽을 수 없었다. 그가 하는 말이 거짓인지, 진실인지에 대한 판단조차 하지 못했다.

 “왜 내 터무니없는 계약을 들어준 건가요?”

 그의 물음에 란테르트가 유난히 쓸쓸해 보이는 웃음을 지었다.

 “금제에 걸려 아마 말 할 수 없겠지만....”

 란테르트의 말이 잠시 멈추었다. 사라진 몇마디 안에 어떤 말이 감춰져 있을지 아르헬로서는 상상조차 할 수 없었다.

 아르헬은 짤막하게 한숨을 내 쉬었다. 이제 간신히 자신이 누구인지에 대한 해답을 찾을 수 있게 되었는데.... 신은 그 답을 들려주고 싶지 않은 모양이었다.

 하지만, 이런 결과가 꼭 싫게 느껴지지만은 않았다. 오랬동안 품어왔던 질문의 답을 다른 사람의 입에서 간단히 듣게 되면, 그 후의 인생이 얼마나 시시할까? 더 살아갈 이유조차 찾기 힘들 것 같았다.

 “오늘도 란테르트의 도움을 받게 될지도 몰라요.”

 “당신이 감당할 수 없는 상대가 아니라면, 나서지 않을겁니다.”

 묵직한 말에 아르헬이 어깨를 으쓱거렸다.

 “그런건 바라지 않아요. 내게도 호승심이니, 자존심 같은게 한줌이지만 남아있거든요. 어릴적 사막에서 곧죽어도 지지 않는 다부진 녀석이랑 같이 지냈거든요. 그때 옮아온 모양이에요.”

 이 말을 할 때의 아르헬의 얼굴은 유난히 편안해 보였다. 

 “기분 좋은 추억인 모양입니다.”

 “네, 그렇죠. 란테르트에게는 그런 때가 없었나요?”

 란테르트는 그의 물음에 답하지 않았다. 하지만, 그 순간 지어보인 표정은 결코 부정을 뜻하지 않았다.

 바로 그 순간.

 아르헬이 바라보던 밤하늘이 갑자기 무지개빛으로 일그러지기 시작했다. 

 “F-엔클레이브.”

 툭 던지듯 한마디 하며 아르헬이 바의 의자에서 일어났다.

 “싸울겁니까?”

 란테르트의 물음에 아르헬이 빙긋 미소를 지었다.

 “무더운 날 밤의 사막의 소나기는 반갑지만, 맞지 않는 법이랍니다.”

 라 프로메사의 선체가 기우뚱 거렸다. 복도를 걷던 아르헬의 걸음이 꼬였다. 벽을 짚어 균형을 회복하고, 아르헬은 한층 더 빠른 걸음으로 객실로 향했다. 그때, 객실의 문이 열리며 티니베어를 안고 있는 메를린이 등장했다.

 “무슨 일이에요?”

 묻는 말에 답하기도 전에 아르헬이 손을 뻗어 그녀의 손을 잡았다.

 “강습용 앵커를 발사한 모양이에요. 로프를 타고 적들이 이쪽으로 넘어오겠죠.”

 “신성국!”

 “감리와 3, 4팀장이 타고 있는 진 윙즈일거에요.”

 아르헬이 그녀의 손목을 당겨 도착한 곳은 선내의 어느 후미진 복도였다. 복도를 메아리쳐 사람들의 외침과 구둣발 소리가 울려퍼졌다.

 아르헬이 품에서 모래를 한줌 꺼내 등뒤로 흩뿌렸다. 메를린이 고개돌려 보니, 십 여명의 사람 무리가 복도 이쪽에서 저편으로 달려 지나쳤다. 뻔히 아르헬과 자신이 보이는 각도였음에도, 아무도 없다는 양 스쳐갔다.

 하지만 아르헬의 마법보다 메를린을 더 놀라게 만든건 지나간 사람들의 구성 탓이었다. 앞서 달리는 것은 근사한 정장을 입은 노 부부였고, 그 뒤를 따라 웨이터와 스튜어트, 스튜어 디스들이 줄줄히였다. 점잖던 승무원의 미소는 어디에 버렸는지, 살풍경한 얼굴에 심지어 몇몇은 권총까지 쥐고 있었다.

 “뭐야, 저 놈들. 단체로 환각제에라도 취한거야?”

 메를린의 팔에 매달려 있던 티니베어가 버럭 소리를 쳤다.

 “원래부터 신성국의 사람들이라고 생각하는게 타당하겠죠.”

 “신성국 사람들이라고요? 그렇지만....”

 메를린이 믿기지 않는다는 듯한 표정을 지었다.

 “우리가 라파르로 도망칠 때부터 진 윙즈에 탈거라는걸 알았을거에요. 추격을 멈춘것도 함정을 파기 위해서가 아니었을까요? 진 윙즈를 통체로 신성국 사람들로 채운다는.”

 “흥, 돈이고 사람이고 넘쳐나는 신성국 다운 작전이네.”

 “천사님 때문에 추격을 포기한게 아니였어요?”

 메를린이 질문을 들으며, 아르헬은 기구의 벽 한쪽을 더듬어 작은 문을 찾아냈다. 티니베어나 드나들 수 있을까 싶은 조그마한 문 안에 있는건 둥근 손잡이였다.

 “근거는 얘기할수 없지만, 천사와 신성국 사이에 어떤 눈에 띄는 연결점은 없을거에요.”

 아르헬이 손잡이를 돌리자 천정이 열리며 철로 된 사다리가 덜컹 쏟어져 내렸다.

 “당연하지. 신성국 놈들이 천사의 부하들이었다면, 지금쯤 세상에 타무슈니 하는 다른 종교는 완전히 사라졌을걸?”

 티니베어의 말에 메를린은 고개를 끄덕일 수 밖에 없었다.

 아르헬이 메를린에게서 티니베어를 받아들어 먼저 사다리를 올랐다. 그는 위쪽의 평평한 곳에 티니베어를 내려놓고, 손을 아래로 늘어뜨려 메를린을 부축해 주었다.

 “여기가 기구의 안인가요?”

 사다리를 오르자 마자 메를린이 탄성을 내질렀다. 탁한 은색의 구조물 사이로 거대한 기구체가 가득 차 있었다. 파이프와 전선이 거미줄처럼 얽히고, 몇걸음 딛지도 않았는데 먼지 때문에 벌써부터 잔기침이 터져나왔다.

 금속으로 만들어진 가교를 따라 아르헬이 달리기 시작하고, 메를린이 그 뒤를 쫓았다. 계단을 따라 제법 높이 오르던 그때, 먼 곳에서 외침이 울려퍼졌다.

 “저기에 있다!”

 다른 곳을 통해 기구체 안으로 들어온 십여명의 신성국 사람들이 랜턴을 사방으로 비추는 모습이 보였다. 곤돌라 안을 헤집고 다니던 ‘평범’한 사람들과는 달리 이들은 ‘비범’쪽의 인간인 모양이었다.

 은색으로 반짝이는 무엇인가가 아르헬을 향해 빠르게 날아왔다. 아르헬이 고개를 돌려 피하자, 그 은색의 물체가 뒤쪽의 구조물에 부딪혀 산산조각났다. 그 파편에 맞은 메를린이 “앗 차거!”를 외쳤다.

 “얼음 마법인 모양이에요.”

 아르헬에 이어, 저쪽에서 젊은 목소리가 외쳤다.

 “마법은 쓰지 마! 기구체에 맞았다가는 큰일이야.”

 “아, 알겠습니다!”

 그 젊은 목소리가 아르헬에게 말을 걸어왔다.

 “이봐! 이쯤에서 물러난다면 더 이상 괴롭히지는 않을게!”

 아르헬이 빙긋 웃으며 메를린의 손목을 잡아 당겼다. 계단을 몇 개 올라 사각지대로 숨어들며 큰 소리로 답했다.

 “라텔 씨라고 했던가요?”

 “어, 기억 하는군.”

 “오펠리나와 손잡은 나를 괴롭히지 않겠다고요?”

 “그녀만 돌려준다면 불문에 붙인다는게 참모장 님의 방침이야.”

 아르헬은 가교처럼 매달린 철제 복도를 따라 몇 걸음 더 옮겼다.

 “그것 참 고맙네요. 하지만, 꿀벌은 꿀이 없더라도 벌집을 지키는 법이랍니다.”

 “꿀벌? 그게 무슨 소리야?”

 메를린은 류텔의 목소리가 부쩍 가까워졌다는걸 느끼고 아르헬에게 말했다.

 “저 사람, 날아서 오나봐요.”

 “성기사(聖騎士)니 신체능력이 뛰어나겠죠. 자 이쪽으로 와요.”

 아르헬이 가교의 난간을 넘어서 메를린에게 손을 내밀었다. 티니베어는 반대쪽 아르헬의 팔에 꼭 매달려 있었다.

 가교는 바닥에서 10여미터 높이에 있었다. 중간에 파이프 같은 것이 얽혀있을 뿐, 자칫 떨어졌다가는 큰 부상을 입을 높이였다.

 가만히 보니 지금 서 있는 가교와 직각방향으로 가교가 하나 더 있었다. 2미터 남짓 아래로 뛰어 내린다고 다칠 것 같지는 않았지만....

 “정말 저 아래로 뛰어내리려는거에요?”

 메를린의 물음에 아르헬은 웃으며 고개를 끄덕였다. 티니베어가 버럭 소리를 쳤다.

 “발목잡으면 버려두고 갈거야!”

 메를린이 혀를 낼름거렸다.

 “나를 놔두고 갈거면 도망칠 필요도 없잖아요!”

 그리고는 곧바로 난간에서 아래로 뛰어내렸다. 터엉, 하는 쇠의 울음소리가 기구체 안에 메아리치고, 이어 작은 발소리가 메를린의 뒤에서 났다. 고개를 돌려보니 어느새 아르헬이 자신의 곁에 내려와 있었다.

17화 4. 더운 날 밤의 소나기(5)

 “무게가 얼마나 나가는거야? 바닥 꺼지는줄 알았네.”

 티니베어의 말에 메를린이 울상을 지었다.

 “너무해! 티니베어는 왜 그렇게 못된거에요?”

 “서둘러요. 거의 다 왔어요.”

 아르헬이 다시 그녀의 손을 잡았다. 조금 전 있던 복도에 발걸음 소리가 들리기 시작한게 바로 그때였다. 신성국 사람들이 턱밑까지 쫓아온 모양이었다.

 메를린은 고개를 끄덕이고 아르헬을 따라 달렸다. 이대로 붙잡혔다간 신성국의 수용소로 끌려가게 될 터.

 문득 저녁때 들렸던 레스토랑에서 있었던 일이 생각났다. 천사님은 신성국이 옳다고 이야기 했다.

 어쩌면 지금 아르헬의 손을 놓는게 옳을지도 몰랐다. 어쩌면이 아니다. 현신한 천사가 거짓말을 할리 없다. 천사는 오히려 아르헬을 사악한 존재라고 불렀다.

 메를린이 새삼 자신의 손을 잡고 있는 아르헬을 보았다. 그가 악당이리 없었다. 근거없는 믿음일지 몰랐지만, 메를린은 그가 나쁜사람이라고는 생각할 수 없었다.

 아니, 이제 그런건 상관없었다. 설사, 이 세상을 멸망시키려는 악한이라 할지라도.... 손을 놓을 생각이 들지 않았다.

 겨우 반나절만에 어떻게 이런 기분이 들 수 있을까? 열 일곱 여자아이의 변덕일까? 아니면 운명 같은 걸까.

 가교의 먼 곳에 신성국 추적자의 발자국 소리가 울려퍼졌다. 가장 먼저 쫓아오는건 성기사 류텔 라시트였다.

 아르헬이 티니베어를 달리던 방향으로 던졌다.

 “티니베어!”

 “맡겨 둬!”

 티니베어가 떨어진 것은 가교 아래 바닥면이었다. 날카로운 발톱과 이빨로 티니베어가 바닥을 부수기 시작했다. 금속 파편이 사방으로 날리며 순식간에 사람 한 명이 지나기 충분한 구멍이 뚫렸다.

 “메를린 저기로 가요!”

 아르헬이 메를린의 몸을 가교 밖으로 들어 던졌다. 던졌다고는 하지만, 딱 알맞게 힘을 조절해 메를린은 흡사 안긴 것처럼 편안히 내릴 수 있었다.

 메를린은 티니베어가 뚫어놓은 구멍에 고개를 내밀었다. 양철 곰이 사나운 표정으로 소리를 치는게 보였다.

 “빨리 뛰어 내려! 굼뱅이야!”

 “굼뱅이 아니에요!”

 메를린은 곧바로 구멍 안으로 몸을 던졌다. 찌익 소리가 그녀의 귓전에 울렸다. 팔뚝 부분의 옷이 날카로운 금속면에 걸려 찢어진 모양이었다.

 “이쪽으로 와. 느림보.”

 “티니베어는 왜 말끝마다 못된 소리를 하는거에요?”

 “느림보를 느림보라고 하는게 왜 못된 소리야?”

 티니베어가 달리고, 메를린이 그 뒤를 쫓았다. 워낙 다리가 짧은 탓에 메를린은 순식간에 티니베어를 따라잡았다.

 “누가 누구에게 느림보라는거에요?”

 혀를 메롱하며 티니베어를 놀리고, 메를린은 다시 앞쪽을 바라보았다. 조명이 대부분 꺼져있어 무엇을 하는 곳인지는 알 수 없었지만, 제법 넓은 공간이 펼쳐져 있었다.

 “여기는 어디죠?”

 “커터펄트 덱.”

 메를린이 한발 뒤처져 종종걸음으로 달려오는 티니베어를 안아올렸다. 속이 빈 양철인형이라 무게는 솜인형과 별반 차이 없었다.

 “방향을 지시해 줘요. 너무 느려서 안되겠어요.”

 “나는 느린게 아니라 침착한거야!”

 으르렁거리며 티니베어가 손으로 한쪽 방향을 가리켰다.

 “저쪽!”

 메를린이 티니베어의 지시에 따라 서둘러 달렸다. 눈이 어둠에 적응되고 나니 이곳의 풍경이 어렴풋 보이기 시작했다.

 “복엽기다!”

 메를린이 신기하다는 듯 외쳤다. 20년 전쟁 시절 하늘을 주름잡던 주력 전투기가 바로 날개가 둘인 복엽기들이었다. 출력이 낮은 엔진 탓에 더 많은 양력을 얻기 위해 두장의 날개를 배치했으나, 지금은 거의 퇴역하여 에어쇼나 농업용으로 주로 사용하고 있었다.

 하지만, 아직도 일부 국가에서는 공군의 주력기로 쓰고 있었으니, 복엽기의 시대가 완전히 끝난 것은 아니었다.

 “저걸 타는거에요?”

 “떠들지 말고 뛰어!”

 아르헬은 티니베어가 뚫어놓은 구멍 앞에서 적들과 대치했다. 신성국 제 3팀의 팀장, 류텔은 빛의 검을 뽑아들어 아르헬의 정면을 겨누었다. 잠깐이라도 한눈을 팔았다가는 환영에 당하고 만다는 생각에 눈 한번 쉽게 깜빡거리지 못했다.

 반면 아르헬은 편안한 자세로 서서 주머니에 손을 꽂아넣었다.

 “끈질긴 남자는 여자에게 인기가 없다더군요.”

 “그쪽이 여자라면 다시 한번 생각해 볼게.”

 “어머, 제가 언제 남자라고 했던가요?”

 “.... 그런 수작에는 넘어가지 않아.”

 하지만 말과는 달리 류텔의 눈은 아르헬의 몸, 특히 가슴과 허리 라인을 흘끗 훔쳐보았다. 그 순간 달코름한 향내가 류텔의 코밑을 훑고 지나갔다. 무슨 냄새인가 싶어 주위를 둘러보니 분홍빛 꽃잎이 사방으로 흩어져 날렸다.

 “베니아....”

 “정신차리게!”

 우레와 같은 목소리가 찌르르 울렸다. 류텔이 깜짝 놀라 어깨를 흠칫하자, 눈앞을 가리고 있던 꽃잎이 흔적도 없이 사라졌다. 아르헬의 환술에 말려들기 직전에 아군의 고함에 정신을 차린 것이다.

 “감리 님!”

 철제 가교에서 한 덩치의 사내가 뛰어내렸다. 금강부동의 감리, 신성국의 총 참모장도 아르헬이 있는 곳에 도달했다.

 “네가 기구체 안으로 들어올 때부터 커터펄트 덱을 목표로 하고 있다는걸 이미 파악하고 있었다. 지금 4팀의 차이엔과 그 부하들이 커터펄트 덱을 완전히 장악하고 있지.”

 감리가 팔짱을 끼며 웃음을 터트렸다.

 “하하하, 이제야 시원하군 그래. 어떤가? 나의 지략이.”

 “지략이라는게 100명을 동원해 나 한 명을 잡기 위한 포위망을 만드는 거라면, 정말 굉장하다고 칭찬해 드리고 싶네요.”

 아르헬의 비꼬는 말에 감리의 웃음이 뚝 그쳤다. 좋았던 기분은 급전직하. 불난집에 아르헬이 기름을 부었다.

 “게다가, 설마 벌써 잊고 있는건 아니겠지요? 그녀가 이중인격이라는걸.”

 감리가 일순 멍한 얼굴을 띄었다. 첫 교전 이래, 감리를 위시한 신성국의 능력자들은 줄곧 아르헬을 상대했다. 그의 신기한 마법들, 일부는 사막의 정령술이었고, 일부는 모래를 매개로 한 소환술, 그리고 환영 같은 것에 부대 전체가 휘둘렸다. 인상 강한 적을 염두에 놓고 전략을 짜다보니, 정작 다른 한 명에 소홀했다.

 “당신들을 상대할 시간이 없을 것 같네요. 그녀를 구하기 위해서가 아니라, 그녀가 이 진 윙즈를 파괴하는걸 막기 위해 가봐야 겠어요.”

 아르헬은 곧바로 티니베어가 뚫어놓은 구멍으로 뛰어내렸다.

 “기다려!”

 감리가 외치며 그의 뒤를 쫓았다. 하지만, 단순한 문제로 그의 뒤를 더 이상 쫓을 수 없었다. 그가 들어가기에는 구멍이 너무 작았다. 그 뿐 아니라, 이 자리에 있는 신성국의 대원 대부분이 그 구멍을 통과할 수 없었다.

 아르헬이 커터펄트 덱이 도착했을 때, 이미 그가 우려한 일이 현실로 일어나고 있었다. 열반에라도 빠진 듯, 메를린이 이해하기 어려운 단어들을 중얼거리며 마법진을 그러내고 있었다.

 그녀를 반 포위한 차이엔은 낭패한 얼굴을 하고 있었다. 회복술에 힘입어 몸을 치료한지 몇 시간 지나지도 않았건만, 또 한 번 의무대의 신세를 지어야 할 것 같았다.

 “....은빛의 창을 내리소서. 실버 랜스.”

 워낙 빠른 주문의 영창이라, 아르헬도 간신히 그 의미를 이해할 수 있을 정도였다. 흡사 재미없는 책을 읽어내려가듯 감정이 전혀 섞이지 않은 마법영창에 그녀 곁의 공간에서 불쑥 얼음의 창이 솟구쳐 올랐다. 켈리시온의 정령계(精靈係) 마법이었다.

 “설마 크란크사일까?”

 먼곳에서 잠시 그녀의 마법을 지켜보던 아르헬이 레냐의 신성한 나무, 크란크사의 이름을 입 밖에 냈다. 하지만 그가 지금 언급한 것은 나무가 아니었다.

 중세기, 모든 마법에 능통한 자를 부르는 이름 역시 ‘크란크사’였다. 구체적으로는 정교의 마법 전부를 정령계까지 익힌 자를 뜻했다.

 “가능한 일일까.... 겨우 열 일곱의 여자아이가.”

 아르헬이 고개를 갸웃했다. 그녀는 400년 넘게 살아온 아르헬의 지식마저도 간단히 넘어버렸다.

 메를린이 만든 얼음창이 차이엔의 정면을 노렸다. 검은 장갑을 낀 그녀의 오른손이 파공성을 울리며 얼음창을 정면으로 막아냈다. 피했다간, 뒤쪽의 부하 둘은 즉사할 것이 분명했다.

 그 뿐 아니라, 커터펄트 덱의 일부가 파괴되기라도 한다면 수천 미터 아래의 대지가 무시무시한 입을 벌리고 사람들을 집어삼켜 버릴 것이다.

 자신 없었지만, 할 수 밖에 없는 일. 그녀의 묵완이 얼음의 창과 정면으로 부딪혔다.

 어마어마한 충격파에 공간이 뒤흔들렸다. 차이엔의 발밑 금속제 데크가 우그러들며 찢겨졌다. 데크 일부가 뒤틀리며 그 틈으로 차가운 공기가 흘러 들어왔다.

