데로드&데블랑 13권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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프롤로그

꿈…….

늘 꾸는 것은 아니다.

하지만…….

그곳은 어디일까?

검고, 또 검은. 심연과도 같은 어둠 속에 하나의 창백한 손이 떠오른다.

하지만 무섭지는 않다. 섬세하면서도 분명 남자의 것처럼 느껴지는 그 손은 내게 있어 조그마한 공포도 되지 못했다. 차라리 그리운…… 따듯한.

손은 어둠을 지나 나의 머리 위로 향한다. 그리고, 가볍게, 나의 붉은 머리칼을 쓰다듬는다. 어린아이 같은, 아니 어린아이인 나는 미소를 짓는다. 간지럼에 살짝 눈을 감는 새끼 고양이처럼.

하지만, 꿈속의 나는 감히 손의 주인을 바라볼 생각을 하지 못했다. 깊은 어둠 그 자체인, 어슴푸레한 어둠에 섞인 짙은 보라색의 주인을.

나의 아버지를.

가끔 꾸는 꿈에서, 나는 나의 세 동생과 나란히 서서, 어둠 속에 솟아 있는 아버지의 손을 바라보고 있다. 아버지의 손은 늘 공평하게, 따듯하게, 하지만, 차갑게 우리들의 머리를 쓰다듬는다.

그렇지만, 이 기분 좋은 꿈은…….

언제나 여기서 멈춘다.

Episode 01. The End of D

Scene 1

아르카이제력 3605년 제257일.

“제길! 도대체 어떻게 된 일이야!”

전화에 휩싸인 엘비니움, 남쪽 성루에서 밖을 내다보며 그녀는 외쳤다. 하지만 어떻게 된 것인지는 그녀 자신이 가장 잘 알고 있지 않을까?

하늘.

아홉 번째 땅인 이곳의 하늘은 분명 인간들의 하늘과는 다르다. 그러나 겉모습만은 그리 다르지 않았다. 청명한 파란색을 띤 거대한 공간이라는 점에서 말이다. 하지만 지금은…….

검은 것이 일곱에 푸른 곳이 셋뿐이다.

바람에 흩날리는 붉은색의 머리칼을 신경질적으로 쓸어 올리며, 그녀는 이번에는 아래쪽을 내려다보았다. 이미 시작된 적의 공격에 시가지에는 불길이 솟아오르기 시작했다.

이곳 엘비니움에 살고 있는 마족의 숫자는 150만 내외. 나크젤리온에게 속해 있는 마족의 모든 숫자가 1억가량 되었지만, 저 검은 구름이 이곳에까지 당도한 것을 보건데 그 1억이라는 숫자는 이미 의미 없는 것이 되어 있을 것이다.

“제길!”

붉은 머리칼의 여자는 다시 한 번 욕지거리를 뱉었다.

절망.

바로 지금 상황에 너무나 잘 어울리는 이 단어를 잠시나마 떨치려.

그녀의 손에는 지금 거대한 한 자루의 검이 들려 있었다. 세우면 검 끝이 턱에 닿을 듯한 거검은 주인의 마음을 이해하기라도 한다는 듯, 가벼운 공명음을 내고 있었다.

그때, 그녀의 뒤쪽으로 한 남자가 접근했다. 화려한 그녀와는 달리 조금은 수수한 듯한 갈색 머리칼을 가지는 그는 전체적으로 날카로운 인상을 풍기고 있었다.

“어떻게 할 생각입니까?”

그의 물음에 그녀는 잠시 생각에 잠기었다. 저 하늘을 뒤덮고 있는 검은 구름을 한 번 바라보고, 불타고 있는 엘비니움의 외각 지역을 일견한다.

그리고는 살짝 미소를 지었다. 차라리 슬픈 미소를.

“어떻게……라고? 별수 없잖아. 이런 상황에서. 그저 죽이고, 죽이고, 죽이고…… 그리고 죽는 수밖에.”

“그, 그런!”

붉은 머리칼의 여자는 갈색 머리칼이 남자의 눈을 똑바로 쳐다보았다.

“그럼, 네가 대답해 보지? 지금 내가 살아남아야 할 이유가 뭐지? 나의 아버지를…… 그리고 나의 연인을 잃어버린 지금, 신조차 사라져 버린 이런 상황에서 살기 위해 발버둥 쳐야 할 이유가 뭐냔 말이야? 아니, 이유가 있다고 해서 살아남는 것이 가능하기는 한 건가? 이곳 엘비니움을 빼앗기고도, 엘비란을 잃고도 우리가 살아남을 수 있다는 것인가?”

“…….”

그녀의 담담한 이야기에 남자는 대답할 수 없었다. 그녀의 말 그대로다. 도망치는 것도 쉬운 일이 아니지만, 엘비란이 없는 상황에서의 마족이란 생존 그 자체가 거의 불가능하다.

퍼어엉―!

본격적인 적의 공격을 알리는 듯한 폭음이 들려온다.

시내 한가운데서 굉장한 폭발이 일어났다. 붉은색의 화염이 주변을 삼키고, 폭발로 인한 먼지가 이곳 엘비니움의 중앙에까지 흘러들어 왔다.

그런 모습을 붉은 머리칼의 여자는 분한 듯 바라보고 있었다. 눈을 찌푸리고, 입술을 깨물며. 하지만…….

너무나 무력했다. 비록 자신이 고위마족이라고는 하지만, 저 많은 숫자의 정령들을 상대할 수는 없다. 그것이 가능한 것은 오직 신뿐이다.

“제길!”

돌연, 그녀가 검을 높이 들어 올렸다.

그리고 외쳤다.

“운명이야! 우리가 이렇게 되는 건 운명이란 말이야! 애초 마족따위, 어느 누구에게도 환영받지 못하는 존재들이다! 이 세계의 창조자도 원치 않는 그런 존재일 뿐이라고! 하지만 그게 어쨌다는 거야!”

외침과 동시에 그녀는 하늘 높은 곳으로 솟아올랐다. 그녀의 비상에, 하늘을 뒤덮고 있던 검은 무리 중 일부가 갈라져 나와 덤벼들었고, 그녀는 폭발하는 듯한 외침을 내질렀다.

“그렇다고 해서, 얌전히 죽어줄 꺼라고 생각하지는 마라!”

그녀의 검에서 한 줄기의 검은색 빛이 솟아올랐다. 그 빛은 앞으로 똑바로 뻗어 나갔다. 한 줄기 빛을 따라 연달은 폭발이 일어났고, 그녀를 향해 덤벼 오던 정령들의 한 부대가 비명과 함께 먼지로 사라졌다.

뒤쪽에 있던 갈색 머리칼의 남자는 그녀의 그런 모습에 고개를 가볍게 젓고는 허공을 손에 쥐었다. 동시에 길이가 10여 미터에 이르는 연검이 모습을 드러냈다.

“아홉 번째 땅 최고의 전투종족인 마족이 정령들 따위에게 얕보여서야 안 되겠지요.”

이렇게 말하며 그는 붉은 머리칼의 여자가 향한 반대쪽으로 몸을 날렸다.

전투는 그야말로 처절했다. 비록 수적으로는 정령들의 훨씬 우세했지만, 두 고위마족인 아르트레스와 아르르망에 의해 순식간에 백만에 이르는 숫자가 도륙당했다. 게다가 엘비니움에 남아 있던 마족들 역시 그리 녹록한 존재들은 아니기에 정령들은 쉽사리 엘비니움을 점령할 수 없었다.

그 급박한 상황 속…….

엘비니움의 핵인 템플 오브 아르카이제에서는 한 마족이 무언가를 하고 있었다.

여자.

엷은 푸른색의 긴 머리칼을 가진 그녀는 흡사 사제복과 같은 단정한 옷을 걸치고 있었다. 그녀의 이름은 아르페오네, 그리고 어깨에 앉아 있는 하늘색의 새는 아르에라는 이름을 가지고 있었다.

그녀의 허리에는 무언가 알 수 없는, 천으로 쌓인 물건이 묶여 있었다. 윤곽으로 보아 부러진 검인 듯한 그 물건을, 그녀는 흡사 이 세상에서 가장 중요한 것이라도 되는 양 계속 확인하며, 템플 오브 아르카이제의 복잡한 복도를 따라 걷고 있었다.

이윽고 그녀가 도달한 방은, 기묘한 분위기의 장소였다.

그 방은 반구형의 홀이었다. 하지만 공간은 흡사 물과 같은 재질의 에메랄드 빛으로 가득 차 있었고, 그 사이 사이로는 금색의 가는 선들이 빽빽이 들어서 있었다.

그 금색의 선을 따라서는 빛이 흐르고 있었는데, 그 조그마한 반디와도 같은 빛들은 때론 합쳐졌다 헤어지기를 반복하고 있었다.

아르페오네는 품에서 조그마한 유리병을 꺼냈다.

“가능한 많이…….”

알 수 없는 말을 한마디 중얼거리며, 아르페오네는 홀 안의 한 부분을 거둬 에메랄드 빛의 공간을 병 안에 가두었다. 그리고는 금색의 선 위를 흐르는 빛을 하나하나 거둬 병 안으로 옮겼다. 작은 병은 이내 빛으로 가득 찼고, 그녀는 다시 하나의 병을 꺼내 똑같은 행동을 반복했다.

그때, 돌연 그녀의 눈앞에 자그마한 모노클이 한 줄기 빛과 함께 모습을 드러냈다.

“아르페오네! 지금 뭐 하고 있는 거야!”

그것을 통해 들려오는 목소리는 아르트레스의 것이었다.

“지금 상황을 알고는 있는 거야?”

외침과 더불어 들려오는 소리들은 무언가 찢어지는 소리 아니면 폭발하는 소리. 아르트레스의 외침이 아니더라도 밖의 상황 정도는 알 수 있었다.

하지만 아르페오네는 움직일 수 없었다.

중요한 일이다.

마족 모두가 멸망한다고 해도 해내야 하는 중요한 일이다.

“잠시만…… 잠시만 막아 주십시오. 몇 가지 자료만 복사하면 됩니다.”

그녀의 이야기, 하지만 채 끝나기도 전에 무슨 이유에서인지 귀에 거슬리는 고음과 함께 통신은 끊겨 버렸다. 아르페오네는 잠시 손을 멈추었다. 설마…… 설마 통신이 끊긴 이유가 아르트레스 그녀의…….

아르페오네는 불길한 상상을 머릿속에서 털어 버리며 곧 손을 다시 움직였다. 이미 통신은 끊겼지만, 그녀는 듣지 못하는 상대에게 계속해 이야기를 했다.

“이곳…… 엘비니움의 ‘뇌’에 있는 ‘기억’들이 반드시 필요합니다. 어떻게 우리들의 신이 우리를 창조하였는지, 어떻게 세계를 유지하였는지. 우리들 모두가 사라진다 하더라도, 그분이…… 그분만 살아 계신다면, 살아날 수 있다면 어떻게든…….”

시간이 흘렀다.

그리고, 모두 일곱 개의 작은 유리병 안이 빛으로 가득 차게 되었다. 그녀가 뇌라고 표현한 이 방 안에는 이제 빛이 거의 눈에 띄지 않게 되었다.

하지만 그녀는 그 몇 안 되는 빛의 흐름들이 아쉬운 듯 쉽사리 결정을 내리지 못하고 있었다. 특히 빠르고, 특히 활기찬 저 빛들. 잡기 위해서는 다시 얼마의 시간을 필요로 할지 모른다.

밖과의 통신이 되지 않는 지금, 만약 저 빛들을 잡는 데 너무 시간을 소비하여 정령들에게 자신의 존재가 발각되기라도 한다면, 모든 일은 수포로 돌아간다.

아르페오네는 이내 결단을 내렸다. 빛으로 가득 찬 병을 품안에 갈무리하고, 다시 한 번 허리에 매어져 있는 두 동강 난 검을 어루만졌다.

공간의 파장…….

그것과 더불어 그녀는 방을 떠났다.

아르페오네가 다시 모습을 드러낸 곳은 엘비니움의 상공이었다. 한눈에 보아도, 마족은 멸망 직전이었다. 그나마 저 붉은색과 엷은 갈색이 흐르는 곳, 그곳에서만은 근근이 살아남은 마족들의 무리가 눈에 들어왔다.

아르페오네는 다시 한 번 그곳으로 공간도약을 시도했다.

붉은 머리칼의 여인, 아르트레스가 그녀의 모습을 보자마자 물었다. 마침 달려드는 수십여 정령들을 도륙하며.

“아르페오네! 성공인 거냐?”

어느새 아르페오네의 어깨에 앉아 있던 새, 아르에는 검으로 변해 있었다. 가는, 그래서 그녀의 이미지에 딱 어울리는 세검으로.

아르페오네는 아르트레스의 물음에 고개를 끄덕였다.

불만족스럽다. 몇 남은 빛들, 그것들이 모든 것의 열쇠일지도 모른다. 어쩌면 자신이 모은 이 빛들보다 남아 있는 수십여 줄기의 빛들이 더 중요한 것일지도 모른다.

하지만 아르트레스, 자신의 누이에게 걱정을 끼칠 수는 없었다.

아르페오네의 대답에 아르트레스는 냅다 소리를 질렀다.

“야! 어서 이리 와! 도망가자! 성공이다!”

그녀의 외침은 아마도 아르르망에게 향한 것인 모양이었다. 다시 한 번 공간이 일그러지며 갈색 머리칼의 남자, 아르르망이 모습을 드러냈다.

아르르망은 아르페오네에게 고개를 한 번 끄덕여 보였다.

비록, 조용한 성격 때문에 평소 그렇게 튀지는 못했지만, 아르르망의 지위는 흑염사(黑炎師)이다. 마계 엘비니움의 전체를 관리하는 존재였고, 그에 걸맞는 능력을 가지고 있다.

그는 아르페오네가 하려는 일이 무엇인지는 알 수 없었지만, 적어도 무엇에 관한 것인지 정도는 대강 눈치채고 있었다.

아르페오네는 그의 인사에 가볍게 답례했다.

한편 아르트레스는 아르르망이 모습을 나타냄과 동시에 전 마족에게 외쳤다.

“수도를 포기한다. 모두들 도망쳐라. 일곱 번째 땅이건 세 번째 땅이건 아니면 이곳 아홉 번째 땅이건, 어디로건 달아나 무조건 살아라!! 나중을 기약하자!!”

그녀는 이렇게 외치며 동족들의 회피로를 만들기 위한 힘을 끌어냈다. 한 줄기의 검은색 화염이 그녀의 왼손 끝에서 방출되었고, 그 화염의 방향을 따라 길이 생겼다. 아르페오네 역시 아르트레스를 도와 마족들의 활로를 열기 위해 노력했다. 그러는 사이 이제 얼마나 남은지도 알 수 없는 숫자의 마족들이 하나둘 엘비니움을 이탈하는 모습이 눈에 들어왔다.

“그런데…….”

아르트레스가 묻는다.

“무슨 일이야? 중요한 물건이라도 놔두고 온 거야?”

아르페오네는 잠시 머뭇거렸다.

성공할지 실패할지 모르는 일. 아직은 섣불리 입 밖에 내고 싶지 않았다.

“제 방에…….”

“방에? 도대체 네 방에서 무얼 한 건데? 혹시 지금 기르고 있는 백합이라도 챙겨왔냐?”

아르트레스는 그녀가 무언가를 감춘다는 것을 눈치채고 농으로 말을 맺었다. 하지만 아르페오네는 오히려 얼굴을 굳혔다.

“지금으로서는…… 비밀입니다.”

“내 참, 비밀도 많은 계집아이다. 뭐, 어찌 되었건 내가 하려는 것보다는 훨씬 중요한 일일 테니…….”

아르트레스는 미소와 함께, 언니로서의 미소와 함께 아르페오네에게 외쳤다.

“먼저 달아나!”

아르페오네는 그녀의 말에 잠시 머뭇거렸다.

전투력, 그것 하나만을 놓고 본다면 분명 아르트레스는 자신의 위이다. 물론 숫자라는 것은 의미 없는 일이지만, 전투를 위해 태어난 흑염패(黑炎覇)와 아르카이제의 보필을 위해 태어난 흑염무(黑炎舞)의 차이는 뚜렷했다.

그렇다고는 해도, 아르페오네는 고위마족이었다. 적어도 아르르망 정도의 힘은 가지고 있었다.

이런 급박한 상황에서 자신 하나가 빠진다는 것이 무엇을 의미하는지, 아르페오네는 너무나 잘 알고 있었다. 활로의 셋 중 하나가 닫히는 것이다.

하지만…….

아르페오네는 자신의 허리에 매어져 있는 깨어진 검의 무게를 다시 한 번 확인해 보았다. 그 검을 움켜쥐었고, 거의 중얼거리는 듯한 목소리로 말했다.

“그럼…… 반드시 성공하겠습니다.”

그리고, 그녀의 주위에는 파동이 일기 시작했다. 모습은 사라져 가고, 그녀의 목소리도 가늘어져 갔다.

“아르트레스 님…… 그리고 아르르망 님. 살아 주십시오.”

이윽고 그녀의 모습이 완전히 사라짐에, 아르트레스는 짧은 웃음을 웃었다.

“나 따위보다는 네가 사는 편이 더 우리 편에 유리하겠지. 란테르트 님이 사라지신 지금…… 내게 목숨의 미련 따위는 없다. 하지만…….”

아르르망은 그녀의 말에 씁쓸한 느낌을 받았다. 저렇게 힘없는 아르트레스의 모습…… 이미 살아온 2천 600년의 시간 속에서 찾아볼 수 없었다.

“내가 너희 따위에게 쉽사리 목숨을 내줄 줄 아냐? 난 흑염패다. 마계 제일의 장군 흑염패란 말이다!! 한 놈이라도 더 박살을 내 주마!”

라는 그녀의 외침조차, 아르르망에게는 차라리 흐느낌으로 들렸다.

아르트레스는 외침에 어울릴 만한 활약을 보였다. 벌써 반나절 동안의 싸움이다.

아르트레스의 검에 맺힌 정령의 피는 이미 천만을 헤아렸다. 물론, 그들 정령 대부분은 지각조차 없는 최하위 정령들이었다. 소모품에 불과한.

하지만 그중 십여만 정도는 소위 정령의 종족에 속하는 것들로, 정령들은 예상외의 커다란 피해에 놀라움을 금치 못하고 있었다.

그렇다 하더라도 상황은 나아질 기미를 보이지 않고 있었다.

“아르트레스 님! 아르르망 님! 저희가 길을 열겠습니다.”

그때, 아르트레스와 아르르망의 주위로 한무리 마족들이 모습을 드러냈다.

하나같이, 검은색의 갑옷을 걸치고 있는 기사들. 그들은 다름 아닌 엘비니움의 최정예들로, 아르트레스의 직속부하들이었다.

“뭐야, 이 멍청이들! 왜 돌아온 거냐!”

아르트레스는 그들을 보자마자 대뜸 욕을 했다. 하지만 이미 그런 상관에게는 익숙해져 있었기에, 기사들은 미소를 지어 보였다.

“돌아오다뇨? 저희는 그저 부상자들을 안전한 곳으로 옮겼을 뿐입니다. 떠난 적이 없는데 돌아올 수 있을 리 없죠.”

한 기사의 말에 다른 기사가 말을 받았다.

“게다가 저희는 아르트레스 님의 직속입니다. 상관을 놔두고 부하들이 어떻게 살 수 있습니까?”

동시에 많은 숫자의 마족들이 속속 모습을 드러냈다. 모두들 마계에서도 전투만을 담당하던 마족들이었다. 비록 한때 천만에 육박했던 위용은 이미 온데간데없이 사라져 수백에 불과했지만, 아르트레스는 그들의 모습이 수억이나 되는 정령들의 대부대보다 훨씬 자랑스럽게 느껴졌다.

하지만…….

아르트레스는 그들의 모습을 보면서 마음속에 한 가지 감정이 읾을 느꼈다. 언제부터였을까. 마음속에 이런 감정이 생기기 시작했던 때가.

잃고 싶지 않다.

그저 예전에는 부품에, 그리고 도구에 불과했던 저들 마족 하나하나의 모습이…… 정령과의 전쟁에서 궁극적인 승리라는 탑을 쌓기 위한 벽돌에 불과했던 저들 병사들 개개인이 뇌리에 박히기 시작한다.

잃고 싶지 않다.

잃고 싶지 않다…….

단 한명이라도 잃고 싶지 않았다.

아르트레스는 재빨리 머리를 굴렸다. 이 절망적인 상황에서 저들을 잃지 않으려면 어떻게 해야 하나?

방법은 하나뿐이다.

“모두들 도망쳐라! 내가 틈을 만들겠다!”

아르트레스는 외쳤다.

모든 존재에는 ‘혼’이라는 것이 있다.

그것은 단순하다면 단순하고 복잡하다면 복잡한 것이다. 어떤 모양인지 말로는 설명할 수 없지만, 대부분 혼을 보았다는 사람들의 말에 의하면 아름다운, 찬란한 빛을 내는 보석의 모습을 하고 있다고 한다. 착각인지도 모르지만.

혼은 복잡한 개념이다. 그것에는 존재 고유의 코드가 있고, 그 코드와 외부의 연결고리들이 있다. ‘연(緣)’이라는 그 고리들은 혼이 존재하는 한은 영원히 지워지지 않으며, 그러한 연이 많으면 많을수록 혼은 복잡한 형태를 띠게 된다.

‘혼’과 ‘연’, 그리고 ‘세계’는 하나의 유기적인 조직을 띠고 있다. 그리고 그것을 잇기 위해서는 인과라는 이름의 시간이 수많은 에너지를 소모해야 한다.

그리고…….

그 에너지는…….

아르트레스는 혼을 폭주시키기 시작했다. 혼 그 자체의 에너지와, 연이 축적한 힘, 그 둘이라면 분명…….

아르트레스는 문득 고개를 돌려 뒤를 바라보았다. 아르르망. 오랜 시간을 형제로서 지내온 그와 이제는 이별이다. 아니…….

상관없다. 자신도 부품일 뿐 아니던가? 마족이라는 하나의 거대한 조직이 정령들을 상대로 한 전쟁에서 궁극적인 승리를 거두기 위한 하나의 부품일 뿐 아니던가.

그저, 가장 효율적인 방법을 찾아 효과적으로 도구를 쓸 뿐이다.

그럼에도, 그녀는 아르르망을 바라보았다.

왜일까?

아마도 그 남자 때문이 아닐까?

요 몇 년…….

지나치게 감상적이 되어 버린 듯하다.

한 남자 때문에. 결국 마족들을 지금의 상황에까지 몰아붙인, 그렇지만 결코 증오할 수 없는…….

문득 미소가 피어오른다.

하지만, 아르트레스의 미소는 이내 굳어 버리고 말았다. “그만둬!” 라는 외침과 함께.

어차피 같은 아르라는 같은 성을 이어받은 존재.

그도 이미 아르트레스가 하려는 일 정도는 알고 있었던 모양이다. 망설임도 없이, 잠깐의 머뭇거림도 없이, 아르르망은 자신의 몸을 정령들이 있는 곳 한가운데로 던져 버렸다.

그리고, 차라리 고요한 광경.

아르르망의 중심으로부터 뻗어 나온 빛은 공간을 뒤덮었다. 차가운, 하지만 감정의 폭발과도 같은 뜨거움이 느껴지는 그 빛은 공간을 삼켜 갔고, 그 빛에 노출된 대부분의 정령들이 소멸되어 버렸다.

“이 바보가!”

아르트레스는 외쳤다. 그리고 소멸해 가는 아르르망이 있는 곳으로 몸을 던졌다. 그녀의 몸 주위에 펼쳐져 있는 엔클레이브는 금세라도 찢어질 듯 일그러졌고, 시리도록 차가운 빛에 노출된 몸의 외부가 수정과도 같은 얼음으로 얼기 시작했다.

그 차가움의 폭풍 속에서, 아르트레스는 안간힘을 쏟아 한 걸음 한 걸음 내디뎠다. 그렇게 간신히 아르르망이 있는 곳까지 도달하여, 이미 너덜너덜해진 그의 뒷덜미를 움켜쥐었다.

“모두 이 공간으로부터 이탈해!”

외침과 동시에 아르트레스는 차원 저 너머로 몸을 던졌다.

마족의 역사에 종지부를 찍은 전쟁은 이렇게 끝났다. 아르르망의 혼의 개방으로 치명상을 입은 정령의 숫자가 수천만을 헤아린다는 통계만 보아도 이 전쟁이 마족, 그리고 정령 양쪽에 얼마나 큰 피해를 입혔는지 알 수 있을 것이다.

Scene 2

아르카이제력 3605년 제258일.

하루가 흘렀다.

“엄마, 이제 어떻게 되는 건가요?”

마족에게도 희미하긴 하지만 가족이라는 개념이 있었다. 하지만 모든 마족들이 다 가족을 가지고 있는 것은 아니었다. 성을 이어받는다는 것은 특별한 것으로, 혼의 일부를 물려주고, 또 물려받은 관계에서만 성립하는 것이다. 아르카이제의 혼을 이어받은 네 아이들이 아르라는 성을 가지고 있듯.

물론, 저러한 이름들은 마족의 언어를 인간의 언어로 번역하였을 때의 것으로 실제 이름은 아니다.

이름을 물려줄 수 있을 정도의 마족이라면 상당히 고위마족이라고 할 수 있었다. 인간으로 치자면 귀족과도 같은 것이다. 귀족만이 아이를 낳을 수 있는 것은 아니지만, 혼을 나눌 수 있을 정도의 존재만이 귀족이 될 수 있다.

엄마라는 호칭을 쓰는 것으로 보아, 아이는 귀족인 듯했다.

엄마라고 불린 상대는, 상당히 인자하게 생긴 한 여인이었다. 겉으로 보기에 대략 20대 초반쯤으로 보이는 그 여인은 지금 왼쪽 어깨가 완전히 사라져 있었다. 어깨의 단면에서는 끊임없이 검은색의 연기 같은 것이 흘러나오고 있었다.

아픈 듯, 눈살을 찌푸렸지만 안간힘을 써 미소를 짓는 그녀. 그녀는 자신의 아이를 하나 남은 팔로 쓰다듬으며 조용한 목소리로 대답했다.

“너무 걱정하지 마렴. 우리는 자랑스러운 압그랑의 자손들이 아니니? 게다가, 마계 제일의 장군이신 아르트레스 님이 게시잖니. 어떻게든 될 거야…….”

아이는 엄마의 말에 눈을 동그랗게 떴다. 그리고는 주위를 두리번거린다.

꼬마의 눈에 한 여인이 들어왔다. 붉은색 머리칼을 위로 틀어 올린 아름다운 여인이.

하지만 이내 꼬마는 다른 곳에 시선을 빼앗기고 말았다.

찢겨진 자.

울음을 터트리는 자.

신음으로 고통을 호소하는 자.

절망에 고개 숙인 자…….

이런 이들이 있는가 하면, 없는 사람도 있었다.

“그런데 엄마. 내 친구들은 다 어디로 갔어? 아까 저쪽의 아저씨가 그러는데, 여기 남아 있는 우리들을 제외하고는 살아남은 이가 없대. 그럼 내 친구들은 어떻게 된 거야?”

꼬마의 엄마는 조용한 미소를 머금은 채 아이의 머리를 귀 뒤로 쓸어 넘겼다.

“다들 무사할 거야. 세계는 넓으니까, 이곳이 아니라도 다른 어디엔가에 숨어 있을 수도 있고. 자, 지금은 그런 쓸데없는 걱정을 하기보다는 아르트레스 님에게라도 가 보렴. 너처럼 조그마한 아이라도 도움이 될 테니까.”

아이는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.

“응, 그럴래.”

살아남은 마족의 개체 수는 고작 1천327명이었다.

아르트레스는 이 숫자를 듣는 순간 코끝이 아려 옴을 느꼈다.

물론, 이들이 전부는 아닐 것이다.

이곳은 일곱 번째 땅의 변경지역.

평소 디아(Dia: 마물)들과 잦은 전투를 벌였던 곳이라 지리가 익었기에, 자신의 기사들을 이끌고 찾아들었다. 그리고 여기 있는 생존자들은 자신의 기사들이 보호하고 있던 이들이었다. 분명 다른 곳으로 달아난 마족들도 있을 것이다.

하지만…….

아르트레스는 주위를 둘러보며 다시 한 번 침울해지고 말았다.

아르르망, 그를 비롯해 살아남은 마족의 태반이 상처를 입었다. 평소였다면 팔다리 하나쯤 사라진다 해도 몇 년 안에 복구가 가능하다. 하지만 지금은 아니었다.

엘비란…….

마족들의 생존에 없어서는 안 될 그것이 없다. 에너지를 축적하고 사용할 수 있는 형태로 바꾸어 주는 그것이…… 엘비란이 없는 지금은 상처를 치료할 수도, 새로운 종족을 생산할 수도 없다.

“으아아악―!”

그때, 아르트레스의 귓전에 비명 소리가 울렸다. 고개를 채 반쯤 돌리기도 전에, 검은색의 기둥이 하늘까지 솟아오르는 모습이 눈에 들어왔다.

또 하나의 마족이 스러진 것이다.

아르트레스는 눈살을 찌푸리며 그쪽으로 향했다. 주위에 동료인 듯한 사람들 몇이 침중한 표정을 지은 채 모여 있다. 그리고 그들의 중간에는 찬란한 열두 개의 가지를 뻗고 있는 검붉은색의 크리스탈이 떠 있었다.

“다행히 혼은 남아 있구나…….”

아르트레스는 그 크리스탈을 갈무리하며 이렇게 중얼거렸다. 어떻게라도 해 달라는 듯한 애절한 시선을 받으며, 아르트레스는 그저 몸을 돌릴 수밖에 없었다.

무력했다.

아무것도 할 수 없었다.

게다가, 무엇을 해야 할지도 모르겠다.

지금 그녀는 그저 헝클어진 머릿속을, 자신의 머리카락과 같이 틀어 올려 한 군데 묶어 놓았을 뿐이다.

아무것도 생각하고 싶지 않았다.

의식조차 찾지 못하는 아르르망에 대한 걱정만을 헤아려도 평생 해 온 걱정거리 전체를 웃돌 만한 양이다.

그때.

한 꼬마가 쪼르르 달려와 아르트레스의 앞에 섰다. 황금빛의 머리칼을, 조금은 바보같이 자른 귀여운 소년이었다.

“아르트레스 님.”

아르트레스는 눈을 내려 꼬마를 바라보았다. 꼬마는 배시시 웃으며 두 손을 내밀었다.

“엄마가 그러는데, 나도 도움이 된데요. 그러니까 아무 거라도 좋으니 일을 맡겨 주세요.”

꼬마의 또랑또랑한 목소리에 아르트레스는 순간 멍한 표정이 되었다. 딱히 놀랄 만한 상황은 아니었다. 하지만 내밀은 저 작은 손에 아르트레스는 머릿속이 텅 비는 듯한 느낌을 받았다.

마족들이 모여든다.

일부는 손목 이하가 사라져 버렸다. 얼굴 피부의 반이 사라져, 간신히 가린 머리카락 사이로 검은 연기가 흘러나오는 이도 있었다. 발목이 없어져 지팡이를 짚고 있는 마족은 한 손가락에도 셀 수 없을 정도였다.

아르트레스는 이들이 왜 갑자기 자신의 주위로 몰려드는지 알 수 없었다. 하지만 결연한 그들의 표정에서, 그리고 자신들의 멸망을 인정할 수 없다는 듯한 그들의 굳게 다문 입에서, 아르트레스는 느낄 수 있었다.

그리고, 그들은 아르트레스가 느낀 그대로의 말들을 외치기 시작했다.

“우리들은 긍지 높은 압그랑의 자손들 아닙니까!”

“이런 꼴로 지내고 싶지는 않습니다! 아르트레스 님!”

“무엇이라도 할 테니, 명령을 내려 주십시오.”

허리 부분이 흡사 무언가 커다란 짐승에게 뜯긴 듯 사라져 버린 남자가 방금의 꼬마를 들어 어깨에 올려놓았다.

“꼬마의 손이라도 지금은 아주 쓸 만하겠죠. 하하하!”

자신의 처지는 생각하지도 않고 웃음까지 터트리는 그의 모습을 보며 아르트레스는 잠시 무슨 표정을 지어야 할지 머뭇거렸다.

고맙다. 자신을 믿고 있는, 그리고 따르겠다고 이야기하는 그들이, 한없이 고마웠다.

하지만.

“너희들…….”

아르트레스가 입을 떼었다.

“우리들의 신이신 나크젤리온 님을 누가 죽였는지 모르는 거냐?”

꼭 묻고 싶었다. 그리고 반드시 들어야만 했다.

자신에게 매달리는 이들에게서.

그녀의 물음에 주위 사람들의 표정이 조금 굳는다.

“그리고, 나크젤리온 님을 죽인 사람과…… 나, 그리고 우리들의 왕이신 아르카이제 님이 어떤 관계인지 모르는 거냐?”

덧붙여진 질문에 사람들은 더더욱 얼굴을 굳혔다. 알고 있을 것이다. 적어도 엘비니움의 존재라면.

그녀의 물음에 대한 대답은 한참 동안이나 나올 줄 몰랐다. 아르트레스는 짓궂은 질문을 했다는 생각에 쓴웃음이 나왔다.

차라리, 그들이 자신을 용서하지 않았으면…… 그런 생각은 자학적인 상상일까?

대답은 의외의 장소에서 들려왔다.

“나, 유바그란은…….”

모두의 시선이 아래로 향했다. 목소리가 바닥에서 들려온 것이다.

유바그란이라고 이름을 밝힌 그 마족은, 하반신을 어디선가 잃어버리고, 두 팔로 바닥을 기고 있었다. 그 상태에서 움직일 수 있다는 것만으로도 사람들은 멍한 표정을 짓고 말았다.

“너는…….”

아르트레스는 그 얼굴을 알고 있었다. 언젠가 기나긴 싸움에서 보았던…….

그는 몸을 지탱하고 있던 팔 중 하나를 아르트레스에게 뻗었다.

“나, 유바그란은…… 엘비니움 최고의 장군이신 흑염패님께 영원한 충성을 맹세합니다. 아르트레스 님도, 그리고 우리들의 왕이셨던 아르카이제 님도 결코 우리를 버릴 분들이 아니십니다. 내가 지금까지 살아올 수 있었던 것은 오직 아르트레스 님의 덕분. 쓸모없을지도 모르겠지만, 남은 시간도 당신께 맡기겠습니다.”

아르트레스는 무릎을 굽혔다. 그리고 두 손으로 유바그란의 손을 감싸 쥐었다. 곧이어 고개를 들어 자신의 주위에 모인 사람들을 둘러보았다.

한 사람, 한 사람 아르트레스 앞에 무릎을 꿇는다.

한 마족이 천천히 입을 연다. 두 손이 팔뚝째 뜯겨져 나간 남자다.

“그때, 우리들은…… 웃었습니다. 인간이, 그저 인간일 뿐인 그가 우리들의 신을 죽이겠다고 선언했다는 이야기를 들었을 때.”

다른 이가 그에 동조한다.

“우리들 모두 그렇게 생각했습니다. 그래서 아르카이제 님께서 그분을 여러모로 편드실 때도 그저 동정이려니 했을 뿐, 조그마한 불만도 없었습니다. 우리들이 지금까지 이렇게 살아온 것은 어디까지나 아르카이제 님의 보살핌 때문이었습니다. 어떻게 감히 원망할 수 있겠습니까?”

도대체…….

이런 바보들이 세상에 또 있을까?

자신을…… 그렇게까지 심한 짓을 한 자신을 믿겠다니. 그리고 따르겠다니!

무슨 말을 해야 할까? 어떠한 대답을 해야 할까?

마족들의 입장에서 보자면, 자신도, 그리고 자신의 아버지인 아르카이제도 그저 배신자에 불과했다.

아르트레스는 알 수 있었다. 바로 이런 때가 울 때라고. 하지만…….

“오호호홋! 그럼 사양 않고 노예처럼 부려 주마!”

그녀는 이렇게 외치며 자리에서 일어섰다. 손을 뻗어 두 사람을 가리킨다.

“너랑 너, 두 놈은 유바그란을 데리고 부상자들이 있는 곳으로 가. 지금은 하나하나가 소중한 목숨들이다. 아무것도 없어 힘들겠지만, 혹시 치료를 할 수 있는 녀석이 있을지도 모르니 어떻게든 해 봐!”

그녀의 날카로운 웃음 때문일까? 갑자기 사람들의 움직임에 활기가 생겼다.

“그리고, 너는 주위를 돌며 사람들을 한곳으로 모와. 너랑 너, 그리고 너는 부상자들을 가능한 한자리에 모으고. 아, 지나치게 상처가 심해서 움직이지 않는 편이 좋을 것 같은 녀석들은 위치만 파악해 둬.”

아르트레스는 모두에게 명령을 내린 후, 마지막으로 꼬마의 손을 붙잡았다.

