데로드&데블랑 17권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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Episode 19. Out of Flowness

Scene 1

칠흑의 장막이 드리운 곳.

순수하고 오직 그뿐인 검은 세상의 한 가운데 빨려 들어갈 듯한 흑색의 탑이 솟아있다. 기괴하게 하늘높이 솟아있는 탑은 매끈하게 꼬여 감긴 비단실의 질감을 냈다.

온통 검은 이곳. 하지만 기이하게도 모든 검정은 시선 한가득 다가왔다. 또렷하게, 그리고 선명하게. 모든 빛을 삼켜버린 공간 같았으나, 아니 정말 그러한 곳이었으나 빛의 도움 없이도 모든 것을 눈에 담을 수 있었다.

그곳에 서있는 탑의 한 방.

거대한 이 공간에는 수많은 존재들이 분주히 움직이고 있었다. 특에 찍어낸 듯, 검은색 일색인 그들은 기계인 듯 보이는 복잡한 장치 앞에 서서 손을 놀렸다.

그때, 귀에서 입까지 닿는 기구를 오른쪽 뺨에 걸친 한 여성이 외치듯 말했다.

“기록서와 어긋난 곳 발견! 장소는 세 번째 땅입니다!”

몇몇 존재들의 시선이 그녀에게로 쏟아졌다.

“디아인가?”

한 남자의 물음에 그녀는 고개를 살짝 저으며 대답했다.

“어떠한 왜곡도 발견되지 않고 있습니다. 디아는 아닙니다.”

그녀의 대답에 방금 물었던 남자가 다른 사람들을 향해 외쳤다.

“서둘러 그곳의 사황을 파악하라. 우선 그 장소에 영원한 존재들이 있었는지를 파악하도록!”

그의 외침에 몇몇 존재들의 손이 한층 속도를 더했다.

“그 장소의 데이터를 모으고 있습니다.

“영원한 존재들이 머물렀던 증거, 거의 없음. 자료 처리가 진행중입니다.”

마지막으로 한 남자가 외쳤다.

“영원한 존재들이 머물렀던 증거, 전혀 없음!”

그의 외침에 장내가 술렁이기 시작했다.

처음 명령을 내렸던 남자는 눈살을 찌푸렸다. 보고를 올렸던 여자가 다시 외쳤다.

“데이타의 처리가 완료되었습니다! 연절(緣絶)로 확인!”

그녀의 목소리에 다시 한 번 사람들이 웅성거렸다. 영원한 존재의 증거를 찾지도 못했는데 연절이라니!

이곳의 총책임자이기도 한, 모두에게 명령을 내리던 그는 자신의 상급자에게 보고를 올릴 필요성을 느끼고는 걸음을 돌렸다.

“모두들 좀 더 정확한 자료를 수집하도록!”

연절(緣絶)은 단순한 파괴라거나, 소멸 같은 단순한 힘이 아니었다. 세계의 기억 그 자체를 바꾸는 것. 한 존재, 혹은 물체와 세계가 맺은 모든 종류의 연(緣)을 끊는 것이다.

연의 흐름을 읽을수 있는 것이야말로 정령왕의 증거이며, 그것의 흐름을 만질수 있는 것이 신의 증거이다.

한그루의 사과나무가 있다.

그 나무가 서있는 것을 본 모든 이들은 그곳에 사과나무가 서있다는 것을 기억할 것이다. 혹은 글로 적어 그곳에 사과나무가 있다 이야기 할 것이다. 지도에 표시할수도, 혹자는 그 사과나무를 그려 남길수도 있다.

이처럼 사과나무가 있기 때문에 일어난 모든 기억과 행위 일체는 사과나무란 원인과 연을 맺고 있는 것이다. 여기에서 사과나무라는 인을 지워 그것과 이어진 연 일체를 부정하게 되는 것이 바로 연절로, 모든 기억, 증거, 결과 들이 함께 사라지게 된다. 즉 세계의 모든 것이 사과나무가 있었다 라는 기억을 잊게 되는 것이다.

그 기억만은 남아있을수 있는 최소한의 존재가 정령왕이며, 그 연을 직접 만질수 있는 것은 신들에게만 주어진 힘이었다.

반면 이러한 능력은 세계를 관리하는데 있어서는 굉장히 성가신 것이다. 정교한 부품과도 같은 각 차원과 그 요소들이 움직이는 도중 이것 저것이 아무런 흔적도 없이 뒤바뀐다면, 아무리 정령들이라 할지라도 세계를 관리하는 것이 거의 불가능할 것이다.

그렇기에 정령들은 연절의 영향을 받지 않는 기록서 라는 것을 소유하고 있었다. 이를테면 마족의 ‘뇌’와 그 ‘기억’ 같은 것으로 정령들의 주 업무는 그 기록서와 세계를 대조하여 그 둘 사이의 불일치를 찾아내는 것이다.

암흑령(暗黑靈)의 기록대조를 총괄하는, 암흑령의 사자중 한명인 모우제스, 그는 걸음을 서둘러 그들의 왕에게로 향했다.

똑똑―

짙은 어둠과 어둠으로 장식된 거대한 문앞에서 노크를 한 그는 곧바로 문을 열었다. 그곳의 결코 시야를 가리지 않는 어둠속에 거대한 서류탁자를 사이에 두고 한 남자가 있었다. 그의 이름은 슈바르츠, 암흑령들의 왕이었다.

“무슨 일이지?”

모우제스는 경례를 올려붙이고 곧바로 용건을 말했다.

“연절로 추정되는 사건이 발생했습니다.”

슈바르츠는 잠시 자신의 부관을 바라보았다.

“추정?”

모우제스의 발언중 귀에 걸린 단어를 되물으며 그는 모우제스의 안색을 살폈다.

모우제스는 왕의 시선을 받으며 잠시 머뭇거렸다. 슈바르츠가 다시 한 번 재촉했다.

“이해할수 없군. 어째서 연절에 추정이라는 모호한 어휘를 끼워넣지?”

“그게…… 분명 기록서와 어긋난 곳을 발견했습니다. 하지만, 디아나 디아의 발생점은 확실히 아니었습니다.”

디아와 그것의 발생점, 그곳은 어디까지나 세계의 인과 밖에서 일어나는 일이었다. 다시 말해, 연절 역시 디아에게는 사용할수 없는 것으로, 시온과 엘디마이어의 양대 천사들의 존재이유도 바로 이것에 있었다.

아무튼, 그렇기에 기록서와는 어긋남이 발생하게 되고, 정령들은 그를 통해 디아의 존재를 인지하게 되는 것이다.

“다른 모든 가능성에 관해서도 적합하지 않다는 결과가 나왔습니다.

모우제스의 말은 한마디 더 이어졌고, 슈바르츠는 미간을 살짝 좁혔다.

“그렇다면 연절이 맞지 않나? 어째서 추정이라고 이야기 하지?”

모우제스는 침을 한번 꿀꺽 삼키고 입을 열었다.

“그곳에 영원한 존재가 머물렀던 기록이 남아있지를 않습니다. 아니, 그뿐 아니라 어떠한 존재도 그 인과의 끊어짐에 관여했다는 증거가 남지 않았습니다.”

슈바르츠의 안색이 미미하게 바뀌었다.

“어디지?”

“예?”

“불일치가 어디서 발생했나?”

“아!, 세 번째 땅입니다.”

모우제스는 이렇게 대답하며 왕의 안색을 살폈다. 왕은 어느샌가 찌푸린 표정을 지우고 미미한 미소를 짓고 있었다.

“그런가…… 알겠다. 나가 봐라.”

모우제스는 잠시 머뭇거리며 그 자리에서 쭈뼛거렸다.

“지시를 내려 주십시오.”

“일단은 잊어라.”

슈바르츠으 짧막한 대답에 모우제스는 다시 한 번 경례를 올리고는 방을 나왔다.

“연절이라…… 드디어 인가?”

홀로남은 방에서 슈바르츠의 이 작은 한마디는 잠시간 맴돌다 고요히 사라졌다.

Scene 2

아르카이제력 4002년.

마족이 이곳 세 번째 땅에 내려온지도 거의 400년이라는 시간이 흘렀다.

정지된 시간. 마족들에게 있어 이 400년은 정지된 시간과도 같았다. 자신들의 영지를 잃고, 아래로, 아래로 도망쳐 내려와 세 번째 땅에 둥지를 튼것도 잠시. 잇따른 밤의 정령의 공격, 그리고 엘핀라즈의 감시.

유폐된 이곳 마족의 땅, 엘비니움은 그저 거대한 탑일뿐, 아무것도 변하지 않은채 시간을 흘리고 있었다.

엘핀라즈의 감시가 이땅에 내려온 이후, 마족들에게 있어 변화란 거의 없었다. 엘비니움 그 자체가 5층에서 17층으로 확장된 것을 제외하고는 말이다. 그사이 뇌도 이미 완성되어 상당량의 기억을 저장할수 있었지만, 그 양은 이전 아홉번째 땅의 뇌에 비교할 바는 아니었다.

그 어느것도 윤활하지는 않았다. 엘비란을 통한 에너지는 현상유지에 급급했고, 마족의 개체수는 근 300년간 고작 두자리수 정도의 증가를 보였을 뿐이다.

그나마 다행인 것은 그들 두자리수의 추가로 엘비란을 통해 모이는 에너지가 몇퍼센트나마 증가했다는 점이었다.

롯베사의 지휘하에 있는 기술부.

현재 기술부에 있어 최대의 과제는 ‘태(胎)’의 완성이었다. 300여년전쯤, 엘비니움에 잠시 들렸던 아르페오네가 무책임하게 내던지고 간 한 장의 설계도. 그것을 따라 근 백여년간 태의 제작에 상당힘을 쏟았지만, 아직까지도 완성까지는 시간이 걸릴 듯 했다.

아르페오네가 남겨준 설계도는 이를테면 개념도 같은 것이었다. 물론 상당히 자세하게 주석을 붙여 놓았지만, 정작 그것을 실제로 실행하는데에는 애로점이 많았다. 일찍이 완성을 본 뇌의 경우에는 상당히 단순한 설비임에 반해 태는 그 궤를 완전히 달리했다.

“롯베사님. 또 다시 오차가 발생했어요.”

소녀티를 갓 벗은 붉은머리의 여자가 롯베사의 이름을 불렀다. 양갈래로 땋은 그녀의 머리는 허리에 이르렀고, 동그란 안경 아래의 눈은 이지적인 기술자의 것이라기보다는 말괄량이 여장부의 것에 가까웠다.

“또? 아, 어렵다 어려워.”

롯베사는 피곤하다는 듯 눈을 꾹 찍어눌렀다. 외형만은 이미 완성되었지만, 정작 핵심부품 몇가지가 벌써 250년간 말썽이다. 이곳 세 번째 땅에서 구할수 있는 소재란 소재는 모두 써 보았지만, 여전히 결과는 이렇다.

“크라티나, 다음 재료로 바꿔봐.”

롯베사의 말에 조금전 붉은머리의 여자가 대꾸했다.

“네.”

그녀는 다름아닌 크라툼의 딸 크라티나였다. 그녀의 소꿉친구 로테베의 경우에는 기술직 마족인 어머니, 롯베사와는 달리 전사가 되고, 크라티나 역시 엘비니움의 맹장인 크라툼과는 다른 길을 걷게 되었다. 300년전쯤 정식으로 각성하게 되어 지금은 어엿한 엘비니움의 일원으로 자리잡고 있었다.

“롯베사님은 잠시 쉬세요. 소재 가공에 적어도 세 네시간은 걸릴테니까요. 완성되면 보고 올리겠어요.”

크라티나의 말에 롯베사는 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕였다. 오랜 실패로 상당히 안달이 나있는 터, 게다가 엘비란으로부터의 에너지도 예전만 못해진 요즘 그녀는 특히 무리를 하고 있었다.

“그럼 잠시 자리를 비울게.”

롯베사는 이렇게 말하고는 기술부가 위치한 12층의 복도로 걸음을 옮겼다.

일터에서 벗어났다고는 하지만, 마음이 편한 것은 아니었다. 억지로 시선을 밖으로 던져 보았지만, 아무것에도 집중할 수가 없었다.

탁탁탁―

그때, 그런 그녀의 어깨를 스치며 한 마족이 앞으로 달려나갔다. 롯베사의 몸이 가볍게 휘청였고, 그 마족은 잠시 당황하며 그녀에게 고개를 숙였다.

“롯베사님. 죄송합니다. 황급한 일이라서…….”

롯베사는 개의치 말라는 표정으로 손을 한번 흔들었다. 상대는 다름아닌 라나테였다. 녹색의 머리칼을 찰랑이며 그녀는 다시 한 번 롯베사에게 고개를 숙였다.

“그럼, 실례하겠습니다.”

현재 영업부를 책임지고 있는 라나테는 휘하에 열 두명의 영업 마족을 거느리고 있었다. 대부분, 지난 300년간 여러 차원에 걸쳐 숨어있던 자들을 찾아내 엘비니움에 합류하게 된 이들이었다. 거의 대부분이 과거 엘비니움에서 라나테보다 지위가 높거나 같았으나, 그리 큰 차이는 아니었던데다가 라나테의 그간의 공적을 인정하여 형식상 영업부의 책임자는 라나테가 계속 맡고 있었다.

라나테는 롯베사의 어깨를 스쳐 곧바로 아르트레스의 거처로 향했다.

아르트레스가 지금 머물고 있는곳은 엘비니움의 옥상에 해당하는 곳이었다. 모두 17층인 엘비니움은, 과거 옥상에 설치했던 페스타베르긴의 방어진이 17층으로 한층 내려가 그 층 전체를 가득 매우고 있었고, 그 위인 옥상을 아르트레스가 사용하고 있었다.

옥상은 정원이었다. 썩 아름답다고는 못할 계곡의 틈에서 엘비니움은 흡사 공중정원과도 같은 모습을 띄고 있었는데, 그 시작이 바로 이곳 옥상이었다. 장난반 농담반으로 시작한 옥상정원은 어느덧 제법 형태를 갖춰 그 중앙에 위치한 아르트레스의 저택을 부드럽게 감싸고 있었다.

그 저택의 문을 열어 젖히며 라나테가 외쳤다.

“아르트레스 님!”

하지만 거실에도 서재에도, 그녀의 집무실에서도 그녀의 모습은 찾아볼 수 없었다. 이곳에 없다면…….

라나테는 뛰쳐나오듯 밖으로 나와 계곡의 위쪽으로 시선을 돌렸다.

계곡의 윗면을 따라 거대한 네 개의 기둥이 눈에 들어온다. 오벨리스크 형태를 띈 그것들은 흡사 오랜 유적지라도 되는 듯, 나무의 넝쿨에 휘감겨 있었다. 묘하게도 계곡위의 나무집과 비슷한 느낌을 풍기는 그 기둥들은 다름아닌 엘핀라즈들이 설치한 일종의 장막 같은 것이었다.

마지막 밤의 정령들이 공격해온 그때를 기점으로, 엘핀라즈들은 좀더 적극적으로 엘비니움에 관여했다. 저 거대한 오벨리스크들도 그때 설치된 것이다.

라나테가 지금 헐떡이며 발로 뛰어다니고 있는것도 실은 저 오벨리스크의 탓이었다. 오벨리스크의 내부에서는 허가받지 않은 차원이동을 할수 없었고, 이것은 정령을 포함안 마족들 모두에 해당하는 것이었다. 동시에 오벨리스크들은 이 공간의 외부와 내부간의 움직임 하나 하나를 모두 기록하고 있었다.

다시말해 마족들은 무형의 감옥에 갇혀있는 샘이었다.

하지만 반면 장점도 있어, 이것 덕분에 엘비니움은 정령들의 눈치를 볼 것 없이 독자적인 과업들을 수행해 나갈수 있었다. 다만 불편한 것은 아르트레스 한명으로, 그녀는 함부로 이곳 밖을 나다닐수가 없었다. 물론, 그것이 금지된 것은 아니지만, 그녀의 출입을 모두가 알 수 있게 됨으로서, 밖으로 걸음을 내딛는 순간 정령들의 집중공격을 받을 가능성이 상당히 높아진 것이다.

덕분에 아르트레스는 대부분의 날을 엘비니움에 머물렀고, 그중 상당시간을 계곡위의 나무집에서 보내고 있었다.

라나테는 곧바로 그 나무집으로 향했다. 형식상으로 마족은 엘핀라즈가 기거하는 그 나무집 안으로는 들어갈수 없었기에 그녀는 외쳐 왕의 이름을 불렀다.

“아르트레스 님!”

아르트레스는 현재 거실에서 모라이티나와 차를 마시던 중이었다. 그야말로 한가한 왕 그 자체였다. 어린 엘핀라즈, 엘로테의 경계심 섞인 눈초리를 흘러넘기며 모라이티나가 긴급공수해왔다는 차를 홀짝홀짝 마시던 아르트레스는 자신을 부르는 소리에 빼꼼 창밖으로 시선을 던졌다.

“라나테? 무슨 일이지…….”

아르트레스는 걸음을 밖으로 옮겼다. 모라이티나는 그녀의 뒷모습을 잠자코 지켜보았고, 엘로테는 허리에 매여있는 한뺨가량의 단검으로 손을 던졌다.

“아르트레스 님, 급히 보고드릴게 있습니다.”

라나테는 상당히 다급했는지 먼저 이렇게 말을 한 후에야 예를 올렸고, 아르트레스는 예따위는 성가시다는 듯 말을 재촉했다.

“무슨 일이지?”

“소흘라티님이 소멸했습니다.”

라나테는 아르트레스의 성격을 알았기에 거두절미하고 이렇게 말을 꺼냈다. 낭패가 섞여있는 그녀의 표정을 잠시 지켜보던 아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“소흘라티라면…… 영업일을 하던 녀석 아니야? 소멸이라니…… 죽었다는 말인가?”

“네, 혼까지 통채로.”

동료의 죽음에 침통해 한다거나 하는 감성이 본래 약하기도 했지만, 라나테의 표정은 슬픔보다는 다급함이 더 컸다. 아르트레스는 반면 그런 그녀의 보고에 여전 찌푸린 눈가의 주름을 펴지 않았다.

“으음…… 정령이 한 짓은 아닌가보지?”

아르트레스는 곧바로 이렇게 물었다. 그도 그럴것이 만약 그랬다면 라나테의 보고에 누가 라는 것이 들어있었을 것이다. 현장에서 목격하지 않았다 하더라도 누구의 짓인지 정도를 알아내는 것은 힘든일이 아니다. 그럼에도 누가 라는 주어가 빠져있다는 것은 아직 적의 정체를 파악하지 못했다는 말이 된다.

라나테는 아르트레스의 물음에 고개를 묵직하게 끄덕였다.

“그럼 인간인가? 하지만 지금 인간들에게 소흘라티를 소멸시킬수 있을 정도의 힘이 남아있을리 없는데…….”

아르트레스는 이렇게 말하며 눈썹가의 주름을 한층 깊게 만들었다.

에라 오브 프로페인니스(Era of Profaneness), 탈신성의 시대라는 계획은 어느덧 막바지에 이르고 있었다. 새로 참가한 이 기획의 리더인 라파스의 면밀한 계획하에 마법이라는 힘은 인간에게서 거의 완전히 배제된 상태였다. 엘비니움의 17층이라는 높이는 현재 인류가 세운 가장 높은 건축물의 층수에서 한층을 더한 것. 기술의 발전과 반비례하여 인류는 마법을 버렸다. 그리고 그것은 다시말해 지금 라나테가 한 보고와 같은 일이 인간에 의해서는 일어날 수 없음을 뜻하였다.

라나테는 고개를 저었다.

“아직 인간의 행위라는 것을 완전히 배제할 수는 없어요. 무엇보다 비록 극히 일부라고는 하지만, 여전히 마법을 사용하는 인간이 남아있으니까요. 그리고 그중 일부는 그들의 유전자에 세겨져 있는 것이 아닌가 싶을정도로 높은 마력을 선천적으로 가지고 태어났고요.”

이렇게 말한후, 곧바로 라나테는 자신의 말을 뒤집었다.

“하지만, 아직 확실한 것은 아무것도 없어요. 현재 저의 능력으로는 범인을 찾을 방법이 없고…… 이후는 아르트레스 님에게 맡겨야 할 것 같아요.”

아르트레스는 잠시 말을 멈추었다가 가볍게 한숨을 내쉬었다.

“쓸모없는 평화가 무던히 길었다 싶구나.”

그녀는 이렇게 말하며 모라이티나에게 목례를 하고 라나테와 함께 롯베사가 있는 기술부로 걸음을 옮겼다.

‘뇌’의 앞.

엘비니움은 그간 뇌의 완성과 더불어 세 번째 땅의 모든 정보를 모았다. 겉으로 보이는 물리적인 특성에서 생명체 그 자체들, 그리고 디아, 다른차원에서의 영향 따위의 불확정적인 요소들까지. 엘비니움의 뇌는 적어도 세 번째 땅에서 만큼은 신에 버금가는 지식을 저장하고 있었다.

짙은 녹색의 반투명한 액체의 관들이 나선형으로 얽혀있는 뇌에는 그 틈새로 정보 그 자체인 금색의 빛들이 배회하고 있었다. 저중 일부는 아르페오네가 놔두고 간 기억들이었고, 나머지 것들은 영업직을 비롯해 엘비니움의 거의 모든 마족들의 모은 것들이다.

“이제 곧 결과가 나올꺼에요.”

롯베사는 뇌를 조작하는 장비들 앞에서 바쁘게 손을 놀리고 있었다. 라나테가 가져온 정보들, 소흘라티의 소멸에 있어서 드러난 대부분의 요소들을 모아 뇌를 통해 처리하고 있는 중이었다.

그 자리에 모인 것은 아르트레스를 비롯한 엘비니움의 중추들이었다. 엘비니움에 섞여있는 흑룡일족의 수장 미르피티를 비롯해 바하마란, 크라툼등이 바로 그들로, 모두들 아르트레스의 부름을 받고 이 자리에 모여있는 중이었다.

이들의 표정은 썩히 밝지 않았다. 그간 실수로 혼의 상태로 돌아간 마족은 몇 있었다. 라나테 역시 예전의 일로 큰 상처를 입었지 않은가. 하지만, 탈신성의 시대 프로젝트가 어느정도 궤도에 오르고, 그 성과가 비로서 드러나기 시작한 최근 100여년간은 부상당하는 마족의 비율까지도 크게 줄어가고 있는 중이었다.

그런 와중에 발생한 사건이기에 엘비니움의 존재들은 가벼히 넘어가기 힘들었다.

“결과가 나왔어요.”

롯베사의 말에 모두의 시선이 그녀에게로 쏠렸다. 하지만 롯베사의 표정은 어두웠다. 아니 그 이전에 이해할수 없다는듯한 얼굴을 하고 있었다.

“아…….”

아르트레스가 재촉했다.

“빨리 이야기 해 봐.”

“알 수 없어요.”

롯베사는 아르트레스의 물음에 이렇게 답했고, 아르트레스는 다시 한 번 미간에 깊은 주름을 만들었다.

“그게 무슨소리야?”

롯베사는 고개를 살짝 저었다.

“결과가 나오지를 않아요. 그 당시에 기록된 모든 데이터를 입력시켜 보았지만, 알수 없다는 결과만 나오고 있어요.”

롯베사의 말을 도와 옆에서 보조를 하고 있던 크라티나가 말했다.

“불확정요소가 너무 많거나…… 어쩌면 연절, 혹은 그에 가까운 일을 당한 것이 아닌가 싶어요.”

아르트레스가 고개를 갸웃한다.

“연절? 신이 한 짓이라는건가?”

곁에서 지켜보던 흑룡일족의 장로 바하마란이 입을 열었다.

“그건 아니라고 생각합니다. 애당초 연절이었다고 한다면, 라나테의 기억속에 그의 죽음이라는 것이 전혀 다른 형태로 기억되어 있을 가능성이 큽니다.”

롯베사가 곧바로 그 말에 반박했다.

“그 반대로 ‘소멸했다’라고 기억하게 했을수도 있고요. 현재로서는 어느것도 배제할수 없어요.”

다시 아르트레스에게로 시선을 돌리며 롯베사가 말했다.

“아무튼 소흘라티의 죽음에 어떤 존재가 관여하고 있는지에 대해서는 확정할 수가 없게 되었어요. 다만, 몇가지로 가능성을 압축하자면 신이거나 신종의 디아일꺼에요. 정령이나 인간이라면 결과가 나왔을테니까요.”

아르트레스는 잠시 생각에 잠겼다. 팔짱을 끼고, 모니터에 투영된 알수 없다 라는 글자를 노려보듯 지켜보았다.

“음…… 역시 직접 나가 조사해 봐야겠구나. 우선 현재 나가있는 영업직 직원들을 불러들이도록.”

라나테가 그녀의 말에 복명을 표했고, 롯베사가 입을 열었다.

“언제나처럼 인간으로서 움직이셔야 해요. 저 엘핀라즈들의 저주받은 오벨리스크 밖으로 압그랑의 자손인 아르트레스 님이 나선다면, 그것은 곧 정령들에게서의 공격을 의미하니까요.”

아르트레스는 고개를 짧게 끄덕였다.

“걱정하지 말아라.”

그길로 그녀는 자신의 집무실로 향했다. 아르르망과 상의를 좀 해보아야 할 것 같다는 생각에서였다.

아르르망은 여전히 휠체어에 몸을 얹고 있었다. 잃어버린 혼은 이제 영영 찾을수 없을 듯 했다. 그들의 신인 나크젤리온이 되살아나기 전에는.

다만 기억의 경우에는 상당부분을 되찾을수 있었다. 300여년간의 첩보활동으로 굉장히 많은 정보를 얻을수 있었고, 그것은 아르르망의 잃어버린 기억들을 되찾는데 큰 도움이 되었다.

아르트레스는 우선 그에게 현재 일어난 일에 대해 설명해 주었다. 아르르망은 그녀의 설명에 잠시 생각에 잠기는 듯 하더니 자신의 의견을 토로했다.

[저 역시 롯베사와 마찬가지로 연절과 신종 디아 양쪽을 모두 주장하고 싶습니다. 지금에와서 우리들의 일에 신들이 관여한다는 것이 우습긴 하지만, 그 가능성 자체를 인정 않을순 없습니다. 무엇보다 이 세계의 신들은 변덕쟁이가 많으니까요.]

“흐음…… 그런가?”

아르르망의 말이 이어졌다.

[만약 신종 디아일 경우에는 관여하지 않는 것이 좋을것입니다. 디아 사냥은 우리들이 굳이 해야 할 일이 아니니까요. 무엇보다 현재의 전력중 행동에 제약이 심한 아르트레스 님을 제외하고 정체조차 알수 없는 디아를 상대할수 있을 만한 이는 없습니다. 조사 정도로 생각해 주십시오.]

아르트레스는 그의 말에 고개를 끄덕였다. 그의 말 그대로였다. 괜한 움직임으로 정령을 자극할 수는 없는 일이다.

“그럼 다녀오도록 하지.”

그렇게 떠나가는 아르트레스의 뒷모습에, 아르르망은 조금 불길한 감이 들었다.

[부디 몸조심 하십시오.]

보탠 이 한마디에 아르트레스는 걱정말라는 듯 손을 휘저을 뿐이었다.

Scene 3

“엘비니움으로부터 마족 한 마리 빠져나왔습니다.”

야정령들의 땅. 밤만이 가득한 이곳 역시 엘비니움을 감시하고 있었다. 아니, 예로뉘의 편집증적인 마족에 대한 증오 덕분에 다른 어떤 정령들보다도 오히려 마족에 관한 감시체계가 공고히 구축되어 있었다.

감시일을 맡고있는 한 정령의 말은 곧바로 위로, 그리고 위로, 야정령의 왕 예로뉘에게까지 전해졌고, 예로뉘가 그 자리에 당도하는데까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

“자세한 것을 보고하라.”

예로뉘의 명령에 이곳 정보실의 책임자 캇시룬은 자세한 보고를 올렸다.

“3분쯤 전, 엘비니움의 주위를 둘러싸고 있는 엘핀라즈들의 오벨리스크 밖으로 마족이 하나 빠져나왔습니다.”

“그래서?”

“그것뿐이라면 제 선에서 더 이상 보고가 올라가지 않았겠지만, 빠져나간 마족의 존재가 확실치 않습니다. 파장이 정확히 잡히지 않는 것이 아무래도 위장을 하고 있는 듯 합니다.”

“그야 자주 있는일 아닌가.”

“게다가 오늘 오전, 마족 하나가 소멸했습니다. 원인은 정확히 알려진바가 없으며, 아무래도 지금의 움직임은 그 일때문인 듯 합니다.”

예로뉘가 으음, 하며 잠시 말을 끊었다가 입을 열었다.

“그래서 정작 엘비니움을 빠져나온 마족이 누구란 말인가?”

캇시룬은 고개를 저었다.

“지금의 정보로는 알 수 없습니다. 다만 지금까지의 패턴으로 미루어볼 때 에너지를 모으기 위해 인간들 사이에서 공작을 하는 그런 류의 마족인 듯 합니다.”

예로뉘는 그의 보고에 눈살을 찌푸렸다.

“그정도 일로 내게 보고를 올렸단 말인가?”

캇시룬이 움찔하며 답했다.

“조금 더 상황을 보아야겠지만, 지금까지의 정황으로 볼 때 상당히 고위의 마족일 가능성이 높습니다.”

예로뉘가 버럭 소리를 질렀다.

“고위 따위는 필요없어! 아르의 성이 붙은 그 여자가 잡힐 때 까지는 내게 보고를 올리지 말라는 말을 잊은것인가?”

캇시룬이 머뭇거리다 대꾸했다.

“그, 그게…… 그녀일 가능성을 전혀 배제할수 없기에 우선 보고를 올린 것입니다.”

예로뉘는 잠시 캇시룬을 바라보다 자신의 왕좌로 걸음을 옮겼다.

“확실해진 후에 다시 보고를 올리도록.”

그의 모습이 사라진 후 캇시룬은 짧막하니 한숨을 내 쉬었다.

“집착…… 인가. 하긴, 저 산속에 틀어박힌 골치덩어리들 때문에 몇번이나 체면이 깎이셨으니…….”

캇시룬은 이 한마디를 내뱉고는 다시 정보실의 나하트와 니아들에게 명령을 내렸다.

“서둘러 정보를 모으도록!”

아르트레스는 유유히 한 문을 빠져나오고 있었다. 그곳은 엘비니움에서 행성 거의 반대편이라 할 수 있을만큼 먼 곳. 알칸사스 분지에 위치한 한 도시였다.

마족으로서의 공간도약이 상당히 제한을 받게된 지금 엘비니움은 따로 워프 포트를 만들게 되었다.오직 마족들만이 이용할수 있는 이것은 겉으로 보기에는 그저 문일 뿐이었다. 엘비니움과 연결된 각 대륙의 도시에는 어느사이엔가 마족 소유의 건물들이 몇 채 들어섰고, 그곳은 영업직 마족들이 주로 머물고 있는 일종의 숙소 역할도 도맡게 되었다.

200여년전쯤 기술직이며, 동시에 인간들의 기술을 관리하게 된 라스파의 제안으로 만들게 된 기업이 하나 있었다. 당연하거니와 마족에 의해 운영되는 이 기업은 겉으로는 자원 관련 기업으로서 각 지역에서 1, 2위를 다투는 재력을 갖추고 있었는데, 인간들에게 접근할 때 주로 마족으로서라기 보다는 이 기업을 등에 업는 경우가 많았다. 그쪽이 더 편리했고, 인간사회에 미치는 여파 또한 훨씬 확실했다. 특히 탈신성의 시대 기획이 진행되어 감에 사람들은 마족 보다는 인간 그 자체를 경외하게 되었기에 이 기업은 훨씬 큰 영향력을 과시하고 있었다.

다시 하나의 문을 거쳐 아르트레스의 눈앞에 들어온 곳은 바쁘게 움직이는 회사였다. 이곳의 인물은 대부분 인간이다. 단 한명, 이곳의 지점장을 제외하고, 이 회사의 사원들은 모두 필멸의 존재들로 채워져 있었다.

지점장은 아르트레스를 보자 마자 자리에서 벌떡 일어났다. 딱딱하게 걸음을 옮겨 그녀의 앞으로 다가왔고, 고개를 숙여 인사를 했다.

“이야기는 들었습니다.”

그는 이렇게 말하고는 손에서 한 장의 얇은 파일을 그녀에게 내밀었다. 아르트레스는 그에게서 파일을 받아 펼쳐들었다. 소흘라티의 죽음에 관한 보고서였다. 언제 어느곳에서 어떻게…… 힘을 거의 사용하지 않게 된 아르트레스로서도 간단히 찾아갈수 있을 정도로 상세한 정보였다.

그녀는 고개를 한번 까딱여 노고를 치하하고는 다시 파일을 이곳의 지점장에게 건냈다.

아무런 말없이 그녀는 걸음을 옮겨 사무실의 밖으로 향했다. 의아해하는 얼굴로 그녀의 뒷모습을 지켜보는 필멸의 존재들.

“도대체 누구야?”

특유의 호기심을 참지 못하고 한 남자가 나지막하니 옆자리의 동료에게 물었다. 그 동료는 어깨를 한번 으쓱 하고는 한쪽으로 손가락을 뻗었다.

“아!”

물었던 남자는 탄성을 뱉었다. 세계 전체를 상대로 상업을 하고 있는 자신의 회사, 그 대표의 얼굴을 묘사한 한 장의 초상화를 발견했기에.

아르트레스가 향한곳은 넓은 도로가 관통하고 있는 시가지였다. 정보라고는 오늘 오전에 발생한 사건 하나. 상대가 상대이니만큼 반드시 그 장소에 있으리라는 보장은 없었지만, 우선 아르트레스는 파일에 적혀있던 주소로 걸음을 옮겼다.

마차용 도로 사이로 전차의 선로가 보였다. 한량에, 속도는 고작해야 마차가 달리는정도에 불과한 이 전차들은 40여전전쯤에 처음으로 그 모습을 드러냈다. 거리를 횡단하는 도보자들에게 주위를 주려, 땡땡, 하는 종소리를 쉴사이없이 울려대는 전차가 눈앞을 스쳐 지나갔고, 아르트레스는 그것을 피해 도로의 반대쪽에 도착했다.

이곳에서 두블럭. 지난 백여년간 급격히 도시로 유입해온 임금노동자들이 밀집해 있는 지역이 펼쳐져 있는 곳이다. 반듯한 시가지의 모습과는 전혀 다른 풍경이 펼쳐진 그 거례 발을 밀어넣으며 아르트레스는 눈살을 조금 찌푸렸다.

다시 한블럭을 걸으며, 그녀는 몇번이나 어깨를 움추려야 했다. 상관 없으련만, 파리가 꼬일 듯 지저분한 사람들과의 접촉을 피하기 위해서였다. 어느모로보나 상류층의 귀부인인듯한 그녀의 붉은 원피스를 향해 흙묻은 아이의 손이 몇번이나 뻗쳐온지 모른다. 귀찮음을 떨치려, 그녀는 품에서 한줌의 동전을 바닥에 뿌렸다.

그리고 다시 한블럭.

지저분함은 어느사이엔가 음산함으로 바뀌었다. 여전히 옷차림은 지저분했지만, 이곳의 사람들은 눈빛이 매서웠다. 그들은 경계심이 가득한 눈길로 아르트레스의 일거수 일투족을 노려보고 있었다.

파일에 적혀있던 주소는 바로 이곳이었다.

막상 이곳에 도착한 아르트레스는 막연하다라는 느낌을 얻었다. 누군지도 모르는 상대를 수소문할수도 없는 일. 가능하다면 상대가 먼저 나서주면 좋으련만…….

아르트레스가 직접 이곳까지 온 이유는 상대가 신종 디아일 것을 바래서였다. 지금처럼 힘을 제한한 자신이라면 그 디아에게 있어 훌륭한 사냥감일테고, 소흘라티를 죽였듯, 자신에게도 덤벼들 것이다. 인간이라 해도 문제는 간단했다.

하지만 신이라면?

상황은 복잡해진다. 뭐 그럴경우에는 어차피 자신이 해결할만한 문제가 아니게 되겠지만.

잠시 그녀가 생각에 잠긴 사이에도 정면의 문앞에 기대어 앉은 남자는 계속 그녀의 거동을 주시했다. 조금 멀리 떨어진곳 벽에 기대어 선 소년 역시 그녀를 노려보기만 할 뿐, 아무런 움직임도 보이지 않았다. 그녀에게 있어 이점은 무척이나 다행스러운 일이었다.

조금 더 시간이 흘렀다. 반응이 없었다. 어떠한 위협적인 존재도 그녀의 감각에 잡히지 않았다. 아무래도 상대는 이미 이곳에 없는 듯 했다.

아르트레스는 한번 더 주위를 살펴보고는 걸음을 돌렸다.

그때.

그녀의 눈에 한 남자가 들어왔다. 아니, 정확히 남자라고는 꼬집어 말할수 없었다. 인간인지 조차 의심이 들었다.

아르트레스의 시선속에서, 그의 모습은 확정지어지지 않았다. 흡사, 끊임없이 기억을 지우는 듯, 계속 보고 있으면서 그의 모습은 기억에 담기질 않았다. 모습뿐 아니라 존재감 조차도.

그는 아르트레스를 한번 흘끗 바라보고는 한 골목으로 걸어들어갔다. 흡사 그녀가 자신을 따라오길 바라는 듯, 여유있는 걸음걸이였다.

아르트레스는 곧바로 그의 뒤를 밟았다. 직감적으로 그가 바로 이번 사건의 원흉이라는 것을 느꼈다. 하지만 어쩐지 내키지 않는 걸음이었다. 상대는 신도, 디아도, 그렇다고 인간도 아닌 듯 했다. 알수없는것에 대한 불쾌감이 목덜미를 스멀스멀 기는 듯한 느낌을 받았다.

골목은 이곳 어느곳이나 그렇듯 더러웠다. 하지만 좁지는 않은 것이 과거에는 마차가 다니던 길이었던 듯 싶을 정도였다. 이상한 느낌이 들 정도로 길에는 인기척이 없었다. 흡사 아르트레스를 유인한 그가 이 길을 통채로 빌린 것은 아닌가 싶을 정도로.

아르트레스는 새삼 상대를 바라보았다. 하지만 여전히 기억에 담기질 않았다. ‘이건 위험하다’라는 생각이 퍼뜩 들었다. 그렇지만 그 위험하다 라는 느낌조차 그리 오래질 않았다. 그것마저 기억에 남질 않는다.

“넌…… 뭐지?”

아르트레스가 먼저 입을 열었다. 혼잣말을 한 것이 아닌가 싶은 느낌이 순간 들었다. 상대의 존재감이 전혀 없기에.

“당신이 가르쳐 주지 않으시겠습니까? 나는 무엇이지요?”

환처을 들은 듯, 아물거리며 그의 대답이 그녀의 뇌리속에서 사라져갔다.

“소흘라티를 죽인 것이 너인가?”

그의 대답은 이미 기억에서 사라진 후였고, 아르트레스는 다시 질문을 던졌다.

“그, 아니 그것의 이름이 소흘라티였던가요? 오늘 찢어버린 그것이라면 제가 했습니다.”

분명히 들었고 무엇을 말했는지 알 수 있었다. 하지만 흡사 건망증에라도 걸린 듯 아르트레스는 그가 한 말이 무엇인지 기억에 남질 않았다.

더 이상의 대화는 소용없다. 아르트레스는 이렇게 생각하며 천천히 그에게로 다가갔다. 자신의 기억과 의식은 확실하게 하나로 이어져있다. 하지만 그와 그가 한 말은 기억나지 않는다. 기억하고 있는 것은 이것뿐이었지만, 그가 소흘라티를 죽인 자라는 것은 알 수 있었다.

아르트레스는 다시 두 걸음을 앞으로 옮기고는 순간적으로 거리를 좁혀 상대의 목을 움켜쥐려했다. 비록 힘을 거의 대부분 제한하고 있다 해도, 그녀의 움직임은 거의 눈에 보이지 않을 정도였다.

그녀의 상대 역시 그점에 조금 놀란 듯 움찔 하고 걸음을 옆으로 옮겼다. 하지만, 그의 움직임은 그녀에 비할바가 아니었고, 단번에 아르트레스의 조각품같은 손에 가느다란 목을 잡히고 말았다.

하지만 거기서 끝은 아니었다. 상대는 순간적으로 손끝을 모아 아르트레스의 심장을 노려 찔렀다. 여자의 것이라고 할만큼 고운 그의 손은 한치의 주저함 없이 그녀의 가슴으로 파고들었다.

아르트레스는 물론이거니와 그의 손을 감지했다. 제 3자의 눈으로 보았다면, 그 남자의 행동은 아무런 의미도 없을 듯 싶었다. 고작 손으로 무엇을 할수 있을까. 그것도 그처럼 연약해 보이는 손으로.

하지만 아르트레스는 그의 손을 보는 순간 온몸에 소름이 돋는 듯 했다. 물론 정말 돋을리 없었지만, 거의 느껴본적 없는 그 감각에 그녀는 재빨리 몸을 옆으로 틀었다.

파악―

날카로운 소리가 아르트레스의 옆구리를 스쳤다. 그녀는 자신도 모르게 자신의 옆허리로 시선을 돌렸다. 옷이 베인 듯 잘려나갔고, 그 아래 있는 피부는 흡사 뜯겨나간 듯 벌어졌다.

아르트레스는 머리가 멍해짐을 느꼈다. 이해할수 없다. 힘의 상당량을 제한하고 있다고는 하지만, 단 한번의 공격으로 이 무슨 꼴인가? 놀라 그녀는 다시 눈앞의 남자를 바라보았다.

차라리 명확히 그가 누구인지 알 수 있었더라면, 그리고 자신이 도저히 상대할수 없는 무엇이었더라면 처음 그의 모습을 보자 마자 달아났을 것이다.

하지만 눈앞의 상대는 그 무엇도 아니었다. 확언하건데 신도, 정령도, 인간도 아니었다. 더더군다나 디아일리도 없었다. 3천년에 가까운 시간을 살아오며, 이 눈앞에 있는것과 같은 존재는 단 한번도 맞딱뜨려 본 적 없다.

퍼억―

아르트레스의 눈길이 앞의 남자에게서 자신의 복부로 향하였다. 명치에 깨끗하게 찔린 그의 손에 아르트레스는 경악을 금치 못했다. 어차피 겉모습일뿐. 설사 심장을 관통당한다 하더라도 그것이 곧 죽음을 뜻하는 것은 아니다. 하지만 지금의 경우는…….

명치를 깨끗하게 관통한 손은 아르트레스 그녀의 혼에 스쳤다. 우연인지 노린것인지는 알 수 없었지만, 그 손이 약간 오른쪽으로 찔려 들어왔다면, 그녀는 이 자리에서 소멸하고 말았을 것이다.

아르트레스는 그의 목을 쥔 손을 풀어 재빨리 뒤로 몸을 뺐다. 느낌이 이상했다. 두차례의 공격. 그것으로 그녀가 입은 상처는 그리 크지 않았다. 만약 똑같은 공격을 정령왕쯤 되는 상대에게 입었더라면, 이미 자신은 유에 속한 존재가 아니게 되었을 것이다.

그럼에도…… 그럼에도 불구하고 그녀는 어떤 감정에 온몸을 떨었다.

앙다물지 못한 이빨이 조금식 떨리기 시작했다. 상대의 접근에 그저 피하고, 다시 피할뿐. 마디가 굳어버린 그녀의 공격은 이미 상대에게 아무런 위협도 되지 못했다.

어깨가 베였다. 얼굴에 스친듯한 상처가 났다.

그 어느것도 치명상은커녕 부상에도 이르지 못했다. 하지만 상대의 공격은 깨끗하게 그녀의 심장, 그리고 혼을 노려왔고, 아르트레스는 몇번의 공격을 피하며 그가 혼을 볼 수 있는 어떤 존재라는 것을 느낄수 있었다.

디아는 아니다.

다시 한차례 공격을 받아 머리칼이 한뭉텅이 잘려나갔다.

신도, 인간도 아니다.

두려움에 점점 굳어오는 몸을 간신히, 간신히 움직여 공격을 피해냈다.

정령일리도 없었다.

퍼억 하는 커다란 소리가 다시 한 번 그녀의 귓전을 울렸고, 찢겨나간 치마 사일 드러난 허벅지에 관통해있는 그의 손이 눈에 들어왔다.

딱딱―

익숙하지 않은 소리가 들려왔다. 그녀의 몸이 눈에 띄게 떨리고 있었다. 기억은 헝클어져 눈앞에 있는 것이 무엇인지, 심지어는 왜 이곳에 있는지 조차 알 수 없었다. 쉽사리 냉정을 잃는 그녀였다. 하지만 그 원인이…….

딱딱딱딱―

그녀는 몸을 더듬었다. 어깨를, 허리를, 가슴을, 목을.

그리고 알아냈다. 그 소리가 어디서 비롯되고 있는지를. 손으로 감싸듯 그녀는 턱과 입을 가렸다. 뒷걸음질 치며, 그녀는 지금 느끼고 있는 감정이 점점 더 확실해져옮을 알 수 있었다.

두려움.

경외와도, 불안감과도 틀렸다.

무서웠다. 그저 이 자리를 떠나고 싶었다. 하나 하나, 냉정함을 통해 가두고 있던 것들이 터지기 시작했다. 힘을 제어해야 한다는것도, 자신이 이곳에 있음을 정령에게 알리는 것이 불리하다는것도 이미 잊은지 오래다.

허공에서 거대한 검을 뽑아들었다.

“아르트레스, 그녀입니다!”

한 정령의 외침에 캇시룬은 자리에서 벌떡 일어났다.

한 마족이 엘비니움을 벗어났다는 사실을 보고받은 직후부터 모니터를 주시하고 있던 그는 확실하다는 그 정보에 만족스러운 미소를 지으며 자신의 왕인 예로뉘에게로 전언을 보냈다.

예로뉘는 캇시룬의 목소리를 듣자 마자 정보실에 모습을 드러냈다. 분주히 움직이는 나하트와 니아들에 아랑곳 않고, 예로뉘는 모니터를 주시했다.

그곳에는 세 번째땅에서 벌어지고 있는일이 표시되고 있었다. 그림 따위의 불확실한 것이 아닌 엄청난 양의 데이터가 흘러넘쳤다. 예로뉘는 한참동안이나 그것을 주시했다.

“확실합니다. 그녀가 검을 뽑아든 모양입니다. 거의 완전하게 힘을 개방한채 무언가와 싸우고 있습니다.”

캇시룬의 뒤를 잇는 보고에 예로뉘는 오히려 눈살을 찌푸렸다.

“이상하군.”

“예?”

“이상해…… 어째서 고작 저정도를 상대로…….”

캇시룬은 왕의 말이 무슨뜻인지 이해하려 애썼다. 하지만 예로뉘의 말이 더 빨랐다.

“상대는 고작 인간아닌가? 겨우 인간을 상대로 흑염패가 검을 뽑는다?”

캇시룬은 그제야 아, 하는 탄성을 뱉었다. 그러고보니 확실히 그러했다. 소흘라티인가 하는 그 마족은 고작해야 인간들 사이에 숨어드는 그런일을 하는 마족에 불과했다. 인간중, 대단하다라 할만한 마법사라면 그를 죽일수도 있다.

하지만 아르트레스는? 예로뉘마저 애를 먹일 정도다. 그런 그녀가 고작 인간 하나를 상대하면서 거검까지 뽑아들다니.

“함정인가?”

예로뉘는 다시 이렇게 말했다. 하지만 곧 고개를 저었다. 도대체 누구에게? 누구를 함정에 가두겠다는 말인가?

계속해 올라오는 정보들은 더더욱 예로뉘의 판단을 흐리게 만들었다. 당하고 있는 것은 아르트레스다. 벌써 주위 네 개의 건물이 부서질 정도로 거칠은 싸움을 하고 있다. 그녀는 더 이상 자신을 감추려 하지 않고 있었다. 아니 감출수 없는 듯 절박하게 움직였다. 하지만…….

“정말 이상하군…….”

캇시룬은 예로뉘가 이렇게 뇌까리는 사이 주위의 부하들에게 현 상황을 분석하라 시켰다. 나온 결과는 간단했다.

“그녀의 눈에는 그가 보이지 않는 듯 합니다.”

캇시룬은 보고서를 예로뉘에게 내밀며 이렇게 말했다.

“보이지 않는다?”

“예. 전투형 마족이고, 경험이 많기에 그렇게까지 티가 나지는 않지만 몇몇 행동으로 미루어볼 때 보이지 않는 상대와 싸우는듯한 모습을 보이고 있습니다.”

예로뉘는 그의 보고에 음, 하며 목소리를 삼켰다. 이 상황을 어떻게 판단해야 할까?

“인간이라…… 인간…… 현세류의 왕께서는 도대체 무슨 생각으로 그런 것을 만든것일까? 또 특별한 능력을 가진 인간이 태어난 모양이군.”

오래잖아 예로뉘는 이렇게 결론을 내렸다. 그리 멀게 볼것도 없다. 정령들을 부르는 힘을 가졌다거나 하는 괴이한 인간들의 예는 얼마든지 있다. 마족의 눈에 보이지 않는 인간이 태어나는 것이 불가능하다고 던정지을수는 없다.

“어떻게 하시겠습니까?”

캇시룬은 이렇게 물으며 왕을 바라보았다. 하지만 자신의 물음이 부질없다는 것을 느끼는데까지는 수초의 시간도 필요치 않았다. 예로뉘는 이미 그 자리에서 모습을 감추고 있었다.

캇시룬은 어른거리는 발자국에 고개를 숙였다.

“그럼 다녀오십시오.”

예로뉘는 곧바로 세 번째땅으로 달려가는 대신 암흑령의 땅으로 몸을 옮겼다. 그의 확담을 들어놓겠다. 지금까지 번번히 방해해온 암흑령의 왕 슈바르츠에게 이번일에 끼어들지 말라는 확답을 듣기 위한 방문이었다.

슈바르츠는 자신의 앞에 모습을 드러낸 예로뉘를 물끄러미 바라보았다. 왜? 라는 글자가 얼굴에 새겨져있는듯한 표정을 하고.

“협정의 내용을 확인하고 싶어 왔다.”

“이런이런, 오래간만에 만나 인사정도는 하는게 어떤가? 잘 지냈나?”

“길게 이야기 하고 싶지 않다. 엘비니움에 관한 협정, 준수하겠는가?”

예로뉘의 말에 슈바르츠는 어깨를 으쓱해보였다. 잘 모르겠다는 듯 능청을 떠는 제스춰였다.

“엘비니움을 벗어난 마족에 관해서는 엘핀라즈의 관리에 속하지 아니한다. 이것을 준수하겠느냔 말이다.”

슈바르츠는 그제서야 아아, 하며 고개를 끄덕였다.

“그야 당연하지. 무엇보다 그것은 현세류왕의 대리자이신 엘―라피나님에 의해 발표된 조약이 아닌가. 그것에 대해 의문을 가지는 것 조차 불경에 속하지. 그런데 새삼 왜 그런 말을 꺼내는거지? 설마 정령왕쯤 되시는 몸께서 에너지좀 얻겠다고 인간에게 붙어있는 마족 한두마리를 잡으러 떠나려는건가?”

그는 이렇게 말하며 유쾌하게 웃음을 터트렸다.

“하하하, 그것도 좋지. 인간들 사이에서도 귀족들의 여흥 아닌가. 사냥이라는 것은.”

예로뉘는 그의 말에 더 이상 대꾸하지 않았다. 그저 세 번째땅으로 서둘러 걸음을 옮길 뿐이었다.

그가 사라진 후, 슈바르츠는 미소를 지었다.

“저런 저런, 간만에 나타난 사냥감이라고 저렇게나 서두를까? 아르트레스라…… 멋진 사냥감이지.”

그는 이렇게 말하고는 그의 앞 탁자위에 놓인 나뭇가지를 하나 들어올렸다. 손가락 사이에서 빙빙 돌리며 그것을 보던 슈바르츠는 나직이 한마디를 꺼냈다.

“잘려나갔던 나뭇가지가 다시 붙었을뿐이지…… 그것뿐이야. 거창하게 이름붙은 연절이란것도.”

두려웠다.

크게 휘두르는 검은 건물을 사선으로 두동강내고 있었지만, 그녀는 두려웠다. 이미 그녀는 싸우고 있는 것이 아니었다. 단지 저항하고 있을 뿐이었다.

별다른 상처도 없다. 하지만 무서웠다.

“으아아아!”

거리에 지진이라도 난 듯 커다란 골이 패였지만, 정작 그런 위용을 보인 장본인은 몸을 돌려 다라나기 시작했다. 앞 뒤 가릴 여유도 없었다. 차원을 넘어, 미지의 장소로 뛰어들었다. 몇번째 땅인지, 어디인지도 몰랐다. 그저 그곳을 벗어나고 싶었고, 달아났을 뿐이다.

상대가 이곳까지 쫓아오지 않을 것이다, 라는 장담은 할 수 없었다. 단지 몸에 남아있는 기억을 더듬어 가장 익숙한 길을 따라 달아났을 뿐이다. 그곳에서 그녀는 허리를 숙여 살짝 내려앉은 무릎에 손을 얹은채 거친 숨을 내쉬었다. 어느샌가 검은 사라졌고, 조급하게 들썩거리는 가슴만이 눈에 들어왔다.

숨은 오래토록 정리되지 않았다. 무릎이 풀려 몇번이나 주저앉을뻔 했지만 등뒤가 두려워 앉을수도 없었다. 하지만 시간이 이어지고 흐르는 사이 그녀는 조금씩 안정을 찾아갔다.

다시 한 번 몸을 돌아보았다. 여기 저기 찢겨진 옷가지와 그 아래 벌어저 검은색의 무엇을 흘리고 있는 몸이 눈에 띄었다. 하나 둘, 복구를 해가며 그녀는 아찔한 느낌에 다시 한 번 어깨를 떨었다.

“도대체…… 뭐였지?”

혼잣말을 뱉었다. 가슴을 진정시키려, 이제는 여유가 있다라는 것을 스스로 확인시키려.

상처는 경미했다. 이 정도라면 완전히 복구하는데 몇시간도 필요 없을 것이다. 짖쳐오던 공포가 사라지고 나자, 자신의 몸상태를 확인하고 나자 그녀는 이제야 한숨을 내쉴수 있었다.

“휴우…….”

그 순간.

“허억!?”

아르트레스는 복부를 관통해 솟아나온 검정색의 창에 숨을 멈추었다.

달과 별이 손잡이 근처에 아로새겨진 랜스(Lance).

밤하늘을 버혀내어 고깔모양으로 말은듯한 창, 그것에 찔린 아르트레스는 그 고통에 정신이 아득해질것만 같았다.

누군지 돌아볼것도 없었다. 전 차원계를 통틀어 이런 악취미의 창을 쓰는 녀석이라고는 그밖에 없다.

“예로뉘!”

아르트레스는 이렇게 외치며 다시 한 번 차원 저편으로 몸을 던졌다. 정면으로 싸운다 하더라도 승산이 적은 상대였다. 하물며 지금 상태라면…….

상처가 작지 않았다. 차원을 넘어서는 순간, 평소에는 느낄수 없었던 충격에 몸이 크게 울렸다. 흑 하는 낮은 신음에 복부를 손으로 누르며 다시 한 번 차원을 넘어섰다.

어차피 상대가 정령이니 만큼 차원을 넘어 달아난다는 것은 불가능한 일이었다. 다만 가능한 거리를 벌려 엘비니움 안으로 무사히 당도하길 바랄 뿐. 하지만 그것도 몸의 상태가 이렇다 보니 여의치 못했다.

차원을 한번 넘어설때마다 머리속이 새하얘지는듯한 통증이 온몸을 흘렀다. 게다가 곧바로 뒤쫓아와 짖쳐 들어오는 예로뉘의 창을 피하려 격렬히 몸을 놀리느라 숨돌릴 틈도 만들수가 없었다.

“하하핫, 과연 오만한 도둑고양이 답구나! 그런 몸으로 여기까지 내 창을 피하다니.”

사실 지금즘이면 벌써 그녀의 몸에 다시 한 번 창을 쑤셔 밖을수도 있었을 것이다. 하지만 예로뉘는 지금의 상황을 흠뻑 즐기느라 쉽사리 끝을 내지 않았다.

엘비니움 안으로 돌아가기 직전에 끝을 내면 된다. 어차피 엘핀라즈들의 결계 안으로 한번에 들어갈수는 없을테고, 들어가기 위해서는 결계밖 어느 지점엔가에서 물리적으로 이동 해야만 한다. 비록 마족이고, 빛에 가까운 속도로 움직일수 있다지만, 예로뉘에게 그것은 숨을 끊기에 충분할 정도로 긴 시간이었다.

몇번이나 그녀의 숨을 끊는데 방해를 받은 예로뉘는 지금의 유쾌한 장면이 그 저 영원하기만을 바랄 뿐이었다. 아르트레스 그녀가 끊임없이 차원 이곳저곳을 달아났으면…….