 실버 랜스, 무지막지한 얼음덩어리가 산산히 부서지며 차이엔의 몸을 덥쳤다. 이미 온 힘을 다해 창 끝을 막아낸 탓에, 그것들을 피할 힘이 남아있지 않았다. 유리조각처럼 날카로운 은색의 파편이 온 몸을 유린하려 덤벼들었다.

 바로 그 순간. 어쩔줄 모르며 주저앉은 그녀의 앞에 한 사람이 나타났다.

 “당신은!”

 그는 검은 머리칼을 가진 아담한 체구의 소년이었다. 몇 번이나 자신의 부대를 곤경에 빠트린 환영술사, 아르헬이 그의 이름이었다.

 얼음의 파편은 그가 일으킨 힘에 의해 와해되어 버렸다. 그가 윙크를 하며 말했다.

 “숙녀에게 검은 어울리지 않는다지만, 당신에게는 해당하지 않은 말이네요.”

 “놀리지 말아요!”

 “여기는 제게 양보해 주지 않으시겠습니까?”

 아르헬의 말에 차이엔은 아무런 대답도 하지 못했다. 메를린이 저런 상태가 되고, 불과 5분이 채 흐르지도 않았건만, 부대원중 절반이 바닥에 널브러졌다. 몇 명은 당장 치료하지 않으면 안 될 것처럼 보였다.

 이대로 싸운다 한들, 피해만 늘 것이 뻔했다. 하지만 그렇다고 순순히 아르헬에게 넘겨줄 수도 없는 일이었다.

 “암묵의 동의를 한 것으로 볼게요.”

 “누가!”

 차이엔이 목소리를 높이며 자리에서 일어났다. 그 순간 격심한 통증이 오른팔에서 느껴졌다. 설마 하는 생각에 자신의 팔을 바라보았다.

 검은 장갑은 무사했지만, 그 안에 담겨있는 손과 팔은 그렇지 않은 모양이었다. 팔뚝이 퉁퉁 부어올라 거뭇하게 변했다.

 묵완의 차이엔, 그 검은 팔이 상처를 입은 이상 싸움은 불가능한 일. 차이엔은 입술을 깨물며 고개를 숙였다.

 완패였다. 메를린은 절대 자신이 상대할 수 있는 적이 아니었다. 라텔을 떠올려 보았다. 제대로 붙어본 적은 없지만, 실력차이는 크지 않았다. 참모장 감리의 마법은 강했으나, 방어 이외에는 평범한 수준. 지금 있는 간부들로는 메를린을 제압할 방법이 없었다.

 다시 메를린의 공격이 이어졌다. 얼음의 정념계(精念係) 마법, 크리스탈 비드였다. 그녀의 몸 주위에 주먹보다 조금 더 큰 얼음덩어리들이 하나 둘 소환되었다.

 “중첩마법까지.... 정말 끝을 모를 아가씨네요.”

 아르헬이 웃으며 허리에 손을 얹었다. 차이엔은 이해하기 어려운 그의 말에 고개를 들어 보았다. 하지만 아르헬은 이미 그녀의 눈 앞에서 사라졌다. 그리고 그는 순식간에 거리를 좁혀 메를린에게서 겨우 두 걸음 떨어진 곳에서 모습을 드러냈다.

 “그녀를 제게 맡기기로 한 것 아닌가요?”

 아르헬이 입을 열어 대화를 시도했다. 하지만, 가디언이 늘 이성을 갖고 있는 것은 아닌 모양이었다. 말에 대답을 하는 대신, 소환한 은색 구슬로 아르헬의 몸을 공격했다.

 그 곳에 있던 아르헬의 몸이 환영이라도 되는 양 흐트러지고, 크리스탈 비드는 커터펄트 덱의 여기저기에 구멍을 뚫어버렸다.

 “잘난척 하고 바통을 이어받기는 했는데, 저도 방법이 없네요.”

 아르헬은 메를린의 머리 위, 사각지대에 서서 이렇게 혼잣말을 했다. 그때, 조금 떨어진 곳, 화물상자 뒤에서 머리를 파묻고 있는 티니베어가 보였다.

 “티니베어!”

 “아르헬!”

 아르헬을 발견한 티니베어가 두 손을 흔들었다. 

 “저 바보좀 어떻게 해 봐!”

 “그게 말처럼 쉽지 않아요. 그녀는 나보다 강할지도 몰라요.”

 “지금 겸손떨 때야?”

 다시 한 줄 번개의 마법이 아르헬의 몸을 관통했다. 곧게 뻗은 뇌전이 금속제의 벽에 흡수되어 사라지며, 벽 안에서 가벼운 폭발이 일어났다. 배전계통이나 전자기기에 충격이 가해진 모양이었다.

 그 순간, 아르헬의 머릿속에 좋은 생각이 떠올랐다.

 “티니베어! 우선 계획대로 해요.”

 티니베어가 고개를 갸웃거렸다.

 “그녀는 어떻게 하고? 저렇게 미친 사람처럼 날뛰는데 제압할 방법이 있는거야?”

 “그건 나한테 맡겨요.”

 “알았어.”

 대답을 하자 마자 티니베어가 몸을 돌려 격납고에 세워져 있는 복엽기 쪽으로 달렸다. 금속 와이어로 바퀴와 동체가 고정되어 있었다. 티니베어의 날카로운 이빨과 발톱이 빛을 발할때였다. 몸체를 가로지르는 가장 굵은 와이어를 제외하고, 티니베어가 비행기를 고정하고 있던 줄들을 끊어버렸다.

 지금 라 프로메사는 선체 전체가 10도 정도 기울어져 있었다. 티니베어가 줄을 끊어버리자 비행기가 살짝 미끄러져 내렸다. 아직 메인 와이어를 절단하지 않은 상태라 우득 소리를 내며 곧바로 움직임을 멈췄다.

 티니베어는 짧은 키를 아등바등 흔들어 바퀴에서 날개로 올라타 조종석까지 기어 올랐다. 라 프로메사의 함재기(艦載機)는 자리가 둘인 복좌형이었다. 그 중 티니베어가 차지한 것은 앞자리, 주 조종석이었다.

 조종간에 걸려있던 고글을 눌러쓰는 것으로 티니베어가 할 일은 끝이 났다.

 “여기는 끝!”

 그 말이 들리는 순간 아르헬이 외쳤다.

 “란테르트! 부탁해요!”

 검은 그림자가 사위를 뒤덮고, 은발을 한 남자가 그 틈에서 모습을 드러냈다. 그리고, 아르헬을 제외한 모든 생명이 시간을 잊은 듯 그 자리에 멈췄다. 천사가 강림했던 레스토랑의 재현이었다.

 “자존심이 센 것 아니었습니까?”

 나타난 란테르트의 말에 아르헬이 귀여운 미소를 지었다.

 “그건 적을 상대할 때만요.”

18화  5. 기대하는 마음, 기대는 마음(1)

 메를린은 뺨을 스치는 삽상한 바람에 눈을 떴다. 거칠은 엔진소리가 귓전을 가득 채우고, 프로펠러가 만들어낸 바람에 앞머리가 흩날렸다. 눈뜨기가 힘들 정도여서 손을 이마에 대 바람을 막았다.

 머리가 지끈 아팠다. 신성국 사람들의 공격에 기절한 것 까지는 기억이 났는데....

 주위를 돌아보았다. 지금 타고 있는 것은 날개가 두 개 있는 복엽기였다. 두 개의 좌석중 뒤쪽이었는데, 앞에서 운전을 하고 있는건 다름 아닌 양철 곰인형, 티니베어였다.

 아르헬은 날개 위에 서 있었다. 메를린의 자리 옆쪽 날개를 고정하기 위한 기둥에 팔을 건 채 그는 먼 곳을 보았다.

 오닉스처럼 검은 눈동자와 머리칼은 밤과 경계가 모호했다. 그에게 별이 뜬다 해도 이상하지 않을 것처럼.

 메를린은 한참동안 아르헬의 옆모습을 바라보았다. 보고, 또 보아도 질리지 않았다. 보고 있는 것 만으로도 기분이 좋아졌다.

 “무슨 생각을 그렇게 해요?”

 투박한 엔진음에 목소리가 뒤섞였다. 잘 들리지 않는지, 아르헬이 허리를 굽혀 메를린 곁으로 바짝 다가왔다.

 “좀 더 크게 말해줘요.”

 “무슨 생각을 하냐구요!”

 “아!”

 아르헬이 짧은 탄성을 냈다. 그러다 메를린이 눈을 찌푸리는 모습을 발견하고, 의자 뒤쪽에 있던 고글 달린 모자를 씌워주었다.

 “고마워요.”

 “천만에요.”

 아르헬은 말을 하며 먼 곳으로 다시 눈을 돌렸다. 아르헬이 지금 생각하고 있는 것은 진 윙즈, 라 프로메사를 떠나올 때의 일이었다. 그건 정말 신비한 광경이었다.

 사람들이 그 자리에 멈춰섰다. 시간을 멈춘 것처럼 보였지만 분명 흐르고 있었다. 처음 도로변 레스토랑에서 보았을 때는 천사의 특별한 능력 정도로 생각했지만, 똑같은 것을 란테르트도 하고 있었다.

 그도 천사였던걸까? 천사의 일을 방해하는 것을 보면 일종의 타천사?

 “말 해주지 않을거에요?”

 뾰루퉁한 얼굴로 메르헬이 소리쳤다. 아르헬이 다시 그녀 곁으로 얼굴을 가져갔다.

 “네, 비밀이에요.”

 “치사해!”

 아르헬이 빙긋 미소를 지었다. 담담한 그 웃음에 메를린의 거짓 화가 확 풀려버렸다. 아르헬이 다시 메를린이 앉은 의자 뒤쪽의 상자를 뒤적거렸다. 먼지를 잔뜩 뒤집어 쓴 응급상자를 찾아냈다. 붕대와 소독약을 꺼내며 아르헬이 메를린에게 말했다.

 “잠깐 팔을 들어봐요.”

 “네? 왜요?”

 “다친것도 몰랐나봐요.”

 메를린이 놀라며 자신의 팔을 살폈다. 티니베어가 뚫었던 구멍으로 뛰어내릴 때 살이 찢어진 모양이었다. 다행히 피부에 스친 정도였지만, 피딱지가 길게 엉켜있었다.

 아르헬이 그녀의 팔을 소독하곤 깨끗하게 붕대를 감아주었다. 노련한 솜씨에 메를린의 질문 병이 도졌다.

 “혹시 직업이 의사에요? 의사 일을 하다가 ‘비범’에 눈떴다거나....”

 “아니요. 의술을 조금 배운적은 있지만 오래전 일이에요.”

 “오래 전? 3년? 4년? 설마 중등학교 때 배웠던건 아니죠?”

 아르헬이 미소를 지으며 답했다.

 “메를린이 생각하는 것 보다 전 훨씬 나이가 많답니다.”

 “스물.... 둘?”

 “더요.”

 “설마 스물 다섯도 넘은 거에요?”

 메를린의 놀라는 표정이 어찌나 귀여웠는지, 아르헬이 풋, 웃음을 터트렸다. 잠자코 듣고 있던 티니베어가 참다 못해 소리를 쳤다.

 “400살 넘은 노인네라니까! 헛소리 그만하고, 잠이나 자 둬. 내일도 내내 도망다녀야 할 것 아냐.”

 티니베어의 뒤통수에 메를린이 혀를 메롱 길게 뽑았다.

 “그보다, 티니베어는 비행기 조종 자격증은 있는거에요?”

 “있을리 있냐? 누가 곰인형에게 자격증을 주겠어?”

 “무면허에요?”

 “싫으면 내리던가. 거기 낙하산도 있을거야.”

 메를린이 입술을 삐죽거렸다.

 “누가 싫대요? 대단하다고 칭찬해주려던 건데.”

 “뭐 내가 대단하긴 하지.”

 뽐내는 양철 곰인형을 보고 메를린이 무구한 웃음을 지었다.

 그녀의 미소는 보는 사람을 기분좋게 만드는 힘이 있는 모양이었다. 별 가득한 밤하늘을 향해 아르헬은 손을 한껏 내밀어 보았다. 손 끝에 걸리는 것은 없었지만, 이렇게 손을 뻗으면 밤 하늘에 파문이 일 것 같았다.

 “이렇게 끝없이 날아가는 것도 나쁜 기분은 아닐 것 같아요.”

 메를린이 웃으며 만세를 불렀다.

 “찬성!”

 “나는 반대. 연료가 30분 어치 뿐이야.”

 “티니베어는 너무 잔인해요. 낭만도 모르는 양철 곰인형!”

 메를린의 볼멘소리에 티니베어가 콧웃음을 쳤다.

 “낭만 따위, 고철만도 못해. 고철은 먹어 치울수나 있지.”

 테미시아 성황청(聖皇廳). 요새도시 아미지스텐의 중앙에 있는 건물 군의 이름이었다.

 십여 동의 건축물들이 원을 이루고, 그 중앙에는 광장이 하나 있었다. 수십만의 사람들을 수용할수 있는 그 광장이야 말로 모든 테미시안들의 구심점인 ‘세례받은 곳’이었다.

 테미시아 성황청 안에서도 가장 중요한 곳을 꼽으라면, 북쪽의 중앙신전을 빼놓을 수 없었다. 백여개의 열주(列柱) 끝에 놓여있는건 성스러운 궤. 테미시아 교의 가장 중요한 예언자인 죠나스 크립트의 사제복이 보관되어 있는 이 궤야 말로 이 성황청을 테미시안의 총 본산으로 만들어준 힘의 근원이었다.

  지금 중앙신전의 가장 앞열에 한 노인이 지팡이를 짚고 앉아있었다. 그의 깊은 눈이 성궤를 지긋이 응시했다. 시대가 시대여서 일까? 사람들은 더 이상 종교를 광신(狂信)하지 않았다.

 “평등.... 박애 그리고 자애.”

 해묵은 주술과도 같은 세 마디 말. 한 세기 전, 이 세계를 뒤흔들어 놓은 괴물, 나르칸사크 군대의 표어였다.

 나르칸사스의 자유 군대는 실패했다. 주의(主義)를 흩뿌려 놓았을 뿐, 그 스스로 황제가 되어 민중을 배신했다. 그가 이룬 자유주의의 말로는 측근에 의해 피살. 하지만 그가 뿌려놓은 씨앗이 한세기에 걸쳐 활짝 개화했다.

 “믿음은 어디로 갔단 말인가.”

 눈 밑이 유난히 검은 그 노인은 주먹만한 수정이 밖혀있는 지팡이의 머리를 꾹 움켜쥐었다.

 “신성국 국장 흄 DS 자이그랑. 성황님을 뵈옵니다.”

 뚜벅뚜벅, 중앙성당 한 가운데 뚫린 복도를 힘차게 걸어 한 남자가 모습을 드러냈다. 불꽃처럼 붉은 머리칼 앞으로 물이 빠진 듯 앞머리 두 줄기가 하얗게 탈색되었다. 나이는 30대 중반쯤? 턱선이 가는 미남자였다.

 “흄!”

 노인의 앞까지 걸어온 남자는 두 무릎을 바닥에 꿇고, 성황의 반지에 입술을 맞추었다. 성황이 다른 손으로 흄의 팔을 잡았다.

 “일어 나시게.”

 “성황 전하께 어머니의 은총이 가득하길 비옵니다!”

 “그대에게도 성령의 은혜가 충만하길!”

 지팡이를 짚고 앉아있는 이 노인이 바로 현 테미시아 교의 성황 어거스틴 3세였다. 네클란트 15년, 50이라는 젊은 나이에 성황에 추대되어 32년이 흐른 현재까지 교단을 다스리고 있었다.

 사실 말이 좋아 교회의 황제지, 다스리고 있는 땅이라고는 성황청과 주위 수만 제곱미터가 전부였다. 세속적인 권력과 완전히 분리되어 정치세력조차 되지 못하는 교단에 있어 성황은 그저 명예직에 불과했다.

 막말로, 추문만 일으키지 않으면 잘릴리 없는, 공무원에 한없이 가까운 자리였다.

 하지만, 신실한 테미시안에게 있어서 성황은 왕에 버금가는 사람이었다. 이 흄 DS 자이그랑 같은.

 “여기 앉으시게.”

 성황이 자신의 옆자리를 가리켰다.

 “어찌 감히....”

 “자유와 평등의 시대 아닌가. 앉으시게. 나를 시대의 반동으로 만들 셈이신가?”

 흄은 그제야 고개를 숙여 답하며 성황의 곁에 몸을 걸텄다. 허리에 차고있는 검은색 장검이 의자에 걸려 덜그럭 거리는 소리를 냈다.

 “실트바안이라고 했던가?”

 성황의 말에 흄이 고개를 끄덕였다.

 “예. 오랬동안 가문에서 대를 물려 전해내려오던 검입니다. 도중 몇 번이나 날을 보강해 지금도 날카롭기가 이를데 없습니다.”

 “검이라니. 자네도 나처럼 시대에 뒤떨어진 사람이군 그래.”

 “성황 님!”

 담담히 웃으며 성황이 화제를 바꾸었다.

 “무슨 일로 오셨나?”

 “알 아미지스텐에서 이번에도 전보를 보내왔습니다. 이번에도 실패한 모양입니다.”

 성황이 흐음, 하고 신음을 뱉었다.

 “감리와 3, 4팀 전체를 동원하고도 실패라니.... 송구스러울 따름입니다.”

 “오펠리나의 조력자가 있었다고?”

 성황의 물음에 흄이 고개를 끄덕였다.

 “예. 지금까지의 증언을 종합해 보면 아무래도 그 조력자라는 자가, 검은 천사인 모양입니다.”

 “천사의 이름은 신의 군대를 지칭하는 것이오.”

 흄이 움찔하며 머리를 조아렸다.

 “제가 실수를 했습니다.”

 “이단의 말은 이제 쓰지 말도록 하시오.”

 “알겠습니다.”

 “역시 이단의 힘에 눈 뜬 어중이 떠중이 만으로는 상대하기 힘든 모양일세. 흄, 제 13제대를 움직이시게.”

 성황의 말에 흄이 눈살을 찌푸렸다.

 “13제대라 하면....”

 “연구가 거의 완성된 모양이네. 그들의 도움이 컸지. 브아송 박사가 바로 며칠전에도 시험삼아 출격시키고 싶다고 어찌나 조르던지.”

 “성황전하.”

 “흉 국장. 자네가 13제대에 편견을 갖고 있는건 알고 있네. 하지만, 명령이네.”

 흄이 자리에서 일어났다. 팔을 가슴에 올리고 허리를 굽혔다.

 “명령에 따르겠습니다.”

 티니베어가 조종하던 비행기가 멈춰선 것은 긴 풀이 자란 어느 산록이었다. 델필라르 산맥의 장엄한 능선을 배경으로, 양치기들이나 다닐법한 한적한 초원지대 펼쳐져 있었다.

 이미 연료를 다 쓴 비행기는 어둠속에 조용히 누워 바람막이 역할을 했다. 그 발치에 소담스런 모닥불이 타오르고, 모포를 뒤집어 쓴 메를린이 소곤소곤 숨소리를 내며 잠들었다.

 아르헬은 긴 나뭇가지로 모닥불을 뒤집었다. 수억의 불티가 기류를 타고 하늘 높은 곳까지 날아올랐다. 중력 따위 아랑곳 않고, 거추장스러운 기계가 아니고서는 날지 못하는 인간을 비웃으며.

 빠드득 쇠 갈리는 소리로 이를 가는 티니베어가 아니었다면, 무서우리만치 고요한 새벽의 밤하늘에 짖눌렸을지도 몰랐다. 아르헬은 동녘하늘이 부옇게 밝아올 때까지 메를린의 곁을 조용히 지키고 있었다.

 메를린의 눈썹이 일그러지며 몸을 바들바들 떨었다. 식은땀이 이마에 송글송글 맺혔다. 무서운 꿈을 꾸는 모양이었다.

 아르헬은 그녀의 이마에 손을 얹었다. 화들짝 놀라며 그녀가 눈을 떴다.

 “아르헬!”

 “악몽을 꾼 모양이에요.”

 “쫓기고 있었어요. 신성국으로부터. 그런데, 그건 인간이 아니었어요. 기괴한.... 악마같은 괴물이었어요.”

 모포속으로 파고들며 메를린이 몸을 떨었다. 아르헬은 그녀의 손을 꼭 잡았다.

 “꿈은 꿈일 뿐이랍니다.”

 메를린은 아르헬의 손을 두 손으로 움켜쥐었다.

 “아르헬.”

 “네?”

 “무슨 일이 있어도 절 지켜줄건가요?”

 “네, 그러기로 약속했으니까요.”

 그녀가 활짝 웃었다. 하지만 아르헬은 속으로, 당분간이지만요, 라는 말을 떠올렸다. 그런 속마음을 눈치챘는지, 그녀가 말했다.

 “오펠리나 같은 곳에 보내지 말고, 아르헬이 계속 지켜주어야 해요.”

 “오펠리나는 좋은 곳이에요.”