“네게는 가장 중요한 임무를 맡길 테니 따라 와.”

아르트레스의 말에 꼬마는 다부진 표정을 지었다. 물론 워낙 어린아이이기에 귀엽다는 느낌밖에는 없었지만.

아르트레스는 꼬마를 아르르망이 있는 곳으로 데려왔다.

아르르망의 몸은 도대체가 성한 곳이 없었다. 하반신이 완전히 소멸해 버린 데다가, 상반신도 곳곳이 사라져 있었다. 어림잡아 몸의 60퍼센트가량이 사라진 듯했다. 아르르망 정도의 고위마족이었기에 살아남을 수 있었지, 아니었다면 진작에 소멸해 버렸을 것이다.

특히나 걱정스러운 것은 아르르망의 혼이었다. 차라리 단지 몸이 상한 것뿐이라면 어떻게든 되겠지만, 지금 같은 경우엔 영원히 치료하지 못할 수도 있다.

아르트레스는 이러한 생각들을 간신히 털어 버리며 자신이 데려온 꼬마에게 말했다.

“이름이 뭐지?”

“로테베에요. 롯베사가 어머니에요.”

“아! 롯베사의 아이였나. 그녀도 살아 있나?”

로테베라는 꼬마는 고개를 끄덕였다.

“네. 우리 엄마를 아세요?”

“물론이지. 그녀는 마계에서 세 손가락 안에 꼽히는 기술자였단다. 특히, ‘기억’을 다루는 데 재능이 있었지. 그녀가 살아 있다니…… 정말 다행이구나.”

로테베는 아르트레스 같은 고위마족이 자신의 엄마를 칭찬하자 기뻐 어쩔 줄을 몰라 했다.

아르트레스가 로테베에게 말했다.

“그럼, 로테베, 너는 지금부터 아르르망의 곁에서 한 걸음도 떨어지지 마. 그리고 그에게 어떤 변화가 생기면 곧바로 나에게 알려 주는 거야. 알았지?”

로테베는 아르트레스의 말에 다시 한 번 예의 엄숙한 표정을 지었다.

“다시 말하지만, 이건 아주 중요한 일이야. 나는 비록 고위마족이지만, 할 줄 아는 거라고는 싸움밖에 없다. 우리들이 살아남으려면 아르르망, 그가 꼭 필요하다. 만약 임무에 소홀히 한다면 너에게 큰 벌이 내려질 거야.”

로테베는 고개를 끄덕했다. 그 모습에 아르트레스는 입가에 여린 미소를 머금었다.

“앞으로 나에게 대답을 할 때는 ‘예, 알겠습니다.’라는 구령을 붙이며 몸을 똑바로 세워야 한다. 이제는 너도 한 사람의 어른이 된 거니까 말이다.”

그녀의 말에 로테베는 두 손을 양 허벅지에 붙이며, “예, 알겠습니다!”라고 답했다. 아르트레스는 손을 내밀어 다시 그의 머리를 쓰다듬었다. 하지만 내심 쓸쓸한 기분이 드는 것은 어쩔 수 없었다.

이 꼬마를 정말 어른으로 각성시키기 위해서는 많은 장비가 필요하다. 어쩌면 이 꼬마는 평생 어린아이인 채로 살아가야 할지도 모른다.

“그래, 그래. 그래야 훌륭한 어른이지…….”

아르트레스는 로테베에게 이 한마디를 들려주고는 몸을 돌렸다.

하지만…….

이 짧은 평화조차도, 나라를 빼앗긴 유민들에게는 용납되지 않았다.

“아르트레스 님!”

아르트레스의 이름을 부른 것은 한 명의 기사였다. 그의 몸에는 어제의 격전에 입은 상처에 더하여 새로운 상처들이 나 있었다.

“무슨 일이야!?”

아르트레스는 로테베를 뒤로한 채 그 기사에게 다가갔다.

“디아들입니다! 이곳 일곱째 땅의 디아들이 이곳으로 몰려오고 있습니다!”

“디아? 무슨 일로? 이곳은 디아들의 영토가 아닐 텐데?”

아르트레스는 이 한마디를 하고는 이내 고개를 가로로 저었다.

“하긴, 이곳의 디아들과의 적대관계는 하루 이틀의 일이 아니지…….”

아르트레스의 말이 채 끝나기도 전에, 저 멀리 쿵―쿵― 하는 발 울림 소리가 들려오기 시작했다. 디아들이 도착한 모양이다.

아르트레스는 잠시 생각에 잠겼다. 하지만 생각은 그리 길지 않았다. 어차피 싸울 수는 없는 상황이다.

“모두를 이끌고 여섯 번째 땅으로 내려가라. 그리고, 그곳 디아들의 신경을 건드리지 않을 만한 장소에 우선 몸을 숨겨라.”

“하지만…… 상처 입은 이들이 너무 많아서…….”

“그렇다고 다른 방법이 있는 것도 아니잖아.  말 말고 일단 떠나라. 뒤는 내게 맡기고.”

아르트레스는 기사에게 다시 한 번 명령을 내리고는 로테베에게 말했다.

“로테베, 내가 잠시 문을 열 테니 아르르망을 데리고 먼저 떠나라. 꼭 롯베사와 함께 움직여야 한다. 알았지?”

로테베는 조금 전 아르트레스에게서 배운 인사법으로 아르트레스에게 대답했다.

그러는 사이, 조금 전의 기사에 의해 아르트레스의 명령이 전달되었는지 마족들이 하나하나 차원 너머로 사라져 가기 시작했다.

아르트레스는 그들의 모습을 뒤로한 채 먼 곳, 디아들의 기척이 느껴지는 장소로 몸을 날렸다.

신과 같은 모습을 하고 있는 마족들과는 달리, 디아들의 모습은 말 그대로 제멋대로였다. 크게는 차원에 따라, 작게는 지역에 따라 수많은 모습을 가지게 되는데, 세 번째 땅의 여러 생물들만큼이나 종이 다양하다.

이곳 일곱 번째 땅의 디아들 중 이 근처에 서식하는 것은 거인족이었다. 아르트레스는 기괴하게 말라붙은 한 그루의 커다란 나무에 올랐다. 나무의 끝에 발끝만으로 서서는 먼 곳으로 시선을 던진다.

커다란 나무들 사이로 커다란 머리가 보였다. 숫자는 대략 10여 개체쯤? 앞에 있는 디아의 머리에 가려져 정확한 숫자는 파악이 되지 않았다.

드물게도 디아들 중 저렇게 인간의 모습을 하고 있는 것들도 있었는데, 저 눈앞의 거인들은 정말 인간을 10배쯤 늘려놓은 듯한 모습이었다. 피부는 녹색이 나는 듯한 살색으로, 인간들과 같은 말쑥한 옷차림을 하고 있었다.

“티탄인가…….”

아르트레스는 이렇게 중얼거리며 뒤쪽을 바라보았다. 아직 채 떠나지 못한 마족들이 태반이었다. 부상이 심한 마족들은 대부분 동료나 기사들의 도움을 받아 차원을 옮겨야 했으므로 시간이 지체되고 있었다.

한편, 티탄이라는 이름의 디아들은 거대한, 12미터가량이나 되는 거대한 검으로 숲을 헤집으며 아르트레스가 있는 곳으로 곧바로 다가오고 있었다.

아르트레스는 무릎을 살짝 굽혔다 펴며 그 반탄력으로 50여 미터를 뛰어 거인들이 있는 곳 바로 앞에 있는 나무 끝에 내려섰다. 그 탄력으로 나무 끝이 조금 흔들렸지만, 아르트레스는 표정 하나 바꾸지 않고 거인들을 내려다보았다.

그녀의 갑작스러운 등장에 티탄들의 얼굴이 굳었다. 아르트레스가 그런 그들에게 외친다.

“쓰레기들, 여긴 너희들 땅이 아닐 텐데?”

대뜸 뱉은 그녀의 말에 티탄들 중 일부가 왁 하고 괴성을 질렀다. 막, 한 거인이 어지간한 서민들의 집 한 채쯤은 될 듯 보이는 크기의 쇠뭉치가 달린 모닝스타를 아르트레스의 머리에 내려쳤다. 물론, 크기가 크기인 만큼 노리는 곳이 머리인지 몸인지 어깨인지 알 수 없었지만.

아르트레스는 그 모습에 코웃음을 한 번 치고는 손등을 뒤집어 위로 뻗었다.

카아앙―!

커다란 소리가 숲을 뒤흔드는 바람과 함께 퍼져 나간다.

모닝스타는 아르트레스의 손바닥 위 한 뼘쯤 되는 곳에서 멈춰 버렸다. 아직도 두 힘 사이의 충격을 못 견디는 듯, 손바닥 앞의 공간은 가볍게 일렁이고 있었다.

모닝스타를 든 거인은 무기를 거두며 다시 한 번 공격할 태세를 취했다. 하지만, 자신들의 동료 중 한 명에 의해 저지당하고 말았다.

그는 인간들이 입는 갑옷과 같은 것을 몸에 걸치고 있었다. 물론, 머리끝까지의 높이가 20미터에 이르다 보니 성을 보는 듯한 느낌이 들었지만.

“당신이 엘비니움의 총사령관인 흑염패 아르트레스인가?”

거인족의 물음, 그 물음에 아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“지독한 억양이군. 이래서 하급한 종족과는 말도 하기 싫다니까. 그냥 너희 말로 지껄여라. 그런 하급한 언어 정도는 태어나면서부터 익히고 있으니까.”

아르트레스의 말에 대화의 상대는 눈썹을 움찔했다.

하지만…….

이것이 벌써 수천 년간이나 이어져 내려온 마족과 디아들의 관계이다.

한편, 아르트레스의 이러한 오만한 태도에 다른 디아들은 이미 화가 머리끝까지 오른 후였다.

“이미 망해 버린 마족 나부랭이가! 감히 고귀하신 우리들의 핸고르 님에게!”

“마족의 언어는 듣기 좋은 줄 아나?!”

아르트레스는 그들의 외침에 그저 냉소로 응대할 뿐이었다. 티탄들의 우두머리인 핸고르는 손을 들어 부하들을 저지하며 다시 아르트레스에게 말했다.

“무언가 착각하고 있는 모양이군. 이제 너희들 마족 따위는 두렵지 않다. 우리가 두려워하던 것은 오직 네 주인인 바이올렛 피어뿐이었다. 너희들의 신인 검은 불꽃은 자신의 자리를 지키는 것만으로도 모든 힘을 쓰고 있었으니 아홉 번째 땅 아래의 세계에는 관여하지 않았고, 너희들 같은 약한 마족은 우리들의 안중에도 없었다.”

그는 여기까지 말한 후, 아르트레스의 안색을 살폈다. 하지만 그녀의 얼굴에서는 조그마한 변화도 찾아볼 수 없었다.

핸고르는 잠시 멈추었던 말을 다시 이었다.

“하지만, 그렇다 해도 여전히 너희들의 힘은 무시할 만한 것은 아니지. 어떤가? 이 근처 땅을 너희에게 봉해 주겠다. 대신 우리 티탄족의 수하가 되는 것이다. 너희도 알다시피 우리들 티탄족의 세력은 강하다. 정령들조차 이곳 일곱 번째 땅에서는 쉽게 날지 못한다.”

그의 말이 끝나자 아르트레스는 슬쩍 미소를 지었다.

“아까 말했던 것 같은데?”

핸고르는 그녀의 말이 이해가 가지 않는다는 듯 미간을 좁혔다.

아르트레스는 잠시 시간을 두었다가 앞머리를 슬쩍 쓸어 올렸다. 가느다란 그녀의 손가락이 격한 붉은 머리칼의 흐름을 한 차례 뒤흔들어 놓는다.

“쓰레기들, 여기는 너희들 땅이 아닐 텐데? 무엇을 누구에게 준다는 거냐?”

다시 한 번 날뛰는 거인들. 가장 앞에 서 있던 핸고르가 얼굴을 차갑게 바꿨다.

“교섭 결렬이군. 쳐라! 아홉 번째 땅에서 태어났다는 이유만으로 거들먹거리는 저 밥맛없는 종족들을 모두 쓸어버려라!”

핸고르는 이렇게 외치며 길이가 8미터나 되는 거대한 검으로 아르트레스의 몸을 찍어 눌렀고, 동시에 다른 티탄들이 우워―! 하는 외침을 내지르며 앞으로 치달아 나왔다.

티탄은 단지 커다란 인간은 아니다. 어디까지나 생물이 아니라 디아였고, 차라리 정령이나 마족에 가까운 존재였다. 즉, 흔히 거인 하면 떠오르는 느리고 둔한 움직임은 기대할 수 없다는 말이다.

게다가, 타격 방식 역시 물리력이 아니라 정신 그 자체였고, 직격을 당할 경우 아무리 아르트레스라 하더라도 간단히 넘어갈 수 없는 상처를 입게 된다.

일격을 피해, 아르트레스는 핸고르의 어깨를 타고 넘어 상공으로 솟아올랐다. 그리고 곧바로 거대한, 그녀의 검을 허공에서 뽑아 들었다. 동시에 발끝으로 허공을 밀어 차 핸고르의 뒤통수로 방향을 꺾었고, 검을 핸고르의 뒤통수에 그대로 내리쳤다.

하지만 핸고르도 그리 녹록한 상대는 아니었다. 어느샌가 뒤로 몸을 돌려 아르트레스의 검을 막아 냈다.

타아아앙―!

울림은 끝없을 듯한 광대한 숲 사이로 퍼져 나갔다. 거대한 날개를 가진 새의 무리들이 하늘로 무리지어 솟아올랐고, 주위의 티탄들은 그 소리에 두 귀를 손으로 막았다.

아르트레스의 거검은 폭이 50센티미터나 되는 핸고르의 칼날의 절반 가까이까지 파고들었다. 핸고르는 그 일격에 꽤 충격을 받은 듯 무릎이 탁 하고 풀려 한 번 휘청거렸다.

아르트레스는 곧바로 검을 상대의 칼날에서 뽑으며 그 위에 섰다.

“너희들이야 말로 착각하고 있는 것 아니야? 지금 네놈의 눈앞에 서 있는 이 내가 누구로 보이는 거냐? 한때 티탄의 한 부족을 전멸시켰던 존재가 누구였다고 생각하는 거야? 고작 열다섯을 보내다니. 너희들의 왕, 머리가 어떻게 된 것 아니냐?”

아르트레스는 지금 기분이 몹시 나빴다.

고작 디아 따위에게…….

평소에는 감히 눈도 마주치지 못했던 디아 따위가…….

이대로 눈앞에 있는 열다섯 녀석을 도륙내 버리고, 그대로 티탄들의 왕에게 달려가고 싶은 마음이 울컥 울컥 치밀었다.

물론, 이들 티탄이 일곱째 땅의 존재라고 해서 아홉 번째 땅의 존재인 자신보다 약한 것은 아니었다. 속한 차원과 힘의 차이는 전혀 별개의 이야기였다. 세 번째 땅에 봉인되어 있다가 얼마 전 아르카이제에게 소멸당한 겔크라는 디아만 보더라도 알 수 있는 일이었다. 겔크의 경우엔 세 번째 땅의 디아였음에도 아르카이제와 맞먹는 힘을 가지고 있었다.

티탄들 역시 마찬가지였다. 특히 티탄들의 왕의 경우엔 아르트레스와는 비교도 안 될 정도로 강하다고 알려져 있었다.

하지만…….

그게 어쨌다는 건가? 강하다 하더라도 쓰레기는 쓰레기일 뿐이다.

그때.

아르트레스의 귓전에 하나의 목소리가 들려왔다.

[마지막 남은 한 명까지 모두 여섯째 땅으로 이동했습니다. 도중…… 힘이 거의 남아 있지 않았던 이들 몇이…… 그러니까 아르트레스 님도 어서 그곳에서 이탈하십시오!]

이 말에 아르트레스는 순간 흠칫하고 말았다.

“말괄량이는…… 이제 안녕이란 건가?”

아르트레스는 자신도 모르게 입 밖으로 이 말을 내뱉었다. 그리고…….

그녀가 서 있던 곳은 그 뒤로도 한참 동안이나 일렁이며 사라진 그녀의 뒷모습을 배웅했다.

Scene 3

아르카이제력 3606년 1일

마족이 수도 엘비니움을 빼앗긴 지도 100일 남짓 흘렀다.

“제길! 따분하잖아!”

네 번째 땅이다.

일곱 번째 땅에서 겪었던 일과 같은 경험을 다시 두 차례 겪은 후, 마족들은 이곳 네 번째 땅까지 흘러들어 왔다.

이곳 역시 상황은 이전과 비슷했다. 다만 다른 것이 하나 있다면 지나치게 저급해, 정말 괴물이라고밖에는 이야기할 수 없는 디아들뿐이기에 그들의 눈을 속여 거주지를 만드는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.

물론 이성과 언어를 가지고 있을 정도로 발달한 디아들도 있었지만, 워낙 숫자가 작았기에 무시할 만했다.

도시를 세우는 일은 간단했다. 물론 살아남은 마족의 수가 1천72명뿐인지라, 도시라기보다는 마을에 가까웠지만.

아홉 번째 땅에서도 손꼽히는 문명을 이룩했던 마족들은 이곳 네 번째 땅의 물질결합을 조사해 열흘이 채 지나기도 전에 건물들을 세우기 시작했다.

가장 먼저 세운 것은 당연하게도 그들의 신인 나크젤리온의 신전이었다. 뒤이어 템플 오브 아르카이제가 만들어졌고, 그 뒤로 하나둘씩 주거지역을 늘려 갔다.

아르트레스와 아르르망은 지금 템플 오브 아르카이제에 기거하고 있었다. 이전, 마계에서도 그랬듯.

아르트레스는 창틀에 앉아 아래를 내려다보고 있었다.

물론, 모든 것은 세 번째 땅과는 달랐다. 기본적으로 차원을 구성하고 있는 물질 자체가 네 개의 축을 가지고 있었으니 말이다. 하지만, 결국 그것들이 주는 이미지는 늘 같았다.

아홉 번째 땅에서도, 두 번째 땅에서도 창문은 창문일 뿐이다.

아르트레스의 눈에 비치는 땅 위의 풍경. 그곳은, 지금 분명 마계이다. 하지만…….

아르트레스는 곧 시선을 하늘로 향하였다. 도저히 저 아래 보이는 몇 채의 집들을 마계라고 부르고 싶지 않았다.

“에잉, 이럴 때 아르페오네, 그 계집애만 있었어도…… 아니, 하다못해 저 녀석이라도 멀쩡했으면…….”

아르트레스의 뒤쪽, 커다란 안락의자에는 반쪽뿐인 존재가 누워 있었다. 하반신을 덮은 두툼한 담요는 푹 꺼져 의자의 모습을 그대로 내비치고 있었고, 뜬 두 눈은 완전히 초점을 잃고 있었다. 혼을 감싸고 있는 정신이 완전히 흩어져 버리지 않는 것으로 보아 아직 살아는 있는 모양이었지만, 아무런 반응도 보이지 않으니 살아 있다고 보기도 힘들었다.

아르트레스는 다시 시선을 밖으로 던졌다. 주변은 깊은 안개로 둘러싸인 숲이었다.

하지만 숲이라고 해도 세 번째 땅의 나무들을 생각하면 곤란하다. 이 숲을 이루고 있는 나무들은 광물질이었다. 편마암 느낌의, 검고 흰 줄무늬가 교차된 나무 형태의 돌 위에 황동빛의 잎이 매달려 있다.

그렇다고 해서, 그저 나무처럼 생긴 돌은 아니었다. 분명 살아 있고, 또 자라난다.

저 나무들도 사실을 말하자면 디아들이었다.

본래, 아홉 번째 땅 이하에는 살아 있는 것이 존재할 이유가 없다. 세계라는 거대한 신전을 받치기 위한 주춧돌이요, 기둥일 뿐이니까. 디아는 세 번째 땅을 제외한 여덟 번째 땅에까지 살고 있는 모든 종류의 의지를 가진 존재들을 이야기한다.

아르트레스의 눈에 활기찬 무언가가 잡힌 것은 그 뒤로 꽤 시간이 흐른 후였다.

“아르트레스 님!”

지금 아르트레스가 있는, 아르르망의 방에 유일하게 출입을 허락받은 소년. 로테베가 방으로 들어오며 아르트레스를 불렀다.

“무슨 일이지?”

“엄마가, 엄마가 아르트레스 님을 모셔오라고 했어요.”

아르트레스는 로테베의 말에 고개를 갸웃했다.

“롯베사가?”

“네. 엄마가 말하길, 아르트레스 님께 오라고 이야기하는 것은 실……실 무언가 하는 거지만, 급한 일이니 어쩔 수 없다고 했어요.”

아르트레스는 로테베의 말이 끝나자마자 자리에서 일어났다. 그 침착한 롯베사가 그렇게까지 이야기할 정도면 보통 일은 아닐 것이다.

“어느 곳이지?”

“저를 따라오세요.”

로테베의 말에 아르트레스는 고개를 저었다.

“너는 이곳에 남아 있어라. 너의 첫 번째 임무가 뭐라고 했지?”

로테베는 아르트레스의 말에 시선을 잠시 아르르망에게로 두었다. 그리고는 곧바로 고개를 끄덕였다.

“좋아. 그럼 내가 돌아올 때까지 이곳에서 떠나지 말거라.”

고개를 끄덕이는 로테베. 언젠가 아르트레스가 가르쳐 준 대로 “네, 알겠습니다.”라고 또랑또랑 대답한다.

아르트레스는 로테베의 말에 따라 마을의 외각으로 향했다. 그곳에는 이미 도착해 있는 마족들이 여럿 있었다.

한 여인이 손을 들어 아르트레스를 맞는다. 하나뿐인 팔을 들어.

그녀의 반대쪽 어깨에는 빈 소매만이 매달려 있었다. 다름 아닌 로테베의 어머니인 롯베사였다.

그녀의 뒤로는 커다란 소 비슷한 생물이 서 있었다. 보통의 소와 다른 점은 뿔이 유난히 크고 길어 거의 산양의 것처럼 보였다는 점과, 피부에 다각형의 각질이 붙어 있다는 정도였다. 설명하고 보니 이미 소는 아닌 듯싶지만…….

그 소의 등 위에는 사람의 머리 크기쯤 되어 보이는 돌이 얹혀져 있었다. 타원형으로 생긴 그 돌의 겉은 잘잘한 금이 잔뜩 나 있었고, 그 틈으로 빛이 흐르듯 움직이고 있었다.

하지만 보석이라 부르기에는 지나치게 투박했기에, 언뜻 봐서는 귀하다는 느낌이 전혀 들지 않았다.

아르트레스의 등장에 사람들은 좌우로 갈라지며 예의를 표했고, 롯베사도 들었던 팔을 허리께로 내려 아르트레스에게 인사를 했다. 아르트레스는 그들의 인사를 아무렇지도 않게 받으며 그 소가, 그리고 돌이 있는 곳으로 걸어갔다.

“나를 부른 이유가 이 돌 때문인 것 같은데…… 뭐지?”

그녀의 물음에 롯베사가 한 걸음 다가섰다.

“확답은 하지 못하겠어요. 하지만…….”

“하지만?”

“엘비란 같아요.”

그녀의 이 한 마디에 주위의 마족들이 웅성거리기 시작했다. 아르트레스도 놀라움을 감추지 못했다.

“엘비란!? 그 엘비란 말인가?”

롯베사는 고개를 끄덕였다.

“예. 정확히 이야기하자면, 엘비란의 코어 같은데…… 하지만 조금 전에 말씀드렸듯, 확신할 수는 없어요. 이곳 네 번째 땅에서 엘비란이 발견된 예가 지금까지 단 한 건도 없거든요.”

아르트레스는 그녀의 말을 들으며 다시 한 번 그 돌을 바라보았다. 균열 사이로 무지개색의 빛이 흘러나오는 것을 제외하고는, 황토 빛깔이 나는 평범한 돌에 불과했다. 게다가…….

“그런데, 내가 알고 있던 모양과는 조금 다른데? 그리고, 만약 이것이 엘비란의 네 번째 땅에서의 모습이라 하더라도, 과연 우리들 마족에게 소용이 되는 물건일까?”

롯베사가 아르트레스의 물음에 답했다.

“저는 엘비란이 아니라 기억을 다루던 기술자에요. 그렇기 때문에 확실히는 알 수 없지요. 하지만, 적어도 제가 다루고 있던 기억들에 의하면 이 돌은 엘비란일 가능성이 상당히 높아요.”

아르트레스는 그녀의 말에 천천히 고개를 끄덕였다.

그때, 문득 아르트레스의 시선에 사람들의 모습이 들어왔다. 이 작은 소동에 동참하기 위해, 집에서 뛰쳐나온 마족들의 모습이.

들떠 있었다.

아르트레스의 앞이기에 가능한 조신한 표정을 짓고 있었지만, 입꼬리가 살짝 떠오르는 것을 막지는 못했다. 모두들 조그맣게 귀엣말을 나누며, 아직 ‘아마’라는 단서가 붙은 저 돌을 바라보고 있다.

“좋아, 그럼 이제 어떻게 해야 하지?”

아르트레스의 말에 롯베사는 잠시 머뭇거렸다.

“그게…… 확실히는 모르지만 일단 엘비란의 코어를 활성화시켜야 한다고 들었어요. 엘비란의 나머지 장비들은 제 손으로 어떻게든 만들 수 있지만…… 엘비란의 코어에 대해서는 저도 잘 모르겠어요.”

“그럼 일단 엘비란의 외부부터 만들기 시작해라. 시일은 얼마쯤 걸릴 것 같나?”

“우선, 엘비란의 시스템들을 4차원으로 재설계해야 해요. 그것만으로도 30일은 족히 걸릴 것 같아요. 나머지 일정은 도면이 완성된 후에나 알 수 있을 것 같네요.”

“그럼, 그 동안 나는 엘비란에 대해 잘 알고 있는 사람을 찾아보겠다. 과거 엘비니움 중앙의 엘비란을 관리하던 사람이 천 명이 넘었으니…… 그중 한 명 정도는 어디엔가에 살아 있을지도 모르지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 주위를 둘러보았다.

“혹시, 엘비란을 잘 다루는 사람에 대해서 아는 이가 있나?”

그녀의 물음에 한 늙수레한 남자가 앞으로 나섰다.

“사실을 말씀드리자면…… 마계에서 엘비란에 대해 가장 많은 것을 알고 계시는 것은…… 아르르망 님이십니다.”

아르트레스는 그의 말에 아, 하는 짧은 탄성을 내질렀다.

“쳇, 이럴 때까지 쓸모없는 놈이라니까!”

한마디 마음에도 없는 말을 뱉고, 다시 그 나이 들어 보이는 마족에게 물었다.

“그리고?”

“……그다음이라고 한다면, 모두 세 사람을 꼽을 수 있겠지요. 엘비란의 코어를 관리하던 분들입니다.”

그때, 한 사람이 끼어들었다.

“당신이 누구를 이야기하려는 것인지는 알겠소. 하지만, 그들 중 둘은 이미 소멸해 버렸소. 그리고 다른 한 명도 지금 행방이 정확하지 않소.”

사람들은 고개를 돌려 방금 이야기한 사람에게로 시선을 옮겼다. 그는 검은색 갑옷을 걸친 남자로 아르트레스의 친위대원 중 하나인 듯했다. 그는 아르트레스가 자신을 쳐다보자 고개를 숙였다.

“흑염패님의 앞에서 함부로 입을 연 점 사과드리겠습니다.”

“그런 건 집어치우고, 그래서 나머지 한 명이 누구지?”

“패스타베르긴.”

기사의 말에 갑자기 쿡쿡대는 웃음소리가 좌우에서 들려왔다. 아르트레스가 주위를 살펴보니, 사람들의 표정이 각양각색이었다. 어떤 이는 웃고, 어떤 이는 눈살을 찌푸렸다. 아르트레스처럼 아무것도 모른다는 듯 의아해하는 얼굴을 하고 있는 사람도 더러 있었다. 로테베의 엄마인 롯베사는 눈살을 찌푸리는 쪽이었다.

“뭔가? 다들 그에 대해 알고 있나?”

오히려 그녀의 질문에 롯베사가 되묻는다.

“아르트레스 님은 모르고 계셨어요? 엘비니움에서는 꽤 유명인사인데…….”

“나야 엘비니움에 붙어 있던 적이 거의 없으니까. 근데 그가 어쨌다는 건가?”

롯베사는 고개를 저었다.

“별로 입에 담고 싶지 않은 자입니다. 아무튼 이상한 사람이라고만 알고 계세요.”

아르트레스는 그녀의 말에 주위를 둘러보았다. 모두들 고개를 끄덕끄덕하는 것이, 롯베사의 말에 전적으로 동감한다는 듯한 분위기였다.

“뭐, 상관없지. 그래서, 그는 지금 살아 있는 것인가?”

예의 기사가 답했다.

“확실히는 알려진 바가 없습니다만…… 다만, 죽음이 확인된 다른 둘에 비해서는 살아 있을 가능성이 훨씬 높다는 점 하나만은 확실합니다.”

몇몇 사람들이 말을 붙인다.

“그렇지! 그놈이 죽을 리 없지.”

“아마 엘비니움이 아니라 전 차원이 붕괴되어도 살아남을 놈이라니까.”

원래 마족들은 살아온 세월이 긴 만큼 성격이 괴퍅한 이들이 많았다. 그런 마족들에게 저런 소리를 들을 정도면 일단 제정신은 아니라고 생각해 두는 편이 좋을 듯싶었다.

“좋아, 그럼 일단 그를 찾아봐야겠군.”

아르트레스는 이렇게 말하고는 일순 멈칫했다.

도대체 누구를 보내야 한단 말인가?

현재, 이 마을을 지키기 위해서라도 기사들을 동원할 수는 없다. 그렇다고 보통의 마족들을 보내기에는 너무 위험한 일이었다. 아무리 마족이라고는 하지만, 하다못해 비슷한 능력의 정령을 둘만 만나더라도 목숨을 부지하기 힘들다.

결국 자신뿐이었다. 그리고, 아르트레스는 한 아이를 떠올렸다.

얼마나 오래전일까? 아직 각성하기 전, 아이 시절이었을 때 자신들은 셋이 아니라 넷이었다.

흑염뢰(黑炎雷) 아르헬.

지금은 사라져 버린 자신들의 또 다른 형제.

그는 그 이름이 보여 주듯, 본래 여러 가지 특수 임무들을 맡기기 위해 설계된 혼을 가지고 있었다. 본래대로라면, 그 누구보다도 빠른, 그래서 아르카이제의 손발이 되어 줄 그런 존재였다.

그리고 이런 상황에서 그 누구보다 쓸모 있었을 것이다.

하지만 어차피 늦은 일이다.

아르트레스는 가벼운 한숨과 함께 생각을 접었다.

“내가 다녀오지. 그 녀석의 ‘이름’을 내게 알려 주도록.”

마족에게 있어서 이름이라는 것은 하나의 고유코드였다. 혼이 이름을 정하고, 그것은 그 자신만의 것이었다. 모습 따위는 존재를 찾는 데 아무런 도움이 되지 못한다.

그녀의 말에 패스타베르긴을 알고 있는 예의 그 기사가 대답을 하였다. 높고 낮고, 길고 짧은 음절들이 흡사 노래처럼 흘러나왔다.

아르트레스는 모두 들은 후 고개를 끄덕였다.

“그럼 다녀오겠다.”

아르트레스는 그길로 패스타베르긴을 찾아서 떠났다. 하지만 말이 좋아서 사람 찾기지, 아홉 개의 차원계를 헤매야 하는 일이다.

“젠장! 그 자식이 어느 구석에 숨어 있는지 알 게 뭐야?”

간신히 잡은 마족들의 터를 떠나자마자 아르트레스는 결국 이 한 마디를 내뱉고 말았다.

게다가…….

“아홉 번째 땅의 어둠이 이곳에는 무슨 일인가?”

이런 놈들이 있다는 게 가장 큰 문제다.

아르트레스가 가장 먼저 찾은 곳은 네 번째 땅에서도 가장 번화한 곳이었다.

이곳의 풍경은 전 차원계를 통틀어서도 손에 꼽았다. 직경이 1킬로미터나 되는 원반형의 광석들이 흡사 탑처럼 일렬로 100킬로미터에 걸쳐 서 있다. 그리고 각각의 소행성들은 가장 아래에서부터 가장 위까지 각 층별로 다른 특성을 가지고 도시를 형성했다.

이 거대한 탑은 다시 거대한 호수의 한가운데 서 있었다. 그리고, 그 호수의 호면에는 언제나 초승달의 모양을 하고 있는 행성이 탑에 의해 절반으로 나뉜 채 일렁이고 있었다.

네 번째 땅의 존재들은 이곳을 그저 ‘탑(塔)’이라고만 불렀다.

아르트레스는 정보를 모으기 위해 ‘탑’의 최상층에 도착했고, 그곳에서 곧바로 시비에 휘말렸다.

“아직도 살아 있다니, 신기한 일이군. 하긴, 정령이 무서워 이곳까지 도망쳐 왔으니 살아남는 게 당연한가?”

그들은 이 네 번째 땅에서 이성을 갖추고 있는 몇 안 되는 종족인 치넨이었다. 개와 비슷한 얼굴을 가지고 있는 이족보행의 디아였다. 크기는 인간보다 조금 작았다. 늘 이를 드러내고 웃고 있는 그 모습 때문에 대부분의 종족들은 이들을 그다지 좋아하지 않았다.

아르트레스 역시 이 녀석들을 평소 굉장히 싫어했다. 간단히 말해, 볼 때마다 쳐 죽인다.

하지만 오늘은 조금 상황이 좋지 않았다.

치넨 족의 녀석을 시작으로 이곳, 탑의 최 정상부에 있는 거대한 주점, 피크 타운의 녀석들이 모두 적대감을 드러내기 시작했다. 긴 꼬리를 질질 끌고 다니는 나누크 놈들부터, 네 번째 땅 최고의 전투종족인 미야크까지.

아르트레스는 그런 그들의 시선에 아랑곳 않은 채 겉에 걸치고 있던 망토를 벗었다. 파티복인지 여행자의 옷인지 모를, 붉은색의 화려한 원피스가 검정색의 망토 안에서 모습을 드러낸다.

그러고 보니 그 망토조차도 단순하지만 선이 아름다운, 귀부인들의 외출복과도 같은 그런 옷이었다.

치넨족의 두 녀석이 그런 아르트레스의 곁으로 바짝 따라붙어 계속 이죽거렸다.

“뭐야, 옷은 화려하네? 어느 귀족의 애첩이었나?”

“하긴, 그러니까 지금까지 살아남았겠지. 하지만, 장소를 잘못 찾았어. 고급스러운 곳을 원한다면 이보다 세 층 아래에 갔어야지.”

“그래봤자, 네 번째 땅에는 우리 치넨들보다 잘생긴 종족은 존재하지 않지만. 히히히.”

아르트레스는 그들을 무시하고는 곧바로 바에 앉았다. 네 개의 팔과 버팔로의 얼굴을 가지고 있는 바텐더가 아르트레스의 앞에 섰고, 아르트레스는 곧바로 그에게 말했다.

“피크타운에서는 손님이 이런 곤란에 처해져도 방관하는 건가?”

긴 수염이 턱 끝에서 귀밑까지 이어지고, 커다란 뿔이 얼굴 옆으로 멋지게 말려 올라간 바텐더는 그녀의 말에 살짝 미소를 지었다.

“먼저 손님이 되신다면 생각해 보겠습니다.”

아르트레스는 두말 않고 품에서 조그마한 금속을 꺼내 손끝으로 튕겼다.

네 번째 땅에서 화폐 대용으로 쓰이는 ‘로시야’라는 금속이었다. 이곳 네 번째 땅에서는 가장 단단했지만, 보통 수 킬로에 걸쳐 하나의 덩어리로 뭉쳐 있기에 보통의 종족들은 제련은 물론이고 손에 넣는 것조차 불가능했다.

바텐더는 아르트레스가 던진 로시야 한 조각을 받아 들자마자 미소와 더불어 깍듯한 인사를 했고, 곧바로 짧게 박수를 두 번 쳤다. 그와 동시에 몇 명의 미야크족 전사들이 모습을 드러내 예의 그 치넨족들을 끌어냈다.

미야크족은 이성이 거의 없는 종족이었다. 두 개의 커다란 낫이 손을 대신하고 있었다. 그런 그들 중 가끔 돌연변이로 다른 종족들과 의사소통이 가능한 이들이 나타나곤 했는데 그들은 대부분 이렇게 용병 일을 하고 있었다.

아르트레스도, 바텐더도 이미 치넨족의 일 따위는 잊은 듯, 끌려가면서 계속 허튼소리를 해 대는 그들 둘에게 시선 한 번 주지 않았다. 온화한 목소리로, 바텐더가 묻는다.

“레이디, 주문은 무엇으로 하시겠습니까?”