그가 즐기건 말건, 아르트레스는 지금의 상황이 상당히 위험하다는 것을 충분히 인식하고 있었다. 평소같으면 독살스럽게 그의 말에 쏘아붙였겠지만, 혹은 잘난 듯이 깔아뭉개는 말로대거리를 해주었겠지만 지금은 말조차 나오지 않았다. 머리를 굴려 어떻게든 벗어날 길을 찾을 뿐이었다.

하지만 결론은 뻔했다. 어떻게든 엘비니움에서 가까운 곳으로 나가 엘핀라즈들의 결계 안으로 들어가야 한다. 모라이티나를 통해 들어 이미 알고 있다. 엘비니움은 엘핀라즈들의 관리하에 있으며, 정령들은 그 안으로 들어올수 없다는 사실을.

문제는 세 번째땅으로 워프아웃한 직후였다. 지금의 상황이라면 단 한차례 예로뉘의 창을 맞는것만으로도 혼이 산산조각 날 것이다. 그리고 그와 그의 창이라면 그 한 순간을 놓칠리 없다.

그렇게 얼마간 달아나던 아르트레스는 입술을 지그시 깨물었다. 시간을 끌면 끌수록 불리하다. 어차피 결론은 나있지 않은가. 오히려 이렇게 꾸물거리다가는 천의 하나, 만의 하나라는 운조차 바랄 수 없다.

한번, 그리고 두 번.

눈부실 정도로 현란하게 차원을 옮긴 그녀는 엘비니움의 서쪽 계곡 위로 워프아웃했다. 튕기듯 지면을 박차 앞으로 달렸고, 결계 안으로 몸의 40퍼센트 정도를 들이밀 수 있었다.

하지만…….

퍼어억―

아르트레스는 자신의 혼이 산산조각 남을 느끼며 의식의 끈을 놓쳤다. 예로뉘의 창은 그녀의 예상보다 빨랐고, 또 정확했다.

Scene 4

“트레시아!”

“어?”

“뭐하고 있어 거기서 멍하니. 괜찮은거야?”

아르트레스는 앞을 보았다. 금발을 풍성하게 묶어 정리한, 긴 귀를 가진 여인. 모라이티나의 에메랄드빛 눈동자가 보였다.

“왜 거기 서있어? 라나테가 불러서 갔었잖아. 일은 다 처리한거야?”

“어…… 어?”

편안해 보이는 웃옷과, 늘어진 웃옷자락에 가려져 살짝 드러난 주름치마. 모라이티나는 오전의 티타임에 입고있던것과 같은 옷을 입고 있었다. 아르트레스는 기억을 더듬었다. 약간 혼란한 머리속을 정리하려고.

모라이티나와의 티타임. 물론 기억난다. 라나테를 따라 소흘라티의 죽음을 전해들었다. 그리고 그곳으로 갔다. 기억이 나지 않는 상대와의 싸움이 있었고…….

그뒤에 달아난 한 차원에서 예로뉘의 창에 큰 상처를 입었다.

여기까지 생각이 미친 아르트레스는 자신의 배쪽을 보았다. 상처같은 것은 남아있지 않았다.

“어디 아픈거야?”

모라이티나의 거듭된 물음에 아르트레스는 물끄러미 그녀를 바라보았다. 분명 기억난다. 마지막으로 차원을 넘어 엘핀라즈를 둘러싼 결계 바로 곁에 도착했다. 그리고…….

무사히 넘어왔다?

그 부분의 기억이 조금 이상했다. 분명 자신은 무사히 넘어왔고, 그 증거라도 되는양 몸은 멀쩡했다. 지금 그녀가 서 있는 곳은 결계 안쪽 바로 한걸음 거리. 방금전 결계를 넘어온 기억이 생생하게 뇌리에 각인되어 있었다.

자신의 기억이 분명하다면 이 모든 것은 틀리없는 사실일 것이다. 그런데…….

그렇다면 왜 예로뉘는 마지막 일격을 가하지 않은것인가?

모라이티나가 고개를 갸웃거리며 아르트레스의 안색을 살폈다. 넋이 나간 듯 멍하니 있는 그녀가 끝내 마음에 걸렸다.

아르트레스는 순간 긴장의 끈이 끊어지며 털석 자리에 주저앉았다. 이해할수 없는 일 투성이의 하루가 이제야 끝났다는 느낌에.

“괜찮아…… 괜찮아.”

아르트레스는 깜짝 놀라 자신을 부축하는 모라이티나에게 이렇게 말하고는 시선을 위쪽으로 던졌다. 실없는 웃음이 터져나올것만 같은 기분이었지만, 웃음은 나오지 않았다.

아르트레스는 다시 자리에서 일어났다.

“쉬어야겠어.”

이말을 남기며 그녀는 자신의 숙소로 향했고, 모라이티나는 고개를 갸웃거리며 그녀의 뒷모습을 바라보았다.

아르트레스는 비록 말로는 쉬어야겠다고 이야기 했지만 그럴 생각은 눈꼽만치도 없었다. 몸에 이상이 없다면 정신을 수습하는것도 금방이다. 그녀는 곧바로 아르르망이 있는곳으로 향했다.

“아르르망!”

[아, 아르트레스 님. 무사히 돌아오셔서 다행입니다. 소흘라티의 일은 알아 보셨습니까?]

아르르망의 물음에 아르트레스는 고개를 저었다.

“그걸로 네게 물을게 있어. 첫째는 소흘라티의 일이고, 게다가 예로뉘까지 얽혀있으니…….”

[예로뉘!? 야정령왕 말입니까?]

아르트레스의 말을 끊으며 외치는 아르르망에게 아르트레스는 머리를 끄덕거렸다.

“그래. 하마트면 오늘 소멸해 버릴뻔 했다니까! 아니 물론, 예로뉘 따위가 날 죽일수야 없겠지만.”

[도대체…….]

“나도 혼란스러우니까 하나씩 천천히 얘기해 보자고. 우선 소흘라티 건인데…….”

아르트레스는 이렇게 말하며 아르르망에게 소흘라티가 죽은 장소에서 일어났던 일, 그리고 그 싸움을 이야기 했다.

“이상하지 않아?”

말미에 붙인 이 물음에 아르르망은 의외로 곧바로 대꾸를 해왔다.

[물론 이상합니다. 그리고 이런 이야기…… 전 처음 듣는게 아닙니다.]

그의 전언에 아르트레스는 고개를 갸웃 했다.

“처음 듣는게 아니라고? 전에 누구에게 들은적이 있단 말이야? 누구?”

[누구냐니요. 아르트레스 님이 직접 해준 이야기 아닙니까?]

아르트레스는 더더욱 알 수 없다는 표정을 했다.

“그게 무슨 소리야? 내가 언제?”

[……기억나지 않습니까? 모라이티나님과 다시 만났던때가 언제였습니까?]

아르트레스가 손을 휘휘 저었다.

“난 그런 옛날일은 기억 안해.”

[중요한 일입니다. 그때 죽이려 했던 마법사와 만나지 않았습니까? 마문의 군정관장이라던 그 사람. 그때도 아르트레스 님은 인상에 전혀 남지 않았다고 말씀하셨습니다. 제 느낌인지 모르겠지만, 그를 묘사할때의 표현과 지금의 표현이 거의 같습니다.]

아르트레스는 아르르망의 말에 기억을 더듬기 시작했다. 정리라고는 모르는 사람의 지저분한 방을 뒤집는듯한 느낌으로 머리속의 헝클어진 기억들을 뒤지던 그녀는 아, 하는 탄성을 질렀다.

“맞아! 바로 그거야. 그 느낌이랑 같아. 그랬나…… 그 녀석인가…….”

이렇게 말한 직후, 그녀는 자신의 말에 깜짝 놀라며 외쳤다.

“역시 인간이 아니었구나!”

[그에 대해 모라이티나님은 자세히 기억하고 계신 듯 하니, 그녀에게 정보를 얻는 것이 좋을 듯 합니다.]

아르르망의 말에 아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“그게 좋겠군.”

그의 말에 맞장구를 치고, 곧바로 그녀가 말을 이었다.

“이것뿐이라면 모르겠는데, 더 이상한 일이 있어. 나 분명 예로뉘의 창에 한번 찔렸었는데…… 지금은 상처 하나 남아있지 않아. 게다가 어째서 내가 살아서 돌아올수 있었을까? 최후의 최후까지 죽었다 라고 생각하고 있었는데…….”

[그야…… 처음 상처가 경미했던 것 아닙니까? 아무리 정령왕의 창이라고 하지만 작은 상처라면 별 것 아니지 않습니까. 뭐 그리고 아르트레스 님은 예로뉘에 비해서 전투라는 점만을 한정하고 본다면 그리 큰 차이가 나지 않습니다.]

아르트레스는 고개를 휘휘 휘둘렀다.

“그런 게 아냐. 상황이 나빴다고. 처음 공격에 정신을 잃을정도의 충격을 받았거든. 예로뉘 녀석이 나를 놓칠리 없어.”

[이미 일어난 일을 그럴리 없다고 하셔봤자…… 아무튼 무사하시니 다행 아닙니까.]

아르르망의 말에 아르트레스는 순간 반박할 말을 잊었다. 하긴, 상황이 어떠하건간에 일어나지 않은 일은 일어나지 않은 것이다. 예로뉘에게 묻기 전에야 왜 자신을 놓아주었는지 알 수 있을리 없지 않은가.

“하아…… 아무튼 힘든 하루였다니까.”

아르트레스는 이렇게 말하며 침대에 널브러지듯 몸을 던졌다. 이해할수 없는 것 투성이지만, 뭐 어떤가? 본래 이 세계따위 누가 이해할수 있을까?

예로뉘는 서 있었다.

곧게 내찌른 창은 도대체 무엇을 찌르고 있던걸까? 예로뉘로서는 그것이 기억나지 않았다. 숨을 끊어놓겠다고, 아르트레스라는 밉살스러운 마족을 찌른 창은 어째서인지 아홉번째땅 자신의 영지에서 허공을 향해 솟아있다.

찔렀던가? 찌르지 않았던가?

기억이 조금 혼미했다. 아르트레스, 그녀를 놓치고는 다시 아홉번째땅으로 돌아와 맨땅에 화풀이를 하고 있는 것은 아닌가 하는 생각이 문득 들었다.

하지만 마음 한켠으로 찜찜한 기분이 들었다. 어쩐지 누군가에게 방해를 받았다는 기분을 지울수가 없었다. 누군가에게 따져물었으면 했지만, 섣부른 짓을 했다가는 낭패를 보기 쉽상이다. 이전에 엘핀라즈의 수장 엘―라피나에게 그와같은 짓을 했다가 하마터면 멀쩡한 팔을 잃어버릴뻔 하지 않았던가.

그럼에도 불구하고 그는 자신이 실패했다는 것을 믿을수가 없는 마음이 컸다. 부질없다는 것을 알면서도 그는 암흑령의 영지로 향했다.

불과 한시간을 사이에 두고 다시 만난 슈바르츠에게 예로뉘는 대뜸 이렇게 물었다.

“당신이 방해했나?”

슈바르츠는 그의 물음에 어꺠를 으쓱했다.

“무슨 말이지?”

“아, 아니…… 괜한 걸음을 했군.”

슈바르츠가 웃음을 터트렸다.

“하핫! 하고 싶은 말이 있으면 하지 그래? 조금전의 잘난듯한 기세는 어디로 갔지?”

그의 비웃음에 예로뉘는 발끈 했다.

“역시 당신이 방해했군!”

“저런 저런. 내가? 어떻게?”

“어떻게 라니…….”

슈바르츠의 그 말에 예로뉘는 입을 다물었다. 반박할 말이 없다.

“그래도 무언가 집히는게 있기 때문에 내게 온 것 아닌가?”

슈바르츠가 곧바로 묻는 이 말에 예로뉘는 이상한 표정을 짓고 말았다. 도와주려는건가? 그럴리 없겠지만, 예로뉘는 그런 느낌을 강하게 받았다.

“이런, 이런. 기억력이 많이 나빠졌군. 아, 오해는 말라고. 네 기억력이 좋았다는 뜻은 아니니까.”

다시 한 번 발끈하는 예로뉘에게 슈바르츠가 한마디 던진다.

“기억속에 있을텐데? 오늘과 같은 일.”

그의 말에 예로뉘는 억지로 머리를 식히며 생각에 잠겼다. 오늘과 같은일이라니? 마족을 죽이려다 실패한일? 아니면…….

당연해야 할 자신의 기억이 오히려 어색하게 느껴지는 것?

“연절!”

예로뉘는 외치듯 이 한마디 말을 뱉었다. 슈바르츠의 빙글빙글 거리는 능글맞은 미소를 보며 예로뉘는 자책하듯 한마디 했다.

“바보같이 그 일을 기억해내지 못하다니…….”

“아, 네가 나와 의견이 같을줄이야!”

비꼬는 그의 말을 한귀로 흘리며 예로뉘가 중얼거리듯 말했다.

“또 엘―라피나의 방해인가.”

“쯧쯧.”

곧바로 들려온 슈바르츠의 혀차는 소리에 예로뉘는 다시 한 번 그를 바라보았다.

“그 말을 한지 얼마나 지났다고 벌써 잊은건가? 그 엘비니움이 어쩌고 저쩌고 하는 조약을 발표한게 누구지?”

“그야 엘―라피나…… 아!”

“바보같이 네가 그 일을 기억해내지 못하다니!”

슈바르츠의 조롱에 예로뉘는 머리끝까지 화가 솓구쳤지만 여기서 터트려봤자 놀림꺼리밖에 안될거라는 생각에 입을 다물었다.

신의 말은 단순히 말이 아니다. 그렇게 하겠다 라고 이야기 하는 것은 그렇게 되는 것. 말 그 자체가 곧 세계의 법칙이 되는 것이다. 적어도 엘―라피나 스스로 하지 않겠다 라고 말한 일을 그녀 자신이 어길수는 없는 일이었다.

예로뉘는 이곳에 더 있어봤자 얻을것이 없다는 판단에,“실례했군.”이란 말 한마디를 남기고는 자신의 영지로 돌아갔다. 그의 뒷모습에, 슈바르츠는 불과 한시간 전의 그 모습 그대로, 손안에 나뭇가지를 굴리며 미소를 지었다.

“끊어진 나뭇가지를 다시 잇는것도 연절…… 정령왕의 행동을 무위로 돌리는것도 연절…… 인가?”

변화없는 100년 이라는 호수에 던진 이 두알의 조약돌의 파문이 비로소 호안에 닿았을 때, 시간은 다시 100년이 흐르게 된다.

Episode 20. Secret of Birth

Scene 1

짙은 갈색, 짙은 청색, 어쩌면 그 중간쯤 되는 색의 소용돌이가 거세게 회전하고 있었다. 커다란 하나의 소용돌이를 중심으로 그 역으로 회전하는 작은 소용돌이들이 주위를 맴돈다.

흡사 거대한 공작기계의 톱니바퀴들을 보는 듯. 대 항해 시대의 범선을 삼킨 되물을 지켜보는 듯. 어떠한 생명도 찾아볼수 없는 이곳 여덟 번째땅의 지평선에서 어긋난 차원틀의 표상인 이 소용돌이들은 거칠고도 거세었다.

그리고 그곳에서 그녀는 소용돌이들을 바라본다.

적막한 이 너른공간안에 오직 숨쉬는 것은 그녀 한명뿐. 비록 일그러진 것이긴 하나, 세계의 가장 우장한 광경중 하나인 저것을 정면으로 응시하고 있는 그녀의 모습은 어쩐지 상징적인 의미마져 느껴졌다.

그때, 하나의 조그마한 조각이 소용돌이에서 솟아났다. 플래미넌스를 연상시키는, 그 걸죽한 질감의 소용돌이의 일부가 불쑷 돋아나 한조각으로 형성되었고, 밀리단위의 움직임도 보이지 않던 그 여인의 시선이 방향을 바꾼 것은 언뜻 자연스럽게까지 느껴졌다.

그녀는 그 변화를 향해 몸을 움직였다. 물빛의 긴 머리칼이 가볍게 살랑이고, 사제의 것과도 비슷한 긴 옷자락이 발맞추었다. 가지런히 뻗은 손끝은 어느사이엔가 소용돌이로부터 떨어져나온 한덩이의 진흙과도 같은 것에 닿았다. 그녀는 그 진흙더미에서 손바닥만한 크기의 광석덩이를 꺼냈다.

그것은 흡사 보석의 원석과도 같은 느낌의 조각이었다. 그것이 뽑힌 소용돌이의 한 파편은 금새 허물어저 가루로 흩어졌으나, 그녀의 시선은 아랑곳 않은채 손안에 남은 광물질의 덩어리에 머물러 있었다.

꽤 오랫동안 그녀는 그것을 바라보았다. 아니 관찰이라는 말이 더 어울릴 듯 했다. 검은색의, 성분은 알 수 없었으나 흑요석과 질감이 비슷한 덩어리 사이사이로 찬란하게 빛나는 연분홍색의 보석이 보였다. 흡사 세공을 마친 수정처럼 빛을 반사하고 있는 그 조각들은 흘끗 보는것만으로도 사람의 눈을 잡아당기는 매력이 있었다.

바라보기만 하던 그녀는 어느사이엔가 그 조각들을 분해하기 시작했다. 흑요석질의 날카롭게 각진 검은 부분을 떼어내었고, 어느사이엔가 그녀의 손에는 보석질의 광석만이 남아있었다.

“역시…… 그런가…….”

열리지 않을것만 같던 그녀의 입술이 움직였다. 하나, 하나, 찬란하게 빛나는 분홍색의 수정을 집어, 그녀는 허공에 어떤 형태로 그것들을 조립하기 시작했다.

언뜻 보아도, 그것은 몇 개의 편린을 잃어버린 조각맞춤으로 보였다. 아니 그렇게 느껴졌다는 말이 더 정확할 것이다. 아무것도 지지할 것 없는 허공에 놓여진 조각은 전체적으로 방사상을 띄었다. 너무나 뚜렷했기에, 조각이 모자라다는 것이 확실하게 느껴졌다.

그녀는 부족한 듯 보이는 그 방사상의 보석들을 다시 한 번 눈에 각인시킨 후, 어디론가 모습을 감추었다. 그녀의 발걸음 뒤로는, 차원면의 파문이 넓게 퍼져나가고 있었다.

엘비니움을 통틀어 가장 몸이 날쌘 것은 미르피티임에 의심의 여지가 없다. 그 덕에 그녀는 언제나 차원의 정보를 모은다는 임무가 주워져 있었다.

비록 미르의 성을 이어받은 최고위 마족중 하나였지만 정령들은 그녀의 움직임에 손을 쓰지 않았다. 심지어는 밤이 정령들까지. 이유는 간단했다. 닿지 않는다.

오늘 그녀가 있는 곳은 여덟 번째 땅의 변경지역. 그녀는 세계지도를 그려나가듯, 엘비니움의 뇌가 가지고 있는 기억이 조금 부족하다 싶은곳을 무작정 다닐 뿐이었다.

그녀의 곁에는 커다란 샤벨 타이거의 등에 탄 한 소년이 있었다. 앳된 티가 채 가시지 않은 소년은 커다란 랜스를 어깨에 걸친채 미리피티를 따르고 있었다.

“미르피티 님, 이제 그만 돌아가요. 이 정도면 충분하지 않나요?”

“그럴까? 하지만 나는 가능한 많은 곳을 보아두고 싶어. 그러는게 너희 어머니인 롯베사가 기억을 정리하는데도 편할테고.”

미르피티의 말에 소년, 로테베는 걱정스럽다는듯한 태를 취했다.

“며칠 전에 아르트레스 님이 말씀하셨잖아요. 기억을 모으는것도 중요하지만 소흘라티님에게 일어났던 일은 충분히 주의하라고요. 얼마간의 기억들 보다는 일족 한명 한명의 훨씬 소중한 지금이니까요.”

“하지만 기억을 모으는건 어디까지나 태의 완성을 위한 필수조건이야. 그걸 잊으면 안돼. 그리고 태가 완성되어야만 우리 일족은 과거의 영광을 되찾을수 있는것이고.”

미르피티의 조용하고, 소심하기까지한 성격은 지금에 와서는 신중함 이라는 좋은 덕목으로 자리잡게 되었다. 가장 빠른 발과 흐트러지지 않는 신중함은 그녀를 미르의 성이 부끄럽지 않은 마족으로 만들어 주었고, 어린시절의 친구인 로테베도 그런점을 잘 알고 있었기에 고개를 숙여 그녀의 말에 따르겠다는 표시를 했다.

둘은 드넓은 평원이 펼쳐진 여덟 번째 땅의 한 장소를 탐문하기 시작했다. 허리를 넘어서는 들풀들이, 물론 디아지만, 자라고 있는 이곳은 미르피티의 다리로도 꼬박 하루라는 시간이 걸리는 넓이를 자랑하고 있었다. 그에 비해서는 이 들풀들을 제외한 디아들이 거의 눈에 띄지 않아 비교적 안전한 지역이기도 했다.

다만, 이곳은 땅의 정령계의 직접적인 영향을 받고 있는 장소이기도 했다. 그렇기에 정령들의 공격을 받기에는 쉽상이었고, 기사단에 속해있는 로테베가 수행을 온것도 그런 이유에서였다.

그리고, 그런 행동이 좋은 선택이었다는 것은 그리 오래지 않아 증명되었다.

냉랭한 표정을 띄고있는 다갈색 머리칼의 정령 셋이 갑작스레 그 둘의 앞에 모습을 드러냈다.

말조차 오가지 않았다. 로테베는 어깨에 걸쳐두었던 창을 공중에서 휘리릭 휘드르고는 곧바로 눈앞의 적중 한명을 찔러들어갔고, 미르피티는 차원의 문을 열었다. 전투는 가급적 피한다. 그리고 달아날 시간을 벌기 위한 기사를 한명 대동한다. 이것이 미르피티가 이런 상황에서 따르는 일종의 수칙과도 같은 움직임이었다.

로테베의 공격에 정령들은 뒤로 한걸음 물러났다. 우연히 이 장소로 온 것인지, 미르피티를 노리고 나타난 것인지는 알 수 없었지만, 그들에게는 교전의 의사가 그리 강하지 않아보였다.

미르피티가 전장을 이탈한 것을 확인한 로테베는 충분히 등뒤를 경계하며 차원 너머로 걸음을 옮겼다. 세 땅의 정령들은 로테베의 뒤를 쫓지 않았고, 상황은 의외로 싱겁게 결론나고 말았다.

로테베와 미르피티가 사라진 후, 잠시간의 시간이 흘렀다. 세 정령들은 누군가를 기다리는 듯, 원래의 장소에서 발을 떼지 않았다.

오래지 않아 그들이 기다리는 것이 나타났다.

쫑쫑―

방정맞은 새의 울음소리.

긴 꼬리깃을 가진 한 마리의 파란 새가 황금색의 대지를 가로지나 날개짓을 하고 있었다. 세 정령들은 그 새를 보자 마자 눈빛이 변했고, 새가 눈치채지 못하게 충분히 주위를 기울이며 세 방향으로 나뉘어 천천히 다가서기 시작했다.

특별히 멍청한 것인지, 길들여져 경계심이 부족한 것인지, 그 새는 자신을 노리는 세 정령들은 아랑곳 않은채 유유한 날개짓을 이어갔다.

한 순간, 정령들은 재빠른 몸짓으로 새를 덥쳐갔고, 애누리없이 새는 그들의 손아귀에 붙들리고 말았다.

그때였다.

한자루의 레이피어가 허공에서 불쑥 솟아나 세 정령중 한 정령의 심장을 관통했다. 기괴하게 표정이 일그러지며 정령은 무로 소멸했고, 다른 두 정령들은 화들짝 놀라며 새를 잡았던 손을 놓았다.

살아있는 두 정령의 눈앞에는 검정 머리칼이 여인이 서 있었다. 소매가 넓은, 몸에 잘 맞는 웃옷과 곧게 뻗은 치마. 그녀는 곧바로 두 번째 공격을 정령의 심장으로 향했다.

정령들은 그녀를 향해,“어째서 당신이!” 라는 한마디 말을 뱉고는 곧바로 차원의 저편으로 달아났다. 그녀는 더 이상 그들을 쫓지 않은채 그 파란 새를 향해 손가락을 내밀었다.

쫑쫑 거리며, 새는 촐랑거리는 몸짓으로 그녀의 주위를 한바퀴 돌고는 손가락을 횃대삼아 자리를 잡았다. 그녀는 그 파란 새를 새삼 바라보고는 빙긋 미소를 지었다

“역시 아르에구나. 어째서 네 주인과 함께 있지 않은거지?”

그녀의 손에 들려있던 레이피어는 어느새 사라졌다. 아르에라 불리운 파란 새는 자신을 구해준 여자, 미르리아의 물음에 대꾸라도 하듯 쫑쫑 하는 울음 소리를 냈다.

“차원의 변방은 위험하니까요.”

그리고 곧바로 대꾸가 들려왔다. 미르리아는 갑작스래 닥쳐온 공포라는 이름의 압력에 눈살을 찌푸렸고, 간신히 미소를 만들어 모습을 드러낸 푸른 머리칼의 여인에게 시선을 돌렸다.

“아르페오네.”

“오래간 만입니다.”

아르에는 주인을 알아보고는 미르피티의 손가락에서 아르페오네의 어깨로 장소를 옮기었다.

미르리아는 잠시 아르페오네를 바라보았다. 그녀는 여전했다. 공포속에서 엉망이 되어버렸을것일진데, 표정은 감정을 드러내지 않고 있었다. 단정한, 그래서 냉랭해 보이기 까지 한 자태도 300여년전과 같았다.

“이곳에는 무슨 일이야?”

미르리아는 이렇게 물었다. 그리 짧지 않은 시간동안의 침묵이 그 사이에 있었지만, 이것 이상으로 좋은 말은 떠오르지 않았다.

아르페오네는 그녀의 물음에 답하지 않았다. 그것을 대신하여 손에 들려있던 조그마한 조각품을 내밀 뿐이었다.

어느샌가 아르페오네는 미르리아의 시선을 벗어났다. 단지 손에 남겨있는방사상의 수정조각만이 그녀를 만났다는 증거로서 남아있을 뿐이다.

미르리아의 행보는 엘비니움으로 이어졌다. 그녀는 계절에 한번꼴로 엘비니움에 들리던 터였고, 마지막 방문이 불과 달포 전의 일이었기에, 엘비니움의 사람들은 조금 의외라는 듯 그녀를 맞이했다.

미르리아는 간단한 인사치례를 마치자 마자 아르트레스의 집무실로 향했다. 아르페오네에게 받은 수정을 아르르망에게 보이기 위해서였다. 아르트레스가 동석한 자리에서 그녀는 품에 고이 모셔두었던 수정을 꺼내들었다.

“그게 뭐야?”

대뜸 아르트레스의 물음이 이어졌다.

[혼…… 같습니다.]

아르르망의 전언이 아르트레스의 마음에 울렸고, 아르트레스는 아르르망을 흘끗 보고는 그 수정에 시선을 옮겼다.

“혼이라고?”

미르리아는 고개를 천천히 끄덕였다.

“역시 혼으로 보이는구나.”

“그런데 그게 어쨌다는거야? 중요한 일이야?”

“글세. 아르페오네가 주었다는 점에서 중요하다면 중요하겠지.”

미르리아의 대꾸에 아르트레스의 안색이 변했다. 지난 300년간 아르페오네는 단 한차례도 엘비니움에 들리지 않았다. 태 라는 어려운 문제만을 남겨두고는 어딜 그렇게 내다니는지 코빼기도 보이지 않는다. 아르트레스의 표현을 빌린다면 말이다.

“혹시…… 우리 일족의 혼인가?”

미르리아는 고개를 저었다.

“아닌 듯 해. 자세히 분석을 해 보아야 알겠지만, 구성방식이 여덟 번째 땅의 그것이거든.”

[하지만, 디아의 혼은 아닙니다. 오히려 정령이나 우리 일족의 혼처럼, 그 일부가 깨어져 나간 상태라고 보는편이 좋을 것 같습니다.]

“……라는데?”

아르트레스를 통해 아르르망의 의견이 전해졌고, 미르리아는 다시 한 번 고개를 끄덕거렸다.

“맞아. 내가 이상하게 생각한 점도 바록 그거야. 한눈에 봐도 이건 아홉번째 땅의 존재들의 혼이야. 하지만 구성방식은 여덟 번째 땅이고. 흡사, 아홉째 땅의 물질을 강제 상전이 시킨것과 같이, 혼의 축이 하나 사라진듯한 느낌이랄까?”

[아르페오네 님은 태를 거의 완성시킨게 아닐까 하는 생각이 듭니다. 일족의 혼을 만들어내다가 실패한 것일지도 모릅니다.]

아르르망의 말에 미르리아는 고개를 저었다.

“그건 아닐거야. 만약 태를 만든다면 다른 곳이 아닌 이곳에 만들테니까. 그렇지 않다면 지난번에 엘비니움을 찾아왔을 때 태의 설계도를 맡겼을 리가 없잖아?”

수긍이 간다는 듯 아르트레스는 고개를 주억거렸다.

“그럼 도대체 이건 뭐야?”

미르리아는 잠시 뜸을 들이더니 천천히 이야기를 꺼냈다.

“만약에…… 이건 가정인데 말이야.”

그녀는 이렇게 말하며 손 위에 떠있는 그 수정의 주변에 검은색의 환각을 만들어내기 시작했다.

“아르트레스, 너는 디아들과의 싸움에 익숙하지?”

검은색의 환각이 그 수정을 거의 감쌀 무렵 물어온 이 말에 아르트레스는 머리를 끄덕했다.

“네가 보기에 이건 뭐같아?”

미르리아의 손에 들려있는 것은 검은색의 돌덩어리. 그 틈으로 수정이 반짝이고 있었다. 아르트레스는 잠시동안 그것을 바라보더니 어, 하는 탄성을 냈다.

“디아의 핵.”

미르리아는 싱긋 미소를 지었다.

“핵이라고 해야 할지…… 혼이라고 해야 할지…… 우리들 정신체에게 있어 혼의 역할에 해당하는 디아의 핵심이지. 아르페오네가 내게 건낸건 디아의 혼이 아니었을까?”

아르트레스가 고개를 저었다.

“그건 말도 안돼. 너도 알겠지만 디아의 핵은 이것과는 비슷하면서도 전혀 달라. 무엇보다 저 유리질 부분을 둘러싸고 있는 검은 부분은 무엇으로도 깨지지 않아. 그렇기 때문에 디아를 죽일 때 핵을 노리는 짓은 하지 않는거고.”

미르리아가 곧바로 말을 받았다.

“하지만 만약 그 검은부분을 제거하는 방법을 알아냈다면? 충분히 가능성 있는 가설같지 않아?”

아르트레스는 으음, 하는 신음을 뱉었고, 그 뒤를 타 미르리아의 이야기가 이어졌다.

“그녀는 내게 이렇게 말했어. 차원 변방은 위험하다 라고. 이것또한 추측일 뿐인데, 그녀는 혹시 디아들이 태어나는 곳으로 갔던게 아닐까?”

“차원이 뒤틀린곳!?”

“그래.”

미르리아의 긍정을 끝으로 침묵이 잠시 이어졌다. 어느샌가 미르리아가 만들었던 수정을 둘러싼 검은 환각은 사라져있었고, 훼손된 혼과 같은 그 보석은 엷은 분홍빛으로 돌아와 있었다.

“그런데…… 아니, 왜? 왜 아르페오네가 그런곳으로 가서 굳이 디아의 혼을 해집어 본거지?”

아르트레스가 물었다. 미르리아는 잠시 더 자신의 손에 있는 수정을 바라보고는 이윽고 입술을 떼었다.

“내가 그동안 무엇을 했는지……. 아르트레스는 알고 있지?”

“그야, 태를 가동시키기 위해 돌아다녔던 것 아냐? 정확히 말하자면, 일족의 개체수를 늘리기 위한 방법을 찾아다녔잖아.”

“그동안 알게 된 사실인데, 역시 우리들로서는 새로운 일족을 만들어 내는게 불가능할 것 같아.”

“태를 만드는게 불가능하기 때문에? 그야 롯베사의 말에 의하면 소재 측면에서 세 번째 땅에 태를 만드는게 힘들다고는 하지만, 해결할수 없는 문제는 아닐거라던데.”

미르리아는 고개를 가로로 저었다.

“그것뿐 아니야. 나도 정확히 꼬집어 말할 수는 없었어. 그런데…… 오늘 이 조각을 보고 나서 갑자기 생각난 것이 있어.”

아르트레스의 재촉하는듯한 시선에 미르리아는 다시 한 번 수정을 들어보였다.

“잘 봐. 이걸 만약 우리 일족의 혼이라고 생각한다면, 이것을 보고 아르트레스는 어떤 느낌이 들어?”

그녀의 물음에 아르트레스는 어리둥절해 하는 표정으로 잠시 더 그것을 바라보고는 대꾸했다.

“그야, 이곳과 이곳…… 그리고 이곳. 그러니까, 모두 합쳐 열 두곳 정도가 깨어져 나간게 아닐까 싶은데? 단정할 수는 없지만, 우리 일족의 혼은 대게 깨끗한 방사형을 띄고 있잖아. 크기나 복잡함은 급에 따라 조금 다르지만. 모양도 제각각이고.”

“그런데, 과연 여덟 번째 땅의 디아들이 이 모양을 보았을때도 그렇게 느낄까?”

거듭된 미르리아의 질문에 아르트레스는 고개를 갸웃했다.

“그걸 내가 어떻게 알아?”

잠자코 있던 아르르망이 끼어든 것이 바로 그때였다.

[그, 그런!]

“뭐야?”

[이런 단순한 사실을 눈치채지 못하다니…….]

아르트레스는 아르르망과 미르리아 둘을 번갈아 바라보았다.

“확실히 이야기 해봐. 무슨 말인지 도통 알아들을수가 없네!”

미르리아는 아르트레스의 말에 대답을 하는 대신 허공에 그림을 그렸다. 정사각형을 그리고, 그 가운데 점을 찍는다.

“이게 뭐 같아?”

아르트레스는 그녀의 물음에 어깨를 으쓱했다.

“뭐같기는. 그냥 네모에 점을 찍은 것 뿐이잖아.”

미르리아는 그녀의 대답에 미소를 짓고는 다시 하나의 그림을 허공에 그렸다. 정육면체, 그리고 각 면에 찍힌 하나에서 여섯 개의 점.

“주사위.”

아르트레스는 대번 이렇게 대꾸했고, 미르리아는 설명을 시작했다.

“처음의 그림을 보고 주사위를 떠올리는 사람은 아마 없을거야. 그것도 주사위의 모습을 단 한번도 본적이 없는 존재가. 그것과 같아. 우리가 보아온 혼의 모습이 과연 다일까? 어쩌면 우리 눈에 익숙하지 않은 훨씬 많은 선과 점들이 우리들 혼에는 존재하는게 아닐까? 그것이 단지 우리 눈에는 방사상의 수정으로 보이는걸지도 몰라.”

미르리아의 설명에도 불구하고 아르트레스는 더더욱 알수 없다는 얼굴을 했다. 미르리아가 설명을 이어갔다.

“다시 말해 우리들 아홉번째 땅의 혼의 모습은 사실 열번째 땅 이상의 존재들만 완전한 모습을 볼수 있는지 모른다는 말이야. 다시말해 우리가 우리의 혼을 보고 그것과 똑같은 것을 만들어내봤자, 만들어진 혼은 주사위가 아닌 이 사각형일 뿐이라는거지.”

아르트레스는 다시 한 번 주사위와 사각형을 번갈아 바라보았다

“한마디로 말해서, 아홉번째 땅의 존재는 그 이상의 존재만 만들 수 있다, 그말이야?”

“그래. 나는 지금까지 우리 일족들의 혼을 만드는데 반드시 신, 이를테면 차르마흔 님이라거나 나크젤리온 님의 설계에 의존하는걸 어느정도 상징적인 것으로 생각했어. 좀더 정보가 모인다면, 우리들도 충분히 우리 스스로를 만들 수 있을거라고 생각했지. 어차피 혼의 성분이라거나, 그것의 설계 같은건 그 샘플이 얼마든지 있으니까, 단순한 복제만을 한다면 어려움은 없을 것이라고.”

미르리아의 말에 아르트레스는 침묵했다. 절망스러운 선언이다. 태는 쓸 수 없다. 미르리아의 말은 이런뜻이었으니까.

“그렇기 때문에 그동안 나는 태의 완성과 혼의 복제를 위한 여러 방편을 구해 다닌것이야. 하지만 이제는 확실해졌어. 적어도 열번째 땅 이상의 존재…… 다시말해 신 이상의 존재가 없다면 결코 우리 일족의 부흥은 기대할 수 없어. 그리고, 아르페오네…… 그녀 역시 꿈을 이룰수 없을테고.”

미르리아 역시 이 말을 끝으로 더 이상 말을 잇지 않았다.

Scene 2

온통 눈으로 뒤덮인 곳.

차라리 그것이 좋으리라. 그녀의 주위에 퍼져있는 공포에 견딜수 있는 인간은 없을테니.

다프칸 대륙의 남단, 크세리온 지협(地峽)을 지나친 이곳은 사람이 살지 않는 곳이다. 소수의 개척민들이 있다고는 하지만 그들은 주민이 아닌 모험가의 범주에 속하는 이들이다.

순백색의 이 세계는 해안가의 설원과 그 중앙을 차지하고 있는 화산으로 이루어져 있었다. 지협의 끝망울에 생겨난 이 너른 육계도는 전적으로 저 화산에 의해 이루어진 곳이었다.

키작은 나무들과 약간의 이끼류, 그리고, 다른곳에서는 보기 힘든 희귀한 동물들로 인해 모험가들은 사막이나 다름없는, 아니 오히려 훨씬 열학한 환경을 가진 이곳으로 드물게나마 찾아들고 있었다.

이러한 모험가들의 행렬의 끝에는 크세리온 지협 일대에 전해져 내려오는 전설이 한목 단단히 하고 있었다. 어떠한 소원이라도 들어준다는 한송이의 꽃, 얼음동굴의 중앙에 피어있는 그 붉은 꽃에 대한 비밀스러운 이야기가.

아르페오네.

그녀가 이곳을 찾은 이유도 그 전설때문이었다. 아니, 전설같은 것은 아무래도 좋았다. 그녀가 찾은 것은 오히려 그 전설의 이유, 다시 말해 왜 이곳이 신비한 장소로 일컫어지고 있느냐에 원인이 있었다.

이곳은 세계의 남단. 이 남쪽으로는 어떠한 대륙도 존재하지 않았다. 늦은 겨울 남극점의 유빙덩어리들은 이 섬에까지 닿는다. 그리고, 여름이 되어도 화산으로 인한 지열로 간신히 얼음이 녹을뿐, 변변한 나무조차 자랄수 없는 섬이다.

그리고 이곳에는 그 존재가 있다.

모든 천사들의 수장이며, 모든 신의 어머니 테미시아의 명령을 받들어 천사들을 심판하는 자. 거대한 백색 날개를 산마루에서 기스락까지 펼친 자.

알―사다드가.

아르페오네가 엘비니움을 떠나며 바랐던 것은 오직 한가지뿐. 부러져버린 이 검을 잇는 것. 자신의 존재 이유이자, 자신의 모든 것인 이 검을 잇는것만이 의미있는 단 한가지 일이다.

그리고 수백년간의 방황 끝에 실마리를 잡았다. 그것은 단순하면서도 결코 쉽지 않은 일이었다. 유일하던 일족의 신 나크젤리온이 소멸하며 어쩌면 불가능한 일이 되었는지도 모른다.

그녀는 남은 희망을 이곳에 걸기로 했다. 어떠한 존재로 부터도 독립된자. 오직 그에게 있어 의미가 있는 것은 천사들의 행위가 옳은가, 그렇지 않은가 뿐이다. 세계의 균형도, 분쟁없는 상태도 그에게는 아무런 의미도 없다. 심지어는 모두에게 배척당하는 마족, 자신의 일족조차도 그에겐 무의미 그 자체이다.

그렇기 때문에 그에게 향한다.

거대한 동굴이 입을 벌리고 있었다. 온통 얼음뿐인 이곳에 걸맞게, 그리고 전설과 어그러짐 없게, 그 동굴은 얼음으로 이루어져 있었다. 산의 정상에서 곧게 뻗어져 나오는 회백색의 연기가 아득하니 보이는 장소에 서서 아르페오네는 정면의 동굴을 지그시 응시했다.

인간의 기척이 느껴졌다.

모두 일곱명. 구체적으로 누구이고 무엇을 하는지는 알수도, 알 마음도 없었으나, 자신 이외에 방문자가 있다는 점에 조금 놀라운 기분이 들었다. 전차(電車)가 도로위를 다니고 진 윙스라 불리우는 경헬륨 기구가 대륙간 운송기구로 각광을 받고 있는 이 시대에, 전설 따위를 쫓아 이런 오지에까지 찾아오다니.

그녀는 한걸음, 그리고 한걸음을 앞으로 내딛었다. 온몸을 짖누르는, 하지만 결코 싫지 않은…… 아니 쾌락에 가까운 공포가 그녀의 걸음에 발맞추어 앞으로 퍼져나갔다.

그 순간, 아르페오네는 느낄수 있었다. 이 공포를 저 안에 있는 인간들이 감지했다는 것을. 격렬하던 움직임이 잦아들었고, 인간들은 각자가 낼 수 있는 최대한의 인내심을 발휘하여 지금의 상황을 견뎌내고 있었다.

언제라도, 그 인간들이 공포에 의식을 잃는것이 이상할 것 없는 순간이 잠시간 이어졌다. 허나, 그것은 결코 길지 않았다.

아르페오네는 일순 자신을 둘러싼 공포가 날려 흩어짐을 느꼈다. 정말이지 순수한, 자신이 발가벗겨지는듯한 느낌의 원초적 공포는 사라졌고, 그를 대신해 무거운 존재감이 주위를 뒤덮었다.

아르페오네는 그 느낌에 미간을 살짝 찡그렸다.

그 느낌은 그녀를 노골적으로 괴롭히지 않았다. 아니 그녀에게 아무것도 하지 않았다. 단지 있을 뿐이었다. 굳이 표현하자면 공기의 밀도가 수십배나 증가한 듯한, 아무런 감정도 섞여있지 않은 존재감만이 이 자리를 감싸고 있을 뿐이었다.

“……알 사다드…….”

아르페오네는 입술을 지그시 깨물며 이 한마디를 뇌까렸다. 나크젤리온의 앞에서 조차 겁먹지 않던 아르에가 자신의 어깨를 조금 더 힘들여 움켜쥐는 것이 느껴져 온다. 그리고 그녀는 다시 걸음을 앞으로 옮겼다.

일곱명의 인간들은 크세리온 지협의 복식을 입고 있었다. 아니, 한 지방의 복식이라기 보다는 극지에서 입을 수밖에 없는 옷이라는 편이 맞을 듯 싶었다. 두터운 짐승의 가죽과 그 속에 가득한 짐승의 털. 그래도 그것을 제법 맵시있게 구몄다는 점에서, 본능이 아닌 문화에 속할수 있을까?

그들의 시선은, 아르페오네의 등장엗는 아랑곳 않았다. 정면에 날개를 펼치고 엎드려 있는 거대한 한 마리의 새. 작은 동산과도 같은 그 모습을 눈앞에 두고 다른곳에 시선을 둘 여유따위는 없다는 듯, 그들은 숨하나 내쉬지 않고 정면을 응시했다.

한명의 남자와, 한명의 여자는 손에 검을 들었다. 방금전까지 서로의 목숨을 노렸음이 눈에 선한 이 둘은, 하지만 묘하게도 이 상황에서 서로를 의지하고 있었다.

연인.

아르페오네는 그들을 이렇게 느꼈다.

숨막힐듯한, 아니 숨이 막히는 적막속에 거대한, 하얀 새는 인간과 이간이 아닌 것을 내려다 보고 있었다. 얼마나 긴 시간을 저 눈에 담았을까? 인간을 아득하게 초월한 아르페오네 조차 그 눈을 감히 응시하지 못하였다.

그리고, 그 다음 순간.

그 거대한 새, 알―사다드는 자그마한 꽃을 허공에 그려내었다. 어쩌면 단지 그 한송이의 꽃이 갑자기 생겨났다고도 할수 있었지만, 지금이라면 그가 만들어 냈다라고 단언할수 있을 것이다.

인간들은 그 꽃을 보는 순간 알 수 있었다. 저 꽃이야말로, 그리고 저 꽃의 소유자야 말로 어떠한 소원이라도 이룰수 있는 행운의 주인공이 된다는 것을. 그리고, 그것을 눈치챈 순간, 연인으로서 어깨를 기대었던 두 남녀는 적으로서 칼날을 내밀었다.

“오셀루나, 왕국의 부활을 위해.”

화려하고도 복잡한, 황금색 문양을 가슴에 새긴 여인은 두손으로 드는 것 조차 벅차보이는 거대한 검의 끝을 살며시 바닥에 놓았다.

“오실룬, 나의 염원을 위해.”

그리고, 투박한 장검을 앞으로 뻗으며 남자가 말했다.

두 사람은 서로를 바라보았다. 적의 어린 두쌍의 눈동자는 상대의 약점을 찾았고, 그것은 잔혹하고도 잔인한 전투의 서막이 되었다.

어차피 인간들의 싸움.

아르트레스는 무심한 눈길로 둘의 격렬한 전투를 지켜보았다. 기술도, 힘도, 오셀루나라는 여인은 오실룬이라는 남자를 압도하고 있었다. 하지만, 아르페오네가 예상하고 있는 결과는 그 여인의 패배. 병이라는 죽음의 그림자가 이미 그녀의 폐를 넘어 심장에 이르고 있었고…….

수 분에 걸친 거칠은 검기(劍技)의 공방은 아르페오네의 예상 그대로였다. 여인의 거검은 힘없이 떨어졌고, 그녀의 손은 격렬하게 터져나오는 기침을 누르려, 엄습해오는 죽음을 막아내려, 가슴을 힘껏 누르고 있었다.

그 남자, 오실룬은 자신의 앞에 지쳐 쓰러질듯한 오셀루나를 흘끗 바라보고는 그 한송이의 붉은 꽃으로 손을 내밀었다. 오셀루나의 편인듯한 몇 사람이 그것을 저지하려 했고, 오셀룬을 응원하고 있던 다른 사람들이 그들을 막았다.

그리고, 이윽고 꽃은 그 남자의 손에 닿았다.

아르페오네가 눈에 담을수 있는 것은 여기까지였다. 연속사진의 필름이 끊어진것과 같이, 인간들이라는 하나의 신(Scene)은 도려내어지듯 사라졌다. 아르페오네는 그 순간 알―사다드를 바라보았다. 그 일의 원인이 그라는 것을 알고 있었기에.

[작은 아이야…… 너도 저 붉은 꽃을 찾아 이곳까지 왔느냐?]

그의 물음에 아르페오네는 답했다. 고개를 한번 끄덕여…….

Scene 3

“트레시아, 전에 물어봤던 것 알아 봤어.”

계곡의 모서리에 위태위태하게 앉아있는 아르트레스에게 말을 건 것은 모라이티나였다.

모라이티나의 기대와는 달리, 아르트레스는 그녀가 가져온 정보에 심드렁한 표정을 보였다. 처음 부탁할때는 세상의 끝이 오기라도 한 듯 호들갑을 떨더니 말이다.

게다가, 그녀의 그 부산스러움이 결코 허풍이 아니라는 것이 조사 결과 밝혀졌기에, 모라이티나는 당연히 아르트레스가 지대한 관심을 보일것으로 예상하고 있었다. 그런데 돌아오는 대답이라고는…….

“그래? 수고 많았어.”

뿐이었다.

모라이티나는 아르트레스의 반응에 얼떨떨 하며 잠시 기억을 더듬었다. 그러고보니 오늘 미르리아라는 흑룡일족의 고위마족이 엘비니움에 들어왔다는 정보가 있었다. 지금 아르트레스의 상태와 그것 간에는 분명 관계가 있을 듯 했다.

“미르리아 씨와 싸우기라도 한거야? 기분이 안좋아 보여.”

아르트레스는 그녀의 말에 고개를 저었다.

“아니, 그냥 의기소침해 있을 뿐이야.”

의기소침. 온 세상의 언어들을 통틀어 아르트레스 그녀와 가장 어울리지 않는 수식어를 셋 꼽으라면 겸손, 신중, 의기소침을 꼽을수 있다. 그리고 그것을 어느 누구보다 잘 알고 있는 모라이티나로서는 자신의 눈앞에 있는 것이 정말 트레시아인가 하는 의문이 들 정도였다.

“무슨 일인데 그래? 내가 들어줄수 없는 일이야?”

모라이티나 답게, 이렇게 살짝 의중을 떠보았으나 아르트레스는 고개를 저을 뿐이었다.

“엘비니움의 일이야. 네게 상담할 만한 것은 못돼. 그보다, 소흐라티를 죽인 자에 대한 것, 이야기 해 줘. 그쪽도 중요한 일임에는 틀림없으니까.”

내심 흥이 사라졌지만 모라이티나는 아르트레스의 곁에 털썩 주저앉았다. 그리고, 흥을 돋굴겸 새콤한 목소리로 말을 꺼냈다.

“그 일 말인데, 정말 이상해. 트레시아가 내게 부탁을 한것도 이해가 간다니까.”

모라이티나의 말은 아르트레스의 기분을 바꾸는데 충분했던 모양이다.

“무슨 말이지?”

“결과부터 이야기 한다면, ‘모르겠어’야.”

“그게 무슨…….”

아르트레스는 이야기를 꺼내다 곧바로 입을 다물었다. 엘비니움, 아홉번째 땅에 이르기까지 전 차원의 정보를 거의 갖추고 있는 그 엘비니움의 뇌가 찾아낼수 없는 결론이었기에 엘핀라즈에게 부탁한 것이다. 어느정도 어려운 일이라고는 생각했지만…….

엘핀라즈인 그녀가 그렇게 이야기 한다는 것은, 비록 신이라 할지라도 모를 가능성이 크다. 자신과 싸웠던 그것이 과연 그렇게 대단한 무엇이었던가?

“구체적으로 뭐를 모르겠다는거지? 그가 인간이 아니라는건 나도 알 수 있어. 그렇다면 신인가?”

모라이티나는 아르트레스의 말에 고개를 휘휘 젛었다. 아르트레스는 그녀가 구체적으로 자신의 어떤 말을 부정했는지 잠시 고민해야했다. 그 짧은시간, 모라이티나의 대답이 나올 때 까지.

“그는 ‘인간’이야. 그라고 단정지을수는 없지만.”

아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“인간? 엘비니움의 수장인 내가, 흑염패인 내가 손도 써볼수 없었던 상대가 인간이라고? 아니, 단순한 힘의 강약을 이야기 하려는건 아니야.”

“그건 나도 알아. 하지만 그는 분명 인간이야. 다각도에서 분석을 해봤지만, 그가 인간이 아니라는 증거는 단 한가지도 없어.”

“…….”

“물론 나도 그가 굉장히 이상하다고 생각해. 먼곳에서 예를 찾을것도 없이, 인간인 주제에 벌써 300년 이상 그 모습을 유지하고 있잖아. 하지만, 트레시아도 알고 있잖아? 그들에 대해서 단언하는 것 만큼 어리석은것도 없다고.”

“으음…….”

아르트레스는 소리를 삼켰다. 모라이티나의 말 그대로다. 자신도 몇번이나 느껴왔지만, 그 보잘것없는 하등한 종족에 관해서 만큼은 확언할수 없다. 하등한만큼 단순하다. 그리고 그렇기에 예측가능하다. 하지만 그 예측을 벗어나는 것이 바로 그들이다.

“정령과 이상할정도로 친화력을 가진 인간이 태어나기도 하고…… 정령들 쪽에서 먼저 다가가지 않고는 견딜수 없는 인간이라거나, 그 반대로 마족들과 친화력이 있는 자들도 있고. 란테르트 처럼 말이야.”

모라이티나는 두 손을 깎지끼워 앞으로 뻗었다.

“300년의 생명이라니. 오히려 별 것 아니라는 생각이 드는데?”

아르트레스는 자신도 모르게 모라이티나의 말에 고개를 주억거렸다.

“그런데 모르겠다니? 그는 특이한 인간이다, 라는 결론에 도달한 것 같은데?”

모라이티나의 표정이 조금 변했다. 입술을 살짝 내밀고 고개를 살짝 꼬는 것이 ‘이상해’라고 말하는 듯한 태였다.

“인과가 없어.”

밑도끝도 없는 그녀의 말에 아르트레스는 고개를 갸웃 했다.

“그러니까…… 사실 나는 잘 이해 못하는 개념이야. 트레시아도 그런 것은 알고 있지? 이 세상의 원리랄까…… 보이건 보이지 않건, 어떤 일에는 반드시 원인이 있다고. 그것이 특히 존재의 경우에 오면, 어떤 것이 존재하기 위해서는 그것을 존재하게 만든 무언가가 있어야 하잖아. 하다못해 디아들 조차 태어나는 곳이라는 것이 정해져 있을 정도로. 하지만 그는 그런 것이 없어.”

“간단히 말해서, 인간인 주제에 부모가 없다는건가?”

모라이티나가 고개를 끄덕했다.

“그런 얘기야. 양부모인듯한 존재는 있었던 것 같은데, 정작 누가 그를 생겨나게 했는가에 관해서는 엘핀라즈의 정보력으롣 알아낼 수가 없었어.”

“이상한 얘기군.”

아르트레스는 그녀의 말에 이 한마디를 붙였고, 모라이티나는 동감한다는 듯한 표정을 지었다.

“그래서 생각해본건데, 아무래도 그는 누군가 만들어낸 병기가 아닐까 싶어. 인간은 인간이지만, 합성해내었달까? 그렇게 가정한다면 그의 불멸이라는 특징이나, 부모가 없다는 것도 수긍할수 있잖아. 어디까지나 추측일 뿐이지만.”

모라이티나는 잠시 간격을 두어 사족을 붙였다.

“그의 이름을 보면, 엘비니움과 전혀 관계가 없는것도 아닌 것 같고. 앗!”

모라이티나는 이 몇마디 말을 하다 짧막하니 외치고는 손으로 입을 가렸다.

하지만 이미 늦었다. 그녀의 말은 아르트레스의 귓가에 확실하게 인밖혔다.

“무슨 말이야? 그의 이름?”

모라이티나는 손을 절레 절레 흔들었다.

“그건 이야기 할 수 없어.”

아르트레스는 그런 그녀의 태도에 눈썹을 찡그렸다.

“이야기 할 수 없다니. 왜지? 내가 들어서는 안되는 이름인가?”

고개를 도리질치며 모라이티나가 대꾸했다.

“아니, 그런 건 아니야. 하지만…… 이야기 할 수 없어.”

인상을 쓰며 모라이티나를 쏘아보는 아르트레스와 곤란한 표정을 잔뜩 짓고 있는 모라이티나. 대치는 짧았고, 모라이티나는 간단히 사정을 설명함으로서 상황을 무마하려 했다.

“실은 꽤 오래전의 일인데…… 그의 이름을 트레시아의 귀에 들어가지 않게 하겠다고 엘―라피나 님의 이름을 걸고 맹세했거든. 비록 이야기 할 수는 없지만, 트레시아를 곤란하게 하거나 하지는 않을게. 그건 약속해.”

아르트레스는 그녀가 그렇게까지 이야기 하자 한발자국 물러섰다. 깍지낀 손을 목뒤로 가져가며 대수롭지 않은 듯 이야기를 했다.

“뭐, 그렇다면 강요할순 없지. 아무튼 좋은 정보 고맙다. 결국 아무것도 모르겠단 말뿐이지만.”

화근이 될것이 당연한 한마디를 굳이 붙이는 아르트레스. 그리고 거기에 질 리 없는 모라이티나.

“고마워 하는 사람의 말투가 아닌걸. 감사합니다 모라이티나님, 이라고 해야지.”

그런 모라이티나를 보며, 아르트레스는 일순이나마 무거운 고민을 머리속에서 지울 수 있었고, 티격태격, 말싸움은 반시간 가까이나 이어진 후에 끝을 맺었다.

지금 아르페오네가 서 있는 곳은 엘비니움의 머나먼 남쪽, 극지에 가까운 장소.

얼어붙은 땅위에서 그녀는 테미시아의 천사, 알―사다드와 마주하고 서 있었다.

[재미있구나…… 어둠의 아이가 나를 찾아오리라고는 생각하지 않았는데.]

묵묵히 올려다보는 아르페오네에게, 알―사다드는 이렇게 말했다.

마음으로 직접 들려오는 그의 전언의 한마디 한마디는 아르페오네에게 큰 부담을 주었다. 비록 세 번째 땅에 남아있다고는 하나, 그는 이 세계의 가장 고차원에 속한 존재들중 하나이다. 대화만으로도 아르페오네는 지금껏 겪어왔던 가장 치열한 전투 이상으로 심력이 소모되는 것을 느꼈다. 조금전 알―사다드가 인간들을 다른 장소로 날려버린것도 이런 이유 때문이었다.

“이야기를 듣고 싶습니다.”

억양이 고르고, 그렇기에 단정하게 느껴지는 아르페오네의 목소리. 그녀의 말에 알―사다드는 아무런 대답도 없이 눈을 반쯤 감았다.