 아르헬의 대답에 메를린이 입을 닫았다. 잠시 아르헬의 눈을 응시하던 그녀가 베싯 미소를 띄었다.

 “아르헬이 그렇게 말한다면.... 그렇겠죠.”

 자리에서 일어난 메를린이 슬쩍 아르헬의 손을 놓았다. 온기가 멀어져가는게 아쉬워 다시 손을 뻗어 보았지만, 아르헬의 손은 이미 닿지 않는 곳으로 떠났다.

19화  5. 기대하는 마음, 기대는 마음(2)

 메를린의 쓸쓸한 마음을 아는지 모르는지, 아르헬은 그저 부지깽이로 모닥불의 불을 살리고 있을 뿐이었다.

 메를린은 한참동안 그 모습을 바라보았다. 그렇게 보고 싶었던 라파르 왕립 미술관의 그림들보다도, 아르헬을 보는게 더 좋았다. 이 두근거림의 정체가 무얼까?

 “아르헬.”

 “왜요?”

 “‘비범’이라는건 뭐에요?”

 몸을 일으켜 앉느라 흘러내린 모포를 다시 가슴까지 끌어올리고, 메를린이 물었다.

 “테미시안의 마법, 쉬에리엔의 타오밍(道皿), 사막의 정령술.... 모습은 여러 가지지만 원리는 한가지에요. 근원자와 에테르를 이해하고 받아들이는 것.”

 “근원자와 에테르요?”

 “근원자라는건 굉장히 작은 입자에요. 보이지 않을정도로 작은. 그것에 에너지가 더해져 에테르가 되고, 물질이 되어 세상을 이루게 되지요.”

 메를린이 두 손을 앞으로 내밀었다. 모닥불에서 날아오르던 불티들이 어떤 힘에 이끌려 그녀의 손 위로 모여들었다.

 그녀가 불티들을 이용해 하트 모양을 만들어 아르헬에게 보여주었다. 하지만 그에게선 친절한 미소가 돌아올 뿐이었다. 헤 웃고, 메를린이 다시 입을 열었다.

 “이런게 그 근원자와 상관있다는거에요?”

 “정신의 힘으로 근원자에 에너지를 주입해 에테르의 상태로 가공하는 것, 그게 마법의 근본 원리에요.”

 “.... 왜 나는 할 수 있게 된거죠? 다른 사람들은 못하잖아요.”

 “배우면 누구라도 할 수 있어요.”

 아르헬의 말에 메를린이 눈살을 찌푸렸다.

 “설마요!”

 “재능의 차이야, 다른 모든 능력이 그렇듯 있겠지만, 마법을 전혀 배울수 없는 사람이 오히려 드물어요.”

 “그런데.... 왜 세상 어느 누구도 마법을 쓸 수 없죠?”

 아르헬이 그녀의 물음에 흠, 하고 짧은 소리를 냈다. 허리를 펴 팔을 땅에 기댔다. 그리고, 하늘로 눈을 돌렸다.

 “별은 세상에 있나요?”

 “네? 그게 무슨 말이에요? 있잖아요.”

 “왜 낮에는 사라지죠?”

 “태양이 너무 밝아서 그렇다고 했어요.”

 “낮에 별이 있다는건 뭘로 증명할 수 있죠?”

 “그, 그건.... 전 자연과학을 잘 몰라요. 수업시간에 늘 딴청을 피우다 혼나기만 했어요. 너무 어려워서....”

 뺨을 발갛게 붉히는 그녀를 보며 아르헬이 미소를 지었다.

 “낮에도 별이 있다고 믿는 순간, 사람들은 마법을 잃어버리게 되었어요.”

 “그렇지만, 그건 사실이잖아요. 설마, 낮에 정말로 별이 사라지기라도 하는건가요?”

 “하하하.”

 아르헬이 가볍게 웃음을 터트리고, 메를린은 두 뺨을 불룩 내밀었다.

 “자꾸 놀릴거에요?”

 “아니에요. 메를린이 당황하는 모습이 귀여워서 웃었어요.”

 “귀, 귀여워요? 어떤 얼굴을 했었죠? 이건가?”

 메를린이 몇 가지 당황해 하는 표정을 지어보였다. 아르헬이 다시 깔깔거리며 웃었다. 한참을 신나게 웃던 아르헬이 눈가의 눈물을 닦으며 다시 말을 이었다.

 “지금은 탈신성의 시대에요. 자연과학자들은 테미시아 교 마저도 미신 취급을 하고 있어요. 손에서 불을 만들 수 있다고 이야기 해 보았자, 과학자들은 비웃을 뿐이죠. 그리고 수많은 공식과 실험의 결과를 들이대며 그것은 불가능하다고 설명할거에요. 이성의 힘을 빌린 설득에 대부분의 사람들은 고개를 끄덕일테죠. 불은 물질이 연소할 때 생기는 화학적인 현상이라고.”

 “무슨 얘긴지 알 것 같아요. 마법을 쓸 수 없다고 단정짓고 있기 때문에 마법을 쓰지 못한다는거죠? 하긴 저도 며칠전 갑자기 힘이 생겨나기 전까지만 해도 마법 같은 건 한번도 생각해 보지 않았으니까요.”

 아르헬이 다시 하늘을 올려다 보았다. 수많은 별들 사이로 직선의 궤적을 그리며 별동별 하나가 떨어졌다. 1초도 못되는 짧은 순간을 반짝이는 유성을 보며 어떤 감상을 말할 수 있을까.

 그것을 아름답다고 말하는게 마법의 언어라면, 타버린 별의 잔해라고 한다면 결코 마법은 쓸 수 없을 것.

 “그런데 언제부터 사람들이 마법을 잊게 된걸까요?”

 메를린의 물음에 아르헬은 고개를 살살 가로저었다.

 “긴 시간동안 서서히.... 세상 모든 잊혀져간 것들이 그러하듯 사라졌답니다.”

 “그렇다면 비범한 사람들은 돌연변이 같은 건가요?”

 “저도 몰라요. 신의 변덕일지, 아니면 계산 아래에 있는건지도.”

 메를린은 짧막히 한숨을 내 쉬었다.

 “처음 이 힘이 생겼을 때는 기뻤어요. 단순히 고아 여자아이에서 마법을 쓸 수 있는 고아 여자아이가 됐으니까요.”

 “지금은 싫은가요?”

 메를린은 곧배로 고개를 끄덕였다. 하지만 잠시 생각에 잠기더니 머리를 좌우로 흔들었다.

 “아니요. 좋아요. 이렇게 아르헬을 만났잖아요.”

 아르헬은 웃음으로 그녀의 호감에 답해주었다.

 동녘이 부옇게 밝아오나 싶더니, 금새 세상이 환해졌다. 메를린은 모포를 망토처럼 뒤집어쓴 채 모닥불에서 길가로 달려나왔다. 저 멀리서, 하얀 연기를 뿜으며 낡은 자동차 한 대가 다가오고 있었다. 운전수는 아르헬, 가까운 시골 마을에서 구해온 모양이었다.

 아르헬이 가지고 온 것은 만들어진지 20년도 더 된 삼륜 트럭이었다. 아르헬, 메를린, 티니베어 순으로 자리에 앉고나니 옴짝달싹 할 자리도 없었다.

 여기저기 낡고 녹슨 삼륜차였지만, 그래도 엔진은 제 역할을 하고 있었다. 비포장 농로를 힘차게 달려 점심무렵에 포장도로로 접어들 수 있었다.

 “이것도 차라고 꼴에 달리긴 하네.”

 티니베어가 투덜거렸다.

 “하여간 이번 일은 영 마음에 들지 않아. 언제까지 얘랑 붙어있을거야? 빨리 오펠리나에 떠넘겨버려.”

 “내게 궁금한게 있던 것 아니었어요?”

 메를린이 동그랗게 뜬 눈으로 티니베어에게 되물었고, 티니베어는 쳇 하고 혀를 찼다.

 “난 아냐. 아르헬 혼자 그러는 거야.”

 “그럼 물어봐도 답해주지 않을거에요. 그럼 계속 이렇게 같이 다니겠죠?”

 “누구맘데로! 내가 허락하지 않아.”

 “상관없어요. 아르헬만 허락하면.”

 메를린은 티니베어의 말에 한마디도 지지 않고 덤벼들었다. 아르헬은 두 사람의 다툼이 재밌게만 느껴졌다.

 “그보다 이런 고물차로 어떻게 할 생각이야? 신성국이 쳐들어오면 꼼짝않고 잡힐걸?”

 티니베어가 날카로운 양철 손톱으로 속도계를 톡톡 두들겼다. 최대 속도 25킬로미터, 그나마도 지금까지 20킬로미터 이상으로 올라간 적이 없었다. 티니베어의 애마, 연겨자색 캐퍼도 10년도 넘은 구형이었지만, 이건 그걸 넘어서 골동품, 아니 폐품에 가까웠다.

 “내일 일은 내일 고민해요. 지금 당장 쫓아오는 적은 없으니까, 드라이브를 즐겨요.”

 아르헬은 이렇게 말하며 휘파람을 불기 시작했다. 황혼을 위한 진혼곡, 그 장엄한 중세시대의 곡이 단선율로 퍼져나갔다.

 클라이막스를 지나 피날레로 치닫고, 메를린은 박수를 치며 아르헬의 연주를 칭찬했다.

 “좋은 곡이에요.”

 “제가 가장 좋아하는 노래랍니다.”

 “들어본 적 없는데.... 어린시절 지냈다는 사막의 노래인가요?”

 “아니요. 헵티슬의 고전음악이에요.”

 “아! 헵티슬의!”

 그때, 삼륜차가 우르르 떨리고, 바로 옆으로 대형 트럭 한 대가 먼지를 뿌리며 지나갔다. 트럭은 십 수톤은 족히 될 듯한 목재를 싣고도 삼륜차보다 훨씬 빠른 속도로 포장도로를 달렸다. 아르헬과 둘이 어깨를 구부정하게 구부려야 간신히 탈 수 있는 삼륜차는 대형 트럭의 바퀴에도 닿지 못할것처럼 보였다.

 “저 마크....”

 메를린이 스쳐지나간 트럭의 뒤쪽에 있는 마크에 손짓을 했다.

 “프리에 필이네요.”

 아르헬이 아는척을 하고 티니베어가 심드렁히 말했다.

 “다국적 대기업이지. 그냥 대기업도 아니고, 초초초대기업.”

 “나도 알아요. 우리 보육원에도 매년 많은 돈을 기부했거든요. 신년행사때면 회사 식당에서 자선파티를 열었어요. 도시 안의 가난한 사람들을 위한 파티였죠.”

 “흥, 자선 따위로 빈곤이 사라질까.”

 티니베어의 날 선 소리를 메를린은 웃으며 받았다.

 “받는 입장에서는 고마울 따름이에요. 그거 알아요? 프리에 필의 총수는 여자래요. 그것도 매우 아름답고 젊은.”

 또 다시 티니베어가 안좋은 쪽으로 대화를 이었다.

 “마녀라는 소문이 있어. 수백년간 늙지도 않고 프리에 필을 다스리고 있다고.”

 “에이, 말도 안돼요. 프리에 필은 가장 존경받는 기업으로 매년 상을 받고 있는걸요.”

 “그게 마녀랑 무슨 상관이야?”

 “그런 좋은 기업의 사장이 어떻게 마녀일수 있겠어요? 게다가 사람이 어떻게 수백년간 늙지 않아요?”

 “나는 그런 사람을 봤으니까.”

 티니베어의 말에 메를린은 메롱 혀를 내밀었다. 믿지 않는다는 뜻이었다. 

 “그보다 굳이 아미지스텐으로 가려는 이유가 뭐야? 거기는 신성국의 본부가 있는 곳이잖아. 등잔밑이 어둡다거나 그런 소리를 하려는건 아니겠지?”

 아르헬이 빙긋 웃었다.

 “하지만 정말로 등잔밑이 어둡지 않나요?”

 얼굴 찡그린 티니베어가 툭하고 정곡을 짚었다.

 “오펠리나의 총수를 만나려는거야?”

 “네, 물어볼 것이 있거든요.”

 “흠.... 뭐 맘데로 해. 이런 말 많은 여자애, 거추장스러우면 버리면 되니까.”

 “누가 거추장스럽다는거에요!”

 메를린이 뾰로퉁 외치는 말에 티니베어는 그저 콧웃음을 칠 뿐이었다.

 데아르트의 산간지역을 지나 넓은 도로로 나올 무렵 만난 대도시에서 아르헬은 다시 한 번 차를 바꿨다. 농가에서 구입해 온 트럭은 결국 이틀 동안 16시간의 강행군을 버티지 못하고 퍼져버렸다. 다시 구입한 차량은 비록 중고였지만 발매된지 3년밖에 흐르지 않은 최신형이었다.

 코르벳 Mv6! 6단괴 코셀 엔진이 30마력의 괴력을 뽐내는 컨버터블 세단. 아르헬이 이 차를 구해왔을 때, 메를린은 자기도 모르게 우와! 하는 탄성을 내질렀다.

 “도대체 이게 얼마짜리에요?”

 쭉 뻗은 도로를 시속 70킬로미터로 달리는데도 차체에 떨림이 거의 느껴지지 않았다. 코르벳 Mv6의 최고속도는 시속 105킬로미터. 물론, 실제로 그 속도를 낼 수 있는 도로가 세상에 많지는 않았지만.

 “아르헬은 부자인가봐요. 아무렇지도 않게 이런 차를 사오고.”

 “이런 대도시에는 오펠리나의 협력자들이 있으니까요.”

 “아! 그럼 이건 오펠리나의 차인가요?”

 “네.”

 운전석에 앉아 바람에 몸을 맡기고 있는 아르헬은 어느 잡지의 광고모델처럼 보였다. 그의 옆모습에 메를린은 한참이나 넋을 잃었다.

 보조석에 있던 티니베어가 그런 메를린을 발견하고는 톡 쏘아붙였다.

 “뭘 그렇게 멍하니 있는거야?”

 “멍한거 아네요! 그런데 여기는 어디죠? 아직도 데아르트인가요?”

 “데아르트 동부의 글린부룩 근교에요. 조금전 지나친 도시가 글린부룩이죠.”

 메를린은 왼쪽에 하늘 높은곳까지 솟아있는 만년설 산맥을 손끝으로 가리켰다.

 “저게 그럼 델필라르 산맥인가요?”

 “맞아요.”

 “세계의 지붕이라고 하던데....”

 “가장 높은 곳은 1만미터 급의 산들이 분지를 중심으로 칼날처럼 솟아있어요. 중앙대륙의 밀림과 델필라르 고원지대는 아직도 인간의 발이 닿지 않은 곳이죠.”

 “쳇, 하늘을 지배했다고 큰소리 치는 주제에 인간도 별것 아니라니까.”

 티니베어의 말을 웃음으로 넘기며 아르헬이 말을 이었다.

 “델필라르 고원지대에는 예전부터 드래곤이 살고 있다는 이야기가 전해져오고 있어요.”

 “드래곤이요? 상상속의 동물이라는, 입에서 불을 쏘고 공주님을 탑에 가두는 그것 말예요?”

 메를린의 대답에는 편견이 가득 섞여 있었다.

 “바로 그 드래곤이요.”

 “설마 그 얘기를 믿는거에요? 아르헬은?”

 티니베어가 쇳소리를 뱉었다.

 “믿고 뭐고, 그럼 너는 믿지 않는거야?”

 “당연하죠. 동화속 이야기인데.”

 “그럼, 천사는 뭐야?”

 메를린은 답할 말을 쉽사리 찾지 못했다.

 “설마.... 정말로 있다는 거에요?”

20화  5. 기대하는 마음, 기대는 마음(3)

 아르헬이 슬몃 고개를 저었다.

 “지금은 없어요.”

 “그럼 옛날에는 있었구요?”

 “세계에는 드래곤과 관련된 지명이 제법 많이 있어요. 지금도 에콜트와 데르텐의 국경이 되어주고 있는 ‘드래곤의 숲’이라던가, 헵티슬 지방에 있는 아그라 호수 같은것도 드래곤과 연관이 깊은 지명이지요. 이곳 알칸사스 중앙을 갈라놓은 호수들도 각기 드래곤의 이름을 가지고 있어요.”

 “묠, 므라즈, 에크트, 페즈람. 네 마리의 수룡 말이죠?”

 “알칸사스에는 특히 드래곤에 대한 이야기들이 많이 전해내려오고 있어요. 전설의 드래곤 슬레이어 가문이라는 자이그랑의 이야기도 그중 하나죠.”

 “자이그랑 가문이요?”

 메를린이 되묻고, 티니베어는 비꼬는 소리를 뱉었다.

 “신성국의 국장이라는 녀석의 성이 자이그랑이지. 흄 DS 자이그랑. DS가 드래곤 슬레이어 약자라나 뭐라나. 얼간이 같은 가문이야.”

 “정말 드래곤 슬레이어 가문이에요?”

 동그랗게 눈을 뜨며 메를린이 물었다.

 “그럴 리가 있겠어? 천사를 봤잖아. 그걸 어떻게 인간이 잡아?”

 “하긴.... 신화에 의하면 천사군과 드래곤의 군대가 큰 전쟁을 벌였다고 하니.... 격이 비슷하겠죠?”

 “델필라르 산맥근처에는 이런 이야기도 전해져 오고 있어요.”

 무슨 흥이 났는지, 아르헬이 다시 운을 뗐다.

 “델필라르 산맥에 살고 있는건 모든 드래곤들의 왕인데, 인간 여자와 사랑에 빠졌다고 해요. 그런데 하필 그 여인이 자이그랑 가문의 사람이었고....”

 메를린이 방긋 웃으며 말했다.

 “저도 알아요! 하지만 결국은 서로를 이해해 결혼을 하게 되었다는 아름다운 얘기죠.”

 그녀가 먼 곳에 배경처럼 서 있는 산맥을 다시 바라보았다. 요 며칠간 신성국에 쫓겨다니느라 잊고 있었지만, 얼마 전만 해도 멋진 사랑을 꿈꾸는 평범한 소녀였다. 

 “아르헬.”

 “네?”

 “첫 눈에 반한다는 말을 믿어요?”

 “푸핫, 그런게 어딨어?”

 “티니베어한테 한 말 아녜요!”

 “서로 잘 모르는 사람이 어떻게 반하니 어쩌니 할 수 있겠어?”

 “티니베어는 마음이 없는 양철 곰이니까 모르는 거에요.”

 “그래, 심장까지 양철이라 그런 달달한 감정 같은건 몰라.”

 티니베어가 말을 툭하니 내던지더니 입을 꾹 닫았다. 아차 하며 메를린은 티니베어의 눈치를 살폈다.

 “마음 상한거에요?”

 “양철이라 상할 마음같은것도 없네요.”

 “미안해요. 그런 뜻이 아니었어요.”

 메를린이 고개를 꾸벅 숙여 사과를 했다. 하지만 티니베어는 팔을 꼬은채 고개를 휙 돌려버렸다.

 “하여간 여자애들은 이해할 수가 없어. 신성국에 잡혀가 무슨 꼴을 당할지도 모르는 판에 첫 눈에 반하느니, 사랑이니 그런 쓸데 없는 소리를 나불대고 싶을까?”

 “사랑이 쓸데없는 말이라면, 인간은 진작 멸종했을걸요.”

 아르헬이 입을 열었다. 곧바로 티니베어가 반박했다.

 “그런건 침대맡에서나 속삭이라구.”

 “우아, 저속해!”

 메를린이 두 귀를 꽉 틀어막았다.

 “다른 사람들이 듣는데서 사랑을 속삭이는 쪽이 더 저속한거 아닌가?”

 “티니베어랑은 말이 안통해요!”

 “나도 너랑 말 섞을 생각 없네요. 흥이다!”

 메를린이 혀를 메롱 하고는 의자를 당겨 앉아 아르헬에게 말했다.

 “아르헬은 어떻게 생각해요? 첫 눈에 반하는게 가능할까요?”

 “이 세상에 첫 눈에 이성에게 반하는 사람들은 얼마든지 있지 않나요? 가능하다거나, 하지 않다거나를 이야기할 대상이 아닌 것 같아요.”

 “그렇죠?”

 “그런데 그건 왜 묻나요?”

 아르헬이 웃으며 되묻는 말에 메를린이 얼굴을 붉히며 고개를 가로저었다.

 “그냥요. 갑자기 생각났어요.”

 실눈을 뜬채 그녀의 말을 듣고 있던 티니베어가 입을 열었다.

 “뭐야, 아르헬에게 한 눈에 반하기라도 했다는거야?”

 “에에에엑!

 메를린이 비명같은 소리를 질렀다.

 “아, 그, 그런거 아녜요! 나는 그냥, 단지 그, 그러니까....”

 “관 둬. 이 녀석, 사람이 사랑할만한게 아냐. 겉보기에야 상냥하고, 귀엽게 생겼으니 쉽게쉽게 접근해 오지만, 다들 상처만 입고 떨어져 나가게 되어있어.”