바텐더의 질문은 이곳 피크 타운의 홀 안에 낮게 하지만 넓게 울려 퍼졌다. 홀 안이 워낙 조용했기 때문이다.

마족들이 처한 상황 정도는 이미 모두들 알고 있었다. 지금과 같은 상황에서 마족이 이곳 피크 타운에 모습을 드러내다니…… 모두가 호기심을 느끼고 귀를 기울일 이유가 충분하지 않을까?

“이곳은 무엇이든지 팔지. 그렇지 않나?”

그녀의 물음에 바텐더는 묘한 미소를 지었다.

“‘구할 수 있는 것이라면’이라는 단서가 붙습니다.”

“정보를 원한다.”

바텐더는 아르트레스의 말에 섣불리 답하지 않았다. 그때 아르트레스가 말을 덧붙였다.

“하지만 우선 네놈이 그럴 만한 자격이 있는지부터 봐야겠지. 내가 누구인지 아나?”

바텐더는 그녀의 물음에 몸을 돌렸다. 대답을 하는 대신, 네 개의 팔을 재빨리 움직여 몇 종류의 술을 챙겼다. 칵테일글라스를 내려놓고는, 셰이커로 몇 종류의 술을 섞어 담았다. 완벽히 붉은색의 술이었다.

그는 곧바로 다른 셰이커로 몇 종의 술을 더 섞었다. 이번에는 거의 투명한 액체였는데, 조금 전의 붉은 술 위에 붓자 층이 분리된 채 위에 머물렀다.

바텐더는 그 글라스를 들어 아르트레스의 앞에 내려놓았다. 그리고, 딱― 손가락을 튕기자 붉은 술 위의 투명한 술에 불이 붙었다. 불꽃은 신기하게도 검은 빛을 띠었다.

아르트레스는 바텐더가 내온 칵테일에 미소를 지었다.

“붉은 장군이던가? 8백 년쯤 전 바로 이 자리에서 마신 적이 있지. 하지만 이 위의 술은 처음인데?”

바텐더는 온화한 얼굴로 그녀의 물음에 답했다.

“블랙 파이어. 얼마 전 이곳 ‘탑’의 칵테일 경진대회에서 우승을 한 작품입니다. 레이디께서 모르시는 것이 당연하지요.”

한편, 그들의 이 짤막한 대화에, 돌연 피크 타운의 분위기가 싹 바뀌었다.

마족이라는 것은 알 수 있었다. 인간의 형태를 띠고 있는 종족 중 이곳 네 번째 땅에 오는 존재는 오직 정령과 마족뿐이다. 하지만, 정령은 결코 혼자 다른 차원을 찾는 일이 없었으므로, 그녀는 분명 마족이었다.

그리고…….

블랙 파이어와 레드 제네럴이란 이름의 칵테일.

이 두 마디면 그녀의 정체는 알고도 남음이 있었다.

아르트레스.

마계에서 성질 더럽기로 유명한, 그리고 그것 이상으로 잔혹한 강함으로 더욱더 명성을 떨친, 바로 그녀다. 전 차원계를 통틀어 그녀를 모르는 디아가 몇이나 될까?

조금 전 노골적으로 경멸하는, 그리고 혐오하는 눈으로 아르트레를 바라보던 주점의 손님들은 모두들 시선을 돌렸다. 억지로라도 말을 만들어 자신들만은 계속해 대화를 해 왔다는 것을 강조하기 시작했고, 주점 안은 인공적인 활기참으로 금세 가득 채워졌다.

뭐, 어쨌건 이런 것은 아르트레스 그녀에게는 관계없는 일이었다.

“그럼 주문을 해 볼까? 이곳 네 번째 땅에 단독으로 찾아온, 혹은 아주 적은 그룹으로 모습을 나타낸 압그랑의 자손이 있나?”

바텐더는 그녀의 질문에 잠시 머뭇거렸다. 그리고 동시에 네 개의 팔로 두 개의 술잔과 천을 들어 닦기 시작했다. 뽀각뽀각, 유리와 천의 마찰음이 싫지 않을 정도의 크기로 들린다.

대답을 기다리는 사이 아르트레스는 바텐더의 특제 칵테일 ‘아르트레스’를 한 모금 마셨다. 레드 제네럴은 약간 떫은 듯하면서도 달콤했고, 블랙 파이어는 의외로 이가 시릴 정도로 차가워 맛이 거의 느껴지지 않았다.

“죄송하지만, 정보가 들어와 있지 않습니다.”

바텐더는 잠시 후 이렇게 대답했다. 대답해 주지 못하는 것이 미안한지, 아니면 자존심이 상했는지, 한마디 말을 붙였다.

“이곳 네 번째 땅은 아직 지도가 나와 있지 않으니까요.”

“그런가.”

아르트레스는 자리에서 일어났다. 잠시 시선을 칵테일로 돌렸다.

“그럼 그 대신이라기 무엇하지만, 치넨족이 살고 있는 곳의 위치를 듣도록 할까?”

그녀의 이 말에, 피크 타운은 다시 한 번 차갑게 얼어붙었다. 저 말은 어느 모로 보나 조금 전 당했던 치욕을 갚겠다는 말로 들린다.

바텐더는 곤란하다는 듯 어깨를 으쓱했다.

“그들도 손님이었습니다.”

아르트레스의 눈썹이 살짝 치켜 올라갔다. 그리고 바텐더의 얼굴은 굳었다. 여차하면 미야크족의 용병들을 부르려 준비했다.

하지만 그럴 일은 일어나지 않았다.

아르트레스는 망토를 다시 걸치며 다시 한 조각의 로시야 금속을 바텐더의 눈앞으로 튕겨 보냈다.

“오늘의 칵테일, 마음에 들었어. 하지만, 앞으로는 블랙 파이어 대신 어비스 오브 바이올렛을 올리도록. 차가운 것은 질색이니까.”

아르트레스는 그길로 몸을 돌려 ‘탑’을 떠났다.

이대로 다른 차원으로 가야 할 것인가?

아니면 우선 이 네 번째 땅부터 샅샅이 뒤져볼 것인가.

패스타베르긴이라는 마족을 찾는 일은 처음부터 엉망진창이었다.

한번 쳐지기 시작한 기분은 점점 더 바닥을 팠다. 특히 마음에 들지 않는 건 조금 전 치넨족의 두 놈이었다.

고작 디아, 그것도 네 번째 땅의 저열하기 그지없는 놈들이 감히 그따위 말들을 내뱉다니!

물론 디아들은 마족을 싫어했고, 마족의 이러한 불행에 기쁨을 드러내는 것 정도는 아무리 아르트레스라도 이해할 수 있었다. 그렇기에, 주점 안의 놈들을 모두 한 덩어리로 만든다거나 하는 짓은 하지 않았다. 옛날의 아르트레스라면 일단 몇 정도는 부서 놓고 생각을 해도 했겠지만, 간신히 정착한 네 번째 땅에서 전쟁을 일으킬 생각은 없었다.

그렇다고 해도 그 태도는 뭐란 말인가?

“치넨이라…… 400년 전만 해도 저 언저리에 있었는데…… 한번 가 볼까?”

아르트레스는 저 멀리, 황금색으로 빛나고 있는 벌판을 바라보며 허공으로 발을 디뎠다.

로시야 언덕.

이곳 네 번째 땅에서 가장 단단하다는 금속 로시야의 최대 광산이 바로 이곳이다.

로시야는 비단 단단할 뿐 아니라 아름답기까지 한 금속이었다. 이 금속의 세 번째 땅에서의 모습은 다름 아닌 금. 차원이 하나 낮아짐에, 결합이 하나 줄어 강도가 크게 약해졌고, 그 덕에 세 번째 땅에서는 무른 편에 속하는 금속이 되어 버렸지만 말이다.

이곳 로시야 언덕에는 수많은 부족들이 살고 있었다. 모두들 이 금속을 채취해 살아가고 있었다.

하지만, 이들 광부 중 어느 누구도 손에 곡괭이를 들고 있는 이가 없었다. 모두들 그저 로시야 언덕의 한곳에 천막을 치고 있을 뿐이다.

아르트레스는 로시야 언덕의 상공에 잠시 머물렀다.

“여긴 여전하네.”

위에서 내려다본 로시야 언덕의 모습은 정말이지 장관이었다.

언덕이라고는 하지만, 정상의 높이가 표고 2천 미터가량에 폭도 좁은 곳은 수십, 넓은 곳은 수백 킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있었다. 그럼에도 언덕이라고 이름 붙여진 이유는, 먼 곳에서 보면 완만한 황금색 봉오리가 정말 언덕인 양 보이기 때문이었다.

언덕의 표면은 잘 세공된 금처럼 반짝이고 있었다. 그리고, 그 위에는 흡사 지도의 국경선이라도 되는 듯, 선들이 그려져 있었다.

하지만, 그 선들은 반드시 기하학적인 것만은 아니었다. 거대한 새의 그림도 있었고, 흡사 원숭이와도 같은 형태도 있었다. 그런 반면 그저 네모를 길게 그렸을 뿐인 곳도 있었다.

그러한 그림들 곁에는 반드시 천막이 한 동 이상씩 있었다. 바로 광부들이 기거하는 곳이다.

그때, 아르트레스의 등 뒤에서 날카로운 바람 소리가 울렸다. 슬쩍 고개를 돌려보니, 하나의 빛이 그녀를 향해 곧바로 날아오고 있었다.

아르트레스는 어깨를 살짝 틀어 그 빛을 피했다.

유성.

그것은 바로 유성과도 같은 물체였다.

유성은 그대로 로시야 언덕 위로 추락했고, 카아아앙― 운석이 되었다는 신호를 주위에 퍼트렸다.

와글와글―.

광부들이 일을 해야 할 때다. 아르트레스가 살펴보니, 이번에 행운을 얻은 종족은 팔이 여섯 개인 옥티안 족이다.

그들에게는 곡괭이가 없었다. 이 차원에서 가장 단단한 로시야 광석을 캘 수 있는 곡괭이 따위는 애초에 존재하지 않았다. 그들이 로시야 광석을 채취하는 방법은 단 하나뿐이었다.

그것은 기다림.

로시야 언덕에는 하루에 서너 차례 정도 유성이 떨어졌다. 그리고, 유성이 떨어진 곳에는 순간적인 고열과 충격으로 로시야 우물이 만들어진다. 마르는 데 5분도 채 걸리지 않는 우물이.

로시야 광석을 채취할 때가 바로 그때이다.

그들은 곡괭이 대신 로시야 광석으로 만든 커다란 국자를 이용해 용융상태의 광물을 떠올렸다. 만약, 특정한 모양을 만들어야 한다면 거푸집에, 그게 아니라면 손톱만 한 크기의 격자틀에. 용융상태의 로시야는 그렇게 쓸모 있는 형태로 변용되는 것이다.

문제는 유성이었다.

이 유성이라는 게 도대체 언제, 어디에 떨어질지는 전혀 알 수 없었다.

로시야 언덕은 광활한 곳이었다. 그렇기에, 근방에만 떨어지기만 해도 로시야를 채취하는 것은 가능한 일이었다. 하지만 유성이 떨어지는 것을 보고 곧바로 그곳으로 달려간다 하더라도 고작 열기만을 내뿜고 있는 주먹만 한 운석을 하나 발견할 뿐이다.

그나마 운석이라도 발견되면, 파편 몇 조각 정도나마 건지련만…….

유성이 유성으로 끝날 경우엔 말 그대로 국물도 없다.

그렇기에 그들은 그 반대의 방법을 택했다.

땅에 자신들의 영토를 표시하고, 언제까지고 유성이 떨어질 때를 기다린다. 어디까지나 운. 자신이 표시한 영토에 운석이 떨어질지 아닐지는 오직 신만이 알 수 있었다.

그 덕에 땅의 그림들은 기묘한 모양으로 그려졌다. 어차피 네모건, 세모건, 새의 모양이건, 아니건…… 떨어질 것은 떨어지고 아닐 것은 아니다.

아르트레스는 저 아래에서 옥티안 족이 로시얀 광석을 채취하는 모습을 잠시 지켜보고 있었다.

“효율적이지는 않지. 하지만…… 역시 나름의 낭만이 있달까?”

아르트레스는 품속에 두둑이 만져지는 로시얀 동전을 한 번 툭 쳤다. 어디까지나 저런 방법은 디아들만이 쓰는 것이다. 로시얀이 아무리 단단하다지만, 아르트레스의 검에 베어지지 않을 정도는 아니었다.

아르트레스는 오래간만에 로시얀을 채취하는 모습을 보고 났더니 기분이 한결 풀리는 것을 느꼈다.

“오호호호! 좋아, 특별히 100놈만 죽이는 선에서 합의를 보지.”

놀라울 정도의 관대함(?)을 보이며, 아르트레스는 이전 치넨족이 머물던 광산 쪽으로 몸을 날렸다.

치넨족은 여전히 그곳에 있었다.

아르트레스는 땅에 내려서자마자 대뜸 치넨족 전사 하나를 말 그대로 박살 내버렸다.

치넨족의 경우엔 아예 이곳 로시얀 언덕의 북쪽 끝 언저리에 나라를 세워 버렸다. 만 명 가까이 되는 이들이 하나의 도시를 형성한 것이다. 과연, 네 번째 땅 최고의 이성체(理性體)다웠다.

아르트레스의 강림에, 이 인구 만 명가량의 도시는 아수라장이 되었다. 수백 명의 전사들이 아르트레스가 있는 곳으로 달려왔지만, 지옥행 선착순의 앞 번호가 될 뿐이었다.

모두 65개체.

치넨족의 전사들이 아르트레스에게 접근하는 것을 포기하고, 반 포위 대형을 만들 때까지 목숨을 잃은 전사의 숫자였다.

모두 천 명쯤 되어 보이는 전사들이 손에 커다란 창을 들고 아르트레스를 포위했다. 하지만 두 손을 망토 안에 넣어 둔 채로 벌써 65명의 전사들을 죽인 저 눈앞의 악마를 상대로 무엇을 어떻게 해야 할지는 전혀 정하지 못하고 있었다.

“이런, 이런, 역시 네 번째 땅의 저열한 것들. 천한 것들의 용기는 고작 65명 분뿐인가?”

아르트레스는 눈을 아래로 해 모두를 내려 보며 이렇게 말했다.

그때, 치넨족의 족장이 모두를 대표해 앞으로 나섰다.

“마, 마족이 무슨 일인가?”

첫 번째 물음에 아르트레스가 살짝 미소를 지었다. 그녀의 미소는 소름 끼치도록 아름다웠다.

“무슨 일이십니까, 겠지?”

족장은 그녀의 말에 잠시 머뭇거렸다. 하지만, 대답은 이미 나와 있었다. 이대로 싸움을 계속해 봤자다.

“무슨…… 무슨 일이십니까?”

아르트레스는 만족스러운 듯 웃음을 터트렸다.

“오호호홋! 그렇게 말하니 조금은 쓰레기답구나!”

장로를 비롯한 치넨족들은 모두들 아르트레스의 그런 말에 화가 치밈을 느꼈다. 하지만, 한편으로는 아예 대놓고 무시를 하는 그녀의 말에 오히려 어의가 없다는 생각도 들었다.

“저희, 저희 치넨 부족이 무슨 실례라도…… 당신께 실례라도 범했습니까?”

족장은 다시 한 번, 이번에는 가능한 공손한 태도로 아르트레스에게 물었다. 아르트레스는 단호히 고개를 끄덕였다.

“바로 그거야!”

“그, 무슨…….”

“네놈들은 존재 자체가 실례야.”

“그, 그런!”

아르트레스는 검은 망사 장갑을 낀 손을 망토 사이로 빼꼼 내밀었다. 그리고는 손을 가볍게 위아래로 흔든다.

“긴말할 것 없고, 원래는 모두 죽이려고 했는데 오다가 기분이 좋아져서 딱 100명만 죽일 꺼거든? 그러니까 서른다섯 놈만 자원해.”

치넨 족장이 답답하다는 듯 외쳐 물었다.

“그게 무슨 억지입니까! 왜 우리가 당신에게 죽어야만 합니까?”

“이봐. 너희들 무슨 착각하고 있는 것 아니야? 미천한 네놈들 앞에 서 있는 이 내가 누구라고 생각하는 거야? 자비심 많은 척 구는 정령 나부랭이쯤으로 보이나? 이 아르트레스 님께서는 그저 네놈들이 드러내고 있는 그 이빨이 역겨울 뿐이야.”

아르트레스의 대답에 치넨 족장은 머릿속이 텅 비는 듯했다.

아르트레스라니!

드러난 이빨을 한 손으로 가리며 족장이 말했다.

“이, 이빨이라뇨…… 저희들은 태어날 때부터 이가 밖으로 드러나 있습니다. 천성이란 말입니다.”

아르트레스가 그의 말에 웃었다.

“난 말이야, 이 아르트레스 님은 태어날 때부터 너희들 디아가 싫었다. 천성이란 말이다.”

치넨 족장의 말을 이렇게 되받아 치며 아르트레스가 다시 입을 열었다.

“좋아, 자원자는 없는 모양이군. 그럼 임의로 나머지 서른다섯을 채우지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 시선을 모여 있는 병사들 사이로 옮겼다. 한 명 한 명, 치넨의 하이에나와도 같은 면상을 죽 살펴보았다.

그때, 치넨 족장이 한 걸음을 나서 아르트레스의 앞에 무릎 꿇었다.

“부디, 부디 살려 주십시오! 저희 치넨족은 개체수가 얼마 되지 않는 약소부족입니다. 한 사람 한 사람이 모두 소중하니, 부디 그들의 목숨을 거두지 마소서.”

하지만, 그의 이러한 행동에 아르트레스는 전혀 감동을 느끼지 못했다. 차라리 ‘제가 그 첫 번째가 되겠습니다’라는 말이라도 붙였더라면 다만 하나라도 죽일 상대의 숫자를 줄였을 것이다.

막 치넨 족장의 말에 대꾸를 하려는 순간, 치넨 족장이 곧바로 입을 열었다.

“그 대신, 저희 부족이 오랫동안 가지고 있던 보물을 드리겠습니다.”

아르트레스가 채 대답을 하기도 전에 치넨 족장은 몇 사람에게 명령을 내렸다.

“창고를 열어 그것을 가져오라!”

아르트레스는 고작 네 번째 땅 따위의 보물에는 조금의 관심도 없었지만, 일단 지켜보기로 했다. 몇 마디 대화를 나누는 사이 더 이상 치넨 부족의 존재들을 죽이는 데 흥미를 잃은 것이 가장 큰 이유였다.

잠시 동안의 부산스러움.

그런 후, 치넨 족장의 수하들에게 들려 나온 것은…….

“에? 저건? 엘비란 아냐!?”

“엘비란이라뇨?”

치넨 족장은 고개를 갸웃했다.

“이건 아바주의 알입니다. 아바주는 이곳 네 번째 땅에서 가장 빠른 생물입죠.”

“뭐야, 디아의 알이란 말인가?”

치넨 부족장은 아르트레스의 묻는 말에 다시 한 번 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다. 이곳 로시야 언덕에서 쓸 만할 것 같기에 위험을 무릎 쓰고 구해 온 저희 부족 최고의 보물입니다. 예정대로라면 30일쯤 후에 부화할 듯싶습니다.”

아르트레스는 그의 말에 어깨에 힘이 쫙 빠지는 듯했다. 결국 원점이란 말인가?

“부디, 부디 이것을 거두어 주십시오.”

치넨 족장은 아르트레스가 진정하는 듯한 모습을 보이자 다시 한 번 간청했다. 하지만, 아르트레스에게 이미 치넨 부족 따위는 안중에도 없었다.

대꾸도 없이 아르트레스는 그대로 몸을 돌렸다.

아르트레스는 그길로 다시 마족들의 마을로 돌아왔다. 떠난 지 반나절이 채 안 되어 돌아온 그녀의 모습에 마족들은 의아해하는 얼굴을 지어 보였다.

아르트레스는 곧바로 롯베사가 있는 곳으로 갔다. 아직도 엘비란인 줄 알고 그 아바주인지 뭔지 하는 생물의 알을 가지고 있을 테니 말이다.

아닌 게 아니라, 엘비란은 지금 작업장에서 도면과 씨름을 하고 있었다. 하나뿐인 팔로 펜과 종이를 놓고.

“아르트레스 님. 무슨 일이에요? 설마 벌써 그를 찾아낸 건 아니겠죠?”

아르트레스는 그녀의 물음에 고개를 저었다.

“아니. 도중에 한 가지 사실을 알게 되어서 말이지.”

아르트레스는 고개를 돌려 롯베사의 옆에 놓여져 있는 알을 손으로 톡톡 건드렸다.

“이 물건, 아무래도 엘비란은 아닌 모양이야. 이것과 똑같은 것을 아바주의 알이라고 부르는 놈들이 있더군.”

“아!”

롯베사는 그녀의 말에 자못 실망 어린 듯한 탄성을 내질렀다. 들고 있던 펜을 잠시 만지작거리다가 바닥에 내려놓는다.

아르트레스는 그녀의 실망하는 모습을 보자 자못 기분이 언짢아졌다. 다들 엘비란이 생긴다고 기뻐하고 있는 지금, 섣불리 사실을 발표했다가는 자칫 마족들 전체의 사기에 악영향을 줄 수도 있을 듯싶었다.

“일단, 너는 설계를 계속하고 있어라.”

아르트레스의 말에 롯베사가 고개를 갸웃했다.

“하지만…….”

“엘비니움에 한번 다녀와야겠다.”

롯베사의 눈이 커졌다.

“그런! 너무 위험해요.”

아르트레스는 그녀의 말에 어깨를 으쓱했다.

“위험하겠지. 하지만 이대로 있어서는 아무것도 변하지 않는다. 우선 엘비란이 있어야 너의 그 팔도 회복이 될 꺼고…… 우리들 마족이 살아남기 위해서는 그것이 꼭 필요하다. 어차피 엘비란은 우리 마족에게만 의미 있는 물건이고, 정령들이 얻었다고 하더라도 방치해 두었을 가능성이 크다.”

롯베사는 그녀의 말에 적당히 대꾸할 말을 찾지 못했다.

“그러니까 일단 이 알에 대해서는 입을 다물고 있어라. 알겠지?”

아르트레스의 말에 롯베사는 고개를 한 번 끄덕였다.

“몸 조심하세요…….”

아르트레스는 그 길로 허공 속에 몸을 가라앉혔고, 어느덧 네 번째 땅을 벗어났음을 느끼게 되었다.

Scene 4

“어? 이상한데?”

아르트레스는 지금 네 번째 땅의 변경, 차원의 틈새에 있었다. 평소 이곳은 순식간에 지나 버리는 것이 정상인데…… 이상하게도 지금은 차원의 틈새에 자신이 있다는 것을 느낄 수 있을 정도로 긴 시간 동안 머무르고 있었다.

그렇다고 이런 일이 처음 있는 것은 아니었다.

“역시인가.”

차원의 틈새에서 시간을 느끼지 못하는 것은 당연한 일이었다.

시간이라는 것은 공간과 더불어 존재한다. 즉, 공간이 아닌 이곳 차원의 틈새는 시간도 없다. 시간이 흐르지 않다거나 하는 것과는 전혀 달랐다.

그렇기 때문에 보통 이곳을 지날 때는 시간을 느끼지 못한다. 하지만 이 차원의 틈새에 가끔 공간이 생겨 버릴 때가 있다. 바로, 두 개체가 서로 만날 때 말이다.

존재가 하나 이상일 때, 존재와 존재 사이에는 연(緣)이 생긴다. 그리고 그 연은 일종의 공간이다.

아르트레스의 눈에 한 존재의 모습이 포착됐다. 그리고, 아르트레스는 외칠 수밖에 없었다.

“저건 또 뭐야!?”

녹색의 긴 머리칼이 웨이브져 있다. 그리고 턱 선은 날카로왔다. 눈에는 커다란 선글라스가 씌워져 있었는데 악취미라는 것을 자랑이라도 하는 듯, 하트 모양의 렌즈가 무지개색을 발하고 있었다.

그뿐인가!

웃옷은 파인애플과 야자수를 모티브로 한 원색조의 화려하기 그지없는, 일명 트로피컬 티다. 그것만이라면 용서해 주겠는데, 저 쫙 달라붙는 삼각 수영복은 뭐란 말인가?

하지만 그런 그의 모습은 한 가지 소품으로 인해 약간의 타당성을 갖추게 되었으니…… 그것은 다름 아닌 비치파라솔과 선탠 의자였다.

물론, ‘차원의 틈새에서 선탠 의자에 몸을 눕힌 채 비치파라솔을 옆에 끼고 있는 해변가 복장의 남자’라는 것이 더할 나위 없는 궤변이자 모순이었지만 그래도 갖출 것은 다 갖췄단 말이다.

그의 손에는 지금 빨대가 꽂혀 있는 야자열매가 들려 있었다. 아르트레스를 향해 상쾌한 미소를 지어 보이며 손을 들어 인사한다.

“알―로하―.”

아르트레스는 그의 시선을 무시한 채 조용히 겉을 스쳐 지났다. ‘연’을 확인하고, ‘연’이 잠시간이라도 끝나게 되면 다시 시간은 정지하고 무사히 다른 차원으로 벗어날 수 있다.

하지만 다음 순간, 아르트레스는 한 가지 사실을 깨달을 수 있었다.

“잠깐! 너 압그랑의 자손이지?”

아르트레스는 녹색 머리칼의 남자 앞에 멈춰 섰다. 격렬한 시간의 흐름이 느껴진다. 차원의 틈새에 연이라는 공간이 확장되기 시작한 덕이다.

“오! 당신도 마족이군요! 이거 반갑습니다.”

그는 야자열매를 저 먼 곳, 어딘지 알 수 없는 차원으로 던져 버리며 이렇게 대꾸했다. 두 팔을 젖혀 목 뒤에 괴었고, 꼬았던 다리를 반대쪽으로 바꾸었다.

“너 꼴을 보니 계속 차원의 틈새에 머물러 있던 것 같은데, 엘비니움이 무너진 것은 알고 있나?”

아르트레스의 물음에 상대가 살짝 미소를 지었다. 이빨이 빼꼼 드러난다.

“물론이죠! 마족치고 엘비니움의 일을 모르는 이가 어디 있겠습니까? 게다가 나는 엘비니움의 마족이었습니다.”

아르트레스는 고개를 한 번 끄덕했다.

“그런데 이곳에서 뭐하는…….”

아르트레스는, 하지만 그 물음에 대한 대답은 듣지 못했다. 돌연 그 마족이 손목에 매달려 있는 시계를 보더니 이렇게 외친 것이다.

“이런, 이런! 시간이 흐르잖아! 당신과는 더 이상은 놀아 줄 수 없겠어. 나의 차원의 틈새 이동 우주선, 엑세리온의 연료가 이대로라면 바닥이 나 버리게 되니! 그럼 이만!”

그는 이렇게 말하며, 선탠 의자와 비치파라솔을 접어서 재빨리 아르트레스의 뒤쪽으로 치달렸다. 아르트레스는 다시 멍한 표정으로 그가 사라져 간 방향을 바라보았다.

이윽고 연이 끊어졌고, 아르트레스는 어느새 아홉 번째 땅을 밟고 서 있는 자신을 발견하게 되었다.

“뭐야, 저 물건은! 저런 놈이 엘비니움에 있었나?”

아르트레스는 이렇게 중얼거리며 ‘그’라는 존재가 남긴 한 줄의 음을 되뇌였다. 그의 존재의 코드이자 이름인 그 음을. 그리고…….

“에엑!? 저놈이!?”

아르트레스는 다시 한 번 뒤를 돌아 볼 수밖에 없었다.

당연하지 않은가? 자신이 찾아야 할 두가지 중 하나가 바로 그였으니 말이다.

“패스타베르긴…….”

아르트레스는 그의 이름을 다시 한 번 되뇌이고는 잠시 망설였다. 이대로 다시 차원의 틈새로 갈 것인가? 아니면 원래의 목적대로 엘비란을 찾아갈 것인가?

지금으로서는 위치가 고정되어 있는 엘비란을 찾아가는 것보다는 차원의 틈새로 패스타베르긴을 찾아가는 것이 더 급할 듯했다.

하지만 다시 그를 만날 수 있다는 보장이 없었기에, 아르트레스는 일단 패스타베르긴에 대한 것은 포기하기로 마음먹었다.

아르트레스가 다시 모습을 드러낸 곳은, 마계 엘비니움에서도 가장 외진 곳이었다. 그곳은 엘비니움이 한눈에 내려다보이는 한 산의 정상이었다.

폐허.

아르트레스의 눈에 들어오는 한 덩이의 폐허는 엘비니움의 멸망이 꿈이 아니라는 사실을 다시 한 번 실감하게 해 주었다.

아르트레스는 산의 정상 근처의 한 나무에 몸을 기대었다. 가슴 깊은 곳에서 북받쳐 오르는 어떠한 감정 때문에.

저곳이다.

아르트레스가 늘 출정할 때마다, 그녀의 형제들과 아버지가 배웅해 주던 장소가. 그녀는 늘 테라스의 끝에 서서 모두에게 손을 흔들었다. 걱정하지 말라는 말을 덧붙여.

하지만…….

지금 그곳은 그저 깨어진 돌덩어리일 뿐이다.

저곳도, 그리고 저곳도…… 아르트레스와 추억을 공유하던 장소가 속속 눈에 들어왔고, 아르트레스는 끝내 한 줄기 눈물을 뺨으로 흘리고야 말았다. 하지만, 곧바로 손등으로 물기를 닦아 냈고, 이를 살짝 짓쳐 물었다.

감상적이 될 시간 따위는 없다. 그녀는 곧 몸의 주위에 엔클레이브를 쳤고, 엘비니움 근처로 향했다. 거의 바닥에 붙을 듯한 비행으로.

잠입은 순조로웠다.

어차피 마족들의 건물은 정령들에게는 쓸모가 없었고, 지금 이 지역, 과거 마족의 영토를 차지하고 있는 암흑정령들은 새로운 도시를 세우고 있었다.

물론, 도시라고 해서 인간들의 그것을 상상해서는 곤란하다. 숲의 정령의 도시는 그저 숲일 뿐이고, 수정령의 도시는 커다란 호수다.

템플 오브 아르카이제. 엘비니움의 중심인 이 건물은 지금 균형을 잃고 반쯤 기울어 있었다. 아르트레스는 그 모습에 다시 한 번 깊은 슬픔과 분노를 느꼈지만, 억지로 시선을 아래로 떨어뜨렸다. 템플 오브 아르카이제의 아래에 있는 건물이 바로 엘비란의 저장 창고이자, 시스템―엘비란의 중추가 있는 곳이었다.

하지만…….

없었다.

건물 상부가 통째로, 무언가에 물어 뜯기기라도 한 듯, 사라져 있었다. 그리고 바로 그 장소가 엘비란이 있던 곳이다.

“없어져 버렸나?”

아르트레스는 실망한 목소리로 이 한 마디를 내뱉었다. 하지만 위험을 무릎 쓰고 이곳까지 온 이상, 빈손으로 돌아가기는 싫었다. 혹시나 하는 마음도 있었기에, 그녀는 시스템―엘비란, 그 자체인 건물로 걸음을 옮겼다.

깨어져 걸음을 옮기기 성가시게 된 복도, 그리고 군데군데 튀어나온 배선과 배관. 이 두 가지만으로도 엘비니움의, 그리고 엘비란의 풍경을 묘사하는 데는 충분함이 있었다.

아르트레스는 거치적거리는 복도 위를 손수 걸었다. 그럴 이유는 없었지만 그러고 싶었다.

한 층 한 층 그리 높지 않은 건물이었기에, 아르트레스는 금세 정상부에 도착할 수 있었다. 휑하니 뚫린 천장 위로 비뚤어진 템플 오브 아르카이제의 아랫부분이 보인다.

과거 엘비란이 있었던 장소는 완전히 파괴되어 형체조차 알아볼 수 없었다.

그때였다.

아르트레스에게 그다지 긴 여유는 주워지지 않았던 모양이다.

어둠.

마족의 어둠과는 근본적으로 다른, 차라리 암흑이라고 불릴 어둠들이 아르트레스의 주위로 접근해 왔다.

“마족인가!”

“감히 마족이 이곳에 모습을 드러내다니! 용기가 가상하군!”

여섯, 일곱…… 아니, 여덟 명의 암흑정령이 속속 모습을 드러냈다. 아르크, 그저 평범한, 의식은 있으나 의지는 없는 정령들이다. 개중 여성의 모습인 아르네들도 셋쯤 눈에 띄었다.

아르트레스는 그들의 모습을 잠시 물끄러미 바라보았다. 그리고는, 허리춤에서 묶여 있던 한 줄기의 채찍을 꺼냈다.

차아악―.

채찍이 날카롭게 바닥을 내리치는 소리. 그리고 그와 동시에 두 명의 정령이 세로로 두 동강 나 근원자로 흩어져 버렸다.

“아르트레스, 나의 이름을 기억하는 것이 좋아.”

아르트레스는 중얼거리듯 이렇게 말한 후, 다시 한 번 채찍을 휘둘렀다. 흡사 살아 있는 듯한 채찍은 괴이하게 꺾여 정령들의 몸을 휘감아 갔다. 차악― 하는 소리와 동시에 다시 세 명의 정령이 소멸했다.

나머지 정령들은 아르트레스의 위용에 겁을 집어먹은 듯 주춤주춤 뒤로 물러섰다. 하나둘, 모습을 감추었고 오래지 않아 하나도 남김없이 그곳을 떠났다.

아르트레스는 사라져 가는 정령들을 그저 바라만 보고 서 있었다. 고작 저런 것들. 상대할 가치도 없다.

아르트레스는 정령들이 모두 모습을 감출 무렵, 차원 저편으로 발을 떼었다. 엘비란이 없다는 것을 확인한 이상 더 이상 이곳에 남아 있을 이유가 없었다.

그저 슬플 뿐인 이 장소에.

다시 네 번째 땅으로 돌아온 아르트레스는 가장 먼저 롯베사가 있는 곳으로 향했다. 그나마 남아 있는 몇 안 되는 고위마족이었는데다, 엘비란 부활 프로젝트에 있어서 최중심에 서 있는 존재가 그녀였기 때문이었다.

롯베사는 아르트레스의 표정에서 일이 잘 안 풀렸다는 것을 알 수 있었다.

“엘비란은 어디론가 사라져 버렸다. 시스템―엘비란 역시 완전히 부서져 있더군.”

아르트레스의 이 말은 롯베사의 추측을 사실로 확인시켜 주었다. 곧바로 아르트레스가 입을 열었다.

“하지만 한 가지 희소식도 있다. 패스타베르긴을 만났다.”

그녀의 말에 롯베사는 눈을 동그랗게 떴다.

“그, 그를 말인가요?”

“그래.”

“어디서였습니까? 설마 아홉 번째 땅에 있었던 것은 아니겠지요?”

아르트레스는 고개를 가로로 저었다.

“아니. 그를 만난 것은 차원의 틈새에서였다.”

“에에?”

롯베사는 다시 한 번 놀랐다는 듯 탄성을 질렀고, 아르트레스는 살짝 미소를 지었다.

“평 그대로의 인물인 것 같더군. 불행히도 워낙 갑작스럽게 나타났다 사라져서 그를 이곳으로 데려오지는 못했다. 하지만, 정말 죽지는 않을 것 같더군.”

롯베사는 씁쓰레한 미소를 지었다.

“아무튼, 너무 실망하지는 말아라. 너는 그저 너의 일을 하면 그것으로 족하다. 엘비란도, 패스트베르긴도 꼭 찾아오마.”

아르트레스는 롯베사에게 마지막으로 이 말을 남기고는 아르르망이 있는 곳으로 걸음을 옮겼다.

아르카이제력 3606년 12일.

엘비란으로 착각한 아바주의 알을 발견하면서, 마족의 관심이 부쩍 엘비란에 쏠린 지도 어느덧 열하루가 흘렀다.

이날의 아침.

아르트레스는 한 사람의 방문자를 맞이하였다.

그리고 그 방문자를 죽였다.

이유는 간단했다. 그리고, 그것은 차라리 당연했다. 마족의 땅에 정령이 왔으니 말이다. 아마도, 그를 보낸 정령도 그가 다시 살아서 돌아오리라고는 생각하지 않았을 것이다.

그 정령은 한 통의 편지를 가지고 왔다. 모브렐, 이라는 이름으로 봉인된 편지를.

아르트레스는 그 이름을 잘 알고 있었다. 사자(使者) 급의 정령, 그것도 암흑정령의 이름이다.

아르트레스에게 암흑정령은 그리 쾌치 않은 기억만을 남기고 있었다.

6년쯤 전, 세 번째 땅의 한쪽 귀퉁이, 일곱 개의 대륙이라고 불리는 지역에서 같은 사자 급의 정령 하나를 만났었다.

모우릴이라는 이름의 그는 당시 한 왕자의 사주를 받고 자신과…… 그리고 그를 죽이려고 했었다.