“아홉번째 땅의 혼을 재생하는 것은 아홉번째 땅의 존재들에게 불가능한 일입니까?”

[왜 그렇게 생각하느냐?]

알―사다드는 아르페오네의 물음에 오히려 이렇게 질문했고, 아르페오네는 자신의 생각하는 바를 간략하게 말했다. 그녀가 내린 결론은 미르리아와 아르르망등이 엘비니움에서 생각한 것과 거의 일치하는 것이었다.

그녀의 말을 잠자코 듣고있던 알―사다드는 그녀의 말이 끝난 후에도 한참동안이나 입을 다물었다.

단 한가지 일만을 제외하고는 그 어떠한 것에도 관심을 잃은 아르페오네이기에, 이 일만은 필사적이었다. 보기 드물게도, 아르페오네는 알―사다드의 침묵에 조바심을 내고 있었다.

“당신은 공평한 자이십니다. 그리고 그렇기에 이 물음에 대답을 들을수 있는 것은 전 차원을 통틀어 당신뿐일 것이라 생각했기에 이렇게 찾아온 것입니다.”

아르페오네의 이 말에 알―사다드의 눈썹이 움찔했다.

[공평한 자라…… 어둠의 아이야. 나 역시 신의 언어에 따라 움직이는 하나의 원소일 뿐이다. 너희 어둠의 아이들은 신의 언어 안에 들어있지 않구나.]

알―사다드는 아르페오네의 말에 대답해줄수 없다는듯한 느낌의 이 말을 하고는 탄식을 내뱉었다.

[너희들에게 정말 공평하게 대해줄수 있는 이는 나의 주인 뿐인 것을…… 너무 오랫동안 잠들어 계시는구나!]

그의 말을 들으며 아르페오네는 잠시 생각에 잠겼다. 설득해야 한다. 어떻게 해서든 그가 자신을 돕도록 해야 했다. 하지만, 막상 그를 눈앞에 두고 나니 손발이 다 묶인 느낌이었다. 과연 테미시아가 만든 이 우주를 통틀어 눈앞에 있는 이 늙은 새를 설득할수 있는 자가 누가 있을까?

처음부터 그를 설득할수 있으리라고는 생각지 않았었다. 다만 이야기를 할 수 있는 유일한 상대였기에 찾아온 것이다. 하지만 그렇다고 이대로 물러설수는 없었다.

“부디 부탁드립니다. 아홉번째 땅의 혼을 재생시킬수 있는 방법을…….”

아르페오네의 말은 중간에 끊어졌다.

[어둠의 아이야. 너희 역시 어찌보면 이 세계의 인과가 낳은 존재들일지도 모른다. 차원의 어긋남이 그러하듯, 그리고 우리 천사들이 그러하듯. 나 또한, 모두의 어머니이신 주인님의 의도 속에는 들지 않았을터…… 어찌보면 너희들과 같은 것인지도 모른다. 엘―라피나, 그녀가 이전 내게 말했다. 우리를 비롯한 어느 누구도 너희를 판단해선 안된다고. 신의 언어속에 너희들은 들어있지 않으니까.]

그는 이렇게 말하고 다시 잠시 침묵에 잠기었다가 말을 이었다.

[나의 주인께서는 오직 내게 한가지 일만을 맡기셨다. 천사들이 신의 언어에 따르는가, 그렇지 않은가. 그것만을 보고, 그것만을 말하라고 하셨다. 어둠의 아이를 돕는 것이, 나의 주인의 뜻에 합당하는것인지 아닌지…… 나로서는 알 수 없구나.]

아르페오네는 그의 말에 몸의 힘이 빠지는듯한 실망을 느꼈다. 그러나 그것도 잠시. 알―사다드의 말은 곧바로 이어졌다.

[하지만 한가지 물음에는 답해주겠다. 나의 주인께서는 살아있는 것을 만드실 때, 그것만으로 스스로 존재하도록 하지는 않으셨다. 하지만, 네 눈에 비친 너는 스스로 존재하는 자일 것이다. 그 보이지 않는 부분을 볼 수 있는 존재만, 네 소원에 답해줄수 있을 것이다.]

알―사다드의 말에 아르페오네는 조그맣게 한숨을 내쉬었다. 자신이 내린 결론은 결과적으로는 옳은 것이었다. 그리고, 지금 그 결론은 자신이 상상할수 있는것들증 최악의 것이었다.

어떠한 것을 희생해서도 얻을수 없는 소원. 그것이 알―사다드의 입을 통해 이야기되었다.

아르페오네는 알―사다드에게 허리를 굽혀 깊은 예를 표하였다. 그가 들려준 대답에 대해 그녀가 해줄수 있는 최대한의 보답이다.

알―사다드를 등진 아르페오네는 동굴을 벗어나 잠시 걸음을 멈추었다. 들어올 때 보았던 광경이 앞과 뒤를 바꾸어 눈앞에 펴쳐져있다. 하지만 그렇게 뒤바뀐 광경, 그 이상으로 아르페오네의 눈에 눈앞의 풍경은 이질적으로 다가왔다.

앞으로 한걸음도 뗄수 없을 것 같은 그녀 자신의 발은 뒤늦은 감각에 차갑게 얼어붙었다.

인간이었다면. 아무것도 아닌, 10여년의 시간밖에 겪지 못한 자그마한 여자아이였다면.

이곳에 주저앉아 한껏 울음을 터트릴터인데…….

Scene 4

엘비니움의 길술수석, 롯베사는 지금 아르트레스의 말에 어리둥절한 표정이 되었다.

“태의 건설을 중지하라니요? 갑자기 무슨 말씀이세요?”

롯베사는 눈앞에 앉아있는 아르트레스와 미르리아를 번갈아 바라보며 대답을 기다렸다. 그간 태의 완성을 위해 얼마나 많은 노력을 들여왔던가? 아르페오네가 던져주고간 개념도를 해석하고, 그에 합당한 세 번째 땅의 소재를 찾기 위해 노력한 것이 언 300년이다.

아니, 자신의 수고로움은 오히려 별 것 아닐지도 모른다. 완성을 위해 미르리아는 전 차원계를 여행했으며, 아르트레스 또한 정령들의 눈을 피해 에너지를 모으기 위해 부단한 노력을 경주해왔다. 그 노력을 무위로 돌리겠다니…….

롯베사는 아무리 생각해도 그 이유를 알 수 없었다.

아르트레스가 그녀의 말에 대꾸했다.

“지금의 엘비니움에 있어 태의 건설은 큰 무리였다. 그건 너도 익히 알고 있지?”

“그야…… 기술부는 근 300년간 그 일에만 매달려 있었으니까요.”

미르리아가 말을 받았다.

“그일 때문에 기술부가 맡아야 할 다른 업무의 효율이 많이 떨어졌을꺼에요. 그렇지 않나요?”

롯베사는 두 사람의 말에 거부감이 조금 느껴졌다. 정작 태의 건설을 중지하는 이유는 어디다 버려두고 흡사 회유라도 하는 듯 이야기 하는것에 의혹만 가중된 것이다.

“중요한건 그런 게 아니잖아요. 효율이니 뭐니를 떠나 태의 건설은 엘비니움의 미래에 있어 가장 중요한 과제중 하나 아닌가요? 그것을 포기하겠다니…….”

“완전히 포기하는 것은 아니다. 다만, 그곳에 대한 투자를 줄이겠다는 말이야.”

“시뮬레이팅만 완성하고 실질적인 공사를 정지시키겠다는 것은 건설 중단과 같은 말이에요. 이념도로 생각해 보면 아르페오네님이 이미 완성한것이나 다름없으니까요.”

롯베사는 이렇게 말해놓고는 자신이 조금 지나친 것이 아닌가 하는 생각에 표정을 누그러뜨렸다. 항명하려는 뜻은 결코 아니다. 다만, 눈앞에 있는 두 엘비니움의 수석들이 보이는 표정, 그것이 너무 안타까워서 쉽사리 말을 멈출수 없을 뿐이었다.

“아르트레스 님! 미르리아님!”

대답없는 그녀들의 이름을 불러보았지만, 아르트레스는 고개를 저을 뿐이었다.

“이유는 당장 이야기 해 줄수 없다. 우선 따르도록.”

롯베사는 명령이라는 아르트레스의 말에 숨을 깊이 들이쉬었다가 내쉬고는 고개를 숙였다.

“그럼 물러나겠습니다.”

롯베사가 돌아간 후, 아르트레스가 미르리아에게 물었다.

“아르페오네의 말도 듣지 않고 그만두는게 잘하는 짓일까?”

미르리아는 고개를 살며시 저었다.

“이 일은 노력이나 집념같은 것으로 해결할 수 있는 일이 아니니까. 아르페오네, 아무리 그녀라 하더라도 영원한 존재들의 지원을 받을수는 없을거야. 그건 나라도 마찬가지고.”

이야기는 다시 제자리를 맴돌았다. 하지만 어차피 결론은 이미 나와있다.

“만약 아르페오네가 영원한 존재로부터 도움을 받을수 있었다면, 그때 내게 디아의 혼을 넘기는 대신 그 조력자와 함께 엘비니움으로 돌아왔을거야. 그 날로부터 벌써 며칠이나 지났는데도 아무런 기별도 없다는건, 딱히 누구다 할만한 조력자가 없는게 분명해.”

미르리아는 이렇게 말하고는 나직히 한마디 말을 더했다.

“가능성 희박한 일에 매달리는 것 보다는, 우선 지금 할 수 있는일을 하는게 좋을거야.”

말을 꺼낸 미르리아도, 그 말을 듣고 있는 아르트레스도 이 말에 즉답으로 떠오른 말이 있었다. 하지만 그 둘은 애써 그 말을 삼켰다.

아르트레스는 답답하다는 듯 자리를 박차고 일어났다. 그녀는 눈에 거슬리는 저 수정조각, 디아의 혼이라는 물건을 집어들고 밖으로 걸음을 옮겼다. 그럴리 없건만, 그녀는 지금 자신들에게 닥친 불행의 이유가 모두 저 보잘 것 없는 조각이라는 생각이 들었다. 따지고보면 직접적인 원인이 되었던 것은 사실이지만.

아르트레스는 그 디아의 혼을 들고 밖으로 나가 계곡 아래로 던져버렸다. 한참이라고 표현할만한 시간을 흘려, 조각은 계곡의 바닥에 닿았다. 그 모습을 확인한 후 아르트레스는 곧바로 몸을 돌려 자신의 침실로 향했다.

한편, 아르트레스가 던진 조각은 그녀 말고도 다른 이의 눈에도 포착되었다. 항상 사악한 종족에 대한 감시의 눈을 부라리고, 워낙 눈매가 순해서 결코 ‘부라린다’라는 느낌은 들지 않았지만, 있던 그 존재는 평소답지 않게 아르트레스가 무언가를 밖으로 버리자 바짝 긴장을 했다. 아르트레스의 모습이 집안으로 사라지자 마자 감시하고 있던 그 존재는 재빠르게 몸을 날려 그 조각을 회수했다.

그녀, 엘로테는 그 조각을 들고 자신의 직속상관에게 보고를 하러 갔다. 그 도중, 그녀는 자신의 상관, 모라이티나와 저 사악한 존재들의 여왕 아르트레스의 관계에 관해 떠올려 보았다.

“알수 없다니까. 모라이티나님은 왜 저런 저급한 존재들과 상관하려는 걸까? 하긴, 엘―라피나님도 어쩐지 마족들을 감싸주려는 것 같고…….”

물론 아무리 견습이고 어리다지만 엘로테 역시 ‘그들을 심판하는 것은 테미시아님의 몫이다’라는 말을 들어 이해하고 있었다. 하지만, 고작 아홉번째 땅 정도의 존재들 따위를 이렇게 보호까지 해야할 필요는 전혀 느낄수가 없었다. 그녀가 보기에는 디아나 마족이나 거기서 거기인 존재들이었으니 말이다.

“모라이티나님.”

“아, 엘로테. 무슨 일이야?”

엘로테는 공식적인 사무 공간에서 서류를 살피고 있는 모라이티나 앞에 예의 그 조각을 내 보였다.

“방금전 마족들의 수장 아르트레스가 이것을 밖으로 버리는 것을 포착했어요.”

그녀의 말에 모라이티나는 미소를 지었다.

“왜? 쓰레기를 함부로 버리는게 마음에 안드니? 다음 티파티때 꼭 이야기 할게.”

엘로테는 모라이티나의 말에 볼을 봉긋 부풀렸다.

“제 감시능력이 그렇게 못미더우세요? 비록 어리지만, 기본적인 교육은 모두 받았다구요.”

“미안해. 농담이었어.”

모라이티나는 이렇게 말하고는 엘로테에게서 그 조각을 받아들었다.

“음…… 이건 여덟 번째 땅에 서식하고 있는 디아의 핵이로구나. 이렇게 깨끗하게 분리해 낸 것을 보면, 열번째 땅 이상의 존재가 손을 댄 것인가?”

엘로테가 깜짝 놀라며 외치듯 말했다.

“앗! 그럼 설마 신들의 땅에서 훔쳐온 것일까요?”

모라이티나가 고개를 젓는다.

“그럴 리가 없지 않니. 열번째 땅에 아홉번째 땅의 존재가 어떻게 가겠어? 그렇다고 열번째 땅의 존재가 직접 건내주었을리도 없고…….”

“그럴리야 없죠! 영원한 존재들이 저런 더러운 종족과 관여하실리 없잖아요.”

모라이티나는 엘로테의 말을 한귀로 흘리며 그 조각을 자세히 살펴보았다.

“어떻게 한것인지 모르겠는걸. 영원한 존재라면야 간단히 해낼 수 있겠지만…… 어떻게 엘비니움에서 디아의 핵을 가공할수 있는걸까?”

모라이티나는 아르트레스를 불러낼 좋은 핑계라는 듯,“마침 잘 됐구나” 라고 말하고는 엘로테에게 차 준비를 명령했다.

엘로테는 모라이티나의 말에 다시 볼을 부풀리고는 볼맨소리로 ‘알겠습니다’

를 답했다.

모라이티나의 초대를 아르트레스는 별스럽지 않은 일이라는 듯 응했다. 마침 썩 좋은 기분도 아니었기에 모라이티나와 말싸움이라도 하면 기분이 풀릴까 하는 생각으로 그녀의 집으로 향했고, 모라이티나는 언제나 처럼 반갑게 그녀를 맞이했다.

막 집안에 들어선 순간, 아르트레스는 티 테이블 위에 놓여있는 익숙한 물건을 발견했다.

“어? 저건.”

아르트레스의 반응에 엘로테가 옳다구나 끼어들었다.

“솔직히 말해라. 저건 디아의 핵이지? 어떻게 저런 모양으로 만든 것이지?”

모라이티나는 그런 엘로테의 이마를 톡 때렸다.

“손님을 대하는 방법을 언제쯤이나 몸에 익힐거야? 우리 엘핀라즈들은 격이 있어야 한다고 늘 말해 주었지 않니?”

뒤이어 모라이티나는 아르트레스에게 몇마디 말을 붙쳤다.

“그런 이유로 트레시아를 부른거야. 엘로테가 어디선가 이걸 주워와선 호들갑을 떨어대니…… 나도 조금 궁금한게 있기도 하고.”

모라이티나는 곧바로 아르트레스를 손님석으로 안내했고, 모라이티나와 엘로테도 자리를 잡았다.

모라이티나는 요즘 아르트레스의 기분이 썩 좋지 않다는 것을 알고 있었기에 가능한 돌려서 이야기 하려 했지만, 엘로테가 이미 떠벌린 바람에 핵에 관한 이야기를 초두로 삼게 되었다.

“이야기가 나온김에 묻는건데, 디아의 핵을 어떻게 이렇게 가공한거야? 디아의 핵을 둘러싼 검은 물질은 적어도 이 세계의 원리 아래서는 깰수 없을텐데. 그것의 밖에서 생겨난 것이니까. 물론 영원한 존재들은 다른 방법으로 그것을 제거할수 있지만…….”

아르트레스는 별 것 아니라는 듯 그녀의 말에 대꾸했다.

“별로 비밀이랄것도 없어. 미르리아가 추측한거긴 하지만, 태아 상태에서 벗겨낸 모양이야.”

“아! 그렇구나. 그 상태라면 아직 불안정할테니까…… 항상 알에서 깨어난 디아들만을 다루다 보니 거기까지는 생각이 미치질 못했네.”

모라이티나는 이렇게 말하며 다시 디아의 핵을 바라보았다. 어찌보면 전 차원을 통틀어 가장 쓸모없는 물건이 바로 이것이다. 아르트레스가 계곡 밖으로 던져 버리는게 너무나 당연한.

이왕 이야기가 나온 탓에 화제는 디아의 핵으로 정해진 듯 했다. 모라이티나가 몇마디 말을 더했다.

“그러고보면 디아의 핵은 정말 이상하다니까. 연이 자라나야 할 부분을 오히려 검은 물질로 채워버리다니. 하긴, 어차피 연이 자라지를 않을테니 상관 없을지도 모르겠지만. 굳이 비교하자면, 인간들의 육체 정보가 담겨있는 세포의 메모리와 비슷할까? 외형을 정하기 위해서만 존재의미가 있는…….”

모라이티나의 말에 새삼 아르트레스는 그 핵이라는 물질을 바라보았다.

“뭐 하등한 존재들이니까.”

“하등이니 상등이니 하고 나눌수 조차 없어. 이 세계와는 완전 별개의 원리니까. 연이라는 것을 제외하고 이야기 한다면, 이미 그것은 이 세계의 존재가 아니게 되어버리잖아.”

아르트레스가 심드렁하니 그녀의 말을 받았다.

“연이라고 해봤자 기억의 일종 이잖아. 없다고 해도 살아갈수 있잖아. 엘비니움에 살고 있는 어느 멍청이도 혼과 연 일부를 날려먹었지만 잘만 살고 있고.”

모라이티나가 고개를 도리질쳤다.

“연이라는건 그렇게 간단한게 아니야. 아, 물론 트레시아의 눈에는 보이지 않겠지만…… 나도 예전에는 그랬고. 연은 훨씬 복잡하게 이 세계와 융합되어 있어.”

모라이티나의 말에 아르트레스가 이죽거렸다.

“흥, 숲속의 바보가 잘난 듯이 말하기는.”

“평생 책 한권도 읽지 않은 트레시아가 할 말은 아닌데?”

“지식 따위는 혼에 적혀있어.”

“흥, 그런 것 따위는 아무 의미도 없다니까. 트레시아도 연을 볼 수 있게 된다면 아마 내 말을 이해할수 있을걸?”

아르트레스는 별 생각 없이 모라이티나의 말에 대응했다.

“연 따위는 나도 볼 수 있어. 어차피 혼이랑 뒤섞여있는 별볼일 없는 기억덩어리잖아.”

가슴을 탁탁 두들기며 모라이티나가 말했다.

“그게 아니라니까. 아우, 답답해. 아무튼 나는 영원한 존재가 아니기 때문에 연에 대해 자세히 알고 있지는 못하지만, 트레시아가보고 있는 그것과는 완전히 틀려. 나도 엘핀라즈가 되고 나서야 알게된 사실이야.”

“그게 뭐…….”

아르트레스와 모라이티나의 말싸움이라고 해봤자 즉문즉답의 장난질에 불과했기에, 아르트레스는 거의 반사적으로 빈정거리는 말을 쏘아대던 중이었다. 그건 모라이티나 역시 마찬가지였고, 둘 모두 티타임에 곁들여 나온 달콤한 과자 정도의 의미 이상은 부여하지 않았다.

하지만, 막 말을 하려던 아르트레스는 입을 다물고 말았다. 퍼뜩 떠오른 한가지 생각 때문에. 그리고 차마 입밖에는 낼 수 없는 것이기에.

그런 그녀가 지어보인 표정은 모라이티나의 말 역시 멈추게 만들었다. 어색한 침묵이 잠깐 이어졌고, 아르트레스는 빙긋 웃으며 짧막한 한숨으로 적막에 마침표를 찍었다.

“다른 얘기나 하자. 보이고 보이지 않고로 다투는건 너무 바보같으니까.”

도와줘.

이 한마디는 그저 그녀의 마음에 머무를 뿐이었다.

Episode 21. Return of Wounded Dancer

Scene 1

이른 아침.

어차피 별과 행성의 관계에 따른 명암의 차이일 뿐인 하루의 구분. 아홉번쨰 땅의 존재인 아르트레스에게 그런 것은 아무런 의미도 없건만, 이 날의 아침은 유다르게 느껴졌다.

전혀 떠올리지 못했었다. 미르리아가 아르페오네게서 받은 조각을 엘비니움에 가지고 왔을때도, 그 후 미르리아가 해준 절망적인 이야기 속에서도, 그리고 어제 태의 건설의 잠정 중단을 롯베사에게 명령할때도 그녀를 떠올리지 못했다.

아르트레스는 침대에 누운채 천장을 바라보며 멍한 표정을 짓고 있었다. 그녀가 돕는다면…… 영원한 존재는 아니라지만, 열 한번째 땅에 속하는 그녀가 돕는다면 가능하다.

아르페오네의 소원이자 엘비니움의 인원 모두가 원하는 것을 이룰수 있다. 미르리아가 지난 수백년간 찾아 다녔던 것의 해답을 얻을수 있다.

하지만 아르트레스는 그 말을 모라이티나 앞에서 꺼낼 수 없었다.

어쩌면 그녀가 거절할지도 모른다. 허나 그러지 않을 가능성이 더 높았다. 그렇지만, 그렇게 된다면? 모라이티나의 입장은 어떻게 되는 것인가?

이야기 할 수는 없다.

아르트레스는 다시 한 번 이렇게 마음을 다잡고는 몸을 일으켰다.

그녀가 몸을 일으켰을 때, 침대 발치, 시선이 정면으로 향하는 곳에 미르리아가 있었다. 아르트레스는 생각하고 있던 것이 있던 터라 그녀의 모습에 흠칫 놀랐다.

“왔으면 기척이라도 낼 것이지…….”

아르트레스는 이렇게 말하며 미르리아의 안색을 살폈다. 그녀를 보자 마자 느낀 것이지만, 지금 미르리아의 안색은 조금 굳어있었다.

“무슨 일이야?”

아무말 없이 자신을 바라보고 있는 미르리아에게 아르트레스는 이렇게 물었다. 하지만 미르리아는 여전히 대답이 없었다.

붉은색의 레이스가 화려한 잠옷을 평상복으로, 물론 그것도 결코 수수한 것은 아니었지만, 바꾸는 동안에도 미르리아는 입을 다물고 있었고, 아르트레스는 답답하다는 듯 재차 이야기를 종용했다.

“왜 그러는거야?”

그리고 그제서야 미르리아가 입을 열었다.

“하루밤 사이에 한가지 생각난게 있어. 하지만…… 말을 꺼내야 할지 말아야 할지 모르겠는걸. 지금도 망설이는 중이야.”

미르리아의 말에 아르트레스는 어리둥절해 하는 표정을 지었다.

“할 말 있으면 해 봐.”

“아르트레스. 모라이티나 양에게 부탁해 보지 않겠어?”

미르리아의 말에 아르트레스는 몸속의 무언가가 덜컥 하고 퉁기는듯한 느낌을 받았다.

“무, 무슨 소리야?”

“어제 잠깐 할 얘기가 있어서너를 찾았는데, 엘핀라즈의 감시소에 갔다고 하더라. 모라이티나 양과는 친하다는 말을 들었는데…….”

“잠깐. 엘핀라즈에게 엘비니움의 일을 도와달라고 말하라고? 그런걸 들어줄 리가 없잖아. 생각을 해 봐. 아침부터 분위기 잡고 한다는 말이 겨우 그거야?”

미르리아가 곧바로 대꾸했다.

“물론 사정을 설명하고 이야기 한다면 들어줄리 없지. 그러니까 적당히 속이라는거야. 그녀가 돕고있다고 눈치채지 못하게 하는 것 정도는 어떻게든 강구해볼수 있는 수단이니까.”

그녀의 말에 아르트레스는 잠시 머뭇머뭇 하다가 갑가기 웃음을 터트렸다.

“오호호호, 미르리아, 피곤한 모양이구나. 그런 것이 될 리 없잖아. 모라이티나, 그 아이가 비록 어수룩한 면이 있다고는 하지만 열 한번째 땅의 존재야. 그런 얄팍한 속임수가 통할리 없잖아?”

미르리아는 아르트레스의 반응에 음, 하고 신음을 뱉었다. 그러는 사이 아르트레스가 말을 이었다.

“물론 그 엘프, 아니 엘핀라즈의 꼬마와는 몇백년이나 알고 지내는 사이이고 하니, 작은 부탁이라면 들어줄거야. 하지만 이런 일이라면 완전히 얘기가 틀려지잖아?”

미르리아가 아르트레스의 말을 끊고 나섰다.

“계획이라면 내가 세워보겠어. 될지 안될지는 장담할 수 없지만, 머리를 굴려보면 어떻게든 방법이 나올거야.”

아르트레스는 미르리아의 말에 잠시 생각에 잠기었다. 미르리아는 필사적이었다. 그녀의 성격덕에 그런 모습은 보이지 않았지만, 장담할수 없다 라는 말을 입에 담은 것에서 그녀가 이 일에 얼마나 큰 관심을 가지고 있는지 유추할 수 있었다.

그점이 곤란했다. 아르트레스는 이 일이 내키지 않았다. 아니 정확히는 하고싶지 않았다. 그렇기에 미르리아의 마음을 돌릴 방도를 고민하고 있는 것이었다.

“음…… 거절하겠어.”

아르트레스는 일단 자신의 뜻을 입밖에 내었다.

“무슨 말이야?”

“생각해 봐. 그런일을 했다가는…… 음, 그러니까 성공하건 하지 않건 우리 엘비니움에 좋을게 없어.”

아르트레스는 이야기 하는 도중 한가지를 떠올리고는 말을 이었다.

“지금 그녀는 엘비니움에 있어 거의 유일하다 할만한 동맹이야. 디아들을 제외한 고등한 생명중에 엘비니움을 노골적으로 지켜줄 수 있는 유일한 존재라고. 그런 그녀를 속였다가는 일을 성공하건 실패하건 좋은 동맹을 잃게 돼.”

아르트레스의 말을 막으며 미르리아가 말했다.

“나도 그 점을 생각해 보지 않은건 아니야. 하지만, 태의 가동을 할 수 없는 엘비니움이 엘핀라즈들에 의해 지켜져 유지된다고 해서 그게 어쨌다는거야? 그런 게 무슨 소용이지?”

“잠깐, 너무 비관적으로 보는 것 아니야?”

“비관적?”

미르리아는 어리둥절한 얼굴을 띄웠다. 그리고 그 얼굴은 화난 표정으로 곧 바뀌었다.

“비관적? 지금 엘비니움에 희망이 있다고 말하고 싶은거야? 아르트레스. 이대로 세 번째 땅에 말라붙어 사라져가기를 원하는거야? 우리 압그랑의 자손들이?”

그녀의 말에 아르트레스는 답할 수 없었다. 어차피 핑계일 뿐이었으니까, 자신의 마음을 감추기 위한.

그렇다고는 해도 내키지 않는 일이었다. 이리저리 머릿속을 굴려 적당한 핑곗거리를 찾아보았지만, 싸늘한 미르리아의 얼굴을 눈앞에 두고 있자니 사고가 뻑뻑하게 굳어만 갔다.

꽤 오랜시간동안 아르트레스의 그런 태도를 지켜보던 미르리아는 후, 하는 짧은 한숨을 내쉬고는 고개를 가로로 저었다.

“네가 그렇게 생각한다면 할 수 없구나…… 하긴, 지금 엘비니움의 왕은 어쨌거나 너니까.”

한발짝 물러서는 미르리아를 보자 아르트레스는 불쑥 그녀의 말에 따를까 하는 생각이 터져나왔다. 하지만 가까스로 마음을 가라앉히며 말을 이었다.

“아무튼, 난 그런 건 반대야. 엘핀라즈는 우리의 적이야. 그런 녀석들에게까지 손을 빌려 연명하고 싶지는 않아.”

“흠…… 뭐 좋아. 그렇다고 해 둘게. 그럼 조금 더 쉬도록 해.”

이 말을 끝으로 떠나는 미르리아를 보며 아르트레스는 왜인지 석연찮은 기분이 들었다. 하지만 그것이 지나치게 순순히 물러나는 미르리아의 뒷모습에서 비롯된 것인지, 자신의 엉망진창인 결정에 기인한것인지는 그녀 자신도 알 수 없었다.

“아르트레스…… 아르트레스. 왜 이렇게 바보같을까?”

자신의 방으로 돌아온 미르리아는 얕은 숨을 내쉬며 이렇게 중얼거렸다. 아르트레스가 내세우는 명분이 변명일뿐이라는건 말을 두 번 주고 받았을 때 이미 알 수 있었다. 그리고 그 원인이 무엇인지도 대강 짐작이 갔다.

미르리아는 아르트레스를 설득하는 것은 그 시점에서 포기했다. 대충 이야기를 정리하고 그 자리를 떠난것도 더 이상 그녀에게 이야기하는 것이 득이 되지 않는다는 판단에서였다.

그렇다고 엘핀라즈의 그 어린 여자아이를 이용한다는, 그 계획은 이대로 포기하기에는 너무 매력적이었다.

아르트레스를 설득하는 것이 불가능한 지금, 미르리아는 세로운 계획을 세우기 시작했다. 어차피 억지로 아르트레스를 몰아붙여 하게 해봤자, 효과는 없을것이고, 차라리 그녀를 배제한채 모라이티나의 호감을 이용하는 것이 나을 듯 싶었다.

그렇게 마음먹자 아르트레스는 오히려 엘비니움에 없는 것이 도움이 될 듯 생각이 되었고, 미르리아는 아르트레스를 우선 자신의 일에 신경쓰지 못하도록 만드는 것부터 계산하기 시작했다.

그리고 그것은 그리 어려운 일은 아니었다. 지금 자신들에게 산재한 문제는 한둘이 아니다. 바로 얼마전 자신들만으로는 불가능하다는 것을 알게되었던 태를 통한 새로운 동족의 생산에 관련된 여러 계획이라거나, 아르트레스조차 놓쳐버린 정체를 알 수 없는 동족 살해사건, 그리고 여전히 해결된 것 없는 정령이라거나 인간들과 관련된 문제들까지.

미르리아는 하나 둘, 계획을 짜며 자신의 방으로 향했고, 도착할 즘에는 조그맣게 고개를 끄덕였다.

그렇게 얼마간의 시간이 흘렀다.

미르리아는 겉으로는 엘비니움의 여러 프로젝트들을 완전히 정지시킨 듯, 유유자적하며 시간을 보내고 있었다. 자신의 딸 미르피티의 성장을 지켜보기도 하고, 가끔은 에너지를 모으러 인간들 사이에 나서기도 하는등, 아르트레스와의 작은 다툼을 완전히 잊은 듯 보였다.

하지만 그 일을 머리속에서 치워둔 것은 아르트레스 뿐이었다.

미르리아는 겉으로는 태연한척 하고 있었지만, 이 한가한 기간동안 끊임없이 머리속에서 계획을 세부화 하고 있었다.

미르리아의 계획중 가장 위에 놓여있는 것은 다름아닌 아르페오네를 엘비니움으로 불러들이는 것이었다. 그녀의 족적을, 차원의 끝에서 놓친 것이 벌써 1년 전. 만에 하나라도 아르페오네가 엘비니움으로 돌아왔다면, 마족의 생산이라는 계획에는 커다란 전기가 마련될 터였으나, 아직까지도 소식이 없는 것으로 보아 모든 작업이 막다른 골목에 놓여 있다는 것을 뜻했다. 그렇기에 미르리아는 아르페오네를 엘비니움으로 끌어들여 자신의 계획에 동참시킬 생각이었다.

그리고 그 다음으로 해야 할 일은 아르트레스를 엘비니움으로부터 잠시동안 유리시키는 것으로, 지금 미르리아가 아르트레스의 거처로 향하는 것 역시 이를 위해서였다.

“어서 와. 이번 일도 대성공이었다면서?”

집무실에서 시시콜콜한 서류를 점검하던 아르트레스는 미르리아의 방문을 미소로 맞았다. 미르리아는 어깨를 으쓱해보이며 별것아니라는 투로 그녀의 말을 받았다.

“당분간은 딱히 에너지를 모으러 움직일 필요가 없을거야.”

아르트레스가 있는 집무실 책상앞까지 다가간 미르리아는 잠시 생각에 잠긴듯한 태를 보이고는 입을 열었다.

“그런데, 아르트레스. 이번에 에너지를 모으러 인간들 사이로 갔다가 한가지 사실을 깨닫게 됐어.”

아르트레스는 되묻는듯한 표정을 띄웠고, 미르리아는 공간에서 한가지 물건을 꺼내들었다.

“이거야.”

아르트레스는 그녀의 손에 놓여있는 물체를 살펴보았다. 아르트레스도 익히 알고 있는 물건이었다.

“디아의 혼 아냐. 상당히 저급한 것을 보니 네 번째, 아니면 세 번째 땅의 것쯤 되어보이는데?”

“그래. 세 번째 땅의 디아지. 인간들은 마물이라고 부르는 듯 하지만.”

“그런데 왜 이걸?”

아르트레스의 물음에 대한 미르리아의 대답은 오히려 그녀를 미궁으로 밀어넣었다.

“얼마전에 중단한 태의 생산을 재개해야겠어.”

아르트레스는 뭐가 뭔지 모르겠다는 표정으로 미르리아를 계속 응시했고, 미르리아는 잠시 뜸을 들였다가 입을 열었다.

“지난번에 했던 이야기 기억 나? 우리들은 결코 우리들의 일족을 더 이상 생산할수 없다는 것 말이야.”

아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“그래서 태의 생산을 중지시킨것이잖아. 아르페오네가 알아낸 그 사실 때문에.”

아르트레스는 다그치듯 물었다.

“그런데 왜 이제와서 갑자기 태를 다시 만들겠다는거지?”

동시에 아르트레스의 시선은 미르리아의 손에 쥐어진 디아의 혼으로 향했다.

“혹시 그것과 무슨 상관이 있는거야?”

미르리아는 머리를 까딱해 긍정을 표하고는 말을 이었다.

“실은 이번 일을 수행하는 과정에서 이 디아가 끼어들어 일을 망칠뻔 했어. 덕분에 나도 내 정체를 밝혀야했고…… 사람들은 이 디아와 나를 싸잡아 악마라고 부르더라고. 그때 갑자기 생각난거야. 일족의 개체수를 늘릴 방법이.”

아르트레스는 미간을 찡그렸다.

“디아……를 만들자는거야?”

미르리아는 아르트레스의 말에 부정도 긍정도 하지 않았다.

“디아라고 해야할까, 아니면 유사마족이라고 해야할까. 근본적으로는 우리 일족과 같지만, 여덟 번째 땅의 구조로 조직하여 그 이하의 세계에서만 살 수 있는 존재가 되는거야. 자세한 것은 이걸 읽어 봐.”

아르페오네는 간단한 설명과 함께 한 장의 보고서를 아르트레스에게 내밀었고, 아르트레스는 그것을 받아들며 한눈에 훑어보았다.

“음…….”

모두다 읽은 아르트레스는 나지막하게 신음을 내고는 미르리아에게 다시 시선을 주었다.

“이를테면, 우리가 신이 되자는 건가?”

아르트레스의 물음에 미르리아는 살짝 고개를 위아래로 움직였다.

“어차피 지금 우리가 있는곳은 세 번째 땅이고, 특별한 일이 없는이상은 이곳과 네 번째 땅의 차원간상전이 시스템을 관리하는 정도만이 우리가 할 수 있는 일의 전부잖아? 그렇다면 굳이 아홉번째땅의 존재라는것에 얽매일 필요가 없어. 비록 우리들의 고향으로 그들을 데려갈수는 없지만, 당장 눈앞에 있는 정령들로 부터의 위협에는 충분한 전력이 될거야.”

“음…….”

아르트레스는 미르리아의 말에 다시한번 신음을 냈다. 지금까지 단 한번도 생각해 본 적이 없는 일이었기에, 충분한 장점을 들었음에도 아르트레스는 선뜻 찬성의 말이 나오지 않았다.

“어렵게 생각할 것 없어. 간단히 이야기해서 우리가 조종할 수 있는 디아를 다량으로 제작해 부족한 인원을 충당하자는 것이니까.”

아르트레스가 물었다.

“방법 자체는 나쁘지 않다고 생각하지만…… 단순히 현상유지를 위해서는 지금의 숫자만으로도 충분하지 않을까?”

미르리아는 그런 아르트레스의 눈을 조용한 눈길로 응시하다 툭하고 한마디를 던졌다.

“정령이나 엘핀라즈들을 자극한다거나 하는 문제가 생길 것 같아서?”

미르리아의 말에 아르트레스는 움찔 했다. 나약한 소리 같아 입밖에 내지는 않았지만, 지금 아르트레스의 심정은 바로 그대로였다.

“아르트레스. 네 입장에서는 그런 일들을 걱정하는게 당연할거야. 예전처럼 너 자신 한명만을 책임지면 되는게 아닐테니까. 하지만 그렇다고 너무 소극적이 될 필요는 없어.”

어찌보면, 일족의 부활과 자신들의 왕의 재생, 이 두가지에 거는 기대가 가장 큰 것은 아르트레스였을지도 모른다. 몇번이나 느껴온, 예전의 자신과 지금의 자신 사이의 모순속에서 어떻게든 근근히 여왕의 역할을 해 나아가고는 있었지만, 그것도 어디까지나 나아갈 미래가 있었기 때문이었는지도 모른다.

아르트레스는 다시 생각에 잠기었다. 눈을 살짝 감고, 푹신한 의자의 등받이에 몸을 깊숙히 기대었다.

“하긴, 이대로 말라가는것보단 났겠지.”

아르트레스는 짧막히 이 한마디를 꺼냈다. 심경의 정리가 끝난 것이다.

“말설여서 미안, 미르리아. 너를 믿지 않은 것은 아니야.”

미르리아는 개념치 말라는 듯 미소를 짓고는 입을 열었다.

“그럼 우선, 아르트레스. 아르페오네를 찾아 데려와 줘. 그녀가 지난 수백년간 쌓아온 지식이 이 작업에는 꼭 필요할테니까. 이 일을 할 수 있는건 너와 나 뿐인데…… 나는 당분간 엘비니움에 남아 이 작업을 진행시켜야 할 것 같으니 네가 다녀와야겠어.”

미르리아의 말에 아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“그럼 나는 준비를 하러 먼저 가 볼게.”

말을 마칠무렵, 아르트레스는 미르리아의 시야에서 완전히 사라져 있었고, 미르리아는 그녀가 떠난 자리에 잠시 시선을 두며 작은 한숨을 내쉬었다.

“약속할게. 너를 속이는 것은 이 일이 마지막일꺼라고.”

Scene 2

아르페오네를 찾는 일은 어려운 듯 하지만 불가능한 일은 아니었다. 물론, 무한히 펼쳐진 아홉 개의 차원중 그녀가 지금 있는 위치를 곧바로 알아내는 것 자체는 거의 완전히 불가능했다. 하지만, 지금 아르페오네는 개방된 아르카이제의 혼을 지닌 채였고, 그 기척은 상당히 넓은 공간에 걸쳐 펼쳐져 있었다.

만약 아르페오네가 자신의 행적을 감추려 든다면 아르트레스로서는 도저히 그녀를 찾아낼 방법이 없었지만, 지금같은 상황에서는 완전히 불가능한 일은 아니었다.

그렇다곤 해도 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 쉽사리 이야기할수 없는 작업이었고, 아르트레스는 간단히 엘비니움의 구성원들에게 자신의 부재를 미리 알린 후 아르페오네를 찾아 엘비니움을 떠났다.

엘비니움을 떠난 아르트레스가 가장 먼저 찾은곳은 모라이티나의 집이었다. 지금까지 모인 정보로는 미르리아가 마주쳤다는 그 차원의 변경이 아르페오네의 행방에 있어 가장 마지막이었기에, 아르트레스는 그곳으로 갈 생각이었다. 하지만 그 전에 혹시라도 엘핀라즈에게 어떤 정보가 있을지도 모른다는 생각에 모라이티나를 찾은 것이다.

“세이피나 씨를 찾는다고?”

아르트레스의 물음에 모라이티나는 이렇게 되묻고는 잠시 상대의 안색을 살폈다.

“혹시 몇 달전에 내게 보여주었던 디아의 혼과 관련이 있는 일이야?”

아르트레스는 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕였다.

“일단은. 혹시 아르페오네의 행적에 관해 알고있는 것이 있다면 가르쳐 줘.”

“글쎄…… 일단 한번 찾아보긴 하겠지만…….”

현관에서 이러한 얘기를 나누는 사이 어느샌가 쪼르르 달려나온 엘핀라즈의 꼬마 엘로테가 끼어들었다. 손가락을 세워 아르트레스를 가리키며 말한다.

“모라이티나님, 이런 악마 무리에게 정보를 가르쳐주어선 안된다고 생각해요.”

하지만 아르트레스는 그런 그녀를 전혀 상대하지 않았고, 모라이티나는 엘로테에게 싱긋 미소를 지어보이고는 허공에 빛의 무리를 띄워올리고는 그것들을 조작하기 시작했다.

“모라이티나 님!”

“쉿, 조용히 해보렴.”

모라이티나는 엘로테의 말에 가볍게 대꾸를 하고는 다시 아르트레스에게로 시선을 옮겼다.

“사실 엘핀라즈에서는 엘비니움에 대해서 그렇게까지는 관심을 두지 않아서, 딱히 이렇다할 정보는 없어. 다만, 얼마전에 크세리온 지협 남쪽에서 정령도, 신도 아닌 한 존재가 일곱 번째 땅으로 옮겨간 기록이 남아있는데…… 내가 알아볼수 있는 것은 이 정도야.”

“크세리온 지협의 남쪽? 거기 뭐가있지?”

아르트레스는 이 한마디를 툭내뱉고는 잠시 생각에 잠겼다. 그리고 그녀는 오래잖아 자신의 물음에 대한 해답을 찾을수 있었다.

“아! 카이버드인가?”

모라이티나는 고개를 끄덕였다.

“아마 그럴거야. 그분이 계신 곳에서 일어난 일은 우리도 확실히는 알 수 없어서, 정말로 세이피나 씨가 알사다드 님을 만났는지는 알 수 없지만…… 그리고 무엇보다, 그곳에 나타났다 일곱 번째 땅으로 간 그 존재가 그녀인지에 대해서도 확신할 수 없고…….”

자신없다는 듯 말끝을 흐리는 모라이티나를 보며 아르트레스는 어깨를 으쓱 해보였다.

“일단 가 보는수밖에. 아무튼 정보 고마워.”

몸을 돌려 떠나려는 아르트레스에게 모라이티나가 한마디를 보탰다.

“정령들의 움직임이 약간 이상하니까 조심하도록 해. 지난번에 내가 엘비니움을 공격하려던 그들을 막은 이후로, 오히려 마족에 대한 그들의 분노가 심해진 듯 하니까. 만약 트레시아의 존재를 눈치채기라도 한다면, 절대 놔두지는 않을거야.”

“호호홋, 정령 따위가 어쨌다고?”

손을 들어 한번 흔들고, 아르트레스는 어느샌가 머나먼 남쪽 크세리온 지협을 향해 공간을 넘었다. 그런 그녀의 뒷모습을, 모라이티나는 자못 걱정이라는듯한 눈길로 오랬동안 지켜보았다.

아르트레스는 우선 크세리온 지협에 나타났던 그 정체를 알 수 없는 존재 라는 것이 아르페오네라는 증거를 찾으려했다. 하지만 막상 그곳에 당도하고 보니, 반기는 것은 설원과 차디찬 눈바람 뿐이었고, 말이 통하는 사람이라고는 꽤 먼곳에 있는 탐험가들이란 족속의 천막정도가 다였다.

그녀는 그 몇 안되는 인간들이라도 만나볼까 잠시 고민했으나 이내 고개를 가로저었다. 인간이 과연 무엇을 알수 있겠는가?

그 다음으로 아르트레스는 카이버드, 알―사다드를 찾을까 하는 생각에 잠겼다. 하지만, 그것 역시 좋은 방법은 아니라는 생각이 들었다. 그가 사실을 가르쳐줄 것인가의 문제는 차처하고라도, 어지간한 용기로 떨어질만한 발걸음이 아님은 틀림없었다.

차라리 이곳에서 이도저도 못하고 있느니, 아르트레스는 일곱 번째 땅으로 장소를 옮기기로 마음먹었다.

차원의 문을 넘어 이미 모라이티나에게 얻은 정보를 따라 아르트레스는 일곱 번째 땅으로 향했다.

비록 모라이티나에게 대체적인 장소는 이미 들었지만, 단서가 너무 부족했다. 고생할 것, 이라고 생각하며 아르트레스는 우선 디아들의 밀집지역 같은곳으로 걸음을 떼었다. 지난 몇백년간 일곱 번째 땅에도 몇몇 동맹 디아군집들을 만들어 두었기에 여차하면 그들의 도움도 받을 생각이었다.

하지만, 그녀의 그러한 고민들은 너무나도 쉽게 해결되었다.

“정령……?”

아르트레스, 그녀의 예리한 감각에 익숙하면서도 기분나쁜 파장이 걸려든 것이다.

물론 정령이 있는곳에 아르페오네가 있다는 보장은 없었지만, 하필 이 곳의 이 시간에 정령이 나타난 것으로 보아 그녀가 관련되었을 가능성은 컸다. 하긴, 모라이티나의 정보 자체가 너무 애매했단것 덕분에 그리 기대할바는 아니었지만.

그녀는 일단 가능성에 대한 타진은 접어두기로 하고 정령의 움직임을 좇았다.

그 정령의 움직임이 있는곳은 아르트레스가 있던 곳에서 거의 반시간 거리였다. 물론 또다시 공간을 넘어 간다면 순식간에 도착할수도 있었지만, 정령에게 자신의 모습을 들키지 않는다는 조건이 붙을 경우 그와같은 방법은 불가능에 가까웠다.

지면이 시끄러울정도로 스쳐 지나기를 반시간여, 어느덧 정령의 모습이 어렴풋이 보일 정도의 거리까지 접근했고, 한층 더 주의를 기울여 아르트레스는 그곳으로 다가갔다.

그 순간.

아르트레스는 자신도 모르게 흠칫 걸음을 멈추었다.

온몸을 엄습하는 한줄기의 느낌. 그립고 또 두려운 것. 그 느낌은 그녀의 몸을 휘감았고, 그녀는 몸을 부르르 떨었다.

‘아르카이제…… 님?’

그녀는 힐끗 떠오른 이 생각을 고개를 저어 털었다. 너무나 갑작스러운 느낌이었기에 왔을 당혹이었을뿐, 아르트레스는 이 느낌의 이유를 이미 알고 있었다.

동시에 그녀는 자신이 찾고자 하는 이, 다시말해 아르페오네가 이곳에 있음을 확인할 수 있었다. 생각이 여기까지 미치자 그녀는 느낌의 근원지를 좀더 자세히 살피기 시작했다.

그 순간.

한줄기 스치듯 아르트레스의 뺨을 따라 흐르는 내음이 있었다. 비릿한, 역겨운 정령의 냄새, 그리고 그것과 또아리지듯 뒤섞인 익숙한 향. 살아있는 것이라면 피일 그것은 아르페오네의 상처에서 뻗어나온 그녀의 정념들이었다.

혹시 그녀를 도울일이 있을지라도 바보처럼 뛰어들진 않으리라. 이제 그 옛날의 날뛰던 자신이 아니지 않은가. 살아남은, 압그랑의 자손들의 여왕이기에 예전처럼 앞 뒤 안가리는 짓은 하지 않으리라.

이런 그녀의 결심은 그 내음을 맡는 순간 머리속에서 완전히 날아가고, 어느샌가 꺼내든 대검을 힘껏쥐고 아르페오네가 있는곳으로 몸을 날리고 있었다.

베었다.

자신과 가장 가까운곳에 있던 물빛나는 그것을 단칼에 두동강내며, 아르트레스는 아르페오네와 정령들이 엉켜있는곳으로 뛰어들었다.

두동강나는 물빛의 정령으로 모두의 시선이 엉켰다. 그리고 그 시선은 곧바로 아르트레스에게로 향했다. 모두의 눈빛은 돌출된 공격에의 놀라움 그것 이상이었다.

“흑염패!”

“뭐, 뭐야!”

한 정령의 외쳤고, 아르트레스는 숨쉴틈없이 곧바로 제2차의 공격을 감행해갔다. 하나를 베었다 해도 아직 셋이나 남아있는 적을 생각한다면, 아직 여유로운 상황은 아니다.

동시에 아르트레스는 주위의 정령들을 돌아보았다. 사자급이라면 괜찮다. 하지만 행여 정령왕급이라도 끼어있다면 지금부터 벌어질 상황은 이로움보다는 해로움이 클 것이다.

한편 정령들은 아르트레스의 기습에 여전히 정신을 차리지 못하고 있었다. 평상시라면 아무리 아르트레스라도 이렇게 쉽게 공격을 성공하지는 못했을 것이다. 그도 그럴것이 처음 아르트레스에게 베인 정령은 수정령, 그것도 사자급으로 결코 녹녹한 상대는 아니었다.

다른 세명의 정령중, 엷은 청색을 띄는 이가 아르트레스의 짖쳐오는 검을 막으며 외쳤다.

“사이라! 정령계로 돌아가도록 해요!”

여성의 모습을 띈 그 정령이 부른 이름은 아마도 처음 습격으로 크게 상처를 입은 물의 정령의 것인 듯 했다. 끊어질 듯, 액체질로 몸을 감싼 사이라라는 이름의 정령은 곧바로 차원 저편으로 모습을 감추었다.

따아앙―

커다란 소리와 함께 아르트레스의 두 번째 공격은 실패로 돌아갔다. 아르트레스는 곧바로 아르트레스의 손을 낚궈채 뒤로 물러서며 대검을 앞으로 뻗어 세명의 정령들을 견제했다.

고요가 잠시 찾아들었다. 아르트레스는 그제야 아르페오네의 모습을 바라보았고, 그녀의 몸에 난 적지않은 상처들을 발견했다.

아르페오네의 손에는 아르에가 화한 소검이 들려있었다. 그리고 집어삼킬 듯 포효하는 기운의 원인이 그녀의 허리춤에 위치하고 있었다. 아르트레스는 그 둘을 번갈아 바라본 후 다시 아르페오네의 얼굴로 시선을 돌렸다.

넋이 나간듯한 그녀의 모습은 몹시 지쳐있음을 한눈에 알 수 있었지만, 그 피로함의 원인이 눈앞에 서 있는 세 정령들이 아님은 어쩐지 알 것 같았다.

아르페오네의 눈은 아르트레스를 바라보고 있지 않았다. 그렇다고 정령들에게 투지를 드러내고 있지도 않았다. 멍하니 치뜬 그것은 아무것도 보고있지 않았다.

그런 그녀의 모습에 아르트레스는 반쯤 열리던 입을 다물었다. 하려했던 말 모두를 목안으로 삼키며.

적막을 깨며, 정령중 하나가 입을 열었다. 엷은 청색의 그녀는 바람의 정령 사자중 하나인 미온느. 아르트레스도 몇차례 본적 있는 얼굴이었다.

“엘―라피나 님의 이름으로 내려진 규약은 기억하고 있겠지요?”

아르트레스의 시선이 그녀에게로 옮겨졌다. 그녀가 말하는 규약, 그것은 엘비니움 밖으로 벗어난 마족에 대해서 엘핀라즈들은 관여하지 않는다는 것.

아르트레스는 그녀의 말에 입꼬리를 살짝 들어올렸다.

“고작 너 따위가 지금 그것을 들먹인다고 달라질게 있을까? 그 몇마디 말이 너를 강하게 만들어 주는것도 아닐텐데.”

아르트레스는 이렇게 말하며 다른 두 정령들을 바라보았다. 바람의 정령 하나와 흙의 정령 하나. 흙의 정령은 사자급이고, 다른 하나는 평범한 디론일 뿐이었다. 지금 이 자리에서 싸운다 하더라도 충분히 승산이 있었다.

아르트레스는 다시 아르페오네에게로 눈을 돌렸다. 지금상황에서 그녀는 도움이 될 것 같지 않았다. 이야기할것이 많지만, 그것은 나중에도 가능할 일. 아르트레스는 곧바로 그녀를 엘비니움을 감싸고 있는 막의 바로 밖으로 날려보내려 마음먹었다.

‘모라이티나, 그 꼬마라면 그녀를 보호해주겠지.’라는 생각이 퍼뜩 떠올랐고, 결심하자마자 아르트레스는 아르페오네를 모라이티나의 집 바로 옆으로 아르페오네를 던져 넣었다.

아직 일그러져 길게 꼬리짓는 차원앞에 대검을 뻗으며 아르트레스는 세 정령들에게 외쳤다.

“이 싸움, 아르트레스 님이 잇는다!”

예로뉘는 진작부터 아르페오네와 네 정령들 사이의 싸움을 눈여겨 보고 있었다. 아니, 지금 당장이라도 그곳으로 달려갈 준비를 하고 있었다. 아르페오네의 종적이 밤의 정령이 관리하는 레이더에 나타난 것이 워낙 갑작스러웠고, 곧바로 그 근처를 관리하던 네명의 정령이 싸움에 끼어든 것이 순식간의 일이었기에 그가 끼어들 틈이 없었을 뿐이다.

순위야 어찌했건 정령왕이었기에, 사자급들이 벌인 싸움에 끼어드는 것은 비웃음사기 딱 좋다.

그런 복잡한 생각을 하며 그저 관전만 하던 그는 돌연 아르트레스가 싸움에 끼어들자 한층 마음이 초조해졌다. 정령들에 대한 걱정으로 초조해할 일은 없다. 지난 몇백년간 사이가 꼬여 특별히 앙숙이 된 저 떨거지 집단, 특히 아르트레스를 뭉게놓는 것은 자신이야만 한다. 이런 생각이 계속해서 머릿속을 휘젛고 있었다.

흡사 먹이감을 앞에둔 맹수처럼, 예로뉘는 호시탐탐기회를 노렸다. 두명의 사자급 정령과 보통의 정령 하나. 한 순간 이지만 자신이 끼어들 순간이 올 것이다. 그리 큰 차이는 아니지만 분명 상황은 정령측에게 불리했고, 아슬아슬한 균형이 무너지는 순간 자신이 난입해 아르트레스를 상대한다면 어느 누구도 비난 못할 것이다. 그 한 순간이 언제 찾아올지 몰랐기에 예로뉘는 그저 긴장을 유지한채 일곱 번째 땅의 싸움을 주시할 뿐이었다.

“제길, 이러다가 다른 녀석들이 끼어들면 골치아픈데…….”

예로뉘는 자신도 모르게 이렇게 중얼거리며 자신의 곁에 조용히 서있는 자신의 부하들을 흘겨보았다. 애초에 그녀석들이 좀더 발빠르게 저 싸움에 끼어들었다면 자신이 이렇게 지켜만 보지 않아도 되었을터다. 괜히 지난번의 연절 건이니, 잡히는 파장이 정상이 아니니 라는 소리나 지껄이며 굼뜨게 움직이는 바람에 이런 상황이 오게 만들다니.

“당한게 수정령 그 멍청이 여왕의 부하였기에망정이지, 다른 녀석이었으면 벌써 정령왕이 끼어들뻔 했잖아.”

투덜투덜대며 예로뉘가 일곱 번째땅의 황량한 지역을 주시하는 동안에도 그곳의 전투는 한층 가열되고 있었다.

아르트레스는 3:1의 상황임에도 전혀 당황하지 않았다. 기나긴 세월의 싸움속에서 그녀는 수많은 기억을 습득했다.

에너지를 나누어 작은 덩어리로 만들어 끊임없이 다른 두 정령들을 견제하고, 동시에 거검으로는 주로 풍정령의 사자를 공격하고 있었다. 견제용의 에너지체라고는 하지만, 보통의 정령의 경우에는 일격사할 정도의 위력이었기에 땅의 정령의 사자 티마이르에게 충분한 견제공격이 되었다. 오히려 지금 이 싸움의 격에 맞지 않는듯한 바람의 정령 디론은 아르트레스의 공격에 몇번이나 목숨을 잃을뻔 했다.

치열한 공방속이 계속됨에 지정령의 사자 티마이르는 조바심이 나기 시작했다. 아르트레스 역시 따지고보면 자신들과 같은 사자급. 그럼에도 2:1, 아니 3:1의 싸움조차 유리하게 이끌지 못하자 공격에 조급함이 어리기 시작했다.

싸움에 좀더 익숙했다면 이러한 상황에서 서두를 필요가 조금도 없다는 것을 충분히 알 수 있었겠지만, 불행히도 티마이르는 그러지 못했다.