 아르헬이 웃으며 티니베어의 말에 대구했다.

 “너무해요. 티니베어, 날 그렇게 생각한거에요?”

 “생각이고 뭐고, 네가 나를 만든지 100년이 지났어.”

 “신이 인간을 만든지 수 많은 시간이 흘렀지만, 인간은 여전히 신의 마음을 이해하지 못한답니다.”

 “이건 아르헬의 판정승이에요.”

 메를린이 아르헬의 편을 들자 티니베어가 입술을 삐죽거렸다. 양철이 서로 긁혀 날카로운 소리를 냈다.

 “어린 애가 뭘 알까.”

 “어린 애 아니에요. 내년이면 보육원을 나갈 나이에요. 오히려 티니베어의 시간개념이 이상한거죠. 몇 백 년이니 하는 거짓말을 태연하게 하고.”

 “넌 아무것도 모른다니까.”

 투덜거리듯 하는 티니베어의 말에 메를린은 왠지 말을 이을수 없었다. 정말 아르헬에 대해 아는 것이 하나도 없었다. 그 점에 의기소침해져 입을 닫았다.

 6단괴 코셀엔진의 거칠은 울음 소리가, 재잘거리던 그녀의 목소리를 대신했다.

 저녁 무렵, 자동차는 알칸사스 북부 순환선을 빠져나와 데아르트의 국경지역에 접어들었다. 다시 산록을 따라 완경사를 오르던 빨간 코르벳이 길가의 모텔 앞에 멈춰섰다. 모텔에는 식당과 숙소가 한데 어우러져 있었는데, 주차장 입구부터 대형 트럭들이 줄지어 주차해 있었다.

 “오늘은 여기서 자고 내일 일찍 출발해요.”

 “응, 응?”

 꾸벅꾸벅 졸고 있던 메를린이 눈을 떴다.

 “데아르트에서 야팔트로 넘어가는 이 길은 너무 험해서 밤에는 갈 수 없어요.”

 “아! 여기가 그럼 렛렐비그인가요?”

 “네, 렛렐비그 산협(山峽)이랍니다.”

 메를린이 고개를 들어 앞쪽을 올려보았다. 땅거미가 지기 시작해 어둑해진 하늘을 배경으로 델필라르 산맥의 날카로운 산봉우리들이 보였다.

 하늘마저 뚫어버릴 듯 서있는 산맥들 가운데, 뚝 끊기기라도 한 듯 산세가 얌전해지는 한 줄 통로가 바로 그 유명한 렛렐비그 산협이었다.

 얌전하다고는 해도, 산협에 차가 지날 수 있는 도로를 만들기 위한 건설작업으로 천 명이 넘는 인부들이 죽었다니, 결코 안전한 길은 아니었다.

 모텔에 붙어있는 식당에서 간단히 저녁을 먹고, 방에서 휴식을 취했다.

 진 윙즈에서와 마찬가지로 아르헬은 티니베어와 메를린을 방에 남겨둔 채 밖으로 나왔다. 

 산곡에서 차가운 바람이 흘러내려왔다. 아르헬은 모텔 로비의 발코니에 놓여있는 낡은 그네 의자에 앉았다. 오랜 비바람에 칠이 벗겨진 그네 의자는 아르헬이 앉자 마자 삐걱거렸다.

 번쩍거리는 모텔 입구의 광고판. 주차장을 비추고 있는 흐릿한 가로등. 드문드문 들어오는 자동차. 그리고, 술집에서 새어나오는 시끄러운 소리.

 그 모든 것들로부터 한걸음 떨어져 아르헬은 그저 낡은 그네를 친구삼았다.

 어차피 어울리지 않았다. 죽지도, 늙지도 않는 괴물과, 인간이 주인공인 이 세상은.

 단 한 명이라도 동족이 있었더라면.... 평생을 찾아 헤맸지만 얻은 결론은 이 세상에 자신과 같은 사람은 단 한명도 없다는 것 뿐. 혹시나 하는 생각에 문 두들겨 본 오펠리나에도 자신같은 존재는 없었다.

 손에서 불을 만들어내거나, 검을 자유자재로 움직여 수 백 걸음 밖의 인간을 죽일 수 있는 이도 있었다. 하지만 비범한들 그들 또한 인간일 뿐이었다.

 아르헬은 천사를 떠올려 보았다. 이 세상에 초월자들이 있다는건 오래전부터 알고 있었지만, 정면에서 맞딱뜨린건 어제 처음이었다. 자신도 그런 종류의 초월자 중 하나일까?

 콧노래를 불렀다. 황혼을 위한 진혼곡을 입속으로 흥얼거렸다.

 자장가라도 되는걸까? 듣고 있으면 혼자라는 기분이 잠깐이나마 사라졌다.

 “당신은 정말 그의 아이로군요.”

 아르헬이 흠칫 어깨를 떨었다.

 “다시 말해주세요.”

 “당신은 그의 아이가 맞는 모양입니다.”

 아르헬이 고개를 들어 앞을 보았다. 테라스에 난간에 백발의 남자가 앉아있었다.

 “처음 나를 보았을때부터.... 란테르트, 당신은 내가 누군지 알고 있었지요?”

 “그렇습니다.”

 “하지만, 내 정체는 이야기 할 수 없고요.”

 란테르트가 고개를 끄덕였다.

 “나에게 아버지가 있나요?”

 다시 긍정의 고개짓.

 하지만 아르헬은 그의 말에 반갑다거나 하는 류의 좋은 기분은 들지 않았다. 오히려, ‘그게 어쨌다는거야?’라며 차가운 것이 가슴속에 스멀거렸다. 400살을 훌쩍 넘겼는데도, 아직 반항기인건가? 하는 생각에 자조섞인 웃음이 흘러나왔다.

 아르헬이 란테르트에게 물었다.

 “당신과 무슨 관계였죠?”

 그 물음에 란테르트는 쉽사리 말을 꺼내지 못했다. 한참동안 머뭇거리던 그가 긴 한숨과 함께 입을 열었다.

 “친구....입니다.”

 “친구.... 말도 안되는 계약을 들어준 것도, 내가 친구의 아들이기 때문인가요?”

 “나는 그에게 갚을 수 없는 빚을 지었습니다.”

 아르헬은 란테르트의 눈을 바라보았다. 심홍색의 눈동자 안에 수많은 감정이 일렁였다.

 그는 자신을 인간이었다고 이야기했다. 그리고 지금 그 눈을 보고 있자면, 그 말을 믿을수 있을 것 같았다.

 “란테르트, 당신도 괴짜군요.”

 “인간같지 않다는 말은 자주 들었습니다.”

 아르헬은 쓴 웃음을 지으며 시선을 하늘 위로 올렸다.

 “겨우 460년.... 이 정도로 지치는걸 보면 나도 그렇게 대단한 존재는 아닌 모양이에요.”

 약한 소리를 내뱉는 아르헬을, 란테르트는 붉은색의 깊은 눈으로 조용히 바라보았다.

 이 자그마한 아이가 무엇을 짐 진 것인지 아직은 잘 모르겠다. 다만, 가녀린 어깨가 파르르 떨리는 것이 마음 아플 뿐이었다.

 지켜주리라.

 갑자기 터져나온 생각에 란테르트는 흠칫 놀라고 말았다.

 렛렐비그 산협을 오르는 길은, 차가 다닐수 있다는게 신기할 정도로 심하게 요동쳤다. 뱀처럼 구불거린다는 표현이 오히려 약하게 느껴질 정도로, 거칠은 산등성이를 피해 간신히 간신히 도로가 나 있었다.

 바로 앞서가는 트럭이 매연을 내뿜는 통에, 타고 있던 컨버터블의 덮개를 덮어버렸다. 하늘이 가려져 조금 답답해졌지만, 메를린은 차창 밖으로 보이는 경치에 경탄에 경탄을 더했다.

 산협을 통과하는 도로는 절반 이상이 1차선 도로였다. 툭하면 멈춰서 반대쪽에서 오는 차에게 길을 양보해 주어야 했고, 하루 종일 달려서 겨우 중간 기점에 도착할 수 있었다. 기점은 산장처럼 꾸며진 모텔로, ‘달빛 아래 나그네’라는 이름을 갖고 있었다.

 그곳에서 아르헬은 코셀 단괴 여섯 개를 모두 교체했다. 오르막길을 오르느라 연료를 모두 소비해 버렸다.

 하룻밤을 지샌 후 펼쳐진 것은 산협의 반대편 내리막길이었다. 듣기에는 오르막길보다 편할 것 같았지만, 제멋대로 굴러떨어지듯 내려가는 자동차를 진정시키느라 브레이크 패달에 얹은 오른 발에 쥐가 날 지경이었다.

 어린아이가 그려놓은 낚서처럼 지그재그로 뻗은 길이 점점 완만해져가기 시작한건 오후 세시를 넘어설 무렵이었다. 모텔에서 사 온 도시락으로 점심을 해결하고 다시 차는 고속도로에 접어들 수 있었다.

 겨우 산맥 하나 넘는데 꼬박 이틀을 잡아먹었다. 그에 대한 티니베어의 평은 단순하고도 명쾌했다.

 “진 윙즈라면 두 시간 걸렸을 거리를!”

 “여기서부터는 야팔트인가요?”

 다시 컨버터블 천정을 시원하게 열어젖히고, 붉은 스포츠카가 초원을 따라 달렸다. 메를린은 제멋대로 날리는 긴 머리칼이 성가셔 단단히 감아 묶어버렸다.

 멀리 평야에 거대한 돌들이 뒹굴고 있었다. 어느 신전의 기둥이었는지, 원기둥 형 돌 표면에 빗살 무늬가 보였다. 다른 나라였다면 희귀한 유물이다 뭐다 호들갑을 떨었겠지만, 야팔트에 고대의 신전 폐허 따위는 두 블록 건너 하나씩 있을 만큼 흔했다.

21화 5. 기대하는 마음, 기대는 마음(4)  

 야팔트는 알칸사스 문명의 시발점이자, 테미시안의 고향이었다.

 신전의 폐허를 보며 메를린은 두 손을 모아 신께 기도를 올렸다. 처음에는 그저 신을 찬양하는 짧막한 기도문을 외웠지만, 이내 마음속에 바라는 것을 떠올렸다.

 ‘아르헬과 좀 더 오래 여행할수 있도록.’

 막무가내의 호감은 점점 더 부풀어 이제는 주체할 수 없을 정도가 되었다. 이별이 당연한 미래이기에 그 순간이 하루라도 더 늦게 오길 바랄 뿐이었다.

 기도가 더 길어졌다가는 눈물이 날것 같아 메를린이 다시 눈을 떴다. 그 순간, 자신을 묘한 눈으로 쳐다보는 티니베어와 눈이 마주쳤다.

 “인간은 잘도 신에게 비는구나.”

 “그게 어쨌다는거에요?”

 아직도 가슴이 먹먹해 목소리가 가볍게 떨렸다.

 “있는지 없는지 알 수도 없는 신에게 의지하는게 이상해서.”

 “어머니 테미시아 님은 분명히 계세요!”

 “있다 하더라도 지금은 잠들어 있잖아. 그게 신화의 내용 아니야?”

 “여섯 분의 신들이 어머니를 대신해 세계를 다스리고 있잖아요.”

 티니베어는 다시 고개를 앞으로 돌렸다.

 “쳇, 신이 있다면 아미지스텐이 시체의 산 위에 세워지는 일 따위는 없었을걸.”

 그 말에는 메를린도 대답할 말이 없었다. 중세시대에 아미지스텐을 둘러싼 전쟁은 치열하기가 이를데 없었다.

 테미시안의 순교자로 인정된 이들중 30퍼센트는 여기 아미지스텐의 전쟁에서 죽었다. 혹은 이교도와 싸우다, 혹은 이교도에게 함락된 아미지스텐에서 포교활동을 벌이다.

 “신께서 어떤 생각으로 세상을 다스리는지 인간이 의심해서 안된다고 배웠어요.”

 “그래야 좀 모순이 있어도 면죄부가 팔릴테니까.”

 면죄부는 테미시안들에게는 부끄러운 과거의 하나였다. 세속권력에 물들대로 물든 테미시안들이 신의 이름을 팔아 했던 최악의 장사였다.

 “티니베어는 정말 못됐어요. 그쵸? 아르헬.”

 아르헬은 지금 먼 곳의 구름에 눈을 두고 있었다. 한적한 도로였기에, 차선을 조금 벗어난다 해도 큰일날 것 없어 부리는 여유였다.

 “티니베어는 매사에 부정적이죠.”

 “네가 너무 낙천인거야.”

 “타무슈 님의 뜻대로....”

 “이교도의 발언에는 딴죽을 안거는거야?”

 티니베어가 하는 말에 메를린이 웃으며 말했다.

 “타무슈는 또 다른 이름일 뿐이에요.”

 뻔뻔하게 대구하는 그녀를 흘끗 보고 티니베어는 의자 등받이에 몸을 툭 기댔다.

 “하여간 뜨뜻 미지근한 시대라니까. 이런 시대니 신성국 놈들도 미적지근 하지. 그 날 이후로 영 올 생각을 않네.”

 “포기한 모양이죠. 나 때문에 수백명이나 움직이는게 오히려 이상한거라구요.”

 메를린의 말에 티니베어가 어깨를 으쓱거렸다.

 “쉽게 포기할 놈들은 아닌데.”

 아르헬이 입을 열었다.

 “그럼 용기를 내서 속도를 올려볼까요?”

 메를린이 고개를 갸웃하며 속도계로 눈을 돌렸다. 속도계는 숫자 70언저리에서 흔들거리고 있었다. 이론상으로야 얼마간 더 빨리 달릴수 있었지만, 코셀 엔진이 끓어 넘치기라도 하면 오히려 골치 아플 터.

 그런 메를린의 걱정을 알고 있다는 듯 아르헬이 윙크를 하며 말했다.

 “조금 있으면 아미지스텐으로 향하는 쾌속 진 윙즈 공항에 도착할거에요.”

 “아! 그런 뜻이었구나.”

 “오늘 저녁은 아미지스텐의 식당에서 먹을수 있을거에요. 멤피스의 전통음식이지만, 또띠아 케밥으로 유명한 식당을 알고 있어요.”

 “찬성!”

 메를린이 두 손을 번쩍 들어올렸다. 이대로 얼마나 더 그와 지낼수 있을지는 알 수 없는 일. 그렇기에 자그마한 추억거리가 늘어나는건 기분 좋은 일이었다.

 “쇼콜라지움?”

 또띠아 케밥을 손에 든채 메를린이 보고 있는 것은 어느 초콜렛 디저트 집이었다. 쇼윈도우에 곰인형의 모습으로 만든 초콜렛이 환한 얼굴로 그녀를 유혹했다.

 “티니베어, 여기 봐요. 친척이에요.”

 아르헬에게 꼭 안겨 인형인척 구는 티니베어의 옆구리를 손끝으로 쿡쿡 찌르며 메를린이 말했다. 나직한 소리로 티니베어가 으르렁거렸다.

 “긍지 높은 양철이랑 초콜렛 따위를 비교하다니.”

 메를린이 들고있던 케밥을 꿀꺽 하고는 아르헬의 손목을 잡아 끌었다.

 “우리 초콜렛 먹어요.”

 “네, 그래요.”

 화려했던 가게의 겉모습만큼 카페 내부도 고급스러운 소품으로 가득했다. 금색과 검정색의 타일로 벽면을 채우고 소파의 초콜렛색 벨벳은 너무 부드러웠다.

 쇼윈도의 유혹에 넘어가 들어왔지만, 메를린은 막상 너무나 고급스러운 분위기에 주눅이 들었다.

 “나, 나갈까요?”

 몇걸음 들어가지 않아 그녀가 걸음을 멈추었다. 하지만 이번에는 아르헬이 그녀의 손을 잡아당겼다.

 “괜찮아요.”

 아미지스텐의 거리가 훤히 보이는 바 형태의 창가 자리에 두 사람이 나란히 앉았다. 테이블 한 쪽에 내려 놓은 티니베어는 이곳 사람들에게도 재미있는 볼거리인 모양이었다. 흘끗거리며 양철 곰인형을 훔쳐보던 여자들은 이내 아르헬을 보며 수근거렸다.

 메를린이 아르헬의 옆구리를 팔꿈치로 쿡쿡 찔렀다.

 “인기 좋네요.”

 “남자들이 많은 가게에 간다면, 시선을 모으는건 메를린일걸요?”

 “네? 왜요?”

 “예쁘니까요.”

 “그, 그렇지 않아요.”

 메를린이 뺨을 손으로 감쌌다. 보다못한 티니베어의 복화술이 터져나왔다.

 “내숭떨지 마.”

 그에게 메롱하는 사이 초콜렛 디저트가 나왔다. 진한 밀크 코코아와 베니아 봉봉, 초콜렛 케익, 쿠키 등이 순백의 접시에 담겼다. 살짝 뿌려진 금박이 고급스러움을 더해주고, 메를린은 자신도 모르게 탄성을 내지르고 말았다.

 “와! 너무 예뻐요!”

 초코가 담뿍 입힌 쿠키 하나를 집어 먹자 마자 메를린의 입가가 동그랗게 말려 올라갔다. 단 음식은 사람을 행복하게 해준다는 말이 맞는 모양이었다.

 “누가 쫓기는 사람들이라 생각할까!”

 또 다시 티니베어의 핀찬이 들려오고, 아르헬은 웃으며 베니아 봉봉을 입에 넣었다.

 “전전긍긍해도 하루, 유유자적해도 하루 아니겠어요? 그들도 아직 준비가 덜 된 모양이니까 조금 더 여유를 부려도 괜찮을거에요.”

 “무슨 꿍꿍인지도 모르잖아.”

 약간 소란스러운 카페의 분위기에 편승해 티니베어가 다시 말을 걸었다. 그래도 워낙 작은 목소리라 아르헬만 간신히 들을수 있을 정도였다.

 “이렇게 사람이 많은 곳에서는 아무 일 없을거에요. 지난번 진 윙즈에서 그랬던것처럼, 아미지스텐의 사람 전부를 신성국의 요원으로 뒤바꾸기 전에는.”

 “흠.... 그야 그렇겠지만.”

 초콜렛 케익을 음미하던 메를린이 고개를 돌리더니 아르헬 앞에 있던 베니아 봉봉을 집어 입에 쏙 넣었다.

 “그건!”

 아르헬이 놀라 손을 뻗었지만, 이미 초콜렛은 그녀의 입 안에서 사르르 녹은 후였다.

 “둘이서 무슨 얘기를 그렇게 하는거에요? 나만 빼놓고. 와, 근데 이거 뭐에요? 정말 맛있네. 달콤 쌉싸르한게.”

 다시 메를린이 봉봉을 입에 넣었다.

 “그건 먹지 않는게 좋아요.”

 “왜요? 맛있는데. 아르헬은 먹었잖아요.”

 티니베어의 목소리가 메를린의 귀에 들렸다.

 “바보야, 술이 들었어.”

 메를린이 베니아 봉봉을 새삼 보았다. 크기가 기껏해야 엄지손가락 만했다.

 “에이, 여기에 술이 들어가야 얼마나 들어갔겠어요? 나도 이제 열 일곱이에요. 벌써 알콜중독에 걸린 친구도 있는걸요.”

 그녀가 다시 하나 베니아 봉봉을 입에 넣어 녹였다. 달콤한 가운데 쌉쌀하게 퍼져나오는 꽃냄새가 너무 기분 좋았다. 사실은 그게 알콜의 기운이라는 것도 눈치채지 못한채, 그녀는 정체를 알 수 없는 좋은 느낌에 취하기 시작했다.

 “말려 봐.”

 티니베어의 말에 아르헬은 어깨를 으쓱했다.

 “이미 늦었어요.”

 나와있던 봉봉은 모두 메를린의 입에 들어간 후였다. 

 “작은 술잔 하나 정도잖아요. 옛날 사막에서는 열 다섯이면 성인이었어요.”

 아르헬이 말을 하는 사이, 티니베어가 눈짓으로 메를린을 가리켰다. 아르헬이 무슨 일인가 싶어 고개를 살짝 돌리니, 그곳에는 싸늘한 눈빛을 한 메를린이 앉아있었다.

 “저거 혹시....”

 티니베어의 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “맞는 것 같아요.”

 으스스한 분위기를 풍기던 메를린이 아르헬에게 눈을 돌렸다.

 “저주 받은 자, 저주 하는 자.”

 “오래간만이에요.”

 아르헬이 웃으며 하는 인사를 메를린의 제 2인격은 무표정으로 받았다.

 “이 아이를 지켜라.”

 티니베어가 그녀를 보며 툭 한마디 던졌다.

 “그럴 의무는 없잖아? 아는 사이도 아닌데 왜 명령조이실까?”

 그런 티니베어를 향해 그녀가 손가락을 들어 올렸다. 아르헬이 깜짝 놀라 메를린의 손끝을 움켜쥐었다.