아르트레스는 이런 생각을 잠시 떠올리고는 불쾌한 표정을 지으며 그 편지를 펼쳤다. 편지의 내용은 이러했다.

친애하는 마족, 아르트레스 님께.

지난번 ‘우리’ 영토를 방문하셨던 일은, 아르크들에게 이미 들었습니다. 접대가 소홀했던 점에 죄송한 생각이 드는군요. 그래서 다시 한 번 당신을 이곳 우리들의 영지로 초대하려고 합니다. 그 대신이라고 하기는 무엇하지만 작은 선물이 있으니 부디 거절하지 마십시오.

편지를 여기까지 읽었을 때, 돌연 편지지 위의 선물이라는 글자가 일그러지며 하나의 조각으로 뭉쳤다. 그리고, 조각은 그대로 편지지를 따라 흘러내려 아르트레스의 손으로 떨어졌다.

그 조각은 시시각각으로 색이 변하고 있었다. 돌이라기에는 약간의 탄력과 온기가 걸렸고, 그렇다고 딱히 무어라고 말하기도 힘들었다.

아르트레스는 그 조각을 보자마자 그것이 무엇인지 알 수 있었다.

“엘비란……인가?”

아마도 정령들이 그날 아르트레스가 무엇을 찾아 엘비니움으로 왔는지 눈치챈 모양이었다. 아르트레스는 그 편지를 다시 한 번 읽어 보았다. 그런데, 어느 사이엔가 내용이 바뀌어 있는 게 아닌가?

아마도 지금쯤 나의 의도가 무엇인지를 고민하고 있으리라 생각됩니다. 하지만 걱정 마십시오. 나는 그저 정당한 거래를 하고 싶습니다. 당신에게 긴요한 물건 세 가지를, 당신의 30일과 바꾸는 겁니다.

그럼, 이곳 아홉 번째 땅에서 당신을 기다리도록 하겠습니다.

편지를 여기까지 읽었을 때, 아르트레스의 손에는 이미 편지가 존재하고 있지 않았다. ‘다 읽었다’라는 느낌이 드는 순간 사라져 버린 것이다.

“너저분한 잔재주.”

아르트레스는 그 모습에 이렇게 중얼거리고는 다시 손 위를 바라보았다. 각성 전 엘비란의 작은 파편. 아마도 강제로 일부를 떼어 낸 것이리라.

아르트레스는 곧바로 자리에서 몸을 일으켰다. 그다지 오래 생각하고 싶지 않았다.

자신이 없어도…….

마족은 존재할 테지만, 엘비란이 없이는 불가능하다.

그녀는 다시 아홉 번째 땅으로의 여행을 시작하였다.

편지에 장소는 나와 있지 않았지만, 아르트레스는 모브렐과 간단히 만날 수 있었다.

아홉 번째 땅으로 발을 들여놓자마자 암흑계 정령 셋이 아르트레스를 마중 나왔다.

그들의 인도를 받아 도착한 곳은, 암흑정령들의 거주지 외각 지역, 과거 마도 엘비니움의 변경쯤 되는 곳이었다. 마족의 건축양식이 그대로 살아 있는 그 건물에서 모브렐은 거만한 표정으로 아르트레스를 맞이하였다.

“어서 오십시오, 정령계에.”

편지에서부터 끊임없이 이곳 엘비니움을 정령의 땅이라고 강조하고 있는 그. 아르트레스에게 모욕을 주기 위한 것처럼 보인다. 아니, 아르트레스는 그렇게 느꼈다.

아르트레스는 모브렐의 모습을 자세히 살펴보았다.

암흑정령이니 검은 머리칼과 검은 눈동자를 가지고 있는 것은 당연했다. 그네들의 검정은 마족들의 검은색과는 사뭇 느낌이 달랐다. 무엇이든지 빨아들일 듯한 검정이 마족의 것이라면, 이들의 색은 모든 색을 섞은 흑색 바로 그것이었다.

아르트레스는 모브렐의 생김새가 썩 마음에 들지 않았다. 가는 턱 선과 간교해 보이는 입가가 아르트레스의 마음속에 경고를 울리고 있었다. 위험한 인물이다, 라는.

아르트레스는 그가 아무 말도 하지 않았음에도 그가 앉아 있는 탁자의 건너편 의자에 털썩 주저앉았다. 한쪽 다리를 꼬았고, 두 팔을 엇갈려 가슴에 올려놓았다.

“그래서, 용건이 뭐지?”

아르트레스의 차가운 물음에 모브렐은 미소를 지었다.

“역시 성질 급하기로 마계에서 유명하던 아르트레스 님이십니다.”

이렇게 운을 뗀 그는 곧바로 말을 이었다.

“용건이라…… 편지에 적혀 있는 내용 그대로입니다. 마침 세 가지의 하찮은 물건들이 손에 들어왔고, 그것을 이용해 당신과 거례를 하려는 것뿐이지요.”

모브렐은 여기까지 말한 후, 손가락을 딱― 하고 퉁겼다. 그러자, 여섯 명의 암흑정령들이 각기 두 사람씩 한 조가 되어 세 가지 물건을 가지고 들어왔다.

첫 번째 것은 이미 편지에서 보여 주었던 엘비란이었다. 이전 네 번째 땅에서 찾았던 아바주라는 생물의 알과 겉모습은 꽤 비슷했다. 하지만, 아르트레스는 그것을 보는 순간 그 물건이야말로 엘비란이라는 것을 알 수 있었다.

마침 엘비란에 아르트레스의 시선이 가 있는 그때, 모브렐은 엘비란을 들어 허공에 내려놓았다.

아르트레스는 그의 손에 시선이 가는 것조차 불쾌한 기분이 들어 곧바로 다음 물건으로 시선을 주었다.

“아!”

그리고, 그것을 보자마자 아르트레스는 가볍게 탄성을 질렀다.

이번의 것은 보석들이었다. 수많은, 여러 빛깔의 크리스탈들. 줄잡아 500개 가까이 될 듯 보였다. 게다가 그것들은 평범한 보석이 아니었다. 그건 바로…….

“맞습니다. 마족들의 혼. 아직 소멸하지 않은 마족들이죠. 이 엘비란만 있으면 충분히 부활시킬 수 있습니다.”

현재 네 번째 땅에 살아남은 마족의 숫자는 천 명 남짓. 아르트레스가 거느리고 있는 이들의 절반에 해당하는 숫자였다. 비록 미미한 숫자였지만, 아르트레스에게 있어서는 소중한 물건임에 틀림없었다.

아르트레스는 이 두 가지 물건을 보자 마지막의 것이 갑자기 궁금해졌다. 엘비란과 500명의 마족의 혼. 이것과 동등한 가치를 가지고 있는 물건이라니…….

그리고 이윽고 그것에 시선이 닿았을 때, 아르트레스는 자리에서 벌떡 일어나고 말았다.

“하하하! 아르트레스 님이 그런 표정을 짓다니. 의외로군요.”

모브렐의 말 그대로였다.

아르트레스는 지금 입을 반쯤 벌린 채 놀란 표정을 짓고 있었다. 그러나 그녀를 놀라게 한 물건은 그다지 값어치 나가 보이지는 않았다.

그것은 작은 돌멩이였다.

고작 손가락의 반쯤 되는 크기의, 빛 바란 돌멩이.

언뜻 보면 보석과도 같은 느낌이 들었지만, 만약 저것이 보석이라 하더라도 그다지 값어치 있는 것이 아닐 것임은 틀림없었다.

그렇지만 아르트레스는 놀랄 수밖에 없었다.

그 조그마한 돌조각…….

그것은 한 마족의 혼의 일부였다. 깨어져 나간 덕에 저렇게 볼품없어져 버린…….

아르르망의 혼의 일부.

아르트레스는 잠시 동안 흐트러졌던 표정을 추슬렀다. 그리고 모브렐에게 물었다.

“확실히 큰소리 칠 만은 한 물건들이군. 좋아, 그럼 협상에 들어가도록 하지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 다시 자리에 앉았다. 침착하려 했지만, 목소리가 조금 떨리는 것은 어쩔 수 없는 일이었다.

엘비란, 중요한 물건이다. 하지만 이곳이 아니라도, 많은 시간과 노력을 들인다면 다른 곳에서 찾을 수도 있는 것이었다.

500명의 혼도 역시 소중한 것이기는 하지만, 지금 당장 마족들이 처한 상황을 생각해 본다면 얻는다 하더라도 과연 몇이나 부활시킬 수 있을지 알 수 없는 일이다.

그에 비해, 아르르망의 혼의 일부…….

다른 두 가지와는 비교도 할 수 없을 정도로 소중한 것이다. 어쩌면, 아르르망을 영원한 잠에서 깨울 수 있을지도 모른다. 그리고 그가 가지고 있는 과거 마계에 대한 해박한 지식이 되살아나게 되는 것이다.

그것이 마족들의 생존에 얼마나 지대한 영향을 미칠지는 굳이 생각해 보지 않는다 하더라도 쉽게 알 수 있는 일이었다.

모브렐은 미소를 지었다. 그저 그럴 뿐, 아르트레스의 말에는 대답하지 않았다.

아르트레스는 그가 일부러 시간을 끌어 자신을 안달 나게 하려 한다는 것을 알 수 있었다. 하지만, 그럼에도 그의 함정에 발을 들여놓을 수밖에 없었다.

“말해 봐라. 나에게 무엇을 원하지? 편지에는 나의 30일과 바꾸고 싶다고 했는데, 그게 무슨 말인가?”

모브렐은 그제야 입을 열었다.

“아주 간단한 일입니다.”

이렇게 운을 떼고는 곧바로 장황한 서설을 늘어놓기 시작한다.

“당신도 알다시피 우리 암흑정령들은 다른 정령들에 비해 특별히 세력이 약하지요. 과거, 나크젤리온을 소유하고 있었던 마왕 압그랑이 강림한 장소가 바로 이곳 우리들 암흑정령들의 땅으로, 그 전쟁에서 패한 우리 암흑정령들은 많은 수가 목숨을 잃게 되었지요. 다른 정령들의 경우 예닐곱쯤 되는 사자 급의 정령들도 나 모브렐과 지금은 인간 세상에 나가 있는 모우릴, 이렇게 둘뿐일 정도로.”

아르트레스는 여기서 상대의 말을 끊었다.

“네놈의 역사 강의를 들을 생각은 없다. 나의 30일을 빌려 달라는 말이 무슨 뜻인지만 간단히 이야기해라.”

“후훗, 뭐, 좋습니다. 간단히 말해서, 오늘부터 30일 동안 나의 노리개가 되어 달라는 말입니다.”

아르트레스의 눈썹이 치켜 올라갔다.

“뭐라고!?”

모브렐은 두 손바닥을 위로 들어 보이며 어깨를 으쓱했다.

“그것 보십시오. 앞뒤를 다 자르고 들으니 이상하게 생각되지 않습니까? 결국 모든 이야기를 다 하게 되어 버리니…….”

모브렐의 이야기가 이어졌다.

“당신도 알다시피 정령의 사자 급이라고 하면 아르카이제의 아이들, 즉 당신과 같은 급의 정령입니다. 정령들의 왕들을 제외하고는 가장 강한 정령이라고 할 수 있지요. 그렇다 보니, 우리 사자 급의 정령들은 같은 사자 급들을 제외하고는 제대로 대련조차 할 수 없는 상황입니다.”

여기까지 듣고 나자, 아르트레스는 그가 하려는 말을 대강이나마 이해할 수 있었다.

“그러니까, 요컨대 앞으로 30일 동안 네놈의 분풀이 상대가 되어 달라는 말이냐? 마음대로 부술 수 있는 인형이?”

모브렐이 웃었다.

“하하, 그럴 것까지는 없습니다. 나는 그저 싸울 수 있는 상대가 필요할 뿐입니다. 누가 되었건 상관없지만, 일단 적어도 나의 상대가 될 만한 존재가 필요했기에 당신이 선택되었을 뿐입니다.”

어찌 보면 쉬운 일이고, 다시 생각해 보면 어려운 일이었다. 아르트레스는 그의 말에 잠시 고민을 해 보았다.

결정은 오래잖아 내려졌다.

“좋아, 하지. 하지만 분명히 말하건대, 약속은 지켜라.”

아르트레스의 말에 모브렐은 한 장의 문서를 내놓았다.

“이거라면 믿으시겠지요?”

모브렐이 내놓은 종이에는 조금 전 두 사람이 이야기한 것이 적혀 있었다. 밑에는 서명의 장소가 있었는데, 한마디로 계약서였다.

모브렐이 먼저 옆에 놓여 있던 펜으로 자신의 이름을 새겨 넣은 후, 아르트레스에게 종이를 건넸다.

아르트레스는 다시 한 번 그 계약서를 읽어 보았다. 그리고 30일간과, 교환물건이라는 두 단어를 확인한 후에야 자신의 이름을 기입해 넣었다.

두 사람이 이름을 적어 넣음과 동시에, 계약서에서 빛이 나기 시작했다. 문자들이 허공으로 솟아올랐고, 그곳에서 빛을 내며 한참 동안이나 맴돌았다.

그 모습을 잠시 지켜보던 모브렐은 손바닥을 내밀었다. 이어서 아르트레스도 소매를 걷어 팔뚝을 드러냈다. 그러자 글자들이 둘로 나뉘어 손바닥과 팔뚝으로 빠른 속도로 날아갔다.

“계약 완료로군요.”

모브렐은 이렇게 말하며 손가락을 다시 한 번 튕겼다. 그러자 조금 전 들어왔던 여섯 명의 정령들이 물건들을 가지고 밖으로 나갔다.

“그럼, 앞으로 30일 동안 잘 부탁드립니다.”

방.

그곳은 어두운 방이었다.

폐허가 되어 버린 엘비니움의 한 건물, 지붕 밑에 딸린 방의 쪽창으로는 엷은 빛과 함께 가느다란 바람이 불어오고 있었다.

마족과 정령과의 계약.

분명 비정상적인 것이다. 그리고, 그렇기에 아르트레스가 이곳 아홉 번째 땅에 머무는 것은 비밀이었다.

모브렐과 계약을 한 지도 어느덧 열흘이 흘렀다.

아르트레스는 침대 깊은 곳에 몸을 묻은 채 누워 있었다. 짙은 갈색의 천장이 눈에 들어왔다.

“쳇, 한심하게 됐군…… 아르트레스 님이 마계가 있던 바로 그 땅에서…… 정령의 노리개 신세라니.”

아르트레스는 툭하니 이 한 마디를 내뱉었다.

수치.

모브렐의 진짜 의도가 이것이 아닌가 싶은 생각도 들었다.

암흑정령은 정령들 중에서도 특히 마족과 사이가 안 좋았다. 그럴 수밖에 없는 것이, 정령들 중 마족에게 가장 큰 피해를 입은 것이 바로 그들이니 말이다.

“뭐, 알 게 뭐냐.”

그까짓 명분, 체면치레 따위는 얼마든지 주겠다. 그 대신 마족에게 이익을 가져올 수 있다면, 자신의 체면 따위는 얼마든지 버리겠단 말이다.

아르트레스는 다시 한 번 이렇게 마음을 다잡으며 침대에서 몸을 일으켰다. 이제 슬슬 자신을 부르러 정령이 올 테니까.

아르트레스는 몸에 걸치고 있던 가벼운 나이트가운을 대신하여 갑옷을 만들어 냈다. 붉은, 액체 질감의 빛이 나선형으로 몸을 휘감았고, 평소 전투복으로 사용하는 진홍빛 가죽 갑옷이 어느새 모습을 드러냈다. 풍성한 붉은색 머리칼을 한 번 휘감아 머리위로 틀어 올리는 것을 끝으로, 아르트레스는 몸단장을 마쳤다.

거의 그와 동시에 두 명의 암흑정령이 공간에서 나타났다.

“준비는 끝나셨습니까?”

모브렐의 개인 시종들이다. 당연히 하위정령인 아르크였다.

아르트레스는 그저 고개를 한번 끄덕여 그들의 물음에 답했고, 두 명의 아르크들은 따라오라는 듯한 몸짓으로 아르트레스의 앞장을 섰다.

머나먼 지하, 다른 정령들의 눈이 닿지 않는 곳으로 향하던 중, 두 정령 중 하나가 입을 열었다.

“정말 오래 버티시는군요. 모브렐 님은 정말 강한 정령이십니다.”

뒤이어 다른 정령이 말했다.

“휘정령(輝精靈: 빛의 정령)의 사자 중 한 분이신 브리테 님을 제외하고는 정령계의 사자들 중에서 가장 강하다고 하지요.”

“모브렐 님의 힘을 착각해서는 안 됩니다. 당신이 지금 이렇게 멀쩡한 것은 어디까지나 모브렐 님이 한 달을 기약했기 때문입니다. 한 달이 지나기도 전에 당신이 망가져 버린다면 계약을 이행할 수 없게 되니까요.”

정령들이 여기까지 이야기했을 때, 돌연 아르트레스가 자리에 멈춰 섰다.

“그럼 한번 시험해 볼까? 별거 아닌 내 힘이라는 걸? 모브렐이야 모르겠지만, 너희들 둘 정도를 소멸시키는 데는 시간도 걸리지 않을 텐데?”

하지만, 아르트레스는 이 말을 뱉고는 곧 후회했다.

늘 그렇다, 하급의 정령들을 상대할 때는.

두 정령의 반응은, 겁을 집어먹는 것도 허세를 부리는 것도 아니었다. 그렇다고 긍지 높은 표정으로 자신감 있게 응대하는 것도 아니었다.

그저 담담했다.

무표정에 가까운 얼굴로 아르트레스의 말에 대꾸한다.

“당연히 우리 둘은 당신보다 약합니다. 우리가 태어난 목적은 어디까지나 자연계의 질서를 지키기 위해서니까요. 필요 이상의 힘은 주워지지 않습니다.”

아르트레스는 다시 입을 다물었다. 두 정령이 뭐라 지껄이건, 상관하지 않고 묵묵히 길을 걸었다.

이윽고 도착한 곳은 한 커다란 공간이었다.

모브렐이 이 공간을 선택한 것은, 정령들이 잘 드나들지 않는 과거 엘비니움에 속해 있는 땅이여서기도 하지만, 이곳이 과거 마족들의 기사가 사용하던 훈련소였다는 점이 더 큰 비중을 차지했다.

아르트레스는 시선을 먼 곳으로 던졌다. 그녀는 이곳에 들어설 때마다 늘 이렇게 주위를 한 번 휘둘러보았다. 모브렐 따위를 바라보느니, 자신이 기사들을 양성하던 이 장소를 둘러보는 쪽이 더 기분이 좋다.

이곳은 직경이 300미터쯤 되는 돔형의 공간이었다. 대게 일대일 전투기술을 가르칠 때 사용하던 방으로, 홀 전체에 둘러쳐 있는 실드는 적어도 아르카이제 급의 힘이 닿기 전에는 깨어지지 않는다.

모브렐은 손에 레이피어를 든 채 아르트레스를 기다리고 있었다.

“삼가 오늘도 환영합니다.”

이렇게 인사하는 모브렐, 아르트레스는 그의 인사에 대답조차 하지 않았다. 어차피 계약서에는 그런 건 적혀 있지도 않다.

모브렐은 이미 이런 아르트레스의 성격에 익숙해져 있다는 듯 별다른 반응 없이 공격 준비 자세를 취했다.

벌써 열흘째다.

어찌 보면 이 열흘간 이들은 중간에 휴식 시간이 있는 긴 싸움을 계속해 오고 있는 것과도 같았다.

아르트레스는 허공에서 그녀의 거검을 뽑아 들었다. 세우면 목 근처까지 오는 이 거대한 검은 외견만으로도 상대를 압도하는 바가 있었다. 물론, 모브렐쯤 되는 정령이라면 예외겠지만.

모브렐은 아르트레스가 검을 뽑아 들자마자 몸을 앞으로 던졌다.

피이잉―!

레이피어의 날카로운 끝이 공기를 가르는 소리가 울렸다. 하지만, 아르트레스에게 그 검 울림 소리가 들린 것은 검의 면으로 상대의 칼을 비껴 낸 직후였다.

모브렐은 확실히 강했다. 정령들이 그렇게 지껄이며 칭찬하지 않는다 하더라도, 아르트레스와 거의 비슷한 수준의 힘을 가지고 있었다.

아르트레스는 그녀의 거검을 휘둘러 모브렐의 날카로운 공격을 힘겹게 막아 내고 있었다.

“열흘 전과는 움직임이 완전히 딴판입니다. 역시 체력의 소모가 상당히 있는 모양이군요. 하긴, 엘비란이 없으니…….”

모브렐은 꽤 여유가 있는지 이렇게 중얼거리며 틈을 공격해 갔다. 아르트레스는 대답을 하지 않는 것인지, 아니면 못하는 것인지 상대의 말에는 묵묵부답, 그저 공격을 하나하나 막아 낼 뿐이었다.

“이대로 나가다가는 한 달이 채 지나지 않아 당신을 죽이게 될지도 모르겠습니다. 부디 그런 일만은 없게 해 주십시오. 훗날 누군가가 정당하지 못한 방법을 썼다는 이야기라도 하게 되면 체면이 말이 아니니까요.”

모브렐은 이 말을 하며 동시에 세 번 검을 휘둘렀다. 눈썹과 목, 그리고 명치를 노린 이 검을 아르트레스는 검을 가로로 들어 중심선에 놓는 동작만으로 막아 냈다.

“어쨌건, 그래도 기분은 좋습니다. 지금까지는 모두 제 일격을 버텨 내지 못했던지라 제대로 된 수련 같은 것도 해 본 적이 없으니…… 그나마 다른 정령들은 영토가 있어서 가끔 출몰하는 디아들을 상대할 수나 있었는데, 영지가 없던 우리 암흑정령들은 그것마저도 못했으니 말이죠.”

그는 이 후로도 틈만 나면 이런저런 말들을 아르트레스에게 해 댔다. 반면 아르트레스는 시종 그의 말에는 한마디도 대답해 주지 않았다. 겉으로 보기에는 상당히 지친 듯 했는데, 역시 엘비란이 없는 것이 타격이 큰 모양이었다.

하루하루.

똑같은 날이 반복되었다.

만약 아르트레스를 알고 있는 누군가가 지금의 모습을 보았다면, 그녀가 아르트레스라는 사실을 믿지 못했을 것이다. 그녀가 이렇게 긴 시간 동안이나 한 가지 일에 매달려 있다니 말이다.

그리고 어느덧 약속의 날이 왔다.

30일째가 되는 날.

그날의 저녁.

두 사람은 훈련장이 아닌 예전에 계약을 했던 그 방에서 만났다.

“드디어 오늘이군요.”

아르트레스는 예의 전투복을 벗어 버렸다. 그 대신, 풍성한 몸매의 곡선이 잘 드러나는 차이나 드레스를 걸치고 있었다.

소매의 재질은 반투명하게 직조된 비단이었다. 그녀는 소매를 반쯤 걷어 올려 팔뚝을 드러내 보였다. 계약의 서가 새겨져 있던 그 팔이었다.

계약의 서가 사라져 간다. 한 글자 한 글자 빛에서 불꽃으로 변하며.

반면, 아직 정령 모브렐의 손바닥에 새겨져 있는 글자는 지워지지 않았는데, 그것 역시 그가 계약의 내용을 행하고 나면 사라질 것이다.

모브렐은 30일 전과 마찬가지로 손가락을 한 번 튕겼다. 딱― 하는 소리와 함께 여섯 명의 정령이 예의 물건을 가지고 들어온다.

아르트레스는 그 모습에 조금 긴장했다.

물건이 완전히 자신의 손에 들어올 때까지는 방심할 수 없다. 가장 위험한 것은 물건을 자신에게 넘긴 직후였다. 그 순간 계약은 소멸하게 된다. 그리고 모브렐과 아르트레스는 정령과 마족이라는 각자의 위치로 돌아오게 된다. 그때 자신을 공격한다 하더라도 그것은 계약과는 관계없는 일이 되고 만다.

아르트레스의 긴장한 모습에 모브렐이 미소를 지었다.

“이런, 이런, 아직도 나를 믿지 못하시는 것입니까? 어차피 엘비란이라거나 마족의 혼들, 정령들에게 있어서는 쓰레기 이상의 가치는 없습니다. 이번의 거래는 당신에게나, 그리고 나에게나 만족스러운 것이라고 생각되는데요?”

아르트레스는 대답을 하는 대신 세 가지 물건이 있는 곳으로 걸음을 옮겼다. 그것들을 가져온 여섯 정령들은 어느 사이엔가 방에서 나가 있었다.

아르트레스는 가장 먼저 엘비란을 집어 들었다. 그리고는 차원의 저편, 자신의 방이 있는 곳으로 밀어 넣었다.

그와 동시에 모브렐의 손바닥에 새겨져 있던 글자들 중 엘비란이라는 세 글자가 빛을 내며 지워졌다.

아르트레스는 곧바로 두 번째 물건인 마족들의 혼을 집어 들었고, 조금 전과 마찬가지로 모브렐의 손바닥에서 글자가 사라졌다.

아르트레스는 마족들의 혼을 네 번째 땅으로 보냄과 동시에 아르르망의 깨어진 파편을 집었다.

그 순간.

그녀는 굉장히 기분 나쁜 느낌을 받았다. 아르르망의 혼은 그의 것이 확실했다. 나쁜 기분의 발원지는 그것이 아닌 다른 곳에서 풍겨 오는 것이었다.

“자, 이로써 계약은 끝이군요.”

모브렐의 목소리.

그리고 짝― 그렇게나 그가 좋아하는 손가락을 튕기는 소리.

아르트레스는 그녀의 몸을 훑고 지나가는 소름 끼치는 느낌에 눈살을 찌푸렸다.

“엔클레이브인가?”

그녀는 이렇게 혼잣말을 뇌까리며 몸을 돌렸다. 어느샌가 그녀가 서 있는 공간은 모브렐이 펼친 엔클레이브의 내부가 되어 버렸다.

아르트레스는 손에 아르르망의 혼을 쥔 채 모브렐을 쳐다보았다. 그리고 모브렐은 그런 그녀에게 언제나와 같은 미소를 지어 보였다.

“죄송하게 되었습니다. 역시 정령인 이상 마족을 그대로 돌려보낼 수는 없어서요. 게다가 당신은 무례하게도 이 땅에서 이 땅의 주인인 암흑정령들을 여럿 헤쳤지요. 용서할 수 없는 죄입니다.”

그의 말이 끝남과 동시에 주위에 백여 명쯤 되어 보이는 암흑정령들이 모습을 드러냈다. 바닥, 벽 어디라고 특정 지을 것 없는 모든 장소에서 흡사 그림자가 자라나기라도 하는 듯 모습을 드러낸 암흑정령들은 아르트레스를 포위한 채 명령을 기다리고 있었다.

아르트레스는 그 모습에 살짝 눈을 감았다. 모브렐이 그 모습에 다시 한마디 붙인다.

“아, 좋은 방법입니다. 이런 어려운 전투에 앞서서는 역시 그렇게 마음을 편하게 해 주어야겠지요. 그 정도 시간은 기다려 드리겠습니다.”

그의 말에 아르트레스가 싱긋 웃었다. 30일 동안이나 봉인해 두었던 웃음을.

그리고 눈을 떴다. 어딘지 힘이 빠져 있던, 그래서 어둡게 느껴지던 그녀의 눈이 짙은 핏빛을 풍기고 있었다.

그녀는 손에 들고 있던 아르르망의 혼의 조각을 가슴 사이 깊은 곳에 꽂아 넣었다.

“마족들을, 그리고 나를 위해 몸을 반이나 날려 버렸으니, 이 정도 서비스는 해 주어야겠지?”

주위의 정령들이 안중에도 없는 듯, 그녀는 이렇게 혼잣말을 중얼거리며 살짝 자조적인 미소를 짓기까지 했다.

그리고는, 주위를 둘러보았다.

콧대를 살짝 위로 세우고, 비슷한 키의 모브렐을 내려다본다. 틀어 올린 머리를 좌우로 꿰뚫고 있던 두 가락의 긴 비녀를 뽑았다. 불꽃같은 그녀의 머리칼이 풀어져 흩어진다.

“너희들 말이야, 무언가 착각하고 있는 것 아니야?”

아르트레스는 오만하기 그지없는 목소리로 모두에게 말했다. 모브렐은 변신에 가까운 그녀의 변화에 약간 이상한 기분이 들었다.

“너희 정령들이 마족에 대해서 무얼 알지? 4천 년 동안이나, 아홉 번째 차원 전체와 전쟁을 벌여 온 우리 마족들에 대해서 무얼 알고 있지? 너희가 신이라는 이름으로 보호되어 안주하고 있던 사이, 우리는 전 차원의 디아들과 처절한 전투를 벌여 그들을 우리에게 복속시켜 왔다. 그것이 무엇을 뜻하고 있는지, 그리고 그것이 얼마나 무거운 말인지 네놈은 알고 있나?”

모브렐은 그녀의 말에 훗, 하는 짧은 웃음을 뱉었다.

“넋두리라도 들어 달라는 말씀이십니까? 하지만, 이제 시간이 없군요.”

그는 이렇게 말하며 언제나 사용하던 레이피어를 아르트레스의 심장에 찔러 넣었다. 그리고, 동시에 100명의 암흑정령들이 아르트레스의 몸 주위로 삼삼오오 짝지어 공격해 들어왔다.

절체절명의 순간.

“하아앗―!”

아르트레스의 외침이 울렸다. 그녀는 무기도 꺼내지 않은 채 늘어뜨렸던 왼손을, 그리고 손톱을 오른쪽 위로 휘둘렀고, 다시 왼쪽으로 내려 긁었다.

카아앙―!

그녀의 길게 다듬은 붉은 손톱이 모브렐의 가슴을 찢었다. 앞쪽에서 덤벼들던 10여 명의 정령을 찢었다. 그리고, 모브렐이 펼쳤던 엔클레이브를 찢었다.

아르트레스는 곧바로 오른손을 뻗어 모브렐의 목을 움켜쥐었다. 그리고, 그 상태로 허공으로 들어 올렸다가 바닥으로 내리꽂았다. 어깨가 반이나 땅에 묻혀 버린다.

모브렐은 믿기지 않는다는 눈으로 아르트레스를 올려보았다.

아르트레스는 모브렐의 목을 잡은 손을 놓으며 허리를 세웠다. 그리고는 반 뼘이나 되는 구두의 뒷굽으로 그의 볼을 짓눌렀다.

“너 말이야. 내 2,600 평생에 너같이 멍청한 정령은 또 처음이다. 같은 급의 정령? 누구보다 강하고 누구보다 약해? 머저리 같은 놈! 강하고 약한 건 싸워 봐야 아는 거다. 네놈이 네놈 입으로 말했지. 마족들과의 전쟁은커녕, 디아들과조차도 싸워 본 적 없다고. 그런 주제에 네놈이 강한지 약한지는 어떻게 안다는 거냐?”

아르트레스는 이렇게 말하면서 구두의 뒷굽으로 그의 볼을 쿡쿡 찔렀다.

“그리고 마족이랑 계약을 하다니, 너 바보냐? 전 차원계를 통틀어 사기 계약에 가장 능한 종족이 우리 마족이다. 그런 우리랑 정식으로 계약을 해? 쯧쯧쯧, 너 같은 놈을 믿고 사는 네놈들의 왕도 불쌍한 놈이다.”

아르트레스는 여기까지 말한 후, 모브렐의 심장 위 자신의 어깨높이로 손을 가져갔다. 어느샌가 그녀의 손에는 그녀의 애병인 거검이 들려 있었다.

“그럼, 이제 죽어야겠지? 마족과 정령 사이의 규약이야 파기된 지 오래지만, 어쨌건 나를 죽이려 했던 정령놈을 살려 둘 만큼 이 누님은 성격이 좋지를 못해서 말이야.”

아르트레스는 이렇게 말하며 검을 살짝 들었다가 내리꽂았다. 이제 모브렐의 비명 소리가 들릴 차례다. 그 기분 좋은 음악을 감상하려 잠시 눈을 감는 사이…….

방해꾼이 끼어 버렸다.

아르트레스의 거검은 누군가의 발등에 멈추어 있었다. 검정색의 끝이 뾰족한 구두 위에.

“뭐, 뭐야! 이 악취미 구두는!?”

아르트레스는 이상한 감촉에 눈을 떠 자신의 검 끝을 바라보았고, 이렇게 외쳤다. 그때, 누군가가 그녀의 어깨를 팔로 감쌌다. 그리고는, 뺨에 입김이 닿을 정도로 가까운 거리에서 말을 한다.

“역시 마계 최고의 미녀. 정말 아름다운걸.”

아르트레스는 깜짝 놀라며 고개를 옆으로 돌렸다. 거의 코가 부딪힐 정도의 거리에 한 남자가 자신을 바라보고 있었다. 아르트레스는 재빨리 자신의 어깨를 잡은 팔을 풀며 동시에 거검을 휘둘렀다.

우웅―!

검 울음이 퍼져 나가는 곳을 따라 하나의 선이 그려졌고, 그 선에 위치한 것은 그것이 무엇이든지 두 동강 나버렸다. 하지만, 정작 그 남자는 베이지 않았다.

아르트레스는 그제야 상대가 누구인지 제대로 볼 수 있었다. 근사하게 생긴 얼굴……까지는 좋았는데, 단추를 두 개나 풀어 놓은 검정색 와이셔츠에, 검정색 바지라니! 게다가 검정색 머리칼에 검정색 선글라스까지 끼고 있는 꼴을 보자니 웃음도 안 나왔다.

아르트레스는 그 꼴을 보자마자 상대가 누구인지 알 수 있을 것 같았다. 바닥에 엎드려 고개를 조아리는 모브렐의 모습이며, 다른 암흑정령들의 모습을 굳이 참고로 하지 않는다 하더라도.

온통 검정 칠을 한, 이곳 아홉 번째 땅의 존재이며 자신의 혼신의 일격을 가볍게 받아 낼 수 있는 존재라고는 오직 하나뿐이다.

“슈…….”

아르트레스는 그 이름을 말하려 했다. 하지만 선수를 빼앗기고 말았으니…….

“잠깐! 내 소개도 하기 전에 아름다운 아가씨의 입에서 내 이름이 나오게 하고 싶지는 않군. 슈바르츠, 암흑정령들의 왕이다.”

그는 이렇게 말하며 상쾌하다고밖에는 말할 수 없는 미소를 지었다. 하지만 아르트레스는 당장이라도 저 면상을 한 대 갈겨 버리고 싶었다. 딱히 그럴 이유도 없건만 그러고 싶었다.

“우선 사과를…….”

슈바르츠라고 자신을 소개한 암흑정령의 왕이 입을 연다. 그리고 이번에는 아르트레스가 그의 말을 끊었다.

“이봐, 상대랑 말을 할 때는 선글라스를 벗는 게 예의 아니야? 한 정령들의 우두머리라는 게 그런 것도 모르는 건가?”

슈바르츠는 아르트레스의 말에 아, 하는 나직한 탄성을 내질렀다. 그러더니 돌연 모브렐의 머리통을 걷어찬다.

“이 멍청한 자식! 정령의 사자라는 녀석이 할 일이 뭐냐! 주군이 예를 잃으면 지적해 줘야 하는 것 아니냐? 이게 무슨 망신이냐?”

그러더니 아르트레스에게 말한다.

“미안하지만, 마족의 말을 들을 수는 없군. 벗지 않겠어.”

아르트레스는 손을 뻗어 이마에 얹었다. 그럴 리도 없건만 열이 나는 것 같다.

그때, 슈바르츠가 다시 입을 열었다.

“자자, 그럼 아까 하던 말을 마저 하도록 하지. 우선 사과를 한다. 정령이라는 이름을 달고 있는 녀석이 이런 비열한 방법을 쓰다니, 정말이지 수치다. 아무튼 젊은 것들은 쓸모가 없다니까! 자고로 정령이란 최소한 칠, 팔천만 년 정도는 묵혀야 써도 쓸 수가 있어서 말이지. 그에 비해 마족들은 어려도 꽤 쓸 만하단 말이야. 고작 이천 년을 조금 넘긴 네 녀석을 봐도 그렇고. 무슨 비결이라도 있는 건가?”

그는 이렇게 말하고는 입을 다물었다. 머리를 긁적거리는 것이 뭔가 생각에 잠긴 모양이다.

아르트레스는 그 꼴을 보고 무슨 말을 해야 할지 정하지 못하고 있었다.

돌연 슈바르츠가 아르트레스를 바라보더니 말한다.

“야, 너 안 갈 꺼냐? 설마 여기 죽치고 살려고? 아, 물론 그 미모를 보아서 첩으로는 들일수도 있지만 네 성깔을 보아하니 그럴 것 같지도 않고. 너, 좋아하는 남자도 있다면서? 그것도 인간으로. 푸하하, 그리고 아르카이제도 같은 남자를 좋아한다면서? 낄낄낄, 그 소리를 듣고 났더니 이번 마계정벌에 끼어들 기분도 안 나더라.”