세 정령중 풍정령의 사자 미온느는 그나마 전투에 익숙한 편이었다. 지금의 상황은 확실하게 이야기 해서 자신들이 조금 불리한 정도였지만, 크게 봐서는 전혀 문제되지 않았다. 어차피 현재 모든 차원계에서 마족의 세력은 거의 뿌리뽑히기 직전이다. 이대로 싸움을 기레 끌어 불리한 것은 어디까지나 마족이다. 이러한 점을 주지하고 있던 그녀는 섣불리 공격을 해 아르트레스를 제압하기 보다는 상황을 유지해 상대를 지치게 하거나 하나나 둘 정도의 지원군을 부를 생각이었다.

하지만 그런 생각을 하고 있음에도 미온느는 섣불리 지원을 요청하지 않았다. 눈앞에 있는 흑염패, 아니 현 엘비니움의 여왕을 제압한다는 공이 눈앞에서 어른거리고 있었기 때문이었다.

공격에 서두르는 티마이르와 여유를 지키고 있는 미온느. 이 둘 사이의 어긋남이 아르트레스의 눈에 비치기 시작한 순간, 아르트레스는 싸움의 실마리를 잡을 수 있었다.

아르트레스는 우선 무시해도 좋을 디론에게 환영에 가까운 에너지를 내던졌다. 그리고 디론이 뒤로 살짝 물러서는 사이 짜낼수 있는 모든 에너지를 미온느에게로 쏟아부었다.

지금까지 아르트레스의 검만을 상대하던 그녀는 그러한 공격에 잠시 당황했다. 약간의 시간차를 두어 날아오는 흑색의 에너지들을 하나하나 피하고 막아내고, 또 흘리는 사이 미온느는 자신도 모르게 네걸음이나 뒤로 물러나 버렸다.

그 다음순간 아르트레스는 살짝 몸에 틈을 일부로 내비쳤다. 겉으로 보아선 미온느에게 에너지를 쏘아보내느라 생겨난듯한 아주 자연스러운 헛점이었고, 안그래도 조급해있던 티마이르는 그 틈을 노려 깊게 공격해 들어갔다.

아르트레스는 하앗― 하고 기합을 내지르며 거대한 검으로 티마이르의 공격을 흘림과 동시에 그의 심장으로 검을 찔러넣었다.

“흑―”

티마이르는 혼에까지 이르는 아르트레스의 공격에 몸의 파장이 흐트러짐을 느꼈다. 있는 힘껀 몸을 뒤로 빼어 아르트레스의 검을 피했으나, 이미 상처는 깊었고, 제 2차의 공격이 두려워 그대로 정령계로 몸을 빼 달아났다.

아르트레스는 상대의 공격이 흐트러진 사이 검을 휘둘러 뒤쪽에 있던 정령, 디론을 베어버렸고, 혼까지 깨어져 버린 디론은 그대로 공기중에 흩어져 버렸다.

팽팽하던 싸움이 순식간에 끝이 나버렸다. 미온느는 돌변한 상황에 입술을 지그시 깨물며 분한표정을 지었다. 혼자서는 결코 이길수 없는 상대다. 이런 생각을 하며 그녀는 동료를 부르려 의식을 아홉번째땅, 풍정령의 영토로 내던졌다.

그 순간.

쾅―

차원계에 적잖은 충격이 퍼지며 한 존재가 모습을 드러냈다. 야정령왕 예로뉘. 어찌나 급히 달려왔던지 내딛은 발앞의 땅에 커다란 구덩이가 생길 정도였다.

이제나 저제나 끼어들 틈을 찾고있던 그가 이 순간을 놓칠리 없었다. 밤의 창을 뽑아들며 그는 상황을 정리하는 말 한마디 없이 아르트레스를 향해 공격해 들어갔다.

미온느는 그의 등장에 한번은 놀라고 한번은 약오른 감이 들었다. 사자들의 싸움을 왕이 가로채 가다니. 자신들의 싸움이 무리한 싸움이었다면 미리 와서 도왔어야 할 일이고, 그 반대라면 도와달라는 말을 하기 전에는 끼어들지 않는게 예의다. 이도 저도 아닌 상태로 관망만 하고 있다가 그 틈을 노려 난입하다니…….

미온느는 속으로 이렇게 투덜거렸지만, 왕의 결정이니 할 수 없는 일이다. 비록 자신은 바람의 정령이고 상대는 밤의 정령이지만, 어찌되었건 상급자의 행동에 제지를 가할 수는 없는 일.

아쉽다는 듯 잠시 아르트레스와 예로뉘의 싸움을 지켜보던 그녀는 한차레 쿵 발을 굴리고는,“뒤를 부탁드립니다.” 라는 짧막한 말을 남기고 정령계로 발을 뺐다.

예로뉘는 지금 미온느의 말을 듣지도 않고 있었다. 그리 기회가 많지 않은 아르트레스의 사냥찬스를 눈앞에 둔 지금, 그의 귀에 다른 것이 들릴리 만무였다. 랜스를 날카롭게 세워 찌르고, 찌르고 다시 찌를뿐.

한편, 아르트레스는 그의 난입에 부지불식간에 눈살을 찌푸리고 말았다. 눈앞의 저 망나니, 무례하고 멍청했지만, 분명 자신보다 강했다. 뭐 그 차이가 그리 크지 않다고는 하지만, 쉽게 이길수 없는 상대임은 틀림없었다.

게다가 한가롭게 정령왕과 싸움을 벌일 상황이 아니었다. 세 번째땅으로 날려보낸 아르페오네의 안위도 머릿속에 맴돌고 있었고, 이렇게 오랬동안 자신의 정체를 정령계에 흘리는 것도 전혀 유리할것이 없다. 하다못해 자신이 에로뉘와 싸우는 사이 정령들이 포위진형이라도 펼쳐놓았다간 설사 전투에 이긴다 하더라도 정령들의 포로가 될 것이 뻔하다.

이런저런 생각을 한 끝에 아르트레스는 다시 달아나기로 마음을 먹었다. 옛날의 자신이었다면 승패가 불확실한 싸움이라 할지라도, 아니 패배의 확률이 어느정도 높은 전투라 하더라도 결코 피하는 일이 없었을텐데…… 문득 든 이런 생각에 조금 의기소침 해지기도 했지만, 그녀는 퇴각을 마음먹은 순간 재빨리 몸을 움직였다.

아르트레스는 한차례 과장섞인 공격을 예로뉘에게 퍼부었다. 과장이 섞였다고는 하지만, 디론에게 쓴것과 같은 환영은 아니다. 예로뉘는 어쩔수 없이 그 공격을 피해냈고, 그 틈을 타 아르트레스는 곧바로 차원 저편으로 몸을 날렸다.

예로뉘는 그 즉시 아르트레스를 쫓았다. 아무리 차원을 옮긴다 하더라도 정령과 마족은 그 방향을 충분히 짐작할수 있었다. 눈앞에서 사라진다고 해서 완전히 피해낸 것이 아님은 당연한 일이었다.

아르트레스 역시 그것을 충분히 알고 있었기에, 잠시의 주저함도 없이 다시 차원을 넘었다.

일곱 번째에서 다섯 번째로, 다시 여섯, 아홉번째를 거쳐 그녀는 세 번째 땅으로 향했다.

이런식의 추격전은 그간 아르트레스에게 몇차례나 있어왔다. 익숙해질대로 익숙해진 몸은 어느샌가 여유 라는 것을 자신도 모르게 품게 되었고, 이러한 여유가 이번에는 커다란 실수로 이어졌다.

막 차원을 넘으려는 순간, 예로뉘의 창에 아르트레스의 다리를 후려쳤다. 원래대로라면 결코 이 순간 예로뉘의 공격이 닿을리 없었지만, 아르트레스의 방심이 그러한 결과를 낳았고, 아르트레스는 본래 가려던 차원지점을 잡는데에 실패하고 말았다.

쿠아앙―

엄청난 충격이 아르트레스의 몸을 덥쳤다. 차원의 입사각이 어긋나 입게된 틈새로부터의 충격이었다. 허공으로 나온 아르트레스는 그 충격에 잠시 의식의 끊을 놓쳤고, 엄청난 속도로 그녀의 몸은 지면을 향해 날아갔다.

쿵―

호수가 얼핏 보이는 깊은 숲속으로 그녀의 몸이 곤두박질 쳐졌다. 수십그루의 나무가 찢기고 뽑히며 그녀의 육체는 흡사 운석과도 같은 흔적을 지상에 남겼다.

예로뉘는 그녀의바로 뒤를 쫓아 이곳에 모습을 드러낸 후 그녀의 그런 꼬락서니를 보며 웃음을 터트렸다.

“하하핫! 꼴 좋구나!”

Scene 3

아르트레스는 지면에 떨어지는 충격에 간신히 정신을 차렸다. 입고있는 옷 이곳저곳이 찢기고 피부에 상처를 입었다. 주위를 둘러보니 깊은 구덩이속에 쳐밖혀있는 자신의 모습이 눈에 들어왔다.

약간 어지러운 듯 머리를 흔들며 그녀는 예로뉘의 기척을 찾았다.

그런데…….

“어?”

아르트레스는 이상한 느낌에 이 한마디를 뱉었다. 예로뉘의 기척이 느껴지지 않았다.

반사적으로 그녀는 눈을 들어 이곳저곳을 훑어보았다. 저 멀리 하늘에 검은 점이 있다. 분명 예로뉘엿다. 아르트레스는 고개를 갸웃했다.

다시한번 그녀는 예로뉘의 기척을 찾았다. 모습이 보이는데 기척이 느껴지지 않는다는 것은 아무래도 정상이 아니었다. 까딱 잘못 판단했다간 예로뉘의 함정에 빠질지도 모른다. 이런 생각에 아르트레스는 정신을 집중에 예로뉘의 기척을 탐색했다.

“아!”

아르트레스는 자신도 모르게 탄성을 내질렀다.

낮엔 별이 보이지 않는다. 태양의 빛이 워낙 밝기 때문이다. 예로뉘의 기척이 거의 느껴지지 않는것도 같은 이유였다. 무언가 커다란, 그것도 스스로를 제어하고 있는 커다란 힘이 오른쪽으로부터 흘러나오고 있었다. 아르트레스는 그쪽으로 시선을 옮겼다.

그녀의 시선이 닿은곳은 거대한 호수였다.

하늘과 맞닿은 수평선이 있을 정도의 거대한 호수, 간신히 시선이 닿는 곳에 있는 한 작은 섬. 아르트레스는 퍼뜩 머리에 스치는 기억이 있어 이곳의 좌표를 점쳐보았다.

“여긴…….”

하지만 아르트레스의 생각은 그리 길게 이어지지 못했다. 하늘로부터 네줄기의 에너지가 쏟아지듯 떨어져왔고, 아르트레스는 재빨리 그곳에서 벗어났다.

굉음과 함께 흙먼지가 피어올랐다. 예로뉘의 공격에 아르트레스가 추락하며 만든 흙구덩이는 커다란 네 구덩이에 뭊혀 흔적도 없이 사라졌다.

아르트레스는 나무와 나무 사이 낮은곳, 거의 지면에 스칠 듯 낮게 날았다. 당장이라도 목숨을 앗을듯한 예로뉘의 강렬한 공격이 계속되었고, 한번 수세에 몰린 아르트레스는 그저 좌우로 피하며 달아날뿐 반격조차 할 틈이 없었다.

아찔하게 눈앞으로 덮쳐오는 나무뿌리들을 피하던 아르트레스는 갑자기 눈앞으로 덥쳐오는 한줄기 물기둥에 급히 몸을 멈추었다. 워낙 빠른 속도로 나아가고 있었고, 멈춘 것 역시 급작스러웠기에 몸은 팟 하고 오른쪽으로 퉁겨나갔고, 아르트레스는 발로 나무를 걷어차 몸의 균형을 다잡았다.

“루플루시아!”

멈춰선 아르트레스의 첫마디는 자신의 눈앞에 서있는 푸른 머리칼의 여인의 이름이었다. 긴 머리칼이 부드럽게 흘려내린, 사제복 차림의 그녀는 엷은 미소를 머금은채 아르트레스를 바라보고 있었다.

“어둠의 아이로군요. 소란스러운 것은 좋지 않다고 생각해요.”

아르트레스는 그녀의 목소리에 목덜가 사르르 식는느낌이 들었다. 인간이였다면 소름이 돋을듯한 느낌이 전신을 휘감았다.

아니, 사실 눈앞에 있는 저 정령, 수정령의 왕 루플루시아에 대한 감정은 아니었다. 그녀에 대한 평가는 그야말로 최 하. 저 하늘에서 자신을 노리고 있는 예로뉘만도 못한 것이었으니 말이다. 비록 에티얼에 속하는 자였으나, 그만한 힘을 가졌다는 이야기는 들어본 적이 없다.

정작 문제는 그녀와 늘 함께 다니는 존재였다. 과거 엘디마이어의 천사군중 서열 2위, 델라그나즈의 대천사. 이곳 수룡의 호수의 주인인 아그라, 바로 그가 말이다.

잠시 루플루시아에게 정신을 쏟고 있는 사이, 예로뉘의 공격이 다시 한 번 아르트레스의 정수리를 덥쳐왔다. 쑥대밭이 되어버린 이 근처의 숲이 보여주듯, 정령왕의 공격이라는 격에 맞는 무시무시한 에너지가 아르트레스의 바로 위에서 쏟아져 내려왔고, 아르트레스가 그것을 눈치챘을때는이미 피할 수 없는 위에까지 그것이 도달해 있었다.

아르트레스는 깜짝 놀라 엔클레이브를 펼치며 동시에 거검을 위로 뻗어올렸다. 자신이 할 수 있는 최대한의 방어태세를 취한 것이다.

아르트레스는 지금이다 하는 순간 이를 악물며 예로뉘의 공격을 맞이했다. 그런데…….

“어?”

아르트레스는 갑작스레 예로뉘의 공격, 그 자체가 풍기는 기운이 완전히 사라져 버림에 놀라 고개를 들어올렸다. 일렁이며 태양빛을 난반사시키는 얇은 물의 막이 그녀의 눈안 한가득 들어왔다. 흡사 편안히 몸을 가라앉혀 나즈막한 파도가 치는 물속에라도 잠겨있는듯한 기분이 들었다.

“나를 방해하는 것이 누구냐!”

예로뉘의 목소리가 아르트레으스의 등 뒤에서 들려온 것이 바로 그때였다.

아르트레스는 고개를 돌려 예로뉘를 한번 쳐다보고는 곧바로 루플루시아에게 시선을 옮겼다. 순수한, 아니 그것을 넘어서 조금 바보같기도 한 그녀의 미소에 아르트레스는 자신도 모르게 고개를 살짝 숙여 자신을 구해준것에 대한 감사를 표했다. 하지만 이내 그녀 역시 정령, 즉 자신의 적임을 깨닫고는 표정을 굳혔다.

예로뉘는 어굴이 상기된 채 아르트레스와 그 건너편에 있는 푸른빛의 여인을 바라보았다. 아르트레스 건너편의 그녀를 보며 예로뉘는 잠시 고개를 갸웃거렸다. 풍기는 느낌으로는 정령이었다. 그리고 자신의 공격을 물의 힘으로 막아낸 것을 보면 수정령이다. 자신의 공격을 여유있게 막아낸 것을 통해 유추해볼 때 그녀의 지위는 사자급 이상이었고…….

그런데 그녀가 누군지 기억이 나지 않았다. 지금까지 단 한번도 본 적이 없는 것이다.

생각이 여기까지 미치자 예로뉘는 상대의 존재를 익히 알 것 같았다.

“수정령의 왕 이신가?”

루플루시아는 고개를 살짝 끄덕여 예로뉘의 말에 긍정을 표했다.

그녀의 대답에 예로뉘는 콧웃음를 쳤다. 뭐라 말로 꺼내지는 않았지만, 표정은 이미 경멸의 빛을 띄고 있었다.

예로뉘는 못마땅한 표정으로 루플루시아를 한참 쳐다보고는 입을 열었아.

“왜 나의 일을 방해하시는가? 엘비니움을 벗어난 마족을 돕다니, 그게 무엇을 뜻하는지 알고 하는 행동이신가?”

예로뉘의 물음에 루플루시아는 베시시 웃음을 머금었다.

“예로뉘 님께서 무얼 하시건, 이곳에서는 안돼요. 이곳의 주인이 화를 내요.”

그녀의 대답에 예로뉘는 고개를 갸웃 했다.

“주인?”

하지만 오래지 않아 그녀가 말하는 주인이 누군지 깨닳았다.

“아아, 그 말인가? 그게 어쨌다는건가? 어차피 테미시아님의 미움을 받아 이곳으로 유배온 타천사에 불과하지 않은가? 델라그나즈들이 모두 사면을 받은 지금까지도 추악한 살덩이에 영혼이 묶여있는 죄인.”

예로뉘는 이렇게 말하고는 팔짱을 끼었다.

“호수는 그의 영토가 아니라 감옥이야. 나에게 이래라 저래라 할 권리는 없어.”

갑작스레 싸움의 변두리로 밀려나버린 아르트레스는 예로뉘의 말에 미간을 찡그렸다. 아무리 천방지축에 엉망진창인 녀석이라지만…… 한편으로 꽤 재밌게 되었다는 생각에 아르트레스는 시선을 루플루시아에게로 옮겼다.

루플루시아는 예로뉘의 말에 여전히 미소를 띄고 있었다. 아니 오히려 그 웃음이 더욱 짙어졌다. 그러다보니 처음의 바보에 가까웠던 미소는 찾아볼 수 없게 되었다.

“나를 바보취급하는 것은 상관없지만, 그에게 까지 이르는 것은 좋지 않아요.”

“정령왕들의 모임에도 나오지 않는 주제에 나에게 충고를 하는건가? 정령들중 어느 누구도 너를 정령왕으로는 생각하지 않아. 건방진 소리 하지 말고 물러서라. 엘비니움의 여왕은 내 손으로 죽일 것이니까.”

루플루시아는 그의 말에 한걸음도 물러서지 않았다. 아니 오히려 예로뉘아 아르트레스의 사이에 자리를 잡고 섰다.

“그보다 먼저 이곳의 주인에게 사과의 말을 하는게 좋다고 생각해요.”

“정령왕들 사이의 협약에 엘라피나 님의 말씀까지 들어간 것을 정령왕인 네가 어기겠다는 건가? 방해하지 말고 물러서라.”

예로뉘의 외침에도 루플루시아는 전혀 비켜날 기색이 아니었다. 예로뉘는 그녀의 행동에 눈썹을 꿈틀 움직이며 손을 뻗었다. 다짜고짜 루플루시아를 공격하기 시작한 것이다. 물론, 첫 공격은 어느정도 경고의 목소리가 담긴 것이었다.

같은 정령왕이라고는 하지만 에티알과 프로팔 사이에는 엄연한 차이가 있었다. 보통의 에티알 같았다면 예로뉘가 이렇게 함부로 공격부터 하지는 않았을 것이다. 하지만 눈앞의 상대는 정령왕들중 최약을 자랑하는 수정령의 왕 아닌가.

루플루시아는 예로뉘의 공격에 몸을 피하지 않았다. 오히려 두 손을 앞으로 뻗어 얇은 물의 막을 만들어 냈다. 예로뉘가 쏘아보낸 공격은 그 물의 막을 금방이라도 찢어버릴 듯 거칠게 압박해 갔지만, 루플루시아가 만든 그 막은 부드럽게 그것을 감쌓안았다. 소용돌이 같은 것이 깊게 이어지고는 어느샌가 자연스럽게 사라져버렸다.

예로뉘는 조금 의외라는 듯 루플루시아의 얼굴으르 새삼 바라보았다. 하긴, 어찌되었거나 정령왕쯤 되는 존재가 자신의 공격에 당황할리는 없을테니…….

이런 생각을 하며 예로뉘는 루플루시아를 이 자리에서배제시킬 방법에 골몰했다. 힘으로 한다는 것은 상황으로나 능력으로나 용이하지 않은 일이었다. 그렇다고 말이 통할 것 같지도 않았고…….

이런 생각을 하는 순간, 갑자기 예로뉘는 무언가가 자신의 발목부터 휘감아 옴을 느꼈다. 깜짝 놀라 고개를 숙여보니 맑게 찰랑이는 물이 빠른 속도로 차오르고 있었다. 흡사 원통 속에 자신이 서있고, 그 속에 물을 들이 붓는것처럼 자신의 주위 팔이 닿을정도의 원통형 공간만이 물로 채워지고 있었다.

조금 당황하며 예로뉘는 서둘러 공간을 옮겼다. 하지만 그곳은 오히려 조금전보다 훨신 많은 물이 모여있었다.

아르트레스는 이때 루플루시아와 예로뉘를 번갈아 바라보고 있었다. 그녀의 눈에는 지금 경탄의 빛이 흐르고 있었다. 물로 상대를 휘감는 것 정도는 놀랄거리도 못된다. 하지만, 지금 아르트레스가 놀라고 있는 부분은 그것이 아니었다.

예로뉘는 벌서 몇차례나 공간을 옮겨 물의 주박으로부터 벗어나려 하고 있었다. 하지만, 루플루시아는 흡사 그가 다시 나타날 장소를 완전히 꿰툻고 있기라도 한다는 듯 그가 나타날 장소에 미리 물을 만들고 있었고, 한자리에 계속 서 있는 것 처럼 예로뉘의 몸은 서서이 물에 가라앉고 있었다.

사실 단순하게 이곳 세 번째땅의 물 이라는 것에 가라앉는다고 해서 예로뉘가 어떻게 되거나 할 리가 없었다. 그렇지만 물 이라는 것은 어디까지나 루플루시아, 수정령의 왕이 지배하고 있는 원소였고, 그런것에 둘러쌓이는 것 자체가 예로뉘에게는 섬뜩한 일이었다. 그가 필사적으로 몸을 피하는것도 그런 이유에서였다.

아르트레스는 처음부터 끝까지 그 광경을 지켜보고만 있었다. 사실 이 틈을 타 엘비니움으로 귀환하는것도 가능한 일이었다. 먼저 보넨 아르페오네의 일도 조금 걱정됐다. 하지만 미르리아가 알아서 처리했으리라는 생각으로 그 걱정을 접어버린채 지금은 정령계 최고의 한심한 정령왕이라는 루플루시아와 예로뉘의 싸움을 관전하는데 온 정신을 빼앗기고 있었다.

단순히 정령왕들끼리의 싸움이었다면 진작에 발을 뺐을 것이다. 그럼에도 계속 지켜보는 것은 한가지 의구심 때문이었다. 비록 에티알과 프로팔의 차이가 있다고는 하지만, 수정령왕과 야정령왕 사이에 이정도까지의 힘의 차이가 있을라고는 생각하기 힘들었다. 공방 이라는 말은 어디론가 사라져 버리고 지금은 완전히 가지고 노는 형세이지 않은가.

어느새 물은 예로뉘의 목에까지 차올랐다. 그가 어디로 달아나건, 아무리 재빠르게 피하건, 그 물은 그림자처럼 그의 뒤를 쫓았고, 예로뉘의 안색은 시시각각 어두워져갔다.

“그, 그만 둬라!”

예로뉘는 결국 피하는 것을 포기한채 이렇게 외쳤다. 힘으로 떨쳐버리려는 생각조차 들지 않을정도로, 루플루시아의 술수에 예로뉘는 전의를 완전히 상실해 버렸다. 지금 그의 눈에 아르트레스는 전혀 보이지도 않고 있었다.

“사과를 할 마음이 생겼으면 좋겠는데. 그런가요?”

그녀의 말에 예로뉘는 잠시 고민에 잠겼다. 사과니 어쩌니 하는 것은 둘째치고, 설사 사과를 한 다 해도, 얻는 것 없이 돌아갈 것 같은 분위기였다. 눈앞에 있는 먹이를 노리자니 또다시 루플루시아의 방해가 있을 것 같았다. 아르트레스가 루플루시아가 말한대로 다른곳에 가서 싸우라 라는 말에 응할 리가 없기 때문이었다.

게다가 불타올랐던 전의도 어느샌가 사그러들어 오늘은 더 이상 무엇을 어쩔 마음도 들지 않았다.

잠시 생각한 끝에 예로뉘는 흥, 하고 콧웃음을 치고는 그대로 정령계로 날아가 버렸다. 분노섞인 눈길로 루플루시아를 한차례 쏘아보는 것도 잊지 않았다.

Scene 4

소란의 당사자인 예로뉘가 사라진 직후, 찢기고 부서져 어지러워진 숲은 잠시 정막을 되찾았다. 루플루시아는 입술을 쭈삣 내밀고는 투덜거리듯 한마디 말을 꺼냈다.

“어린 아이를 저렇게 버릇없게 키우는 것은 좋지 않다고 생각해요.”

아르트레스는 자신에게 한 말이라는 생각에 무어라 대답하려 했으나 그 말을 받은 것은 다른 사람이었다.

“그렇게 생각했으면 붙잡아 엉덩이라도 때려주지 그랬냐? 어눌해가지곤.”

아르트레스는 화들짝 놀라 목소리가 들려온 방향을 바라보았다. 흑색의 옷을 입은 여자가 눈에 들어왔다. 머리끝에서 발끝까지 온통 검은색 일색인 그녀는 아르트레스의 시선에도 아랑곳 않은채 주위를 둘러보며 츳츳 하고 혀를 찼다.

“얼마나 멍청하게 굴고 다니면 다른 정령왕에게까지 바보취급을 당하냐?”

루플루시아는 그 여자에게 바보같은 미소를 지어 그녀의 말을 흘린 후 아르트레스쪽으로 시선을 돌렸다.

“그런데 이곳에는 무슨 일인가요? 누구를 만나러 온 것인가요? 그렇지만 어둠의 아이는 이곳에 오지 않는 것이 좋다고 생각해요.”

아르트레스가 그녀의 말에 채 답하기도 전에 검은색의 여인이 말을 가로챘다.

“상황을 보면 모르겠냐? 아까 그 야정령인지 하는 나부랭이에게 쫓겨 도망치다가 여기 떨어진 것 아냐.”

그녀는 이어 아르트레스를 보면서 픽 하고 말을 뱉었다.

“하여간 허약해가지고는, 그대로 우리에 쳐밖혀 있음 아무도 건드리지 않을텐데, 사사건건 참견하고 나오니 야정령왕 따위에게도 시달리는거 아냐.”

당연한 수순으로, 아르트레스는 그녀의 말에 발끈했다.

“누가 예로뉘 따위에게?!”

아르트레스의 외침에 검은 여인은 비웃는듯한 미소를 띄웠다.

“그럼 이 바보같은 여자에게는?”

그녀가 턱끝으로 가리킨 것은 다름아닌 루플루시아. 평소의 아르트레스였다면 약한소리 따위는 하지 않았겠지만, 방금전의 싸움을 본 터라 함부로 입을 열수 없었다. 묵묵부답으로 응수한 아르트레스에게 검은 여인을 알듯말듯한 웃음을 짓고는 돌연 눈을 크게 떴다.

파앗―

그 순간, 무시무시한 느낌이 아르트레스의 몸을 관통하듯 퍼져나갔다. 얼마나 넓은 곳에까지 닿은지 알 수 없는 그 느낌에 숲이 온통 어수선하게 떨었다. 아르트레스는 자신도 모르게 온몸을 긴장시켰다. 이 정도의 압박은 지금까지 몇번 느껴본적 없었다. 기껏해야 나크젤리온을 알현할 때 정도…….

“그리고 나는?”

그녀는 그렇게 자신의 힘을 보여준 후 이렇게 말했다.

그 순간 아르트레스는 눈앞에 있는 여자의 정체를 알 것 같았다.

과거 아직 세계가 지금처럼 정돈되지 않았을 때 태어난 몇 안되는 특별한 디아들 중 하나. 그리고 그 중에서도 특별취급 받았던 디아. 그 강대함은 신들조차 두려움에 떨게 만들었다는 그녀다.

“당신은…… 르제베르?”

“자 대답은?”

르제베르는 아르트레스의 물음에 대답을 하는 대신 이렇게 되물었고, 아르트레스는 잠시의 주저도 없이 고개를 저었다.

“아무리 나라고는 하지만 상대를 모를 정도는 아니야. 당신에겐 당할수 없어.”

“아까 예로뉘를 상대로 이야기 할 때와는 전혀 다른걸? 어떻게 그렇게 깨끗하게 패배를 인정할 수 있지?”

그녀의 물음에 아르트레스는 이해할수 없다는 듯 고개를 갸웃했다.

“당신이 나보다 강한 것이 당연하잖아? 그렇게 태어났으니까.”

여전히 르제베르는 알 듯 말듯한 미소만을 머금고 있었고, 아르트레스는 덧붙이듯 한마디를 더 했다.

“힘의 크기는 혼이 만들어지때 이미 정해져 있는 것 아닌가? 기술쪽이 아니라 확실히는 알지 못하지만, 세상에 존재하는 살아있는 것들은 혼으로 인해 모든 것이 정해진다고 알고 있는데, 아닌가?”

르제베르가 입을 열었다.

“뭐 그렇게까지 거창하게 나가는거야? 내가 묻는건, 그래 네 식대로라면 너보다 강하게 만들어진 혼에게 너는 이길수 없다는거야?”

아르트레스는 고개를 끄덕했다. 르제베르가 돌연 웃음을 터트린다.

“푸후훗, 하여간 헛똑똑이들이 가장 멍청하다니까. 차라리 아무것도 모르면 그런 바보같은 소리는 하지도 않을텐데.”

르제베르는 곧바로 말을 이었다.

“그렇다면 예로뉘와 너의 관계는 어떻게 된거지? 네 이론대로라면 넌 예로뉘를 이길수 없을텐데?”

“그야, 나는 전투형으로 혼이 설계되어있으니까, 왕으로서 설계된 정령왕들에 비해 어느정도 전투에 특화되어 있지. 극복 못할 차이는 아니다.”

르제베르의 질문이 재차 이어졌다.

“그렇다면 여기 있는 정령계 제일의 바보 정령왕과 예로뉘의 위치는? 정령왕으로서의 격에는 차이가 있지만 전투력은 거기서 거기인데?”

아르트레스 역시 그점이 궁금하던 터라 새삼 루플루시아를 쳐다보았다.

“내가 알고 싶었던것도 그점이다. 비록 에티알들의 격이 더 높다고는 하지만 어떻게 야정령 왕을 가지고 놀 듯 할 수 있었던거지?”

그녀의 물음에 루플루시아는 빙긋 미소를 지었다.

“싸움은 나쁜것이라고 생각해요. 전 그저 그가 사과 하기를 바랬을 뿐이에요. 싸움은 하지 않아요.”

르제베르가 말을 받았다.

“저 바보에게 그런 말을 해봤자 소용없어.”

그리고는 잠시 뜸을 두어 다시 입을 열었다.

“혼이란건 시작점일 뿐이야. 물론 그 시작점이 너나 나처럼 워낙 차이가 있으면 모르겠지만, 얼마간 차이가 난다고 되니 안되느니 단정짓지 말아. 싸움이란건 붙어봐야 아는거야.”

“하지만…….”

“하지만이고 저지만이고, 너희 마족 나부랭이들이 살아온 방식 아니야? 숫적으로 완전한 열세인 주제에 수천년간이나 아홉번째땅에 발디디고 있었던게 어째서라고 생각해? 그것도 정령왕들중 둘째가라면 서러운 슈바르츠의 땅을 뺏어서. 혼의 격따위에 모든 것이 좌우된다면, 마족따위와의 전쟁에서 정령이 패할 리가 없잖아.”

아르트레스는 그녀의 말이 아직도 알 듯 모를 듯 얼른 머릿속에 받아들여지질 않았다.

“전투기술을 모두 혼에 적어두기만 하면 그대로 달인이 돼? 그게 아니라면 왜 격의 차이에 따라 승패가 미리 정해지는거냐? 실제로 전투를 치룬 경험의 차이는 너희 마족이나 정령들 사이에서는 아무 문제도 되지 않는거야?”

그녀의 다그치는듯한 말에 아르트레스는 문득 크라툼을 떠올렸다. 자신들의 진정한 왕인 아르카이제보다 오랜 세월을 지내며 오직 전투만을 해 온 마족. 확실히 그의 강함은 단순히 혼의 격으로 설명하기에는 부족함이 있었다.

아르트레스의 생각은 한걸음 한걸음 더 나아가기 시작했다. 따지고보면 예로뉘와 자신이 대등하게 싸운다는것부터가 상식에서 벗어난 일이다. 그리고 그 점은 루플루시아와 에로뉘의 싸움에서 한층 확연해졌다.

“그보다 르제베르님, 이곳에 계속 있는 것은 좋지 않다고 생각해요.”

아르트레스의 무언을 틈타 루플루시아가 말을 꺼냈고, 르제베르는 두 손을 머리뒤로 깎지끼어 그 말에 대꾸했다.

“하긴, 마족따위와 연관되어서 좋을것도 없지. 그럼 계속 고민이나 해. 우린 가 볼테니까.”

“그럼 안녕히 가세요.”

변덕스러운 여흥 이상도 이하도 아니라는 듯, 그 둘은 일방적으로 아르트레스에게 인사를 건낸 후 호수쪽으로 향했다. 아르트레스는 그렇게 사라지는 그 두사람을 잠시 바라보곤 다시 생각에 잠기었다.

그리고 시간이 흘렀다.

그리 긴 시간이라고는 할 수 없는 그 시간이 흐르는 동안 아르트레스의 표정은 그야말로 역동적으로 변해갔다. 얼마나 과거까지 기억을 더듬는지, 얼마나 먼곳까지 사고를 넓히는지 그건 당사자만이 알 일이다.

다시 그녀가 눈을 떴을 때, 그녀의 표정은 엷은 미소를 머금고 있었다. 흡사 어린아이가 마음에 드는 물건을 떼써 손에 넣었을 때 짓는듯한 그런 표정이었다.

그녀는 곧바로 차원을 옮겨 드넓은 평지 한 가운데 섰다. 네 번째 땅의 볼모지인 그곳은 아르트레스의 이동속도로 반나절을 움직여도 그 흔한 디아조차 만날 수 없는 곳이었다.

아르트레스는 넓디 넓은 대지 한가운데 서 편안한 자세로 서 있었다. 흡사 무언가를 기다리는듯한 그녀의 모습엔 사뭇 여유까지 넘쳐흐르고 있었다.

오래잖아, 그녀가 기다리는 대상이 모습을 드러냈다. 당연한 이야기로 상대는 예로뉘였다. 그가 이렇게 물러날 리 없다. 적어도 기회가 다시 생긴다면 반드시 앞에 모습을 드러낼 것이다, 라는게 아르트레스의 판단이었고, 오히려 저렇게까지 당당하게 모습을 드러냄에 함정이 아닐까 고민하던 예로뉘는 약간의 시간을 지체하여 이제야 그녀앞에 나타낸 것이다.

둘 사이에 대화는 오가지 않았다. 다짜고짜 예로뉘는 밤의 창을 뽑아 아르트레스의 심장을 찔렀고, 아르트레스는 살짝 그의 공격권에서 벗어났다. 그 직후, 아르트레스가 한 일은 예로뉘의 발밑에 물을 만들어낸 것이다.

원소의 지배자도 아닌 아르트레스가 만들어낸 물은 그야말로 아무런 의미도 없는 것이었다. 하지만, 조금 전 루플루시아가 한 희롱에 가까운 공격과 완전히 같은 모습이었기에 예로뉘는 분노와 더불어섬뜩한 느낌을 받았다. 반사적으로 공간을 옮겨 아르트레스가 만들어낸 물을 피하는 것으로 그는 조롱섞인 아르트레스의 공격을 무위로 돌리려 했다.

하지만, 그의 행동은 완전하게 실패로 끝났다. 아르트레스가 흉내낸 것은 물을 만든다 라는 단순한 행동이 아니었다. 오히려 그녀가 루플루시아의 행동에서 빌려온 것은 놀라울 정도의 예지였다.

예로뉘는 조금전 느꼈던 불쾌한 감정에 다시 한 번 휩싸였다. 그 끈덕지게 조여오던 물들이 다시 한 번 자신의 발밑에 모이기 시작했다. 물론 루플루시아가 만들어낸 물 과 아르트레스가 만드렁낸 물 사이에는 커다란 차이가 존재했다. 수정령왕의 물은 두려워할만한 것이지만, 아르트레스의 그것은 사실 아무 의미도 없다.

그럼에도 예로뉘는 조금전의 기억과 겹쳐진 덕인지 아르트레스가 만들어낸 물을 흡사 루플루시아의 그것과 동일시하여 떨쳐내기 위한 가능한의 행동을 했다.

그렇지만, 결과는 같았다. 물은 무릎에서 허리로, 가슴에서 어깨로까지 차 올랐고, 예로뉘는 어느새 평정심을 잃고 반쯤 미쳐 날뛰기 시작했다.

예로뉘가 막 서른 일곱 번째로 공간을 옮겼을 무렵.

이미 그가 다시 모습을 드러낼 장소를 알고 있었던 아르트레스는 미리 몸을 그곳으로 옮겨 그가 막 모습을 나타내지 마자 그의 가슴 한복판에 일격을 가했다. 그녀의 거대한 검은 검날의 삼분의 일이 예로뉘의 등뒤로 뻗어나올 정도로 깊히 밖혔고, 예로뉘는 경악의 표정으로 아르트레스의 칼날을 움켜쥐었다.

그러한 교착상태도 잠시.

“얼마전 내 몸에 뚫렸던 상처를 갚았을 뿐이야. 오호호홋!”

의기양양한 아르트레스의 대사에 예로뉘는 이를 뿌드득 갈며 모습을 감추었다. 그가 남긴 흔적으로 보아하니 자신의 영지로 돌아간 듯 했다. 아르트레스는 득의양양한 미소를 지으며 자신의 집으로 향했다.

Scene 5

정령계로 돌아온 예로뉘는 결코 가볍지 않은 상처에 잠시 정신을 잃었다. 그리고 다시 눈을 떴을 때, 그는 자신이 겪은 일에 분노가 치밀어 견디기 힘들 정도였다.

예로뉘는 서둘러 정령왕들의 회의 소집을 건의했다.

정령왕들이 하나 둘, 야정령의 영토에 있는 회의장에 모였다. 비정규회의의 경우에는 소집을 건의한 정령의 영지에서 회의를 여는 것이 관례였다.

어느덧 대부분의 정령왕들이 회의실로 모였다. 언제나 존재감 있는, 정령계에 단 둘뿐인 메티얼 례이요나와 슈바르츠, 그리고 에티얼에 속하는 지, 풍, 화, 수, 뇌, 빙 여섯 정령, 그리고 그 이외에 무수한 프로펄들. 언제나 대리로 사자급이 참석하는 수정령과 임무를 위해 부재중인 정령왕을 제외하고는 거의 모든 정령왕들이 한 자리에 모였다.

예로뉘는 회의 소집의 당사자였기에 지금 모두의 시선을 받고 있었다. 이제 그가 의제를 발표하고 나면 회의가 이어질 참이었다.

그러한 때, 예로뉘는 슈바르츠의 눈치를 살피고 있었다. 언제나 독설로 자신을 못살게 구는 그가 입을 다물고 있는 것이 묘하게 불안했다. 무엇보다 저, 자신을 놀리는 듯 싱글거리고 있는 입가가 조금 거슬렸다.

“흠흠.”

헛기침을 한차례 하며 에로뉘는 회의를 시작했다.

“제가 이 자리에 모이게 한 것은 두가지 이유 때문입니다.”

그는 좌중을 한번 돌아본 후 말을 이었다.

“그간 정령계는 엘비니움에 대한 처리로 몇차례 충돌이 있어왔습니다. 물론 지금은 모든 논의가 정리되어 하나의 원칙이 세워진 것으로 알고 있습니다만,정령왕의 위치에 있는 자가 그것을 정면으로부터 부정하고 있습니다. 분명 엘비니움 밖으로 나온 마족에 관한 처리는 어느 누구도 관여해서는 안된다는 조약이 있음에도, 방해는 물론 마족에게 큰 도움을 준 점은 결코 간과해서는 안될것이라 생각하기에 이렇게 회의 소집을 건의하게 된 것입니다.”

예로뉘의 말에 정령왕들이 웅성이기 시작했다. 무엇보다 누가 그런 일을 했느냐에 관심이 모아지기 시작한것도 이시점이었다.

풍정령의 왕 브리제가 입을 열었다.

“그 건에 관해서라면 나도 보고받은바가 있습니다. 아르의 성을 이어받은 마족 둘을 일곱 번째땅에서 만나 그들과의 전투를 벌인 모양이더군요. 그 뒤 예로뉘 당신이 가로채 끼어들었다고 하는데, 당신이 이야기하려는 것은 그 뒤의 이야기가 되겠군요.”

중간의 가로챈다는 말에서 예로뉘는 흠, 하고 다시 헛기침을 했다. 하지만 노골적으로 비난한 것이 아니기에 안면몰수하고 다시 말을 이었다.

“그렇습니다.”

지정령의 왕 지엘타가 입을 열었다.

“역시 우리쪽 사자 한명도 그 사건의 피해자입니다만, 도대체 어느 정령왕이 당신의 일을 방해했다는 것입니까?”

정령왕들 모두가 그 물음에 대한 예로뉘의 답을 들으려 입을 다물었다. 조용해진 가운데 예로뉘는 모두를 다시 한 번 둘러본 후 입을 열었다.

“수정령왕 루플루시아.”

짧막한 대답. 예로뉘는 으레 다른 정령왕들이 당황하거나 화를 내거나 하는 등의 표정을 지을 것을 예상하며 다시 한 번 좌중을 돌아보았다. 하지만…….

지금까지 조용히 있었던 빛의 정령의 왕 레이요나가 입을 열었다.

“그 건에 관해서는 넘어가기로 합니다.”

그녀의 말은 지금 이 자리에 앉아있는 정령왕들, 특히 에티얼 이상급들 정령왕들의 공통된 의사인 듯 어느 누구도 반론을 제기하지 않았다. 예로뉘는 자신의 생각과 전혀 다른 모두의 반응에 잠시 당황했다.

“그, 무슨…….”

잠시 말을 잇지 못하고 어물거리곤, 예로뉘가 다시 한 번 목소리 높여 말했다.

“이 건은 결코 간과할 수 없는 일입니다. 수정령왕은 단순히 제 일을 방해할뿐 아니라, 엘비니움에 커다란 도움을 주었습니다.”

사건의 당사자인, 수정령 쪽 대표로 참가한 사자가 입을 열었다.

“어떠한 도움을 말하는 것입니까?”

“그건…… 확실히 이야기 할 수는 없지만, 저주받은 엘비니움의 여왕이 훨씬 큰 힘을 손에 넣었습니다.”

슈바르츠가 침묵을 깨고 끼어든 것이 바로 이때였다.

“그리고 네 녀석 가슴에 구멍을 뚫었다?”

예로뉘는 고개를 돌려 슈바르츠에게로 시선을 던졌다.

슈바르츠는 예로뉘의 시선이 닿자 자리에서 일어났다. 끼익― 의자가 거칠게 끌리며 뒤로 밀려났고 슈바르츠는 던지듯이 말을 꺼냈다.

“이번의 의제는 루플루시아의 반역행위와 네가 일격에 당할 정도로 흑염패의 힘이 늘었다, 그것 뿐인가?”

예로뉘는 그의 갑작스러운 질문에 엉겹결에 고개를 끄덕였고, 슈바르츠는 두 손바닥을 위로 펴보이며 어깨를 으쓱했다.

“겨우 그까짓 일로 정령왕들의 회의를 소집한건가? 하찮군. 정령왕들의 회의는 네 바보같은 실수를 뒷처리하는 곳이 아니다. 더 이상 할말이 없다면 나는 돌아가도록 하지.”

그의 말을 기점으로 대부분의 정령왕들이 자리에서 일어났다. 일부는 예로뉘의 말에 어느정도 관심이 있는듯도 했지만, 역시 그리 큰 일은 아니라는듯한 표정이었다.

예로뉘는 하나 둘 돌아가는 정령왕들의 뒷모습을 보며 머릿속이 혼란해지는 느낌이었다.

어느덧 회의장에는 예로뉘를 제외하고 단 한명의 정령만이 남게 되었다. 슈바르츠가 자신을 싫어하는것이야 하루이틀일이 아니니 그렇다 쳐도, 루플루시아의 행동에 대한 의제까지도 완전히 이렇게 묵살되어 버리다니…….

생각을 하면 할수록 지금의 상황에 수긍할수 없었지만, 예로뉘는 어쩔수 없다는 듯 무거운 신음과 함께 자리에서 몸을 일으켰다.

그때, 그의 눈앞에 한 정령이 들어왔다. 물빛의 옷을 입고 조용한 미소를 머금은 여인. 짧게깎은 그녀의 머리칼 에서는 도도한 물빛이 어른거리고 있었다

“수정령들을 대표해, 야정령왕께 사과의 말씀을 드립니다.”

예로뉘는 그녀의 말에 조금이나마 기분이 풀렸다. 하지만, 이미 조금전의 기세는 완전히 사그러들었고, 지금에 와서는 오히려 조금전 회의에서 이상하게 생각했던 점만이 계속 머리속에 맴돌고 있었다.

“아, 흠…… 사과보다는 한가지 묻고싶은점이 있다.”

예로뉘의 말에 수정령의 사자는 대꾸를 하지 않았다. 하지만 듣고 있다는 것은 표정으로 잘 전달됐기에 예로뉘는 계속 말을 이었다.

“어째서 수정령왕에 대해 어느 누구도 규탄의 말을 하지 않는 것인가? 내가 비록 정령왕들중에 말석을 차지하고는 있지만, 결코 거짓으로 말을 지어낸 것은 아니다.”

수정령의 사자는 고개를 한번 끄덕 했다.

“그 점에 대해서는 결코 의심하지 않습니다. 오히려 모두들 심정적으로는 당신의 말에 찬성하고 있을것입니다.”

“그럼 도대체 왜?”

“오래된 정령들중에는 왕이 아님에도 의지를 가진 자가 있습니다. 알고 계십니까?”

난데없는 그녀의 질문에 예로뉘는 고개를 갸웃했다.

“어렴풋 들은 기억은 있다만, 그게 무슨 상관인가?”

“정령들의 역사에 대해서는 관심이 없는 모양이군요.”

예로뉘는 수정령 사자의 말에 움찔 했다. 맞는 말이었다. 아니 차라리 보통 정령들이 정령게의 역사를 공부한다는 것이 오히려 드문 일이었다. 어디까지나 정령이 해야 할 일은 세계라는 시스템을 관리하는것이고, 역사는 그것에 전혀 도움이 안되는 일이다.

“모두의 어머니이신 테미시아님께서는 지금처럼 정령들을 철저히 도구로서 관리하지는 않으셨습니다. 하지만 어떤 사건을 계기로 정령왕을 제외한 정령들에게서 의지를 앗아가 버리셨죠.”

“그것이…… 지금의 일과 관계가 있는 것인가?”

수정령의 사자가 고개를 끄덕했다.

“그 사건 이라는 것이 수정령의 사자에 의한 모반입니다.”

“아!”

“아직 정령왕의 위에 오른지 얼마 되지 않은 루플루시아님을 상대로 오히려 더 오래전에 창조되었던 한 사자가 왕의 지위를 빼앗기 위한 사건을 일으켰습니다. 그 일로 루플루시아님은 정령왕의 자리를 내 놓으려 했지만, 그것이 받아들여지지 않은채 지금에 이른 것입니다.”

그 수정령의 사자는 싱긋 미소를 짓고는 말을 이었다.

“그렇다기 보다는 그 반란을 일으켰던 자가 루플루시아님에게 아직까지도 용서를 빌고 있는 중이지요. 왕의 자리를 다시 받아달라는 뜻에서.”

예로뉘는 미간을 찌푸렸다.

“그래서 그 사자는 지금 어떻게 됐나? 그리고 그것과 지금 정령왕들의 태도가 무슨 상관이라는건가?”

“지금 루플루시아님은 정령왕이시면서 동시에 아니기도 합니다. 게다가 그녀가 그 사건을 겪으면서 어떠한 기분으로 정령계를 박차고 떠났는지 모두들 익히 알고 있기에 누구나 그녀의 행동에 대해서는 크게 제약을 가하지 않고 있습니다. 루플루시아님과 가장 친했던 레이요나 님께서도 평소 일을 수행함에 사감은 드러내지 않으시지만, 루플루시아님의 일만큼은 방관하고 계시니, 다른 정령왕들도 마찬가지지요.”

이 말을 마치며 수정령의 사자는 자리에서 일어났다.

“그리고 그때 반란을 일으켰던 사자는 지금도 정령왕의 대리직을 수행중입니다. 그럼 먼저 실례하겠습니다.”

예로뉘는 그녀의 말이 이해가 가지 않는다는 듯 머릿속에서 한참을 생각했다. 어째서 반란까지 일으켰던 자를 여전히 사자급대우로 게다가 왕의 대리직을 시킨단 말인가? 그렇게 잠시 고민하던 그는 돌연 앗, 하고 탄성을 내질렀다.

방금전까지 자신과 이야기하던 수정령의 사자, 그녀가 바로 왕의 대리가 아닌가.

예로뉘는 모두가 떠나간 회의실에 앉아 빈 좌석을 둘러보았다. 어차피 이번 일은 틀린 것 같다. 무한한 삶을 가진 자신이 조바심낼 일이야 없지 않나. 기회는 또 다음에 찾아올테니…….

이런 생각을 하며 그는 자신의 방으로 걸음을 옮겼다.

Episode 22. Honorable Betrayal

Scene 1

미르리아는 지금 엘비니움 밖의 상황에 신경을 곤두세우고 있었다.

아르트레스가 아르페오네를 찾으러 간지 오래지 않아, 엘비니움의 레이더에 아르페오네의 신호가 잡혔다. 그간 없었던 일이기에 미르리아는 일순 함정이 아닐까 하는 생각까지 해 보았다. 꾸물거리는 사이, 아르트레스가 아르페오네와 조우했고, 함정일까라는 걱정은 기우에 그쳤다.

하지만 미르리아의 판단을 요구하는 일이 바로 그 직후에 일어났다. 아르페오네가 돌연 엘비니움을 막고있는 엘핀라즈들의 실드 바로 밖에 모습을 드러낸 것이다. 자세한 상황은 모르지만, 거의 반 실신 상태로 모습을 드러낸 것으로 보아 아르트레스가 강제로 날려보낸것이라 추측할수 있었다.

문제는 여기서 부터였다. 그녀를 다시 엘비니움 안으로 데리고 들어오는 것은 간단했다. 하지만 미르리아가 하려는 행동에 있어 아르페오네의 귀환은 곧 모라이티나를 속이는 일과 이어졌다. 다시말해 이대로 아르트레스가 엘비니움으로 돌아오고, 이야기가 이어지다 보면 아르트레스가 다시 반대를 해 올지도 모른다.

현재 마족을 재생산해낸다는 미르리아의 목표에 있어서 핵심이 되는 인물은 어디까지나 모라이티나였다. 그렇지만, 그녀와의 연결점은 오직 아르트레스뿐이라는 점이 문제였다.

그렇기에 지금 미르리아는 고민하고 있는 중이었다. 아르페오네가 저대로 엘핀라즈들의 실드 밖에 방치된다면, 분명 모라이티나가 그녀에게로 접근할 것이다. 그것이 그녀가 해야 할 일이니까. 문제는 그 전에 하이에나 같은 정령들이 먼저 껴들지도 모른다는 점이었다.

사실 정령들은 지금 이순간 아르트레스와의 접전으로 눈코뜰새 없이 바빴으나, 미르리아로서는 그런 자세한 사정까지는 알 수 없었기에 이런 고민을 하고 있었다.

그러는 사이, 상황이 미르리아가 의도했던 쪽으로 움직이기 시작했다. 엘비니움이 한눈에 내려다 보이는 절벽모퉁이의 나무집에서 모라이티나가 모습을 드러냈다.

미르리아는 곧바로 엘비니움을 나가 아르페오네의 곁에 섰다. 모라이티나가 아르페오네를 발견한것과 거의 같은 시간으로, 모라이티나는 방긋 웃으며 미르리아에게 인사말을 건냈다.

“늘 엘비니움을 떠나있더니 이번에는 꽤 오래 머무르고 있네요? 그런데 웬 부상자인가요?”

미르리아는 일순 움찔했다. 평소 모라이티나에 대해서 말은 많이 들어보았지만, 이렇게까지 스스럼없이 자신에게 말을 걸어올지는 상상도 못하고 있었다.

모라이티나는 그런 미르리아에게서 시선을 쓰러져있는 마족에게 돌렸다. 날이 얇은 검을 들고있는 그녀는 언뜻 보기에도 안스러울 정도로 상해있었다. 그런 일종의 동정이 경악으로 바뀐 것이 바로 다음순간이었다.

“앗! 세이피나씨!”

모라이티나는 서둘러 바닥에 쓰러진 그녀를 안아올렸다. 찰캉, 아르페오네의 손에서 검이 바닥으로 떨어졌고, 그 순간 칼은 한 마리의 작은 새로 변했다.

파란 새, 아르에는 날개를 파득거려 모라이티나의 어깨로 뛰어올라 모라이티나와 함께 자신의 주인을 걱정스러운 눈길로 보았다.

모라이티나는 반사적으로 치료의 술을 쓰려고 했다. 미르리아는 그모습을 보며 앗, 하고 비명에 가까운 소리를 냈고, 모라이티나는 깜짝 놀라 미르리아를 바라보았다. 새파랗게 질린 미르리아의 얼굴을 보며 모라이티나는 자신의 실수를 알아챘다.

“아아, 세이피나씨는 마족이었지.”

모라이티나는 이렇게 말하며 아르페오네의 축 늘어진 몸을 미르리아에게 건냈다.

그때, 모라이티나는 자신의 팔에 스치는 섬뜩한 무언가를 느꼈다. 시선을 그쪽으로 향하니, 낡은 천으로 쌓인 세뺨가량의 막대가 아르페오네의 허리에 꽂혀있었다. 모라이티나는 언제인가 경험한적 있는 그 느낌에 고개를 갸웃했다.

그리고는 이내 그 느낌의 정체를 알 수 있었다.

“아아! 이것이 바로…….”

미르리아가 아르페오네를 받아 안는 순간 모라이티나가 아르페오네의 허리에서 그것을 쑥 뽑아냈다. 미르리아는 순간 심장이 철렁 내려앉는 듯 느꼈다. 모라이티나가 그것을 이대로 돌려주지 않는다면?

모라이티나는 그것을 감쌓고 있던 천을 한겹 한겹 풀러내었다. 안그래도 결코 녹녹치 않은 물건인데, 감쌓고 있던 것을 치워냄에 그것이 내뿜는 기세는 가일층 되었다. 미르리아 조차 엔클레이브를 펼치고 있음에도 한걸음 한걸음 뒤로 물러설 수밖에 없을 정도의 에너지였다.

모라이티나는 천을 풀어 부러진 검을 조심히 손에 들었다.

“그, 그건…….”

미르리아는 가능한 빨리 모라이티나의 손에서 그것을 돌려받기 위하려는 마음에 서둘러 말을 꺼냈다. 모라이티나는 차분히 그녀의 말을 받았다.

“이카르트의 혼…… 이죠? 아, 이 느낌, 정말 오래간만이에요.”

모라이티나는 지그시 눈을 감았다. 수많은 표정이 그녀의 얼굴을 스쳤다. 미르리아가 한 존재의 표정이 저렇게까지 다양할수 있다라는 것을 오늘 처음 느꼈을 정도였다.

미르리아의 조바심이 점점 부풀어 올랐다. 본래 계획대로라면 아르카이제의 혼과 아르페오네를 엘비니움으로 돌려보낸 후, 모라이티나와 아르카이제의 부활을 논의를 했어야 했다. 하지만 전혀 뜻밖에도 모라이티나가 아르카이제의 혼에 지나칠 정도로 반응을 보여 손에 든채 돌려줄 생각조차 않고 있다.

그녀의 저런 행동이 단지 추억에서 비롯된 것인지, 엘핀라즈로서의 행동인지 갈피가 잡히지 않아, 미르리아는 이도 저도 못한채 그녀의 행동을 지켜만 보고 있을 뿐이었다.

모라이티나가 다시 미르리아에게 시선을 주며 입을 열었다.

“어서 세이피나씨의 치료를 해야 하는 것 아니에요? 마족에 대해서는 잘 모르지만, 세이피나씨의 상태가 썩 좋아보이지는 않는데…….”

“아, 아…….”

이도 저도 못하는 미르리아의 시선은 지금 모라이티나의 손에 닿아있었고, 모라이티나는 그것을 알고 있는지 모르는지 눈짓으로 아르페오네의 치료만을 종용했다.

그리고 결정적인 한마디.

“이카르트의 혼은 제가 잠시 보관하고 있겠어요.”

모라이티나는 이 마을 마치고는 엷은 은빛이 나는 수정을 만들어 그 안에 아르카이제의 혼을 집어 넣었다. 깨어진 혼으로부터 쏟아져나오는 에너지가 일순 잠잠해졌다.

미르리아는 그야말로 눈앞에 펼처진 최악의 상황에 혼이다 빠질 지경이었지만, 일단은 한발 물러서기로 결심했다. 어차피 힘으로 빼앗아올수 있는 상대도 아니니 말이다.

“그럼, 전 돌아가 보겠어요.”

미르리아는 모라이티나에게 이말을 남기고는 꾸벅 하는 목례와 함께 엘비니움으로 귀환했다.