 손 안에 맴도는 것은 엄청난 마법의 에너지. 작은 공간을 만들어 억지로 막아내느라 손가락이 화끈거렸다. 그녀와 그의 꼭 잡은 손에서 한 줄 연기가 흘러나왔다.

 “나가죠.”

 아르헬이 그녀의 손을 꼭 잡은채 카페 밖으로 향했다. 다른 손으로는 티니베어를 꼭 안은채로.

 한적한 뒷골목에 도착한 일행.

 티니베어는 이를 드러내고 팔을 공중에 휘두르며 덤벼, 덤벼, 라는 제스춰를 취하고, 다른 인격으로 변한 메를린은 팔짱을 낀 채 싸늘한 눈빛으로 그를 바라보았다.

 “그 상태로도 싸우려는거에요?”

 “시비는 쟤가 먼저 걸었어. 정상이나 비정상이나 둘 다 정상이 아니야!”

 티니베어의 걸걸한 소리에 메를린이 다시 손가락을 들어올렸다. 그 끝에서 뭔가 마법 같은게 투사되려는 순간, 아르헬이 다시 둘 사이에 끼어들었다.

 “메를린. 우리에게 도움을 청하려던 것 아닌가요?”

 싸늘한 시선이 티니베어에서 아르헬에게 옮겨졌다. 무언의 눈빛을 받으며 아르헬이 다시 입을 열었다.

 “당신은 누구죠?”

 “지키는 자, 파괴하는 자.”

 “메를린을 지켜달라는건.... 당신의 의지로 한 말인가요?”

 “나는 의지가 없는 자. 기록되어 있는 자. 대답하라, 아르헬의 이름을 가진 자. 그녀를 계속 지키겠느냐?”

 아르헬은 메를린의 눈을 조용히 바라보았다. 차갑게 보였지만, 감정의 표현이라고 할 수는 없었다. 아무런 감정이 없었기에 서늘하게 느껴졌다. 기계에 뚫려있는 구멍 안을 바라보는 것처럼.

 “그녀는 누구입니까?”

 다시 묻는 말에 메를린은 이전에 했던 말을 반복했다.

 “지켜낼 가치가 있는 자, 한 푼 값어치 없는 자, 이 세상으로부터 저주받은 자, 축복을 한몸에 가진 자.”

 알쏭달쏭 수수께끼 같은 말이었다. 아르헬은 짤막하게 한숨을 내쉬었다. 막무가내인 성격은 제정신일 때나 아닐 때나 비슷한 것 같았다.

 이 말을 마친 직후, 그녀가 눈을 감았다. 그리고는 온 몸이 흔들흔들, 비틀거리기 시작했다.

 아르헬이 서둘러 그녀를 부축해 주었다. 눈을 뜬 메를린이 ‘앗!’하는 탄성을 질렀다.

 “여기가 어디에요?”

 “정신이 들었나요?”

 다시 맑은 에메랄드 빛의 눈동자, 그녀는 메를린이었다.

 “쇼콜라지움에서 베니아 봉봉을 먹은 것 까지는 기억나는데.... 혹시 제가 술에 취했나요?”

 아르헬이 그녀에게 미소를 지어보였다.

 “살짝요.”

 뺨을 붉히며 메를린이 고개를 흔들었다.

 “설마 술주정을 한건 아니죠?”

 그 말에 답한 것은 티니베어였다.

 “했지! 그것도 엄청나게. 촬영기가 있다면 찍어서 틀어주고 싶을 정도야.”

 “히잉, 몰라요!”

 아르헬은 자신에게 기대어 있는 메를린을 바라보았다. 아직도 그녀와 그녀의 가디언에 대해서는 알게 된 것이 없었다. 생각보다 좀 더 오래, 그녀와 있게 될 것 같았다.

 아르헬이 다음으로 메를린을 데려간 곳은 쇼콜라지움과는 전혀 다른 분위기의 술집이었다. 어차피 한 잔 한 술, 더 마시자 라는 생각을 할 리는 없었다. 아미지스텐 뒷거리의 허름한 바, ‘XO’는 어떤 비밀을 간직하고 있었다.

 거칠은 사내가 바의 입구를 지키고 있었다. 세상 어느 누구도 통과시키지 않겠다는 듯 험상궂은 얼굴을 하고 있는 검은 피부의 남자들. 하지만 그들은 아르헬과 눈이 마주치자 마자 환한 웃음을 지었다.

 문지기를 지나 지하로 이어진 계단을 따라 깊은 곳으로 향했다. 메를린은 어두컴컴한 분위기에 압도되어 말 한마디 제대로 꺼내지 못했다.

 담배의 매캐한 연기에 뭐라 정의할 수 없는 퀘퀘한 향, 몰트, 위스키통 따위가 내뿜는 냄새까지.... 메를린은 당장이라도 코를 잡고 싶었다.

 고아에 보육원 출신이라고는 해도, 그 보육원이 금남(禁男)의 수도원이었기에 이런 지저분한 곳과는 거리가 멀었다.

 다행히 아르헬은 이곳에 자리를 잡지 않고, 곧바로 술집 뒤쪽으로 연결된 문으로 자리를 옮겼다.

 메를린의 눈에, 문 옆에 달려있는 명패 같은 것이 보였다. 꼬리가 너덜너덜한 잉어의 그림이었다. 상어에 물어뜯기기라도 한 듯 애처로운 잉어는 가녀린 얼굴로 하프를 연주하고 있었다.

 “너무 쳐다보지 마세요. 인어는 음악으로 사람을 유혹한답니다.”

 아르헬의 말에 메를린이 어색하게 웃으며 마침 열린 문 안으로 걸음을 옮겼다. 그 안으로 들어서자 마자 티니베어가 땅에 내려 걷기 시작했다.

 “인형 노릇도 지겹다니까.”

 아저씨 같은 말투로 투덜거리며 성큼성큼 안으로 가는게, 이 안은 오펠라 들의 공간인 모양이었다.

22화 6. 음치의 노래(1)

 긴 복도를 지나 다시 문을 열고 들어가자 새로운 경치가 일행을 맞이했다.

 밝은색 톤으로 벽을 칠하고, 파스텔 톤의 가구가 배치되어있는, 평범한 가정의 응접실 분위기인 그곳에는 열 살이 못되는 어린아이부터 10대의 소년 소녀까지, 열명 조금 못되는 아이들이 삼삼오오 앉아있었다.

 한쪽 벽에는 20대의 여인이 칠판에 판서를 하고 있었다. 적혀있는건 ‘꽁지빠진 인어의 역사’라는 제목의 글이었다.

 수업중이었던 방안이 아르헬의 등장에 소란스러워졌다. 열 두어살 먹은 소녀 하나가 쪼르르 달려와 티니베어를 안았다.

 “티니!”

 “놔! 이 빌어먹을 꼬맹이! 인형이 아니라고 몇 번을 말해야 알아먹어? 네 살 때부터 지금까지 한결같이!”

 티니베어가 버럭 소리를 질렀지만, 소용 없는 일이었다. 연두색 머리칼의 그 소녀는 티니베어를 안은채 방 안을 빙글빙글 돌았다.

 강의를 하고 있던 20대의 여자는 안경을 메만지며 아르헬에게 다가와 고개를 숙였다.

 “검은 천사님.”

 “유피, 그 이름은 쓰지 말아주세요. 다들 잘 지내고 있나요?”

 “네, 아르헬 님 덕분이에요.”

 유피라 불린 그녀가 방긋 웃으며 아르헬에게 한걸음 더 다가섰다. 아르헬의 뒤에 있던 메를린이 마음에 들지 않는다는 듯 뾰루퉁한 표정을 지었다.

 “어머, 이 아가씨가 소문의 그녀인가요?”

 아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

 “네, 메를린 세첼타 테미시아 양이랍니다.”

 “메종 오펠리나로부터 연락은 받았어요. 난리도 아니었다는데.... 말로는 진 윙즈 일개 편대를 따돌렸다더라구요. 지금 있는 곳은 에콜트 영해인 모양이에요.”

 “뭐가 편대야. 미디나 급 한 대에 꽁지빠져라 도망쳐놓고.”

 티니베어가 한 마디 끼어들고는 자신을 안고있는 여자아이에게 다시 고함을 질렀다.

 “그만두랬지! 위즐!”

 “싫어싫어! 티니가 자주 오지 않잖아. 많이많이 안고 있을꺼다 뭐!”

 “나는 오펠리나 사람이 아니야!”

 “그래두 위즐을 구해준건 티니니까 상관없다 뭐.”

 심한 곱슬의 연두색 단발 머리칼이 스프링처럼 통통 튀는 그녀는 루쥬르 인이었다. 짙은 갈색의 피부에 깡마른 몸까지, 정말 ‘루쥬르’사람 이라는 느낌의 소녀였다.

 네 살이라는 어린 나이에 어떤 능력에 눈을 떠 ‘비범’이 된 위즐을 구한 것은 아르헬이 아니라 티니베어였다. 뭐, 구하려고 했다기 보다는 우연히 그렇게 되었다는게 정확한 표현이었지만.

 “여전히 시끄럽네요 여기는.”

 “지하에 넓은 곳이라고는 여기 이 응접실뿐이라 아이들을 한꺼번에 돌보려면 어쩔수 없죠.”

 유피가 방긋 웃으며 다시 메를린에게 말을 걸었다.

 “안녕, 메를린. 유피 코르티나야.”

 “안녕하세요.”

 메를린은 아르헬의 등 뒤에 숨어 인사를 건냈다. 갑자기 사람들이 와글거리며 자신에게 관심을 보여 부담스러운 모양이었다.

 “이제 여기서 지내게 되는 건가요?”

 유피가 아르헬에게 묻는 말에 메를린의 어깨가 흠칫 떨렸다. 아미지스텐의 오펠리나에 찾아왔을 때부터 메를린도 어렴풋 그런게 아닐까 하는 생각을 하고 있었다.

 아르헬은 오펠리나에 도움을 주고 있기는 했지만, 오펠리나의 사람은 아니었다.

 비범한 힘을 각성한 사람들을 오펠리나에 데려다 주는 것이 그의 일. 메를린은 아르헬과 헤어질 생각을 하자 몸에 힘이 빠져 아무런 말도 할 수 없었다.

 “열 일곱 살이라고 했던가요? 이제 곧 성인이 될테니, 손이 많이 가지는 않겠어요.”

 아르헬은 유피가 하는 말을 잠자코 듣고 있다 입을 열었다.

 “조금 더 함께 지낼 것 같아요.”

 “함께 지낸다고요? 아르헬 님이요?”

 놀란 얼굴을 한 유피, 이야기를 듣고 있던 주위의 아이들도 의외라는 듯 서로를 쳐다보았다.

 “그렇게 되었어요. 총수 님과 연락할수 있을까요?”

 유피가 고개를 끄덕였다. 

 “네, 네. 야오레이(妖雷) 님이라면 퀸데카곤에 있어요.”

 아르헬이 메를린에게 말했다.

 “그럼 잠시만 여기에서 기다려 주세요.”

 환한 얼굴로 그녀가 고개를 끄덕였다.

 언젠가는 헤어질테지만.... 그럴 수 밖에 없겠지만. 적어도 그 날이 오늘은 아닌 모양이었다.

 “응, 알았어요.”

 문득 메를린은 한가지 생각을 떠올렸다. 헤어지지 않을 수 있는 방법은 없을까? 아르헬과 영원히, 목숨이 다하는 그 날까지.

 갑작스럽게 든 욕심이 부끄러워, 메를린은 고개를 푹 숙이고 말았다.

 “국장님, 준비가 모두 끝났습니다.”

 경례를 올리는 신성국의 대원을 보며 흄은 길게 한숨을 내쉬었다. 성황 전하의 명령이라고는 하지만 영 내키지 않는 일이었다.

 하수도의 썩은내가 코를 간질이고, 기괴한 울음소리가 터널같은 지하에 울려퍼졌다.

 “시끄러웟!”

 한 신성국의 대원이 몽둥이 같은걸 휘둘렀다. 깡, 쇠가 울리는 소리가 터져나왔다.

 그가 두들긴 것은 강철로 만든 케이지였다. 창살로 사방을 두른 우리는 어두운색 장막이 덮여 있었다.

 그가 창살을 두들기자 안에서 거칠은 울음이 터져나왔다. 호랑이나 사자 같은 맹수가 들어있는지 육중한 우리가 덜컹대며 흔들렸다.

 한 남자가 흄에게 다가와 그 앞에 섰다. 목소리를 낮춰 입을 열었다.

 “꼭 저런걸 써야겠습니까? 차라리 우리가....”

 싱윤(星雲)이라는 이름을 가진 그는 흄의 오른팔이었다. 뛰어난 지략가도, 가진바 능력이 뛰어난 것도 아니었다. 하지만 언제 어느순간이라도 가장 옳은 말을 직언하는 ‘믿을수 있는’사람이었다.

 “흠....”

 “국장님의 뜻이 그러하다면, 미흡하나마 선봉에 서겠습니다.”

 “싱윤.”

 “예, 국장님.”

 허리굽혀 인사하는 검은머리의 그를 보며 흄은 고개를 가로로 저었다.

 “오펠리나에 얼마나 많은 숫자의 ‘비범’이 있는지, 그 내부가 어떤 구조로 되어있는지 우리가 갖고 있는 정보가 아무것도 없지 않나?”

 “....이 싸움 자체가 무리라는 얘기로 들립니다.”

 “그건....”

 싱윤이 자조섞인 넋두리를 꺼냈다.

 “전 비록 다안의 땅, 쉬에리엔에서 태어났지만, 지금은 테미시아 님을 모시고 있습니다. 제가 불경하기 때문에 이런 생각을 하는게 아니라, 저 괴물은.... 성전(聖典)에 어긋나는게 아닌가 싶습니다.”

 “성황전하께서 내린 명령이네.”

 “죄송합니다.”

 고개숙이는 싱윤을 보며 흄은 또 한번 한숨을 내쉬었다. 오펠리나가 공공연히 신성국을 적대시 하는 일은 이미 알고 있었다. 하지만, 그들을 그렇게 만든건 신성국의 강압적인 수용정책이 원인이기도 했다.

 그런 점들을 알고 있기에, 흄은 오펠리나들을 심하게 압박하는 정책에는 늘 반대해 왔다. 성황청에서 더 높은 곳으로 오르지 못하는 것이 그런 올곧은 성격 탓이라 할지라도.

 “손발은 따를 뿐 아닌가.”

 “저희야 그렇지만, 국장님은....”

 “나도 테미시아 님의 수족일 뿐이네.”

 흄은 이렇게 말하며 큰 소리로 명령을 내렸다.

 “케이지의 사슬을 풀어라!”

 아르헬은 커다란 종이를 펼쳤다. 가로 1미터에 세로 1.5미터 가량의 화선지였다. 하늘거리는 종이에 풀을 바르고, 벽에 도배라도 하듯 붙여나갔다.

 그가 있는 곳은 정 15각형으로 만들어진 방이었다. 퀸데카곤 이라 이름붙인 방의 가운데에는 방석을 깔고 한 노인이 앉아있었다.

 “수고를 끼쳐드립니다.”

 노인은 두 눈을 천으로 가리고 있었다. 하지만 가리지 않는다고 해도 보이지는 않았다. 두 눈은 동그란 장식품에 불과했으니까.

 “아니요. 야오레이의 힘에는 늘 의지하고 있어요.”

 노인의 이름은 야오레이였다. 야오(妖)라는 말은 쉬에리엔의 말로 신비하다는 뜻을 가지고 있었다. 가문의 이름이기도 했는데, 대대로 잡기에 능한 집안이었다. 야오레이가 가지고 있는 타오밍 역시 가문 대대로 전해져 오는 것 중 하나였다.

 “종이를 다 붙였어요.”

 “예, 아르헬 님. 그럼 헤이뉴마오(黑牛毛)를 열겠습니다.”

 “부탁해요.”

 야오레이라는 이름의 노인이 손을 더듬어 필통을 열었다. 그 안에 담겨있는건 두뺨 가량의 커다란 붓이었다.

 붓은 야오레이의 손을 떠나자 마자 허공에 둥실 떠올라 벽에 붙인 열 다섯장의 종이중 하나에 딱 멈춰섰다. 야오레이가 왼손 엄지를 오른손으로 감싸쥐며 주문을 외우기 시작했다.

 “육정육갑 만사여의(六丁六甲 萬事如意) 육정육갑 만사여의!”

 쉬에리엔의 언어로 된 주문은 노랫가락처럼 춤을 추었고, 붓이 허공에서 가볍게 떨렸다. 

 “주문이 완성되었습니다. 전할 말씀을 들려주십시오.”

 “당신은 세첼타라는 성이 무슨 뜻인지 알고 있나요?”

 아르헬의 질문이 붓을 타고 화선지에 그려졌다.

 지금 이 순간, 헤이뉴마오와 한 쌍인 하오뉴마오(皓牛毛)가 똑같은 글자를 종이 위에 그리고 있을 것이다. 하오뉴마오를 가지고 있는 것은 다름 아닌 오펠리나의 총수였다.

 이름도, 성별도, 나이가 많은지 적은지, 심지어 몇 명인지도 모를 오펠리나의 총수에게 말을 걸 수 있는 방법은 야오레이를 통하는 것 뿐이었다. 늘 퀸데카곤에 머물러 있는 야오레이는 일종의 직통회선이었다.

 이 시대의 장거리 통신으로는 이미 장파 레이더가 나와 있었다. 하지만 대역폭이 좁다는 장파 통신의 특성상 혼선과 도청, 방수의 위험이 큰 편이었다. 비밀결사에 가까운 오펠리나로서는 야오레이의 비범한 능력을 이요하는 것이 가장 안전한 방법이라 할 수 있었다.

 잠시 후, 헤이뉴마오가 다른 글자를 적어내렸다.

 -세첼타는 레냐 귀족의 성. 메를린과의 관계는 아직 조사중.

 짧막한 답이 기계적으로 적혔다. 하지만 아르헬의 질문에 감춰져있던 다른 대답까지 되돌아왔다. 

 “다시 한번 같은 질문을 해 주세요. 세첼타라는 성의 뜻은 뭔가요?”

 야오레이가 아르헬의 말을 종이에 옮겼다. 다시 헤이뉴마오가 답할때까지는 시간이 제법 걸렸다.

 -고대의 성. 파혼(破魂) 데스트(Dest)의 봉인과 관계있는 것으로 파악. 하지만, 세첼타 가문은 지금 다른 곳에서 살아가고 있음. 메를린은 세첼타 가문의 사람이 분명 아님.

 그 순간, 아르헬은 메를린의 다른 인격이 했던 말을 떠올렸다.

 버려진 아이. 누구로부터, 무엇으로부터 버려졌는지는 이야기하지 않았지만, 그녀는 분명 자신과 메를린을 버려진 아이라 표현했다.

 워낙 수수께끼 같은 말만 해 대는 통에 뜻은 모호했지만, 그 말이 유난히 기억에 남았다.

 “신성국이 그녀를 탐내는 것도 세첼타라는 이름 때문일까요?”

 아르헬의 세 번째 질문에 대답이 돌아오는데까지는 그리 오래 걸리지 않았다.

 -아마도.

 “대답 고마워요.”

 -감사는 우리 오펠리나가 해야 할 것.

 아르헬은 마지막 말에 씁쓸한 웃음을 지었다. 야오레이는 대화가 끝나자 붓을 다시 함 안으로 불러들였다. 벽에 써 있는 글귀들을 완상하던 아르헬을 향해 그가 고개를 숙여 인사했다.

 “오펠리나는 아르헬 님께 늘 감사하는 마음을 갖고 있습니다. 소인 야오레이도 아르헬 님의 도움으로 야오가문을 덥친 겁난에서 벗어날 수 있었습니다.”

 “볼 때마다 인사할 것 없어요.”

 “그때 잃은 눈으로 은공(恩公)의 옥안을 뵐 수 없는게 천추의 한입니다.”

 “벌써 60년 전의 일이네요.”

 아르헬이 웃으며 한 말에 야오레이의 몸이 부르르 떨렸다.

 “오펠리나는 하나같이 세상으로부터 버림받은 아이들 뿐입니다. 부디, 아르헬 님께서 우리를 저버리지 않으시길. 이 늙은이, 골방에서 늘 기도하고 있습니다.”

 아르헬은 그의 감사인사에 아무런 표정도 짓지 않았다. 도움을 주었다고 하지만, 사실 ‘비범’에 대한 연구가 그들을 돕는 거의 유일한 이유였다.

 인류의 돌연변이처럼 튀어나오는 ‘비범’들이야 말로 자신과 같은 정체성을 가지고 있는게 아닐까 싶었기에. 하지만 그들 중 어느 누구도 인간을 벗어난 존재는 없었다.

 헛수고일 뿐일까? 하는 생각이 들때마다 오펠리나와 관계를 끊어버리려 했다.

 떠오른 생각에 쓴 웃음을 지었다. 검은 천사라 추앙하고 있지만, 그 안에 있는건 추악한 이기심 뿐.