그의 말에 아르트레스는 부끄러움에 안색을 붉혔다가 화가 치밀었다가 기분이 엉망진창이 되어 버렸다. 하지만…….

“뭐, 게다가 보라색의 공포, 그놈이 없는 전쟁 따위는 따분할 뿐이고.”

어쩐지 진지하게 들리는 이 마지막 한마디에 아르트레스는 잠시 숙연한 기분이 들었다.

생각해 보니 그랬다.

언제나 엘비니움을 공격해 오던 정령들 중 가장 앞에 서있던 것은 슈바르츠, 그였다. 그럴 수밖에 없는 게, 이곳 엘비니움은 과거 슈바르츠의 영지였다.

하지만 얼마 전 최후의 전쟁에서는 그의 모습을 본 적이 없었다. 워낙 정신없던 터라 생각하지 못했는데, 분명 그러했다.

암흑정령의 왕 슈바르츠는 손을 들어 아르트레스에게 손바닥을 내보였다. 그리고,

“강제 출국이다.”

라는 한마디와 함께 손바닥을 뒤집었고, 아르트레스는 어느 사이엔가 네 번째 땅 변경에 떨어져 있는 자신을 발견했다.

“휴우…….”

도대체 뭐가 뭔지.

그저 짧은 한숨만 나온다.

이럴 때 아버지가 있었더라면…… 그분이 있었더라면.

뭐가 어떻게 달라졌을지는 잘 모르겠지만, 아무튼 훨씬 기분이 좋았을 것만 같다.

아르트레스는 가볍게 머리를 털고 자신의 마을로 돌아갔다.

어쨌건, 지금 마족들의 왕은 자신이 아니던가? 지금과 같은 기분, 다른 마족들에게 맛보게 하고 싶지 않다.

마족들의 마을은 축제 분위기였다.

그럴 수밖에 없지 않은가? 엘비란을 구했고, 동료 537명의 혼을 얻었다. 이제야 간신히 기반이 잡히게 된 것이다. 인간들의 마이너스 감정을 모아 에너지를 생산하고, 그것을 토대로 모든 것을 이룩해 내는, 마족들의 사회 시스템의 초석이 다시금 놓인 것이다.

물론, 엘비란을 각성시키고, 그것의 주변 시스템을 구축하기까지 얼마나 더 오랜 시간이 걸릴지는 알 수 없지만…….

한편, 아르트레스는 아르르망의 혼에 대한 이야기는 하지 않았다.

고작 조그마한 한 조각의 혼이다. 그것을 그의 몸에 밀어 넣는다고 해서 무슨 변화가 일어날지는 확실치 않은 일이었다. 괜한 기대가 무너질까, 그것이 걱정스러웠다.

모든 일과를 지시한 후…….

아르트레스는 조용히 아르르망의 방으로 돌아왔다. 살짝 잠들어 있는 로테베를 깨워 그녀의 어머니에게 돌려보내고, 아르트레스는 가만히 아르르망의 얼굴을 바라보았다.

초췌했다.

원래부터도 그리 훌륭한 얼굴은 아니었다. 아르트레스는 그의 얼굴 곳곳을 뜯어 보다 갑자기 웃음이 터져 나오는 것을 느꼈다.

그러고 보니 이런 일도 있었다.

아르트레스는 특히 아름다운 것을 좋아했다. 그렇기에 자신의 형제, 아르르망이 평범한 얼굴을 가지고 있다는 것에 꽤 불만을 느끼고 있었다. 그래서 어느 날은 아르르망을 앞에 앉혀 놓고 어떻게든 얼굴을 뜯어 고치려 마음먹었다.

하지만 어느 구석을 봐도 그의 얼굴에는 문제가 없었다. 아르트레스는 우선 눈을, 그리고 코를 입을 따로 떼어 놓고 생각해 보았다. 그러나 각 부분은 나름대로의 미를 갖추고 있었다. 그렇다고 전체의 조화에 문제가 있는 것도 아니었다.

그런 것을 가지고, 아르트레스는 한참이나 아르르망을 닦달했었다. 왜 그렇게 생겼느냐고. 그리고 그런 아르트레스의 태도에 아르르망은 쩔쩔매며 어쩔 줄을 몰라 했었다.

“쿡쿡, 바보 녀석.”

아르트레스는 아르르망의 이마를 콕콕 찌르며 이렇게 중얼거렸다. 정말 그랬다. 성질 더러운 자신과 괴퍅한 아르페오네. 그 사이에서 늘 손해 보는 역할만 도맡아 하던 아르르망…….

언제나 그러했다.

늘.

늘 손해만…….

아르트레스는 돌연 코끝이 찡해져 옴을 느꼈다.

피잉 도는 눈물을 억지로 삼키며, 그녀는 아르르망의 혼을 살짝 입술에 물었다. 고개를 숙여 그의 반쯤 열린 눈으로 입술을 가져갔다. 그리고, 혀끝으로 혼을 살짝 밀어 넣었다.

혼은, 자신의 몸을 만나자 자연스럽게 미끄러져 들어갔다. 눈동자에 흡사 파문과도 같은 동심원이 그려지고, 혼은 어느 사이엔가 완전히 모습을 감추었다.

아르트레스는, 하지만 한참 동안이나 그의 눈에 입술을 머무르게 두었다. 어쩐지 이러고 있으니 아르르망의 목소리가 전해져 오는 것만 같았다.

그리고 시간이 흘렀다.

아르트레스는 아르르망의 눈에 머문 입술을 떼지 못하고 있었다.

두려웠다.

그의 눈을 바라보는 것이. 조금 전과 똑같은, 초점 없는 멍한 눈을 보는 것이. 시체와도 같은, 그래서 아무런 반응도 보이지 못하는 그를 보는 것이.

늘 자신을 위해 희생만을 하던 그가…….

결국 이렇게 자신의 곁에 머물며 영원히 떠나 있는 것이.

어느새 그녀의 볼에는 눈물이 흐르고 있었다. 아르트레스는 조용히 아르르망의 머리를 감싸 안았다.

“바보 녀석…….”

아르트레스는 흐느끼는 듯한 이 한 마디를 마지막으로 그의 눈에서 입술을 떼었다. 어쩐지 지쳐 버렸다.

정작 가장 큰 기대를 했던 것은 자신이었던 모양이다. 다른 사람들에게 이야기할 수도 없을 정도로…….

아르트레스는 천천히 자리에서 일어났다. 천천히, 아르르망의 머리를 안았던 손을 풀었다.

이제는 무얼 해야 할까?

우선 휴식을 취해야겠지? 30일 동안이나 거의 쉬지 못했으니까.

그리고…… 그리고 또 무엇을 해야 할까?

이런 생각을 하며, 아르트레스는 마지막으로 아르르망의 눈동자를 다시 한 번 쳐다보았다.

그때.

[좀 더 안아 주면 안 돼요?]

그녀를 올려다보는 눈동자는 이렇게 말했다.

Episode 02. Scientist Fastavergin

Scene 1

[정신없어요. 그만 좀 들락거려요.]

“시끄러워! 누군 좋은 줄 알아?”

지금 아르트레스는 점멸(點滅)을 반복하고 있었다. 존재가 깜빡거린다는 이야기다.

차곡차곡, 일이 진행되어 간다.

시발점은 역시 아르르망이 눈을 뜬 후였다.

“너, 너!”

좀 더 안아 달라던 아르르망의 말에 아르트레스는 너라는 말을 반복할 뿐이었다. 워낙 놀라웠기에, 그리고 기뻤기에.

[이제야…… 이제야 간신히 보이기 시작했습니다.]

“뭐야, 말은 할 수 없는 거냐?”

[예…… 간신히 전음 정도만.]

“잘됐구나.”

아르트레스의 말투는 결코 다정하지는 않았다. 투박하기 짝이 없어 기뻐하는 건지 화를 내고 있는 건지도 잘 구분이 안 갔다.

하지만, 그걸로 좋았다. 그녀다웠기에.

아르트레스는 곧바로 아르르망에게 말했다.

“마침 잘 깨어났다. 지금 중요한 일이 있다.”

아르트레스는 이렇게 말하며 그에게 지금까지의 일을 이야기해 주었다. 어떻게 탈출하였고, 또 어떻게 이곳 네 번째 땅에 정착했는지를. 마지막으로 그녀는 아르르망에게 이렇게 물었다.

“그래서, 이제 어떻게 하면 좋겠냐? 난 도대체 뭘 해야 할지 모르겠다. 차라리, 어디 가서 싸움질을 하라고 한다면 별 걱정 없겠지만…… 이런 건 영 약하잖냐.”

그녀의 물음에 아르르망은 한참 동안이나 대답을 하지 않았다. 아르트레스가 대답을 재촉한다.

“야, 그러니까, 우선 지금은 엘비란을 각성시켜야 할 것 같은데 말이야. 듣자하니 너 그 방법을 알고 있는 것 같던데?”

그때, 아르르망이 물었다.

[아르트레스 님, 그런데…… 제 이름이 뭐죠?]

아르트레스의 미간이 찡그러진다.

“어이어이, 너 기억상실이라는 뻔하디뻔한 전개를 하고 싶은 건 아니겠지?”

아르르망이 답한다.

[아니, 그런 건 아닙니다. 다만 마지막 전투에서 혼을 개방시킬 때, 굳이 기억하지 않아도 되는 부분만을 소멸시켜 버렸거든요. 제 이름이야 어차피, 누군가 알고 있을 테니 날려 버리는 쪽을 택했습니다.]

아르트레스는 고개를 절레절레 저었다.

“이름이 뭐긴 뭐냐. 아르르망이지. 그건 그렇고, 엘비란은 어떻게 해야 하는 거야?”

[그게…….]

아르트레스의 물음에 아르르망은 이렇게 말하고는 잠시 말을 끌었다.

“너, 설마?”

[죄, 죄송합니다. 지워진 쪽입니다.]

아르트레스는 냅다 아르르망의 머리통을 갈겨 버렸다.

“이 멍청한 놈! 그럼 도대체 기억의 어느 부분을 남겨 놓은 거야?! 압그랑의 자손이 엘비란에 대한 기억을 버리다니!”

[죄송합니다.]

아르르망은 다시 한 번 아르트레스에게 사죄의 말을 했다.

“그런 주제에 내 이름은 잘도 기억하고 있구나.”

그녀의 말에 아르르망은 아무런 대답도 하지 않았다. 다만 마음속으로…….

아무튼, 그런 덕에 아르트레스는 다시 한 번 패스타베르긴을 찾아 떠나야만 했다. 하지만 문제는 그가 차원의 틈새에 있다는 것이었다. 차라리 어느 장소에 있다면 아무리 먼 곳이라도, 그리고 위험한 곳이라도 쉽게 찾아가련만, 차원의 틈새는 그런 곳이 아니었다.

결국 방법은 한 가지뿐…….

차원을 넘나들다 지난번처럼 우연히 만나기를 기대하는 수밖에.

아르트레스는 벌써 반나절 동안 아르르망의 눈앞에 나타났다 사라지기를 반복하고 있었다. 무슨 공룡의 숲에서 브라키오 사우르스 만나기 같은 짜증나는 짓을 반복하다 보니, 아르트레스는 점점 싫증이 나기 시작했다.

한 번 더, 다른 차원으로의 여행을 다녀온 후, 아르트레스는 아르르망의 곁, 침대에 털썩 주저앉아 버렸다.

“젠장! 귀찮아!”

[무턱대고 한다고 되는 게 아니에요.]

아르르망이 그런 그녀에게 한마디 한다. 아르트레스는 매서운 눈으로 그를 노려보았다.

“멍청한 놈! 네 녀석 때문에 이 짓을 하고 있는 거 아냐! 누가 엘비란에 대한 기억을 지우래?”

[…….]

“에잇! 이건 나중에 하기로 하고, 아까 하던 거나 계속하지.”

[아, 그럼 그다음 부분을 이야기하겠습니다.]

아르르망은 이렇게 말하며 이상한 언어를 이야기하기 시작했다. 아르트레스는 그의 말을 잠시 듣더니 손을 들어 올렸다.

“잠깐, 잠깐, 거기 이상해. 문법상 오류가 있어. 잘은 모르지만 그게 아니라 이건 거 같은데…….”

그리고는 아르트레스도 그 이상한 언어로 이야기하기 시작했다.

그들이 지금 말하고 있는 언어는 ‘기억’이라는 언어였다. 마족들 중 최고위층만 구사할 수 있는 언어로, 말 그대로 기억을 언어로 바꾼 것이다. 머릿속에 산재해 있는 이미지라든가 그 밖의 것을 직접 언어로 변환하는 것으로 짧은 단어 안에 굉장히 많은 내용을 내포하고 있었다.

혼은 ‘연’을 기록하는 곳이다. 기억의 저장 장소는 다른 곳이다. 하지만, 연과 기억은 서로 긴밀하게 연결되어 있기에 아르르망은 지금 상당량의 기억, 그리고 지식을 잃어버린 상태였다.

그렇지만 기억이라는 것은 애초에 혼과는 다른 것이었고, 지금 아르르망은 억지로 강제로 기억들을 끄집어내 아르트레스에게 교정을 받고 있는 중이었다. 그것만으로도 그는 상당량의 기억을 되찾을 수 있었다.

똑똑―.

그때 누군가가 방의 문을 두드리는 소리가 들렸다.

“누구야?”

아르트레스의 물음에 방 밖의 사람이 답했다.

“롯베사입니다. 긴히 말씀드릴 것이 있어요.”

“들어와.”

롯베사는 하나뿐인 겨드랑이에 도면을 하나 가지고 방에 들어섰다. 아르트레스는 그녀가 도면을 펼칠 만한 곳을 마련해 주었고, 롯베사는 가볍게 고개를 끄덕여 감사를 표하고는 도면을 펼쳤다.

도면을 펼치는 작업은 쉬운 작업은 아니었다. 특히 롯베사의 팔이 하나뿐이라는 점이 그 일을 더욱 어렵게 만들었다.

롯베사는 하나뿐인 팔로 그저 백지일 뿐인 종이 위를 어루만지기 시작했다.

“일단, 네 번째 땅에 맞도록 설계를 해 보았어요.”

롯베사는 이렇게 말하며, 흰 종이 위의 한 장소에 손을 올려놓았다. 그리고는 손가락을 섬세하게 움직여, 흡사 흙으로 그릇을 빗듯 설계도를 쌓아 가기 시작했다.

“엘비니움에 있던 것과는 다르군.”

아르트레스는 롯베사가 만들어 낸 설계도에 대해 짤막히 감상을 붙였다. 롯베사가 고개를 끄덕한다.

“일단, 모노 코어 세팅이니까요. 지금 상황에서 엘비란을 여러 개나 구할 수는 없을 것 같고 해서 그냥 구조를 간단하게 했어요.”

그녀는 이렇게 말한 후, 아르트레스를 향해 시선을 돌렸다.

“오늘 이렇게 찾아온 것은 몇 가지 문제점을 발견해서에요.”

“음? 문제점?”

아르트레스의 물음에 롯베사는 고개를 끄덕였다.

“예. 우선, 이 부분과 이 부분이요.”

롯베사는 이렇게 말하며 시스템 엘비란의 두 군데를 가리켰다.

“네 번째 땅의 소재로는 에너지의 흐름을 제어할 수 없어요. 최소한 여섯 번째 땅에는 가야지 쓸 만한 소재가 있을 것 같은데…….”

아르트레스가 묻는다.

“그럼 그걸 여기로 가져오면 되지 않나?”

롯베사가 고개를 젓는다.

“강제로 상전이(狀轉移)를 시켜 봤자 네 번째 땅의 물체가 될 뿐이에요. 이곳에서 가장 귀중한 로시야를 세 번째 땅으로 상전이시키면 금이 되듯.”

롯베사는 이렇게 말하며 시선을 아르르망에게로 돌렸다.

“그래서 아르르망 님께 조언을 얻었으면 해요. 혹시 구조를 바꾼다거나, 아니면 대용할 만한 소재가 있을까요?”

아르트레스도 고개를 아르르망에게로 돌렸다. 그때, 아르트레스의 머릿속에 아르르망의 목소리가 울렸다.

[으음, 그 두 부분은 저라도 저것 이상의 설계는 할 수 없습니다. 소재를 바꿔야 할 것 같은데…….]

“그래서, 뭐가 적당하겠냐? 다섯 번째 땅 이상의 물건은 관둬라. 지금 상황에서는 그곳에서 살아가는 것은 무리 같다.”

아르르망은 꽤 오랫동안 생각에 잠겼다. 아르트레스는 우선 롯베사에게 하던 이야기를 마저 하도록 했다.

“그리고, 또 문제가 생긴 것이 에너지에요.”

롯베사의 말에 아르트레스는 고개를 갸웃했다.

“무슨 소리야? 마족들이 에너지를 얻기 위해 엘비란을 만드는 건데, 또 에너지라니?”

“엘비란을 구동시킬 에너지는 따로 필요해요.”

그녀의 말에 아르트레스는 아, 하는 탄성을 뱉었다. 그러고 보니 그 점에 대해서는 전혀 생각지 않았었다.

“음…… 그 정도라면 이곳 네 번째 땅에서도 구할 수 있지 않나? 듣자하니 채이플의 젓을 태우면 굉장한 열을 발산한다고 하던데?”

롯베사가 고개를 젓는다.

“그래서 이곳 네 번째 땅에서는 채이플의 젓이 주요 에너지원으로 쓰이고 있죠. 하지만, 엘비란은 겨우 그 정도가 아니에요. 엘비니움에서도 수천만 개의 상전이 기관이 상공에 있었잖아요. 그중 15퍼센트 정도가 엘비란의 구동 에너지로 쓰였었어요. 물론, 지금은 고작 천 몇백 명의 마족에게 쓸 에너지만을 구하면 되니까 그 정도까지는 필요 없겠지만…… 적어도 상전이 기관 하나 정도는 필요해요.”

“그럼 상전이 기관을 만들면 되잖아. 혹시 이곳 네 번째 땅에서는 만들 수 없는 물건인가?”

그녀의 말에 롯베사가 다시 고개를 젓는다.

“그런 건 아니에요. 그저, 강제로 물질을 하위차원으로 전송시키는 설비와, 그것을 받아들이는 설비, 그리고 차원이 하나 낮아짐에 줄어든 ‘축’에 해당하는 에너지를 제대로 관리, 저장할 수 있는 장치 정도만 있으면 되니까요. 그건 몇 번째 땅인가가 중요하지는 않아요.”

“그럼 만들어.”

아르트레스의 말에 롯베사는 답답하다는 듯한 표정을 지었다.

“생각해 보세요. 네 번째 땅에서 에너지를 만들려면, 다섯 번째 땅의 물질을 전이시켜야 해요. 다섯 번째 땅에 그런 설비를 설치할 수 있나요?”

그녀의 말에 아르트레스는 이제야 이해를 했다는 듯 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇겠구나. 그럼 어떻게 해야 하지? 그것 말고 가장 큰 에너지를 얻을 수 있는 건 무언가?”

롯베사는 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다.

“일단, 소규모로 에너지를 얻을 수 있는 것으로는, 역시 소멸에너지가 가장 크기는 해요. 하지만, 차원 상전이에 비한다면 워낙 미미한 규모라…….”

그때, 아르트레스에게 아르르망이 말했다.

[그럼 두 가지를 한 번에 해결하죠.]

“음? 두 가지를 한 번에? 무슨 방법이라도 있나?”

롯베사의 눈이 조금 커졌다. 자신에게는 들리지 않지만, 아르르망이 아르트레스에게 무슨 말을 한 모양이다. 롯베사는 다시 한 번 아르르망을 바라보았다. 흡사 주검과도 같은, 생기라고는 조금도 찾아볼 수 없는 그를.

[상전이는 기본적으로 얻을 수 있는 에너지가, 각 차원계에서 거의 무한대에 해당합니다. 물론 그것을 관리할 때, 물질의 차원적 한계가 있기 때문에 모든 에너지를 얻을 수는 없지만, 그 한계선까지는 얻을 수 있죠. 엘비란을 구동시키기 위해서는 거의 필연적인 에너지입니다.]

“그 얘기는 롯베사에게 들었어. 그래서 어떻게 하자는 거야?”

[그러니까 상전이 기관을 설치하자고요.]

“이 바보야. 다섯 번째 땅에다가 그런 걸 설치했다가는, 지켜 내기가 너무 힘들어. 내가 항상 그곳에 산다 하더라도 할 수 있을까 말까 한 일이야.”

[아니요. 이곳 네 번째 땅에다가요.]

아르르망의 말에 아르트레스는 정신이 번쩍 드는 듯했다.

“그러니까, 세 번째 땅으로 이사 가자는 말이냐?”

[예.]

아르트레스의 말만으로도 롯베사는 무슨 대화가 오가는지 이해할 수 있었기에, 곧바로 아르르망에게 이의를 제기했다.

“하지만, 이곳 네 번째 땅에서도 엘비란의 에너지를 감당할 만한 소재가 없어요. 그런데 세 번째 땅이라니…….”

아르르망이 아르트레스를 통해서 그녀의 말에 답했다.

[세 번째 땅에는, 전 차원을 통틀어 가장 특이한 물질이 있지.]

“라는데?”

아르트레스의 말에 롯베사는 잠시 생각에 잠겼다. 무엇을 얘기하는 건가? 하지만 이내 대답을 찾을 수 있었다.

“아! 하르!”

아르트레스가 되묻는다.

“하르? 그 엘디마이어의 시체 말이냐?”

“시, 시체라니요…… 그 정도까지는 아니에요.”

롯베사는 막상 아르트레스가 시체라고 말하고 나니, 그것을 소재로 써서 시스템 엘비란을 구축하는 데 약간 거리낌이 느껴졌기에 이렇게 말했다. 하지만, 뭐 틀린 말은 아니니…….

“그래서, 그걸 쓰면 될 것 같냐?”

“글쎄요, 한번 시험해 봐야 할 것 같은데요? 제가 세 번째 땅에 다녀와 보겠습니다.”

아르트레스가 고개를 젓는다.

“위험해. 차라리 내가 갔다 오지. 하르를 가져오면 되는 건가?”

“아니요. 소용없어요. 세 번째 땅에서 이곳으로 가져와 봤자 그건 네 번째 땅의 하르일 뿐이니까요.”

그때 다시 아르르망이 끼어들었다.

[그걸로 괜찮다. 아니, 그걸로 괜찮습니다. 하르는 어차피 차원을 초월한 물질이니까요. 차원이 바뀐다고 해서 그 성질이 바뀌지는 않습니다.]

롯베사의 말에 평어로 대답하던 아르르망은 곧 아르트레스밖에 듣지 못한다는 생각에 말을 바꾸었다.

아르트레스는 그 말을 롯베사에게 전해주었고, 롯베사는 희색을 띠었다.

“아, 그럼 부탁드리겠어요.”

Scene 2

시스템 엘비란의 설계는 차곡차곡 진행되어 갔다. 아무리 하르라지만, 세 번째 땅으로 구현된지라 롯베사가 원했던 정도의 특성은 나오지 않았다. 하지만 그래도 아예 불가능한 정도는 아닌 듯해서, 조금 더 효율을 떨어뜨리는 선에서 합의를 보았다.

이제 남은 것은 엘비란의 각성이었다.

“야, 도저히 생각 안 나는 거냐?”

아르트레스의 물음은 아르르망에게 향한 것이었다.

[예, 죄송합니다.]

“으이구, 이 밥통.”

그의 대답에 아르트레스는 이렇게 한마디 면박을 주고는 다시 차원을 옮겨 다니기 시작했다.

그러기를 사흘.

다시 느껴지기 시작했다, 시간의 흐름이.

아르트레스는 눈앞에 있는 남자에게 손을 들어 보였다.

“어이!”

벌써 한 달 하고도 보름 전의 일이다. 그, 패스타베르긴과 만난 지도.

예전과 완전히 같은 모습을 하고 있던 그는 아르트레스와 만나자마자 눈살을 조금 찡그렸다.

“아, 또 당신이군요. 그래서 밖은 시간이 얼마나 흘렀지요?”

차원의 틈은 시간이 없는 공간이다. 물론, ‘그’라는 존재가 있기에 약간이나마 흐르기는 하지만, 밖과는 비교도 안 되는 적은 양이었다.

“너 잘 만났다. 따라와.”

그의 질문에 아르트레스는 대뜸 이렇게 말했고, 패스타베르긴은 한숨을 호 내쉬며 손을 절레절레 흔들었다.

“아! 이래서 당신 같은 존재들과는 연을 맺기 싫다니까. 난 영원히 시간이 흐르지 않는 이곳에서 살아갈 꺼니까 방해하지 말아요.”

“닥치고 따라오기나 해.”

“아무리 흑염패라고 해도 이 공간에서는 나를 어쩔 수 없을 걸? 그럼 이만.”

그는 귀찮은지 이렇게 말하고는 몸을 휙 돌렸다. 물론, 그가 차원의 틈새 항행 우주선이라고 밝힌 선탠 의자와 파라솔을 챙기며.

그 모습에 아르트레스는 한 걸음 앞으로 나서 그의 귀를 덥석 붙잡았다.

“어쩔 수 없기는 뭐를?”

그리고는 강제로 네 번째 땅으로 그를 끌고 나왔다.

“이봐! 뭐하는 거야!”

차원의 틈새에서 차원으로 열린 문을 부여잡고 버티는 패스타베르긴. 하지만 어차피 의미 없는 반항일 뿐이다.

쿠당―!

패스타베르긴은 밖으로 나오자마자 바닥에 처박혔다. 하지만, 곧 자리에서 일어나 옷을 탁탁 털며 아무 일 없다는 듯 섰다. 어느새 복장도 트로피컬 스타일에서 흰 가운의 연구원이 되어 있었다.

“자, 그럼 일을 시작해 볼까. 내가 뭘 하면 되지?”

아르트레스는 이마에 손을 짚었다.

“그렇게 태연하게 얼굴 바꾸지 말아. 그건 그렇고, 너 엘비란에 대해서는 확실히 알고 있는 거겠지?”

아르트레스의 말에 패스타베르긴은 손을 두 번 꺾으며 손바닥을 위로 들어 보였다.

“물론! 그녀의 아름답고 탄력 좋은 피부, 촉촉한 입술. 어디든지 물어 보라고. 그녀에 관한 것이라면 아주 깊은 곳까지 알고 있으니까.”

아르트레스는 고개를 저었다.

“지금 각성 전의 엘비란이 하나 있다. 그것을 세 번째 땅에다 각성시키려고 하는데 할 수 있겠나?”

“엘비란을 구했다고?! 어떻게?”

패스타베르긴은 놀란 듯이 이렇게 외쳤다. 하지만 이내 어깨를 으쓱하며 두 손바닥을 위로 들어 올렸다.

“뭐, 그런 건 나랑 상관없지. 그리고 엘비란의 각성에 관해서는 거절하지. 세 번째 땅이라니, 그곳에서는 각성시켜 봤자다.”

“음? 각성시켜 봤자, 라니? 쓸모없다는 말인가?”

아르트레스는 이렇게 물었다. 동시에 수많은 생각이 머릿속에서 터져 나왔다.

그렇게까지 해서 얻은 엘비란이 쓸모없다니! 지금까지 기대 속에 살아왔던 마족들에게 또 다시 절망을 안겨 줘야 하는 것인가?

패스타베르긴이 답한다.

“말 그대로, 각성시켜 봤자다.”

아르트레스가 되묻는다.

“전혀 쓸 방법이 없는 건가? 어차피 마족의 개체수가 몇 안 되기 때문에, 마계에서와 같은 규모의 변환은 필요 없다.”

패스타베르긴은 그녀의 말에 잠시 묵묵히 생각에 잠겼다.

“혹시 아예 불가능한 것인가? 세 번째 땅의 존재들이 내뿜는 음의 감정을 수집하는 것조차? 아니면 그것을 마족들이 쓸 수 있는 형태로 전환하는 게 불가능하다는 것인가?”

패스타베르긴이 고개를 갸웃한다.

“무슨 소리를 하는 건가? 그걸 할 수 없으면 그게 무슨 엘비란이지?”

아르트레스는 잠시 멍해졌다.

“너야말로 무슨 소리를 하는 거냐? 그럼 뭐가 각성시켜 봤자, 라는 거야?”

패스타베르긴은 한숨을 내쉬며 손을 절레절레 저었다.

“그곳은 너무 단순해서 말이다…… 휴우, 뭐 할 수 없지. 고양이 귀 정도로 만족할까?”

아르트레스는 눈살을 찌푸렸다. 이 덩어리가 무슨 소리를 지껄이고 있는 거야? 하는 표정이 역력하다.

“아무튼, 엘비란 그 자체의 역할은 할 수 있는 거지?”

패스타베르긴은 다시 한 번 한숨을 내쉬었다.

“후우, 뭐 그거야 간단하지. 그래서, 엘비란 구동을 위한 에너지는?”

“일단, 이곳 네 번째 땅과 세 번째 땅을 연결하는 차원상전이(次元狀轉移) 기관을 설치하기로 했다.”

패스타베르긴은 그녀의 말에 손을 꼽기 시작했다. 하나둘, 숫자를 세기도 갑이니 을이니 이상한 말을 지껄이기도 하다가 갑자기 고개를 절레절레 젓는다.

“에잇, 역시 맘에 안 드는군. 세 번째 땅의 소재로는 제대로 된 물건이 나오기는 글렀어. 고양이 귀도 포기해야 하나?”

그는 이렇게 중얼거리더니 아르트레스에게 말했다.

“그럼 일단 나는 엘비란을 각성시키기 위한 준비를 시작하지. 그리고 확실히 말해 두건데, 나는 누가 내 일에 관섭하는 것을 극도로 싫어하니까 당분간은 이대로 놔두도록. 아무리 네가 나보다 고위의 마족이라 할지라도 이것만은 지켜 주길 바래.”

“뭐, 네 멋대로 해라. 대신 가능한 빨리 맡은 일은 완수하도록.”

그녀의 말에 패스타베르긴은 팔을 허리 앞에 접어 고개를 숙였다.

“그렇게 하도록 하지, 여왕님.”

아르트레스는 곧바로 롯베사에게로 갔다. 패스타베르긴마저 찾아낸 지금, 엘비란을 각성시키고 시스템―엘비란을 구축하는 것은 시간문제다. 이런 생각을 하자니 아르트레스는 기분이 좋아졌다.

“아! 아르트레스 님.”

롯베사의 사무실에는 지금 로테베도 함께 있었다. 아르트레스가 들어오자마자 뛰어들어 안기는 로테베에 뒤이어 롯베사도 고개를 돌려 인사했다.

“오셨어요?”

아르트레스는 로테베를 안아 올리며 롯베사의 인사에 답했다.

“그래, 마무리는 잘되어 가고 있어?”

“아, 예. 세 번째 땅은 네 번째 땅보다 구조가 간단하기 때문에 그리 힘들지는 않아요. 물론, 작업을 처음부터 다시 해야 하기 때문에 시간은 걸리겠지만…… 그리고, 상전이 기관은 곧 설계가 끝날 거예요. 구조가 간단하니까요.”

롯베사는 여기까지 말하고는 로테베에게 말했다.

“로테베, 어서 내려오렴. 아르트레스 님은 존귀하신 분이야. 다른 마족들에게처럼 그렇게 어리광을 피워서는 안 돼.”

로테베는 롯베사의 말에 움찔하며 고개를 끄덕였다. 하지만, 아르트레스는 그런 롯베사를 더욱 꼭 안았다.

“괜찮아, 괜찮아. 꼬마랑 애완동물은 귀여우니까 나한테 얼마든지 어리광을 피워도 상관없어.”

그녀의 말에 로테베는 함박 미소를 지었고, 롯베사는 아르트레스의 말에 잠시 우물쭈물하다가 화제를 전환했다.

“그런데 세 번째 땅 어느 곳에 시스템 엘비란과 상전이 기관을 설치할 예정이세요?”

아르트레스는 잠시 생각에 잠겼다. 가능하면, 예전 자신들의 기반이었던 일곱 개의 대륙, 그곳에 설치했으면 하는 생각이었다. 하지만, 상황이 바뀐 지금 그것이 가능할지는 알 수 없었다.

다프칸이나 중앙대륙은 아예 후보에도 넣을 수 없다. 엘프니, 용이니, 성가신 것들이 너무 많다.

“아예 인간들이 살지 않는 곳에 세울까? 인간들의 별 밖에 말이야.”

“우주라고 부르는 그곳 말인가요?”

“그래, 거기.”

롯베사가 느릿느릿한 목소리로 답했다.

“기술적으로는 문제가 없지만…… 한번 검토해 보겠어요.”

아르트레스가 이어 말한다.

“아르르망과 좀 더 상의를 해보지. 기억이 대부분 날아가서 좀 멍청하긴 하지만, 그래도 쓸 만은 하니까.”

아르트레스는 이렇게 말하며 로테베를 땅에 내려놓고는 몸을 돌렸다. 그러다 갑자기 한 가지 사실이 생각났다. 왜 이곳에 왔는지 말이다.

“아참, 패스타베르긴, 그 녀석 찾았어. 엘비란의 각성을 위한 도구를 찾는다고 다시 나갔지만. 차원 간 어쩌구 하는 물건이 없으니, 차원의 틈새에 숨는 짓은 다시는 못하겠지.”

아르트레스의 말에 롯베사는 어깨를 흠칫 움직였다. 고개도 돌리지 않은 채 대답한다.

“하지만…… 그라면 이 네 번째 땅의 물건만으로도 충분히 탈출 기구를 만들 수 있을 거예요. 목에 줄이라도 걸어서 메어 두는 게 좋을지도 모르겠네요.”

아르트레스가 롯베사의 말에 진지하게 고개를 끄덕인다.

“음, 그건 그렇군. 좋은 방법이야.”

롯베사는 깜짝 놀라며 고개를 휙 돌렸다. 하지만 아르트레스는 이미 방 밖으로 나간 후였다.

“설마, 정말로 하려고…….”

[아, 음, 적당한 장소라…….]

아르트레스는 롯베사에게 들은 이야기를 그대로 아르르망에게 전해주었다.

[적당한 장소가 있긴 하네요.]

그의 대답에 아르트레스는 희색을 띠었다. 하지만 곧바로 짜증을 냈다. 아르르망의 이 대답에.

[그런데 하필이면 지워 버린 기억 부분에 있어요. 전혀 생각이 안 납니다.]

아르트레스는 그대로 아르르망의 머리를 한 대 쥐어박았다.

“그래, 그럼 한번 생각날 때까지 맞아 봐라.”

[자, 잠깐만요. 농담이 아닙니다.]

“나도 그래.”

아르트레스는 분이 풀릴 때까지 몇 대 아르르망의 반응 없는 머리를 두들기다가 물었다.

“그런데 어떻게 알고 있다는 건 알 수 있냐? 기억이 없다면서.”

[아, 그게, 그 장소에 대한 사고의 흐름이 흐르다가 한 곳에서 멈추는데, 몇 번이나 사고의 방식을 바꿔 봐도 항상 그곳으로 흘러요. 즉, 대답은 그 장소에 있다는 얘기죠.]

“그런데 그 부분만 홀랑 날아갔다? 그 말이냐?”

[예.]

아르트레스는 다시 한 번 아르르망의 머리를 갈기려다 손을 멈추었다.

“지난번처럼 기억소생술을 쓰면 안 돼?”

아르트레스가 말한 것은 다름 아닌 억지로 기억을 끄집어내어 어긋난 부분을 맞추는 바로 그 방법이었다.

[불가능해요. 이 근처는 문법이고 뭐고를 따질 것도 없이 아예 사라져 버렸으니까요.]

“으음…….”

아르트레스는 낮게 신음을 뱉고 말았다.

“그래서 어느 부근인데? 날아가 버렸다는 기억이.”

[아, 2천 년 전쯤에서 시작되어 최근에 끝난 기억인데…… 아무래도…… 그 란테르트, 라는 인간과 관계가 있는 것 같습니다. 아르카이제 님에 대한 기억도 조금은 섞여 있는 듯하고요.]

아르르망의 대답에 아르트레스는 다시 한 번 주먹을 휘둘렀다.

“왜 그런 중요한 부분의 기억을 지워 버려? 이 멍청아!”

‘아르트레스 님에게나 그렇죠. 제게는 그 반대입니다.’라는 말을 삼키고, 아르르망은 다시 한 번 기억들의 파편을 이어 맞추기 시작했다. 이야기를 하고 보니 단서는 꽤 많은 듯했다.

[우선 아르카이제 님과 란테르트, 그의 연이 겹쳐지는 곳입니다. 그리고, 거대한 에너지를 가둘 수 있고, 또 다룰 수 있는 곳이죠. 혹시 이 정도로 떠오르는 곳 없습니까?]

아르르망의 물음에 아르트레스가 고개를 젓는다.

“내 머리, 너도 잘 알잖아. 혹시 단서가 더 없냐?”