모라이티나 역시 가벼운 목례로 미르리아와 헤어진 후 수정에 감싼 아르카이제의 혼과 함께 자신의 집으로 향했다.

엘비니움으로 돌아온 미르리아는 아르페오네를 기술부로 데려갔다. 롯베사를 위시한 기술부의 마족들은 아르페오네의 귀환에 한차레 놀라고, 그녀의 몰골에 다시 한 번 놀랐다. 엘비니움 전체가 부산스럽게 움직이기 시작했다.

한편, 미르리아는 기술부의 상황판단을 들은 후 자신의 방으로 돌아왔다. 일순 정신이 멍 해지며 온몸에 힘이 빠지는 듯 했다. 이 무슨 바보같은 경우인가? 완전히 자신의 판단실수로 인해 엘비니움의 미래에 커다란 영향을 미칠 아르카이제의 혼을 잃어버리다니…….

지나치게 앞서갔다. 우선 아르페오네를 회수한 후, 다시 모라이티나와의 개인적인 접촉을 도모했어야 했다. 아르트레스가 엘비니움에 돌아오기전 그녀와 담판을 짓겠다는 마음에 서두른 것이다. 무엇보다, 아르트레스를 건너띄고 모라이티나와 만날 자신이 없었기에 두었던 무리수였다. 그리고 결과는 최악.

물론, 한가지, 아르트레스에게 부탁해 혼을 찾아오는 방법이 남아있긴 했다. 하지만, 그래가지고는 아르카이제의 혼을 사이에두고 자신보다 아르트레스가 먼저 모라이티나와 접촉하게된다. 그것을 피하기 위해 두었던 무리수인데…….

미르리아는 복잡한 상황앞에서 머리가 깨어질 듯 아팠다. 방금전 일에 대한 후회로 사고마저 정지해버린 듯 했다.

그때, 미르리아의 머릿속에 롯베사의 목소리가 울렸다.

[미르리아님! 아르트레스 님의 위치를 놓쳤습니다!]

미르리아는 또하나 골치아픈일이 늘었다는 생각에 정신이 아찔해졌으나 금새 침착을 되찾고 롯베사가 있는 기술부로 향했다.

기술부는 지금 아르페오네의 치료에 거의 전력을 다하고 있었다. 엘비니움의 핵인 엘비란에게는 지금 상당히 많은 에너지가 비축되어 있었기에 아르페오네의 치료는 수월하게 이루어지고 있었다.

미르리아는 치료중인 아르페오네에게 잠시 시선을 두었다가 롯베사에게 입을 열었다.

“무슨 일이지?”

롯베사는 콘솔위로 손을 복잡하게 놀리며 미르리아의 말에 답했다.

“조금전 정령왕급의 존재와 함께 세 번째 땅으로 넘어온 직후, 아르트레스 님의 기척이 사라졌어요. 아무래도 떨어진 장소가 좋지 않아 그런 듯 한데…… 어쩌면 상당히 위험한 상황일지도 모릅니다.”

“떨어진 장소?”

“수룡의 호수입니다.”

미르리아는 다시 한차례 머리가 찡 하니 울렸다. 어째 일이 한가지가 꼬이자 차례차례 꼬이기 시작하는지…….

“좀 더 상황을 주의해서 보도록. 만약 그곳의 주인과 얽힌것이라면, 더 이상 우리가 관여할수 없는 일일테니까. 만약 그녀가 도움을 요청하거나 할 시에는 바로 대응할수 있게 태세를 갖추도록.”

하지만 일은 여기서 끝이 아니었다.

“미르리아님!”

기술부의 문을 박차며 경비일을 하고 있는 한 마족이 모습을 드러냈다.

“엘핀라즈들의 집으로부터 한 대의 화살이 날아왔습니다! 그곳의 책임자가 날린 화살같은데, 지금 엘비니움의 외벽에 밖혔습니다.”

미르리아는 하마터면 또? 라고 신경질적인 외침을 낼 뻔했으나 간신히 참아내며 고개를 끄덕였다.

“내가 가 보도록 하지.”

미르리아는 이 한마디를 하고는 그가 이야기한 엘비니움의 외벽으로 걸음을 옮겼다.

Scene 2

아르카이제의 혼을 집 안으로 가져온 모라이티나는 그것을 우선 자신의 방에 놓았다. 엘로테가 볼 경우 또 뭐라고 투덜투덜 거릴 확률이 높았기에 그녀의 눈에서 일단 떼어놓기로 한 것이다.

사실 모라이티나가 그것을 가지고 온 것에는 미르리아가 골치를 썩일만큼 복잡한 이유는 없었다. 다만 그것을 본 순간 한가지 사실에 놀랐기 때문에 자신도 모르게 가지고 온 것 뿐이었다. 무엇보다 그 놀라움의 뒤로는 자신이 한가지 사실에 대해 중차대한 결정을 내려야 했기에 일단 상황을 정지시키겠다는 의미에서의 행동이었다. 무엇보다 자신이 관리하는 이상 일단 정령을 비롯한 다른 이들을 쓸데없이 자극할 가능성이 거의 없다는 점에서 내린 결정이었다.

일단 상황이 일단락지어지긴 했으나, 모라이티나의 고민은 이제부터 시작되었다. 한참 여러 가지 생각에 잠겨있는 사이 문득 한가지에 생각이 미쳤다. 미르리아의 안절부절 못하던 모습이 떠오른 직후였다.

물론 자신이 아무말 없이 이카르트의 혼을 챙겨왔다는 점에서 미르리아가 그런 표정을 짓는 것은 자연스러운 일이었다. 문제는 그 직전. 자신이 아르페오네의 모습을 발견하고 그녀를 만나러 가기 까지에는 꽤 시간이 있었다. 그런데 어째서 미르리아는 그제서야 모습을 나타낸 것일까?

잠시 이모저모 생각을 굴려본 결과 모라이티나는 한가지 결론에 도달했다. 그리고 그녀는 곧바로 엘비니움의 외벽으로 화살을 쏘아보냈다.

오래잖아 그녀가 생각한데로 미르리아가 엘비니움 밖으로 모습을 드러냈다. 모라이티나 자신이 쏳아보낸 화살을 뽑아쥐었고, 화살대에 새겨진 문자를 읽은 듯 어깨를 흠칫 하는 모습이 눈에 들어왔다.

모라이티나가 살대에 새겨 보낸 메시지는 따로 만나고 싶다는 내용이었다. 가볍게 쏘아보낸 화살이었지만, 잠시간 거의 혼란상태에까지 이른 미르리아의 기분을 상당히 편하게 해준 화살이기도 했다.

잠시 후, 모라이티나는 엘로테에게 외출하겠다는 이야기와 함께 집의 거의 반대편 장소로 향했다. 미르리아가 모습을 드러낸것과 모라이티나가 그 장소에 도착한 것은 거의 동시였다.

모라이티나도 미르리아도 방금전 헤어졌기에 새삼 인사를 한다는 것이 어색했고, 그러다 보니 둘 모두 잠시 첫 화두로 뭘 꺼낼지 고민하게 되었다. 그러는 사이 시간이 꽤 흘러버렸고, 누가 먼저랄 것 없이 빙그레 웃음을 짓고 말았다.

미르리아가 먼저 입을 열었다.

“아르트레스가 모라이티나님과 허울없이 만난다는건 익히 알고 있었는데, 압그랑의 자손이 엘핀라즈의 한명을 만난다는게 역시 어색한 일이긴 하네요.”

모라이티나는 고개를 끄덕 했다.

“그건 그래요. 트레시아와야 인간사회에서 만난것이라 훨씬 덜 어색했는데, 이렇게 미르리아 씨를 불러내 따로 만나자니 확실히 이상한 기분이 드네요.”

지금의 심정을 인사말 대신으로 삼은 둘은 이내 본론으로 접어들었다. 미르리아가 말했다.

“그런데 제게 만나고 싶다고 연락을 한건 어떤 이유에서지요?”

“흠, 그러니까, 지금 제가 하고 있는 생각이 맞는것인지 확신은 할 수 없지만…… 우선 들어주세요.”

모라이티나는 이렇게 말하고 흘끗 시선을 자신의 집으로 향했다.

“오늘 트레시아가 찾아왔었어요. 다름이 아니라 세이피나씨의 행방을 묻기 위해서였죠. 아무래도 엘핀라즈의 관리영역이 더 넓다보니, 세이피나씨와 상당히 근접한 존재의 이동흔적을 찾을수 있었는데…… 지금와 생각해보니 세이피나씨가 저런 상태였기 때문에 흔적이 남았던 것 같기도 해요.”

미르리아가 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇지요. 일곱 번째땅에서 아르페오네의 신호가 뚜렸하게 들려왔으니까요.”

모라이티나가 말을 이었다.

“그리고 세이피나씨가 정신을 잃었음에도 이렇게 무사히 엘비니움 근처로 온 것으로 보아 트레시아가 한 일이라고 생각되어요.”

미르리아는 다시 한 번 고개를 주억거려 긍정을 표했고 모라이티나는 약간 표정을 굳히며 입을 열었다.

“그렇다면 세이피나씨가 엘비니움에 나타났을 바로 그순간 미르리아씨는 그녀가 온 것을 알 수 있었겠죠? 그런데도 미르리아씨는 꽤 오랜 시간이 지난 후에야 세이피나씨 앞에 모습을 나타냈어요.”

핵심을 찔린 미르리아는 자신도 모르게 수긍하는 빛을 띄었고 자신의 생각이 맞다는 것을 안 모라이티나는 말에 박차를 가했다.

“역시 그랬군요. 그래서 전 조금전에 미르리아씨가 왜 그랬을까를 생각해 보았어요. 그리고 내린 결론은, 미르리아씨가 트레시아를 빼고 나와 만나 이야기를 하고 싶었던게 아닐까 였어요. 맞나요?”

미르리아는 짧막하게 한숨을 내쉬었다.

“호, 맞아요.”

“이카르트 때문이죠?”

순간 미르리아의 표정이 굳었다.

“그렇게 생각하면 앞뒤가 맞아들어가요. 얼마전 세이피나씨가 가지고 왔다는 디아의 혼, 세이피나씨의 귀한, 트레시아를 배제한 면담, 그리고 그것들과 나와의 연결점. 미르리아씨는 내가 이카르트의 부활에 도움을 주었으면 하는 것이죠?”

미르리아는 모라이티나의 물음에 답하지 않았다. 여러모로 하는 행동이 어수룩해 보였기에, 사실 마족을 감싸고 도는 것 부터가 정상은 아니니, 가볍게 처리할수 있을거라 생각했는데, 벌써 모든 것을 꿰뚫어 보고 있다니…….

하지만 바로 그 직후.

“좋아요. 도와드릴께요.”

“네?”

“아까 살펴봤는데 이카르트의 혼은 상당히 예리하게 잘려나갔어요. 이카르트를 죽인 것은 그…… 그의 인간이라고는 할 수 없는 강대한 힘 덕분에 이카르트의 혼은 거의 손상없이 깨어져있고, 제가 보기에는 분명히 부활 가능해요. 하지만 지금의 엘비니움으로서는 할 수 없을꺼에요. 그것을 하기 위해서는 적어도 열번째 땅 이상의 존재가 필요한데, 신들이 마족을 도울리 없죠.”

“자, 잠깐…….”

미르리아는 어의없을 정도로 상황이 잘 풀려나가자 오히려 의구심이 생기기 시작했다.

“어째서 돕겠다는거죠? 아무리 엘핀라즈라고 해도, 흑염기사의 부활에 도움을 준다는건 그렇게 가볍게 생각할 일이 아니에요. 당신이 배반자로 낙인찍힐수도 있어요.”

여기까지 말한 미르리아는 흠칫 했다. 바로 얼마전 바보라고 욕한 아르트레스가 하는 말과 같은 말을 자신이 입에 담고 있지 않은가.

“괜찮아요. 나크젤리온쯤이면 몰라도, 이카르트 정도라면 상관없을꺼에요. 아니 설사 이것이 큰 죄라 하더라도 상관없어요. 이카르트는 물론 엘비니움에 살고있는 당신들에게 만큼은 아니더라도 내게 있어 중요한 이에요. 무엇보다…….”

모라이티나는 잠시 말을 쉬었다. 다시 시선을 먼곳으로 던지며 그녀는 살짝 고개를 내저었다.

“무엇보다 만약 그가 살아있다면, 분명 그것을 하려했을것이고, 그의 뜻이 그렇다면 나 역시 따랐을꺼에요. 그는 일생을 통틀어 이카르트의 죽음을 가장 후회하고 있었으니까요.”

모라이티나는 이렇게 말한 후 미르리아에게 미소를 지었다.

“이를테면 그를 대신해 그의 소원을 풀어주는 거라 할수 있죠.”

미르리아는 모라이티나의 말에 조그맣게 고개를 끄덕했다.

“호의는 받아들이겠어요. 일족을 대신해 깊은 감사를 표해요.”

“그럼 자세한건 나중에 이야기 하기로 해요. 트레시아가 이 일을 알게되면 반대할게 뻔하니까, 그녀를 쫓아버리고 나서 해야 할 테니까요.”

미르리아는 모라이티나의 말에 푸훗 하고 웃음을 터트렸다. 서로의 생각을 어쩌면 저렇게 잘 알까, 하는 생각이 문득 들었기 때문이다.

“그리고, 이카르트의 혼은 내가 보관하도록 할게요. 그쪽이 정령들을 덜 자극하게 될테니까요.”

미르리아는 모라이티나와의 접견을 끝낸 후 곧바로 엘비니움으로 돌아왔다. 이 건에 관한 아르트레스의 과민반응이 새삼 마음에 와 닿았다. 모라이티나라는 엘핀라즈의 한명, 그리고 아르트레스라는 엘비니움의 수장. 그 둘 사이에 과거 어떠한 일이 있었는지는 모르겠지만, 그 과거로 인한 지금의 관계는 너무나도 묘했다.

미르리아의 마음속에 모라이티나가 한 한마디말이 일순 덜컥 하고 걸렸다. 입으로 이름을 꺼내는것조차 쉽지 않은 듯, 그저 인칭대명사로만 이야기한 ‘그’라는 존재…… ‘그’는 아르트레스에게 있어서, 그리고 그녀의 아버지인 아르카이제에게 있어서 도대체 무엇이었을까?

북받쳐오른 호기심에 미르리아는 엘비니움의 ‘뇌’와의 교신을 시작했다. 뇌의 기억에는 분명 남아있을 것이다. ‘그’라는 존재가.

하지만 그녀의 호기심을 풀 시기는 적어도 지금은 아닌 모양이었다.

[아르트레스 님의 신호, 다시 잡혔습니다!]

들려온 롯베사의 목소리에 미르리아는 엘비니움의 ‘뇌’와 연결된 콘솔에서 손을 떼었다.

“우선 이 일을 처리해야겠지?”

Scene 3

아르카이제력 4037년.

그리고 엘비니움이 속한 파모로아의 력법으로 1095년의 가을.

아르페오네의 몸은 거의 정상을 되찾았다. 외부의 상처때문은 아닌 듯 한 어떤 충격 때문에 아직 의식이 돌아오지는 않았지만 우선은 안심해도 될 정도였다. 하지만 아르페오네 정도의 고위마족을 치료한 덕에 엘비란에 저장된 에너지는 거의 바닥을 치고 있었다.

그 덕에 미르리아는 지금 아르트레스에게 일을 종용하고 있었다.

“아르페오네를 구하기 위해 큰 싸움을 치룬지 얼마 안됐다는 것은 알지만, 역시 할 일은 해 줘야겠어.”

집뮐 테이블 뒤에 앉아있는 아르트레스에게 미르리아가 이야기를 꺼냈다.

“얼마전 아직도 정체를 파악하지 못한 사냥꾼의 일로 영업직은 거의 손을 놓고 있는 중이라 부탁할 만한 사람은 아르트레스 뿐이야.”

아르트레스는 도중 사냥꾼 이라는 말에 잠시 흠칫 했지만 미르리아의 말에 순순히 고개를 끄덕였다.

“그야 그렇겠지. 가능하면 지금 나가있는 영업직들도 모두 불러들이고 싶을 정돈데.”

“후, 그러니까. 아무튼 아르페오네의 치료는 무사히 끝났어. 오래잖아 의식도 찾을거라고 생각해. 하지만 그 덕분에 엘비란의 에너지가 거의 남지 않았어.”

아르트레스는 알겠다는 표정을 지었다.

“아무튼 네 계획을 이어가는데도 중요하니까, 에너지도 계속 모을 필요가 있겠지. 맡겨만 줘. 큰건으로 한탕 하고 올테니까.”

아르트레스가 말한 네 계획 이라는건 얼마전 미르리아가 이야기 했던 유사마족의 생산이었다. 모라이티나까지 한통속이 되어 아르트레스에겐 진짜 프로젝트를 감추기로 한 터라 아르트레스는 그 점에 대해서는 전혀 아는바가 없었다. 무엇보다 그다지 자잘한 것에 신경을 쓰는편도, 그렇다고 의심을 달고살만큼 주의력이 깊은 성격도 아닌지라 미르리아가 자신을 속이고 있다는 것은 전혀 눈치채지 못하고 있었다.

미르리아가 몇마디 조언을 건냈다.

“그리고 몇마디 하자면, 현재 대평원 그리니아 남쪽이 꽤 시끄러운 편이야. 그리니아와 알칸사스쪽에서 시작된 사상이 급속히 전파되었기 때문이지. 자연이 혹독한데다가 귀족중심의 개척국가라서 예로부터 귀족의 권력이 강하던 곳이라 이런 저런 말썽이 많아.”

“죠세피나 J. 드 라샤르의 사상 말이야?”

미르리아가 놀란 표정을 지었다.

“어머, 아르트레스가 그런것도 알고 있어?”

그녀의 말에 아르트레스가 발끈한 것은 당연한 수순이었다.

“비록 엘핀라즈들의 오벨리스크 때문에 자유롭지는 못했다 해도, 꾸준히 인간들의 일에 관여해온 나야. 뭣보다 죠세피나라면 본인도 만나본적이 있다고.”

미르리아는 빙긋 미소를 지었다.

“어쨌거나 200년전쯤에 그녀가 만든 사상 덕분에 전 세계가 들끓고 있어. 최근에는 몇몇 나라에서 혁명이 일어나 그녀의 사상을 전격적으로 받아들이기도 했고…… 특히 그리니아의 패자 나르칸사크 빅토르의 전면적인 지원 덕분에 그 사상이 한층 더 퍼지기도 했고. 물론 나르칸사크 스스로가 군중과의 맹약을 어긴 덕분에 지금의 그리니아가 이렇게 혼란에 빠진것이기도 하지만.”

“상황은 알고 있어. 그래서 어떻게 하라는거야?”

아르트레스의 재촉에 미르리아는 한 장의 서류를 내 놓았다.

“라스파의 리포트야. 벌써 300년이나 된 서류인데 여기에 흥미로운게 적혀있더라고.”

그간 마족의 개체를 늘리기 위해 차원계를 떠돈 미르리아는 최근 다시 엘비니움에 정차하면서 그간의 서류들을 대강 훑어보았다. 라스파의 리포트를 발견한것도 그 덕분이었다.

아르트레스는 미르리아의 손에서 그 리포트를 건네받았다.

“라스파라면, 인간계에서 왕이 되겠다고 하던 그녀석아냐. 그 뒤로 엘비니움으로 돌아와 지금은 잘 적응하고 있는거 같은데…… 근데 그녀석은 영업부가 아니라 기술부라고.”

아르트레스는 이렇게 마하며 라스파의 리포트를 읽어보았다. 뭔가 새로운것인가 했는데 자신이 이미 한번 살펴본 것이다.

“게다가 이건 이미 거의 끝난 탈신성의 시대 프로젝트에 관한 거잖아. 라스파의 인간계 기술에 대한 보고서 덕분에 현재 인간은 증기로 움직이는 배로 세계를 떠돌 정도라고.”

“기선 정도가 아니라 플라곤(Flagon)에 진 윙즈가 무역의 중심에 있을 정도지.”

플라곤은 가벼운 기체를 이용해 짐을 공중에 띄운 후, 말 따위의 가축으로 그것을 끌게 만드는 일종의 짐마차였다. 그 ‘가벼운 기체’의 제법은 마족이 인간에게 전해준 것이었다. 현재 육상물류의 거의 대부분이 이 플라곤으로 행해지는 중이었고, 엘비니움이 만든 상회(商會)가 이를 주도하고 있었다.

수소와는 달리 폭발하지 않는 이 가벼운 기체는 사실 헬륨이 특별한 변이를 일으킨 것으로, 엘디마이어의 죽음과 깊은연관을 가지고 있었고, 인간들의 기술로는 앞으로 수백년이 흐른다 하더라도 그 존재조차 밝혀내기 힘든 그런 기체였다.

헬륨과는 달리 체취가 쉽고, 더군다나 반응성이 몹시 낮은 안정적인 기체로 훗날 학자들은 경헬륨이라는 이름을 붙이게 된다.

진윙즈 역시 일종의 기구였다. 다만 최근 증기 이후로 각광받고 있는 코셀을 동력으로한 프로펠라로 비행을 하는 훨씬 규모가 큰 비행선이었다.

“그런데 이 리포트가 어쨌다는거야?”

“중요한건 리포트의 주제가 아니라 그 서문에 있는 글이야.”

아르트레스는 다시 한 번 서문을 읽어보았다.

……전략…….

이대로라면 우리 일족은 한가지 딜레마에 봉착하게 된다.

대체적으로 우리 일족에게 유리한 상황이라는 것은 인간계의 혼란이다. 혼란한 시기라는건 다시말해 통제가 힘들고, 그 때문에 여러 에너지들이 복잡하게 생성되기 때문이다.

한편, 분명 인간들이 사용하는 마법 중에 우리들이 전해준것도 존재한다. 헵티슬에 주로 퍼져있었던 소위 인간들이 말하는 마계마법이라는 것이 그것이다. 인간들의 정신 에너지중 우리에게 필요한 에너지가 극도로 증폭되는 형태의 마법이기에 그것은 우리들에게 있어 주요 에너지원이었다. 이는 다른 마법 역시 마찬가지다.

현재 우리가 하려는 것은 탈신성, 다시말해 인간에게서 마법을 빼앗는 일이다. 그리고 그것이 바로 딜레마이다.

……중략…….

물론 지금의 엘비니움에는 큰 에너지 보다는 종족의 안정적인 유지라는 것이 훨씬 중요하기 떄문에 마법을 제거하는 것이지만, 결국 처음 마법을 전해준 이유와 같은 이익은 앞으로 기대할수 없게 되는 것이다. 이것은 인간사회에 적용했을 때 한층 더 뚜렷이 나타나, 혼란을 조장해야 함에도, 평화역시 유지시켜야 하는 상황이 오게 된다. 우리가 그들을 통제하기 위해서는 혼란상황보다는 안정이 훨씬 유리하다.

우연인지 모르겠지만, 현재 전 세계는 평화롭다. 헵티슬은 백여년전 통일을 이룩하여 긴 전란의 시대에 종지부를 찍었고, 수많은 나라들이 난립해 있던 다노드 사막 일원도 현재 하나의 강력한 통일국가를 이루고 있다. 쉬에리엔도 티엔단의 잔당을 거의 몰아낸 상황이고, 다른 곳들도 여전히 국경선은 복잡하지만 이렇다할 큰 전쟁은 없는 상태다. 즉, 탈신성의 시대라는 정책을 펴나가는 것에 유리한 상황이다.

……중략…….

그렇다면 우리는 악마라 불리우며 동시에 평화를 유지해나가기 위해 노력해야 한다는건가?

……후략…….

아르트레스가 반문했다.

“도대체 이게 어쨌다는거야?”

“잘 생각해 봐. 현재 탈 신성의 시대 라는 이름의 프로젝트는 거의 완료상태에 이르고 있지?”

아르트레스가 고개를 끄덕였고 미르리아는 이야기를 이었다.

“한편, 그동안 그 계획을 위해 우리는 인간계에 큰 혼란을 주는 것은 가능한 자제해 왔어. 물론 현재 세계는 격동의 시대가 되어있기는 하지만, 적어도 국지적인 전쟁 이상에 우리는 관여하지 않았다고. 하지만 이미 계획이 완료된 이상 더 이상 그러한 기본방침에 얽매일 필요는 없잖아?”

아르트레스가 다그치듯 물었다.

“그러니까, 지금 전 세계에 걸친 커다란 전쟁을 일으키자는 거야?”

“일으키는게 아니라 일어나게 만드는거야.”

“어쨌거나.”

아르트레스는 이렇게 쏘아붙이고는 잠시 생각에 잠겼다.

“하지만…… 그런 건 힘들다고. 아무리 지금 사람들이 다프칸, 헵티슬, 쉬에리엔 할것없이 왕래가 빈번하다고는 하지만, 하나의 전장에 몰아넣는건 무리야.”

미르리아가 쯧쯧 혀를 차며 손가락을 휘저었다.

“어렵게 생각할 것 없어. 본래 인간이란 종족은 배타적인 세력으로 나눠주기만 하면 그때부터 이익을 위해 서로 싸운다고.”

“세력? 흠…… 쉬에리엔대 다프칸 이런식으로 나누라는거야? 그건 불가능해. 수많은 인종, 국가들이 한편이 되다니 상상할수도 없는데?”

미르리아가 다시 혀를 찬다.

“처음 얘기는 벌써 잊은거야? 죠세피나 J. 드 라샤르를 이용하면 되잖아. 아니 이미 그리니아의 남쪽의 인간들은 인종과 종족을 초월한 전쟁을 벌이고 있잖아.”

이제야 아르트레스는 머리속이 정리되는 듯 했다.

“그러니까 요컨데, 죠세피나의 사상을 따르는 민중대 귀족의 싸움을 세계로 확대시키라는 말이야?”

미르리아는 고개를 저었다.

“귀족 따위가 하나로 뭉칠일은 없다고. 무엇보다 그런 건 이미 한물 갔어. 세력이라고 할만한 덩어리들도 못된다고. 현재 급부상하고 있는건, 그 싸움을 부추겨 커다란 이익을 손에 넣은 자들.”

“상인들?”

“그래 바로 그거야. 무엇보다 전 세게의 상인들을 하나로 모으는건 귀족을 모으는 것 따위와는 비교도 할수 없을정도로 쉬워. 특히 알칸사스를 비롯한 다프칸 중남부 상권의 30퍼센트를 차지하고 있는 세계 굴지의 그 상회를 이용한다면 말이야. 안그래, 사장씨?”

아르트레스는 그녀의 말에 실소를 터트렸다.

엘비니움은 엘핀라즈의 오벨리스크가 세워진 이후 좀더 효과적으로 인간들을 통제하기 위한 여러 방법을 시도하다 결국 상회를 세우기로 했다. 그 전 토마스 밀드레드를 이용할때도 그랬지만 인간을 움직이는데 황금보다 간편하고 뒤끝없는 수단도 드물었다. 무엇보다 새로운 기술을 전파할때도 상회를 통해서 전수하는 편이 훨씬 간단했다.

현재 그곳의 사장은 아르트레스. 벌써 300년 동안이나 한 회사의 사장을 해오고 있는 것이었다. 물론 어디까지나 아르트레스는 숨겨진 인물이었고, 몇몇을 빼곤 보통의 인간들이 상회를 움직이고 있었다.

“좋아 무슨 말인지 알겠어. 그러니까 상인들 이라는 인간들을 모아 하나의 세력을 만들란 말이지?”

미르리아가 고개를 끄덕했다.

“이런 혼란기의 상인들은 불안해 하는 경향이 있으니까, 그런 점을 부추기는거야. 본래 이윤을 남긴다 라는 행위는 혼란스러울 때 그 이익이 가중되지만, 한편으로 그외의 요소, 다시말해 폭력같은 것으로 그 기반을 완전히 잃을수도 있거든. 그러한 이중적인 감정속에서 상당히 괴로워하고 있을테니 쉽게 걸려들거야.”

아르트레스는 알겠다는 말을 남기며 엘비니움을 떠났다.

아르트레스가 다시 모습을 나타낸 곳은 아르트레스의 회사 프리에 필(Fleiwe Fill)의 본사 정문 앞이었다. 프리트 필은 알칸사스의 방언으로 꽃파는 소녀 라는 뜻이었다. 이 악취미에 가까운 이름을 정한 것은 페스타베르긴.

사실 상회 초기에 기반을 닦은것은 그였다. 어느정도 정리가 끝났을 때 재미없다며 손을 떼었기에 사장은 아르트레스가 하게 되었는데, 그녀는 회사를 이어받으며 회사 상호를 그가 정하게 한것에 큰 후회를 나타냈다. 하지만 이미 하나의 상회로서 이름이 워낙 널리 알려졌기에 바꾸기엔 이미 늦었고, 그 이름은 어쩔수 없이 지금까지 이어지고 있었다.

현재 그녀의 부재중에 회사 업무를 담당하고 있는 것은 엘비니움의 영업직 마족들이었다. 공개석상에 자주 얼굴을 나타내기에 수십 수백년간 같은 얼굴이어선 안된다, 라는 이유로 몇 년에 한번씩 사람을 바꾸고 있었다.

프리에 필의 본사는 데르텐의 서쪽끝, 라흐랑의 국경에 인접해있는 대도시 자렌에 위치해 있었다. 알칸사스 분지에서 손꼽히는 대형 상업도시인 자렌은 프리에 필이 설립되면서부터 상업도시로서의 규모가 한층 더해져 이제는 명실공히 알칸사스 제일의 도시였다.

삼년만에 처음으로 나타난 사장의 모습에 본사는 그야말로 벌집을 쑤셔놓은 듯 했다.

사장 방문 이라는 뜻밖의 소식에 끊임없이 종이에 무언가를 적어 내려가던 사람들의 손이 일제히 멈추었다. 대리석으로 치장한 본사 정문 정면에 걸려있는 육감적인 여인의 초상화의, 소문으로는 몇대째 라고만 들려오는, 주인을 실물로 볼 기회라는건 정말이지 드문 일이었다.

검은색의 몸을 휘감는듯한 원피스에 검붉은 코트 차림을 한 프리에 필의 사장 아르트레스, 즉 트레시아는 데리석 계단을 지나 본사 정문에 들어섰다. 정면으로 자신을 그린 커다란 초상화가 눈에 들어왔다. 정중하게 인사를 하며 안내하는 도어걸에서 사장의 영접을 위해 튀어나와있는 높으신 분들까지, 아르트레스는 도도한 눈빛으로 그들을 한차례 훑어보고는 뚜벅뚜벅 건물 안으로 걸음을 옮겼다.

본래 인간을 하찮게 보는 마족이었지만 지금 그녀의 눈은 그런 종류의 것은 아니었다. 벌써 몇차례나 영업을 경험한데다가 본래의 성격 자체도 도도한 편에 속하는지라 그녀는 ‘사장’이라는 역할을 상당히 능란하게 수행하고 있었다.

요 몇 년간 프리에 필의 부사장은 라나테였다. 최근 불거진 마족 사냥꾼의 일 때문에 영업직 전체가 한직이 되어버린터라 영업직의 수장인 그녀가 심심풀이 삼아 부사장 직을 맡고 있었다. 무엇보다 ‘영업’에는 베테랑인 라나테였기에 지금 프리에 필은 상당한 호황을 맞고 있었다.

프리에 필은 총 7층짜리 건물이었다. 국위를 자랑하기 위해 라흐랑이 지은 16층 빌딩같은 예외를 제외하고는 상당히 높은축에 속하는 빌딩이었다. 덕분에 최근 건물에 하나 둘 설치하기 시작한 엘리베이터가 프리에 필에도 있었고, 지금 라나테는 그 엘리베이터 앞에서 아르트레스를 기다리고 있었다.

“어서오십시오 사장님.”

유난히 사장님 이라는 말에 강조를 하며 라나테는 아르트레스를 맞았다. 인간사회에서의 역할놀이는 조금 낮간지러운 기분도 들었지만, 아르트레스는 자연스럽게 그녀의 인사를 받았다.

“수고가 많군요. 부사장.”

많은 사람들의 시선과 인사를 받으며 아르트레스는 곧바로 사장실로 향했다. 사실 엘비니움에서 곧바로 사장실로 향하는 일종의 통로가 있었지만 간단히 업무를 지시할때만 사용할 뿐이었다. 여러 수단의 통신을 이용하자니 정령들에게 방수될 위험이 있었고, 무엇보다 프리에 필과 마족이 연결됐다는 증거를 정령들에게 흘릴수 없었기에 정식 방문이 있을때는 보통 정문을 이용했다.

어디까지나 지금의 아르트레스도, 라나테도 마족의 기척을 완전히 지운 상태였다. 힘의 대부분을 사용하지 못하는 대신 정령들에게 걸릴 위험도 없었다. 엘비니움과 연결된 통로 역시 그러했다. 인간의 기???을 약간 넘어서는 정도의 기술을 구현하는 것 뿐이라면 마조은 언제든지 정령들의 눈을 피할 수 있었다. 그리고 그 덕에 미량이나마 계속해서 엘비란에 에너지를 모을수 있었던 것이다.

사장실에 단 둘이 남게 된 라나테가 아르트레스에게 물었다.

“그런데 무슨 일인가요? 아르, 아니 트레시아님?”

“영업을 재개 하게 되었다.”

“에…… 프리에 필의? 아니면 엘비니움의?”

“이번에는 둘 다야.”

라나테는 엘비니움의 영업이 걸렸다는 말에 조금 긴장한 눈빛이었다.

“괜찮을까요? 요즘 여러모로 복잡한데…….”

“그래서 내가 이렇게 직접 하게 되었잖아.”

아르트레스는 이렇게 말하며 코트를 벗었다. 라나테는 그녀의 코트를 받아 옷걸이에 걸었고, 그 사이 아르트레스는 붉은 가죽 소파에 자리를 잡았다.

“그보다 정문으로 오신걸 보니 꽤 오래 머무를 생각이신가봐요?”

“흠, 아마 거의 한달쯤은 인간들 사이에 있어야 할거야.”

“그렇게 큰 일이라니 궁금하네요. 무슨 일을 벌일 생각이신가요?”

라나테의 물음에 아르트레스는 미르리아와의 이야기를 라나테에게 들려주었다. 이를테면 지금부터 하려는 일의 아웃라인을 전해준 샘이다.

“아, 과연 미르리아님이시네요. 아르페오네님도 복귀하신데다가 미르리아님까지 계시니 엘비니움이 한층 더 든든한 느낌이에요.”

“흥, 잔머리만 굴리는 계집아이가 하나 둘 더 늘어난다고 뭐가 달라지려고.”

라나테의 말에 기분이 틀어진냥 아르트레스가 이렇게 내뱉었고, 라나테는 풋 하고 웃음을 터트렸다.

“트레시아님도 꽤 기쁜모양이네요. 그보다, 계획은 알겠는데 막상 실행하려니 조금 까다로운 면이 있네요. 뭣보다 세 개 대륙군의 상단을 모두 하나로 합치다니…… 이건 아무래도 무리일 것 같아요.”

아르트레스가 고개를 끄덕여 동의했다.

“그건 그래. 뭐 굳이 상인들 모두를 하나로 만들것도 없지. 단지 소동을 세계에 전파하기만 하면 될뿐이니까.”

“하긴, 이야기만 흘려서 상인세력을 어느정도 큰 덩어리로 모으기만 하면 될테니…….”

라나테는 뒷꿈치를 딱 소리나게 붙히며 아르트레스에게 말했다.

“그럼 우선 다프칸의 상단들에게 연락문을 띄우겠습니다.”

몇 년 후 네클란트 라는 세계 공통의 역법(曆法)까지 제정하게 되는 상인들의 합종연횡이 이때 시작되었음은 전해지지 않지만, 세계 전체가 20년에 이르는 장기전을 벌이게 된 원흉인 상인연합의 중심에 프리에 필이 있었음은 두말할 나위가 없다.

Scene 4

한편 아르트레스가 떠난 엘비니움.

옥상의 공중정원 한 가운데 지어진 저택 한켠, 자신의 방에 있던 미르리아는 아르르망의 방으로 걸음을 옮겼다.

아르페오네를 깨우고 아르르망을 끼어들인다. 이것이 마족 재생 계획의 제 1보인 아르카이제 부활의 첫걸음이었다. 그리고 그를 위해 서둘러 아르트레스를 다른 일로 파견한 것이다.

현재 아르르망은 아르트레스를 제외하고는 이야기를 하지 못하는 것으로 되어있었다. 하지만 미르리아는 그 안의 사정을 대강 알았기에, 게다가 지금 하려는 일에 있어 그의 도움이 절대적으로 필요했기에 그의 말문을 열려 마음먹었다.

“아르르망.”

[…….]

“말 못하는척 하지 말고 답해, 이 바보.”

하지만 여전히 아르르망은 묵묵부답이었다. 하긴, 몇백년간이나 말을 못하는 것으로 되어 있는데 이 몇마디에 가면을 벗어던질리 없었다.

미르리아는 말하지 못하는척하는 아르르망에게 무작정 지금 상황에 대해 이야기 하기 시작했다.

“넌 아르트레스 같은 로맨티스트가 아니라 이야기 해주는거야. 게다가 네 지식도 필요하고. 각설하고 얘기해줄께. 모라이티나 양을 끌어들였어. 아르카이제 님을 부활시킬 예정이야.”

[엑? 아, 앗.]

“이미 늦었어. 순순히 입을 열어.”

자신도 모르게 반응한 아르르망이 꽤 분하게 생각할거란 생각에 미르리아는 빙긋 미소까지 지으며 말을 이었다.

“너도 알겠지만, 지금 아르페오네가 돌아와있어. 의식은 없지만 조만간 강제로라도 깨울 생각이야. 당연한 얘기지만 아르카이제 님의 혼도 돌아왔고, 모라이티나 양에게서 도와줄거라는 언질도 받았어. 더 이상 자는척 할 때가 아니라고.”

[…… 그런, 아르트레스 님에게선 아무 말도 듣지 못했는데…….]

“그야 당연하지. 내가 이야기 하지 않았으니까.”

[어째서…….]

아르르망은 의문 가득한 목소리로 이렇게 전언을 전해왔지만 곧바로 자신의 물음에 자신이 답했다.

[하긴, 아르트레스 님이라면 모라이티나님께 도움을 청하는 일에 찬성하실리 없으니.]

“네 말 그대로야. 하여간 바보같은 여왕님이라니까.”

미르리아는 이렇게 말하며 어깨를 으쓱했다.

“도대체 나크젤리온 님의 소멸이 있었을 무렵 아르트레스에게 무슨 일이 있었던거야? 모라이티나양도 그때 알게된 사이 같은데…… 도무지 이해할 수가 없다니까.”

[후…….]

전혀 표정변화 없는 아르르망의 얼굴에 흡사 쓴웃음이 덧씌워지는듯한 한숨이었다. 미르리아는 그의 입에서 무슨 말이 나오길 기대하고 한 질문이 아니었기에 다시 용건으로 돌아왔다.

“아무튼 너도 도울꺼지? 설마 앞으로도 아르트레스에게 어리광만 부리며 살건 아니잖아?”

[그야 그렇습니다만…….]

“힘없는 소리는 집어치워줘. 뭣보다 아르카이제 님이 부활하게 되면 네 혼 역시 복구가 가능해진다고.”

미르리아의 말에 아르르망은 정신이 번쩍 드는 듯 했다.

[그러고보니, 저희 네 남매의 혼을 설계한 것이 아르카이제 님이니, 그분이 부활하게 되면 제 혼의 잃어버린 부분도 재생해 낼 수 있겠군요.]

“그래 바로 그거야. 물론 완벽한 재생을 위해서는 또다시 모라이티나 양의 도움이 필요하겠지만…… 일단 아르카이제 님의 부활 이후에 그 건에 대해서는 다시 계획을 짜면 될테고 말이야.”

미르리아는 이 말을 끝으로 잠시 말을 끊었다. 흡사 아르르망의 의견을 독촉하는듯한 침묵이었다. 아르르망은 아르르망대로 여러 가지를 생각해보는 모양이었다.

“이봐이봐, 아르르망씨. 설마 너도 아르트레스처럼 일족의 본능을 잃어버린건 아니겠지?”

[아닙니다. 당연한 얘기지만 미르리아님의 생각에는 찬성입니다. 다만…….]

“다만?”

[아르트레스 님을 배반하는듯한 기분이 들어서…… 어떻게든 아르트레스 님의 생각을 돌렸으면 하는 생각을 하고 있었습니다.]

미르리아가 호 하고 한숨을 내쉬었다.

“그게 됐다면 뭘 걱정하겠어? 일단은 함구 해. 아르트레스도 지금은 단지 갈등하고 있을 뿐이야. 혼에 새겨진 아버지에 대한 무조건적인 경애와 근래 새로 얻게된 우정인지 뭔지 전혀 이해할수 없는 감정 사이에서 말이지. 뭐 그만큼 그녀에게 자극적인 감정이라는건 알수 있지만, 결국엔 깨닿게 될거야. 우리에게 무엇이 중요하고 또 중요하지 않은지.”

[흠, 좋습니다. 그럼 저도 적극적으로 돕겠습니다. 우선 아르페오네 님을 깨우는 일이라면, 간단합니다. 그녀의 의식에 직접 아르카이제 님의 일을 이야기 해 보십시오.]

“아, 과연 그렇구나. 아르카이제 님에 대한 그녀의 감정은 거의 광적이니까. 도대체 너희 남매는 감정선이 왜 다들 엉망 진창이야? 혼의 설계가 원래 그렇게 이루어진건지, 아니면 나중에 쌓인 기억의 문제인건지…….”

투덜거리는듯한 미르리아의 말에 아르르망은 웃음을 터트렸다.

[후후훗, 글쎄 저도 모르겠습니다. 어쩌면 3천년이나 혼의 본능을 순수하게 간직하고 있는 미르리아님쪽이 더 이상한건지도 모르겠습니다.]

“흠, 그럴지도 모르겠네. 상황은 내쪽이 더 특별했으니까. 아무튼 그럼 나는 아르페오네에게로 가보겠어. 우선 앞으로 필요한 일이나 벌어지게될 상황을 시뮬레이팅 하고 있어줘.”

[네, 그럼 잘 부탁드립니다.]

의식은 있었다.

그것도 이미 오래전, 그녀는 자신을 인식했고 주변을 인식했다.

그리고, 아니 그렇기에 그녀는 눈뜰 수 없었다. 살아있음을 증명하기 위한 수많은 감각들, 그것들과 연결된 혼, 기억…….

무엇보다 절망.

너무나도 깊기에, 너무나도 애절하기에.

그 무거운 감정에 눌린 그녀의 감각들은 짖밟힌 벌레처럼 숨죽이고 있었다.

이대로 모든 것이 멈추었으면…… 불멸이라는 자신의 운명이 이토록 저주스러울줄이야! 이렇게 가혹할줄이야!

저릿한 것이 공허하게 비어버린 몸안을 난도질하고, 따끔한 것이 몸 어딘가 깊은곳에서 요동치고 있다.

그렇기에 절망.

그때, 무언가가 그녀의 마음속으로 비집고 들어왔다.

끊었다. 하지만 그것은 집요했고, 그녀는 필사적으로 그것을 막았다. 듣고싶지 않았다. 느끼고 싶지 않았다. 보고싶지 않았다.

자신안에 푹 잠기어 있던 그녀가 처음으로 그 자극에 신경을 썼을 때, 비로소 그녀의 감각 일부가 그 무겁고 애절하게 짖누르던 무언가로부터 잠시 벗어났다.

그리고 그 틈으로 두 마디 말이 새어 들어왔으니…….

[아르카이제…… 부활…….]

폭발하듯, 감각들이 깨어났다. 연쇄적으로, 깊은곳에서 얕은곳으로. 그녀의 감겼던 눈이 번쩍 띄여졌고, 감각은 좀더 세밀하게 주위를 잡아냈다.

“미르리아……?”

입술이 움직였다.

“자고 있을틈 없어. 벌써 좌절하다니, 지난 400년은 뭐였던거야?”

“그게 무슨…….”

손끝이 움찔 했다.

“모라이티나 양을 끼워들였어. 열 한번째 땅의 존재라고.”

모라이티나? 아르페오네는 잠시 그 이름을 머리속으로 반문했다. 이미 움직이기 시작한 그녀의 내부는 점점더 가속해 그 이름을 찾았다.

“엘프…… 엘핀라즈의 모라이티나?”

“그래 바로 그녀야.”

아르페오네는 상체를 일으켜세웠다. 옆에 매달린 횟대에 앉아있는 아르에의 정신없는 울음소리가 귀에 울렸다.

침대와도 같은, 하지만 수많은 빛의 무리가 길을따라 움직이는 모습이 눈에 보이는 치료시설에서 눈을 뜬 아르페오네는 하체를 움직여 다리를 뻗었다. 걸터앉듯 치료시설 밖으로 다리를 내려노았고, 손가락을 뻗어 아르에가 있는 쪽으로 향했다.

벌거벗겨진 자신의 몸을 옷으로 감싸고 종종거리며 날아온 아르에를 손끝으로 받아 자신의 어깨에 앉혔다.

그리고…….

그녀는 작게 눈물을 흘렸다.

불멸이라는 자신의 운명을 축복하며.

Episode 23. Efinlaze Accident

Scene 1

왕정붕괴.

죠세피나 J. 드 라샤르의 사상으로 이미 절대군주에 대한 의심이 민중안에 자리잡고 있었다. 뮬론 홉킨스의 정왕론(正王論:The Righteous King)이래 오랜기간동안 국가의 성립이유에 관한 많은 이론들이 난립하였고, 그 뮬론이 태어난지 꼭 49년 되는 해에 태어난 죠세피나의 탄국론(誕國論: Birth of Social)에 의해 모든 이론들이 하나로 응집되었다.

죠세피나는 17세에 세나두 왕립 아카데미에 입학하여 19세때에 이미 학자로서 두각을 나타내기 시작했다. 여자의 몸으로 19세때 데르텐 내전에 참가, 반왕파의 참모역할을 하는등 많은 일화를 남기기도 한 그녀는 30세때 ‘국가의 성립은 인간의 필요에 인한 것, 다시말해 국가란 인간 무리의 수단이다’라는 것을 주제로한 탄국론을 저술해 그 후 반왕, 혹은 반 귀족 세력의 이론적인 뒷받침이 되어 주기도 했다.

하지만 정작 왕정의 붕괴는 민중의 손에 의한 것이 아니었다. 각 국가에서 일어난 수많은 반왕전쟁은 대부분 왕과 귀족들의 승리로 끝났다. 아니, 어떤곳에서는 그러한 종류의 전쟁조차 일어나지 못했다. 때론 화력의 열세로, 때론 자금력의 열세로, 때론 인식 전환의 부족으로, 시민파 라고 스스로를 이름 지은 이 무리들은 내내 고전을 면치 못하고 있었다.

무엇보다 이러한 실패를 부른 가장 큰 이유는 상인연합 때문이었다.

지난 100여년간의 혼란은 상인들에게 더할나위 없는 기회였다. 시민세력의 급성장은 기존의 신분을 크게 뒤흔들어 놓았다. 아직까지 엄연히 왕과 귀족의 이름이 남아있었지만, 그들의 입장은 풍전등화에 가까웠다. 무엇보다 왕과 귀족 고유의 직업이었던 정치와 행정 이라는 것에 시민들이 끼어들기 시작한 것이다.

이러한 신분의 혼란속에서 사회의 질서는 점차 금권주의로 이양되어갔다. 그런 와중 10여년전 상인들의 연합이 결성되기 시작했고, 10년전 상인들은 새로 네클란트 라는 력법을 발표했다.

그리고 네클란트 력 10년.

전 세계의 상인연합들은 일제히 왕권을 부정하고 자신들에 의한 사회통제를 선언했다. 재산의 양에 따른 사회참여와 사회발언건을 기치로 내세운 이들 상인연합의 발표는 10년전 발명된 무선통신을 따라 전 세계로 퍼져나갔고, 그때까지도 격렬한 싸움이 계속되던 왕가와 시민들 사이에 적잖은 충격을 주었다.

그 이듬해, 남 판달랏사 해 상공.

거대한 백색 비행선의 육중한 프로펠라 소리가 울린다. 비행선의 옆면에는 붉은 장미가 양각되어 있었다. 탐스렇게 피어난 붉은 장미의 아랫부분엔 프리에 필 이라는 문자가 새겨져 있었고, 문자를 따라 좌우로 장미를 감싸듯 장미의 넝쿨이 그려져 있었다.

현재 세계에서 가장 큰 이 진 윙즈는 프리에 필이 소유한 힘멜부르크였다. 데르텐의 기술자들이 만들어낸 역작으로 전장 400미터, 지름 45미터의 거대한 기구에 총 아홉 개의 대형 코셀 엔진을 달고있는 그야말로 괴물급 비행선이었다.

그야말로 하늘에 떠있는 성과도 같은 이 기구의 선실에 지금 십여명의 남녀가 하나의 커다란 테이블을 사이에 놓고 앉아있는 중이었다.

라흐랑의 유명 호텔에 못지 않은 조형물로 장식된 이 방은 커다란 통창 너머로 보이는 하늘이 특히 인상적이었다.

“아, 이거이거 꽃집아가씨의 도움이 컸습니다. 정말.”

이빨이 빠져 말이 새는 노인의 말이 들려온 것이 바로 그때였다. 그가 이야기한 꽃집아가씨는 프리에 필을 빗댄 별명으로, 다름아닌 아르트레스를 일컫는 말이었다.

노인의 말이 이어졌다.

“5년전 당신이 수입의 7할을 투자할 정도의 사설용병대 조직을 제안했을 때 이 늙은이는 한 순간 귀가 잘못된 것이 아닌가 하는 생각이 들 정도였습니다……만, 과연 다프칸 제 1의 기업 프리에 필의 사장 답습니다. 아, 정말 감탄에 또 감탄할 수밖에 없습니다, 이거이거.”

노인의 오른쪽으로 조금 떨어진 곳에 앉은 젊은 여자가 웃으며 그 말을 받았다.

“하지만 정말 대담하네요. 정말 정부를 상대로 전쟁을 벌이다니.”

30대쯤으로 보이는 남자가 뛰어들 듯 입을열었다.

“문제는 지금부터입니다. 아무리 각 대륙에서 내놓라 하는 상단을 거느리고 있는 우리라 하더라도, 결국 우민들의 소비와 정부의 소비에 기대고 있는 것이 사실입니다. 우리 상인들이 가장 두려워하는 것은 내 집 앞마당에 싸움이 벌어지는 것이라는 것을 잊어선 안될것입니다.”

테이블의 주인석에 앉아있는 붉은머리칼의 여인, 아르트레스가 그의 걱정에 대꾸라도 하는 듯 입을 열었다.

“그것을 위한 표면회사와 뒷회사 아닌가요? 표면회사는 전쟁을 하고, 우리는 돈을 댄다. 그리고 거기서 잃어버리는 자금은 정부와 민중에게 무기를 팔아 매꾼다.”

또 다른 중년의 남자가 부채로 민대머리를 탁탁 치며 끼어들었다.

“하하하, 그야말로 유통입니다.”

아르트레스는 미소로 그 말에 응대하고는 다시 말을 이었다.

“하지만 길게 할 필요는 없습니다. 때가 무르익을때까지 전쟁을 더욱 격렬하게 만들기만 하면 되니까요. 그 후에는 표면회사 전원 항복해버리면 그것으로 그만입니다.”

아르트레스의 말에 조금전 걱정스럽다는 투의 말을 꺼낸 남자가 다시 입을 열었다.

“때가 무르익는다. 그렇다면 그 후의 계획이 있다는 말씀입니까?”

아르트레스는 고개를 끄덕 했다.

“물론입니다. 우리가 직접 수행해 전쟁을 이끌어나간다는건, 버리는 것과얻는 것이 같을 뿐, 아무런 도움도 되지 않습니다. 당신이 조금전 말했듯, 앞마당에서 전쟁을 한다는건 우리에게 조금도 이익될것이 없지요.”

벌써 15년 이상 끌어온 계획이었다. 처음 상단연합을 결성하기 시작한 것이 16년전의 일. 아르트레스는 초기에 비해 조금 더 차분한 헤어스타일과 동그란 안경이라는 소품을 이용해 서른 다섯의 부인이 되어있었다.

맑은 홍색의 매니큐어로 물든 손톱끝으로 안경을 살짝 콧잔등으로 밀어올리며 아르트레스는 미소를 지었다.

“왕정이라는 정치체제는 우리가 아니라 하더라도 조만간 그 수명이 끝났을 것입니다. 어떤 형태의 정부가 그 후에 들어섰을지는 확언할수 없지만, 법에 의해 통제받는 정부가 민중을 지배하고, 민중은 법을 만드는, 죠세피나 J. 드 라샤르의 통제정부론에 따르는 형태가 될 가능성이 큽니다.”

초로의 남자가 고개를 끄덕였다.

“우리측 연구소에서도 그러한 견해를 내 놓았더군요.”

“그런 상태에서 우리 상인들은 단지 돈많은 민중중의 하나가 될 가능성이 높습니다. 민중의 힘이 강한곳에선 그들의 부를 착취하는 악당으로 몰려 마녀사냥 당하고, 정부의 힘이 강한곳에선 그들의 종으로 전락하게 되는것이지요. 그것을 막기 위해서는 민중과 정부라는 이원적인 체제에 억지로라도 우리들 상인이라는 새로운 원소를 밀어 넣을 필요가 있습니다.”

다시 회의론자가 끼어들었다.

“그렇다면 지금 벌인 이 전쟁이 그것을 위한 것이란 말입니까?”

“그렇습니다. 우리가 우리 자신을 하나의 주체로서 선언한 것이 상인연합회이며, 그것이 또하나의 세력이라는 것을 발표하는 것이 바로 이 전쟁입니다. 그리고 전쟁의 궁극적인 목적은 새로 세워질 정부를 ‘악’으로 만드는 것입니다.”

아르트레스의 말에 회의장 안이 술렁였다. 아르트레스의 설명이 이어켰다.

“본래 남을 다스린다는 것은 저 많은 권력을 쥐고 있다는 것, 민중이 법을 만들어 정부를 통제한다고는 하지만, 그 사이에는 수많은 단계가 존재하고, 그사이에는 왜곡이 있을것이 당연한 일이죠. 반면 정부가 민중을 지배한다는 것은 단순하고도 명확한 사실. 평화로울때는 괜찮지만 조금이라도 혼란이 있을 때, 정부는 결국 가혹한 귀족이나 어리석은 왕과 조금도 다르지 않을 것입니다.”

“지금 세계에 세워지고 있는 정부들을 왕정으로 되돌린다, 이 말입니까?”

한 부인의 질문에 아르트레스는 고개를 저었다.

“겉모습은 죠세피나 J. 드 라샤르가 이야기한 이상향과 똑같은 모습이 될 것입니다. 다만 이 한가지를 확실히 기억해 두시길 바랍니다. 우리 상인은 빼앗기도 주기도 합니다만, 정부는 단지 빼앗을 뿐입니다. 비록 어리석은 일반인들, 혹은 최신의 언어로 대중이라고 부르는 무리들이긴 하지만, 직접 총칼을 들이대고 있는 우리 상인들과 자신들을 앞뒤에서 괴롭히는 정부중 누가 진정한 위협인지 그들은 금새 눈치채게 될 것입니다.”

아르트레스가 말한데로, 사실 정확히 말하자면 엘비니움 수석진들이 내 놓은 결론이었지만, 상인전쟁은 20년 후 민중과 관료, 다시말해 국가의 승리로 끝나게 되지만 곧바로 정부와 민중사이의 전쟁으로 번지게 된다. 상인연합과의 전쟁과는 달리 국지적인 점적 전쟁으로 전세계를 들끓게 하는 그 전쟁은 수많은 이야기를 남기며 70년이나 이어진다.

Scene 2

아르트레스가 없는 엘비니움은 그녀가 있을때와는 사뭇 풍경이 달랐다.

기술진 마족들은 최근 몇 년간 미르리아와 아르페오네가 끊임없이 자신들에게 주문해오는 여러 장치와 설비에 눈이 다 핑핑 돌 지경이었다.

아무래도 얼마전 이야기 했던 여덜번째 땅의 혼을 가진 아마족(亞魔族)의 생산건 때문인 듯 한데, 그것치고는 상당히 설비가 거대했다.

기술직들의 수장인 롯베사는 머리에 띄까지 두르고 계산에 골몰해 있었다.

“아우, 도대체 무얼 하려는건지? 이정도의 에너지라니, 이건 정말 장난이 아니라고.”

곁에서 그녀를 보조하는 계산을 하고있던 크라티나가 맞장구쳤다.

“맞아요. 이건 옛날 미르리아님의 딸 미르피티 님의 각성 에너지의 백배쯤 되는거 같은데…… 아마족을 만드는데 무슨 이런 무지막지한 설비가 필요한거죠?”

크라티나는 이제 제법 기술직 마족 티가 났다. 크라툼이라는 고위마족의 혼을 이어받아서 그런지 기본적인 능력 자체는 높은 편이었기에 금새 롯베사를 대신할 정도의 기술을 습득했고, 그간 몇백년이라는 경험이 더해지자 이제는 기술직 마족으로서 없어서는 안될 한 자리를 차지하고 있었다.