 그때, 밖에서 누군가 쾅쾅 문을 두들기는 소리가 울렸다.

 “아르헬 님! 방해해서 죄송합니다! 부디 저를 따라 와 주십시오!”

 야오레이가 다시 고개를 조아렸다.

 “밖에 무슨 일이 터진 모양입니다.”

 아르헬이 문의 걸쇠를 열며 밖으로 걸음을 옮겼다.

 “그럼, 다시 뵈어요.”

 야오레이가 아르헬의 뒷모습에 큰 절을 올렸다. 문이 닫히고, 아르헬의 그림자마저 사라질때까지. 

23화 6. 음치의 노래(2)

 메를린과 티니베어는 아이들의 학습방에서 아르헬을 기다렸다. 다시 수업으로 돌아간 유피가 칠판의 내용을 설명했다.

 “오펠리나의 전신인 꽁지빠진 인어는 나르칸사크의 민중전쟁 시대때 크게 세력을 키웠어요. 원래 꽁지빠진 인어가 어떤 곳인지 아는 사람?”

 유피의 질문에 한 소년이 손을 번쩍 들었다.

 “가난한 자, 병든 자, 신체가 불편한 자, 늙은 자, 힘없는 자, 부모없는 아이들의 모임이었습니다!”

 “맞아요! 박수!”

 유피의 말에 아이들이 손뼉을 쳤다. 곧바로 그녀의 말이 이어졌다.

 “당시 세상을 지배하고 있던건 왕들이었어요. 왕정이라 부르는 정치제였는데, 왕 한 사람이 모두의 주인이 되는 비 이성적이기 짝이 없는 시대였죠. 왕이 장애를 가진 사람을 불쌍하게 여기면 다행이지만, 어떤 왕은 태어날때부터 신체가 불편한게 ‘불길’하다는 이유로 죽이는 경우도 있었어요. 늙어서 일을 할수 없거나, 병에 들거나 하면 죄인취급을 받았어요. 그게 옳은걸까요?”

 아이들이 한 목소리로 답했다.

 “아니요!”

 “우리들 오펠라들도 단지 남들과 다른 능력을 깨닳았을 뿐이에요. 그런데 신성국은 옛날 왕들 처럼, 우리를 잡아서 감옥에 가두고 있어요. 그들은 시대의 반동(反動)이에요.”

 티니베어를 꼭 안고 있는 소녀, 위즐이 큰소리로 외쳤다.

 “신성국은 나빠요!”

 “시끄러! 내 귀에다 그렇게 소리지르지 마!”

 티니베어가 버럭 소리를 치고, 소년 소녀들이 꺄르르 웃음을 터트렸다. 한발 물러나 의자에 앉아있던 메를린도 웃음을 참지 못했다. 그때, 네 살배기 남자아이가 메를린에게 달려와 손가락질을 했다.

 “이 누나도 웃었다!”

 “이제 우리랑 친해지는 거야?”

 “언니도 오펠라에요?”

 기다렸다는 듯 달려드는 어린아이들을 보며 메를린은 어쩔 줄을 몰라했다.

 “아르헬이 데려왔으니까 오펠라겠지!”

 “아르헬 님이라 그래야해. 유피 선생님도 아르헬 님이라 그러잖아.”

 재잘재잘 말이 끊이지 않자 유피가 나섰다.

 “다들 조용! 메를린이 당황하잖아. 그녀도 오펠라야. 하지만 사정이 있어서 우리랑 같이 있지는 못한대. 그럼 이제 수업에 돌아와야지.”

 “네! 유피 선생님!”

 아이들이 다시 칠판 앞으로 돌아왔다. 하지만 메를린에게 처음 말을 걸었던 남자아이 만큼은 여전히 그 앞에 앉아 그녀를 올려 보았다.

 수업이 다시 시작되고, 메를린이 그 꼬마에게 말했다.

 “너도 칠판을 봐야지.”

 “싫어.”

 “왜?”

 물끄러미 보던 소년이 빙긋 웃었다.

 “울 엄마도 누나랑 머리색이 똑같았어.”

 메를린이 어깨를 흠칫했다.

 “엄마랑?”

 “응. 신성국에 내가 잡혀가서 헤어졌어.”

 “저런.... 많이 보고 싶겠구나.”

 “응. 그치만 나중에 어른이 되면 만나러 갈거야. 힘을 키워서. 그렇지 않으면 또 잡혀갈테니까. 그럼 엄마랑 진짜로 만나지 못하게 돼.”

 메를린이 와락 소년을 안았다. 

 “이름이 뭐야?”

 “로빈.”

 “로빈은 강하구나.”

 겨우 네 살. 태어난지 4년밖에 지나지 않은 아이가 어떻게 이런 말을 할 수 있을까. 메를린은 안쓰럽고, 또 슬펐다.

 바로 그때였다. 쿵하는 굉음이 지하공간 전체에 울려퍼졌다.

 복도 저편으로부터 종소리가 울리기 시작했다. 한 남자가 공부방으로 뛰어들며 외쳤다. XO클럽과 연결된 문이었다.

 “적이다! 적이 XO클럽을 점거했어!”

 곧바로 쾅하는 폭음이 울렸다. 희뿌연 연기가 XO클럽 쪽 복도로부터 뿜어져 나왔다. 피투성이의 남자가 그 안에서 뛰쳐나와 바닥에 나뒹굴렀다.

 “입구는 막았어! 뒷문쪽으로....”

 먼저 왔던 남자가 그를 부축해 다른 문을 열고 달려갔다. 아이들은 갑작스러운 사건에 우물쭈물거렸다. 어린애들은 울음을 터트리고, 10대 소년 소녀는 벌떡 일어나 먼저 간 어른의 뒤를 쫓았다.

 겁에 질린 아이들에게 유피가 두 팔을 벌렸다.

 “이리 와. 괜찮아!”

 열 살이 못되는 꼬마들은 모두 세 명이었다. 그 중 하나는 메를린의 품에 안기고, 나머지는 유피에게 달려들었다.

 “괜찮아. 이런 일에 대비해 오펠리나에는 비상탈출구가 많이 있으니까.”

 그때, 위즐이 티니베어와 함께 되돌아왔다. 어른들을 쫓아갔던 10대들 모두가 사색이 되어 그 문을 통해 나왔다.

 “유피 선생님! 큰일났어요!”

 “왜?”

 “통로가 막혔어요. 괴물이에요!”

 “괴물이라니! 톰과 칸토우는?”

 “그게....”

 유피가 눈을 질끈 감았다.

 XO클럽쪽 출구을 폭발시킨 지금 이 공부방과 연결된 통로는 그곳 뿐이었다. 유피가 어린애들을 조금 나이가 많은 소년 소녀들에게 맡겼다.

 “내가 가 볼게.”

 위즐이 티니베어를 꼭 안으며 말했다.

 “같이 가요. 정말 위험해요. 지금 어른들이 전부 그쪽에 모여 괴물과 싸우고 있어요.”

 유피가 고개를 끄덕였다. 아이들만 내버려둘 수도 없는 일이었다.

 “그럼 멀리 떨어져서 따라 와.”

 하나 둘, 복도 안으로 걸어들어가고, 로빈을 안은 메를린도 뒤를 쫓았다. 평소라면 방과 방을 연결하는 평범한 복도에 불과했겠지만, 갑작스러운 적의 공격으로 전원계통이 고장났는지 새카만 굉도처럼 으스스했다.

 “선생님 무서워요....”

 한 아이의 말이 기폭제라도 되듯 어린 꼬마들이 울음을 터트렸다. 메를린이 안고 있던 로빈의 손에도 힘이 들어갔다.

 메를린은 겁에 질린 로빈의 등을 토닥여주었다. 그러다 갑자기 큰 소리로 노래를 부르기 시작했다.

 “거미 궁뎅이 실을 뽑자. 물레 둥굴레 실을 잣자.”

 라흐랑의 전래동요였다. 그녀의 크고 환한 목소리가 복도에 울려퍼지자 훌쩍거리던 아이들이 무슨일인가 울음을 멈추었다.

 “베틀은 덜컹덜컹, 가위는 찰캉찰캉. 옷이 되었네! 옷이 되었네!”

 두 번째로 그녀가 노래를 반복하자, 알고 있던 아이들 몇이 따라 불렀다. 로빈도 노래를 아는지 메를린의 품에서 목소리를 냈다.

 “바보같은 노래.”

 검은 머리칼의 소년 하나가 툭 내뱉었다. 열 대여섯쯤 되어 보였다.

 하지만, 다음 도돌이때 그 소년이 가장 목소리를 높여 노래를 불렀다. 다시 아이들의 걸음에 생기가 돋았다. 유피가 메를린에게 미소를 짓고는 아이들을 인솔해 갔다.

 쿵쿵거리는 울림이 점점 커졌다. 앞을 가로막고 있는 문을 열자 그 안은 그야말로 아비규환. 사람의 주검이 지푸라기처럼 나뒹굴고, 부숴진 벽 너머에서 괴성이 울려퍼졌다.

 십대들이 어린애들의 눈을 가렸다. 신체 일부가 찢겨진 사체의 모습에는 그들마저 눈을 돌렸다. 메를린의 노래가 불어 넣어 주었던 용기가 가냘픈 연기가 되어 흩어졌다.

 메를린이 로빈을 꼭 안았다.

 “눈을 감으렴.”

 “으, 응.”

 이곳은 원래 조금전 공부방보다 훨씬 작은 방이었지만 벽 한쪽이 무너져 제법 넓어졌다. 허물어진 벽 너머로 진흙같이 흐르는 오물이 보이고, 그곳에서 풍겨오는 냄새에는 눈이 따가울 지경이었다.

 무너진 벽을 엄폐물 삼아 몇 명의 사람들이 무기를 뽑아들었다. 이 방을 지나기 위해서는 반대쪽 귀퉁이의 문을 통과해야 했다. 하지만 이미 싸움터가 되어버린 이 아수라장을 무사히 통과할 방법이 없었다.

 아이들이 이야기 했던 괴물이 벽 안으로 머리를 들이 밀었다. 사자인지 호랑이인지 모를 거대한 머리통이었다. 입을 벌리자 시커먼 유황가스가 뿜어져 나오고, 그 사이로 불꽃이 남실거렸다.

 복도 안에서 그 모습을 본 아이들이 겁에 질려 소리를 질렀다. 선두에서 아이들을 지키던 유피가 눈살을 찌푸리며 뒷걸음질을 쳤다.

 “저게 뭐야.”

 걸걸한 쇳소리가 그녀의 뒤에서 울렸다.

 “합성수 키메라.”

 목소리의 주인공은 티니베어였다. 바둥거리며 그가 위즐에게 말했다.

 “놔라, 이 꼬맹이.”

 “안돼! 티니.”

 “길을 뚫어야 할 것 아냐. 저기 있는 오펠리나의 밥통들이 저 괴물을 당할수 있을 것 같아?”

 “무리야 티니! 납짝 찌그러져 버릴거야.”

 “캭! 시끄럿!”

 티니베어가 위즐에게 벗어나 방 안으로 뛰어들었다. 유피가 그 용감한 곰인형의 뒤를 쫓았다.

 “티니베어, 괴물의 이름을 안다는건 약점도 알고 있다는 말이죠?”

 유피의 손이 희게 변했다. 벌써부터 입으로 주문을 영창나는 중이었다. 그녀의 ‘비범’한 능력은 다름 아닌 정교의 마법이었다.

 “파괴의 신이여, 소멸의 신이여! 현존하는 모든 것들의 그림자를 지배하는 자여.... 죽음과 소멸을 성전으로 삼는 자여, 여기 그대의 신실한 종이 있습니다. 그대에게 바라오니, 눈 앞의 방해자에게 차가운 은빛 창을 내리소서! 실버 랜스!”

 앞 발을 딛으며 손을 내뻗었다. 풀 스윙 펀치처럼 뻗은 손바닥 앞에 은색의 회오리가 생기고, 그 사이에서 뻗어나온 것은 지름 30센티 가량의 얼음창이었다.

 냉기가 얼음창을 쫓아 와류를 만들었다. 이중나선 같은 궤적을 남기며 창이 키메라의 이마에 정면으로 쳐밖혔다. 괴성을 지르며 키메라가 뒷걸음질 쳤다.

 “소용 없어. 어지간한 마법은 듣지 않아.”

 티니베어가 소리를 쳤다. 그 순간, 키메라가 몸을 휙 돌렸다. 그 모습에 티니베어가 목이 터져라 외쳤다.

 “숙여! 엎드려!”

 유피가 황망히 몸을 숙이고, 몇몇 오펠리나의 전사들도 바닥을 뒹굴렀다. 반면 어리둥절 서 있던 오펠러들은 횡액을 맞고 말았다. 칼채찍처럼 휘어진 키메라의 꼬리가 그들의 몸을 두동강 내 버렸다.

 “바보같는 놈들!”

 안타까운 목소리로 티니베어가 소리를 쳤다. 키메라의 꼬리는 거의 반경 5미터 가량의 공간을 두동강 내버렸다. 콘크리트로 지은 벽에도 깊은 생채기가 나며 그 안의 철근까지 잘려나갔다.

 “저건 군대의 병기야. 20년 전쟁 때 암약했던 괴물이라고.”

 유피가 혼비백산 자리에서 일어나며 티니베어를 바라보았다. 날카로운 양철이빨을 잘근거리며 티니베어는 분한 듯 키메라를 노려보았다.

 “어떻게 해야하죠?”

 “방법 없어! 지금보다 열 배쯤 되는 오펠라들이 있으면 모를까.”

 티니베어의 말에 유피가 신음을 뱉었다. 오펠리나의 실질적인 전투부대는 진 윙즈, 메종 오펠리나에 있었다.

 아미지스텐의 XO바가 세계에 점조직처럼 뻗어있는 오펠리나의 구심점 같은 곳이었지만, 특별히 더 강한 오펠라들이 모여있다거나 한 것은 아니었다.

 “아르헬 님은요?”

 유피가 묻는 말에 티니베어가 고개를 저었다.

 “아르헬이 무슨 무적의 카드인줄 알아? 아르헬도 전투력은 별볼일 없다는 것 알잖아. 저게 환술에 당할걸로 보여?”

 키메라는 사자같은 맹수를 바탕으로 여러 동물을 합성한 것처럼 보였다. 지적 수준이 동물을 벗어날 것 같지는 않았다.

 “그럼....”

 “도망쳐. 그게 살 길이야. 내가 주위를 끌 테니까 저 문으로 하나씩 빠져나가. 그 다음에 여기에 폭탄이고 뭐고 설치해 길을 막으면 되겠지.”

 티니베어가 다시 몇걸음 앞으로 나섰다. 으르렁 거리는 키메라에게 티니베어가 소리를 쳤다.

 “멍청한 고양이! 어딜 보는거야? 여기야 여기! 이 티니베어 님과 1천 합만 겨뤄보자!”

 늠름하기로는 중세의 기사 같았지만, 키가 1미터도 못되는 곰인형에 불과했다. 키메라가 그르렁 거리며 바라보는 것은 조금 전 위력적인 마법을 선보였던 유피였다.

 무시당한것에 발끈한 티니베어가 돌맹이를 집어던졌다.

 “이 되바라질 고양이가!”

 “크앙!”

 키메라가 소리를 치며 다시 입을 벌렸다. 거무퉤퉤한 연기가 무럭무럭 솟아나왔다. 앞에서 상대하고 있던 오펠라 하나가, ‘불을 쏘려한다!’라고 외쳤다.

 그 순간 티니베어가 키메라에게 달려들며 손톱으로 콧잔등을 후려긁었다.

 “나는 유황 연기 따위 마셔도 괜찮아!”

 티니베어의 손톱은 진 윙즈의 함체에도 구멍을 뚫을 정도였다. 키메라의 콧잔등이 움푹 파이며 거뭇한 핏줄기가 터져나왔다. 티니베어를 안중에 두지 않다가 제대로 한 대 얻어맞은 것이다.

 목울음 소리를 내며 키메라가 뒤로 물러섰다. 그때 티니베어가 외쳤다.

 “뛰어라! 꼬맹이들!”

24화  6. 음치의 노래(3)

 앞서던 십대 소년 소녀들이 어린 동생들을 안고 들어 문으로 뛰었다. 티니베어가 만든건 불과 몇 초의 여유였지만, 10미터도 못되는 방을 가로지르는데는 충분한 시간이었다.

 하나 둘, 방을 빠져나가고 마지막으로 메를린과 로빈의 차례였다.

 “겁내지 마. 언니는 수도원에서 달리기를 가장 잘했어.”

 “으, 응.”

 로빈이 메를린의 목을 꼭 껴안고, 메를린이 힘껏 도약해 앞으로 달렸다. 그 순간 티니베어가 소리쳤다.

 “멈춰!”

 메를린이 그의 목소리에 급정거했다. 예리한 채찍소리같은 것이 코앞을 스쳐 지났다. 키메라의 꼬리였다.

 문짝이 부숴지고, 돌조각이 사방으로 튀었다. 하지만 티니베어와 유피 모두 그녀와 거리가 멀어 도울 수가 없었다. 앞쪽에서 키메라를 상대하던 오펠라들도 마찬가지였다.

 메를린이 손을 뻗었다. 그녀에게 날려오던 돌멩이들이 궤도를 바꾸어 떨어졌다. 텔레킨네시스, 그녀의 ‘비범’한 능력이었다.

 한숨 돌릴 틈도 없이 키메라의 꼬리가 다시 메를린을 덥쳐왔다. 로빈을 안은채 메를린이 옆으로 몸을 던졌다. 날카로운 돌들이 제멋대로 굴러다니는 곳이었지만 아픈걸 떠올릴 여유조차 없었다.

 “흐윽!” 

 옆구리에서 느껴진 통증에 신음을 뱉었다.

 “누나 괜찮아?”

 로빈이 놀라 묻는 말에 메를린이 웃으며 고개를 끄덕였다.

 “응, 괜찮아.”

 그녀가 다시 몸을 일으켜 달렸다. 이 자리에 있어봤자 모두의 방해가 될 뿐, 빨리 저 너머로 가야 했다.

 바닥을 나뒹구느라 여기저기 피부가 긁혀 피가 흘렀다. 하지만 아프다고 엄살을 피울 상황이 아니었기에, 메를린은 로빈을 더 꽉 안고 앞으로 뛰었다.

 그 순간, 누군가 메를린의 어깨를 잡아당겼다.

 “이 멍청이가!”

 그 힘에 비틀비틀, 다시 바닥에 주저앉았다. 어깨가 불에 닿은 듯 화끈거렸다. 티니베어의 손톱에 상처가 났다.

 무슨 일인가 싶어 주위를 돌아보니, 눈 앞의 벽에 시커먼 그으름자국이 나 있었다. 티니베어가 막지 않았다면 잿더미로 변한건 벽이 아니라 메를린 자신이었을 것이다.

 오싹한 마음에 주저 앉은채 뒷걸음질을 쳤다. 티니베어를 보니 오른팔 전체가 불타고 페인트가 벗겨졌다. 연통처럼 새까매진 팔을 삐거덕거리며 티니베어가 다시 말했다.

 “물러 나. 지나가는건 이제 무리야.”

 “그렇지만.... 로빈을 구해야 해.”

 “그러니까 물러나라고!”

 티니베어가 버럭 소리를 지르며 몸을 돌렸다. 키메라가 으르렁거리며 티니베어를 노려보았다. 그러더니 긴 꼬리를 휘둘러 메를린과 로빈을 후려쳤다.

 그 순간 티니베어가 몸을 던져 그 둘을 막았다.

 “젠장. 수리비좀 나오겠네.”

 티니베어가 씁쓸한 얼굴로 투덜렸다. 채찍이 칼날처럼 자신의 몸을 두동강 내는 모습이 떠올랐다.

 “아르헬 이 멍청이가!”

 괜스레 터져나와는 화를 오랜 친구에게 터트렸다. 바닥에 텅텅 소리를 내며 티니베어가 떨어져 내렸다. 하지만 두조각 날 것 같던 몸은 무사했다.

 로빈을 꼭 껴안고 눈을 감았던 메를린이 실눈을 떠 앞의 상황을 보았다. 정말 티니베어가 두동강 나 버린건 아닐까 하는 무서운 생각이 들었다.

 하지만, 그 앞에 있는건 몹시도 반가운 사람이었다.

 “아르헬!”

 가볍게 숨을 헐떡이며, 아르헬이 한 손으로 키메라의 꼬리끝을 움켜쥐고 있었다.

 “조금 늦었어요.”

 메를린이 안도의 한숨을 내쉬었다. 눈에는 눈물이 그렁그렁. 그녀를 향해 아르헬이 한껏 핀 미소를 보여주었다.

 아르헬의 참전은 키메라와의 싸움에 일대 전기가 되어 주었었다.

 아르헬을 이곳으로 데려온 남자를 포함해 몇몇의 오펠라가 더 찾아왔다. 일방적으로 밀리던 전세가 어느정도 팽팽한 국면으로 바뀌었다.