[음…… 우리 압그랑의 자손들이 친히 만든 무엇인 것 같습니다. 제가 그것을 만드는 데도 참가했던 것 같고. 어? 흑룡의 일족들과도 연관이 있는데요?]

아르트레스가 고개를 갸웃한다.

“차르마흔의 일족? 흑룡무(黑龍舞) 미르리아 말인가? 그 계집애까지 관계있는 일이라니…… 하지만, 흑룡무랑 란테르트 님은 만난 적이 전혀 없는데?”

[아니요, 그녀와는 좀 더 오래전의 연으로 이어진 것 같습니다. 아마도 처음 그곳이 만들어진 2천 년 전과 관계있는 것이 아닐까 싶네요.]

아르트레스는 그 말을 듣고는 잠시 생각에 잠겨 중얼거렸다.

“그러니까, 아르카이제 님과 미르리아, 그녀와 관계가 있고, 란테르트 님과도 관계가 있는 거대한 에너지를 가두고 또 다룰 수 있는 장소라…… 시기적으로는 2천 년쯤 전과 최근에 이르기까지 우리 마족과 연이 있고?”

그녀는 이렇게 말하다 돌연 아! 하는 탄성을 질렀다.

[기억나셨습니까?]

아르르망의 물음에 아르트레스가 고개를 젓는다.

“아니. 그게 아니라, 빨리 가서 패스타베르긴의 목에 줄을 매달아야 하는데…… 그놈 설마 벌써 도망친 건 아니겠지?”

[…….]

그때, 아르트레스의 앞, 공간이 일렁이며 한 남자가 고개만 빼꼼 내밀었다.

“이 패스타베르긴 님을 믿지 못하는 건가?”

아르트레스는 그의 등장에 잘 만났다는 표정을 짓는다. 그러더니 옷깃의 일부를 찢어 내어 그의 목에 빙 둘렀다.

패스타베르긴은 이 갑작스런 아르트레스의 행동에 멍한 표정을 지었다.

“뭐, 뭐야 이거?”

그의 물음에 아르트레스는 심드렁히 대꾸했다.

“별거 아니야. 네놈이 이 네 번째 땅을 벗어나려고 하는 순간 혼으로 스며들어 폭발하도록 나의 몸 일부를 네놈에게 이식했을 뿐이지. 도망칠 생각 말라고.”

패스타베르긴은 그녀의 말에 흠칫 놀랐다. 서둘러 목에 감긴 옷자락을 풀려 손을 가져갔지만, 이미 문신처럼 몸에 스며들어 버렸다. 붉은 불꽃이 그의 목을 감싸고 있는 듯한 모습이다.

패스타베르긴이 발끈 화를 낸다.

“이봐! 탐혼충(貪魂蟲)이라니! 이게 무슨 바보 같은 짓이지!? 내가 분명 이야기했을 텐데? 내 일에 관섭하지 말라고! 젠장! 엘비란이고 뭐고 난 손 안 댈 꺼다. 네 맘대로 해.”

아르트레스는 어깨를 으쓱했다.

“뭐, 그럼 지금 당장 죽든지.”

“그래, 죽여 봐라. 네 손해인지 내 손해인지 한번 따져 볼까? 일단 내가 죽으면, 엘비란의 각성은 물 건너간 얘기지. 아르르망 님의 엘비란에 대한 기억 대부분이 날아가 버렸으니까. 그리고 내 경우엔…… 죽지.”

그는 손까지 꼽아가며 이렇게 계산하다가 다시 버럭 소리를 질렀다.

“젠장! 내 손해잖아!”

“거참, 시끄러운 녀석이네.”

아르트레스는 이렇게 말하며 억지로 그를 원래 있던 공간으로 쑤셔 박았다. 이마 부분에 손을 대고 확 밀쳐 버린 것이다.

하지만, 패스타베르긴은 바득바득 공간의 틈새로 얼굴을 집어넣고 있었다. 아르트레스는 예상외의 그의 반항에 팔에 힘을 더하였다.

“뭐야, 덤비겠다는 거냐?”

하지만 목에 핏줄이 설 정도로 머리에 힘을 주고 있느라, 아르트레스의 말에 대답조차 하지 못했다.

그때, 아르트레스의 머릿속에 전음이 울렸다.

[아르트레스 님. 패스타베르긴의 몸은 지금 다섯 번째 땅에 있습니다.]

“그게 뭐 어쨌다는 거야?!”

아르트레스는 이렇게 말하며 머리를 굴렸다.

지금 밀어 넣으면, 머리도 다섯 번째 땅으로 간다. 그리고, 그럼 죽는다. 즉, 자신은 지금 패스타베르긴을 죽이려 하고 있다.

“어?”

여기까지 생각이 미친 아르트레스는 그제야 패스타베르긴의 이마에서 손을 떼었다.

그 반동으로 패스타베르긴은 이쪽 차원으로 퉁겨져 바닥을 데굴데굴 굴렀다.

하지만 그 직후.

패스타베르긴은 어느새 일어나 예의 쿨한 표정을 지어 보인다. 그리고는 침착하고 온화한 목소리로 이렇게 말했다.

“흠, 살해당할 뻔했군.”

“너,”

“잠깐! 아무튼, 이 목에 걸린 물건은 떼어 주도록. 내게 필요한 물질은 이곳 네 번째 땅에만 있는 것은 아니란 말이다.”

아르트레스는 그의 대답에 아차, 하는 마음이 들었다. 그때, 다시 패스타베르긴이 입을 열었다.

“그리고, 아까 아르르망 님이 이야기한 장소라면 바로 그곳 아닌가? 인간들이 에노사라고 부르는 대륙의 중앙, 에아산맥에 있는 흑룡의 신전. 흑룡무 미르리아 님의 부탁으로 잡은 2급 3종 디아 겔크를 봉인했던.”

아르트레스가 손바닥을 주먹으로 탁 내려친다.

“맞다! 그곳이 있었구나!”

[아, 기억이 이어졌습니다. 잘 들어맞는 것을 보니, 잃어버렸던 기억의 조각임에 틀림없습니다.]

아르르망의 말까지 듣고 나자 아르트레스는 확신이 섰다. 그때, 패스타베르긴이 말한다.

“자, 마족에 커다란 공을 하나 세웠으니 그 상으로 이걸 풀어 주지그래?”

아르트레스는 그의 말에 패스타베르긴의 목덜미를 바라보았다.

“으음…… 그 목에 있는 나의 탐혼충 말이지?”

그리고는 말한다.

“좋아! 진홍의 사슬이라고 이름 붙이지.”

Scene 3

아르카이제력 3606년 86일

아르르망이 깨어난 지도 벌써 한 달 남짓 흘렀다.

지난 20일간, 패스타베르긴은 이곳 네 번째 땅의 변경을 돌며 수많은 물질들을 찾아왔다. 그리고는 대뜸 돌아와서 한다는 이야기가,

“자, 이제 나를 믿을 수 있겠지? 어서 이 탐혼충을 떼어라!”

아르트레스는 그런 그의 머리를 한번 쓰다듬어 주었다.

“잘했어, 타베르. 하지만, 당분간은 이 누님의 노예로 지내라고. 엘비란이 각성을 하고 나면 풀어 줄께.”

“타베르는 또 뭐지?”

본말전도. 패스타베르긴은 아르트레스에게 이렇게 물었다.

“앞으로 계속 알고 지낼 사이인데 이름이 너무 길면 귀찮거든. 왜 마음에 안 들어?”

“먹을 것 이름 같잖나. 젠장, 그럼 그냥 베르긴이라고 불러. 내 아내도 그렇게 불렀으니까.”

“뭐, 그 정도로 용서해 줄까?”

아르트레스의 말에 베르긴은 고개를 절레절레 저었다.

“아무튼, 이건 떼 주지 그래? 네 번째 땅에서만 구할 수 있는 물질들은 이미 다 구했다. 이제부터는 다른 차원에도 가 보아야 한다.”

“그래서, 뭐가 필요한데? 내가 구해다 줄 테니 말만 해라. 어차피, 네 녀석 정도의 힘으로는 이곳 네 번째 땅 이외의 곳을 홀로 여행하는 것은 무리니까.”

아르트레스의 말에 베르긴은 코웃음을 쳤다. 그리고 당당히 말한다.

“흥! 고작 디아 따위! 도망치면 그만이다!”

“그러니까 말만 하라고. 혹시 무슨 어쩌구 박쥐의 날개니, 무슨 도마뱀의 꼬리니 그런 말도 안 되는 물건들은 아니겠지?”

그녀의 말에 베르긴이 외친다.

“어리석기는!”

아르트레스의 눈썹이 곤두서는 사이, 베르긴이 말한다.

“엘비란을 각성시키는 것은 과학이다! 무슨 말도 안 되는 요법들과 비교하지 말아라. 좋아, 그럼 일곱 번째 땅에 있는 물건을 하나 구해다 주어야겠다.”

“뭔데?”

“히드라의 간(肝).”

아르트레스는 잠시 고개를 갸웃했다.

“잠깐. 그 히드라라는 거…… 혹시 머리통 아홉 개 달린 디아 말하는 것 아니냐?”

베르긴은 고개를 끄덕였다.

“그래, 바로 그것 말이다.”

아르트레스는 이때, 도마뱀 꼬리랑 히드라의 간 중 어느 쪽이 과학이고 어느 쪽이 요법인지 꽤 오랫동안 고민했던 것 같다. 하지만, 어차피 고민한들 무슨 답이 나오는 것도 아니고…….

“좋아, 그럼 구해 오지.”

곧바로 그녀는 일곱 번째 땅의 변경으로 몸을 날렸다.

일곱 번째 땅에는 디아들의 몸집이 대게 거대했다. 요전에 만났던 티탄족이 그랬듯이.

히드라는 이곳 일곱째 땅에서도 꽤 귀한 디아였다. 이성은 없었고, 군집을 이루지도 않았다.

사실 디아들 중 정말 두려운 것은 군집을 이루는 이들이었다. 더 나아가 사회를 이루기라도 하면, 군대까지 따로 있는지라 상대하기가 굉장히 까다로웠다.

하지만 히드라의 경우에는 한 가지 문제가 있었으니…….

“이걸 어디 가서 찾아?”

였다.

아르트레스는 우선 무턱대고 가까운 습지를 뒤지기로 했다.

사실 아르트레스는 지금까지 단 한 번도 히드라와는 만나 본 적이 없었다. 그도 그럴 것이, 히드라는 이성이 없고 개체수가 적은지라, 마족의 세력에 아무런 도움도 되지 못했다. 즉, 아르트레스라는 장군이 나가서 만나 볼 일이 전혀 없다는 말이다.

“아, 역시 짜증나!”

아르트레스는 습지 주위를 한 바퀴 빙 돈 후 이렇게 투덜거렸다. 가끔, 이곳 일곱 번째 땅에서 가장 크다는 ‘알바라’라는 새가 눈에 띌 뿐이다. 이런 식으로 돌다가는 도대체 시간이 얼마나 걸릴지 알 수 없는 일이었다.

그러던 중, 아르트레스의 눈에 조그마한 마을이 하나 눈에 들어왔다. 정보나 얻을 겸, 아르트레스는 그쪽으로 몸을 날렸다.

그 마을은 정말 조그마한 마을이었다.

아르트레스는 처음 발을 내려놓으며 실수로 마을 회관을 밟을 뻔했다. 간신히 발끝을 돌려 마을 광장에 내려서는 데는 성공했는데, 왼발을 내려놓을 장소가 마땅치 않았다.

“뭐야, 일곱 번째 땅에 소인족도 살고 있었나?”

한편, 거인(!)이 자신들의 땅을 찾음에, 그곳 주민들은 거리로 쏟아져 나왔다. 그들은 푸른색의 피부를 가진 소인족이었는데, 키가 큰 놈은 중지, 작은 건 엄지손가락 크기쯤 되어 보였다.

장로인 듯한 노인이 마을 사람들의 앞에 서 아르트레스에게 외친다.

“……. …… …… …….”

분명 뭐라고 말한 것 같다. 하지만 들리지 않았다.

이래서는 정보고 뭐고 안 될 것 같아, 아르트레스는 일단 한 걸음 옮겨 마을 밖으로 벗어났다. 허리를 굽혀 귀를 마을 광장께로 옮겼고, 그렇게 하고 나서야 족장의 말이 들리기 시작한다.

“이곳에는 무슨 일이십니까?”

“혹시…….”

아르트레스는 여기까지 말한 후, 입을 다물었다. 소인족들이 귀를 막고 괴로워하는 모습이 눈에 들어왔기에. 성가신 놈들, 이란 말을 속으로 중얼거리며 아르트레스는 가능한 작은 목소리로 다시 말을 이었다.

“히드라라는 녀석을 알고 있냐?”

하지만, 아르트레스는 그다지 대답을 기대하지 않았다. 크기를 보아하니, 몇 년을 걸어도 이 습지를 벗어나는 것조차 글러먹은 놈들 같다. 게다가 저, 버섯 모양의 집들을 보라. 문명이고 자시고도 없는 모양이다.

“히드라가 무엇입니까?”

장로가 되묻는다.

“아, 그러니까, 다리가 네 개에 머리가 아홉 개 달린 괴물인데, 저기 저 나무만 하지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 저쪽에 서 있는 15미터쯤 되어 보이는 나무 한 그루를 가리켰다. 장로는 잠깐 아르트레스의 손을 따라 시선을 돌리더니 눈을 커다랗게 뜬다.

“그런 거대한 생물이 세상에 존재한다는 말입니까?!”

아르트레스는 손을 휘 저었다.

“됐다. 물어본 내가 바보지. 그럼 난…….”

그때, 한 소인족 남자가 앞으로 튀어나왔다.

“잠깐만요! 그 괴물, 본 적 있습니다.”

“음? 정말인가?”

“예. 저쪽으로 가면, 저희들이 경작하고 있는 산딸기 밭이 있습니다. 그리고 그곳으로 계속 가다 보면 커다란 동굴이 하나 있는데, 그 너머에서 본 적이 있습니다.”

아르트레스가 묻는다.

“설마, 그 동굴이라는 게 무슨 주먹 하나 들어갈 만한 그런 조그마한 건 아니겠지?”

소인족 남자가 고개를 젓는다.

“아니요. 저 나무보다 훨씬 큰 동굴입니다.”

아르트레스는 고개를 한 번 끄덕했다.

“좋아, 마음에 든다.”

그리고는 다시 장로에게 입을 열었다.

“내가 누군지 아나?”

장로가 고개를 끄덕인다.

“마족 아닙니까?”

“알고 있군. 우리 마족들은 계약에 있어서는 확실하다. 나에게 한 가지 유용한 정보를 주었으니 그 대가로 너희에게 이익을 한 가지 주겠다.”

장로가 아르트레스의 말에 고개를 젓는다.

“우리는 바라는 것이…….”

“오호호홋, 내가 무슨 램프의 요정쯤 되는 줄 아나? 네 녀석들이 바라는 것을 들어주게? 앞으로 너희들은 우리 마족과 동맹관계다. 힘든 일이 있으면 불러라.”

아르트레스는 이렇게 말하며 상대의 대답도 듣지 않고 몸을 돌렸다. 그리고는 그대로 아까 그 남자가 가리킨 방향으로 몸을 날렸다.

소인족이 이야기했던 동굴은 생각했던 것보다는 꽤 멀리 있었다. 조막만 한 주제에 발걸음은 빠른 모양이다.

“뭐가 큰 동굴이라는 거야?”

아르트레스는 그 동굴이라는 것을 발견하자마자 이렇게 투덜거렸다. 간신히 자신의 키를 넘길까 말까 한 그 동굴 앞에서.

게다가 더욱 짜증나는 것은 한 걸음 한 걸음 들어갈 때마다 조금씩 높이가 낮아진다는 점이었다.

처음에는 고개를 숙이고, 다음에는 허리를, 나중에는 무릎까지 숙여, 아예 기어갈 때가 될 때까지도 동굴의 반대쪽이라는 곳은 나올 생각을 하지 않았다.

“캭! 동맹은 파기다!”

아르트레스는 생각하는 것만으로도 추한 네 발로 기기를 반 시간가량 한 후 이렇게 외쳤다. 그리고, 그 순간, 그녀의 눈앞에 빛이 희끗 비침을 느꼈다.

평소에는 그렇게 자랑스럽던 풍성한 몸매도 그저 성가실 뿐. 그래도 그녀는 바득바득 기어 결국 빛의 밖으로 나올 수 있었다.

물론, 몸의 크기를 바꾸는 것이 불가능한 건 아니었지만, 그렇게 했다가는 불의의 기습에 너무나도 약했다. 옛날에 한 마족이 고양이에게 속아 쥐로 변했다가 잡혀 먹혔다는 일화도 있지 않은가?

동굴의 반대쪽은 희뿌연 안개가 가득 차 있는 작은 늪지였다. 부글부글, 거품이 솟아오르는 녹색의 진흙탕 호면에는 이름 모를 물풀들이 떠 있었고, 늪지의 가장자리에서는 수은의 느낌이 나는 액체가 샘처럼 솟아났다.

한마디로 뭔가가 살지 않으면 그쪽이 오히려 이상할 것 같은 느낌의 장소인 것이다.

갈대류의 물풀과 부평초들로 가려져 있는 반경 100미터 정도의 늪지, 아르트레스는 섣불리 그 위로 날아오를 생각이 들지 않았다. 오랜 전투로 닦아온 ‘감’이라는 것이 경고를 보낸다.

한참 동안 동굴 앞에 서서 늪을 바라보던 아르트레스의 눈에 이윽고 이상한 것이 잡혔다.

스스슥―.

단단한 물체가 부드러운 풀 따위에 스치는 듯한 소리가 들린다. 수면 위로 여러 갈래로 갈라진 생선의 등지느러미 같은 물건도 흘끗 눈에 보였다.

“저건가?”

아르트레스는 이렇게 중얼거리며 몸을 공중으로 띄웠다. 지금으로서는 저 녀석이 히드라인지 아닌지 확실치 않았기에 우선 확인할 필요가 있었다.

확인 작업은 그리 길게 필요하지 않았다.

아르트레스가 공중으로 몸을 날림과 동시에 뱀과도 같은 거대한 머리가 불쑥 솟아났다. 진흙이 표면장력의 한계까지 둥글게 솟아올랐고, 그 진흙의 막을 찢으며 히드라가 그 머리를 드러낸 것이다.

“하나, 둘, ……일곱, 여덟, 아홉. 이 물건이 맞구만.”

아르트레스는 공중에서 내려다보며 진흙 위로 솟아오르는 녀석의 머리 숫자를 세어 보았다.

드래곤과 비슷한 몸통에 머리만 아홉 개 달린 괴물인 히드라는 아홉 개의 머리를 일제히 아르트레스에게로 향하며 그르르, 하는 낮은 울음소리를 냈다.

아직 몸의 절반 정도는 진흙 속에 묻혀 있었다. 놈의 뒤쪽 진흙 아래 스물스물 움직이는 무엇이 있는 것으로 보아 꼬리가 꽤 긴 모양이었다.

아르트레스는 마계의 ‘기억’을 통해 히드라의 외형 정도는 파악하고 있었다. 그리고, 그가 어떤 식으로 공격할 것이고, 어느 정도의 힘을 가지고 있는지도 이미 머릿속에 들어 있었다. 철저히 전투용으로 키워진 덕에 각성시 강제로 주입된 기억들이었다.

그녀는 곧바로 히드라의 머리를 향해 접근해 갔다. 어차피, 약점이 되지 못하는 괴물이었다. 잘라 버려도 금세 재생되는 머리에, 단단한 비늘. 아홉 쌍의 눈으로 인한 사각지대의 부재.

아르트레스는 복잡한 생각을 일단 치워 버린 채, 하나하나 녀석의 머리를 베는 쪽으로 생각을 정했다. 처음 자른 머리가 완전히 재생되기 전에 나머지 여덟 개의 머리를 베어 버리는 것으로 싸움은 끝날 테니 말이다.

서컹―.

그녀의 거검이 첫 번째 머리를 잘랐다. 붉은색의 점액이 피처럼 솟아오른다.

“좋아, 그럼…….”

여유까지 부리며 이렇게 말하는 그녀의 어깨로, 무언가가 빠른 속도로 접근해 왔다.

퍼억―.

그리고 그녀는 커다란 충격에 저 멀리, 진흙 늪 반대쪽에 자라고 있는 나무가 있는 곳까지 날려갔다.

간신히 공중에서 균형을 잡아 엉망진창으로 당하는 것은 피할 수 있었지만, 나무줄기에 다리 하나를 걸어 거꾸로 매달린 그녀는 혀를 쯧쯧 차고야 말았다.

“쳇, 역시 강하긴 강하구만. ‘머리 하나의 공격력은 티탄족 이상이다’인가?”

그녀는 이렇게 말하며 재빨리 어깨 부분의 옷을 재생시켰다. 하얗게 드러났던 어깨의 둥근 곡선이 화려한 견갑(肩甲)으로 가려진다.

아르트레스는 다시 히드라가 있는 곳으로 몸을 날렸다.

히드라의 공격은 단순하다면 단순한 것이었다. 이빨, 혹은 머리 쪽에 난 뿔과 같은 돌기들로 그저 상대의 몸에 부딪혀 온다. 하지만, 그게 아홉 개나 되다 보니 상대하기가 까다로웠다.

하나나 두 개 정도는 간단히 피할 수 있었다. 그 틈을 노려 목 한둘을 베는 것도 간단한 일이었다. 하지만 꼭 세 번째나 네 번째 쯤에는 걸려 버렸다.

“차라리, 기사들 아홉이 한꺼번에 공격을 하는 편이 낫다더니…… 정말 그렇잖아!”

마계의 ‘기억’에 의하면, 히드라를 단독으로 상대하는 것은 권장할 수 없는 일이었다. 아르트레스는 자신과 히드라 사이의 힘의 차이가 월등하다는 것만을 믿고 이렇게 혼자 왔는데, 예상외로 고전을 하게 되자 은근히 부아가 치밀었다.

접전이 거칠어짐에 따라, 아르트레스는 옷을 재생하는 것조차 잊고 있었다. 무릎까지 감싸듯 달라붙은 검은색 타이즈도 곳곳이 찢어져 하얀 허벅지를 드러내고 있었고, 가슴 부분을 보호하고 있는 흉갑(胸甲)도 거의 주먹만큼이나 깨어져 나갔다.

“차라리 몸통을 노려볼까?”

어차피 머리가 아홉 개라도 심장은 하나뿐이었다.

비록 디아는 생명이 아니었지만, 세 번째 땅의 생명체들과 거의 비슷한 기관들을 가지고 있었다. ‘육체’라는 세 번째 땅 고유의 물질을 가지고 있는 것은 아니었다. 그렇지만, 결국 생명이란 것은 에너지와 그 에너지를 몸 전체에 전달하는 하나의 시스템을 가지고 있기 마련이었다.

그리고 그 역할을 하는 것이 심장이다.

다른 기관들도 마찬가지였다. 베르긴이 이야기한 ‘간’이라는 기관은, 체내에 어쩔 수 없이 생겨나는 여러 독소들 즉, 생명의 유지를 방해하는 여러 물질들을 분해, 혹은 추출해 방출하는 역할을 하는 기관이다.

아르트레스는 이곳에 생각이 미치자 방향을 바꿔 몸통을 공격하기 시작했다. 아닌 게 아니라 머리보다는 어쩐지 상대하기가 수월한 듯했다.

두 개의 목을 베고, 곧바로 그녀는 히드라의 등 쪽으로 접근해 갔다. 그리고, 막 칼을 등의 한가운데에 꽂으려는 순간, 세 개의 머리가 공격해 왔다.

아르트레스는 칼을 뒤집어 셋 중 하나의 머리를 세로로 자르며 나머지 둘의 공격을 피했다.

사사삭―.

아르트레스의 어깨로 한 녀석의 비늘이 스치는 느낌이 전해져 왔다. 비릿한 내음이 나며, 어깨가 순간 마비되는 듯한 느낌이 들었다.

“뭐, 뭐야?! 독?”

아르트레스는 그대로 히드라의 등에서 허공으로 몸을 날렸다. 두 개의 머리가 끈질기게 그녀의 자취를 좇는다.

아르트레스는 히드라의 공격거리에서 완전히 벗어난 곳으로 몸을 날렸다. 그러는 사이, 체내에 스며든 독의 성분을 해석해 내기 시작했다.

“후우…….”

다행히 대단한 독은 아니었고, 잠시 체공하는 사이 마비가 풀렸다. 하지만, 이렇게 되자 더더욱 녀석을 상대하는 것이 어려워졌다.

“고작 일곱 번째의 쓰레기 주제에!”

원래 히드라에게는 독이 없는 것이 일반적이었지만, 저런 더러운 늪지에서 살다 보면 알게 모르게 비늘에 독이 어리기 마련이다.

“쳇, 보통 방법으로는 어렵다는 말인가?”

아르트레스는 이렇게 말하며 가까운 땅 위로 내려갔다. 히드라는 그런 그녀의 뒷모습을 좇아 육중한 몸집을 움직이기 시작했다. 키가 15미터에 어깨 폭이 8미터나 되는 녀석인지라 걸을 때마다 늪지 주변의 숲이 쿵쿵 하고 울렸다.

아르트레스는 한편, 땅에 내려서자마자 칼을 곁에 내려놓고는 잠시 생각에 잠겼다. 오래잖아 고개를 끄덕한다.

“그 방법을 써 볼까?”

그녀는 이렇게 말하고는 입으로 괴이한 말을 하기 시작했다. 흡사, 이전 아르르망이 ‘기억’이라는 언어를 말을 할 때와 비슷한 느낌의 언어였다.

그녀의 노래와도 같은 말이 이어짐에, 그녀 주위에서 검은색의 아지랑이 같은 것이 피어올랐다. 그 아지랑이는 곧 아홉 개로 갈라지더니 그녀 주위에 각각 뭉치기 시작했다.

이윽고 언어가 끝나고, 그녀의 곁에는 그녀와 완전히 똑같이 생긴 환영이 아홉 개 생겨났다. 아르트레스는 제대로 됐나 그녀들 하나하나를 살펴보았다.

“아! 역시 마계 제일의 미녀, 아르트레스 님이라니까!”

이 한 마디를 하고, 그녀는 그대로 공중으로 솟아올랐다.

“나의 클론들아! 나를 따르라!”

그녀의 외침, 뒤따라 날아오르는 아홉의 환영들.

그리고 환영들이 외친다.

“나의 클론들아! 나를 따르라!”

완전히 똑같은 모습에, 똑같은 행동, 목소리…… 게다가 하는 짓까지 똑같다.

여기에까지 생각이 미친 아르트레스는 곧 자신의 실수를 깨닫고 다시 땅으로 내려섰다.

“프로그래밍하는 것을 잊었잖아!”

아르트레스는 이렇게 외치고는 곧 첫 번째 분신에게 다가갔다.

“가만있어라…… 첫 번째 머리의 행동 패턴이 어떠했더라?”

그녀는 재빨리 머릿속에서 히드라의 공격 패턴들을 그리기 시작했다. 다른 건 몰라도 싸움에 있어서는 마계 제일이다. 고작 일곱 번째 땅의 디아와의 전투 정도는 그 자리에서 해석해 낼 수 있었다.

“됐다.”

아르트레스는 이렇게 말하고는 자신의 분신 중 첫 번째 녀석의 턱을 잡았다. 살짝 턱을 열어 입을 벌리고는, 그대로 자신의 입을 가져간다.

방법은 간단했다. 몇 가지 맛의 패턴을 입력해 그것으로 프로그래밍을 하는 것이었다.

색은 다양하지만 지나치게 주관적이고 게다가 온도에도 영향을 미칠 정도로 지나치게 섬세했다. 그리고 청각과 촉감, 후각은 정확도가 떨어졌다. 다섯 가지 맛을 통해 5진의 프로그램을 입력하는 것이 이런 약식 프로그램으로는 가장 뛰어났기에, 그녀는 입을 통해 프로그램을 전달하기 시작했다.

“좋아, 첫 번째 녀석은 됐고.”

키스 아닌 키스를 한차례 퍼붓고, 아르트레스는 입맛을 다시며 이렇게 중얼거렸다. 그때, 그녀의 눈에 볼이 발그레해져 멍한 눈을 하고 있는 첫 번째 분신이 비쳤다.

“자신과 키스 좀 했다고 얼굴 붉히지 말란 말야.”

아르트레스는 뒤이어 다른 여덟의 분신에게 키스(프로그래밍)를 했다.

“그럼 가 볼까?”

아르트레스의 외침과 동시에 아홉 분신들이 일제히 창공으로 날아올랐다. 조금 전과는 달리, 한 명 한 명이 진짜 아르트레스라도 된 듯 빠르고, 또 다양한 움직임을 보였다.

아르트레스는 그 아홉과는 별도로 히드라의 등 뒤로 접근해 갔다.

어차피 분신들에게는 공격 능력이라고는 없었다. 아니, 있기는 했지만 미미한 수준이었다. 그저 아홉 개의 머리를 속여 잠시 시간을 버는 것이 그들의 할 일이었다. 그렇기에 아홉 분신들의 움직임은 화려했지만, 결코 히드라의 머리 가까운 곳으로 다가가는 일은 없었다.

팟―.

아르트레스가 막 히드라의 등에 올라섰을 때, 첫 번째 분신이 당했다. 하지만 이 정도는 프로그램의 오차범위 안이었고, 다른 여덟이 여전히 히드라의 아홉 머리를 혼란시키고 있었다.

아르트레스는 미소를 지었다.

“그럼, 끝이다!”

생명 반응이 가장 격렬한 곳, 바로 그곳이 심장이리라!

아르트레스는 히드라의 배심, 양쪽 어깨의 한가운데를 검으로 겨누었다.

바로 그때.

퍼어어억―!

아르트레스는 허리에 격심한 통증을 느끼며 튕겨져 나가는 자신을 느낄 수 있었다.

아르트레스는 진흙 바닥에 처박혀 이렇게 외쳤다.

“제길! 꼬리냐!”

단순한 자신의 머리가 처음으로 한스럽다.

그녀는 지금 온몸이 진흙투성이가 되어 옷이 몸에 촥 늘어 붙어 버렸다. 입속에도 진흙이 한 웅큼이나 튀어 들어갔다. 별안간 화가 치솟는다.

“다 귀찮다! 그래, 너 오늘 잘 만났다! 제 까짓 게 설마 영겁 동안 재생하려고!?”

아르트레스는 머릿속의 무언가가 픽하고 끊어지는 듯한 느낌을 받았다. 간만에 머리까지 썼건만 결국 실패하다니!

날아올라, 그녀는 다시 히드라가 있는 곳으로 다가갔다.

무식한 검 놀림. 닿는 곳마다 히드라의 머리통이 깨어지고 부서지고 베어진다. 그리고 그 횟수에 비례하여, 아르트레스의 몸도 이쪽저쪽으로 튕겨 다녔다.

화를 낸다고 해서 뭐가 달라질 것은 없었다. 다만…….

어느 쪽이 먼저 망가지느냐의 싸움으로 바뀐 것뿐.

크어어어어억―!

더 이상 재생을 하지 않는다.

그리고 마지막 아홉 번째 머리가 베어져 나갔다.

보통, 격렬한 전쟁을 표현할 때 시체가 산을 이룬다는 말이 있다. 지금 아르트레스의 주위에는 히드라의 머리가 산을 이루고 있었다. 어림잡아 천 두는 될 듯하다.

“허억― 허억―.”

아르트레스의 지친 숨소리가 들린다. 하지만 그녀의 입가에는 미소가 어려 있었다. 마지막으로 잘라 낸 머리의 미간에 하이힐의 뒷굽을 쿡 박으며 언제나의 날카로운 웃음을 웃는다.

“오호호홋! 고작 반나절도 못 버티고 이 누님에게 항복이냐!?”

아르트레스는 히드라의 붉은 체액으로 흠뻑 젖은 몸의 감각을, 그리고 비릿한 그 향을 잠시 즐겼다.

얼마 후 승리의 기쁨을 깔끔한 성격이 누르는 순간, 그녀는 몸을 원래의 완벽한 상태로 되돌렸다.

전투복은 화려한 외출복으로 바뀌었다. 붉은색의 짧은 주름치마와, 은색의 단추가 한 줄로 늘어서 있는 붉은 정장 웃옷으로. 긴 소매의 끝으로는 블라우스 소매의 주름이 꽃잎처럼 흐드러지게 피어 있다.

아르트레스는 손의 무기를 검에서 채찍으로 바꾸었다. 그리고는 날카롭게 휘둘러 히드라의 몸을 분해하기 시작했다. 그런데…….

“어? 없어?”

뼈까지 완전히 분해를 해 보았지만, 독소가 결집되어 있는 장소가 없다. 즉, 간이 없다.

“뭐야, 이거 간도 쓸개도 없는 놈이었나?”

아르트레스는 한마디 뱉고는 다시 네 번째 땅, 베르긴이 있는 곳으로 돌아갔다.

Scene 4

“야, 없잖아!”

대뜸 내뱉는 그녀의 말에 베르긴은 고개를 갸웃했다.

“그럴 리 없다.”

“몸통을 전부 해부해 봤어! 하지만 간이라 부를 만한 기관은 없던데?”

아르트레스의 말에 베르긴의 표정이 조금 변한다.

“몸통? 설마 히드라를 잡은 것은 아니겠지?”

이번에는 아르트레스에 의구심이 떠오른다.

“무슨 소리를 하는 거야? 당연히 히드라를 잡아야 간을 구하지.”

아르트레스의 말에 베르긴은 하― 하고 한숨을 쉬었다.

“어이어이, 히드라는 3급 디아다. 내가 잡을 수 있을 리 없지?”

“당연하지! 이 아르트레스 님도 꽤 고생을 했으니까! 오호호홋!”

“그런데도 내가 직접 히드라의 간을 구하러 간다고 했다는 건, 뭔가 쉽게 얻을 방법이 있을 꺼라는 생각 들지 않나?”

베르긴의 이 말에 아르트레스는 갑자기 머리가 차가워지는 것을 느꼈다. 베르긴이 다시 말한다.

“무식한 것도 작작해라! 히드라의 간은 히드라의 머리 부분에 있다. 하나만 베어서 가지고 오면 그만이란 말이다.”

아르트레스는 그의 말에 귀가 조금 붉어졌다. 잠깐만 생각했어도 알 수 있는 일이었다. 결국 자기 혼자 들떠서 반나절 동안 그 괴물이랑 치고받은 것이다.

“일을 할 때는 조금은 생각을 하고 하란 말이다. 늘 그따위로 일을 하니…….”

베르긴은 이때다 하며 아르트레스에게 이런저런 폭언들을 퍼붓기 시작했다. 하긴, 쌓인 게 좀 많겠는가?

하지만…….

그는 적당한 선에서 입을 다물어야 했다.

가뜩이나 에너지난에 허덕이고 있는 마족을 위해서.

그리고, 다시 맞추는 데 반나절이나 걸린 어깨뼈를 위해서.

베르긴은 그 뒤로도 몇 번이나 아르트레스에게 이런저런 물건을 가져다 달라고 이야기했다. 그리고, 그때마다 아르트레스는 그 물건을 가져다주었다.

가끔은 어려운 것도 있었지만 원래 베르긴이 구했어야 할 물건들이기에, 그보다 훨씬 고위 마족인 아르트레스에게 있어서는 그저 할 만한 정도의 일들이었다.

“아! 이제 다 모였다!”

베르긴의 입에서 이 말이 나온 날은 어느덧 히드라를 잡은 지 한 달이 흘러 있었다. 아르트레스는 한시름 놓았다는 기분과, 드디어 엘비란을 부활시킬 수 있다는 두 가지 기쁨이 동시에 밀려옴을 느꼈다.

“그래? 그럼 어서 가서 작업을 마저 끝나도록!”

아르트레스의 말에 베르긴은 고개를 한 번 끄덕이고는 자신의 작업실로 향했다.

사실, 딱히 아르트레스가 재촉을 할 필요도 없었다. 베르긴은 놀라울 정도로 열정적으로 자신의 일에 파묻혀 있었다. 지금도 그렇지만, 이전부터 아르트레스가 가져온 재료들은 바로 그날로 분해되어 어디론가 사라져 버렸다.

아르트레스는 베르긴을 따라 그의 작업실로 향했다.

엘비란의 부활.

그것을 눈에 담아 두고 싶다는 생각에.

“엘비란이 각성하는 모습은 처음 보는 것 같군.”

막, 작업실로 들어가는 베르긴을 향해 아르트레스는 이렇게 말했다.

“아, 그건 정말 아름다운 광경이지!”

베르긴은 그녀의 말에 이렇게 대꾸했다.

한편, 베르긴의 작업실로 들어선 아르트레스는 다시 한 번 눈살을 찌푸리고 말았다. 도대체 뭐가 ‘과학’이란 말인가?