그런 둘이 한자리에 앉아 계산을 하면서도 짜증을 낼 정도였으니, 다른 기술직 마족들은 자신의 일을 하며 흘끗흘끗 초조한 곁눈질을 할 뿐, 말도 제대로 걸지 못했다.

그리고 그 너머.

“오늘은 낚시놀이를 해 보아요.”

“네―”

엘비란의 평소 거처인 케이지 안.

무릎을 굽혀 쪼그리고 앉아 한뼘길이의 막대를 들고있는, 흰 가운의 남자. 그리고 똑같은 포즈로 똑같은 박대를 들고 앉아있는 연보라빛 머리칼의 귀여운 소녀.

흰 가운 안에 화려한 꽃무늬의 티셔츠와 너부되되한 청바지를 입고있는 남자, 페스타베르긴은 막대 끝에 매달려 있는 줅직한 줄을 아래로 드리웠다. 물이 찰랑이는 양동이가 밑에 있었고, 그 안에는 모형 물고기가 서너마리쯤 물에 동동 떠 있었다.

엘비란도 조막만한 손을 불쑥 내밀어 한뼘짜리 낚시대를 캐스팅했다.

낚시줄 끝에 매달린 것은 다름아닌 자석이었다. 페스타베르긴의 낚시줄이 모형 물고기 근처로 다가가자 마자 자석이 착싹 달라붙었고, 페스타베르긴은 동전만한 릴을 똘돌 감아 물고기를 끌어올렸다.

엘비란은 빙긋 웃으며 페스타베르긴을 흉내내 물고기를 낚아올렸고, 페스타베르긴은 그 모습을 보며 박수를 짝짝 쳤다.

롯베사는 조금전 양동이에 물을 담아 엘비란의 케이지 안으로 가지고 들어갈때부터 페스타베르긴의 존재에 꽤 신경이 씌였다. 그러다 박수소리에 드디어 폭발해 버렸다.

쾅―

콘솔을 두 주먹으로 내려치며 롯베사가 벌떡 일어났다.

“제길! 도와줄게 아니면 나가주지 않겠어?!”

빽 하고 롯베사가 소리를 질렀다. 페스타베르긴은 사각형의 안경을 슬쩍 추어올리곤 곁눈질로 롯베사를 흘끗 쳐다보았다.

롯베사는 그런 그의 태도가 한층 못마땅해 더 크게 소리질렀다.

“엘비란은 꼬리도 있잖아! 지금 기술부는 거의 쉬지도 못하고 일을 하고 있는데 너란 녀석은 왜 굳이 하필 어째서 지금 여기서 엘비란이랑 시시덕 거리고 있는거야?”

케이지 안에 있는 엘비란은 당연한 얘기지만 롯베사의 히스테릭에는 아무런 반응도 보이지 않았다. 기쁘다는 듯 낚시를 계속 하고 있을뿐. 반면 페스타베르긴은 롯베사의 외침에 두 손바닥을 위로 향한채 어깨를 으쓱 했다. 흥, 하고 콧웃음까지 친다.

롯베사는 그 모습에 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 하지만 애당초 그는 롯베사 그녀 자신이 어떻게 처리할 인물이 아니었기에 그녀는 씩씩 콧바람만 내뿜을뿐 이러지도 저러지도 못하고 있었다.

“롯베사님. 신경쓰지 말고 우선 하던 일을 하도록 해요.”

크라티나는 이제나 저제나 눈치를 보다가 간신히 이 사이나쁜 전 부부의 싸움을 말렸고, 롯베사는 짜증난다는 듯 머리를 북북 긁고는 털썩 다시 자리에 주저앉았다.

다시 계산에 몰두하는 롯베사와 그런 그녀를 흘끗 흘끗 바라보는 페스타베르긴. 그는 롯베사가 언제 다시 터질까를 기대한다는 듯한 눈길로 그쪽에 신경을 쓰고 있었다. 그러다 문득 한가지 기억을 떠올렸다.

반쯤 흘려들었던 크라티나의 한마디. 미르피티의 각성에너지의 천배라는 그 말이 유난히 기억에 남았던 것이다.

그는 몸을 일으켜 케이지 밖으로 나왔다. 살금살금, 롯베사가 눈치채길 저어하는 듯, 고양이 걸음으로 그녀의 등뒤로 다가갔다. 그리고 그는 고개를 빼꼼 내밀어 롯베사가 짜고있는 계산식을 훔쳐보았다.

“어, 어?!”

그가 훔쳐보던 중이라는 것을 잊고 소리를 낸 것은 어찌보면 당연한 일이었다. 크라티나가 투덜거린 것이, 롯베사가 짜증을 내는게 당연한 숫자와 계산식이 눈앞에 펼쳐져 있었다.

“이건…… 설마?”

페스타베르긴이 한마디를 더 보태자 돌연 기술부 전원의 시선이 그에게로 쏟아졌다. 롯베사 역시 정신이 번쩍 드는 듯 했다.

“뭐야? 설마라니?”

페스타베르긴은 추궁에 가까운 그녀의 물음에 고개를 설레 설레 저었다.

“아, 아니야.”

“아니긴 뭐가 아니야? 왜 놀란거야? 너 뭔가 알고 있는거야?”

롯베사의 물음에 페스타베르긴은 손으로 입을 틀어막았다. 다시 한 번 머리를 절래절래 젓고는 그길로 기술부 밖으로 나갔다.

롯베사는 미간에 몇겹이나 주름을 쌓았다. 성격이야 어쨌건간에 페스타베르긴은 자신보다 뛰어난 몇 안되는 기술직 마족중 하나였다. 그런 그가 저런 이상한 행동을 한다는건 자신이 하는 이 계산에 뭔가 비밀이 숨겨져 있음이 틀림없었다.

궁금증을 못참고 롯베사는 자리를 박차고 말았다.

“크라티나, 계속 해 줘.”

페스타베르긴을 따라나간 롯베사는 복도에서 그의 어깨를 잡아챌 수 있었다.

“멈춰봐. 왜 피하는거야? 도대체 그 계산이 어쨌다는거야?”

페스타베르긴은 여전히 입을 열지 않았다.

“아니 그냥 크다, 뭐 거대하다, 그런얘기야.”

“말 돌리지 말아. 그런것에 놀랄 녀석이 아니잖아.”

묵묵부답인 페스타베르긴과 안달이 난 롯베사. 롯베사는 퍽 하고 페스타베르긴의 정강이를 걷어찼다. 페스타베르긴은 억 하고 정강이를 감싸쥐며 주저앉았다.

“뭐야 왜 갑자기 입이 무거운척 하는거야?”

얻어맞은곳을 쓰다듬던 페스타 베르긴의 입술이 꿈틀거렸다. 잠시 무언가를 생각하더니 벌떡 자리에서 일어난다.

“하하하, 무슨 말씀이신가 어부인. 본인보다 입이 무거운자가 또 어디있다는 말씀이시오?”

롯베사가 버럭 소리를 질렀다.

“누가 네 어부인이야?”

롯베사는 더 이상 이야기 해봤자 베르긴의 입을 열기 힘들겠다는 생각에 후, 하고 한숨을 내 쉬었다.

“좋아, 그럼 한가지만 답해줘. 아까 내가 하던 계산식, 정말 네가 놀랄만한 것이었어?”

페스타베르긴은 롯베사의 말에 곧바로 답하지 못했다. 그에 롯베사는 대답도 듣지 않은채 몸을 돌렸다.

“그렇긴 해던 모양이구나. 흠…….”

여전히 충족되지 않은 호기심에 뒤끝이 좀 찜찜했지만, 롯베사는 그대로 다시 기술부로 돌아갔다. 그런 그녀의 뒷모습을 잠시 지켜보던 페스타베르긴은 잠시 표정을 굳힌채 생각에 잠겼다.

그러더니 돌연 명랑한 표정을 지으며 깡충깡충 복도 저편으로 달려갔다.

“바보가 그런거 생각해서 뭐할까?”

그가 흥겹게 내뱉은 말이라곤 이 정도 랄까?

Scene 3

창가에 양팔꿈치를 댄채 창밖으로 시선을 던지고 있는 한 소녀.

겉모습이야 열 대여섯정도지만, 태어난지 300년 가까이 됐다. 하지만 상관은 여전히 어린애 취급이다. 통통 부은 볼을 두 손에 얹은 오늘도 그녀의 눈빛은 매섭다.

“앗, 모라이티나님, 저거 수상해요. 저거 봐요 저거.”

호들갑스럽게 외치는 소녀, 엘로테는 손가락 까지 뻗어가며 법석을 떨었다.

“저 자는 마계에서 손꼽히던 기술자 페스타베르긴 아니에요? 묘한 상자를 들고 엘비니움의 옥상으로 올라왔어요. 앗, 마족의 에너지 정련기구인 엘비란도 함께에요.”

똑똑똑똑―

일정하게 끊기는 소리가 엘로테의 집 안쪽에서 들려오고 있었다. 지금 들려오는 의성어를 모아보자면, 지글지글, 보글보글 뭐 그런쪽이었다.

“빨리요 빨리.”

발을 동동 구르며 손바닥을 탁탁 털어당기며 엘로테는 안달복달을 했다.

“앗, 저게 뭐지? 이상한 장비를 꺼내 상자속에 담궜어요. 상자속엔 여기서는 파악할수 없는 액체가 담겨있고, 게다가 그 안에 성분이 정확하지 않은 고체가 떠있어요. 모라이티나님, 지금 점심이 문제가 아니라니까요. 뭣보다 우리 자랑스러운 엘핀라즈는 영양분 섭취따위는 필요 없어요.”

모라이티나는 그제야 부엌에서 고개를 빼곰 내밀었다.

“저건 낚시를 흉내낸 장난감이잖아. 좀 얌전히좀 있으렴. 먼지날리겠다.”

모라이티나는 이렇게 말하고는 고개를 설레 설레 저었다.

“아무리 천사의 인격 형성이 느리다고는 하지만, 삼백년이나 살아왔는데 저렇게 어릴까? 내가 네 나이때는 말이야…….”

흥얼거림 반에 잔소리 반을 섞어 투덜투덜 대는 모라이티나의 목소리에 엘로테는 조금 주눅이 들었다.

“전 단지 임무수행에 성실할 뿐이라고요.”

“자자, 식사시간이에요.”

엘로테의 말대로 엘핀라즈인이상 뭔갈 먹을 필요는 없었지만, 워낙 먹을걸 좋아하는 덕에 모라이티나는 하루 두끼 정도는 요리를 하고 있었다.

간단하게 식사를 마친 모라이티나는 외출준비를 했다. 엘로테는 그런 그녀의 모습을 보며 다시 눈을 반짝 빛냈다.

엘로테가 평소에 비해 엘비니움에 조금 날카로와진것도 따지고보면 모라이티나의 잦은 외출 때문이었다. 언제부턴가 모라이티나는 며칠에 한번씩 외출을 했는데, 이전에 비해 확연히 집을 비우는 시간이 길어졌다. 무엇보다 평소 자신이 따라가겠다고 하면 대부분 동행을 허락해 주었지만 요즘에는 함께 나가는 경우가 드물었다.

“그럼 잠시 나갔다 올께, 집 잘지키고 있으렴.”

엘로테는 오늘 결심한 바가 있었다. 그건 다름아닌 모라이티나의 행방을 추적하는 것. 인사를 하고 나서는 모라이티나를 잠시 지켜보던 엘로테는 미리 준비해두었던 몇가지 장비를 재빨리 몸에 걸치고는 모라이티나의 뒤를 쫓았다.

집 밖으로 나온 엘로테는 우선 허리 옆으로 흘러내려온 가방에서 숄을 꺼내들었다. 다른 엘핀라즈를 졸라서 얻어온 것으로, 기척을 지우는 능력을 가진 물건이었다. 물론, 모라이티나 정도의 존재에게 완전히 통하지는 않겠지만, 모라이티나와의 실력차를 어느정도는 매꿔줄꺼라는 생각에 준비한 것이었다.

모라이티나는 지금 엘로테와 조금 떨어진 곳을 걸어가고 있었다. 엘로테는 두근거리는 마음을 진정시키며 조심스럽게 조심스럽게 앞으로 나아갔다.

괜히 환영같은 것을 써 자신앞에 엄폐물을 만드는건 마이너스. 기척을 죽이고 죽여 ‘자신’ 이라는 존재감을 최대한 낮추는것만이 성공의 열쇄다, 라는 계획을 일찌감치 세웠던터라 지금은 충실히 그것을 수행해 나가고 있었다.

지금 엘로테가 하고 있는 것은 마족이 평소 인간세상을 다닐 때 인간 으로서 행동하는것과 같은것이었다. 이것만은 아무리 어떠한 고성능의 검색장치가 있다 하더라도 감지해낼수 없는 것으로, 엘로테는 거기서 한발 더 나아가 벌레, 혹은 세균 정도로 자신의 존재감을 낮추고 있었다.

엘로테는 오늘의 추적은 자신있었다. 꽤 오래전부터 눈으로만 하는 추적은 해오고 있었다. 그리고, 그것을 토대로 절말 많은 계획을 세웠다. 지금까지 그 계획이라는 녀석이 완벽하게 들어맞은 듯 엘로테는 모라이티나의 추적을 수월히 성공해 나가고 있었다.

하지만 그것이 방심이라는 것이었음을 알아차린건 모라이티나가 엘로테가 살고있는 집의 건너편쯤에 있는 절벽 끝에 섰을때였다. 엘로테는 모라이티나가 자신의 시야에서 사라진 것을 세걸음쯤 걸은 후에야 눈치챘다. 그만큼 그녀의 증발은 자연스러웠고, 흔적역시 전혀 찾아볼 수 없었다.

엘로테는 순간 당황했다. 어리다고는 하지만, 위대한 엘핀라즈의 일족. 단순히 능력만을 놓고 보자면 어지간한 신들과 비교해도 떨어지지 않았다. 세 번째땅 태생인 모라이티나의 움직임을 추적하는건 충분히 해 낼 자신이 있었다. 하지만 나온 결과는 정 반대다.

엘로테는 서둘러 모라이티나의 흔적을 찾기 시작했다. 차원을 넘어 다른차원으로 갔건, 아니면 같은 차원의 먼 곳으로 갔건 간에 족적은 남기 마련. 언뜻 보기엔 전혀 흔적이 없었지만, 자세히 찾아본다면 하나 둘 정도는 찾을 자신이 있었다.

그렇지만 그 역시도 실패하고 말았다.

“우우, 이럴수가!”

자신만만했던만큼 엘로테가 받은 충격은 컸다. 기척을 지우는 숄도 거둔채 그녀는 발을 동동 구르며 모라이티나가 사라진 근처를 헤맸다.

한편, 롯베사의 구박을 즐기던 페스타베르긴은 어느 순간인가부터 그녀가 자신을 무시하기 시작하자 엘비란을 데리고 엘비니움의 옥상으로 자리를 옮겼다.

한창 낚시에 빠져있던 중, 그의 시선에 기묘한 모습이 잡혔다.

“어, 저건…… 엘로테라고 했던가? 엘핀라즈의 아가씨로구만.”

그의 안경이 반짝였다.

“그리고 소녀지. 후훗.”

절벽위에서 안달을 내는 엘로테의 모습을 잠시 관찰하던 페스타베르긴은 흐흐흐, 하고 음흉한 미소를 지었다.

“드디어 그걸 써먹을때가 온 모양이군.”

엘비란이 고개를 외로꼬며 페스타베르긴을 올려다 보았다.

“아빠, 아빠, 고기가 잡혔어요.”

페스타 베르긴은 여전 시선을 절벽위로 향한채 고개를 끄덕끄덕 했다.

“그래그래, 대어로구나. 엘로테, 오늘은 그만 놀고 케이지로 돌아가지 않으련?”

엘비란은 고개를 꾸닥 하며 낚시놀이 세트를 손에들고 자신의 방으로 향했다. 페스타베르긴은 그런 엘비란의 모습을 일별하고는 입고있던 가운 안으로 손을 넣었다.

“흐흐흐, 이날이 오기를 200년이나 기다렸다. 이것만 있으면…….”

그의 손안에 있는 것은 한뼘가량의 스프레이.

페스타베르긴은 엘로테의 모습이 사라진 것을 확인하자 바닥에 그림을 그리기 시작했다. 흡사 손가락 끝에서 물감이 흘러나오는 듯 단단한 제질의 바닥위로 기묘한 도형이 그려졌다.

그는 그림을 다 그리자 자리에서 일어나 엘로테가 사라진 엘비니움 내부로 향하는 계단쪽으로 걸어갔다. 그리고 그의 모습이 사라지자 마자 그가 그렸던 그림이 파칫 하고 불타기 시작했다.

불꽃은 연기를 낳았고, 연기는 천천히 한데로 뭉쳐 한 사람의 형상으로 화했다. 금발에 녹색 눈동자. 그 모습은 다름아닌 모라이티나였다. 덫의 미끼인 샘이다.

한편, 절벽위에서 초조한 마음으로 주위를 살피던 엘로테는 돌연 느껴오는 이상한 느낌에 엘비니움쪽으로 시선을 던졌다.

“어어! 어째서 모라이티나님이 저곳에!”

본래 사기와 협잡이 장기인 페스타베르긴의 환영은 완벽했다. 사실 평소의 엘로테였다면 그것이 환영이라는 것은 금새 눈치챘을지 모른다. 하지만 상황이 상황인만큼 마음이 조급해져 있었고, 무엇보다 엘비니움을 감쌓고 있는 엘핀라즈의 오벨리스크가 만든 실드가 엘로테의 감각을 무디게 만들었다.

그리고 그 모든점을 포함해 페스타베르긴의 미끼는 훌륭하게 엘로테를 낚아올렸다.

엘로테는 잠시의 주저함도 없이 엘비니움으로 뛰어들었다. 하지만 완전히 경계를 푼 것은 아니라 숄을 꺼내 몸을 감쌓아 기척을 감추는 것을 잊지 않았다.

페스타베르긴은 계단안 어두운곳에서 그런 엘로테의 모습을 관찰하고 있었다.

비록 숄로 기척을 감추었다고는 하지만 완전히 사라진 것은 아니었다. 그러한 사실을 완전히 알고 있던 페스타베르긴은 어렵지 않게 엘로테의 기척을 포착할 수 있었고, 그는 천천히 ‘모라이티나의 환영’이라는 미끼를 당기기 시작했다.

엘로테는 순진하게 모라이티나의 뒤를 쫓았다. 경험부족도 있었지만, 그녀에게 마족 이라는 존재는 전혀 위협이 되지 못했다. 그러다 보니 경계심이 완전히 사라져 있었다. 오히려 그녀에게 있어 걱정스러운건 모라이티나가 자신의 추적을 눈치채는 것 뿐이었다.

게다가 지금 엘로테는 모라이티나가 ‘엘비니움 안으로 당당히 들어간다’라는 사실에 크게 당황하고 있는 중이라 한층 이것이 함정이다 라는 생각을 하지 못하고 있었다.

모라이티나의 환영은 점점 더 엘비니움의 깊은 곳으로 향했다. 그리고 엘로테 역시 그녀의 뒤를 쫓았다.

모라이티나의 환영이라는 미끼를 당기고 있는 페스타 베르긴은 지금 이 상황을 충분히 즐기고 있었다. 어차피 지금의 엘로테가 자신을 제외한 다른 일족에게 발견될 일은 없었다. 엘비니움이 최근 한층 바쁘게 돌아가는 덕분에 내부의 감시는 거의 없었고, 무엇보다 있다는 것을 알아도 벌써 몇번이나 그 기척을 놓친 엘로테의 거의 완벽한 위장도 한목 단단히 했다.

그런 그녀를 안내해 들어간 곳은 엘비니움 한켠의 작은 방이었다. 페스타베르긴 자신의 전용실중 하나로, 이런 시간에 누군가 찾아올일은 거의 없었다. 엘로테 라는 장난감을 가지고 놀기에는 최적의 장소였다.

무엇보다 이곳에는 그것이 있었다. 자신의 품속에 있는 스프레이를 개발할 때 함께 만든 그것이.

상황은 한층 나쁘게 돌아갔음에도 엘로테에게 지금이 위기라는 인식은 전혀 없었다.

그리고 막 그녀가 방안에 걸음을 들여놓은 순간.

페스타베르긴이 품에서 스프레이를 꺼내 엘로테가 들어선 방안에 분사했다. 엘로테는 일순 페스타베르긴이라는 마족의 기척을 느꼈으나, 그것마저도 무시하고 있었고, 그가 뿌린 흰 안개와도 같은 물질에 대해서도 전혀 경계하지 않았다.

털썩―

엘로테는 그 자리에 기절했다.

엘로테가 다시 눈을 뜬 것은 기절한 순간으로부터 불과 1분이 흐른 후였다. 아무리 페스타베르긴이라고는 하지만 엘핀라즈를 그렇게 오랬동안 무력하게 만드는 물질을 만들어 낼 수는 없었다. 아니 이경우에는 반대로 엘핀라즈를 잠깐이라도 무력화시킬 물질을 만들어낸 페스타베르긴이 대단하다고 해야 할 것이다.

다시 눈을 뜬 엘로테의 눈 앞에는 마족이 한명 서 있었다. 대 만족 이라는 말을 얼굴에 새긴듯한 표정을 짓고 있는 그 마족의 모습에 엘로테는 깜짝 놀라며 손을 앞으로 뻗었다. 하지만 무언가에 덜컹 하고 걸리며 그녀의 손은 더 이상 움직이지 않았다.

한층 더 당황하며 엘로테는 자신의 손으로 시선을 돌렸다. 금속이라고도 돌이라고도 할 수 없는 기묘한 느낌의 수갑이 자신의 팔목에 채여져 뒤쪽 벽에 닿아있었다.

“뭐, 뭐야! 뭐하는거야 천한 것! 어서 풀어줘!”

밀려드는 두려움에 엘로테는 빽하고 소리를 질렀다.

“흐흐흐, 그럴수야 없지요. 자신있으면 힘으로 해 보세요.”

“이, 이까짓거!”

엘로테는 페스타베르긴의 말을 듣자마자 온 힘을 양쪽 팔에 쏟아 앞으로 밀었다. 하지만 철컥 하고 금속이 부딪히는 소리가 들릴뿐 수갑은 꼼짝도 하지 않았다.

“이럴 리가!”

엘로테는 한층 더 큰 두려움에 짖눌렸다. 마족 따위가 만든 물건에 자신의 몸이 구속되다니, 있을 수, 아니 있어서는 안될 일이었다.

“흐흐흐흐, 자 그럼 ‘관찰’을 시작해볼까?”

그런 그녀의 모습을 느긋히 지켜보며 페스타베르긴은 품에서 돋보기를 꺼내들었다.

페스타베르긴의 그런 모습은 엘로테에게 공포 이상의 혐오감을 느끼게 했다. 흡사 조여오듯 다가오는 그의 모습을 보며 엘로테는 온몸에 벌레들이 기어가는 듯한 느낌을 받았다.

“오, 오지마! 이러지 마!”

발버둥을 쳐 보았지만 손도 발도 자연스럽게 움직이지 못했다. 그저 묶인채 상대가 자신에게 접근하는 것을 지켜보기만 할 뿐.

“정령의 아이도, 마족의 아이도 많이 ‘관찰’해 보았지만 엘핀라즈라니. 흐흐, 생각만 해도 즐거운걸? 자자, 엘핀라즈의 소녀여 함께 즐겨 보도록 해요.”

돋보기를 들지 않은 그의 손이 엘로테의 얼굴에 닿을 듯 다가왔고, 엘로테는 거의 반사적으로 몸을 흠칫 떨었다. 지금 엘로테의 표정은 거의 울 듯 일그러졌다.

바로 그때.

“윽!”

페스타베르긴은 뒷통수에 강렬한 통증을 느꼈다. 얼마나 강력했는지 그 한방으로 페스타베르긴은 거의 정신을 잃었고, 간신히 고개를 돌려 자신을 때린 상대를 흘끗 보는정도 밖에는 할 수 없었다. 하지만 그는 어렴풋이밖에 보지 못한 상대의 모습에 뒷통수를 맞을때보다 훨씬 더 큰 충격을 맛보았다.

“당신은……!”

쿵―

하지만 더 이상 말을 잇지 못한채 페스타베르긴은 의식의 끈을 완전히 놓쳤다.

엘로테는 자신을 감금한 남자가 쓰러지며 그 뒤쪽에 나타난 상대를 보자마자 울음을 터트렸다.

“으앙, 모라이티나님!”

페스타베르긴의 뒷통수를 쳐 그를 기절시킨 것은 다름아닌 모라이티나였다.

모라이티나는 허리에 차고있는 단도를 뽑아 엘로테를 묶고 있던 수갑과 족쇄를 베었다. 찰캉 소리가 나며 엘로테는 자유의 몸이 되었다.

한편 모라이티나는 수갑과 족쇄를 자를 때 느껴진 이질감에 호, 하고 감탄사를 뱉었다.

“트레시아가 자신의 부하중 이 남자만은 끝을 알수가 없다고 하더니, 정말 그렇네. 엘핀라즈의 몸을 구속할만한 족쇄라니…….”

사슬에서 풀려난 엘로테는 모라이티나의 품으로 뛰어들었다.

“모라이티나 님…… 무서웠어요.”

모라이티나는 그녀를 품에 안아 뒷머리를 쓰다듬어 주었다.

“엘로테. 어쩌다 이런곳까지 왔나요?”

훌쩍거리며 엘로테가 대꾸했다.

“흑흑, 모라이티나님 뒤를 쫓다가 모라이티나님이 갑자기 사라져서…… 훌쩍, 왜 모라이티나님은 이런곳에 오신거에요.”

모라이티나가 미소를 지으며 말했다.

“엘로테. 지금 내 탓이라고 말하는 거에요?”

“우앙, 아니에요. 잘못했어요 모라이티나님.”

“자자, 진정하렴 엘로테. 집으로 돌아가자.”

엘로테는 고개를 끄덕였고, 모라이티나는 엘로테의 손을 잡고 엘비니움 밖으로 향했다.

“그런데 엘로테, 왜 바보처럼 저런것에 묶여있던 거야?”

눈물을 닦으며 모라이티나의 뒤를 따르던 엘로테가 항의하는투로 말했다.

“그거 끊어지지 않았는걸요. 아까 모라이티나님도 말씀하셨잖아요. 엘핀라즈를 구속할만한 물질이라고.”

모라이티나는 빙긋 웃었다.

“그야 파괴하기는 어렵지만, 그냥 다른 차원으로 가버리면 되잖아.”

엘로테는 모라이티나의 말에 머리가 띵 해졌다.

“아! 그러면 되는구나.”

“호호호, 바보야 엘로테는.”

“아우, 그런거 아니에요. 그땐 너무 당황했다구요.”

어느새 집앞까지 온 모라이니타는 조금 엄한 목소리로 엘로테의 이름을 불렀다.

“엘로테.”

“네, 네?”

모라이티나의 말에 엘로테는 조금 당황하며 대꾸했고, 모라이티나는 다시 엄한 목소리로 엘로테에게 말했다.

“나는 엘로테의 상관이야?”

“네, 물론이에요.”

“그럼 내 뒤를 밟는 짓은 해서는 안되지?”

“아아, 하지만…….”

“엘로테!”

엘로테는 모라이티나가 한층 딱딱한 목소리로 자신의 이름을 부르자 주눅이 들었다.

“잘못했어요. 다시는 그러지 않을께요.”

모라이티나는 그런 엘로테의 머리를 다정히 쓰다듬어 주었다. 엘로테의 기분은 한층 편안해 졌다.

Scene 4

페스타베르긴이 깨어난 것은 어느덧 해가 서편으로 뉘엿뉘엿 질 무렵이었다. 반쯤 열린 그의 방 앞을 지나간 마족은 그사이 몇이나 되었으나, 대부분은 그의 기절을 완전히 무시하고 있었다. 예전 정령과의 전쟁에서 그의 도망소식을 알고있던터라 백안시 하는 바도 없잖아 있었지만 그것보다는 그다지 얽히고 싶지 않다 라는 것이 더 큰 이유였다.

깨어난 그는 지끈 아파오는 뒷통수로 손을 가져갔다.

“아아, 이거 정말 아프네.”

정신을 차린 그는 가장 먼저 기절직전에 보았던 광경을 떠올렸다.

“확실히 그녀……였지? 그런데 어째서 그녀가 엘비니움에…….”

단순히 엘로테를 구하기 위해서 라는 것은 불가능했다. 엘비니움을 둘러싼 엘핀라즈의 실드는 마족의 행동을 구속하는 것이기도 했지만, 그 특성상 엘비니움 안에서 일어나는 일에 대해 알기 힘들게 하는 면도 있었다. 다시말해 마족이 우리에 같혀있긴 했지만, 그 우리는 안의 모습을 밖에 보이지 않는 그런 종류의 것이었다는 말이다.

처음부터 지켜보았을 가능성도 있지만, 지금 페스타베르긴의 머리속에 떠오른 추측은 그런 종류의 것이 아니었다. 그것은 아까 롯베사의 계산식을 보았을 때 어렴풋이 추측하기 시작한 것으로, 모라이티나가 바로 모습을 드러낸 것도 그 가정과 얽어 생각하면 앞뒤가 딱 들어맞았다.

페스타베르긴은 벌떡 자리에서 일어나 몸을 돌렸다. 아르트레스가 큰 계획을 시행하느라 엘비니움을 비우는 시간이 많아진 지금 실질적으로 엘비니움을 통치하고 있는 미르리아, 그녀를 만나봐야 겠다는 결심이 들었다.

“어어!”

그런 생각으로 몸을 돌린 그의 앞에 미르리아가 서 있었다. 마침 생각하고 있던 바가 있었던탓에 그는 그녀의 등장에 깜짝 놀라며 뒷걸음질을 쳤다.

미르리아는 그의 뒷걸음질을 쫓아 한걸음 방 안으로 들어섰다. 문을 닫았고, 페스타베르긴의 눈을 정면으로 쳐다보았다.

페스타베르긴은 지금 자신의 눈앞에 있는 미르리아를 오히려 일족의 여왕이라는 아르트레스보다 더 두려워하고 있었다.

능력만으로 놓고 본다면 어차피 같은 수준이지만, 한쪽은 벌써 몇천년간 고립무원의 상태로 일족을 지켜온 자였다. 자신이 잔머리를 좀 굴린다고 해서 어떻게 해볼 상대가 아니었다.

“에, 그러니까…… 오늘도 안녕하십니까?”

페스타베르긴은 자신도 모르게 이 말을 뱉었고, 미르리아는 싱긋 미소를 지었다.

그녀는 웃었지만 그 모습을 본 페스타베르긴은 심장이,물론 있지도 않지만, 덜컥 멈추는 듯 느껴졌다. 죽는다. 죽는다. 죽는다. 오직 이 한마디만이 머리속을 맴돌뿐이었다.

“아아, 너무 그렇게 긴장하지 말아요. 죽이지는 않을테니까.”

때마침 내놓은 미르리아의 말에 페스타베르긴은 한층 몸이 굳었다. 미르리아가 물었다.

“그보다 엘핀라즈를 기절시킨 그 솜씨, 아주 흥미롭게 봤어요. 어떻게 한거죠?”

페스타베르긴은 품에서 아까전 사용한 스프레이를 꺼냈다.

“이, 이거 말입니까?”

미르리아는 고개를 끄덕 했다.

“그래요, 그것. 혹시 정령들을 그런식으로 기절시킬 물질도 만들 수 있나요?”

페스타베르긴은 고개를 절레절레 저었다.

“어째서죠? 정령들쪽이 훨씬 쉬울텐데…….”

미르리아가 다시 질문하자 페스타베르긴은 간단하게 원리를 설명했다.

“이건 완전히 무방비 상태의 상대에게만 효험이 있습니다. 그러니까…… 뭐라고 해야하나…… 아까 그 엘핀라즈 처럼 경계를 완전히 하지 않아야 한달까, 그런 겁니다.”

“아아, 대충 알 것 같군요. 그렇다 해도 대단하네요.”

몇마디 말을 하는 사이 페스타베르긴은 굳은 몸이 조금 풀리는 듯 느껴졌다. 조금 용기를 내어 미르리아에게 물었다.

“그런데, 지금 하고 있는일…….”

그가 질문을 하자 미르리아는 웃으며 몸을 돌렸다.

“생각하고 있는게 맞아요. 하지만 입밖에 내서는 안된다는 것 알고 있겠죠?”

등을 보이며 던진 몇마디 말에 페스타베르긴은 자신도 모르게 고개를 끄덕끄덕 했다. 어차피 여기저기 떠벌리고 다닐 생각도 없었지만, 그런 그녀의 말을 듣고나자 오히려 알게된 것이 성가시게 느껴질 정도였다.

“일족의 다른 이들은 어떻게 생각할지 몰라도, 난 당신이 엘비니움에서 가장 일족을 사랑하고 있는 이들중 하나라고 생각해요. 그 믿은 깨지지 않길 바라겠어요.”

이 말을 끝으로 미르리아는 방을 나섰다. 페스타베르긴은 그런 그녀의 뒷모습을 꽤 오랫동안이나 지켜보았다.

“역시 그런 건가…….”

페스타베르긴은 중얼거리듯 한마디를 던졌다. 그리고 그 후로 꽤 오랫동안 그의 모습을 엘비니움에서 본 이는 없었다고 한다.

Episode 24. Capaism

Scene 1

네클란트력 67년.

30여년전 상인연합의 일제 항복으로 전쟁의 역사는 한차례 종언을 맞이했다.

상인연합의 왕정폐지 선언과 맞물려 귀족의 자리를 대신해 학식높은 이들이 시험을 통해 정부로 진출했다. 이들은 무능한 왕들과는 별개로 새로운 정부를 세워 민중의 지지를 획득해내는데 성공했다. 그들의 이름은 관료였다. 이들을 중심으로 민중은 상인연합과의 커다란 전쟁을 치루었고, 상기한데로 전쟁은 상인들의 패배로 끝났다.

하지만 전쟁은 끝나지 않았다. 어느 나라에서는 전면적으로, 어느나라에선 국지적으로. 산발적인 전쟁은 지금도 세계 곧곧에서 끊임없이 벌어지고 있었다.

20년이라는 상인연합과 민중, 관료 연합 사이의 전쟁에 있어 진정한 피해자는 민중들이었다.

높은 세금과 과도한 징병. 관료들은 전쟁을 핑계로 어느샌가 귀족화 되어있었고, 전쟁이 끝난 후로도 그 체제를 유지하려 했다. 그리고 그것은 민중에게 격렬한 저항을 불러 일으켰다.

그런 어느날의 알칸사스 지방.

짙은 어둠이 내리깔린 뒷골목. 자렌의 밤거리를 밝히고 있는 수은등은 한없이 어슴푸레 하다.

몇십년 전만해도 자렌은 데르텐의 영지였으나, 상인전쟁의 여파로 이곳은 라흐랑의 것이 되어있었다. 하지만 어느나라가 통치하고 있건, 세계적인 코셀광석의 생산지이기도 한 이 지역의 진장한 소유자는 프리에 필 이었다.

음습하고 어두운 자렌의 뒷골목을 따라 조금 걷다보면, 애절한 금관악기의 소리가 은은히 귓가에 들려온다. 소리가 들려오는 곳으로 시선을 돌리면, 지직, 지직 하는 소리와 함께 점멸하는 낡은 네온사인이 보인다. 그곳은 흰 토끼 럽(White Rabbit lub)이라는 선술집. 클럽의 C자의 네온사인이 고장났을 뿐이지만, 이곳을 들르는 사람들에게 어느샌가 이 선술집의 이름은 ‘럽’이 되어있었다. 덕분에 고장난 C자 모양의 네온사인은 벌써 10년간 그대로였다.

애잔한 음악소리를 쫓아 서른살쯤 되어 보이는 두 사람이 럽으로 들어가고 있었다. 중절모에 레인코트, 이 시대의 남성들을 대표하는듯한 복장을 한 그 두 사람은 럽에 들어가자 마자 바의 한쪽에 자리잡았다.

“니케, 브라움. 오래간 만이구만. 1년쯤 되었나?”

주인영감이 맥주컵을 닦으며 그 두 사람앞으로 다가왔다.

“여, 후룸영감도 여전하네. 이 낡아빠진 바도 그렇고.”

니케라 불리운 남자가 이렇게 말했고, 바로 이어 브라움이 입을 열었다.

“지난번에 쉬에리엔으로 가기 전에 들린 것이 마지막이었으니 1년쯤 되었군.”

니케가 다시 입을 열었다.

“요즘 텔레비젼이라는 물건을 팔기 시작했는데, 가게에 하나 놔보지 그래?”

후룸 이라 불리운 영감은 카악 하고 가래를 모아 설거지통에 퇘 하고 뱉었다. 바에 앉아있던 사람들이 일제히“우!”하고 야유를 내질렀다.

후룸이 브라움을 보며 비웃는듯한 미소를 지었다.

“너희들 던 크뤼케(Dorn Krucke)의 신문은 나도 보고있어. 텔레비젼인지 뭔지 모르겠지만, 그따위껀 쓰레기야.”

그는 이렇게 말하고는 바의 뒤쪽 정중앙에 신주단지 모시듯 앉혀놓은 라디오로 다가가 볼륨을 올렸다.

“이게 최고라니까. 너희도 신문사 따위는 집어치우고 라디오를 만들어.”

“쳇, 구식도 신식도 아닌 영감탱이가. 라디오야 말로 이제 곧 사라질꺼라고. 텔레비젼 앞에서 라디오 따위 어디 설자리나 있을 것 같아?”

니케가 툭 내뱉듯 한 말에 후룸은 무서운 표정을 그의 얼굴을 째려보았고, 니케는 손을 휘 저었다.

“그만두고 여기 케아믹 두잔 줘.”

브라움의 주문에 후룸은 바의 한쪽 꼭지가 여럿 달린 곳으로 맥주잔을 두 개 가지고 가더니 검붉은색의 맥주를 가득 채웠다. 그리고는 거품이 튀어오를 정도로 쎄게 니케와 브라움 앞에 맥주잔을 탁 내려놓았다.

“돌팔이 신문기자들 주제에 술맛은 알아가지고. 이런데서 술마실 시간이 있으면 나가서 발로뛰어 기사를 모아와. 이쪽의 빠나드를 봐. 이번에 기자상인가 뭔가를 탔다더만.”

니케와 브라움에게서 몇사람쯤 건넌곳에 있는 남자를 가리키며 하움이 중얼중얼 거렸다. 니케와 브라움은 고개를 바쪽으로 숙여 하움이 이야기한 남자의 얼굴을 보았다. 스물 대여섯쯤 되어 보이는 젊은 남자였다.

일시에 주목을 받은 빠나드라는 남자는 바에서 일어나 술잔을 들고 니케와 브라움이 있는쪽으로 와 그 옆에 자리를 잡았다.

“던 크뤼케의 기자십니까?”

빠나드는 이렇게 말하며 품에서 명함을 꺼내 니케와 브라움에게 건내주었다.

“브라에 폐스? 이거이거 라이벌 신문사의 기자셨구만.”

니케는 이렇게 말하며 빠나드의 명함을 받아 자신의 지갑에 넣었다. 동시에 지갑에서 자신의 명함을 꺼내 빠나드에게 건내주는것도 잊지 않았다. 브라움 역시 니케처럼 명함을 빠나드와 교환했다.

기자라는 공통점 덕분인지 세 사람은 금새 한통속이 되어 술집을 시끄럽게 만들었다. 가끔 끼어들어 툭툭 내뱉는 후룸의 가시돋힌 말도 오히려 세 사람의 흥을 돋궈줄 뿐이었다.

“아아, 그럼 두 분 모두 삼년간 종군기자 생활을 하신겁니까?”

빠나드의 물음에 니케가 고개를 끄덕였다.

“그렇지. 아 정말 힘들었어. 요즘 특히 전쟁이 심한곳 쉬에리엔쪽에 1년이나 머물렀는데, 정말 죽을맛이더라고.”

브라움도 소매를 걷어부쳐 팔뚝을 보이며 한마디 했다.

“유탄에 당한 상처인데, 병원시설은 또 얼마나 낙후됐는지, 후방에 후송되지 않았더라면 팔을 자르는건 물론 목숨까지 위험할 정도요. 처음 야전병원에서 치료받을때는 팔에소 고름이 삐질 삐질 세어나오고, 구더기까지 생길 정도였으니 말 다했지 뭡니까?”

니케가 웃음을 터트렸다.

“후후후, 그랬지 정말. 넌 기절하느라 몰랐지만, 나중에 후방병원에서 짜낸 고름이 이 맥주컵으로 하나 가득이었다니까.”

빠나드가 비위상한다는 듯 우엑 하고 헛구역질을 했다.

“그거 참 지독한 이야기입니다. 그러고보니 두 분 모두 페니실린의 도움을 많이 받은 샘이겠군요.”

“아, 그 10년전에 발명된 항생제 말이요?”

브라움이 한마디 하고 니케가 그 말을 받았다.

“만병통치약이라고 신문에 실렸지. 사기꾼 약장수 같은 말이나 해대고.”

두 사람은 니케의 말에 웃음을 터트렸다.

빠나드가 다시 화제를 바꾸었다.

“그보다 요즘 재미있는 얘기를 들었는데, 두분 모두 흥미 있을 듯 합니다.”

“재미있는 얘기?”

니케의 물음에 빠나드는 고개를 끄덕였다.

“그게 일종의 음모론인데, 실은 지금의 전쟁의 배후에 있는건 상인연합이라는 얘기입니다.”

니케가 회의적인 표정으로 대꾸했다.

“말도 안돼. 무엇보다 상인연합이란건 37년전에 거의 해체된거나 마찬가지야. 지금의 상인연합은 프리에 필을 중심으로한 새로운 단체라고.”

빠나드가 니케의 코앞에 손가락질을 했다.

“바로 그겁니다. 프리에 필 하면 벌써 몇백년째 이 자렌지방에 자리잡은 그야말로 세계 제일의 상단 아닙니까? 그런 그들이 만약 지난 전쟁에 상인연합에 참가했다면, 상인연합쪽이 오히려 승리했을지도 모릅니다. 그런데 어째서 참가하지 않은걸까요?”

니케가 빠나드의 손가락을 치워내며 그의 말에 답했다.

“그게 정상이라고. 상사(商社)들이 주체가 되어 전쟁을 수행하다니. 그게 오히려 바보같은 일이야. 지금 프리에 필은 겉으로는 멀쩡한 장사를 하는척 하지만 뒤로는 죽음의 상인으로 큰돈을 긁어모으고 있을걸? 그게 바로 돈의 노예로서 올바른 자세란 말이지.”

빠나드는 다시 니케의 손을 치우며 손가락을 세웠다.

“만약 지난 전쟁의 상인연합 뒤에 프리에 필이 있었다면?”

“뭐?”

“프리에 필이 상인연합을 조정해 전쟁을 일으키게 만들어 사상(死商)의 일을 하고, 그 전쟁이 끝날뜻 하자 이번에는 관료와 민중의 전쟁을 뒤에서 부채질하고 있다면? 이건 그럴 듯 하지 않습니까? 그렇다면 그들은 벌써 60년간이나 세계의 뒤에서 무기따위를 팔아먹고 있는 겁니다.”

니케가 쳇 하고 혀를찼다.

“그럼 무슨 프리에 필이 악마의 집단이라도 된다는 얘기야?”

“그런 얘기도 있습니다.”

빠나드는 맥주를 한모금 들이키며 말을 이었다.

“듣기로는 프리에 필은 대대로 여자가 사장의 직을 맡고 있는데, 그 몇대나 되는 여사장이 실은 한사람이고, 사람들을 괴롭히러 지옥에서 기어올라온 악마라는 얘기죠. 실제로 악마같은 매력이 있는 여자입니다.”

조용히 듣고있던 브라움이 웃음을 터트렸다.

“하하, 그것 참 유쾌한 얘기요. 하지만 음모론 같은건 기자가 귀담을 얘기가 아니라 생각합니다. 그건 그야말로 패배자들의 짖는 소리에 불과하니.”

그의 말에 빠나드는 조금 기분이 상한 듯한 표정을 지었다. 삐딱하게 들으면 자신이 패배자의 짖는소리나 하고 다니는 사람 취급을 당한것이니 말이다.

그런 것을 눈치챈 듯 브라움이 서둘러 말을 고쳤다.

“아, 물론 술자리에서 잡담삼아 하는 정도야 좋지요. 저도 한때 음모론을 즐겼던 적이 있습니다. 그뿐 아니라 중세에 실재로 용이 살았던건 아닐까? 마이다탄트의 밀림에는 요정들이 살고 있었다 따위의 미스테리물도 즐겨 읽고 있습니다.”

니케가 브라움의 어깨에 팔을 걸쳤다.

“그래그래. 이 녀석, 나와 같은 중등학교 출신인데, 매일 신화같은거나 읽는 음침한 녀석이었지. 마이다탄트 중앙 호수에 아직도 공룡이 살고 있다나 뭐라나? 그런 엉터리 같은 사진도 진짜라고 떠벌리고 다니고.”

빠나드가 정색을 하며 말했다.

“음침한게 아니라 낭만이 있다고 해야 할 것 같습니다.”

“하하하!”

“하하!”

그럭저럭 웃으며 자리는 술자리는 수습되었고, 모두 다음날의 일을 핑계로 ‘럽’을 빠져나왔다.

며칠 후.

브라움은 자렌에 크게 문을 연 박물관의 취재길에 올랐다. 문화나 예술쪽에 평소 관심이 있었던 브라움은 자청해 이 일을 맡았고, 신문사에 귀속되어있는 사진기 하나를 들러맨채 자렌 메인스트릿을 가로질러갔다.

그는 그곳을 지나다 흘끗 고개를 돌려 한 건물을 쳐다보았다. 72층의 거대한 건물은 그 끝이 제대로 보이지 않을정도로 높았다. 세계에서 가장 높은 이 빌딩은 프리에 필이 30년동안이나 거대한 자금을 들여 지은 새 본사 건물로, 당금 프리에 필의 금권력을 보여주는 상징같은 것이었다. 가끔 프리에 필 소유의 진 윙즈, 힘멜부르크가 본사의 옥상에 머무르기라도 하면 그 모습은 부에 대한 알 수 없는 반발심 같은것도 날려버릴 정도로 장엄했다.

브라움은 프리에필의 본사를 보며 며칠전 술집에서 친구 니케, 그리고 새로 사귀게 된 빠나드라는 기자와 함께 떠들었던 음모론을 떠올렸다. 하지만 이내 실없는 소리라는 듯, 미소를 흘리고는 다시 힘차게 자렌 메인스트리트를 걸어나갔다.

새로 개장한 자렌 시립 박물관은 사층건물 높이의 삼층 건물이었다. 면적도 상당해 한블럭을 모두 잡아먹을 정도였다. 내부는 자연사 박물관과 예술 문화 박물관으로 나뉘어 있었는데, 우선 문화 예술 박물관이 먼저 열릴 참이었다.

박물관 정면에서 몇장의 사진을 찍은 후, 브라움은 건물 내부로 향했다. 도중 입구의 현판에 새겨진 협찬인의 이름도 크게 한 장 사진에 밖아넣었다.

“역시 프리에 필인가…….”

자렌에서 무어무어라는 행사에 프리에 필의 이름이 빠지는 일은 없었다. 이 박물관 역시 자금의 30퍼센트 가량을 프리에 필이 충당했다고 한다. 그것도 대여 같은 것이 아니라 기부로.

입구의 접수처에 명함을 대신 제출한 후, 브라움은 현관 내부의 홀에 들어섰다. 그곳은 지금 개장기념으로 ‘높으신 분’들의 연회가 벌어지는 중이었다.

브라움은 신문사의 이름을 밝히며 몇장의 사진을 찍었다. 말이 좋아 문화예술의 취재였지 따지고보면 이곳 연회장을 찍으러 온 것이나 다름없었다. 아무리 근사한 사진을 찍어간다 해도 결국 편집장은 지역 명사의 사진만을 추려 신문지상에 내보낼것이 뻔했다.

이곳 연회장에는 정말 많은 사람들이 모여있었다.

자렌 지방은 프리에 필 덕분에 이번 전쟁에서 몇 안되는 중립지역중 하나였다. 덕분에 이 연회장에는 지금 시민측의 사람과 관료측의 사람 모두가 모여있었다.

사실 관료와 시민의 전쟁이라고는 하지만 관료라는건 따지고보면 주체가 없는 집단이었다. 그저 관직에 앉아있는 시민의 하나에 불과했으니까. 지금의 전쟁은 관료 라는 인간과 시민 이라는 인간 사이의 싸움은 아니었다. 오히려 관료주의와 시민주의 라는 일종의 사상사이의 충돌이었고, 세계는 둘중 어느 한쪽을 따르는 인간군의 집단으로 양분해 있었다.

이런 연회에서까지 이 두 무리는 앙숙이었다. 편가르듯 동편과 서편에 모여 상대편에 시선하나 주지 않고 있었다.

브라움은 마지막으로 그들 사이에 있는 프리에 필 관계자들의 사진을 찍고 몇마디 인터뷰를 한 후, 전시관쪽으로 걸음을 옮겼다. 기자로서의 목적은 이 연회장이지만, 브라움이라는 개인의 목적은 오히려 전시관이었다.

그는 특히 회화에 관심이 깊었는데, 그저 관심이 많을 뿐 조예가 있지는 않았다. 중산층의 평범한 집안에서 태어난 덕에 학교 정도는 마칠수 있었지만 그 이상의 무엇을 맛보지는 못한 탓이었다.

박물관 개장 기념 첫 회화 전시는 200년전의 화가 노테렉스의 인물화전이었다. 천장이 높고 광량이 충분한 덕분에 전시장의 분위기는 좋은편이었다. 조금전까지도 조금 지쳐있었던 브라움은 전시장안에 발을 들여놓자 기분이 훨씬 나아지는 듯 느껴졌다.

군데군데 몇몇 신사, 숙녀들이 그림을 감상하는 중이었고, 브라움도 그들의 뒤를 쫓아 한점 한점 회화를 감상했다.

옆에서 터치가 어떻고 구도가 어떻고 나불대는 사람들의 목소리에는 일체 귀를 닫은채 브라움은 오로지 그림 그 자체에만 몰두했다. 그림에 대한 전문적인 교육을 받지 못한터라 그는 오히려 그러한 것에 반발하는 감성을 갖게 되었다. 탐미주의에 가까운 사상으로, 그저 봐서 마음에 들면 된다, 라는 자기중심적인 회화 감상법이었다.

그런 자신에 충실해 그림들을 완상하던 그는 순간 어느 그림 앞에 걸음을 딱 멈추고 말았다.

“붉은 머리칼의 여인?”

그 그림은 어느 여자의 전신상이었다. 화려한 붉은 머리칼을 앞으로 빗어흘리고, 그 아래로는 조금 지친 듯 시선을 늘어뜨린 얼굴의 옆모습이 있었다. 폭포처럼 굽어 흘러내린 붉은 머리칼 아래 그려진 그녀의 몸매는 육감적이었다. 하지만 당시의 화풍에 유행하던 풍만하기만 하던 그런 여체와는 달리 농염하지만 어딘지 건강해 보이는 일종의 모순적이라는 감상이었다. 그녀는 검붉은 벨벳질감의 천을 덮어씌운 의자에 다리를 꼬아 걸터앉고 있었다. 검은 롱부츠와 장미 빛깔의 옆트임 치마 사이로 드러난 허벅지는 사뭇 도발적이기 까지 했다.

“여기사(女騎士)의 초상화인가?”

브라움은 그녀의 어깨에서 팔목까지 감싸고 있는 검은색의 화려한 벰브레이스(vambrace)를 보며 이렇게 중얼거렸다. 벰브레이스 상완에 음각되어있는 흰색의 장미 문양은 어디서 본듯한 느낌이 들었지만 얼른 생각나지 않았다.

그는 한참 동안이나 그 그림을 바라보았다. 흡사 붉은색의 그레이데이션 퍼레이드라도 되는양 그림에는 지나칠 정도로 붉은색이 많이 씌이고 있었다. 하지만 그러한 대담함이 오히려 브라움의 마음속 깊은곳까지 와 닿았다.

브라움은 이 빨려들어갈듯한 그림에 넋을 놓고 있었지만 문득 이상한 생각이 들었다. 노테렉스라고 하면 상당히 유명한 화가였다. 그런데도 이 그림에 대해서는 지금까지 전혀 알려진 바가 없었다. 자렌의 시립 박물관 회화전쯤 되는곳에 가짜가 걸려있을리 만무고, 그렇다면 최근에 발견된 그림이라는 뜻인가?

어느덧 폐장시간이 가까워왔다. 연회야 좀더 늦게까지 진행되겠지만, 박물관의 나머지 전시실은 오후 8시 정각에 폐관을 했다. 그 사이 브라움은 박물관을 전체적으로 둘러보고 다시 한 번 그 붉은 머리칼의 여인 앞에 섰다.

“돌아가면 한번 조사해 봐야겠다.”

그는 이렇게 말하고는 아쉬움과 함께 박물관 밖으로 걸음을 옮겼다.

편집국에 돌아간 그는 그날 세 번이나 편집장에게 기사를 되돌려 받았다. 머리속에 가득 자리잡은 ‘붉은 머리칼의 여인’이라는 그림 때문이었다. 편집장의 요구는 연회를 중심으로 서술하라는 것이었지만, 자꾸 그림쪽으로 신경이 쓰여 그것을 강조하다 보니 퇴자를 맞은 것이다.

Scene 2

“붉은 머리칼의 여인…… 붉은 머리칼의 여인…….”

다음날 브라움은 자렌의 도서관 한켠에 몇권의 책을 쌓아둔채 끙끙거리고 있었다. 그런 그의 곁에는 니케가 있었다. 하도 호들갑스럽게 그 그림에 대해 이야기한 탓에 니케도 흥미를 느껴 도서관까지 따라 나서게 된 것이다.

브라움은 지금 노테렉스의 레조네(raisonne:전작도록)를 뒤지고 있었다. 그리고 니케는 혹시 잘못 수록되거나 했을 가능성에 대비해 비슷한 연대의 화보집을 주르륵 훑고 있었다. 워낙 수많은 나라 수많은 출판사에서 비슷한 책들이 몇권씩 나와 있었기에 이 둘은 비슷비슷한 그림을 몇번이나 반복해 보고 있는 중이었다.

“아! 찾았다.”

먼저 빙고를 외친 것은 니케였다.

“어디, 어디.”

브라움이 고개를 돌려 니케가 들고 있는 책으로 시선을 던졌다.

“자, 붉은 머리칼의 여인.”

니케는 책을 옆으로 기울여 브라움이 보기 편하게 만들었다. 하지만 브라움은 고개를 가로로 저었다.

“그게 아냐. 동명이작(同名異作)인데.”

브라움은 이렇게 말하며 다시 자신의 책으로 시선을 옮겼다. 그런데 그 다음순간, 머리에 번쩍 빛이 이는 듯 했다.

“잠깐.”

그는 억지로 니케의 책을 반쯤 빼앗아 페이지를 앞으로 되돌렸다.

“어이, 책 찢어지겠다. 왜 그러는데?”

니케는 책을 브라움에게 건냈고, 브라움은 뚫어져라 그 그림을 쳐다보았다.

“닮았어.”

“엉?”

“어제 본 노테렉스에 그려진 여자와 닮았어. 같은 사람을 그린걸까?”

니케가 피식 하고 웃었다.

“무슨 소리를 하나 했더니…… 너 그림에 반한게 아니라 그림속 여자한테 반했냐? 게다가 어제 본 그림은 측면 그림이었다면서? 이 얼굴은 측면이 아니잖아.”

“그건 그런데…….”

“원래 얼마 이상 이쁜 여자는 생긴게 다 거기서 거기야. 게다가 그림은 유행하는 작풍 이라거나 선호되는 여성상 같은게 있잖아. 좀 닮은 여자가 있는 정도야 별로 이상한 일도 아니지.”

니케는 이렇게 말하며 그림 밑에 있는 설명을 슬쩍 읽어보았다.

“게다가 이 화가는 노테렉스가 태어나기 10년전에 죽은 사람 아냐. 같은 모델일 리가 없잖아.”

브라움은 니케의 논리정연한 말에 더 이상 자신의 의견을 우기기 힘들게 되었다.

“그냥 닮은건가…….”

“자자, 이럴시간에 한점이라도 더 보자고. 네 그 꼴을 보자니 그 그림을 찾기 전에는 물러나지 않을거 같은데.”

두 사람은 다시 화집들을 뒤지기 시작했다. 어느덧 브라움은 노테렉스의 리조네들을 모두 다 보았다. 마지막 책을 덮을 무렵 곁에 있던 니케가 투덜거리듯 한마디 했다.

“리조네란건 원래 전집을 얘기하는데, 한 두점 정도가 빠지고 들어간 리조네가 이렇게나 많이 있으니 순 엉터리구만. 다들 자기 그림은 진품이라고 우겨대니, 출판사들도 못해먹을 짓이겠어 이거.”

“뭐, 돈을 받고 위작을 들이밀지 않으면 다행이지.”