 “키메라라니, 까다로운 상대네요.”

 키메라가 뒷걸음질 치는 모습을 보며 아르헬이 중얼거렸다. 티니베어가 절뚝거리는 걸음으로 그 옆에 섰다.

 “어떻게 할거야?”

 티니베어는 주변에 모인 오펠라들의 만면을 살피고는 한숨을 내쉬었다. 높이 쳐 줘야 1.5급, 2류 급의 전사들이었다. 인간으로서야 좋을지 몰랐지만....

 하다못해 란란샨의 위즈 바오 정도만 이곳에 있었어도 어떻게 방법을 강구했을텐데. 그나마 전력이 되는건 얼음 술법사(術法師) 유피 정도였다.

 “하다못해 술법사 한 명 정도만 더 있다면....”

 아르헬의 혼잣말에 티니베어가 화들짝 놀라며 고개를 돌렸다. 아르헬도 티니베어와 같은 곳으로 눈을 돌렸다. 시선이 모인 곳에 있는건 메를린이었다.

 로빈의 고사리 같은 손으로 병구완을 받고 있던 메를린이 티니베어와 아르헬의 눈에 깜짝 놀랐다.

 “왜, 왜요?”

 메를린의 질문을 무시하며, 티니베어가 나지막한 소리로 아르헬에게 말했다.

 “저걸 깨워.”

 “어떻게요?”

 “기절시켜 버리면 되지.”

 아르헬이 쓴웃음을 지었다.

 “그랬다가 우리를 공격하면 어쩌려고요?”

 “그, 그럴려나?”

 “그녀의 제 2인격은 단순한 가디언이라고 생각하면 될거에요. 공격에 대응하는.”

 티니베어와 아르헬이 고개를 맞대고 숙떡거리는 모습을 보며 메를린은 고개를 갸웃갸웃 거렸다. 분명 자신에 대한 이야기를 하는 것 같은데, 말소리는 들리지 않았다.

 유피의 마법이 공중을 가르고, 새로 참가한 오펠라의 능력이 키메라를 덥쳤다. 기세 싸움에서 밀린 탓에 키메라가 계속 뒷걸음질을 쳤다. 하지만 딱히 유효타라고 부를 만한 공격은 나오지 않고 있었다.

 “아! 그거 어때?”

 티니베어가 새로운 아이디어를 떠올렸다.

 “술, 술을 먹이자.”

 쇼콜라지움이라는 이름의 디저트 카페의 일을 생각한 것이다. 하지만 아르헬은 티니베어의 의견에 고개를 저었다.

 “그것도 곤란해요.”

 “왜?”

 “미성년자니까요.”

 티니베어가 발끈하려는 순간 아르헬이 몸을 일으키며 티니베어의 머리를 쓰다듬었다.

 “하지만, 그녀를 이용하자는 아이디어는 아주 좋아요.”

 아르헬은 키메라와 다른 오펠라의 싸움을 내버려둔 채로 메를린에게 다가왔다. 그리고는 주저앉아있던 그녀에게 손을 내밀었다.

 “메를린.”

 “네, 네.”

 “함께 갈까요?”

 메를린은 한번 생각도 않고 그의 손을 잡았다. 

 “응.”

 고작 그것만으로, 온 몸 여기저기에서 통증을 호소하던 생채기가 거짓말처럼 잠잠해졌다. 

 아르헬이 그녀의 곁에서서 속삭이듯 말했다.

 “손을 내밀고.”

 메를린이 고개를 끄덕이며 손을 앞으로 뻗었다.

 “상상해 봐요. 이 세상에 반짝이는 빛이 가득하다고.”

 “빛.”

 “그 빛은 메를린의 편이에요. 따라해 봐요.”

 “네.”

 “존재의 신이여, 무의 실로 유의 타래를 잣는 생명의 물레여....”

 “존재의 신이여, 무의 실로 유의 타래를 잣는 생명의 물레여....”

 아르헬을 따라 메를린이 싯구를 읊었다. 단지 말일 뿐이었지만, 메를린은 그 순간 몸과 마음이 붕 뜨는 것 같은 기분이 들었다. 상상했을 뿐이던 빛이 정말 모습을 드러내고, 자신을 중심으로 회오리치는 것이 보였다.

 “루플루시아 시클!”

 아르헬의 지시에 따라 메를린이 소리를 쳤다. 그 순간, 그녀의 손이 푸르게 반짝이며 한덩어리의 물을 울컥 쏟아냈다.

 물은 곧바로 정령의 모습으로 화해 키메라에게 날아갔다. 물의 정령이 들고있는 것은 한자루의 거대한 수확용 낫. 그것이 만들어낸 단면은 공간마저 자를 듯 예리했고, 키메라의 꼬리가 단숨에 동강나 바닥에 떨어져 버렸다.

 “되, 됐어요!”

 메를린이 놀라 소리를 쳤다. 그저 아르헬이 하라는대로 했을 뿐인데, 정체를 알 수 없는 강력한 힘이 자신의 몸 주위를 휘감았다.

 한편, 앞쪽에서 키메라를 상대하던 오펠라들이 깜짝 놀라며 뒤쪽을 돌아보았다. 

 “정교(政敎)의 마법.”

 유피가 중얼거리며 메를린을 새삼 바라보았다. 저렇게 어린 소녀가 자신과 같은 수준인 술법사일 줄이야.

 하지만, 메를린은 술법사가 아니었다. 지금까지 그녀의 다른 인격이 쏟아낸 정령계 마법이 세 가지도 넘었다. 그 사실을 유피가 알았다면 놀라 까무라쳐 버렸을 것이다.

 “그럼 계속 부탁해요. 절대로 앞쪽으로는 나오지 말아요. 메를린은 아직 움직이면서 마법을 할 정도로 익숙하지 않으니까.”

 “응, 알았어요.”

 메를린은 아르헬의 말에 따라 로빈을 등 뒤에 감춘 채 다시 마법을 외웠다. 하지만 조금전 같은 현상은 일어나지 않았다. 정신을 집중해 또 한 번 시도한 후에야 루플루시아 시클을 성공시킬 수 있었다.

 그 정도 수준이었지만, 메를린의 참전은 키메라와의 싸움에 큰 도움이 되었다. 주문의 숙련도가 낮을 뿐, 순수한 마법력 자체는 유피를 아득히 넘어서고 있었다. 아르헬 조차 가디언 상태인 메를린과는 싸워서 이길 자신이 없다고 했을 정도.

 그녀에게 마법을 가르쳐 준 직후, 아르헬도 키메라와의 싸움에 끼어들었다.

 사실, 그에게는 이 상황을 간단히 잠재울 수 있는 마법의 주문이 있었다. 도와주세요, 한 마디면 그 무지막지한 존재가 키메라 따위는 단번에 짖눌러 버릴테니까.

 하지만, 아르헬에게는 ‘자존심’과 ‘호승심’이 있었다. 품에서 한 줌 모래를 꺼내 거칠게 흩뿌렸다. 모래는 작은 벌레가 되어 키메라의 코와 귀, 온갖 구멍으로 파고들기 시작했다.

 벌레는 위력적인 공격은 아니었지만, 지금 상황에서 최고의 한 수 임에 틀림없었다. 메를린의 참전으로 공격력이 높아지고, 키메라는 공격에서 방어로 태세를 바꾸는 중이었다.

 그 순간 날아든 수많은 벌레들에 일순 키메라가 혼란에 빠지고 말았다.

 우왕좌왕 사방으로 검은 유황연기를 쏘아대며 벌레들을 쫓으려 해 보았지만, 연달아 날아드는 얼음과 물의 마법에 데미지만 축적되었다.

 한 오펠라가 검을 휘둘러 키메라의 다리를 베었다. 검에 마법을 부여하는 캐릭팅 마법이 그의 ‘비범’한 능력이었다. 바람으로 칼날을 날카롭게 벼려 키메라의 슬개골을 베어버리자 몸이 한쪽으로 휘청거렸다.

 “루플루시아 시클!”

 “실버 랜스!”

 유피와 메를린, 두 마법사가 정령계 마법을 또 한번 뽑아냈다.

 유피는 계속 정령계 마법을 쏘아대느라 제법 지친 모양이었다. 얼음 창의 끝이 많이 무뎌졌다. 어깨는 쳐지고, 숨이 거칠었다. 이마에 송글송글 땀까지 맺혀있었다.

 반면, 메를린은 아직 전혀 지치지 않은 듯 했다. 세 번에 한번 성공하던 주문이 두 번에 한 번으로 제법 능숙해졌다. 마법의 힘도 약해지기는커녕 오히려 위력이 붙고 있었다. 마법에 능숙해진 덕분이었다.

 옆에 앉아있던 티니베어가 그 모습에 한마디 말을 뱉었다.

 “신성국이 탐낼 만도 하네.”

 키메라가 균형을 잃은 틈을 타, 다시 한번 오펠라들의 맹공이 펼쳐졌다. 20년 전쟁의 흑막에서 암약하던 괴물이 불과 열 명도 못되는 사람들에게 정리되는 순간이었다. 결국 심장에 칼이 꽂히고, 괴이한 비명과 함께 주검으로 쓰러졌다.

 키메라의 몸에서 거무스름한 연기가 세어나와 사방으로 흩어져갔다. 연무는 빛이 들지 않는 곳을 찾아 도망치기라도 하는 듯, 어두운 곳으로 사라졌다. 괴이한 괴물이었던 키메라가 죽고 남은 자리에는 젊은 숫사자의 시체가 누워있었다. 

 키메라가 사자로 변하는 모습을 오펠라들이 멍하니 바라보고 있었다. 그때, 유피가 큰 소리로 외쳤다.

 “여기서 이럴 시간이 없어요. 아이들과 함께 다른곳으로 도망쳐야 해요.”

 그제야 우왕좌왕 하던 오펠라들이 부숴진 문을 뜯어내고 길을 뚫었다. 유피가 로빈을 안아들며 먼저 탈출길에 올랐다.

 메를린도 그녀를 따라 몇걸음 옮기다 뒤에서 쩔뚝거리며 걷는 티니베어를 발견하고는 몸을 돌렸다. 반신이 불에 그을린 티니베어를 그녀의 품에 안아 올렸다.

 “도와줄게요.”

 “젠장. 나도 다 됐군. 너 같은 꼬맹이의 도움을 받다니.”

 아르헬이 웃으며 그 둘을 뒤쫓았다.

 “사진으로 남기고 싶은데요.”

 “시끄러워! 네가 늦게와서 그래.”

 “저도 나름 바빴는걸요.”

25화 6. 음치의 노래(4)

 메를린과 아르헬이 다시 비밀 기지의 복도에 접어들었다. 몇 걸음 가지 않아 메를린의 앞에 갈림길이 나왔다. 사람들의 기척은 오른쪽으로 이어진 길에서 들려왔지만, 아르헬은 왼쪽 길을 선택했다.

 “이쪽. 우리들은 다른 길로 도망쳐요.”

 “그래도 괜찮겠어요?”

 메를린이 묻는 말에 아르헬이 고개를 끄덕였다.

 “걱정말아요. 내가 있잖아요.”

 “내가 있잖아요는 무슨! 추격자들을 유인하려는거지? 다른 오펠라들이 무사히 도망칠수 있게.”

 “아흔 아홉 마리의 양을 치는 목동이 한 마리를 더 탐낼 수는 없는 일이니까요.”

 “아흔 아홉 마리는커녕, 한통의 물도 손에 없는 것 같은데?”

 끊임 없이 말을 주고 받으며, 메를린과 아르헬, 그리고 티니베어는 XO바 지하의 오펠리나 기지 안을 달렸다.

 가끔 갈림길이 나오면 아르헬이 메를린에게 가야할 방향을 지시해 주었다. 기지의 구조에 익숙한 모양이었다.

 계단과 복도, 그리고 허름한 창고방, 다시 계단.

 메를린이 지나친 곳들은 하나같이 먼지 가득한 지하였다. 재채기가 쉴새없이 터져나와 한참동안 걸음을 멈춰야 한 적도 있었다. 그러기를 10여분, 이윽고 달빛이 비치는 작은 창 앞에 설 수 있었다. 지상이었다.

 하지만, 문을 확짝 열고 메를린이 밖으로 나갔을 때, 그곳에서 그녀를 기다리고 있는건 탈출이라는 희망이 아닌 신성국의 대규모 포위망이었다.

 서치라이트가 메를린의 몸을 정면으로 비추었다. 그녀는 쏟아지는 불빛에 손으로 눈을 가렸다. 아르헬이 메를린의 앞을 막아주었다.

 “신성국 제 3대, 지휘관 류텔 라시트다. 오펠리나의 잔당들은 두 손을 들고 투항하도록!”

 익숙한 목소리에 아르헬이 쓴웃음을 지었다.

 “끈질긴 남자는 여자에게 인기 없다니까요.”

 “성기사라 괜찮아. 포기하겠어?”

 에페 드 루미나를 뽑아든 류텔이 몇 걸음 앞으로 다가섰다. 아르헬은 눈을 그에게서 주변으로 돌렸다. 눈 앞에 보이는 것만 100명 가량.

 하늘을 뒤덮고 있는 붉은색의 비눗방울 막이 보였다. F-엔클레이브를 전개해 놓은 모양이었다. 비범들 사이의 싸움을 평범한 사람들에게 보이지 않기 위한 장치였다.

 다시 말해, 이미 이 지역 전체가 신성국의 포위망 안에 들어왔다는 얘기.

 다른 탈출구도 이미 막혀있을 가능성이 높았다. 오펠리나 아미지스텐 본부는 오늘부로 괴멸할 듯 싶었다.

 메를린이 티니베어를 안은 채 뒷걸음질을 쳤다. 여차하면 다시 지하로 도망칠 생각이었다. 그때, 건물 지하로부터 나지막한 폭음이 울렸다.

 “오펠리나 지하기지는 신성국에 의해 완전히 제압되었다.”

 쐐기를 밖듯 류텔이 말했다.

 “키메라를 동원한게 신성국인 모양이네요.”

 아르헬이 빙긋 웃으며 입을 열었다. 그의 말에 류텔은 씁쓸한 표정을 지었다. 아무런 대답도 하지 않았지만, 긍정이나 마찬가지였다.

 “신성국이 상인연합의 비밀부대를 접수했을거라고는 생각도 못했네요. 유쾌한 경험이었어요.”

 “시끄러! 너희들은 어머니, 신의 뜻에 반하는 악당들에 불과해! 악을 처단하는데 수단을 따질 필요 없잖아?”

 류텔의 외치는 말을 아르헬은 담담한 웃음으로 받았다.

 “지금은 동반자로 인정한 타무슈람을 상대할 때도 당신들은 그렇게 외쳤지요.”

 본래도 머리를 쓰는 쪽은 아니었다. 류텔은 아르헬의 이야기에 답할 말을 찾지 못했다.

 그때, 건물 위쪽에서 거뭇한 그림자가 바닥으로 쿵 떨어졌다. 4층 높이에서 뛰어내렸는데도, 부숴진건 사람이 아니라 콘크리트 바닥 쪽이었다.

 “궤변이로고! 역사를 그 시대가 아닌 현대의 눈으로 잰다면, 야만적이지 않았던 때가 단 하나라도 있을까!”

 “감리 님!”

 “참모장 각하!”

 새로 나타난 사람은 감리 드마로였다. 끈질기게 아르헬을 추적해온 부대의 지휘관이기도 한 그는 아르헬을 향해 사나운 눈빛을 내 보였다.

 열렬한 그의 구애에 아르헬이 난처한 미소를 띄었다.

 “이제는 더 이상 빠져나가지 못할것이다! 오펠리나의 개!”

 “최근 안 사실인데, 개는 아닌 모양이에요.”

 감리가 눈살을 찌푸렸다. 또 무슨 이상한 소리를 하려는건지.

 “제 아버지의 친구라는 사람을 만났는데, 개와의 우정을 소중히 하는 타입은 아니었으니까요.”

 말을 하며 아르헬은 그 서늘한 붉은 눈의 사내가 털이 복실한 개와 하하호호 거리며 들판을 뛰어노는 장면을 떠올려 보았다. 역시 어울리지 않았다.

 “또 무슨 헛소리로 우리들을 현혹하려는 것이냐?”

 감리가 손을 들어올리며 외쳤다.

 “근원자 고정 결계를 전개하라!”

 장중한 그레고리안 음악이 울려퍼지기 시작했다. 저 소리가 들리는 장소안에서는 일체의 마법이 불가능해진다.

 마법이 담겨있는 타오밍도 평범한 도구로 전락한다. 성기사의 신성력, 모든 종류의 류마법까지. 모든 비범한 사람이 평범하게 변하고 만다.

 “항복해라. 선처하겠다.”

 감리의 엄한 목소리에 아르헬은 검지손가락을 자신의 미간에 댔다. 고민하고 있습니다, 라는 뜻의 제스춰였다. 어쩐지 놀리는 것 같이 보여 감리의 눈썹이 역팔자로 꺾였다.

 “쓸모없는 꾀로 이 순간을 모면한다 하더라도, 전 세계의 신성국이 너를 체포하기 위해 움직이고 있다. 과장이 아니다. 검은 천사라 불린다더군.”

 “아! 목표가 이쪽이 아니라 이쪽이었나요?”

 아르헬이 손끝으로 메를린과 자신을 번갈아 가리켰다.

 “둘 다다! 이단의 마녀도, 검은 천사도 우리 신성국의 적이다!”

 “적이니 우리편이니, 양분법밖에 모르는 사람들이네요.”

 아르헬이 한숨을 내쉬고는 메를린을 돌아보았다.

 “메를린, 오늘 배웠던 것, 또 한번 써볼까요?”

 “그, 그렇지만....”

 메를린은 신성국의 사람들을 돌아보았다. 자신을 죽어라 쫓아올때만 해도 그들이 괴물로 보였다. 하지만, 알고보니 테미시아 성황청 소속이었다. 천사까지 강림해 그들을 따르라고 명령했다.

 이성적으로 본다면 지금 아르헬 곁을 떠나 신성국에 항복하는게 옳은 일이었다. 하지만 메를린은 오펠리나가 싫지 않았다. 그리고 무엇보다 아르헬이 좋았다.

 그와 함께 한다면, 설사 오펠리나가 세계 최고의 악인 집단이라 하더라도 상관없을 것 같았다.

 참 바보같았다. 웃음이 저절로 나왔다.

 메를린이 손을 들어올렸다. 크지 않은 목소리로 주문을 외웠다. 그 모습에 감리가 소리를 버럭 질렀다.

 “헛수고 하지 말아라! 근원자 고정 결계 안에서 마법이 가능할 것 같으냐? 반항한다면 죄가 커질 뿐이다!”

 메를린의 어깨가 움찔 떨렸다. 마법은 실패, 겉으로 보기에는 아무 일 일어나지 않은 것처럼 보였다.

 그녀에게 안겨있던 티니베어가 으드득 이빨을 갈며 작은 소리로 말했다.

 “쫄지 마, 이 바보야. 아르헬을 믿는다며?”

 “응, 믿어요.”

 다시 메르린이 마법을 외웠다.

 이 곳에 있는 사람 모두가 마법의 힘을 잃었기에, 그녀가 무엇을 하고 있는지 전혀 읽을 수 없었다. 주문을 입으로 외우고 있다는 것 외에는 알수 있는게 없었다.

 하지만, 이윽고 그녀의 손 끝에 파르스름한 빛이 뿜어져 나오기 시작할 때, 감리가 혼비백산 소리를 쳤다.

 “피, 피해라!”

 메를린의 손끝에서 뻗어나온 물의 정령이 똑바로 날아 정면을 베었다. 그 자리에 있는 것 황동으로 주조한 가로등. 날카로운 물의 낫에 베인 가로등이 단면을 따라 사선으로 흘러내리듯 떨어져 바닥에 쓰러졌다.

 “어떻게 근원자 고정 결계가!”

 감리가 낭패한 얼굴로 중얼거렸다. 그 사이 감리의 밑으로 파고 든 아르헬이 모래를 한줌 뿌렸다. 수 십, 수 백 마리의 모기와 파리로 변한 모래가 감리의 시야를 가렸다.

 “모든건 강한 힘에 부러지기 마련이니까요.”

 감리가 벌레들을 손으로 후려쳤다.

 “그럴리가!”

 “하찮은 힘 하나를 얻었다고 이 세상 모두를 이해한 것 같은가요?”

 희뿌연 연기가 감리와 신성국 대원들의 주위를 감쌌다.

 메를린의 마법 하나로 시작된 동요가 신성국의 대원 모두에게 감염된 것이다. 아르헬의 환영마법이 빛을 발하기 가장 좋은 순간이었다.

 대도시의 뒷골목이 은백의 들판으로 바뀌었다.

 들풀마저 말라붙은 모래사막. 거대한 바위위에 늑대의 울음소리가 울려퍼졌다. 창랑한 달빛 가득한 사막 한 가운데에서 신성국 대원들이 어리둥절 주위를 돌아보았다.