베르긴의 작업실은 연금술사의 연구실을 방불케 하였다. 벽에 커다랗게 걸려 있는 것은 인간들의 8원소론에 대한 해석도였고, 방의 중앙에 놓여 있는 것은 부글부글 끓고 있는 커다란 냄비였다.

플라스크니 시험관이니, 물론 그런 것들은 마족들도 사용하고는 있었지만 그가 가지고 있는 것은 어느 모로 보나 인간들이 사용하고 있는 조잡한 물건이었다.

오늘 가져온, 와이번의 손톱이라는 세 번째 땅의 물질은 곧바로 중앙에서 끓고 있는 냄비 속으로 들어갔다. 그러자 퍼엉― 소리와 함께 연기가 한 움큼 솟았다.

냄비가 내뿜는 빛깔이 붉은색에서 급속도로 녹색으로 변해 간다. 그 빛을 아래로부터 받으며, 그리고 그곳에서 뭉게뭉게 솟아오르는 회색 연기를 온몸에 뒤집어쓰며, 베르긴은 웃음을 터트렸다.

“으하하하하! 으하하하하!”

아르트레스는 잠시 그 모습을 무감각하게 바라보고 있었다.

“빨리 엘비란이나 각성시키라고.”

그녀의 말에 베르긴은 씩 미소를 지었다.

“맡은 일은 확실히 해낸다.”

그러더니, 갑자기 국자로 냄비에 있던 국물을 담뿍 퍼 꿀꺽꿀꺽 마시기 시작하는 것이 아닌가!

아르트레스는 순간 멍해졌다. 하지만 이내 고개를 가로로 저었다. 어차피 자신은 이쪽에 대해서는 문외한이니…… 엘비란의 부활에 꼭 필요한 무엇인가 보다 하는 생각을 할밖에.

“드디어 완성되었다!”

베르긴이 외친다.

“오오! 이제 각성인가!”

아르트레스도 소리쳤다. 그리고…….

베르긴이 다시 외쳤다.

“탐혼충 제거약이!”

그러더니 목에 새겨져 있던 붉은색의 불꽃과도 같은, 아르트레스가 새겨 놓은 족쇄를 손으로 우드득 뜯어 내는 것이 아닌가!

“에에엑?”

아르트레스는 괴상한 비명을 질렀다. 그리고 베르긴은 웃음을 터트렸다.

“하하하하! 아하하하!”

“자, 잠깐. 너 설마, 지금까지 구해오라는 것들이…….”

“물론, 이 탐혼충을 제거하기 위한, 이 약을 만들기 위한 재료였지! 후후후, 탐혼충의 형벌은 지금까지 천 번도 넘게 받아 봤다! 제거약 정도는 벌써 오백 년 전에 만들어 놨지. 그게 재수 없게도 엘비니움에서 도망쳐 나올 때 잊어버리고 그냥 나왔지만.”

아르트레스가 외치듯 물었다.

“그, 그럼 엘비란은? 그것의 각성은 도대체 어떻게 되는 것이냐?!”

“엘비란? 그야 당연히 에너지를 주입시켜야지. 상전이 기관이 우선 완성되야 뭘 해도 하지. 뭐야? 설마 그럼 이런 말도 안 되는 액체로 엘비란을 각성시킬 수 있다고 생각한 건가? 내가 말하지 않았던가? 엘비란을 각성시키는 것은 과학이다. 이런 요법 따위가 아니라고.”

꽤 시간이 흐른 후, 아르트레스는 이렇게 회고한다.

아르르망에게 말하길,

“아, 요즘 어째 머릿속에서 이성의 끈이 끊어지는 때가 늘고 있는 것 같아. 지난번 히드라인지 뭔지 하는 녀석이랑 싸울 때도 그랬고, 베르긴 놈이 한 달 동안이나 나를 가지고 놀았다는 사실을 알게 되었을 때도…….”

그리고 아르르망은 그녀의 말에 이렇게 답했다.

[그렇다고 다리를 하나 뽑아 버리면 어떻게 합니까? 엘비란을 각성시킨 후에야 붙일 수 있을 텐데…….]

“뭐, 잘 됐잖아. 이제 도망갈 걱정 없으니까. 게다가, 제 놈 다리를 붙이기 위해서도 엘비란 각성에도 조금 더 열심히일 꺼고 말이야. 오호호홋!”

Episode 03. Elviran, the Elviran

Scene 1

아르카이제력 3606년 217일

차원상전이(次元狀轉移) 기관의 완공이 이제 눈앞이었다.

전에 롯베사가 이야기했듯, 이 기관은 그다지 복잡한 물건은 아니었다. 쉽게 이야기하자면 쓰레기통에 가까운 그런 물건이었다.

그저 네 번째 땅의 물질을 세 번째 땅으로의 구멍에 처박아 버리기만 하면 된다. 그러면 세 번째 땅으로 물질이 떨어지게 되고, 에너지가 발생하는 것이다.

하지만, 비록 단순해도 두 차원계를 마음대로 오갈 수 있는 종족, 즉 마족과 정령, 그리고 신 정도만이 다룰 수 있는 에너지였다.

동시에 세 번째 땅에서의 공사도 차곡차곡 진행되어 가고 있었다. 물론 그곳에서는 이곳 네 번째 땅과는 달리, ‘인간’이라는 종족에 신경을 써야 했기에 조금 더 까다로왔지만.

그나마 다행인 것은 세 번째 땅이 지금 전쟁 중이라는 점이었다. 아이실트와 루실리스가 일으킨 거대한 전쟁.

특히 에노사는 양국 사이에 낀 채 이러지도 저러지도 못하고 있는 상태라, 에아산맥의 북사면에까지 신경을 쓸 겨를이 없었다.

“거절한다!”

베르긴의 날카로운 외침이 마족의 마을 안에 울렸다. 아르트레스는 지금 베르긴의 연구실에 있었다.

“거절한 것을 거절한다.”

“그, 그런. 내 다리를 뜯어 놓고 잘도 그런 소리를 하는군!”

베르긴은 지금 무릎 아래의 다리를 들고 있었다.

보통, 혼이 있는 심장 부근에서 떨어져 나간 몸의 부위는 소멸하기 마련이다. 즉, 이런 식으로 다리가 잘리면, 다리 부분은 완전히 소멸해 버리는 것이 정상이란 말이다.

하지만 이번 경우엔 조금 특수했다. 떨어지자마자 억지로 끼워 붙이느라…… 가느다랗게 혼으로부터의 생명선이 이어져 버렸다. 그 점이 지금 베르긴의 성질을 더욱더 긁어 놓는 점이긴 하지만.

“이 꼴이 뭔가?! 몇 걸음 걷다 보면 툭툭 떨어져 버리고! 내가 무슨 좀비라도 되는 것 같잖나! 제길!”

“거, 참! 남자 녀석이 좀스럽기는. 고작 다리 하나 정도 부러진 걸 가지고 벌써 90일째 꿍해 있냐? 그렇게 귀찮으면 이리 줘, 소멸시켜 줄 테니까.”

“남의 다리 가지고 무슨 소리를 하는 건가!”

아르트레스는 끝이 없을 것 같은 생각에 다시 아까의 대화로 돌아갔다.

“떼 그만 쓰고 어서 따라와. 엘비란의 설계자라는 녀석이 시스템 엘비란의 설계자와 얼굴 한 번 마주치지 않아서야 어떻게 작업을 진행시키겠냐?”

그녀의 말에 베르긴은 잠시 생각에 잠기더니 이윽고 고개를 끄덕였다. 어찌 되었건 일은 일이니까.

아르트레스르르 따라 베르긴이 도착한 곳은 당연하게도 롯베사의 사무실이었다. 그곳에는 지금 로테베 혼자만이 자리를 지키고 있었다.

“아! 아르트레스 님!”

로테베는 책상 위에 걸터앉아 창밖을 내다보고 있던 중이었다. 아르트레스가 방 안에 들어오자마자 책상에서 내려와 아르트레스에게 다가왔다.

“잘 있었니? 엄마는 어디 있지?”

“아, 조사해 볼 것이 있다고 잠깐 나가셨어요. 금방 돌아오신다고 했는데…….”

로테베는 이렇게 답하며 시선을 낯선 방문인, 베르긴에게 돌렸다. 아르트레스가 말한다.

“저 녀석이 바로 패스타베르긴이다.”

“아!”

로테베는 짤막히 탄성을 질렀다. 베르긴이 조금은 근엄한 듯 표정을 바꾸어 로테베에게 고개를 끄덕해 보였다.

“안녕하세요. 로테베에요.”

로테베는 이렇게 베르긴의 인사를 받았다. 그의 말에 베르긴의 표정이 약간 바뀐다.

“로테베?”

그는 이렇게 말하더니 멍하니 생각에 잠겼다. 그의 이런 표정에 아르트레스는 의외라는 생각이 들었다.

“왜?”

“아, 아니, 어쩐지 이미 알고 있었던 것 같은 느낌이 들어서 그렇다. 하긴, 그럴 리 없나? 아직 각성도 하지 않은 것을 보니, 기껏해야 100살. 100년도 되지 않은 일을 내가 기억하지 못할 리 없지.”

아르트레스의 물음에 베르긴은 이렇게 답했다. 곧바로 로테베도 끼어든다.

“로테베는 일곱 살이에요.”

베르긴의 표정이 다시 굳는다.

“잠깐…… 로테베, 그리고 엄마? 너 설마 롯(Lot)이라는 성을 쓰는 것은 아니겠지?”

그 말에는 아르트레스가 대신 답했다.

“당연히 롯 가의 꼬마지. 너 설마 지금 이곳의 총 책임자 이름도 모르는 거냐? 롯베사, 마계에서 손꼽히는 기술자 중에 하나가 바로 그녀란 말이다.”

“에에?”

베르긴은 미간을 찡그렸다. 그러더니 몸을 휙 돌린다.

“그럼 난 이만 바쁜 일이 있어서.”

이렇게 말하며 돌아가려는 베르긴. 아르트레스는 당장 그의 뒷덜미를 잡아챘다.

“무슨 소리를 하고 있는 거야? 여기까지 와서.”

“놔라! 가야만 한다!”

가겠다고 생떼를 부리는 베르긴과 그의 뒷덜미를 꽉 붙잡고 있는 아르트레스. 로테베는 이 둘의 모습에 킥킥거리며 웃음을 터트렸다.

“누가 왔니?”

때마침, 롯베사가 돌아왔다.

로테베는 현관으로 쪼르르 달려가 엄마를 마중했고, 이내 아르트레스와 베르긴이 있는 쪽으로 손으로 가리켰다.

“어?”

로테베는 현재의 베르긴과 아르트레스의 모습에 조금 놀랐다. 바로 조금 전까지만 해도 아웅다웅 애들같이 굴고 있던 베르긴이 지금은 점잖게 서서 살짝 미소까지 짓고 있었으니 말이다. 오히려 그의 뒷덜미를 잡고 있는 아르트레스가 이상한 사람처럼 보일 정도였다.

그때, 베르긴이 한 걸음 앞으로 나서 롯베사의 앞에 섰다. 아르트레스는 뭔가 알 수 없는 분위기에 휩쓸려 베르긴의 목덜미를 잡고 있던 손을 놓았다.

“아! 나의 스위트 하니, 오래간만이야.”

롯베사에게 건넨 베르긴의 첫마디다. 그리고 롯베사가 베르긴에게 취한 첫 번째 행동은 다름 아닌…….

짝―!

“무슨 낯짝으로 이제 와서 그런 소리를 하는 거지?”

베르긴은 여전히 침착하고도 진지한, 그리고 미소가 은은한 얼굴로 롯베사에게 말했다.

“200년인가. 우리 사이를 가로막고 있는 시간이라는 흐름이?”

“뭘 말하고 싶은 거야? 어서 내 눈앞에서 사라져. 당신이라는 존재는 아이 교육상에도 좋지 않으니까.”

한편, 로테베는 롯베사와 베르긴 사이에 이상한 분위기가 흐르자 아르트레스의 곁으로 살짝 자리를 옮겼다. 아르트레스는 지금 눈앞에 펼쳐진 광경에 조금 놀란 듯한 표정을 짓고 있다가 로테베가 다가오자 그를 자신의 앞으로 끌어당겼다.

“당신이 화를 내는 것도 이해해. 하지만 그때 우리는 너무나 어렸었잖아.”

“당신, 그때 이미 나이가 1천 하고도 264세였어. 나야 물론 각성 전이었으니 100살이 채 안 되는 나이였지만.”

“아아! 내 나이도 기억해 주는 건가? 정말 기쁘군.”

“시끄러워! 선연이건 악연이건 기억에 오래남기는 마찬가지야!”

두 사람의 싸우는 내용을 듣던 로테베가 고개를 빼꼼 들어 아르트레스에게 물었다.

“저 베르긴이라는 아저씨랑 엄마가 왜 싸우는 거예요?”

이때의 아르트레스는 재미있어 죽겠다는 얼굴로 두 사람을 바라보고 있었다. 지금까지 롯베사가 저 베르긴을 이야기할 때의 모습이나, 조금 전까지의 베르긴의 태도 모두가 이해가 갔다.

“베르긴에게 아내가 있다는 소리를 들었는데, 그게 네 엄마인 모양이야.”

로테베가 깜짝 놀라 되물었다.

“그럼, 베르긴 아저씨가 우리 아빠인가요?”

그의 말에 롯베사가 날카롭게 외쳤다.

“아니야! 로테베, 너는 이 엄마의 자랑스러운 아들이란다. 단성생식으로 낳았기에, 저 더러운 남자의 혼은 조금도 섞이지 않았어.”

뒤이어 롯베사가 다시 베르긴에게 말했다.

“더 이상 이야기하고 싶지 않으니까 이곳에서 나가 줘.”

그때, 아르트레스가 두 사람의 사이에 끼어들었다.

“자자, 놀이는 이제 슬슬 접고 일을 시작해야지? 롯베사, 이쪽은 엘비란 각성 및 차후 엘비란의 관리를 전담하게 될 패스타베르긴이다. 그에게 시스템―엘비란의 설계에 대한 조언을 들어야 할 것이 있지 않나?”

그녀의 말에 롯베사는 입을 꾹 다물었다. 흥분으로 잊고 있었는데, 그와는 지금부터 일 때문이라도 자주 만나야 할 터였다.

롯베사는 짧게 한숨을 내쉬며 입을 다물었다. 그리고, 꽤 시간이 흐른 뒤 한층 진정된 목소리로 베르긴에게 말했다.

“흠흠, 베르긴 씨, 그럼 일에 대한 이야기를 해 볼까요?”

베르긴이 그녀의 말에 미소를 짓는다.

“못 본 사이에 매력적인 여인이 되었는걸? 다시 한 번 반하겠어.”

“흥! 당신이 그럴 리가! 왜냐면 당신은…….”

롯베사는 이렇게 말해 놓고는 잠시 로테베의 눈치를 살폈다. 그러더니 천천히 고개를 젓는다.

“아르트레스 님, 그에게 일에만 집중해 달라고 명령해 주세요. 아니라면 저는 더 이상 일을 해 나갈 수가 없어요.”

“좋아. 다시 한 번 저 녀석이 일과 관계없는 이야기를 한다면, 이번에는 반대쪽 다리마저 뽑아 버리지.”

아르트레스의 말에 베르긴은 핼쑥한 표정을 지었다.

지금 이 분위기에 전혀 적응하지 못하는 것은 오직 로테베 한 명뿐으로 소년 특유의 반짝이는 눈으로 세 어른(?)들을 올려다볼 뿐이었다.

Scene 2

말 많고 탈 많은 두 기술자들의 만남 덕에, 마계의 재건은 일사천리로 진행되어 갔다. 어느덧 네 번째 땅의 공사는 마무리 단계에 들어섰고, 세 번째 땅에서도 공사는 급진전되어 갔다.

특히 세 번째 땅에서의 작업에 있어서는 짧은 에피소드가 있었다.

차원상전이 기관의 구동시험 날.

아르트레스는 무엇을 세 번째 땅으로 강제 전이시킬까 잠시 고민에 빠졌다. 그때 아르르망이 한 가지 제안을 했다.

[……를 상전이시켜 보지요.]

아르트레스는 그의 말에 아! 하는 탄성을 뱉었고, 첫 구동 시험은 성공으로 끝났다.

그리고…….

세 번째 땅, 전이기관의 출구 쪽에는 금이 산더미같이 쌓였다나 어쨌다나.

결국 그것을 자금원으로 삼아 세 번째 땅의 공사는 착착 진행되어, 시스템―엘비란의 경우엔 80퍼센트 정도의 완성도를 보였고, 상전이 기관 역시 벌써 시험가동에 들어가 있었다.

그리고 가장 중요한 엘비란의 각성작업.

베르긴은 놀고 있었다. 말 그대로 놀고 있었다.

그가 늘 대는 핑계는 이것이었다.

“차원상전이 기관이 완성되기 전까지는 아무것도 할 수 없다.”

하지만 이제는 더 이상 그 핑계를 댈 수 없게 되었다.

세 번째 땅, 이곳 인간들의 역법인 파모로아 력으로 666년 12월 24일.

그리고 흑염기사(黑炎驥士) 아르카이제의 각성일로부터 계산하는 아르카이제력으로는 3606년 270일.

과거 겔크를 봉인해 두었던 흑룡의 신전을 개조해 만든 시스템―엘비란에 상전이 기관에서 만들어 낸 에너지를 처음으로 전송하는 역사적인 날이 찾아왔다. 이 작업이 성공적으로 끝난다면, 제2의 엘비니움이 탄생하게 되는 것이다.

흑룡의 신전은 에아산맥의 북단에 위치하고 있었다. 에노사의 손꼽히는 상업도시 빅팀에서 직선거리로 불과 100킬로미터도 떨어지지 않은 곳이었지만, 상업로와 멀리 떨어져 있어서 발전이 더딘 곳이었다.

흑룡의 신전이 서 있는 곳은 사방이 깎아지는 듯한 벼랑으로 되어 있는 볼록 솟은 땅 위였다. 그리고 그 솟아 있는 땅은 하나의 커다란 계곡 안에 갇혀 있었다.

계곡에는 이곳 세 번째 땅의 디아인 와이번[飛龍]들이 다수 생존하고 있었다. 아르트레스는 이곳에 터를 잡던 그날 이들을 완전히 멸종시켜 버렸고, 그 덕에 주위에는 마족들의 삶을 위협할 만한 것이 전혀 남지 않았다.

신전의 외양은 크게 바뀌었다. 물론, 미러링이라는 고 에너지가 이곳 세 번째 땅에 간섭하는 것을 막기 위한 이 건물의 구조 양식은 바꿀 수 없었기에 그냥 두었지만.

기본적으로 아르트레스는 이곳 세 번째 땅의 건물 양식에 따라 건축을 하도록 롯베사에게 이야기했다. 만약 인간들에게 발견되거나 할 때에 별 문제 없이 넘어갈 수 있도록.

지금 흑룡의 신전은 커다란 원형의 탑 같은 형태로 변해 있었다. 흑룡의 신전을 중심으로 그 겉에 건물을 쌓기 시작한 것으로, 5층 건물 정도의 크기였다. 하지만 면적은 굉장히 넓어, 지름이 2백여 미터에 이르렀다.

탑의 이름은 당연하게도 엘비니움이었다.

엘비니움의 중앙에는 차원상전이 기관의 출구 부분이 위치하고 있었다. 그리고 그 한 층 위에는 시스템―엘비란이 거의 그 모습을 드러냈는데…….

그곳에는 지금 네 사람이 있었다. 아르트레스와 휠체어에 앉아 있는 아르르망, 그리고 롯베사와 베르긴이 바로 그들이었다.

그중, 롯베사는 시스템―엘비란의 한쪽 벽 부분에 서서 무언가 기계들을 만지고 있었다.

시스템―엘비란의 전체적인 모습은 흡사 새장과도 같았다. 긴, 금속처럼 보이는 구조물 열여섯 개가 바닥으로부터 천장에까지 닿아 있었는데, 끝 부분이 둥글게 휘어 중심에서 모여 있었다. 그리고 열여섯 개의 기둥이 모인 그곳에는 둥근 원반 같은 것이 떠 있었다.

원형으로 둘러서 있는 기둥들의 아래쪽은 지름이 20미터가량, 그리고 위의 원반은 2미터가 채 안 되어 보였다.

롯베사가 다른 세 사람에게 말한다.

“그럼 가동합니다.”

이내, 방 안에 빛이 어리기 시작했다. 수많은 계기판에 불이 들어오고, 바닥에 나 있는 복잡한 무늬에 연녹색의 빛이 생겨났다.

“중앙처리장치에 에너지 공급 이상 무(無). 이제 곧 에너지가 케이지에 접하기 시작합니다.”

무늬를 따라 흐르던 빛들은 열여섯 개의 기둥의 밑 부분으로 이어졌다. 그리고, 기둥을 따라 금색 빛나는 주홍빛의 문자들이 새겨지기 시작했다.

“케이지, 현재까지는 이상 없이 작동 중입니다. 97, 98, 99퍼센트. 케이지 작동 완전 성공입니다.”

롯베사는 조금 들뜬 듯한 목소리로 상황을 설명했다. 물론, 아르트레스는 전혀 알아듣지 못했지만, ‘성공한 모양이네’라는 수준으로는 이해할 수 있었다.

그 순간, 기둥의 가장 위쪽 원반 같은 물체에서 비눗방울의 막과도 같은 느낌의 막이 아래로 쏟아져 내렸다. 그리고는 새장처럼 생긴 기둥들을 완전히 둘러쌌다.

지금까지 가만히 지켜보던 베르긴이 그제야 입을 연다.

“이제 내 차례인 모양이군.”

그리고는 알과도 같이 생긴 엘비란을 케이지라고 불리는 기둥들의 한가운데에 놓았다. 신기하게도 엘비란은 허공에 멈춰서 천천히 회전을 하기 시작했다.

“자, 모두들 케이지의 밖으로 나가라. 이제부터는 나 혼자만의 일이다.”

그 말에 아르트레스는 아르르망이 앉아 있는 휠체어를 밀어 케이지의 밖으로 나왔다.

엘비란의 곁에 선 베르긴은 품에서 하나의 통 같은 것을 꺼냈다. 그 안에는 흑묵색의 액체가 담겨 있었다.

베르긴은 검지와 중지를 세워 그 통에 푹 담갔다. 그리고는 액체가 담뿍 묻어 새까맣게 변한 손가락을 통에서 꺼내 엘비란의 주위 공간에 글자를 쓰기 시작했다.

글자는 마계의 언어였다. 하지만, 기술자들만이 쓰는 언어로 아르트레스로서는 읽을 수만 있을 뿐 뜻은 알 수 없었다.

베르긴은 나선형으로 점점 넓게 원을 그려 걸으며, 엘비란의 주위에 글자를 빽빽이 새겨 나갔다. 두 바퀴쯤 돌고났더니 처음에는 반경 1미터쯤 되었던 원이 어느덧 반경 4미터 정도로 커져 있었다.

글자의 커튼 사이로 엘비란의 변화가 보인다. 엘비란의 무지개빛으로 빛나던 겉껍질이 조금씩 깨어지기 시작했다. 그리고 그 틈에서 수정과도 같이 투명한 유리질의 광물이 비어져 나왔다.

“아! 시작되는 건가!”

아르트레스는 낮게 탄성을 질렀다. 아르르망이 그녀의 마음속에 이야기한다.

[예. 드디어 알이 깨어졌습니다. 그러고 보니, 아르트레스 님은 엘비란의 각성 모습을 처음 보는 것이군요?]

아르트레스는 아르르망의 말에 고개를 한 번 끄덕였다.

엘비란을 깨고 나온 수정은 조금씩, 조금씩 자라나기 시작했다. 손가락 하나 크기쯤 되는 수정들이 전에 있던 수정에서 갑작스럽게 솟아났는데, 그런 하나하나의 결정들은 천천히 하나의 모양을 이루어 나가기 시작했다.

“새……인가?”

[모양은 딱히 정해져 있지 않습니다. 보통 각성을 시키는 사람이 정하지요.]

아르르망의 말에 아르트레스가 돌연 ‘엑?’ 하는 외침 소리를 냈다.

“저, 저, 저 녀석이 원하는 모양대로라고?”

[예. 그렇습니다만?]

아르트레스는 아르르망의 물음에 으음, 하고 침음했다. 팔짱 낀 팔 중 하나를 들어 턱을 매만진다. 아무리 생각해도 걱정이 되었다. 도대체 어떤 물건을 만들지.

어느덧, 베르긴은 열 바퀴째 원을 그리고 있었다. 마지막 글자에 힘 있게 점을 찍는다.

허공에 새겨진 글자들은 주위를 먹빛으로 물들이는 검은색의 빛을 내뿜기 시작했다. 어느새 중앙에 있던 엘비란도 봐서 알 수 있을 정도로 모습을 갖추었다.

그것은 소녀였다. 두 장의 커다란 날개를 가지고 있는. 손가락만 한 크기의 수정들이 흡사 모자이크를 하듯 거칠게 모습을 이루고 있었는데, 시간이 지남에 따라 점점 각이 사라져 갔다.

가운데로부터 천천히, 글자들이 사그러져 간다. 그리고 글자들이 줄어듦에, 엘비란의 몸 안에 하나둘 무언가가 생겨나기 시작했다.

처음 생겨난 것은 폐였다. 뒤이어 인간의 몸 안 그대로의 기관들이 모습을 드러냈고, 마지막으로 심장과 핏줄이 나타나기 시작했다. 모든 것은 크리스탈로 정교히 조각한 것처럼 투명했다.

어느새 글자가 거의 사라졌다. 그리고 그와 동시에 소녀의 몸 각 부분이 색을 띠기 시작했다. 눈부신 은황색의 피부에서 자금색의 날개까지.

베르긴은 그 모습을 보며 다시 허공에 글자를 쓰기 시작했다. 이번에는 밖에서부터 안으로 나선형 원을 그렸는데, 글자는 쓰는 족족 흘러내려 바닥으로 가라앉았다.

글자들은 그곳에서 땅을 따라 흘러 하나의 원을 그려 내고 수많은 도형들을 만들어 냈다. 마법진이라고밖에는 표현할 수 없는 그런 그림이었다.

마법진이 완성되자 이번에는 케이지의 기둥들이 공명하기 시작했다. 조금 전, 케이지 밖을 따라 흐르던 녹색의 빛들이 이번에는 케이지를 통해 케이지 안쪽으로 금색을 띠며 흐르기 시작했다.

[‘기억’들입니다.]

멍하니 그 광경을 지켜보던 아르트레스의 마음속에 아르르망의 목소리가 울렸다. 그녀는 잠시 시선을 아래로 돌려 아르르망을 바라보았다. 여전히 반응 없는 그를.

[엘비란으로서 가져야 할 기본적인 기억으로, 완전히 주입이 끝나고 나면 그녀는 눈을 뜨게 됩니다.]

“호오…….”

아르트레스는 낮게 한숨을 뱉었다. 그리고 다시 시선을 엘비란에게로 돌렸다.

하지만.

[기억들 역시 베르긴이 설계한 것입니다.]

이 한 마디에 다시 표정이 구겨지고 만다. 하필 엘비란 기술자 중 저 물건이 살아남다니. 부디 제대로 작동하기를…… 아르트레스는 속으로 이렇게 빌었다.

어느덧, 바닥을 흐르던 금빛들이 마법진을 따라 세차게 한 번 회전하더니 엘비란의 발끝에 닿았다. 그녀의 발끝에서부터 그녀를 뒤덮고 있던 색의 허물들이 벗겨지기 시작한다. 뽀얀 우윳빛의 살결들이 드러나고, 순백색의 날개깃이 생명을 갖게 된 것이다.

반쯤 투명하게 비치던 심장이 약동하기 시작했다. 피가 돌고, 엘비란의 얼굴이 발그라니 상기되었다.

그리고…….

눈을 뜬다.

아직은 초점 없는 담록색의 눈동자가 드러난다. 은보라 빛의 머리칼이 차분히 가라앉았다. 등을 덮고 엉치까지 닿은 머리카락의 사이로는 흰 두 장의 날개가 가볍게 흔들리기 시작했다.

“보아도 좋아.”

베르긴이 말했다. 그리고 동시에 그녀의 눈에 생기가 돌았다.

“숨 쉬어도 좋아.”

그리고 이 말에 그녀의 작은 가슴은 약동하기 시작했다.

“말해도 좋아.”

라는 베르긴의 말에 그녀의 조그맣고 윤곽이 또렷한 입술이 달싹였다. 조금 도톰한 듯, 그래서 귀여운 입술이다.

“나, 나는…….”

그녀가 말한다. 베르긴은 살짝 미소를 지었다.

“우선 기억을 더듬어라.”

엘비란은 고개를 살짝 끄덕이고는 눈을 감았다.

아르트레스는 자신도 모르게 한 걸음을 다가섰다. 그리고 다시 한 걸음. 케이지의 경계선을 넘어서 어느새 베르긴과 나란히 서게 되었다. 엘비란이 눈을 뜬 것도 마침 그때였다.

엘비란이 입을 연다.

“당신은…… 아빠?”

베르긴이 고개를 끄덕끄덕한다.

“그래그래, 그리고 너는?”

“나는 엘비란, 아직은 이름이 없어.”

아르트레스는 겉으로 보기에는 일단 성공적으로 상황이 종료된 듯 보이자 흐뭇해졌다. 베르긴을 향해 칭찬의 말을 한두 마디쯤 보태 주려고 고개를 돌렸다.

바로 그때!

베르긴이 돌연 고개를 상하축 대비 15도 정도 비트는 모습이 보였다. 그러더니 짜증날 정도로 귀여운 목소리로 말한다.

“네.”

그러자 엘비란도 똑같은 각도로 고개를 갸웃해 대꾸한다.

“네.”

아르트레스는 순간 상황의 파악이 되지 않았다. 저게 도대체 무슨 짓이란 말인가? 그때, 아르트레스는 보았다. 베르긴의 뺨을 따라 흐르는 한 줄기 눈물을.

“드디어 해냈다! 귀여운 짓! 어쨌건 기억은 제대로 입력된 모양이군.”

베르긴의 외침에도, 아르트레스는 아직까지도 눈앞에 벌어진 것들이 무엇인지 이해할 수 없었다.

베르긴이 다시 고개를 갸웃 한다.

“네.”

그리고 엘비란이 답한다.

“네.”

순간 아르트레스의 머릿속에 격렬한 사고의 흐름이 시작되었다. 그리고 깨달았다. 자신이 지금까지 우려했던 무언가가 결국 터지고 만 것이다. 그리고 그 대답은 자신의 귀를 통해 들려왔다.

“저, 저 로리타 콤플렉스! 그 변태 행각은 여전히 버리지 못했군.”

아르트레스는 흡사 공포영화의 주인공이라도 된 양 고개를 휙 돌렸다. 무언가 두려운 것의 발걸음 소리가 등 뒤에서 들려오기라도 하는 듯.

그곳에는 롯베사가 있었다. 못마땅한 표정으로 팔짱을 끼고 있는.

“자, 잠깐. 저 녀석 그런 종류의 인간이었냐?”

아르트레스의 물음에 롯베사는 고개를 끄덕했다.

“제가 말씀드렸잖아요, 아르트레스 님. 저 녀석이랑 결혼했던 건 제가 각성하기 전이었어요. 그리고 각성하자마자 제 곁을 떠났죠.”

아르트레스는 가만히 지난 일들을 떠올려 보았다.

그러고 보니 롯베사의 남편에 대해서는 들어본 적이 없었다. 그도 그럴 것이 아르트레스는 전투 담당이었기에 각성 전의 마족들과는 거의 만날 일이 없었다.

그리고…… 분명 롯베사와 베르긴의 첫 대면에서 그녀가 각성 전에 결혼했었다는 이야기를 들었다.

아르트레스는 다시 고개를 돌려 베르긴을 바라보았다.

기뻐하고 있다.

아까의 눈물…… 그것도 어느 모로 보나 기쁨의 눈물이다.

“토끼 흉내.”

베르긴의 말에 엘비란은 두 손을 들어 머리에 대고 손끝을 까딱까딱 움직이고 있다. 아르트레스는 두말 않고 베르긴의 멱살을 움켜쥐었다.

“죽을래? 키울래?”

물론 전자는 베르긴, 후자는 엘비란의 나이에 관한 이야기였다. 보통 아르트레스가 이쯤 협박을 하면 베르긴은 건방진 말로 대꾸를 할지언정 아르트레스의 말을 따랐다.

하지만 오늘은 좀 다르다.

“훗, 엘비란을 보시지.”

베르긴이 이 말을 하기도 전에 아르트레스는 고개를 휙 돌렸다. 엘비란의 입에서 나온 목소리 때문이었다.

“중요 인물 인질로 인한 자폭모드로 들어갑니다. 카운트다운, 20, 19…….”

“너, 너!”

아르트레스는 외쳤다. 하지만…… 애써 얻은 엘비란을 이렇게 날려 버릴 수는 없었다. 결국 베르긴의 멱살을 놓고 만 아르트레스.

베르긴은 여유 있는 태도로 구겨진 옷을 탁탁 털며 의기양양 말했다.

“여왕님. 그래도 너에게 한 가지 정도는 권한을 주지. 그녀의 이름을 지을 수 있는 영광을 말이다. 아하하핫!”

아르트레스는 인상을 있는 대로 구겼다.

“쳇, 엘비란은 엘비란으로 족해! 무슨 이름이야, 이름은!”

그녀의 말에 베르긴이 앗! 하고 외쳤다. 동시에 엘비란의 입에서 음성이 흘러나왔다.

“이름 입력, 엘비란.”

“아아! 귀, 귀여운 이름으로 해 주려고 했는데!”

이렇게 외치는 베르긴의 모습을 보자니 아르트레스는 다시 살의가 읾을 느꼈다. 그때, 그녀에게 아르르망이 전음을 전해 왔다.

[엘비란의 인식 범위는 케이지 안입니다.]

“그게 무슨 소리냐?”

아르트레스의 물음에 아르르망이 다시 대꾸한다.

[즉, 베르긴이 케이지 밖으로 나왔을 때는, 그를 어떻게 해도…….]

“괜찮다고?!”

[예.]

아르트레스의 입가에 미소가 돌아왔다. 기분 좋은 미소를 띠며 베르긴을 쳐다본다.

베르긴은 아르트레스가 알 수 없는 몇 마디를 외치고는 자신을 보며 미소 짓는 모습에 고개를 갸웃했다.

웃으며 아르트레스가 말한다.

“좋아, 좋아. 아참, 모습을 갖추었으니 옷을 입혀 줘야겠지?”

아르트레스는 곧 엘비란의 어깨에 손을 얹었다. 연분홍색의 빛이 그녀의 손에서 비쳐 나왔다.

아르트레스는 그대로 손을 엘비란의 턱 선을 따라 한 번 움직였다. 그리고 다시 등 뒤로, 가슴으로, 허리로, 엉덩이로, 허벅지로 계속 손을 움직였고, 그럴 때마다 엘비란의 몸 위로 옷이 만들어졌다.

엘비란의 몸에는 선이 단순한, 하지만 충분히 어여쁜 옷이 만들어지기 시작했다. 한편, 그 모습에 베르긴은,

“거기서는 레이스를 더 넣어라.”

라거나,

“소매는 좀 더 화려하게 하라고!”

라거나 하는 등의 요구를 해 댔다. 아르트레스는 웃으며 그의 요구를 대부분 들어주었다.

엘비란은 자신의 몸에 옷이 만들어지는 모습에 방긋 미소를 지었다. 신기한 듯, 눈을 아르트레스의 손끝에서 떼지 못하고 있었다.

이윽고, 모든 작업이 끝났고, 아르트레스는 톡톡 엘비란의 머리를 두들겨 주었다.

“그럼 잘 부탁한다, 엘비란.”

엘비란은 환한 미소를 아르트레스에게 지어 보였다.

아르트레스는 그녀의 그런 모습에 조금 찡한 느낌을 받았다. 비록 12살의 모습, 즉, 베르긴의 취향대로 만들어졌다는 점이 조금 찜찜하기는 했지만, 어찌 되었건 마족에게 있어서 가장 중요한 시스템―엘비란이 정상적으로 가동하기 시작한 것이다.

“좋아! 이제부터 대이주다!”

아르트레스의 외침은 어느 때보다도 경쾌했다.

그리고…….

그 뒤로 15일 동안.

케이지에서 나온 베르긴의 모습을 본 사람은 아무도 없었다고 한다.

Episode 04. Mirria, Dancer of the Dark―dragon Knight

Scene 1

그날은 유난히도 비가 많이 오던 초여름의 어느 날이었다.

시스템―엘비란이 구동하기 시작한 지도 어느덧 반년 가까이 흘렀다.

인간들의 역법으로 5월. 한창 장미가 아름다울 때다.

세 번째 땅에 새로 세워진 마계도시 엘비니움.

그곳은 계곡 깊은 곳에 놓여 있던 덕에 외부와 거의 단절되어 있었다.