브라움은 니케의 말에 이렇게 대꾸하며 니케가 쌓아둔 책중 하나를 집어들었다. 노테렉스가 활동하던 무렵의 화가들 그림을 모아둔 명화전집의 일곱 번째 권이었다.

“노테렉스 사후 100년쯤의 화집이라…… 잘못해 다른 화가의 작품으로 끼어들었을수도 있으니 이것도 한번 찾아봐야겠지.”

브라움은 다시 책장을 펼쳐 그림들을 훑기 시작했다. 어제의 그림을 찾는다는 목적도 목적이었지만, 이렇게 회화들을 감상하다보니 브라움은 기분이 꽤 고양되어 있었다. 정숙 이라고 씌여있는 팻말 아래에서 콧노래가 흘러나올 정도로.

브라움이 그 책을 반쯤 읽어내려갈 무렵.

“어?”

니케가 고개를 빼꼼 내밀었다.

“찾았냐?”

“아, 아니…….”

니케는 브라움이 펼친 페이지를 쳐다보았다.

“뭐야, 또 닮은 여자냐? 이건 네가 말했던 그림이랑 전혀 틀리잖아. 기사의 복장이 아니라 귀부인인데? 그것도 정면인데다가 제목도 틀리고.”

건성으로 이렇게 읊던 니케는 다시 그 그림속 여자의 얼굴을 쳐다보았다.

“음…… 그런데 정말 닮긴 닮았네.”

이렇게 말하며 니케는 아까 펼쳐보았던 책에서 ‘붉은머리칼의 여인’이 있는 페이지를 펼쳤다. 브라움이 펼치고 있는 그림과 나란히 놔 보았고, 두 사람은 기묘한 감상에 사로잡히고 말았다.

“허, 진짜 닮았다. 이거 동일인이라고 할 만 하겠는데?”

니케의 말에 브라움은 고개를 끄덕했다. 니케가 다시 말한다.

“그런데 두 그림 사이에 연도가…… 어디보자 160년? 하긴 세상에 닮은사람이 셋은 있다는데, 우연히 똑같이 생긴 사람이 있을법도 하지 뭐.”

니케는 비록 이렇게 말했지만, 브라움이 지금 느끼고 있는 신비감을 거의 동시에 느끼고 있었다.

무언가에 맞딱뜨렸을 때 브라움이 입을 다무는 쪽이라면, 니케는 떠벌리는 편이었다.

“하하, 혹시 네가 좋아하던 숲의 요정을 그리기라도 한거 아냐? 그렇다면 정말 동일인일지도 모르잖아? 숲의 요정은 몇천년을 산다고 하니까.”

브라움은 니케의 말에 피식 웃음을 터트렸다.

“말도 안되는 소리. 그런 건 중등학교랑 같이 졸업했어. 지금은 과학의 시대야.”

니케는 다시 한 번 두 그림을 번갈아 바라보았다.

“가만, 네가 봤다던 그림까지 합치면 세장의 그림이 같은 모습의 여자라는건가. 확실히 이상하기는 하네. 나야 이런쪽에 관심이 없어 잘 모르지만, 회화의 모델이란건 4, 50년만 흘러도 크게 변하는 법인데…… 유행이 변하고, 심미안이 변하니까. 그런데도 160년에 걸쳐서 거의 같은 모습을 한 모델을 세명의 전혀 다른 화가가 그렸다니. 드문 일이긴 해.”

브라움이 그의 말에 동의했다.

“네 말대로야. 게다가 느낌뿐이긴 하지만 세 모델은 쌍둥이가 아닐까 할 정도로 닮은게 사실이야.”

잠시 그 두 장의 그림을 치워두고 두 사람은 결국 마지막 화집까지 모두 살펴보았다. 브라움은 박물관이 정식으로 개장하고 나면 다시 한 번 그 그림을 보겠다고 결심하고는 아쉬움을 뒤로한채 니케와 함께 도서관에서 나왔다.

“이봐, 브라움, 니케! 어딜갔다가 이제 오는거야? 네 녀석들이 라흐랑인이라도 되는줄 아는거야? 점심시간을 세 시간이나 갖다니.”

다시 신문사로 돌아온 그들을 향해 편집장의 잔소리가 쏟아졌다.

“아, 거 참 좁쌀영감 같은 소리좀 고만하쇼. 어차피 오늘은 특종도 없는 날이잖슴까?”

건들건들 니케가 편집장의 말을 받아쳤고, 편집장은 눈을 하얗게 까뒤집어 그를 노려보았다.

“내일 1면이야. 가서 기사 만들어 와.”

편집장은 한 장의 종이를 테이블위에 집어던졌다. 니케는 낚아채듯 그것을 주워들곤 소리내어 읽었다.

“프리에 필, 대형 자선사업 시작, 이라…….”

브라움도 니케 곁에 붙어 서서 사실개요를 훑어보았다. 프리에 필이 알칸사스 전역에 전쟁고아를 수용하기 위한 시설들을 세우는 모양이었다.

“맨날 이런 기사나 실으니 던 크뤼케가 프리에 필의 어용지라는 소리나 듣는거라고. 이런건 그냥 사회면 구석에 쳐밖아 버리면 될걸 가지고, 무슨 1면씩이나.”

“에이 빌어먹을 녀석. 네놈들 둘 다 꼴보기 싫어! 빨리 취재나 하고 와! 한 시간 후에 프리에 필 본사 로비에서 회견발표야.”

“알겠시다.”

“다녀오겠습니다.”

니케와 브라움은 자신들의 자리에서 카메라를 집어들고 밖으로 나갔다.

던 크뤼케의 건물은 프리에 필 본사에서 일곱블록쯤 떨어진 곳에 있었다. 도로 중간을 달리는 전차에 뛰어 올라탄 두 사람은 전차의 난간에 매달려 자렌의 지나가는 풍경을 바라보았다.

“전차도 프리에 필, 저 백화점도 프리에 필, 저 자동차도 프리에 필. 도대체 이 도시에 프리에 필 딱지 붙지 않은게 있기는 한건가?”

니케가 투덜투덜 중얼거렸다.

“빈민가 출신의 뒤틀린 소리냐?”

브라움이 이렇게 맞받아쳤고 니케는 쳇, 하고 혀를 찼다.

“거대 상사(商社)중에 제대로된 것들이 있을리 없잖아. 이 자선사업만 해도 생색내기 용이라고. 한해 수천억이나 되는 돈을 긁어모으는 주제에 고작 조그만 건물 십여채를 사회에 기증한다고 무슨 성자라도 되는냥 굴지 말라고.”

“넌 오늘 사진이나 찍어라. 네가 기사를 썼다간 내일 석간을 돌릴때 까지도 우리 신문사 윤전기는 멈춰있을꺼다.”

“에잇 브루주아지 녀석. 넌 관료파지?”

“난 주의따위 관심없어.”

티격태격 하는 사이 전차가 어느샌가 프리에필 본사 근처에 도착했고, 두 사람은 달리는 전차에서 뛰듯 내려섰다.

“자! 그럼 전투 개시다!”

프리에필 본사 정문은 기자들로 미어터질 듯 했다. 자렌에 자리잡은 신문사, 라디오 방송사들은 물론이거니와 이곳에 지부를 두고 있는 전 세계 수십여 곳의 매체가 이곳에 모여있었다. 니케의 말그대로 장사꾼의 민심수습용 자선사업일 뿐임에도 이정도가 모여들었다는건 세계적인 대기업 프리에 필의 저력을 보여주는 것이기도 했다.

“오오! 브라움 저거 봐!”

니케는 로비에 들어서자 마자 손가락질을 하며 감탄을 토해냈다. 그럴만도 했다. 기자들을 둘로 가른채 로비의 정중앙을 차지하고 있는 저 기계는 확실히 처음 보는 사람들의 감탄을 자아낼 만 했다. 신문기자인 브라움과 니케조차도 실물을 본 것은 오늘이 처음이었다.

“저게 카메라인가? 영사기와는 확실히 다르게 생겼는걸.”

“그럼, 그럼. 지난달에 첫 방송을 시작한 ABS의 카메라인거 같은데?”

“그나저나 빨리 앞으로 가자. 이래가지고는 발언권은커녕 사진도 못찍게 생겼다.”

브라움은 니케를 끌고 동업자들 사이를 비집고 들어갔다.

오래잖아 프리에 필의 홍보부장이라고 소개한 대변인이 모습을 드러냈다. 머리가 히끗한 초로의 남자였는데 본사의 홍보부장씩이나 되는 사람이라서 그런지 상당히 달변이었다.

간단한 소견발표와 기자들과 사이의 몇마디 질답이 끝난 후, 프리에필의 기자회견은 끝을 맞이했다. 시끄럽게 군 것 치고는 시작에서 끝까지 겨우 30분의 시간이 흘렀을 뿐이었다.

“에라이, 이래서 오기 싫었는데. 어디 찻집에 앉아 추측기사를 써도 내용은 똑같겠다.”

니케의 말에 브라움은 푸훗 웃음을 터트렸다.

“확실히 그말에는 동의할 수 밖에 없군.”

하나 둘, 사람들이 로비를 떠나기 시작했다. 니케와 브라움은 조금전 억지로 앞으로 끼어든 덕에 사람들 사이에 끼어 나갈 시간을 기다릴 수 밖에 없었다.

프리에 필 측에서도 회견을 위해 준비했던 연단과 연단뒤를 가리기 위해 쳤던 커튼을 거뒀다.

두 사람은 어차피 거의 마지막이나 되어야 나갈수 있다는 생각에 뒤로 멀찌감치 빠져 주위를 둘러보고 있었다. 그러던 그 둘의 시선이 동시에 한 곳으로 고정되었다.

“어?”

“어라?”

그것은 프리에 필 측의 연단 뒤 커튼이 거두어 지는 순간의 일이었다. 커튼 뒤쪽에 있는 커다란 한점의 초상화가 그 두 사람의 시선을 붙잡은 것이다.

둘은 누가 먼저랄 것 없이 서로의 얼굴을 바라보았다.

“저거였어!”

“그래 맞아.”

니케와 브라움이 오늘 도서관에서 그 두점의 그림을 보며 서로 닮았다라고 생각하게 된 것에는 한 가지 심리의 저변에 감춰진 복선이 있었다. 그들은 꽤 오래전에 이미 그 모델이라는 여자를 보았던 것이다. 그것도 다름아닌 이곳 프리에 필 본사 로비에서.

“저 그림, 이 회사 사장의 초상화라고 했지?”

니케의 물음에 브라움이 고개를 끄덕였다.

“그래. 전에 본사건물을 이쪽으로 옮겨왔을 때 본사를 취재한것도 너랑 나였잖아.”

“그렇다면 저 그림은 그려진지 10년이 채 안됐단 얘기지?”

“그렇겠지?”

둘은 한층 더 혼란에 빠졌다. 이제 똑같은 사람의 그림을 니케의 경우에는 세 번째, 그리고 브라움은 네 번째로 목격하게 되는 샘이었다. 시간의 폭도 260년으로 대폭 넓어지게 된다.

하지만 이내 니케와 브라움은 피식 하고 웃음을 터트렸다. 자신들의 생각이 지나칠 정도로 허황되다는 생각이 들어서였다.

“하긴, 초상화는 원래 과장해 그리기 마련 아니겠어? 아마 머리카락 색이 빨갛다는걸 빼곤 닮은구석이라곤 없을걸? 뻐드랑니에 주근깨라거나…….”

니케가 먼저 읊고 브라움이 대꾸했다.

“눈이 단춧구멍이라거나, 들창코일지도 모르지. 저 그림의 여자와 사장이 전혀 닮지 않았다는데에 1크라운 걸지.”

“난 2크라운. 아니, 전재산도 걸 수 있어.”

그 둘은 주저않고 몸을 돌려 이제는 한산해진 로비 밖으로 걸음을 옮겼다.

다시 신문사로 돌아온 두 사람은 각기 현상실과 테이블로 나뉘어 졌다. 브라움은 발표와 인터뷰 내용을 요약한 수첩을 보며 기사를 만들었고, 니케는 필름을 현상했다. 그리 복잡할 것 없는 기사였기에, 그 둘은 해가 질무렵 기사의 원안을 편집장 앞에 내 놓을수 있었다.

“아, 좋아. 브라움의 기사는 마음에 드는군.”

편집장은 기사를 쭉 훑어 보고는 이렇게 말했다. 니케가 툭 내뱉었다.

“그럼 내 사진은 마음에 들지 않는다는 거요?”

편집장이 콧웃음을 친다.

“뭘 잘났다고 지껄이는거야. 자 이 사진을 써.”

편집장이 내놓은 사진은 한 여자의 전신사진이었다. 주위에 몇몇 사람들이 함께 있었는데, 어느 연회장 같은곳에서 몰래 찍은 사진 같았다. 그래도 초점도 잘맞고 노출도 좋아 신문 1면을 장식하기에는 부족함이 없는 사진이었다.

니케는 사진을 들어올려 흘끗 훑어 보았다.

“이게 도대체 뭐요?”

“뭐긴 사진이지.”

“그러니까, 누구냐고 이 여자가.”

편집장이 비웃는듯한 목소리로 말했다.

“너희들 오늘 프리에 필 본사에 갔다온게 맞긴 해? 누구긴 누구야? 프리에 필의 총 책임자지. 로비에 떡하니 초상화도 내걸려 있잖아.”

편집장의 말에 브라움이 탁 하고 니케의 손에서 사진을 낚아챘다. 하필 조금전에 니케와 했던 얘기를 오늘 당장 확인할 수 있게 되다니, 일이 딱딱 맞아돌아가는 듯 느껴졌다. 니케도 억지로 고개를 드밀어 브라움과 함께 사진을 다시 살펴보았다.

“어 정말 맞는 것 같은데?”

“흑백인데다가 거리도 멀어서 확인하긴 힘든데…… 비슷하게 생긴거 같지 않아?”

편집장이 그 둘에게 호통을 쳤다.

“뭘 하고 있는거야? 사진 구기지 말고 얼른 교정부로 보내!”

Scene 3

니케와 브라움은 타박타박 뒷골목쪽으로 걸음을 옮겼다. 어둑어둑 해진 거리를 따라 수은등의 불이 하나 둘 들어오기 시작했다. 두 사람은 단골술집 ‘럽’으로 향하는 중이었다. 자신들의 정신이 어떻게 된건 아닌가 하는 생각도 조금은 들었고, 뭔가 대단한걸 잡은 것 같다는 기자의 감이 요동을 치기도 하는등 정말이지 술먹기 딱 좋은 기분이 되어있었다.

두 사람은 바가 아니라 술집의 귀퉁이쯤에 있는 테이블에 자리를 잡았다. 어차피 웨이터도 뭐도 없는 술집이기에 바에서 직접 술을 가져와야 했지만, 오늘은 사람들과 떠들 기분이 아니었다.

평소의 두배쯤 되어보이는 맥주잔에 즐겨마시던 케아믹을 한가득 담아왔다.

꿀걱꿀꺽―

두 사람은 묵묵히 잔을 비워갔다. 그 둘은 반잔을 마시도록 한마디 말도 없었다. 하지만 할 말이 없었던것은 아니다. 아니 오히려 두 사람은 지금 한마디 말을 삼키고 있었다.

내가 먼저 말할까? 라는 말을 눈빛으로 주고받던 둘중 먼저 입을 연 것은 니케였다.

“그럼 하자.”

브라움도 고개를 끄덕했다.

“그래. 하자.”

중등학교 시절부터 같은 학교를 다녔다. 가정상황도, 성격도, 취미도 달랐지만 어쩐지 늘 함께였다. 운명 같은 커다랗고 무거운게 있다면, 분명 그 둘을 하나로 묶어놓았을 것이다.

신문사에 들어온것도 같은날, 그뒤로도 페어를 짜고 여러 위험한 곳을 돌아다녔다. 급기야는 종군 기자 생활까지도 함께 하게 되었다.

그리고 지금, 그들은 10년에 가까운 기자생활을 통틀어 가장 흥미 있는 소재에 맞딱뜨렸다.

“그러고보니 빠나드에게 음모론을 들었던것도 이 술집에서였군. 그가 말했지, 프리에 필의 여사장은 벌써 수백년동안이나 살아온 악마라고.”

브라움의 말에 니케가 고개를 끄덕였다.

“그랬지. 그리고 그 말은 어쩌면 사실일지도 모르지. 아니, 그렇다고 생각하기 때문에 이렇게 우리가 뒤를 쫓을 마음을 가지게 된 것이고.”

결심을 한 이상 앞으로 나아갈 뿐이었다. 두 사람은 다시 한 번 상황을 정리했다.

브라움이 먼저 화두를 꺼냈다.

“우선, 이건 반쯤은 미신의 영역에 속해있는 취재야. 과학의 시대에 살고있는 우리들이 다룰만한 얘기는 아니지. 하지만, 내 기자로서의 감이 말하고 있어. 사실일지도 모른다고.”

“네 말 그대로다. 몇백년에 걸친 똑같은 대상의 그림, 이런건 증거도 무엇도 못되는거야. 그렇지만 네 말대로 우리가 파고들려는것 그 뒤에 분명 무언가가 있을거 같아.”

니케의 말에 브라움은 잔을 들어올렸다. 니케도 맥주잔을 높였고, 둘은 창 소리가 나도록 잔을 부딪혔다.

다음날 브라움과 니케는 편집장 앞에 섰다.

“편집장님. 당분간 저희는 특종을 쫓겠습니다.”

브라움의 이 한마디에 편집장은“어엉?”하며 불편한 심기를 드러냈다.

“특종은 무슨 특종이야? 잔소리 말고, 취재나 나가.”

편집장은 이렇게 말하며 한 장의 종이를 앞에 내던졌다. 하지만 니케와 브라움은 그 종이를 쳐다보지도 않았다.

“이건 부탁이나 그런 게 아니라 일방적인 통고니까 그런줄 아쇼. 그럼 우린 나가보겠수.”

편집장이 버럭 소리를 질렀다.

“그 무슨 개 풀뜯어먹는 소리야? 헛소리 하지 말고 일이나 해. 애당초 네녀석들이 특종이라고 말한것중에 멀쩡한게 하나라도 있었냐, 응? 종군기자를 한답시고 전장터로 삼년이나 뛰어다녔지만, 찍어온 사진이라고는 팔리지도 않는 것들뿐이고. 휴머니티가 밥먹여주냐? 뭐 테마는 전쟁의 슬픔과 인간의 아름다움? 남들처럼 민간인 학살장면 같은거나 찍어오면 될거 아냐?”

버럭버럭 소리치는 편집장을 뒤로하고, 두 사람은 편집국 밖으로 나갔다.

편집장이 저런 반응을 보일거란건 어느정도 예상하고 있던 일이었다. 던 크뤼케가 비록 삼류 가쉽지는 아니었지만 시대가 시대이다 보니 자극적인게 아니면 팔리질 않았다. 뭣보다 세계의 거의 모든 신문이 집결해있는 자렌에서 살아남는다는것 자체가 굉장한 일이었으니 말이다.

두 사람은 이번 일만큼에 거는 애착은 특별했다. 평소라면 티격태격 할망정 편집장의 말을 끝까지 어기는 짓은 좀처럼 하지 않았다. 하더라도 어느정도 편집장의 의견과 자신들의 고집을 절충한 그런 선의 행동이었다.

“이렇게 박차고 나오는것도 꽤 기분 좋은걸.”

니케는 편집부를 빠져나오며 이렇게 중얼거렸고, 브라움은 그의 말에 웃음을 터트렸다.

“자, 이제 어떻게 한다? 무슨 생각이라도 있어?”

브라움의 물음에 니케는 으음, 하고 잠시 생각에 잠겼다 입을 열었다.

“확인을 하려면 일단 본인을 만나야겠지.”

“그럼 첫 번째 행로는 프리에 필 본사인가?”

두 사람은 프리에 필의 본사건물로 행보를 정했다.

본사 로비에 도착한 두 사람은 다시 한 번 프리에 필 여사장의 초상화를 눈에 담았다. 그녀의 모습에 가슴이 두근거렸다. 그녀의 행적을 뒤쫓으라고 소근거리던 자신들의 ‘감’이란 녀석이, 이번에는 ‘당신들이 쫓으려는 것은 공포라는 말 그 자체야’라고 이야기 하기 시작했다.

그러한 마음을 진정시키며 브라움은 로비의 접수처로 다가갔다.

“던 크뤼케의 기자 니케입니다.”

접수원에게 명함을 내밀고 난 후, 그는 방문의 목적을 밝혔다.

“프리에 필의 대표를 만나볼 수 있겠습니까?”

접수처 직원은 브라움에게 되물었다.

“대표라 하면 어느분을 말씀하시는 건가요? 방문 목적을 말씀해 주신다면 적당한 분을 연결해 드리겠습니다.”

“그게…….”

브라움은 잠시 머뭇거렸다. 그의 뒤쪽 반보쯤 물러서 있던 니케가 손을 뻗어 로비 정면의 초상화를 가리켰다.

“저 사람을 만나고 싶습니다.”

접수처의 직원은 니케의 손을 따라 시선을 주었다. 그리고는 입가에 미소를 머금으며 니케에게 답했다.

“사장님은 지금 본사에 안계십니다. 그리고, 사장님과의 면담은 저희 접수처에서 결정할만한 사안이 아닙니다. 어떤 용무인지 말씀해 주시면, 윗분에게 보고를 올리겠습니다.”

어차피 니케도 진심으로 사장을 만날수 있을거라고는 생각하지 않고 있었기에 접수원의 말에 순순히 물러났다.

“그럼 사장님과 직접 인터뷰를 하고 싶다고 전해주시겠습니까? 며칠안에 다시 한 번 방문하겠습니다.”

“네, 분명히 접수했습니다.”

니케는 브라움의 팔을 잡아 끌어 밖으로 나갔다.

“과연 인터뷰 허락이 떨어질까?”

프리에 필 본사 로비에서 벗어나자 마자 브라움은 이렇게 말했고, 니케는 고개를 저었다.

“아니. 아니, 의외로 그녀가 허락을 해 줄지도 모르지만, 십중 팔구는 안될꺼라고 봐. 던 크뤼케의 기자따위가 만나뵐수는 없는 분이지. 게다가 소문에 의하면 본사에도 거의 들르지 않는다고 하니…….”

“역시 기본으로 돌아가야 겠구나.”

브라움의 말에 니케는 ‘무슨?’이라는 표정을 지었다. 브라움이 말한다.

“파파라치.”

니케와 브라움은 그날로 프리에 필 근처에 잠복을 시작했다.

Scene 4

프리에 필 본사 정문이 환히 내려다 보이는 한 작은 사무실.

니케와 브라움은 벌써 한달째 이곳에 매복해 있었다. 커다란 망원렌즈를 설치한 카메라와 망원경, 한쪽에 수북히 쌓여있는 쓰레기, 그리고 길게 자란 수염만이 그 긴 시간을 이야기 해주고 있었다.

“저기 봐. 또 왔어.”

망원경을 통해 프리에 필 본사 정문앞을 살피던 니케가 손짓으로 브라움을 불렀다.

그 동안 관찰을 하면서 니케는 묘한 사람을 한명 발견했다. 그는 본사에 근무하는 직원도 아니었다. 그렇다고 정문을 그냥 지나가는 것도 아니었다. 언제나 누군가를 기다리는듯한, 아니 오히려 뭔가를 노리는 듯한 얼굴로 본사 앞을 지나고 있었다.

단순히 그것 뿐이라면 니케와 브라움 이 두 사람의 흥미를 끌지 못했을 것이다. 그를 제외하고도 프리에필 본사 앞을 매일같이 지나다니는 사람은 많았다. 개중엔 기자인듯한 무리도 있었다. 자신과 목적은 다르지만 프리에 필은 확실히 취재거리가 많은 장소였다.

거지도, 불순한 움직임을 보이는 이도, 정신이 나간듯 보이는 사람도 있었다. 프리에 필이라는 거목에는 해충, 익충, 철새, 정말이지 수 많은 이들이 그 그림자에서 살아가고 있었다.

그런, 그 수많은 이들중 유독 그 사람에게 반응한것은 그에게서 풍기는 기묘한 느낌 때문이었다.

처음 그를 발견하고 나흘째가 될 때까지도, 니케와 브라움은 그가 여자인지 남자인지 내기돈을 올려가고 있었다. 닷새째, 그가 가슴이 훤히 들여다 보이는 민소매 옷을 입지 않았더라면, 지금까지도 내기가 계속 이어졌을 것이다.

많게 봐도 열 여덟이 채 안되어보이는 그는 이 근처에 사는 듯 보였다. 그리고, 이곳에 살고있는 다른 사람들과 마찬가지로 자연스럽게 프리에 필의 정문 앞을 스쳐 지나다니고 있었다. 그러던 어느 날, 그가 한순간 보였던 표정, 그리고 그가 풍겼던 느낌. 그것을 망원렌즈로 지켜보던 니케는 온몸에 전율이 이는거을 느꼈다.

그런 표정은 인간에게서는 이미 퇴화해버린것이었다. 사냥감 앞의 육식동물이 먹이를 앞에두고 자아내는 그런 얼굴을 아직 청년이라고도 부를수 없는 중성적 미모의 인간에게서 발견할줄은 꿈에도 상상하지 못했다.

그러한 놀라움은 다음날 두 사람에게 완전한 충격으로 되돌아왔다.

‘프리에 필 중역의 의문사’ 라는 헤드라인을 내 건 신문이 자렌 전역에 퍼졌다. 브라움과 니케는 그 뉴스를 접하는 순간 전날 그 남자가 지었던 표정과, 그것이 누구에게로 향해졌었는지를 떠올렸다.

암살의 표적과 실행인.

두 사람은 자신들의 신문에도 연재하는 3류 통속소설의 소재로 자주 등장하는 저 두 단어를 자연스럽게 연상했고, 두 사람은 프리에 필 본사를 감시ㅏ는 동시에 그 남자에게도 시선을 떼지 않았다.

“흐음, 오늘도 공칠 모양인데? 언제쯤이나 나타나는거야? 그 사장이라는 아가씨.”

니케는 망원경의 접안부를 브라움에게 넘기며 이렇게 투덜거렸다. 브라움은 니케를 대신해 예의 그 ‘남자’를 눈으로 쫓고 있었다.

“수백년간의 미스테리를 한달만에 푼다면 그쪽이 너무 운이 좋은거겠지.”

브라움의 말에 니케는 ‘그런가’라고 중얼거리고는 블라인드를 살짝 열어 밖의 풍경을 살펴보았다.

“그나저나 저 녀석, 정말 대단한데. 그런 일을 저지르고 천연덕스럽게 이 근처를 배회하다니.”

브라움은 니케의 말에 어깨를 으쓱했다.

“처음부터 끝까지 우리의 추측일 뿐이잖아? 그때의 일은 단순히 우연인지도 몰라. 뭣보다 직접 목격한것도 아니고.”

“그건 그렇지만…….”

“이번일은 시작부터 계속 느낌에 의존할 뿐이니…… 어쩌면 너도 나도 약간 정신이 나간걸지도 몰라.”

브라움의 말에 니케가 물었다.

“그래서 그만 둘까?”

이 질문에 브라움은 고개를 저었다.

“미쳤는지 아닌지는 모르겠지만, 여기까지 와서도 그만둘 마음이 전혀 들지 않는데?”

이번에는 니케가 어깨를 으쓱했다. 그 역시 브라움의 말에는 동감이었다. 정말 자신들이 미친게 아니라면, 프리에 필 이라는 이 몬스터급 상사의 이면에는 상상을 초월한 무언가가 반드시 존재할 것이다. 이러한 확신은 마음속에서 조금도 흔들릴줄을 몰랐다.

“어!”

그때, 브라움이 외마디 소리를 냈다.

“뭐야?”

“또야.”

“뭐가?”

브라움은 말을 하는 대신 망원경에서 눈을 떼며 후다닥 사무실 밖으로 튀어나갔다. 매가 사냥감을 낚아채듯 카메라를 들고 밖으로 뛰어가는 브라움의 모습에 니케는 뭔가 터졌구나 하는 생각을 하며 그의 뒤를 쫓았다.

엘리베이터를 기다릴 틈도 없었는지, 브라움은 계단을 따라 우당탕탕 아래로 달렸고, 니케도 바로 그의 뒤를 쫓았다. 그야말로 전광석화같은 몸짓으로 사무실 건물을 벗어난 두 사람은 프리에 필 본사건물 쪽으로 치달려 나갔다. 바쁘게 길을 걷던 메인 스트리트의 신사, 숙녀들이 그런 그들의 모습을 이상하다는듯 쳐다보았다.

브라움의 뒤를 쫓는 니케는 숨이 턱까지 차 올랐다. 브라움이 달리는 방향을 보니 자렌의 메인스트리트에서 한참 벗어난 뒷골목 쪽이었다. 이미 자신들의 사무소에선 보이지 않는 곳이었고, 니케는 브라움이 무얼 근거로 이쪽으로 오고 있는지 조금 궁금했다. 그의 그런 마음을 아는지 모르는지, 브라움은 그저 들입다 달리고만 있었다.

그때, 드더이 브라움의 걸음이 멈췄다. 니케는 그의 등을 덥칠듯 붙어서서는 그의 어깨에 손을 올려 숨을 골랐다. 물어볼 말이 한가득이었는데 몸은 목소리도 내지 못할정도로 지쳐있었다. 어차피 묻는다 해도, 브라움의 거칠게 들썩이는 어깨를 보아하니 그도 대답을 하지 못할듯 했지만.

“허억― 허억― 도대체 무슨 일이야?”

한참이나 숨을 고른 후, 니케가 브라움에게 물었다. 브라움의 어깨도 어느샌가 조금 진정되어 있었다.

브라움은 대답을 하는 대신 입술에 손가락을 가져갔다. 조용하라는 뜻이었다. 그는 조금전과는 달리 조심스러운 몸짓으로 골목을 꺾어 들어갔고, 니케는 고개를 끄덕이며 그의 뒤를 밟았다.

“우리에게 적대하고도 살아남을것 같아?!”

그 순간, 두 사람의 귀에 여성의 찢어질듯한 목소리가 들렸다. 니케는 브라움이 제대로 장소를 잡았다는 생각에 한층 더 긴장했다.

“나를 죽일 수 있다는 것인가요? 글쎄요…….”

골목 안쪽의 대화가 계속 이어졌다.

“도대체 정체가 뭐야?”

여자의 목소리가 다시 들렸고, 뒤이어 변성기 이전의 소년의 것인듯 맑은 목소리가 퍼져나왔다.

“그것을 알기위해 그 오랜 시간을 살아왔지만…… 발견하는데는 실패했습니다.”

그러는 사이 브라움과 니케는 목소리의 진앙지인 골목 바로 앞에까지 도착했다. 벽의 모퉁이에 몸을 숨긴채 두 사람은 머리를 골목 안쪽으로 빼꼼 내밀었다.

그곳은 대도시의 그림자와도 같은 슬럼가였다. 어쩐지 활기없어 보이는 거리를 배경으로 한 남자와 여자가 서 있었다. 니케는 그 모습을 보며 하마터면“아!”하는 소리를 낼 뻔했다.

그 남자는 다름아닌 조금전까지 브라움이 망원경으로 살피고 있던 그였다. 그가 다시 말을 했다.

“게다가 정체라고 한다면, 당신들 쪽이 한층 수상하지 않나요? 언젠가부터 부쩍 늘어 인간들 틈에서 살아가고 있는 마물의 일족…….”

“그런 하찮은 것과 비교하지 말아줘.”

그의 말에 대꾸한 여자는 지금 그에게 목을 잡힌채였다. 니케와 브라움이 있는곳에서는 그 여자의 뒷모습 밖에는 보이지 않았다.

니케가 브라움의 옆구리를 팔꿈치로 툭툭 쳤다. 구해야 할것 같지 않냐는 제스춰였다. 브라움 역시 마침 그런 생각을 하고 있었기에 막 소리를 치려 배에 힘을 주었다.

하지만 바로 그 순간.

두 사람의 눈에 믿기지 않는 풍경이 펼쳐졌다. 니케도, 브라움도 설마 이 자리에서 그 모습을 보리라고는 상상하지 못했다. 몸이 부르르 떨려왔다. 브라움과 니케는 조심스럽게 카메라를 위로 들어 올려 셔터를 누르려 했다.

“그녀를 놔 줘.”

니케와 브라움을 전율상태에 빠트린 ‘그 광경’이 입을 열었다. 브라움과 니케는 지그시 셔터에 올려놓은 손가락에 힘을 주었다.

‘그 광경’은 다름아닌 아르트레스였다.

한달쯤 전. 프리에 필 본사에서 부사장직을 대행하고 있던 마족 하나가 죽임을 당했다. 수법은 ‘마족 사냥꾼’의 그것이었다.

요 몇십년간, 엘비니움은 미르리아의 아마족 제작 계획에 따라 왕성한 움직임을 보이고 있었다. 그간 반쯤 정지상태에 있었던 영업에도 총력을 기울였고, 아르트레스가 미르리아의 말에 따라 일으킨 두차례의 커다란 전쟁으로 굉장한 에너지를 모을 수 있었다.

일이 잘 풀리다 보니 조심성이 사라진것도 사실이었지만, 이번 부사장의 죽음은 엘비니움에 큰 충격을 주었다. 엘비니움의 조사에 다르면 그것은 인간이었다. 하지만 그 ‘인간’이라는 것이 도저히 생존할수 없는 시간을 사이에 두고 또 한차례 사건을 일으킨 것이다. 그것이 인간이 아닐지도 모른다 라는 가정을 세울 수 밖에 없었고, 정체를 알 수 없다는 점에서 엘비니움은 지난번에 비해 훨씬 허둥대고 있었다.

무엇보다 큰 문제는 영업을 멈출수 없다는 점이었다. 아르트레스는 어떻게든 그를 처리해야 겠다는 결론을 얻었다. 지난번 조우에서 그에게 공포에 가까운 감정을 느꼈던 것을 다시 한 번 상기해냈으나, 선택의 여지가 없다는 생각에 다시 한 번 그와 접촉할 결심을 했다.

“그녀를 놔 줘.”

이 한마디와 함께 아르트레스는 무작정 전면으로 공격을 뻗었다. 자신의 상대. 그 정체를 알 수 없는 자가 두려운점은 어느 무엇보다도 보이지 않는다 라는 것이었다. 하지만 적어도 지금 이 순간 만큼은 그의 위치를 확정지을 수 있었다. 일부로 미끼로 내놓아 줄곧 지켜보고 있던 라나테, 그녀가 있는곳에 그 존재도 있다.

그는 라나테를 놓았다.

“또 당신인가요? 이번에는 반드시 죽여드리겠어요.”

라나테는 그 틈을 타 뒤로 물러났다. 아르트레스의 일격은 상대의 일격을 꿰뚫는듯 보였지만, 단지 그림자를 잡았을 뿐이었다.

브라움과 니케는 희열속에 샤터를 누르기 시작했다. 필름을 제위치로 감는 작업이 한없이 길게 느려질 정도로 그들은 카메라를 찍어댔다. 하지만 조금전과는 달리, 싸움이 시작되자 그들의 시야에서 프리에 필의 사장과 그 상대가 완전히 사라져 버렸다.

그 둘은 몇번 더 사진을 찍다가 앵글을 잘못 잡고 있나? 하는 생각에 뷰파인더에서 눈을 떼고 골목안을 들여다 보았다.

피싯― 팍―

공기를 가르는 소리와 곤물 외벽이 조금씩 부서져나가는 모습. 그들 눈에 보이는것은 그것뿐이었다. 조금전의 대화로 미루어 보아 두 남녀가 지금 이 자리에서 싸움을 벌이는것이 틀림없었지만, 그들의 눈으로는 도저히 그 모습을 쫓을 수 없었다. 다만, 조금전 인질로 잡혀있던 여인이 한걸음씩 한걸음씩 뒤로 물러나 자신들과 멀지 않는 건물 벽에 등을 대고 서 있는 것만이 보일 뿐이었다.

한편 지금 이 자리에서 가장 곤경에 처해 있는것은 다름아닌 아르트레스였다. 불과 몇번 손을 휘둘렀는데, 벌써 몸의 세군대에 상처를 입었다. 지난번의 공포가 울컥울컥 몸 내부로 부터 샘솟았다. 하지만, 그녀는 마계 제 1의 싸움꾼이었다. 같은 상태에게 두 번이나 당하는건 있을 수 없는 일이다.

아르트레스는 감정을 찍어누르며 마음을 진정시켰다. 무엇보다도 얼마전 예로뉘에게 쫓겨 수룡의 호수에 떨어졌을때 깨닫게 된 뭐라 정의내릴 수 없는 그 무언가를 다시금 떠올렸다.

마음은 냉정히, 몸은 재빠르게. 철벽같은 방어진을 몸 주위에 두르고, 그보다 더가 없을 정도로 빠르게 몸을 움직였다. 그러면서 동시에 지난번 전투의 가장 큰 실책을 떠올렸다. 공포심으로 자신의 기척을 사방으로 퍼트리고, 그로 인해 정령의 개입여지를 주었다 라는 바로 그것을.

그러기를 잠시. 마음이 거의 진정되자 싸움의 실마리가 머리속에 떠올랐다.

상대가 보이지 않는것에 지나칠 정도로 신경을 쓰고있다. 분명 상대는 보이지 않았다. 그것이 왜인지 따위는 싸움이 시작된 지금 아무런 의미도 없었다. 지금 중요한건 그를 보는 것이었다.

‘상대’는 보이지 않았지만, 그의 움직임은 보이기 시작했다. 아무리 보이지 않는 적이라 할지라도 그것은 실존하는것. 그것의 움직임에 그 주위에 퍼져있는 수많은 입자들이 요동을 치고 있었다.

정확한 위치를 알 것도 없었다. 그 근처에 있어주기만 하면 된다.

아르트레스는 거대한 검을 허공에서 뽑아들었다. 그것이 움직이는 궤도를 따라 검을 휘둘렀고, 검 끝에 무언가가 스치는 느낌을 받았다.

촥―

거리에 한줄기 핏줄기가 갑자기 생겨났다. 치지직― 하는 소리와 함께 흙먼지가 한줄로 일어나며 공기의 움직임이 일순 정지했다. 상처입은 적이 움직임을 멈춘 것이다.

그 모습은 니케와 브라움의 눈에도 보였다. 어느 순간 어느 장소에 마법처럼 남자의 모습이 드러났다. 그의 가슴 한복판에는 세뼘은 되어보일듯한 긴 상처가 나 있었다.

그는 상당히 놀란 표정을 하고 있었다. 자신이 상처입은것이 믿기지 않는다는듯, 아니 그것이상의 무언가에 놀라고 있었다. 잠시 더 머뭇거리던 그는 눈을 들어 골목 저편을 응시했다. 니케와 브라움도 그의 시선을 따라 그쪽을 바라보았고, 흡사 신기류가 생기듯 공기중에서 자신들이 쫓던 여자가 모습을 드러냈다.

그 다음순간, 남자가 사라졌다. 프리에 필의 여사장은 깜짝 놀라는 표정을 지으며 자신들이 있는 쪽을 바라보았다. 하지만 그 눈이 보고있는것이 니케와 브라움, 자신들 두 사람이 아니라는것은 확실히 알 수 있었다.

혼란의 연속이었다. 단 한가지 분명한것은 니케와 브라움, 자신들이 지난 한달여간 쫓은 그 무언가가 사실로 모습을 나타냈다는 것이었다.

그들이 그런 생각을 하고 있을 무렵, 조금전까지 남자의 인질로 잡혀 있었던 여자가 니케와 브라움이 있는쪽으로 고개를 돌렸다. 이번에는 그 두사람을 보는것이 확실했다.

“충분히 즐겼나요? 인간.”

니케와 브라움은 그녀의 말에 소름이 쫙 돋는듯 했다. 도망쳐야 한다. 달아나야 한다. 이러한 생각에 머리속에 맴돌았지만, 다리는 떨어지지 않았다.

그러는 사이 붉은 머리칼의 여인, 문제의 바로 그녀가 두 사람앞에 섰다.

“프리에 필로 두 사람을 초대하지.”

두 사람은 그녀의 말에 털썩 바닥에 주저앉고 말았다.

지금 니케와 브라움 두 사람이 서 있는 곳은 편집장 앞이었다.

허탈하기 이를데 없었다. 지난 한달간의 노력의 결정인 필름은 이미 손에서 사라졌다.

그것은…….

그것들은 분명히 인간이 아니었다.

그 날.

프리에 필 사장실에서 돌아온 두 사람은, 처음에는 스산하게 스며드는 공포감에 아무것도 하지 못했다. 하지만 하루가 지나고, 이틀이 지나자 마음 가득히 퍼져있던 공포라는 감정 사이에서 뭐라 설명하기 힘든 감정이 피어나기 시작했다.

분함, 아쉬움, 그리고 호기심과 그 무엇보다 기자라는 이들이 공통적으로 가지고 있는 어떤 덕목.

“프리에 필에서 정식 요청이 왔네. 자네들 도대체 무얼하고 돌아다닌거야?! 비공식적인 접근을 금지해 달라는 통지를 직접 해올 정도로 사태를 악화시키다니, 정신이 있는건가?!”

편집장의 얼굴이 분노로 붉게 변해있었다.

하지만 지금의 이들 두 사람에게 그 것은 아무런 문제도 되지 않았다. 두 사람은 미리 맞추기라도 한 듯, 웃옷 안주머니로 손을 넣었다.

탕―

자랑스럽게 사표를 데스크위에 내려치며 둘은 동시에 몸을 돌렸다.

“우리는 진실이 알고 싶을 뿐입니다.”

“우리는 기자요.”

그들이 편집부 밖으로 나가는 모습을 편집장은 지켜보고 있을 뿐이었다.

Episode 25. The King of Elvinium

Scene 1

우우우웅―

기묘하게 귀를 거슬리게 만드는 공명음이 온 방안에 울리고 있었다.

그곳은 엘비니움의 중간쯤에 있는 한 방. 과거 흑룡의 신전에 해당하는 이 방은 특별히 고 에너지를 처리하거나 할 때 사용하는 방이었다. 윗층의 엘비란실, 아래층의 ‘뇌’와 함께 엘비니움의 기술부에 속하는 곳이기도 했다.

아르카이제 력 4112년이자 신생 네클란트력 70년.

엘비란의 에나지가 한계치까지 모였다. 기술부에서는 환호성을 내질렀다. 아르페오네의 상처를 치료했을때 필요했던 에너지가 고작 엘비란의 0.3퍼센트, 미르피티의 각성에 씌인 에너지가 1퍼센트라는것을 생각해 보면 정말이지 어마어마한 양이었다.

본래 엘비란 하나가 맡게 되는 마족의 숫자는 수십만을 헤아렸다. 수십만이나 되는 마족이 정령과의 전투쯤 되는 격렬한 움직임을 보여도 무난하게 에너지 공급이 가능한 양이란 뜻이다.

그 정도의 에너지가 이곳 세 번째 땅의 ‘엘비란’에 모인것은 일족이 세 번째 땅으로 내려온지 500년 가까운 시간동안 단 한번도 없었다. 지난 60년간 줄기차게 있어왔던 전쟁이 아니었다면, 그리고 그간 탈신성의 시대 계획이 완전히 자리잡아 비약적으로 인간의 인구가 늘어나지 않았다면 불가능했을 일이었다.

그런 이 날.

롯베사는 미르리아와 아르페오네, 이 두 엘비니움의 무희들에게 호출을 받았다. 그곳에 도착한 롯베사를 맞이한것은 아르르망과 아르페오네, 그리고 미르리아.

그리고, 엘비란과 연결된 혼 생성시설인 ‘태(胎)’앞에 선 롯베사는 미르리아와 아르페오네에게 상상을 초월한 요구를 듣게 되었다.

“자, 잠깐만요. 그러니까 모두 한번에 말인가요?”

“그래요. 한번에.”

미르리아는 롯베사의 물음에 이렇게 답했다. 아르페오네가 한마디 말을 보탰다.

“계산상으로는 그것의 90퍼센트 정도면 될것이라고 생각합니다. 하지만, 처음 해보는 일이기에 약간의 여유를 둘 생각입니다.”

롯베사는 아르르망과 미르리아에 이어 아르페오네를 쳐다보았다. 그녀가 알고있던 아르페오네는 얼음에 가까운 표정을 짓고있는 여인이었다. 하지만 오늘의 그녀는 꽤 흥분하고 있었다. 롯베사가 그것을 눈치챌 정도로.

롯베사가 다시 물었다.

“다시한번 확인하겠습니다. 엘비란에 모여있는 에너지의 전량을 지금부터 전량 소비하기 시작한다, 라는 명령이신가요?”

그녀의 물음에 미르리아와 아르페오네는 동시에 고개를 끄덕였다.

롯베사는 자신의 머리가 어떻게 된것이 아닌가 하는 기분이 들었다. 이것 환청이다. 저 두 사람이 동시에 이런 말도 안되는 명령을 내릴 리 없다.

하지만 그렇게 환상속으로 도피할만한 일이 아니었다. 지금 현재 자신의 눈앞에 펼쳐져있는건 분명 현실이었고, 들려오는 말은 분명한 명령이었다.

롯베사는 그녀들의 명령을 수행하기 앞서 한 장의 도면을 촤르륵 펼쳤다.

“이것이 두분께서 제게 주신 아마족(亞魔族) 혼의 설계도입니다.기술부의 책임자로서 말씀드리겠는데, 이 혼을 만들어내는데에는 결코 그정도의 에너지가 필요치 않습니다. 아니, 정확히 말하면 엘비란의 에너지 보다는 상전이로 얻은 물리에너지쪽이 더 중요합니다.”

롯베사는 이렇게 말하며 흑염무와 흑룡무, 두 여인을 쳐다보았다. 그녀들의 표정은 변하지 않았다. 롯베사는 고개를 살짝 저었다. 하긴 누가 누굴 가르친다는 것인가?

지금의 엘비니움의 핵심기관을 설개한 사람이 바로 아르페오네였다. 그리고, 아마족의 혼을 설개한 이가 미르리아다.

롯베사는 잠시 더 머뭇거리다 그녀들의 명령을 받들었다.

“그럼, 엘비란의 에너지 지금부터 개방하겠습니다.”

그런 그녀를 미르리아가 말렸다.

“아니, 잠깐만 기다려 주세요. 가장 중요한 것이 도착하지 않았어요.”

미르리아의 말에 롯베사는 콘솔에서 손을 떼었다.

“중요한 것…… 이라니요?”

아르페오네가 말했다.

“중요한 것입니다.”

롯베사는 콘솔에서 완전히 돌아서 다시 두 무희를 바라보았다.

“그런데 왜 이 일, 아르트레스 님이 명령하시지 않는것입니까? 요즘 아르트레스 님은 엘비니움의 내정에서 완전히 손을 떼시고 외부의 일에만 신경쓰시는데…….”

미르리아가 끊듯 말했다.

“그것은 기술부가 신경쓸 일이 아닙니다.”

미르리아의 단호한 어조에 롯베사는 고개를 숙였다.

“실례했습니다.”

미르리아는 미소를 지으며 한층 누구러진 어조로 입을 열었다.

“기술부는 정말이지 잘 해주었어요. 이제 몇시간 남지 않았어요. 조금만 더 노력해 주세요.”

그때 아르페오네가 입을 열었다.

“오고 있습니다.”

태의 방 문이 열렸다. 그리고 그곳으로 들어서는 존재를 보며 롯베사는 입을 쩍 벌리고 말았다.

“어, 어, 어떻게…….”

태의 방에 들어선 여인, 그녀는 손을 뻗어 뒷머리를 긁적이며 미소를 지었다.

“헤헷, 미안미안. 늦어버렸어요.”

미르리아와 아르페오네 두 사람은 그녀에게 가볍게 목례를 했다. 아르페오네가 말한다.

“롯베사 님, 에너지의 개방 시작해 주십시요.”

롯베사의 손은 지금 파르르 떨리고 있었다. 도대체 무슨 일이 벌어지려는것인지, 엘비니움은 이제 어떻게 되는것인지…….

떨리는 몸을 간신히 진정시키며, 롯베사는 귓가의 리시버로 손을 가져갔다.

손으로는 콘솔을 조작했고, 귓가에서 들려오는 말에 한마디 말을 내뱉었다.

“개방, 허락합니다.”

태의 위층, 엘비란의 방.

케이지를 중심으로 수많은 콘솔들이 배치되어 있었다. 허공에 나타났다 사라지는 모니터의 점멸은 현란하기까지 했지만, 마족들의 정보처리능력으로 보았을때 이것은 오히려 느린편이었다.

롯베사는 지금 미르리아와 아르페오네 두 사람에게 호출되어 있는 중이었다. 현재 기술부에 남아있는 기술직 마족은 십여명 가량. 그중 중심적인 위치에 있는것은 모두 셋이었다.

칸막이를 해 두고 무언가 홀로 데이터를 정리하고 있는 라스파가 있었다. 그는 보통의 기술직이라기 보다는 현재 기술정보직에 가까운 위치에 있었다.

또 한사람은 네아드였다. 금발의 그녀는 롯베사의 부관에 가까운 위치에 있었는데, 보통 롯베사가 자리를 비울때 그녀를 대신해 기술부를 총괄했다.

그리고 마지막으로 크라티나. 네아드와 함께 현재 엘비니움 기술부에서 없어서는 안될 인물로, 몇 안되는 순수 기술직 마족이었다.

지금 네아드와 크라티나는 조금 떨어진 곳에 있는 엘비란을 바라보고 있었다.

“응, 크라티나, 요즘 엘비란 묘하게 이쁘지 않아?”

페스타베르긴의 취향이 담뿍담기긴 했지만, 그 길의 정수가 담겨있는 엘비란이었다. 이쁘지 않을리가 없었다. 하지만 지금 네아드가 굳이 이 말을 꺼낸것은 나름데로 이유가 있었다.

“맞아요. 나도 그렇게 생각하고 있어요.”

두 뺨이 바그래하게 상기된채 묘하게 화사한 미소를 짓고 있는 엘비란은 분명 평소와는 조금 느낌이 달랐다. 조금 안절부절 못하는듯 한자리에 앉아있지를 않았다. 보라색의 긴 머리칼을 손가락으로 꼬았다 풀었다 하기도 하고, 가끔 흥얼 흥얼 콧소리까지 냈다.

네아드가 검지 손가락을 벌떡 세웠다.

“저건, 사랑이야.”

커피를 홀짝거리던 크라티나가 푸 하고 뱉어냈다. 마족이 뭔가를 먹을 필요는 없지만, 언젠가 잡지에서 본 후 흉내를 낸답시고 마시기 시작한 커피였다. 말 그대로 기호식품이었다.

“아으 더러워! 뭐하는거야 크라티나.”

재빨리 티슈로 닦아내며 네아드가 투덜거렸다.

“미안해요. 그보다 엘비란이 사랑이라니, 무슨 괴상한 소리를 하는거에요?”

“쯧쯧쯧, 그러니까 크라티나는 아직 어린거야. 생각해 봐. 요즘 한 녀석이 전혀 안보이잖아?”

“베르긴씨 말이에요?”

네아드가 고개를 끄덕였다.

“씨까지 붙일 필요는 없는 사람이지만, 어쨌건 그 사람. 그건 분명 실연여행이야.”

크라티나는 네아드의 말에 눈을 동그랗게 떴다.

“실연이요? 누구에게요?”

“그야 뻔하잖아. 엘비란이야. 엘비란은 지금 새로운 사랑을 시작한거야. 변태아저씨따위와는 결별한채. 아! 그녀의 눈동자가 머무르고 있는곳은 어디란 말인가?”

그때, 기술부의 문이 열리며 두 마족이 모습을 드러냈다. 네아드는 손가락을 공중에 춤추게 하며 연애소설 한편을 장황하게 읊조리고 있다가 그들의 등장에 깜짝 놀라며 자리에서 일어났다.

“미르피티 님! 그리고 로테베군.”

그녀의 말에 크라티나도 놀라 자리에서 일어났다. 자리에서 일어난것은 그들뿐 아니라 기술부의 마족 전원이었다. 그들은 미르피티에게 허리를 굽혀 인사했다.

“미르피티 님, 안녕하세요?”

크라티나도 미르피티에게 인사를 올렸다. 비록 나이는 어린편이었지만, 미르의 성을 이어받은 자였다. 최근 흑룡섬으로서의 역할도 잘 해내고 있어 엘비니움에서 미르피티의 평가는 높은편이었다.

“아, 예의는 필요없어요. 놀러온것 뿐이니까.”

먼저 한걸음 기술부 안으로 들어온 미르피티와 그의 바로 뒤를 쫓아온 로테베. 그 둘과 크라티나는 어렸을때 부터 친구였기에 꽤 스스럼없는 사이였다.

로테베는 의자를 당겨 등받이를 가슴에 붙여 앉았다. 미르피티도 네아드가 만들어준 자리에 자리를 잡았다.

“무슨 얘기를 그렇게 재밌게 하고 있던거야?”

로테베가 먼저 말을 꺼냈다. 기술부의 책임자인 어머니 롯베사와는 달리 로테베는 전투형을 택했다. 혼의 급이 높아서였는지, 소질이 있었는지 그는 지금 엘비니움 방어의 최전선인 네 번째 땅에서 방위업무를 맡고 있었다. 애완동물인 나비와 함께.

“아, 별것 아니야. 그냥 엘비란에 대해 얘기하고 있었어.”

“엘비란?”

로테베는 이렇게 말하며 엘비란이 있는 케이지쪽을 쳐다보았다.

“어? 엘비란의 상태가 조금 이상하네.”

로테베는 자리에서 일어나 엘비란이 있는 케이지 안으로 들어갔다. 어렸을때 가끔 그녀와 놀았던 일이 있어 로테베는 자주는 아니지만 이렇게 기술부에 와서 엘비란과 얘기를 나누곤 했다.

몇마디 별 의미없는 대화를 나눈 후 로테베는 다시 케이지 밖으로 나왔다.

“그러고보니 요즘 엘비란에 에너지를 모으는 작업에 박차를 가하고 있어서, 엘비란도 밖에 나와놀 일이 줄어들엤네.”

그의 말에 크라티나는 고개를 끄덕였다.

“그건 그래. 아무리 꼬리가 있다고는 하지만, 밖에 나오면 아무래도 효율이 조금 떨어지니까.”

네아드가 다시 손가락을 치켜세우며 말했다.

“저건 사랑이라니까. 그리고 알아냈어. 무슨 일이 벌어진건지.”

“그만둬요 네아드씨.”

크라티나는 네아드의 말에 제동을 걸었지만, 그녀는 사랑에 관해선 브레이크가 걸리지 않는 여자였다.

“자 잘 봐. 아까보다 한층 볼이 빨개졌지? 바로 로테베가 들어갔다 나온 지금 말이야.”

그녀의 말에 크라티나는 엘비란을 보았지만 모습은 조금전이나 별반 차이가 없었다.

“아, 변태아저씨, 이제 난 당신에게 질렸어요! 내겐 젊은 애인이 있으니까요, 라는 엘비란의 말에 베르긴의 심장은 비수에 도려지는것 같은 통증을 느꼈다. 젊은애인이라니! 누굴 말하는거냐? 나의 사랑스러운 딸아! 베르긴은 통증속에서 짜내듯 이 말을 내뱉었다. 그러나! 그런 그에게 돌아온 소녀 엘비란의 말투는 차갑기 그지 없었던 것이었던 것이다!”

네아드는 즉석해서 스토리를 만들어갔다.

“소녀는 말했다. 그 남자는 늠름한 기사님이세요. 커다란 호랑이를 타고 다니는 로테베님이시죠.”

네아드의 소설이 조금 더 이어지자 로테베는“으잉?” 하며 손가락으로 자신을 가리키며 크라티나를 쳐다보았다. 크라티나는 두 손을 위로 폴짝 펼쳐보이며 고개를 절레절레 저었다.

“그러니까 별것 아닌 얘기라고 했잖아.”

곁에서 이들을 지켜보던 미르피티는 쿡쿡 하며 조용히 웃기 시작했고, 기술부 직원들도 잠자코 있다가 로테베 라는 이름이 나오자 폭소를 터트렸다.

그때였다.

띠리링―

콘솔의 모니터에 하나의 명령이 떨어졌다.

“에, 그러니까…… 태에 에너지 전송? 아 시작인 모양이다!”

네아드가 외치듯 말했다. 조금전까지 웃고 즐기던 기술부의 분위기가 순식간에 싸늘히 식었다. 두 외부인인 미르피티와 로테베가 불편함을 느낄 정도였다.

“에에에! 말도 안돼!”

네아드가 돌연 자리를 박차고 일어났다. 크라티나도 황당하다는듯한 표정을 지었다.

“이거 잘못 온 신호 아니에요? 롯베사님께 확인해 봐요.”

네아드는 서둘러 통신기를 롯베사의 것에 연결했다.

“롯베사님. 지금 모니터에 롯베사님이 있는곳으로 부터 엘비란의 에너지를 보내달라는 요청이 들어왔습니다. 근데…… 이거 좀 이상한데요. 확실한건가요? 이대로 개방해도 되는건가요?”

네아드의 말에 기술부 직원 전원이 귀를 기울였다. 뒤쪽에 있던 미르피티가 흘끗 그녀가 말한 신호를 보았다. 미르피티조차도 미간을 좁히며 이상하다는 표정을 지었다.