 메를린 역시 갑자기 변한 주위의 풍경에 놀라 아르헬의 소매를 움켜쥐었다.

 “이거.... 아르헬이 만든거죠?”

 아르헬이 웃으며 고개를 끄덕였다.

 “잠깐 눈을 감고 있어요.”

 메를린이 눈을 꼭 감자 아르헬은 다시 주머니에서 한 줌의 모래를 더 꺼내들었다.

 “모래의 진이여, 사막의 진이여!”

 아르헬이 뭔가의 주문을 외우기 시작했다. 신성국의 대원중 한 명이 소리쳤다.

 “사막의 정령술! 저 남자 이맘 진이었던가?”

 류텔이 소리를 치며 달려들었다. 근원자 고정 결계 탓에 에페 드 루미엘은 쓸 수 없었다. 왜 아르헬과 메를린만 마법을 쓸 수 있는지에 대한 고민은 차처하고, 류텔은 몸으로라도 아르헬을 막으려 했다.

 하지만, 이미 그는 아르헬의 환영 안에 있었다. 그가 아르헬에게 달려들려는 순간, 얌전하던 모레가 생명을 얻은 듯 그의 발을 움켜 쥐었다. 

 감리와 다른 간부급 대원들도 모래에 발을 묶인채 아르헬의 마법을 눈뜨고 지켜봐야 했다. 이윽고 아르헬의 마법이 완성되고, 그들이 서 있던 공간에 엄청난 모래폭풍이 몰아치기 시작했다.

 모래와 자갈 따위가 거칠은 바람에 실려 사람들을 때렸다. 겨우 손가락 만한 돌멩이들이었지만, 계속해 몸에 두들겨 맞다 보니 점점 견디기 힘들었다.

 한 사람이 머리를 감싸쥐며 소리를 질렀다. 그만! 살려줘! 따위를 외치며 바닥을 굴렀다.

 다노드 사막에서 하르마탄이라 부르는, 모래폭풍은 점점 더 심해져갔다. 흙먼지가 회오리처럼 휘감기며 모두의 시야를 막았다.

 금강부동이라 불리던 감리조차 하르마탄에는 견디기가 힘들었다. 어떻게든 아르헬을 저지하겠다는 생각에 발을 떼어보았지만, 진흙처럼 엉겨붙는 통에 체력만 잃고 말았다.

 다시 아르헬이 주머니에서 모래를 들었다. 꾹 움켜쥐고 주위를 둘러보았다. 환영에 빠져 허우적대는 인간 군상들. 괴로워하고 소리를 질러댔다. 신의 이름을 부르는 것조차 고통에 제대로 하지 못했다.

 그들의 나약한 모습을 보며 짧게 한숨을 지었다. 더 이상 모래폭풍을 불게 했다가는 죽는 사람이 나올지도 몰랐다. 그게 아니더라도 미치는 사람은 반드시 있을 것 같았다.

 폭풍을 더 심하게 불게 하려고 꺼낸 모래였지만, 아르헬은 오히려 정 반대의 주문을 외우고 말았다. 이 연약한 존재들을 더 괴롭힌들 무슨 의미가 있을까?

 흩뿌려진 모래가 폭풍과 섞이며 바람이 점차 잦아들기 시작했다.

 이윽고 하르마탄이 멈췄다. 신성국의 대원들 대부분이 헐떡이며 바닥에 쓰러져 있었다. 전의 상실은 둘째치고 체력 고갈로 탈진에 빠진 사람까지 종종 눈에 띄었다.

 감리 역시 한쪽 무릎을 꿇었다. 고개를 들어보니 작은 체구의 소년 아르헬이 조용한 눈빛으로 자신을 내려보고 있었다.

 어느정도 비슷한 수준이라 생각했건만.... 감리는 자존심에 몹시 큰 상처를 입고 말았다. 겨우 한 명. 그게 오펠리나의 정예라 할지라도 그 한 명에게 100여명의 신성국 대원들이 패배하고 만 것이다.

 울컥 하고 가슴에서 울혈이 솟구쳤다. 한줄 핏물이 되어 입으로 쏟아져나왔다. 류텔이 깜짝놀라 감리의 팔을 부축해 주었다.

 “참모장 님....”

 “다시 포위망을 구축하라.”

 감리가 명령을 내렸다. 류텔이 그의 팔을 잡은채 주위를 돌아보았다. 지리멸렬한 대원들의 모습이 보였다. 자신 역시 손끝이 후들거려 에페 드 루미엘을 소환할 자신이 없었다.

 패배를 입밖에 낼 수도, 그렇다고 다시 싸울 힘도 없었다. 이러지도 저러지도 못하는 신성국의 사람들 사이로 아르헬이 천천히 걸음을 옮겼다.

 “메를린, 가요.”

 메를린은 아르헬이 자신의 손을 잡는 느낌에 눈을 떴다. 그 사이 무슨 일이 일어났는지 모르겠지만, 사막의 풍경은 다시 거리의 뒷골목으로 바뀌어 있었다.

 아르헬이 메를린을 이끌고 그들 사이를 지났다. 감리가 분한 얼굴로 주먹을 움켜쥐었다. 하지만 괜한 짓에 상처만 덧나고 말았다. 격렬한 피기침과 함께 감리가 바닥에 쓰러지고, 신성국의 간부들이 깜짝 놀라 그의 신병을 둘러쌌다.

 아르헬은 번잡한 그들 사이를 천천히 걸어나갔다. 어느 누구도 그를 잡지 않았다. 길을 비켜 나갈 곳을 만들어 줄 정도였다.

 메를린은 신성국의 대원들이 왜 그렇게 겁에 질렸는지 의아해 했다. 한 손으로는 티니베어를 안고, 다른 손으로 아르헬의 손을 잡은채 조심스러운 걸음을 옮겼다.

 “무슨 일이에요?”

 소곤거리듯 묻는 말에 아르헬이 방긋 웃었다.

 “한꺼번에 악몽이라도 꾼 모양이죠.”

 그런 아르헬의 말에 답한 것은 차가운 목소리였다.

 “인간들 사이에 섞여 꽤나 우쭐대는구나.”

26화 6. 음치의 노래(5)

 중성에 가까운 미성. 하지만 분명 남자의 목소리였다.

 아르헬이 고개 돌려 뒤를 보았다. 그 순간 엄청난 충격에 그대로 바닥에 무릎을 꿇고 말았다.

 “이건 내 부하에게 무례하게 군 벌이라고 생각해 두어라.”

 “엘핀라즈.... 인가 보군요.”

 아르헬이 간신히 눈을 들어 그를 올려보았다. 긴 금발이 허리까지 흘러내리고, 연청색 눈빛이 서늘했다.

 “제3 변경 감시 별동대, 부대장 엘리오트다.”

 메를린이 아르헬의 어깨를 짚었다.

 “괜찮아요?”

 “네.”

 아르헬이 그녀의 부축을 받아 자리에서 일어났다.

 “엘핀라즈들은.... 늘 이런식인가보죠?”

 통증을 참아내며 아르헬이 간신히 입을 열었다.

 “무슨 말이지?”

 “갑자기 나타나 다짜고짜 공격을 퍼붓네요.”

 “공격?”

 엘리오트가 고개를 갸웃거렸다.

 “내가 너를 공격했다면, 네 혼까지 소멸해 버렸을거다.”

 그는 경멸섞인 눈으로 아르헬을 바라보았다. 아르헬은 왜 그가 자신을 이렇게까지 싫어하는지 알 수 없었다. 펠리시아 역시 처음 나타났을 때부터 자신을 모욕했다. 마치 메를린에게 붙은 해충이라도 되는 양.

 엘리오트의 눈이 메를린에게 옮겨갔다. 눈이 마주친 순간 메를린이 흠칫 하며 고개를 숙였다.

 “눈을 들거라.”

 “네, 네....”

 메를린이 다시 엘리오트를 보았다. 하지만 그것만으로도 두려움이 느껴져 온 몸이 떨려왔다. 보통의 인간이 천사를 마주한다는 것이 결코 쉬운 일은 아니었다.

 “펠리시아가 그대에게 경고한 것 같은데 어째서 말을 듣지 않는것인가?”

 “그, 그게....”

 메를린은 대답이 궁했다.

 “휴우, 인간들은 왜 늘 이모양일까. 의심하고, 거스르고, 결국 후회하는....”

 “하찮은 존재라는건가요?”

 아르헬이 그를 바라보며 물었다. 엘리오트가 차가운 눈으로 아르헬을 바라 보았다.

 “나의 신께서 만든 피조물이니, 모욕 할 수는 없지.”

 엘리오트는 메를린과 아르헬을 번갈아 바라보았다. 메를린은 지금 아르헬을 바라보고 있었다. 천사의 추궁에 어떠한 대답도 찾지 못한채, 그저 아르헬을 향한 시선에 마음을 가득 담을 뿐이었다.

 그 순간, 아르헬이 모래 한줌을 바닥에 흩뿌렸다. 공간에 틈이 생기며 그 안으로부터 새찬 바람이 들이쳐왔다.

 “뛰어내려요!”

 아르헬의 외침에 메를린은 두 번 생각지 않고 그 틈으로 몸을 던졌다. 하지만, 아르헬의 이 한 수는 패착이었다.

 “건방진.”

 엘리오트가 손을 흔들자 모래는 바람에 뒤섞여 사라졌다. 공간의 틈도 어느샌가 완전히 지워져 버렸다. 메를린은 맨 땅에 발을 디뎠고, 아르헬은 다시 한번 바닥을 나뒹굴러야 했다.

 “펠리시아가 널 죽이지 않은건 힘이 부족해서가 아니었다.”

 엘리오트가 바닥에 쓰러진 아르헬에게 다가섰다.

 “내 직속 상관이자, 감시대의 대장께서 그걸 원하기 때문이었지.”

 아르헬의 몸이 뭔가에 얻어맞은 듯 퉁겨 바닥을 데구르 굴렀다. 온 몸은 만신창이에, 찢어진 옷 사이에서 붉은 피가 흘러나왔다.

 “나도 그렇게 관대할 거라고는 생각하지 말아라. 너 따위를 죽이는데 손하나 움직일 필요 없을테니까.”

 아르헬이 부들거리는 손을 짚어 몸을 일으키려 했다. 하지만 심한 충격 때문인지 머리를 다시 바닥에 쳐밖고 말았다.

 메를린이 티니베어를 땅에 내려놓고 아르헬에게 달려갔다. 쓰러진 그의 몸을 일으켰다. 가녀린 그의 몸은 피투성이로 변해있었다.

 “아르헬....”

 “하하, 꼴사납게 됐네요.”

 아르헬의 웃음이 피기침에 가려 멎었다. 메를린이 아르헬의 얼굴에 흐르는 피를 닦아주었다. 그녀가 엘리오트를 돌아보며 말했다.

 “이제.... 제발 그만해 주세요. 천사님.”

 “끼어들지 말아라.”

 엘리오트의 말에 메를린은 하마터면 예, 라고 답할뻔 했다. 평범한 한마디의 명령일 뿐이었지만, 그것이 마치 마법의 언어라도 되는 양 메를린의 마음을 움직였다.

 그런 마음을 억누르며 메를린이 다시 입을 열었다.

 “천사님, 부디 그를 용서해 주세요.”

 “용서하라?”

 엘리오트가 눈살을 찌푸렸다. 고작 인간인 주제에 어떻게 자신의 말을 거역할 수 있는 걸까.

 “비켜라.”

 “천사님....”

 “비키지 않는다면, 너부터 죽이겠다.”

 무거운 음성에 메를린은 몸을 부르르 떨었다. 그의 말이 거짓이라는 생각은 들지 않았다. 그렇게 강했던 아르헬조차 저 천사 앞에서는 장난감처럼 짖눌렸다. 아무것도 모르는 메를린 자신이야 더 말해 무엇할까?

 메를린은 두 팔로 아르헬을 꼭 안았다. 그리고 눈을 질끈 감았다. 죽는건 무서웠다. 하지만, 눈 앞에서 아르헬이 죽는 것을 보는게 더욱 두려웠다.

 그녀가 다시 눈을 떠 엘리오트를 쳐다보았다.

 “제가.... 제가 아니라면 그가 천사님께 반항할 이유는 없어요. 잘못이 있다면 그 벌은 제가 받겠어요. 그러니 부디 그를 용서해 주세요.”

 말을 하는 순간, 메를린은 자신의 손 안이 가벼워진 느낌에 주먹을 움켜쥐었다. 하지만 잡히는 것은 허공 뿐. 고개를 들어보니 아르헬의 몸이 거꾸로 매달린채 공중에 축 늘어져 있었다.

 “이 더러운 것을 위해 죽겠다는 말이냐?”

 “그는 더럽지 않아요!”

 “이해할 수 없군. 너는 지금 내게, 그를 위해 죽겠다고 말하는 것인가?”

 메를린은 엘리오트의 눈을 한참동안 바라보았다. 천천히 자리에서 일어났다. 그리고, 무겁게 고개를 끄덕였다.

 엘리오트가 눈짓만으로 아르헬을 바닥에 내동댕이쳤다. 몸이 괴이하게 꺾이고, 아르헬이 고통스러운 비명을 내질렀다.

 “내가 너를 죽일 수 없다고 생각하는건 아니겠지? 너희는 분명 어머니가 잠든 후에 태어난 것들이다. 엘-라피나 님께서는 어머니의 뜻을 우리가 판단하지 말라고 하셨지. 하지만, 고작 세 번째 땅의 생명 하나를 지울 권리조차 내게 없을 것 같은가?”

 “권리라거나 그런 어려운 말은 몰라요. 천사님이라면 손짓 하나로 절 지옥에 떨어뜨릴수 있겠죠. 그렇지만, 제가 살아있는 한, 그가 죽게 할 수는 없어요.”

 “왜냐?”

 “지금까지 그가 몇 번이나 몸을 던져 저를 구해주었으니까요.”

 엘리오트가 눈살을 찌푸렸다. 메를린은 엉망으로 구겨져 쓰러져있는 아르헬에게 다가갔다. 통증에 신음하고 있던 아르헬이 눈을 떠 메를린을 올려 보았다.

 “메를린, 그의 말을 들어요.”

 “그렇지만....”

 “나를 위해 죽겠다는 말은 하지 말아요. 그럴 가치 없으니까.”

 “그렇지 않아요! 아르헬은.... 아르헬이 나 때문에 죽는게 싫어요.”

 아르헬이 조용히 그녀를 보았다. 메를린의 눈가는 어느새 눈물로 흥건히 젖었다. 흐르려는 눈물을 손등으로 닦으며 메를린이 울먹였다.

 “아르헬과 만난지 겨우 며칠밖에 지나지 않은 것, 나도 알아요. 그렇지만 너무너무 좋아요. 왜 좋은지 나도 모르겠어요. 그렇지만 죽어도 좋을만큼 좋은걸 어떻게 해요.”

 “메를린....”

 “티니베어가 비웃을지도 모르지만, 처음 봤을 때부터 아르헬이 좋았어요. 나는 이제 아르헬이 없는 세상은 살 수 없을 것 같아요.”

 아르헬의 입가에서 웃음이 사라졌다. 늘 모든게 아무렇지도 않다는 듯, 여유가득했던 웃음기가 사라졌다.

 “아르헬! 아르헬과 계속 함께 지낸다면 나는 행복해 어쩔줄 모를거에요. 그렇지만 그럴수 없다는거.... 이미 알고 있었어요. 나 때문에 아르헬이 이렇게 피를 흘리잖아요. 너무, 그게 너무 괴로워서....”

 주체할수 없어, 눈물이 자꾸만 넘쳤다. 고작 열 일곱의 소녀였다. 메를린이 손등으로 닦고, 또 닦아도 눈물은 멈추지 않았다.

 아르헬이 억지로 몸을 일으켰다. 메를린의 눈가로 손을 가져가다 이내 다시 오무렸다.

 “나를 위해 울지 말아요. 나는 당신을 위해 아무것도 해줄 수 없어요. 메를린, 내 머릿속에는 나 뿐이에요. 나를 좋아한다고 해도.... 나는 살아가는 것만으로도 벅차요.”

 “알아요.”

 메를린이 미소를 지었다. 눈물가득한 눈으로 억지로 짓는 미소에 아르헬은 가슴이 덜컹 떨렸다.

 “나를 위해 뭘 해달라는게 아니에요. 아르헬의 길을 가요. 내가 아르헬의 걸림돌이 되는건 싫어요.”

 메를린이 자리에서 일어났다. 눈물을 소매로 거칠게 닦고, 주먹을 꾹 움켜쥐었다.

 “아르헬, 안녕.”

 그녀가 천사의 앞으로 다가갔다. 무릎을 꿇고 두 손을 모았다.

 “천사님, 제가 잘못했어요. 부디 그를 용서해 주세요. 신성국의 감옥에 가겠어요. 그것으로도 용서가 안된다면, 제 목숨이라도 바치겠어요.”

 엘리오트는 묵묵히 메를린을 내려다보았다. 아무 말 없이 그녀를 바라보던 그가 손가락을 가볍게 퉁겼다. 그 순간, 공간 일부가 도려내지듯 꺼지고, 메를린의 모습이 모두의 눈 앞에서 사라졌다.

 아르헬이 놀라 손을 뻗었다. 하지만 메를린이 어디로 사라졌는지는 전혀 알 수 없었다. 멍한 눈으로 앞을 보고있는 아르헬 곁으로 엘리오트가 몇 걸음 다가섰다.

 “가련한 사랑이구나.”

 “그녀를.... 어떻게 한 건가요?”

 “그녀가 원한데로, 신성국의 수용소에 보내주었지.”

 아르헬이 눈살을 찌푸리며 고개를 숙였다. 도대체 그녀가 뭐길래 이런 어마어마한 존재가 나서는 건지....

 “설마, 그녀의 몇마디 말로 네가 용서받을거라 생각한건 아니겠지?”

 엘리오트가 다시 입을 열었다. 아르헬이 흠칫 놀라 머리를 들었다. 그 순간, 엘리오트의 구둣발이 아르헬의 턱을 걷어찼다. 그 힘에 다시 아르헬이 바닥을 나뒹굴렀다.

 “이따위게 무슨 가치가 있다고, 그녀는 네게 반한걸까? 인간의 마음은 이해할 수가 없다니까.”

 다시 그가 아르헬의 머리를 걷어찼다. 인간대 인간의 싸움이라도 이렇게 얻어맞으면 죽기 딱이었다.

 하지만, 아르헬은 죽지 않았고, 엘리오트에겐 자비심이 없었다.

 “얼굴이 귀엽다고? 하긴, 인간들 사이에서는 그런게 중요하긴 하지. 혼의 색은 추악하기 짝이 없는데, 겉모습이 좀 괜찮다고.... 꾸며낸 모습이라는 것도 모르고.”

 한 방 맞을 때 마다 정신을 잃을 정도로 아팠다. 하지만 아르헬은 통증에 신경이 쓰이지 않았다. 지금 그가 떠올리고 있는건 메를린이었다.

 이런 상황이 아니었다면, 엘핀라즈, 엘리오트의 말에 적극 동의하고 싶었다. 왜 메를린은 자신을 위해 목숨까지 버린다고 한걸까?

 가식? 그럴리 없었다.

 그녀는 정말이지 평범한 인간이었다. 배경이 조금 특이한 것 같아 보였지만 아르헬의 기준에서 그녀는 지극히 보통의 인간이었다.

 그런 그녀가, 마주하는 것만으로도 심장이 떨릴 만큼 위대한 존재 엘핀라즈에게 거짓말을 한다? 그럴 이유도, 그럴 가능성도 없었다. 그 몇마디 말, 그리고 그 안에 담긴 마음은 진실 그 자체였다.

 다시 엘리오트가 아르헬을 걷어 찼다. 손을 뻗어 그의 발을 막아보려 했지만, 그야말로 계란으로 바위치는 만도 못했다. 오히려 팔꿈치가 탈골되어 팔이 제멋대로 꺾여버렸다.

 “끄윽!”

 뒤틀린 팔이 몸에 깔리자 이 세상의 것이라고는 생각할 수 없는 통증이 밀려왔다. 비명을 질렀다. 하지만 그 직후 떠오른 것은 다시 메를린이었다.

 “뭐야? 당하는척 하는건가? 펠리시아를 겁에 질리게 만들었기에 숨겨진 뭔가가 있는 놈이라 생각했는데....”

 엘리오트가 아르헬의 팔꿈치를 지긋 밟았다. 날카롭고 거칠은 외마디 외침이 다시 한번 뒷골목에 퍼져나갔다.

 엘리오트가 다시 한번 아르헬을 공격하려 했다. 바로 그 순간이었다.

 “당신의 부하를 그렇게 만든건 그가 아니었습니다.”

 들려온 음색에 엘리오트는 움직임을 멈추었다. 영(靈)의 날개가 부르르 떨려왔다. 그리고, 보이지 않는 공포가 공간을 잠식해 왔다.

 무언가가 이곳에 있었다.