“전량…… 개방?”

네아드의 표정이 묘하게 변한것이 바로 그 순간이었다. 그녀가 기술부 전원에게 외쳤다.

“개방 허락이라고 합니다! 작업 서둘러 주세요!”

조금전의 적막이 거짓말이라는듯 기술부에 활기가 돌기 시작했다.

네아드의 콘솔 조작에 따라, 엘비란이 있는 케이지 주위에 빛이 돌기 시작했다. 녹색의 입자가 빠른 속도로 케이지의 기둥을 따라 퍼져나갔고, 그 움직임에 맞춰 엘비란의 몸에도 변화가 일기 시작했다.

“엘비란, 노래 시작합니다!”

계속해 엘비란의 상태를 살피던 미르피티가 상황을 보고했다. 보통때라면 페스타베르긴이 엘비란의 상태를 살폈겠지만, 그가 없는 지금 그 역할은 미르피티가 하고 있었다.

아아아아―

그 순간, 엘비란의 입에서 터져나온것은 굉장한 샤우트였다. 평소, 페스타베르긴이 가르쳐 놓은 괴상한 동요들만 부르던 그녀에게서는 처음있는 일이었다.

으레 그러려니 하고있던 기술부의 마족들은 그녀의 외침에 깜짝 놀라고 말았다. 그야말로 7옥타브를 넘어서는 엄청난 고음은 마족들의 청각을 뒤흔들어놓았다.

미르피티가 서둘러 손을 뻗었다. 하나의 막이 케이지와 기술부 사이에 생겨났고, 순간 엘비란의 외침이 멎었다. 공기의 진동을 정지시켜 소리가 들리지 않게 만든 것이다.

크라티나도 네아드도 그저 정신이 멍할 뿐이었다.

“도대체 무슨일이 일어나고 있는거야? 저 아래에선?”

투덜거리듯 네아드가 한마디 말을 했다. 그 한마디는 이곳에 있는 모든 마족들의 마음 그대로였다.

Scene 2

아르트레스와 롯베사는 오래간만에 엘비니움으로 향했다. 엘비란이 가득 찬 이상 영업직 마족이 할 일은 없었다. 그녀들 외에도 외근나가 있는 많은 마족들이 귀환길에 오르는 중이었다.

“오호호, 만선으로 집에 돌아가는 고깃배의 기분이려나.”

마침 같은곳인 프리에필의 사장과 부사장 일을 하고 있던 둘은 같은 코스로 엘비니움으로 향했다. 마족의 힘을 최소한으로 억누르며, 정령의 눈을 피하는 차원경로 라는것이 어느정도는 존재하는 것이었고, 그 둘은 그 길을 타고 가는 중이었다.

“호호호, 그건 그래요, 아르트레스 님. 정말 만선이지 뭐에요.”

몇마디 나누지 않아 두 사람은 엘비니움의 옥상에 안착했다.

“아르트레스 님, 그럼 전 이만 제 방으로 가 보겠습니다.”

도착하자 마자 라나테는 이렇게 말했다. 아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“그래, 수고 많았구나.”

아르트레스도 라나테와 일별하고 나서 자신의 방으로 향했다. 평소라면 미르리아나 아르페오네 정도는 만나볼수 있었을 터인데, 오늘은 어째 아무도 없었다.

아르트레스는 세 사람의 기척을 찾았다.

“어 ‘태’에 있네? 앗! 이 녀석들, 나만 놔두고 아마족의 혼을 만들기 시작한건가?”

그녀는 곧바로 태로 공간을 옮겼다.

그곳에 도착한 아르트레스가 발견한 것은 상상하던것과 조금 틀린 모두의 분위기였다. 아마족의 생성은 이를테면 마족에게 있어서 축제와도 같은 것이었다. 어느정도는 흥겹고, 두근두근하는 마음으로 성공을 비는.

하지만 ‘태’에 도착한 아르트레스의 피부에 와 닿은것은 숨막힐듯한 긴장이었다.

아르트레스는 아르페오네와 미르리아를 슬쩍 쳐다보고는 한걸음 앞으로 나서 롯베사의 곁에 섰다. 바짝 얼어붙은 그녀는 말을 걸기가 무서울정도의 손놀림으로 콘솔을 조작하고 있었다.

아르트레스는 시선을 들어 태로 눈을 돌렸다. 그곳에 있는것은 한자루의 부러진 검이었다.

“어? 뭐야 벌써 실패한거야?”

그것은 아무리봐도 혼의 성형이 실패한 형상 같았다. 정상적이었다면 한자루의 온전한 검의 형태나 뭐 그런식이였어야 하는데, 지금 태에 걸려있는 칼은 허리가 동강 잘려나가 있었다.

“자자, 다들 기분 풀어. 한두번쯤 실패해도 상관없을 정도의 모아놓았잖아. 이 아르트레스 님이 말이야. 오호호홋! 호호…… 호?”

아르트레스는 이 이상한 분위기에 기분을 조금 상했다. 미르리아와 아르페오네, 아르르망은 그렇다 쳐도 롯베사조차 인사 한마디 없다니. 흡사 자신이 보이지도 않는듯한 분위기였다.

“도대체 뭐야? 왜 이렇게 다들 심각한거야?”

그때, 아르트레스의 뒤에서 목소리가 들렸다.

“그야, 정말 중요한 일이니까. 트레시아도 이쪽으로 와서 조용히 보고 있어.”

아르트레스는 고개를 돌려 자신에게 말을 건 존재를 슬쩍 보았다. 익숙한 얼굴이었기에 그러려니 하며 고개를 끄덕이며 대꾸를 했다.

“그런가?”

그러며 아르트레스는 뒤로 두어걸음쯤 물러나 그녀와 나란히 섰다.

그 순간, 아르트레스는“어!” 하고 외쳤다. 다시 고개를 돌려 자신에게 말을 걸었던 여자를 쳐다보았다. 얼마나 놀랐던지 삿대질만 할뿐 말도 제대로 잇지 못했다.

“어, 어어? 어? 어…… 어?”

아르트레스가 가리킨 손가락 끝에 있는것은 다름아닌 모라이티나였다.

모라이티나는 손가락을 들어 입술을 가렸다.

“쉿. 지금 중요한 때야. 롯베사 씨가 실수라도 하는 날엔 다시 백년동안 또 에너지를 모아야 한다구.”

아르트레스는 모라이티나의 모습에 놀라움을 넘어 황당함의 경지에 접어들었다.

아르트레스는 저게 왜 엘비니움의 심장부에 서있는거야? 게다가 엘비니움의 일에 오히려 나한테 입다물고 있으란 말을 해? 라는 생각을 하고 있었다. 그러던 중, 아르트레스는 한가지 일에 생각이 퍼뜩 미쳤다.

아르트레스의 시선이 먼저 미르리아에게 꽂혔다. 뒤이어 그녀의 시선은 모라이티나를 그리고, 지금 태에 안착되어 있는 혼으로 향해졌다.

“서, 설마?”

아르트레스의 말에 모라이티나는 고개를 끄덕했다. 아르트레스가 그녀의 몸짓에 버럭 소리를 질렀다.

“이, 이 바…….”

하지만 아르트레스는 곧바로 입을 다물었다. 롯베사의 입이 드디어 열린것이다.

“엘비란에서 태로의 통로 폭주상태입니다! 굉장한 에너지입니다! 세 번째 땅의 소재로는 무립니다!”

그녀의 말에 미르리아가 입을 열었다.

“계속하세요.”

“미르리아 님! 무립니다! 바이패스의 연결에도 한계란게 있습니다!”

“계속하세요!”

상황이 급박해 지고 있다는 것은 그녀들의 외침으로뿐 아니라 ‘태’내부의 풍경으로도 알 수 있었다. ‘태’와 시스템 엘비란을 직접 연결한 케이블이 새빨갛게 달아오르기 시작했다. 케이블의 밖에까지 검은 에너지체가 번개처럼 파지직 거리고 있었다.

“버티지 못합니다.”

롯베사가 말했고, 미르리아가 소리치듯 명령했다.

“계속 밀어 붙여! 나와 아르페오네의 계산을 믿어!”

그 순간, 엄청난 굉음과 함께 ‘태’에서 폭발이 일어났다. 굉장한 에너지가 폭주해 태의 내부 벽 사방을 긁어댔고, 그래도 부족한지 엘비란의 에너지 입자가 사방으로 요란히 튀어다니기 시작했다.

“케이블 노출! 이 이상은 위험합니다!”

롯베사는 갑작스러운 이상 에너지에 뒤로 몇걸음이나 물러나며 이렇게 외쳤다. 바로 그때, 미르리아와 아르페오네가 엔클레이브를 펼쳐 케이블을 감쌓았다. 비산해 충돌해 오는 엘비란의 에너지가 두 사람의 엔클레이브에 부딪혀, 케이블을 감싼 엔클레이브는 우그러진 양철조각 처럼 되어버렸다. 하지만 덕분에 어떻게든 버텨낼 수 있게 되었고, 롯베사는 다시 콘솔로 달려들었다.

롯베사가 리시브에 외쳤다.

“이 바보들, 똑바로 해! 제어할 수 있는데까지는 해 보란 말이야! 무조건 나한테 떠넘기지 말고!”

그녀의 말은 그러했지만 위급한 상황인건 위층 엘비란의 방도 마찬가지였다. 한줄기 역류해 폭주한 에너지의 줄기가 제어실 한 가운데를 할퀴고 지나갔다. 마침 그 자리에 있던 미르피티가 발빠르게 대응하지 않았더라면, 기술부 마족중 한둘정도는 앉은자리에서 소멸할뻔 했다.

엘비란의 노랫소리에 미르피티가 만든 장벽이 없는 반대쪽 엘비니움 외벽은 물먹은 종이처럼 쭈그러졌고, 또 균열이 생겼다.

태가 다시한번 폭발했다. 하지만 이번 폭발은 조금전과 같은 폭주가 아니라 계산된 것이었다. 맑은 에너지가 방안으로 한줄기 화 하고 퍼졌고, 폭발은 깨끗하게 제어되어 좁은범위에서만격렬하게 일어났다.

“서, 성공입니다! 하이 드라이브 상태 돌입! 엘비란의 입자 점점 가속하고 있습니다!”

롯베사가 흥분해 외쳤다.

“‘태’로 에너지 순조롭게 유입중! 굉장한 양입니다!”

부러진 검을 감쌓안듯 있는 ‘태’의 모퉁이에서 하나 둘, 주먹만한 검은 입자들이 생겨나기 시작했다. 그것들은 잠시 허공을 부유하고는 휘감기듯 태의 중심부로 모여들었다.

태의 중심부 검의 주변에는 짙은 보라색을 띄는 검은 구체가 형성되었다. 그리고, 그 윗쪽 가장 높은 부분에는 새하얀 구슬이 생겨 있었는데, 검보라색의 구체도, 흰색의 구슬도 태의 모서리에서 방사되는 흑색의 에너지를 먹으며 점점 커져나갔다.

어느 순간, 흰색의 구슬이 다시 한 번 폭발했다. 깨끗하게 위로 뻗는 실같이 하얀 광선을 쏘아보내며, 흰색의 구슬은 어느정도 수축하고는 더 이상 성장하지 않았다.

“완벽합니다! ‘태’가동 완전 성공! 아르카이제 님의 혼으로 에너지 순조롭게 주입중입니다!”

미르리아와 아르페오네는 그제야 한숨 돌린듯 안도의 미소를 지었다. 아르페오네의 시선은 태에 완전히 고정되어 있었고, 미르리아는 한걸음 앞으로 나서 롯베사의 어깨를 툭하고 짚었다.

“수고 많았어요. 이제는 시간문제에요. 계속 잘 부탁해요.”

미르리아와 아르페오네는 그제야 아르트레스를 향해 몸을 돌렸다. 아르트레스는 그 둘에게 무슨 말을 해야 할지 얼른 정하지 못했다. 오히려 미르리아가 선수를 쳤다.

“이제 곧이야, 아르트레스.”

엘비니움의 밖, 엘비니움을 둘러싸고 있는 절벽위의 한 장소.

한 남자가 있었다.

걷어올린 바지에 런닝셔츠, 고무로 만든 검정색 장화와 밀짚모자. 목에 걸려있는 수건으로 가끔 얼굴을 닦고, 고된 노동으로 굳은 허리를 가끔 두들기며 펴는 그 남자의 손에는 쇠스랑이 들려 있었다.

뭐 한마디로 축약해 그는 정형적인 농부의 모습을 하고 있었다.

그는 쇠스랑으로 절벽위 땅을 일구어 이랑과 고랑을 만들고, 그곳에 허리춤에 매달린 주머니에서 꺼낸 씨앗을 뿌렸다.

“아아, 역시 몸과 흙은 둘이 아니라니까!”

만약 그가 에아평원의 한적한 농가에서 이런 행동을 하고 있다면, 어느 누구도 이상하게 보지 않았을 것이다. 하지만, 에아 산맥의 한 가운데 마족의 영지 옆에서 이런 짓을 할만한 녀석이라고는 전 차원계를 통틀어 단 하나였다.

페스타베르긴은 지난 수십년간의 침묵을 깨고 돌연 엘비니움에 모습을 드러냈다. 그가 어디서 무엇을 했는지는 아무도 몰랐다.

그런 그가 갑자기 나타나 시작한 일은 왠지 모르게 농업이었다. 물론 액면 그대로 작물의 씨를 뿌린다고는 하기 힘들었지만.

“무럭무럭 자라거라, 귀여운 꽃들아.”

그때, 그의 눈에 한가지 것이 잡혔다.

“어? 벌써 시작한건가? 서둘러야 겠는걸.”

그의 눈에 보인것은 다름아닌 엘비니움의 위쪽으로 똑바로 뻗어 올라가고 있는 흰색의 빛이었다. 그것은 굉장한 에너지를 받아들인 태가 반대급부격인 에너지를 방출하는 모습이었다. 보통 정도의 에너지였다면, 그것은 단지 하얗게 빛나는 것만으로도 충분히 에너지를 발산할 수 있었지만, 페스타베르긴이 전에 보았던 롯베사의 계산식은 그런것을 완전히 초월한 물건이었다. 지금 이순간 엘비니움에 그런 일이 일어난다는 것은 그때 자신이 했던 예상이 정확했다는 말이 된다.

그는 조금 전보다 한층 페이스를 높여 씨를 뿌리고 밫을 갈았다.

페스타베르긴의 눈에 보인것이 정령들에게 안보일 리 없었다.

같은시각 아홉번째 땅에서는 긴급회의가 열렸다. 평소 마족의 일이라면 기를 쓰고 나서는 예로뉘조차 한발 늦게 회의소집을 요청할 정도로 이번 회의소집은 실로 전광석화였다.

그곳에 참여한 에로뉘는 충격적인 사실을 두가지 알게 되었다.

그중 하나는 엘비니움에 관련된 이 안건의 회의 요구서를 제출한것이다른 누구도 아닌 슈바르츠였다는 점이었다. 게다가 한층 더 놀란것은, 그 슈바르츠가 정령군 전군 출정을 극구 주장하고 있다는 점이었다.

슈바르츠가 이끄는 암흑령이라 하면, 수백년전 아홉번째 땅에서 마족을 몰아낼때도 제대로 싸움에 참여하지 않은 일족이었다. 그런데 이번에는 맨앞장서 공격을 주장하고 있었던 것이다.

“이번 공격은 정령으로서는 정당한 일입니다. 비록 우리들의 마족의 영주권을 일부 인정했지만, 그것은 어디까지나 엘핀라즈들이 사육을 한다는 조건 하에서였습니다.”

슈바르츠의 이야기에 정령왕들이 귀를 기울이고 있었다.

“하지만, 엘핀라즈는 사육이라는 말의 뜻을 오해하고 있는듯 합니다. 맹수에게 이빨과 손톱을 돌려주는것이 엘핀라즈가 이야기하는 사육이라면, 우리들은 결코 그에 찬성해서는 안될 것입니다.”

붉은 화염의 정령왕, 라미에라가 뒤이어 발언걸을 얻었다.

“암흑령 왕의 이야기는 잘 들었습니다. 하지만, 우리들은 엘핀라즈의 수장이신 엘라피나 님의 말씀인, ‘그들의 존재에 대해 심판하는것은 위대하신 어머니 테미시아님뿐이다’에 찬성했기 때문에 그 조약에 찬성한 것이 아닙니까? 무엇보다 엘라피나 님의 말씀을 우리들만의 결정으로 깬다는것은 현명한 일이 아닐듯 합니다.”

너에게 내가 해줄수 있는것은 이정도 뿐이야. 라미에라는 이 말을 삼키며 발언을 마쳤다. 그녀의 말에 정령왕들의 회의석은 잠시 소란해졌다. 예로뉘 같은 젊은 정령왕들은 엘라피나 라는 이름의 무게를 잘 모르고 있었지만, 메티알과 에티알의 정령왕들은 달랐다.

슈바르츠가 다시 입을 열었다.

“엘라피나님께서 스스로 말씀을 철회하신다면 더 이상 반대는 하지 않겠다 라는 말로 받아들여도 되겠습니까?”

그의 한마디는 소란을 잠재웠고, 모든 정령왕들이 일제히 찬성의 표를 던졌다.

회의는 간단히 끝났다. 하지만 엘라피나와의 담판이 남아있다는 점에서 아직 회의는 계속되는것이기도 했다.

슈바르츠는 그 길로 엘라피나와의 면담을 요청했고, 아홉번째땅의 한 방에 그녀가 모습을 나타냈다.

새하얀 공간의 한 가운데 그녀는 앉아있었다. 슈바르츠는 방에 들어서자 마자 허리를 굽혀 인사를 했다.

“암흑령을 다스리는 슙르츠, 위대한 현세류왕의 천사장 엘―라피나님께 인사드립니다.”

엘라피나는 잠시 그를 바라보았다. 엷은 미소를 지었고, 그녀는 곧바로 방 안에 그가 앉을만한 자리를 마련해 주었다.

“당신과는 조금 더 일찍 이야기를 나누어 보고 싶었습니다. 암흑령왕이여.”

엘라피나의 말에 자리에 앉던 슈바르츠는 잠시 움찔 했다.

“엘디마이어님의 직속정령왕이었던 당신은 정말 오랬동안 많은 일을 해 왔지요. 레이요나도 가끔 당신을 칭찬하곤 한답니다.”

슈바르츠는 엘라피나의 말에 씁쓰레한 미소를 지었다.

“그것 참 의외입니다. 그녀가 제 칭찬을 말을 하다니…….”

엘라피나는 다시 입가에 미소를 그렸다. 그리고 잠시 후, 그녀는 표정을 굳히며 조금 엄숙한 목소리로 입을 열었다.

“슈바르츠. 진정 할 생각입니까?”

슈바르츠 역시 얼굴을 굳혔다. 묵직하게 고개를 끄덕였다.

“흑염기사가 부활합니다. 방관할수는 없습니다.”

“그가 있다 하더라도, 마족은 이미 정령들에게 의미가 없는 존재들일텐데요.”

“…….”

슈바르츠는 입을 다물었다. 잠시 시간이 흐르고, 그는 눈을 들어 엘라피나를 쳐다보았다.

“저로선 오히려 엘라피나님이 마족을 감싸주는것이 이해가 가지 않습니다. 물론, 마족들에 대한 궁극적인 처우는 어머니께 맡긴다라는 엘라피나 님의 생각은 일리가 있다고 생각합니다. 이것은 저 뿐만 아니라 많은 정령왕들도 동의하고 있는 바이지요. 하지만, 반대로 이야기해, 마족이라는 존재는 이 세계에서 있건 없건 상관 없는 존재이기도 합니다. 엘라피나님이 직접 관리할만한 가치도 없는 이들이지요.”

그의 말에 엘라피나는 잠시 시선을 다른곳으로 돌렸다.

“나는…… 세 번째 땅을 마족들에게 맡기려 합니다.”

슈바르츠의 어깨가 움질했다.

“정확히 이야기하자면 인간계이겠지요. 나에게 있어 인간계는 특별한 곳입니다. 나의 주군께서 만든 나라이고, 그분의 이상이라는 흔적이 남아있는 곳입니다.”

슈바르츠가 다그치듯 말했다.

“그런 소중한 곳을 어째서 마족에게…….”

“자연스럽기 때문이라면 대답이 될 수 있을까요?”

“자연스럽…….다고요?”

엘라피나는 고개를 끄덕였다.

“나는, 그리고 우리 엘핀라즈는 이 세계에 디아가 생겨났기 때문에 만들어진 존재입니다. 당신들은 세계라는 공간을 처음 만들때부터 어머니의 의중안에서 태어났습니다. 크건, 아니면 작건, 당신들은 이 세계를 구성하는 부품중의 하나이지요. 하지만, 우리는 그 반대입니다. 필요하지 않은것을 제거하기 위해 만들어낸 작위적인 존재이지요. 이를테면 필요악과도 같은 자들입니다.”

“지나친 말씀이십니다. 항상성을 유지하는 기관을 어떻게 필요악이라고 말할수 있습니까?”

엘라피나는 고개를 저었다.

“그것은…… 아마 당신이 보지 못하는 세계의 이야기가 될 것입니다. 그리고 나는 나의 정체성을 부정하고 있는것이 아닙니다. 우리는 단지 그런 역할을 사역받은것일 뿐. 다시 처음의 이야기로 돌아가지요. 나의 정체성이 어떠하던 간에, 내가 이 세계에 있는것은 자연스럽습니다. 이 한줄의 명제는 나의 주군이신 그분께서 세 번째 땅의 모토로 삼은 것이지요. 원소의 특징을 이어받은 세계와, 그 원소의 힘에 의지해 살아가는 생명들. 그렇다면 그 생명에 의지해 살아가는 존재들이 있다는것은 너무나 자연스러운것이 아닐까요?”

“생명에 의지해 살아가는…… 원소가 아닌 존재들에게 의지해 살아가는 자들이라고 정의하고 계신다는 말씀이십니까? 엘라피나님은?”

엘라피나는 고개를 저었다.

“나는 주체가 될 수 없는 자입니다. 그것에 의문을 갖고 있지만, 그것이 그러하다 라고 이야기할 수 있는것은 어머님 뿐입니다.”

슈바르츠는 엘라피나의 말에 고개를 숙였다. 한번도 생각해 본 적 없는 이야기였다. 역시 너무 크다. 슈바르츠는 엘라피나의 말에 이렇게 느끼고 있었다.

그때 엘라피나가 다시 입을 열었다.

“하지만 개인적인 고집을 내세울수 이는것도 여기까지인것 같군요. 슈바르츠, 당신은 그가 그렇게 좋습니까?”

슈바르츠는 엘라피나의 말에 다시 한 번 어깨를 떨었다. 이곳에와서 벌써 세 번째로 의중을 읽힌것이다. 싸움이었다면 벌써 세 번은 심장에 칼이 밖힌 샘이다.

잔재주는 집어치우고, 진심을 이야기해 온 엘라피나에게 슈바르츠는 맑은 미소를 지었다.

“처음 그를 보았을때, 전 전율했습니다. 나크제리온이라는 신계의 기생충이 의도하고 만들어냈다고는 믿을수 없는 예술품에. 전 그가 있었기 때문에 아홉번째 땅의 엘비니움을 그대로 놔 둔 것입니다. 내가 잃은것이 영토이고, 나에게 그가 빼앗은것이 나의 것이라는, 그 하나뿐인 접점은 제게 있어서 쾌락에 가까운 것이었으니까요.”

“그것 참 재미있는 관계로군요.”

슈바르츠는 엘라피나의 말에 의미불명의 미소를 띄고는 자리에서 일어났다.

“오늘 제게 그런 이야기를 해준점, 정말 감사드리고 있습니다. 하지만, 이미 결정된 일입니다. 정식으로 요청하겠습니다. 엘라피나님, 엘핀라즈를 엘비니움에서 물려 주십시오.”

엘라피나는 그의 말에 곧바로 답했다.

“개인적인 고집을 더 이상 내세우지는 않겠다고 이미 말했습니다.”

슈바르츠는 허리를 굽혀 인사했다.

“감사합니다.”

Scene 3

모라이티나는 자신의 집으로 돌아왔다. 자신이 엘비니움에서 할 일은 모두 다 했다. 이제 남은것은 시간을 흘려보내는것뿐. 그것은 공평하고 공정하신 신 테미시아님의 영역이다.

“남은건 한시간…… 인가?”

엘비니움의 높이 솟은 탑이 정면으로 보이는 응접실의 안락의자에 몸을 뉘이며, 모라이티나는 이렇게 중얼거렸다.

그때, 집 안쪽에서 엘로테가 호들갑스럽게 뛰어나왔다. 그녀의 손에는 한 장의 종이가 들려 있었는데, 표정을 보니 에사 편지가 아닌듯 했다.

“모라이티나님! 이게 무슨, 이게 무슨일이에요?!”

모라이티나는 엘로테를 쳐다보았다. 엘로테의 얼굴은 걱정에 놀라움이 뒤섞여 있었다. 그리고 무엇보다 당황해 하는 모습이 역력했다.

모라이티나는 엘로테의 손에서 그 종이를 받아들었다.

― 모라이티나, 2급 반역행위로 엘핀라즈로 소환한다

글을 읽은 모라이티나는 싱긋 미소를 지었다.

“아아, 역시 혼날일이었나?”

엘로테가 눈물까지 글썽이며 모라이티나에게 매달렸다.

“이거 거짓말이죠? 모라이티나님이 반역이라니, 잘못 알고 온 전령일꺼에요.”

모라이티나는 엘로테의 머리를 쓰다듬었다.

“엘라피나님도 이상하시지…… 너같이 소중한 아이를 왜 내게 맡기신걸까?”

엘로테가 고개가 고개를 저었다.

“아니에요. 모라이티나님은 좋은 분이세요. 지금까진 투덜거렸지만, 모라이티나님이 해준 밥들 맛있었어요.”

“그것 기쁘네.”

모라이티나는 이렇게 말하며 엘로테를 번쩍 안아 무릎에 앉혔다.

“엘로테, 난 엘핀라즈이기 이전에 엘프란다. 그 기억과 경험은 엘핀라즈가 되었다고는 하지만 나의 대부분을 이루고 있지. 숲을 뛰어놀던 어린시절의 일이 아직도 기억나는구나. 매일 말썽을 부려 혼도 많이 났었지.”

“모라이티나님…….”

“나는 엘로테에게 그런것을 보여주고 싶었어. 엘핀라즈의 시대는 끝이 났으니까…… 우리가 사천여년간 유배되어 세계에 관여하지 못했을때에도 세계는 평화로왔단다. 그런 우리가 만약 앞으로의 시대에도 필요하다면, 난 그건 엘핀라즈로서가 아닐꺼라고 생각해. 오히려 엘프가 아닐까? 정말 이 세계에 필요한것은? 어느 누구와도 다투지 않고, 다툼이 있는곳에서 그들의 다툼을 중재하고…… 숲을, 더 나아가 세상을 사랑하며, 그것에 살고있는것은 해로운것이나 이로운것이나 모두 받아드려 그것을 어우른것이 세계라는것을 인식하고.”

모라이티나는 엘로테의 머리를 또다시 쓰다듬기 시작했다.

“내 생각을 엘로테에게 강요하려는건 아니야. 다만, 엘로테에게 그런것들을 보여주고 싶었어. 너는 내게 있어서 딸과도 같은 존재니까.”

그때, 모라이티나의 뒤쪽에서 목소리가 들려왔다.

“유언같은 말을 할 필요는 없습니다. 단지 정령들의 불만을 잠재우기 위한 형식적인 벌을 내릴 생각이니까요.”

엘로테는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 그곳에 있는것은 은회색 긴 머리칼의 남자였다. 엘로테는 조용한 분위기의 그 남자를 익히 알고 있었다.

“레베로스님!”

모라이티나는 여전히 앞을 바라본채 호, 하고 한숨을 내쉬었다.

“저런, 엘라피나님은 역시 내 성격을 잘 알고 계신다니까. 다른 사람이 왔으면 한바탕 난동이라도 피울까 했는데…… 하필이면 남쪽 숲의 주인이시라니.”

모라이티나는 순순히 자리에서 일어났다.

“엘로테, 같이 엘핀라즈로 돌아가자. 어쩌면 꽤 오래 만나지 못할지도 모르겠구나.”

그녀는 뒤이어 레베로스를 향해 미소를 지었다.

“레베로스 아저씨, 그럼 잘부탁해요.”

레베로스는 그녀의 말에 곤란한 표정을 지었다. 모라이티나가 열살무렵 부터 불러오던 별명을 듣자 그때 그녀가 자신의 집에서 부렸던 말썽들이 떠올랐다.

그렇게 모라이티나가 엘라피나 앞으로 소환된것은 정령들이 이곳 엘비니움 상공에 나타나기 불과 10분전의 일이었다.

‘태’의 방.

모라이티나가 이 방에서 나간 직후, 미르리아와 아르페오네는 아르트레스의 앞에 섰다. 이유야 어찌되었건 아르트레스를 속이고 한 일이었다. 아르트레스로선 화가 났을게 당연한 일이고, 둘은 그런 그녀의 기분을 조금이라도 풀어주려는 생각을 하고 있었다.

아르트레스는 잠시 그 둘을 쳐다보았다.

“왜? 내가 화라도 낼까봐?”

깜짝 놀라는 두 사람에게 아르트레스는 미소를 지었다. 조금 쓸쓸해 보이는 미소였다.

“바보같은 소리 마. 나는 엘비니움의 여왕이야. 일의 경중정도는 알고 있어. 다만…… 모라이티나에게 미안할 뿐이야.”

아르트레스는 고개를 도리도리 흔들고는 두 사람의 어깨를 집었다.

“이왕 시작한 일, 이제부터는 여기에만 신경을 쓰도록 해.”

그때, 아르트레스의 머릿속에 목소리가 울렸다.

[아르트레스 님! 정령의 움직임이 이상합니다!]

라스파로부터의 전언이었다.

[무슨 소리야?]

[이거…… 아무리봐도 우리를 노리는것 같은데요?]

[또 예로뉘인가?]

[아니…… 이건 아무리봐도…….]

[말을 똑바로 해!]

[전부입니다! 모든 정령들로 부터 이상한 움직임이 보입니다. 아! 일부 현재 엘비니움 상공으로 워프!]

아르트레스는 라스파의 말에 표정을 굳혔다. 곧바로 엘비니움의 옥상으로 달려갔다.

“아르페오네, 뒤를 맡길께.”

미르리아가 아르페오네에게 이렇게 말하며 곧바로 아르트레스의 뒤를 쫓았다.

옥상에 도착한 아르트레스는 시선을 하늘로 돌렸다. 저녁의 끝과 밤의 시작 그 언저리쯤, 시나브로 생겨나는 별빛과도 같은 형형색색의 정령들이 모습을 나타내고 있었다.

그때, 엘비니움의 옥상 한귀퉁이에 공간의 흔들림이 일어나며 거대한 짐승이 모습을 드러냈다. 두 개의 머리를 가진 이 커다란 짐승의 곁에는 한 여인이 서 있었는데, 그녀는 모습을 드러내자 마자 아르트레스에게 손을 흔들어 보였다.

“아르트레스 님! 오랜 약속을 지키러 왔어요.”

아르트레스는 정령의 등장으로 조금 긴장해 있던 터라 그녀와 커다란 마수의 등장에 잠시 긴장했었다. 하지만 이내 그것들의 정체를 깨닫고는 얼굴에 미소가 돌았다.

“실피인가?”

실피라 불리운 여인은 바로 카르타라곤 나이트였다. 그리고 그녀와 함께 나타난 짐승은 바로 카르타론으로, 엘비니움이 위험에 빠진것을 알고는 도와주러 온 것이었다.

사실 그녀가 이렇게 때맞춰 올 수 있었던 것은 미르리아가 아르카이제의 부활 작업을 시작하면서 바로 그녀에게 연락을 해 두었기 때문이었다.

다갈색의 긴 머리칼에 짙은 청색의 눈동자를 가진 그녀는 엘비니움의 옥상에 모습을 드러내자 마자 곧바로 양 손을 하늘로 올려 박수를 딱 하고 쳤다. 그러자 그녀의 주위로 수십개나 되는 공간의 균열이 일었고, 커다란 검은색의 용의 머리들이 그곳을 통해 불쑥 솟아났다.

“카오스 드래곤이에요. 이제 몇마리 남지 않았지만, 크게 도움이 될꺼에요.”

미르리아가 아르트레스를 따라 옥상에 도착한것이 바로 그때였다.

“실피씨, 와 주셨군요.”

“아, 미르리아씨. 오래간만이에요. 제가 보내드린 자료가 도움이 되었나요?”

아르트레스가 고개를 갸웃하며 물었다.

“자료?”

“아, 카르타론 진영측에서는 오래전부터 카오스 드래곤을 만들어 왔잖아. 아마족 제작에 도움이 될까 하고 전에 한번 찾아가 본 적이 있었거든.”

미르리아는 뒤이어 아르트레스에게 한가지 제안을 했다.

“흑염기사님의 부활까지 얼마 안남았어. 하지만 정령들의 공격이 결코 가볍지 않은것 같아. 우리도 총력전으로 대응하는게 좋을듯 해. 그동안 차원 각지에 만들어 두었던 동맹 디아들을 지금 써먹자.”

아르트레스는 미르리아의 말에 고개를 끄덕였다.

“그건 알아서 해 줘. 전투의 전체적인 지휘는 네게 맡기겠어.”

미르리아는 고개를 끄덕였다.

Scene 4

수백년전, 마계는 정령의 공격에 완전히 파계되었었다. 우두머리를 잃은 마족들은 그야말로 일방적인 공격에 속수무책이었고, 그때에 비해 천분의 1도 안되는 세력을 갖고 있는 지금의 엘비니움은 정령들의 총 공세에 그야말로 풍전등화였다.

하지만, 그 기간동안 마족이 손을 놓고 있었던 것은 아니었다. 나크젤리온과 아르카이제라는 든든한 기둥을 잃었기에 오히려 철저히 준비해온 것이 있었다.

미르리아의 명령에 따라 엘비니움 주위에 실드가 쳐졌다. 페스타베르긴이 원형을 만들고, 거기에 미르리아가 몇가지를 보태어 만든 이 방어막은 확실히 상당한 것이었다. 정찰을 겸해 다가서던 몇 명의 정령들이 그대로 공기중으로 흩어져 버렸다.

거기에다가 지금 엘비니움을 보호하고 있는것 중에는 모순되게도 엘핀라즈의 실드도 포함되어 있었다. 비록 이동의 제한만을 막아둔 것이어서 공격적인 방어용도로는 전혀 쓸수 없었지만, 그것과 바로 붙여 엘비니움의 실드를 펼쳐둔 덕에, 정령들은 실드를 넘어 곧바로 엘비니움을 공격하는 방식을 쓰지 못하고 있었다.

아르트레스는 네 번째 땅을 지키고 있던 엘비니움의 기사단장 피오타닐까지 이곳 세 번째 땅으로 불러들였다. 어차피 축척해 놓은 에너지가 상당히 됐기에, 지금 당장에는 네 번째 땅까지 지킬 필요는 없었다. 아니 그렇다기 보다는 그럴 여유가 없었다.

기술부를 제외한 모든 마족이 엘비니움의 옥상에 모여들었다. 카르타라곤과 그의 기사 카르타라곤 나이트, 거기에 카오스 드래곤까지 더하고 나니, 꽤나 위풍당당한 군대가 되었다.

아르트레스와 미르리아, 그리고 미르피티까지. 상위 마족도 셋이나 전투에 참가하고 있는 중이다.

거기다 더해 미르리아는 각 차원계의 동맹 디아들에게 일제히 난동을 부릴것을 요청했다. 정령 본연의 임무가 디아의 제어에 있었고, 그들의 행동은 비록 일부지만 정령들을 흩어지게 만드는 효과가 있었다.

모든 준비를 갖출 무렵, 아르트레스는 선두에 서 조용히 하늘을 올려다 보았다. 붉은색, 흰색, 검은색, 파란색…… 그야말로 형형색색의 구름과도 같은 정령의 무리들이 하늘을 가득 채우고 있었다. 그들에 의해 태양빛이 가리워져 엘비니움은 흡사 일식때 처럼 어두컴컴해졌다.

그야말로 일촉즉발의 상황이었다. 양 군은 잔뜩 긴장한 채 서로를 노려보고 있었다. 세력은 비교가 되지 않았다. 하지만, 정령들중 어느 누구도 저 아래 있는 마족들을 무시하지 않았다.

무엇보다 저 기분나쁘게, 엘비니움에서 하늘위로 솟아오르고 있는 흰 빛의 무리에 신경이 쓰였다. 정보에 의하면 저 빛이야 말로 흑염기사의, 바이올렛 피어의 부활을 의미하는 빛이었다.

그때, 아르트레스의 머릿속에 하나의 목소리가 울렸다.

[아르트레스 님, 잠시 와 주십시요.]

그것은 아르르망의 목소리였다. 아르트레스는 미르리아에게 현장을 맡기고 잠시 그에게 갔다. 아르르망은 지금 ‘태’의 방에 있었다.

[아르트레스 님. 제 혼도 함께 가져가 주십시오.]

그의 말에 아르트레스는 어깨를 흠칫 했다.

“무슨 말이야? 바보는 어디에 머리라도 숨기고 조용히 있어.”

아르트레스의 말에 아르르망은 답하지 않았다. 하지만 그의 무언은 그의 되돌리지 않을 결심을 이야기하는듯 했고, 아르트레스는 묵묵히 고개를 끄덕였다.

“하긴, 이대로 멍하니 앉아 구경만 하는쪽이 네게는 더 큰 수치겠지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 아르르망의 심장으로 손을 들이밀었다.

아르르망의 몸이 부르르 떨렸다. 그의 등 뒤로 갑작스럽게 한쌍의 날개가 불쑥 솟아났다. 꺽이고 부러져 아래로 축 늘어진 그의 날개는 지금 그의 상태를 말해주는듯 했다. 아르르망의 그런 모습에 아르트레스는 왈칵 눈물이 솟는듯 했다.

그의 시장에서 뽑혀져나온 검은 녹슬고 이가 빠진 낡은 철검이었다.

“네 혼, 내가 받았다.”

아르트레스는 빈껍질만 남은 아르르망을 잠시 내려다 보고는 다시 엘비니움의 위쪽으로 향했다.

그녀의 등장이 신호라도 되는냥, 정령들의 공격이 시작되었다.

하늘에 무리를 이루어 도열해 있는 정령들의 전면에 무수한 빛의 구슬이 생겨났고, 그 구슬에서 엄청난 량의 빛이 한줄로 뻗어나오기 시작했다. 정령의 빛깔을 따른 수많은 색의 빛은 몇줄기의 커다란 흐름에 합쳐져 그 공격의 첫 목표로 엘핀라즈가 세운 오벨리스크를 노렸다.

폭음과 함께, 오벨리스크들이 일제히 쓰러지기 시작했다. 엘비니움을 둘러싸고 있던 한겹의 실드가 지그재그로 공간을 비틀며 사라졌고, 곧바로 정령들의 두 번째 공격이 엘비니움의 실드를 정면으로 두들겼다.

그 공격은 정말이지 노도와도 같았다. 굉장한 양의 에너지가 한번에 시드를 향해 쏟아져 들어왔고, 엘비니움을 지탱하고 있던 방어막은 단번에 파괴되어 산산히 흩어졌다.

“지금이다!”

바로 그때, 아르트레스가 모두에게 외쳤다. 이대로 앉아서 포격을 당해가지고는, 고위마족들은 모르겠지만 하급 마족들은 견뎌낼수 없을게 뻔했다.

아르트레스르의 외침에 엘비니움에 있던 모든 세력이 한번에 하늘로 날아올랐다. 그와 동시에 아르트레스와 미르리아, 그리고 미르피티로부터 굉장한 에너지의 검은 빛이 허공을 갈랐다.

그 빛이 닿는 곳은 일시적으로 푸른 하늘이 드러났다. 수를 헤아릴수 없는 엄청난 숫자의 원소들이 빛으로 산화했다.

그 순간, 기다리고 있었다는듯 정령들의 집중포화가 시작되었다. 세 고위 마족의 엄호에도 아랑곳 않은채, 다음 포격을 준비하고 있었던 것이다.

“지독한 녀석을!”

아르트레스는 이렇게 외치며 커다랗게 바리어를 만들었다. 가능한 하나라도 많은 일족을 구해야 한다는 생각에서 였다.

그 순간.

엘비니움이 서있는 절벽을 둘러싸며, 반구형의 빛이 솟아올랐다. 그 빛은 정령들과 마족 사이에서 팽창을 멈추었고, 정령들의 공격 일체를 그대로 흡수해 버렸다.

정령군도, 마족군도 이 갑작스럽게 생겨난 빛의 막에 주춤 하고 말았다.

“뭐지?”

“무슨 일이야?”

당황하기는 정령보다 마족들 쪽이 한층 더했다. 정령들이야 어차피 마족들이 자신들의 공격을 막기 위해 무언가를 할것이다 라는 것 정도는 생각하고 있었지만, 마족의 입장에서느 자신들이 하지 않은 보호막이 있다는 것에 놀랄 수 밖에 없었다.

저 막이 자신들에게 이로운 것인지 해로운 것인지 확신이 서지 않는 이상 더 이상 다가설 수는 없었다. 아르트레스는 일족에게 잠시 물러서 상황을 지켜보도록 했다.

약간 뒤로 물러서 아르트레스는 정령들이 있는 쪽으로 다시 시선을 돌렸다. 그 순간, 그녀의 눈에 믿기지 않는 광경이 들어왔다.

한 마족이 보고해 왔다.

“정령들의 공격, 모두 무효화 되고 있습니다!”

아르트레스가 놀란것은 이러한 이유 때문이 아니었다.

“하지만 정령들이 통과하는것 자체는 가능한듯 합니다. 단순히 에너지체만 막는 실드인듯 합니다.”

다른 마족이 보고했다. 그의 말대로 지금 몇몇 정령들이 그 실들르 넘어 이쪽으로 오고 있었고, 이쪽에서도 몇몇 마족들이 막으러 나섰다.

그렇지만 아르트레스가 지금 놀라고 있는것은 이 이유 역시 아니었다.

“그 녀석인가…….”

마족과 정령은 보호막을 사이에 두고 난전을 벌이고 있는 중이었다. 원거리에서의 공격이 불가능해진 지금, 정령은 몸소 보호진 안으로 들어가 마족들과 접전을 벌였고, 숫자의 우위를 그다지 살리지 못하고 있었다.

전투 장소의 크기를 제한해 그 안에서만 전투가 이뤄지다 보니 정령은 크게 불리해졌다. 정령왕들은 섣부리 공격을 해 들어가기 전에 우선 이 방어막을 제거하기로 마음먹었다.

한편, 그러한 접전이 벌어지고 있는 엘비니움에서 약간 떨어진곳에, 농부의 마음이 된 페스타 베르긴은 땅에 물을 주고 있었다.

어디다 쓰려 했는지 모를 코끼리 모양의 물뿌리개로 매마른 땅위에 물을 뿌리고 있었는데, 고작 두 손으로 쥘 정도 크기의 물뿌리개에서 물은 벌써 10여분이나 뿜어져 나오고 있었다.

“아, 여름은 덥구나. 잘 자라거라 내 이쁜 소녀들아.”

그가 지금 물을 주고 있는 곳에서는 흰색의 빛이 뿜어져 나오고 있었다. 그는 그곳을 돌며 조금이라도 빛이 약해진 곳이 보이면 바로 바로 물을 뿌렸다.

그 빛은 공중으로 뻗어나가 엘비니움을 둘러싼 반구형의 공간에 하나의 무늬를 이루고 있었다.

“아 여기서 보니 특히 귀엽구나.”

페스타베릔은 가끔 물을 주다 말고 하늘을 올려다 보았다. 그 그림에는 귀여운 소녀의 전신상이 엘비니움을 빙 둘러싸고 있었다.

아르트레스가 멍한 표정을 지었던 것도 바로 이것을 보았기 때문이었다. 덕분에 이 실드를 친 자가 누구인지 알 수 있게 되었고, 아르트레스는 과감하게 작전을 전개할 수 있었다.

“실드 밖으로는 나가지 말아라! 이 실드는 페스타베르긴이 친 것이다. 절대로 안전…… 흠, 어쨌거나 그 안이라면 괜찮을테니 실드를 믿고 정령들을 맞이해 싸워라!”

전황이 교착상태에 빠졌다. 정령들로선 섣불리 치고 들아갈수 없었고, 반대로 마족들도 밖으로 나갈 수가 없었다.

정령들은 그러는 도중 시간이 계속 흐르자 조금씩 조바심이 나기 시작했다. 아르카이제의 부활만은 막아야 한다.

사실 아르카이제 하나가 더 추가된다 하더라도 이 압도적인 전력의 차이는 어쩔수 없을 것이다. 하지만 문제는, 아르카이제의 부활의식이 끝나고 나면 엘비니움이 통째로 다른 곳으로 숨어버릴 가능성이 있었다. 지금 저 마족들이 필사적으로 방어진을 구축하고 있는것은 어디까지나 부활의식을 중단할 수 없기 때문이었다. 이 땅, 엘비니움이라는 탑 자체는 마족들에게 그렇게까지 큰 의미는 없는, 세 번째땅의 돌덩어리일 뿐이다.

그렇게 아르카이제가 완전히 부활해 자유롭게 돌아다니기 시작하면, 정령계로서는 골치아픈 일일게 당연했다. 그 정도라면 정령왕의 암살까지도 해 낼수 있을 정도였으니 말이다.

바로 그 순간이었다.

돌연 엘비니움을 감싸고있던 열두명의 소녀들의 형상을 한 실드가 무너져 내리기 시작했다.

정령왕중 하나인 지정령(地精靈)왕 지엘타의 외침이 울렸다.

“실드를 만들던 마족 제거에 성공! 다시한번 포격한다!”

지금 엘비니움의 상공은 수많은 정령들과 마족들이 뒤엉켜 싸우고 있었다. 하지만 정령왕들은 아군에는 조금도 신경을 쓰지않고 곧바로 에너지 구체를 만들어 냈다.

어차피 설사 사자급의 정령들이라 할지라도 언제라도 다시 만들어 보충할 수 있다. 정령 하나를 소모해 마족하나를 죽인다면 남아도 크게 남는 장사였다.

수십만, 수백만 줄기나 되는 빛의 무리가 엘비니움의 상공으로 쏟아져 내렸다.

아르트레스는 전황이 급격히 변화하는 것을 몸으로 느끼고 있었다. 잠시 전투를 멈추며, 그는 모두에게 외쳤다.

“방어다! 적의 포격이 날아온다!”

그녀의 외침과 함께 커다란 네 개의 검은색의 반투명한 반구가 엘비니움의 상공에 생겨났다. 그녀 자신과 미르리아, 미르피티가 만들어 낸 것이 그중 셋이었고, 다른 하나는 어느샌가 격전지로 뛰쳐나온 아르페오네의 것이었다.

그 외에도 수많은 실드가 만들어져 적의 포격에 대응하기 시작했다.

그 사이 그곳에 남아있던 정령들은 덮어오는 아군의 공격에는 아랑곳 않은채 마족들을 공격하고 있었다. 채 포격이 쏟아져 내려오기도 전에 수십명의 마족이 검은 십자가를 그리며 산화해 버렸다.

쿠앙―

빛의 무리가 마족의 실드를 덥쳤다.

와지끈, 하는 소리와 함께 마족들의 실드는 엄청난 에너지로 너덜너덜 해졌다. 네명의 고위마족들이 만든 실드도 무사하지 못했다. 한쪽 귀퉁이가 무너져 내리며 그 아래 몸을 숨기고 있던 마족들 수십이 한꺼번에 증발해 버렸고, 그 외에도 전력의 거의 1/3이 혼의 상태로 돌아가 버렸다.

아르트레스는 으윽, 하고 신음을 뱉으며 이를 빠득 갈았다. 예상은 했지만 힘의 차이가 너무 컸다.

그때, 마족의 무리 한가운데에서 검은색의 연기가 두줄기 정령들을 향해 쏟아져 나갔다.

“카르타론!”

아르트레스가 외쳤다. 그것은 다름아닌 카르타론의 브레스였다. 그것을 효시삼에 수십줄기의 브레스가 허공을 갈랐다. 카오스 드래곤의 솜씨였다.

사실 카르타론이나 카르타라곤나이트, 그리고 카오스 드래곤들은 마족들처럼 다양한 방식의 싸움에는 서툴렀다. 그 대신 브레스의 위력만은 확실했고, 정령군은 그들의 집중포화에 견디지 못하고 하늘 한 구석을 비우고야 말았다.

하지만 그것조차 무력하기 짝이 없는 반항에 불과했다. 어떠한 힘이라도 무한히 계속될 수는 없는법. 집중포화로 정령들을 한번 흠칫 하게는 만들었지만, 그들은 다시 한차례 포격을 준비하고 있었다.

그 순간에 이르기까지, 시간은 오래 걸리지 않았다.

이번의 포격은 어느때보다도 강하고, 또 위력적이었다. 벌써 수십여분 동안 쉴사이 없는 정령의 파상공격에 전력을 다해 대응하던 마족들은 더 이상 힘이 남아있지 않았다. 그 틈을 타 네 고위마족들이 허공에 거대한 에너지를 쏘아 올렸지만, 고작 네 개의 구멍을 뚫었을 뿐이었다.

그리고, 마지막 공격은 마족의 머리를 덥쳐왔다.

아르트레스와 아르페오네, 미르리아와 미르피티.

오랜 알력으로 둘로 나뉘어 세게의 어둠 한 귀퉁이를 지배했던 흑룡과 흑염의 일족. 그리고, 멸망 후, 하나로 모여 수백년간이나 살아남기 위한 필사적인 몸부림을 해 온 양대 일족의 현 수장들은 동시에 같은 마음을 품고 있었다.

그것은 희망도, 소망도 아니었다. 다만, 이 한 순간을 위해 그런 오래된, 그리고 외로운 싸움을 해왔나, 하는 순수한 한조각의 생각이었다.

후회도, 절망도 아니었다.

이런 그들의 마음은 모든 마족들이 지금 가지고 있었다.

최후의 최후까지, 그들은 단지 저항할 뿐이었다. 구체적으로 무엇을 위해서라는 대상은 없었다. 막연히, 엘비니움과 자기 자신, 둘이면서도 하나이고, 하나이면서 둘이기도 한 그것에 모든 마음을 투영시켜 그것을 지키기 위한 최후를 맞이하려 하고 있었다.

그들은 맞이한 것이 아니다. 맞이 하려 했을 뿐이었다.

Scene 5

그것은 정말 신기한 풍경이었다.

빛이라고도, 그렇다고 어둠이라고도 할 수 없는 어떠한 것이 엘비니움을 감쌌다. 하지만 그것은 지금까지 엘비니움을 지켜왔던 어떠한 것하고도 닮지 않았다.

용광로속, 새빨갛게 불타오르는 쇳물의 이글거리는 불꽃. 인간이 처음 금속을 녹여내었을때, 그들은 분명 그 불꽃을 보며 커다란 기쁨을 느꼈을 것이다. 그렇지만 그 직전, 순수한 새빨간 빛을 내며 타오르는 그 불꽃을 보았을 그 순간에 어떠한 종류의 공포를 느꼈을 것이다.

그것은 신이기도 했고, 정령이기도 했다. 그것의 아들과 딸, 그리고 그 자손들을 인간들이 수천년동안이나 숭배해온 것도 당연한 일이다.

그것이야 말로 가장 근원적인 공포이자, 인간의 눈에 흘끗 담기는 허무였을테니까.

그곳에는 아무것도 없다.

그것을 본능적으로 느끼는 감성을, 인간뿐 아니라 이 세상의 모든 존재들은 가지고 있었다.

그리고 그것이 지금 엘비니움의 상공을 덮고 있었다.

정령도, 그리고 마족도 이 순간에 만큼은 그 한없이 투명에 가까운 검은 막을 바라만 보고 있을 뿐이었다. 넘어갈수 없다. 아니 넘어가서는 안된다. 그 막을 이루고 있는 것이야 말로 허무였다.

넋놓아 마족들은 그것을 바라보았다.

넋놓아 아르트레스는 그것을 바라보았다.

그때, 그녀의 귓가에 롯베사의 목소리가 울렸다.

[태 개방까지 초읽기에 들어갑니다. 위쪽의 상황은 어떻습니까?]

아르트레스는 순간 정신이 바짝 드는듯 했다. 모두에게 외쳤다.

“우선 엘비니움의 옥상으로 귀환한다!”

지금 엘비니움을 감싸고 있는 저것이 무엇인지, 아르트레스로서는 알 수 없었다. 하지만 한가지 감정이 그녀의 안에서 일었다.

저것은 나를, 그리고 나의 일족을 지켜주고 있다. 그래서 따듯하다.

이 마음은 돌출되듯 튀어나온 감정이었지만, 그녀는 어째서인지 철석같이 믿게 되었다. 자신 있게 정령들의 귀환을 외칠 수 있는 근거이기도 했다.

어떻게도 할 수 없는 상태에 빠진 마족들은 우선 아르트레스의 말대로 옥상으로 돌아왔다. 만신창이 되어버렸지만, 아직 패배한 것은 아니다. 그러한 마음을 가슴속에 품으며 그들은 또 있을 전투에 대비해 몸을 쉬기 시작했다.

그사이, 아르트레스는 미르리아와 아르페오네 둘을 데리고 태의 방으로 향했다.

Epilogue

아르트레스는 태의 앞에 섰다.

그녀의 곁에는 아르페오네가, 그리고 비록 휠체어에 앉은채였지만 아르르망이 있었다. 다시 혼을 돌려받은 아르르망은 지금 침묵을 지키고 있었다.

아르의 성을 가진 세 자매의 뒤쪽에는 흑룡일족의 수장 미르리아가 서 있었다. 차색의 공포 아르카이제가 이제 곧 저곳에서 재생한다. 그리고 그를 맞이하는것은 그의 세 아이들일 것이다.

엘비니움의 상황은 지금 한마디로 정의 내리기 힘들 정도로 혼란했다. 하지만 지금 이 자리에 있는 이들의 마음은 지금 한가지였다.

왕이 돌아온다.

테미시아의 시간은 공정하다는 것을 알고 있건만, 부활의 초침은 한없이 더뎠다. 디지털 패널의 숫자가 2에서 1로 변하는 그 순간이 흡사 영원히 지속될 것만 같았다.

태를 감싸고 있던 칠흑색의 구체에 금이 생겨났다. 그 틈으로 유백색의 액체가 주르륵 세어 나왔다. 그리고, 그 틈으로 새하얀 손이 힘없이 솟아나왔다.

빠지직―

검은색의 알껍질은 급속히 부서져나가기 시작했다. 드러난 팔과 어깨, 그리고 보라색의 머리카락이 힘없이 앞으로 무너져 내렸다. 아르트레스, 아르페오네, 그의 두 딸은 황급히 앞으로 나서 그를 부축하려 했다.

그리고 그 순간.

그 둘을 제치고 누군가가 앞으로 나섰다.

흰 백색의 머리칼을 길게 기른 그는 두 팔을 뻗어 다시 태어난 마족들의 왕을 감싸안았다. 창백하게 얼어있는 그의 허리를 잡고, 어깨를 감쌌다. 팔에, 그의 오랜 머리칼의 느낌이 전해져왔다.

아르카이제의 두 딸은 그의 등장에 정신이 아찔해지는듯 했다. 가능하다, 하지 않다 라는것은 더 이상 입 밖에 낼 필요도 없는 말이었다.

아르트레스는 아르카이제를 안고 있는 그의 이름을 외쳤다.

백색의 흰 긴 머리칼과 피같이 붉은 눈동자를 가진 남자에게 기대어있는 왕의 앞에는 네 사람이 서 있었다.

엘비니움의 상공에, 어느 누구도 열 수 없는 절대적인 공간을 만들어낸 그 남자는 또 하나의 선물을 엘비니움에 안겨주었다.

아르의 성을 이어받은 이는 이제 셋에서 넷으로 늘어났다. 이미 대다수의 마족에게 잊혀졌던 네 번째 아이가 엘비니움으로 돌아온 것이다. 그가 왜 갑자기 이곳으로 돌아왔는지, 아직 그것을 아는 이는 없었다. 다만 저 왕의 곁에 서 있는 남자가 이곳에 나타났을때, 어느샌가 돌아와 있었다는 것이 알려진 전부였다.

아직 아르카이제의 힘이 완전히 돌아온 것은 아니었다.

하지만 지금은 그것으로 족했다.

그날, 아르트레스는 또 다시 오랜 꿈을 꾸었다.

공평하고도 따듯한, 그렇지만 차가운 그 손이 나의 머리를 쓰다듬던 그 꿈을. 그리고 그 손의 끝에는 나와 나의 세 동생이 있었다.

하지만, 꿈의 그 아이들은 더 이상 어린 시절의 그들이 아니었다. 나 역시도.

그 꿈속에서 나는 여전히 고개를 숙이고 있었다.

용기를 내어 고개를 들었다.

그곳…… 나의 시선 끝에 있는 아버지는…….

희미하게 미소를 짓고 있었다.

<아르트레스 完>