유일한 통로는 서편의 입구와 연결되어 있는, 계곡 위쪽으로부터 늘어져 있는 저 줄뿐이다. 그리고, 그곳에는 보기에도 위태한 커다란 바구니가 매달려 있었다.

그 위에는 한 여인과 남자가 있었다.

남자는 거칠게 몰아치는 비에도 아랑곳 않고, 바구니 위로 늘어져 있는 줄을 당기고 있었다. 삐걱삐걱 소리를 내며 바구니가 천천히 움직인다.

그의 곁에 다소곳이 앉아 있는 여인.

그녀는 단언컨대 아름다웠다.

긴, 그리고 완만한 호를 그리는 속눈썹은 그리 오만하지 않게 눈가를 따라 솟아 있었고, 그 아래로 보이는 흑회색 눈동자는 투명할 정도로 빛나고 있었다.

그녀의 머리칼은 검정색이었다. 조금 심하게 곱슬거리는 머리칼은 단정히 정리되어 차분한 그녀의 인상에 약간의 발랄함을 남기고 있었다.

그녀는 지금 검정색의 드레스를 입고 있었다. 치마가 풍성한, 그리고, 레이스가 화려한. 역시 검정색의 모자를 쓰고 있었는데, 모자를 반쯤 감싸고 있는 올 굵은 망사가 눈썹께까지 내려와 있었다.

손에 든 봉긋한 우산의 끝을 따라 끊임없이 물이 흘러내린다.

“미안해요. 하필이면 이런 날 찾아와서…….”

그녀는 나직한 목소리로 이렇게 말했다. 그에, 바구니를 움직이던 남자가 조금 굳은 표정으로 대꾸했다.

“아, 아닙니다! 오히려 만나 뵐 수 있어서 영광입니다!”

바구니는 천천히, 천천히 엘비니움의 서쪽 입구로 향해 나아갔다.

“이 멍청아! 그러길래 곤돌라 위에 지붕이라도 달라고 했잖아!”

“하지만, 시대를 앞서가서는 안 된다고 네가 말했잖아!”

바구니의 종착점인 엘비니움의 서쪽 입구. 그곳에는 예의 검은 여인이 우산을 탁탁 털며 두 사람의 말싸움이 끝나길 기다리고 있었다. 쫄딱 젖은, 바구니를 끌고 온 마족은 그대로 서서 이러지도 저러지도 못하고 있었다.

“저, 저는 괜찮습니다. 어차피 감기에 걸릴 것도 아니고…….”

“그것 봐! 괜찮다고 하지 않나?”

싸움은 베르긴과 아르트레스 두 사람 사이에 일어났다. 엘비란이 제대로 작동함에, 베르긴의 다리는 무사히 붙었다. 한쪽이 아니라, 두 쪽 다.

그 후로, 아르트레스는 베르긴을 각 처로 부려 먹기 시작했다. 어차피 하나뿐인 엘비란을 위해 ‘베르긴’이라는 우수 인재를 놀려 둘 수는 없었다. 이제 둘밖에 남지 않은 기술 분야의 마족이다.

이 유일한 연결 통로인 서쪽 곤돌라를 만든 것은 다름 아닌 베르긴이었다.

“괜찮기는, 저 꼴이 뭐가 괜찮냐!? 아무튼 빨리 지붕을 만들어! 하여튼, 변태들은 다 저런 건가?”

“변태라고? 수십 명이나 수집품을 거느렸던 너한테는 그런 말을 듣고 싶지 않군!”

베르긴은 이렇게 말하고는 그대로 몸을 돌렸다. 막 아르트레스가 다시 되쏴 주려는 그때.

“여전하구나.”

검은 옷의 여인이 입을 열었다. 그리고, 그녀의 말에 아르트레스는 시선을 베르긴에게서 그 여인에게로 돌렸다.

“뭐, 그렇지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 굳게 얽었던 팔짱을 풀었다.

오른손을 내민다.

“어서 와, 엘비니움에.”

그녀의 말에 검은 옷의 여인은 살짝 미소를 지었다. 검은 비단 장갑을 벗고, 아르트레스의 손을 잡았다.

“어서 와, 세 번째 땅에.”

아르트레스가 웃는다.

“오호홋, 여전하구나. 그 지기 싫어하는 성격은.”

“물론이지.”

이렇게 대답한 그녀는 다시 아르트레스에게 말했다.

“이제는 명실상부한 여왕님이 되셨네? 기분이 어때, 아르트레스 여왕님?”

“그쪽에게 많이 배워야지. 벌써 2천 년 이상이나 여왕님으로 계시는 미르리아 여왕님.”

둘은 서로를 보며 미소를 지었다. 그러다 점점 얼굴이 굳는다. 맞잡은 손을 놓으며, 아르트레스가 말했다.

“이거 뭐냐, 망한 마족들끼리 모여서. 갑자기 기분 나빠졌어.”

미르리아, 라는 이름의 여인은 대답 대신 품에서 쥘부채를 꺼내 살짝 흔들었다. 그러다가 갑자기 생각났다는 듯 이렇게 말했다.

“아! 선물 가져왔어.”

미르리아는 손에 든 가방에서 한 쌍의 장갑을 꺼냈다.

“쉬에리엔[雪聯]의 특산품인 비단으로 만든 장갑이야. 엘비니움의, 아니 아홉 번째 땅의 물건 만큼은 못하지만 그래도 여기서는 최상품에 속해.”

그 장갑은 은은하게 속이 비치는 붉은색의 것이었다. 투명하기에 붉은색이라기보다는 주홍색과 비슷한 빛이 감돌았다.

“멋진데? 그럼 받아 두도록 하지.”

아르트레스는 이렇게 말하며 왼손으로 한 쌍의 장갑을 살짝 쥐었다.

“아! 손님을 이런 곳에 세워 두다니. 우선 따라와. 새로운 엘비니움을 소개해 줄 테니. 예전보다 화려함은 많이 줄었지만.”

미르리아가 다시 미소를 짓는다.

“마계에서 아름다움에 가장 깐깐하던 아르트레스 님이시니 기대하고 있는 중이야.”

어깨를 한 번 으쓱해 보이는 아르트레스의 뒤를 따라 미르리아는 걸음을 옮겼다.

흑룡무(黑龍舞) 미르리아.

그녀는 흑염무(黑炎舞)였던 아르페오네와 같은 지위를 가지고 있는 마족이었다.

하지만 2천 5백여 년 전, 흑룡 차르마흔이 소멸하면서 그녀의 아버지와 형제들은 모두 목숨을 잃었고 오직 그녀만이 살아남아 지금까지 흑룡의 일족들을 이끌어 오고 있었다.

라지만…….

살아남은 건 그녀를 포함해 고작 100여 명 안쪽.

왕국이 아니라 거의 가족을 이끌어 나가고 있는 중이다.

“내가 왜 온지는 알고 있지?”

복도를 따라 걸으며, 미르리아가 묻는다. 아르트레스는 두 손바닥을 위로 들어 보이며 답했다.

“글쎄, 너도 잘 알잖아. 나 단순한 거.”

“욕심이 나서 왔어, 엘비란이.”

그녀의 말에 아르트레스가 웃음을 터트렸다.

“오호호홋! 그야 당연하겠지! 우리 마족에게 있어서 엘비란은 그야말로 모든 것이니까. 하지만 못 줘.”

“하지만, 꼭 가져가야겠어.”

그녀의 말에 아르트레스가 고개를 살짝 돌리더니 손가락을 눈 아래 대며 혀를 날름했다.

“뺏어가 봐라, 울보 약골아. 마계 제일의 장군 아르트레스 님을 네가 이길 수 있을 꺼 같냐?”

오랜 친구를 만나서인지, 아르트레스는 어린 시절로 돌아간 듯했다.

“흥, 네가 한 아이의 어머니인 나를 이길 수 있을 것 같아?”

미르리아는 이렇게 말하고는 조금 침울한 표정을 지었다.

“벌써 200년째 잠들어 있어…… 각성의 시기를 놓쳐서 몸이 몹시 약해져 있거든. 아르카이제 님께서 만드신 나의 아이.”

아르트레스는 그녀의 말에 딱 멈춰서더니 손가락을 탁 튕겨 그녀의 이마를 때렸다.

“어이, 오해할 만한 말은 관두라고. 250년쯤 전에 엘비니움의 설비를 빌려 줘서 네 혼을 복사한 것뿐이야. 그렇게 말하니 꼭 그분께서 너에게 일(?)을 저지른 것 같잖아.”

미르리아가 혀를 반쯤 날름한다.

“그런가?”

아르트레스는 갑자기 걸음의 방향을 틀었다.

“엘비란을 보여 줄께. 좀 엉망진창으로 각성해 버렸지만…….”

“패스타베르긴이 각성시켰다면서?”

웃음기 어린 미르리아의 목소리. 아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“어, 너도 알고 있었냐?”

그리고는 곧 자신의 말에 스스로 대답한다.

“하긴, 너도 그 계집애만큼이나 똑똑할 테니까.”

“아르페오네한테는 못 당하겠더라. 후후, 아르트레스가 상대라면 백전백승이겠지만.”

“주먹으로?”

“머리로.”

둘은 이렇게 말하고는 동시에 웃음을 터트렸다.

“아! 이분이시군요.”

하얀 가운을 걸치고, 기계들을 조작하는 여인, 롯베사. 그녀는 더 이상 외팔이 아니었다.

그녀뿐 아니라, 거의 모든 마족들이 원래의 모습으로 원상 복귀한 지 오래였다. 개중 부상이 심한 마족들의 경우에는 아직까지도 침대 신세였지만, 그런 마족의 숫자는 그리 많지 않았다.

“롯베사라고 해요. 흑룡무 미르리아 님께 인사드립니다.”

롯베사는 이렇게 말하며 정중히 허리를 숙였다.

미르리아는 그녀의 어깨에 손을 살짝 얹었다.

“전에 아홉 번째 땅에서 한 번 본 적이 있어요. 그때는 아직 각성하기 전이었는데…… 아름답게 자랐군요.”

롯베사는 고개를 숙였다.

“영광이에요.”

아르트레스가 말했다.

“자자, 바쁠 텐데 하던 일 계속해. 손님 접대는 이 아르트레스 님께서 할 테니까.”

롯베사는 그녀의 말에 웃으며 고개를 끄덕였다.

“네, 안 그래도 지금 중요한 때였어요. 아직은 상전이 기관의 출력이 불안정해요.”

이렇게 말하고는 롯베사는 다시 미르리아에게 인사를 하며 자신의 자리로 돌아갔다.

아르트레스는 미르리아를 데리고 케이지가 있는 곳으로 접근했다. 밖에서는 안의 모습이 보였지만, 엘비란은 저 케이지 밖의 모습은 전혀 볼 수 없었다.

그녀는 홀로 머나먼 곳을 바라보는 눈길로 조용히 앉아만 있었다. 정말 새장 속의 새라도 되는 양.

“패스타베르긴답네.”

엘비란에 대한 미르리아의 감상평이다. 아르트레스는 미르리아의 손목을 끌어 케이지 안으로 들어갔다.

“봐라, 이 꼴을. 쓸데없는 기능 추가로 에너지만 낭비하고 있다고.”

아르트레스는 이렇게 말하며 고개를 갸웃했다. 이름하여 귀여운 짓.

“네.”

엘비란이 따라한다.

“네.”

미르리아가 웃음을 터트렸다.

“꺄르르! 뭐야, 그게?”

“귀여운 짓이래. 또 이것도 있어.”

아르트레스가 다시 엘비란에게 말했다.

“자, 토끼 흉내.”

엘비란은 손을 들어 토끼의 흉내를 내 보였다. 미르리아는 허리를 꺾고 웃어 댔다. 그 뒤로 몇 가지, 아르트레스가 보여 준 엘비란의 행동에 미르리아는 눈가에 눈물까지 맺혀 가며 웃어 댔다.

“그래도 귀엽기는 하잖아.”

미르리아의 말에 엘비란이 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 아직은 약간 동작이 부자연스러웠기에, 고개를 돌리는 데도 몇 번이나 뚝뚝 끊기는 듯한 모습을 보였다.

“누구세요?”

미르리아는 무릎을 낮춰 엘비란과 눈높이를 맞췄다.

“미르리아란다. 여기 있는 아르트레스 아줌마의 소꿉친구지.”

“미르리아, 입력 완료. 미르리아 님.”

엘비란은 이렇게 말하고는 다시 고개를 돌려 아르트레스를 바라보았다.

“아줌마, 입력 완료. 아르트레스 아줌마.”

“어이, 어이, 아줌마가 아니야!”

엘비란이 고개를 갸웃한다.

“아르트레스 아줌마?”

아르트레스가 짜증을 낸다.

“아니라니까!”

“아르트레스 아줌마.”

“너 나랑 장난하는 거냐? 아니면 그 멍청한 베르긴 놈이 또 장난질을 쳐 놓은 거냐?”

아르트레스의 말에 엘비란은 이렇게 대답한다.

“아빠에 대한 모욕으로 인해 자폭모드로 들어갑니다. 카운트다운, 20, 19.”

아르트레스는 얼굴이 붉으락푸르락 몇 차례나 변하면서 미르리아에게 외쳤다.

“봐! 이 꼴을! 이게 뭐냐? 짜증나 죽겠다니까.”

미르리아는 다시 웃음을 터트렸다.

“호호호, 그래도 넉넉하게 20부터 세도록 해 놨네.”

아르트레스는 그러는 사이 엘비란을 진정시켰다.

“내가 잘못했으니까, 자폭은 그만둬. 너 그러다 진짜로 자폭이라도 하면 어떻게 하려고 그러냐? 우리야 뭐 당분간 이 미르리아 아줌마처럼 거지꼴 하고 살면 그만이지만, 넌 죽는다고.”

엘비란이 고개를 갸웃한다.

“죽어? 그게 뭔데요?”

“그런 건 네 녀석의 아빠인지 변태인지 하는 녀석한테나 물어봐.”

그때, 케이지 밖에서 롯베사가 외쳤다.

“마이너스 상념 잡았습니다. 이제 곧 엘비란이 활동할 듯하니 그녀에게서 조금 떨어져 주세요.”

아르트레스와 미르리아는 그녀의 말에 따라 엘비란에게서 한 걸음 물러섰다. 아르트레스가 중얼거린다.

“밥인가? 좋아, 좋아.”

미르리아가 물었다.

“이 엘비란의 에너지 변환 방식은 뭐지?”

엘비란은 에너지를 변환할 때 특정 행동을 하게 되는데 그것은 각성시킨 사람의 특성에 따라 천차만별이다. 일단, 엘비란의 모습부터가 다양하니 말이다.

“노래.”

아르트레스는 짤막히 이렇게 대꾸했다.

바로 그때, 엘비란의 두 날개가 활짝 펼쳐졌다. 동공이 확대되었고, 이내 노래를 부르기 시작한다.

“산골짜기 헤츨링― 아기 헤츨링―.”

“켁!”

아르트레스가 외친다.

“저 노래는 또 뭐야!”

롯베사가 대꾸한다.

“어제 뭔가 이상한 책을 보더니 애한테 가르쳐 주더군요.”

“또 베르긴 그 녀석이냐? 젠장, 그놈은 왜 그 모양이야?! 네 남편 아냐! 좀 똑바로 교육시켜!”

아르트레스의 외침에 롯베사가 정색을 한다.

“남의 인생의 오점을 아무렇지도 않게 들추지 마세요.”

아르트레스는 더는 못 참겠다는 듯 자리를 박차고 밖으로 나갔다. 당장 베르긴을 잡아서 족치기 전에는 기분이 안 풀릴 모양이다.

한편, 케이지 안에 혼자 남은 미르리아는 가만히 엘비란이 노래 부르는 모습을 바라보았다.

어느덧 노래가 끝났다. 날개가 접히고, 눈도 평상시처럼 돌아왔다. 그녀는 노래를 다 부르자마자 미르리아에게 고개를 돌렸다.

한참 동안, 그녀는 멍하니 미르리아의 은색 눈동자를 바라보았다. 그러더니 입을 연다.

“미르리아 님. 저 밖에도 세계가 있나요?”

그녀는 조그마한 손가락을 뻗어 아르트레스가 나간 방향을 가리켰다. 미르리아는 엘비란의 그런 모습에 미소를 지었다. 머리를 살짝 감싸 안아 준다.

“있고말고. 아주 넓은 세계가. 내가 데려가 줄까?”

그때, 롯베사가 뒤에서 말한다.

“절도는 안 돼요.”

롯베사의 말에 미르리아는 롯베사를 쳐다보았다. 그러자 롯베사는 두 팔뚝을 교차시켜 가위표를 만든다.

“강도는 더더욱 안 돼요.”

“네네, 어련하시겠어요?”

미르리아는 이렇게 말하며 엘비란을 안은 팔을 풀었다. 그리고는 천천히 케이지 밖으로 나왔다.

Scene 2

“야, 미르리아. 너 엘비란을 훔쳐가겠다고 말한 거 진심이었냐?”

미르리아가 엘비니움에 머문 지 만 하루가 지났다.

아르르망이 기거하는 방. 그의 멍한 모습을 배경으로 아르트레스는 바닥을 뒹굴고 있었다. 두툼한 카펫의 느낌을 즐기며.

아르르망은 지금 기절한 듯 잠들어 있었다. 아직 혼이 완전하지 않아서인지 종종 이렇듯 완전히 잠에 빠져 버린다.

그리고, 미르리아는 창가에 마련된 조그마한 티테이블 위에서 차를 즐기고 있었다.

“음? 그야 물론이지. 네가 말했듯, 엘비란은 마족에게 있어서 모든 것이니까.”

아르트레스는 불꽃처럼 흐트러져 있는 붉은 머리칼의 한 조각을 주워 자신의 눈앞에 들이댔다. 그리고 미르리아에게 말한다.

“너.”

“응?”

“엘비니움으로 이사 오지 않을래? 물론 흑룡 일족 전부랑 함께.”

아르트레스의 말에 미르리아는 잠시 대답을 하지 않았다. 그리고는 헛웃음을 터트렸다.

“훗, 그분이랑 같은 말을 하는구나.”

“그분?”

아르트레스의 되묻는 말에 미르리아는 고개를 돌려 아르트레스를 바라보았다.

“자색의 공포, 흑룡기사 아르카이제 님 말이야. 네 아버지.”

“아!”

아르트레스의 탄성에 미르리아는 다시 입을 다물었다.

미르리아는 소매 부분이 약간 불편한 듯, 옷의 매무새를 다잡았다. 그녀는 지금 쉬에리엔의 복장을 하고 있었다. 앞자락을 여미는 식의, 치마폭이 조금 좁은.

그리고는 다시 입을 열었다.

“그거 알아? 우리들의 신, 흑룡 일족의 창조주이신 차르마흔 님을 죽인 것이 너희들의 신인 나크젤리온 님일지도 모른대.”

아르트레스는 몸을 반쯤 일으켰다. 눈살을 찌푸린다.

“그게 무슨 말이야? 누가 그런 헛소문을 퍼트리고 다니는 거야?”

“너희들의 아버지.”

미르리아의 대답에 아르트레스의 표정은 더더욱 굳었다.

“아르카이제 님이?”

미르리아는 천천히 고개를 끄덕였다. 그리고는 천천히 창밖으로 옮겨 이야기를 꺼냈다.

“그래. 2백50년 전…… 지금의 너처럼 우리를 엘비니움으로 초대하시며 그렇게 말씀하셨지. 아예 엘비니움으로 이주해 오라고. 물론 그때 나는 거절했었고, 억지로 엘비니움으로 끌려갔었지. 그리고 그때 나의 아이를 만들었고. 지금 생각해 보면, 아르카이제 님은 어떻게 해서든 우리 흑룡 일족에게 사죄하고 싶으셨던 거 같아.”

아르트레스는 한참 동안이나 미르리아의 얼굴을 바라보았다. 진지한 표정은 어두워졌고, 다시 무언가를 골똘히 생각하는 얼굴로 바뀌었다. 그런 후에야 아르트레스는 입을 열었다. 밝고 가벼운 목소리로.

“어머! 그럼 나는 너의 원수인 거네. 그것도 신을 죽인 종족의 자손.”

미르리아는 다시 고개를 돌려 아르트레스를 바라보았다. 마침 마주친 붉은색 눈동자에 싱긋 미소를 짓는다.

“이래서 나는 네가 좋다니까. 우리 아이나 만들까? 너와 내 혼을 섞으면 꽤 아름다운 아이가 나올 거야.”

아르트레스가 손을 휘휘 젓는다.

“싫어. 게다가 지금은 만들 수도 없잖아. 아이를 만들 수 있는 것은 나크젤리온 님뿐이였어. 왜 그런지는 잘 모르겠지만.”

미르리아는 아르트레스의 대답에 입술을 살짝 내밀며 뾰루퉁한 표정을 지었다.

“차여 버렸네.”

그녀는 반쯤 농담 삼아 이렇게 답하고는 다시 입을 열었다.

“그런데 만약 내가 이곳으로 오게 되면 누가 마족들의 왕이 되는 거지?”

“그야 물론 나지. 미모로 보나, 몸매로 보나 내가 적격이잖아?”

미르리아가 고개를 젓는다.

“무슨 소리! 이 엘비니움이 위치한 곳의 예전 이름이 뭐지?”

아르트레스가 무심코 답했다.

“그야, 흑룡의 신전이지.”

“그래, 그러니까 흑룡 일족의 대표인 내가 여왕이 되어야지. 안 그래?”

미르리아의 말에 아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“그런 게 어딨냐? 애당초 여기다 디아를 봉인하고 신전을 지은 게 무엇 때문인지 잊은 거야? 2천 년 전에, 네가 일족들이 자꾸 죽어 간다고 엉엉 울면서 아르카이제 님에게 매달려서였잖아.”

아르트레스의 말에 미르리아는 볼을 살짝 붉혔다.

“엉엉 울지는 않았어. 게다가…… 그때는 어렸었다고. 6백 살 정도밖에 안 되었으니까.”

미르리아는 이렇게 말하고는 여릿한 미소를 지었다.

“그러고 보니…… 이 겔크라는 디아하고는 인연이 깊구나. 우리 마족들.”

아르트레스는 어깨를 으쓱했다.

“그야 뭐, 이곳 세 번째 땅에서 가장 강한 디아였으니까.”

“게다가 우습게도 그 녀석, 세계에는 관여하지 않고 오직 마족들만을 노렸었지. 그래서 한때는 정령들이 만들어 낸 디아 비슷한 병기가 아닌가 생각했을 정도였다니까.”

미르리아의 말에 아르트레스가 곧바로 말을 받았다.

“그러고 보니, 그 녀석이 처음 태어났을 때가 우리가 아직 각성하기 전이었구나. 벌써 2,600년도 더 된 이야기인가?”

미르리아가 고개를 끄덕인다.

“그래. 그때 처음 나는 아르카이제 님과 만났었지. 겔크 때문에 우리 ‘허허 할아범’에게 찾아오셨었거든.”

“허허 할아범? 그건 또 뭐야?”

미르리아가 웃는다.

“나의 아버지이신 흑룡기사 미르타이라 님. 늘 잘 웃으시는 좋은 분이셨지. 우리 형제들끼리 가끔 그렇게 부르곤 했었어.”

아르트레스는 먼 옛날의 기억 속을 산책하는 듯, 중얼거리듯 입을 열었다.

“미르타이라 님…… 아르카이제 님의 형제와도 같은 분이셨지. 란테르트 님을 만나기 전까지 유일한 친구였기도 했고. 성격은 정반대였던 것 같지만.”

미르리아가 고개를 끄덕인다.

“그랬지. 내가 처음 아르카이제 님을 만난 건 아직 각성하기 전이었는데…….”

미르리아는 이렇게 말하며 오랜 옛날로 잠시 기억을 돌렸다.

아홉 번째 땅에 터를 잡은 나크젤리온, 흑염 일족과는 달리 차르마흔의 흑룡 일족은 처음부터 세 번째 땅에 자리를 잡았다.

신들의 전쟁 크람.

봉인된 신 엘디마이어의 일부, 파혼 데스트의 소유 여부를 놓고 신들 사이에서 일어난 초유의 전쟁에서 자연의 여신 나투이시아의 옷자락이 세 번째 땅을 스쳤다.

그곳은, 테미이시아 신전의 머나먼 동쪽에 위치한 한 대륙.

마족 중의 일부인 차르마흔 일족은 그곳을 터전으로 삼았다.

차르마흔이 터를 잡은 것은 약 4천 년 전. 그때만 해도, 지금 쉬에리엔이라 불리는 동쪽 땅에는 생명이라고는 존재하지 않았다.

본래, 인간들의 터전은 다프칸이었다. 인류의 고향이며, 현세류왕 시온이 처음으로 낙원을 만든 곳이다.

일곱 개의 대륙을 근거지로 삼은 나크젤리온과는 달리, 차르마흔은 인간을 ‘경작’하기로 마음을 먹었다. 수많은 다프칸의 인간들을 강제로 쉬에리엔으로 이주시키고, 그들의 기억을 지웠다. 그리고는, 그곳에서 새로운 문명을 일으켰다.

인간은 금세 늘어났다. 그리고, 그들은 흑룡 일족에게 충분한 에너지를 제공하게 되었다.

그저 미워하는 것만으로.

그저 절망하는 것만으로.

그저 다투는 것만으로.

그리고, 그저 살아가는 것만으로.

나크젤리온과 차르마흔은 거의 동시에 그들의 시종을 만들었다. 그전에도 수많은 마족이 있었지만, 400년이 흐른 후에야 처음으로 그 마족들의 왕을 만든 것이다.

흑룡기사 미르타이라, 흑염기사 아르카이제.

이 둘은 자신들의 신을 그대로 닮아 있었다. 웃음 속에 불같은 성격을 감추었다는 흑룡을, 차라리 얼음보다 차갑다는 흑염을.

그들이 탄생한 지 1천 년째 되던 해.

세 번째 땅에 굉장히 강력한 뒤틀림이 일어났다. 그리고, 그 뒤틀림은 곧 하나의 반생명(半生命)을 탄생시켰다.

디아 겔크.

새하얀 몸을 가진 그 존재는, 하지만 보통의 디아와는 조금 달랐다. 존재하는 것만으로도 차원의 구조에 악영향을 미쳐, 계속 뒤틀림을 가져오는 다른 디아들과는 달리 세계에 아무런 영향도 미치지 않았다.

그 대신, 그것은 어째서인지 마족을 증오했다.

당시 아직 젊었던 차르마흔의 기사 미르타이라는 혼자서 그 디아를 상대할 수 없을 것 같다는 생각에 흑염 일족의 도움을 받기로 결정했다. 싸워서 이길 자신은 있었지만, 상처입지 않을 자신이 없었다.

그리고 흑염기사 아르카이제가 찾아온 날…….

미르리아는 그날, 헤룽궁[黑龍宮]의 정원에서 혼자 있었다. 양쪽으로 맺은 경단 머리를 장식했던 보석 나비를 잃어버렸기에.

크악―!

으아아악―!

그녀의 귓가에 동족의 비명이 들려온 것이 바로 그때였다. 미르리아는 무서웠다. 요즘 마족들을 잡아먹는다는 겔크라는 괴물이 찾아왔다는 생각에 걸음을 뗄 조차 없었다.

퍼어어억―!

바로 그때, 헤룽궁 정문이 부서졌다. 나무의 파편이 사방으로 비산했고, 희뿌연 흙먼지가 피어올랐다.

미르리아는 그때 보았다. 흙먼지를 지나 자신에게 다가오는 한 존재를.

아직 모습이 눈에 보이지도 않았건만 온몸에 소름이 돋았다. 전신이 와들와들 떨려왔다. 이빨이 딱딱 부딪히는 소리를 냈다.

“누구냐!”

그때, 누군가가 창으로 겨누며 그림자 속의 남자에게 이렇게 외쳤다.

“나에게 무기를 들이대다니, 그 죄, 죽음으로도 부족하지.”

흙먼지에 비춰진 한 장면의 그림자 연극.

한 자루의 검이 미르리아의 일족 한 명을 도륙하고 있었다. 미르리아는 그 모습에 다리에 힘이 쭉 빠짐을 느꼈다. 하지만 몸은 완전히 얼어붙어 주저앉지조차 못했다.

그리고 그가 모습을 드러냈다.

보라색.

그를 상징하는 색은 밝은 보라색이었다. 거칠게 다듬은, 길지 않은 보라색의 머리칼. 그리고, 옅은 보라색의 눈동자.

미르리아는 그 보라색을 잠시 바라보는 것만으로도 어쩐지 미쳐 버릴 것만 같았다.

그녀는 소리를 지르려 했다.

눈앞에 펼쳐진 광경이 너무나 무서웠기에, 그리고 그 무서운 존재가 자신에게 다가오고 있기에.

죽는다.

오직 그렇게 생각할 수밖에는 없었다.

하지만…….

자신의 앞에 선 그는.

웃었다. 하얀 이를 살짝 드러내 보이며.

그는 미르리아, 자신의 앞에서 허리를 굽혔다. 그리고는 발밑에서 무언가를 주어 자신의 손에 쥐어 주었다. 머리를 톡톡 두드린다.

“새로운 꼬마라는 게 너인가. 귀엽구나.”

그때, 미르리아의 등 뒤에서 하하, 하는 인심 좋은 웃음소리가 들렸다.

“화려하게도 했구만. 미안하네, 마중 나가지 않아서.”

미르리아는 알 수 있었다. 그 목소리가 자신의 아버지의 것임을. 이제야 안심이 된다. 그녀는 그 자리에 털썩 주저앉았다.

방금 전의 순수한 공포였던 남자가 자신의 아버지의 말에 대답한다.

“덕분에 너의 부품 넷이 부서졌지. 저런 낡은 부품 따위 모두 버리고 새로 만들어라. 결국 네 일족 자체를 삐걱거리게 만들 테니.”

그의 말에 자신의 아버지 미르타이라는 다시 웃을 뿐이었다.

“하하하, 그게 어디 말처럼 쉽나. 게다가 자네도 네 아이의 아버지가 되었다면서? 이제 좀 얌전히 좀 굴라고.”

“훗, 그게 이 흑염의 기사 아르카이제에게 할 말인가? 그만두고 일 이야기나 하지. 겔크는 지금 어디 있나?”

미르리아가 기억하고 있는 대화는 여기까지뿐이었다. 그 대신, 그녀의 기억 속에는 자신의 손에 들려 있던 물건이 선명하게 남아 있었다.

알록달록한 나비 모양의 머리 장식이.

겔크는 그때 두 마족, 미르타이라와 아르카이제에 의해 먼 곳으로 유폐당했다. 하지만, 흑룡 일족이 한 인간에 의해 멸문당하면서, 자신감을 되찾아 600년 만에 다시 인간들이 사는 곳으로 돌아왔다.

이 흑룡의 신전이 생긴 것이 바로 그때의 일이었다.

미르리아는 다시 한 번 호, 하는 한숨을 내쉬었다.

“아르트레스.”

그녀의 말에 아르트레스는 응? 하는 대답을 했다.

“흑룡 일족은 너한테 맡길께.”

아르트레스가 희색을 띤다.

“그럼 엘비니움으로 오겠다는 얘기야?”

미르리아는 고개를 좌우로 저었다.

“아니, 난 지금부터 여행을 떠나려 해.”

아르트레스는 그녀의 대답에 눈살을 찌푸렸다. 자리에서 일어나 미르리아가 앉아 있는 티테이블 위에 걸터앉았다.

그녀가 막 무슨 말을 하려는데, 미르리아가 선수를 친다.

“나는 지금까지 일족들에게 묶여 언제나 한곳에 머물러 있었어. 그리고 그런지 벌써 2천 하고도 5백 년이지. 물론, 가끔은 여행을 하기도 했지만…… 아무튼, 그 오랜 시간을 지내 오면서 한 가지를 느끼게 되었어. 이대로 우리 흑룡 일족은 결국 멸망하겠구나, 하는.”

미르리아는 이렇게 말하고는 잠시 말을 멈추었다 입을 열었다.

“생각해 봐, 아르트레스. 우리 압그랑의 자손들은 불멸의 존재야. 죽지 않는 한은 영원히 살 수 있지. 단지 살아가기만 하는 데는 굳이 엘비란도 필요 없어. 하지만, 그렇다고 해서 죽지 않는 것은 아니지.”

“그야 그렇지만…….”

“지금 살아남은 압그랑의 자손이 몇 명인지는 모르지만, 아무리 많이 잡아도 1만 명 이하야. 너도 그렇게 생각할 거야. 이 숫자로는 아무것도 할 수 없어. 적어도 1억. 다시 아홉 번째 땅에 엘비니움을 세우고 싶다면 10억 정도의 일족은 있어야 해.”

미르리아의 말에 아르트레스는 잠시 멍해지는 느낌을 받았다.

아홉 번째 땅으로 돌아간다니. 너무나 엄청난 상상이라 지금까지 생각하지 않았던 일이다.

“현재 남아 있는 마족 중 최고위는 나와 너, 그리고 저기 있는 아르르망과 행방불명된 아르페오네, 이 네 명이야. 우리들의 아버지들과 비교한다면 일천한 힘이지. 그렇지만 10억이라는 일족이 있으면 우리는 다시 일어설 수 있어.”

“잠깐!”

아르트레스가 미르리아의 말을 막는다.

“설마, 네가 여행을 떠난다는 게…….”

미르리아가 고개를 끄덕인다.

“그래. 나는 내가 직접 우리 일족을 만들 수 있는 방법을 찾으러 떠날 거야.”

아르트레스는 그녀의 말에 무슨 대답을 해야 할지 입이 떨어지지 않았다. 미르리아가 웃는다.

“그런 표정 짓지 마. 아르트레스답지 않아. 내 어깨를 두들겨 줘. 그리고 힘내, 라고 말해 줘. 덤으로 키스까지 해 주면 고맙고.”

아르트레스는 그녀의 말에 살짝 미소를 지었다.

“너, 강해졌구나.”

“이제 엄마가 되었으니까.”

아르트레스는 그녀의 말에 고개를 저었다.

“너는 벌써 2천 5백 년 동안이나 수많은 아이들의 엄마였어. 흑룡 일족이라는 골칫덩어리들의.”

아르트레스는 이렇게 말하며 미르리아의 어깨를 툭 한 번 두들겼다.

“힘내.”

그리고 그녀의 입술에 가볍게 키스를 해 주었다.

“이렇게 풀 세트로 해 줬으니까, 엘비니움에는 자주 들려. 알았지?”

미르리아는 그녀의 말에 그저 빙그레 웃을 뿐이었다.

미르리아는 들어왔을 때와 마찬가지로 서쪽의 입구를 통해 나아갔다.

곤돌라에는 지붕이 생겼다.

폭우는 여전했지만, 올 때와는 달리 미르리아는 한결 편안한 표정을 하고 있었다. 지붕 때문인지, 다른 것 때문인지는 잘 모르겠지만.

아르트레스는 휠체어에 타고 있는 아르르망과 함께였다. 아르르망은 그녀가 머무른 시간 내내 잠에 빠져 있었던 것이 조금 아쉬운 모양이었다.

“조심하라고 전해 달래, 아르르망 녀석이.”

아르트레스는 곤돌라에 올라탄 미르리아에게 아르르망의 말을 전해 주었다.

“걱정 말아. 위험한 곳은 다니지 않을 생각이니까. 그리고 지겹다는 소리를 들을 정도로 이곳 새로운 엘비니움에 들릴 생각이고.”

아르트레스가 곧바로 말한다.

“그리고 아르페오네 녀석을 혹시라도 만나면, 이곳에 한 번이라도 들리라고 그래. 뭘 하려는지 몰라도, 이제 여유가 좀 생겼잖아.”

그녀의 말에 미르리아는 엷게 미소 지으며 고개를 저었다.

“그녀에게 여유 따위는 없을 거야.”

“음? 그게 무슨 소리야?”

“초조할 테니까.”

아르트레스가 다시 묻는다.

“너, 아르페오네가 어디로 무엇을 하러 갔는지 알고 있어?”

미르리아가 살짝 고개를 끄덕인다.

“대강이지만.”

“어떻게?”

“그녀도 나도…… 무희인걸. 아버지를 위해 태어난, 아버지를 즐겁게 해 주기 위한.”

미르리아는 알 수 없는 이 한 마디를 마지막으로 삐걱삐걱 움직이는 곤돌라와 함께 떠나갔다.

아르트레스는 아쉬운 듯 그녀의 모습이 완전히 사라질 때까지도 긴 줄의 끝에서 눈을 떼지 못했다.

Episode 05. Pussy Cat

Scene 1

네 번째 땅.

비록 거의 대부분의 마족들이 세 번째 땅으로 거처를 옮겼지만, 이곳에도 상당수의 마족들이 남아 있었다.

네 번째 땅에 남아 있는 마족의 대부분은 기사 등의 전투인원으로 네 번째 땅의 디아들로부터 이곳의 차원상전이 기관을 지키는 역할을 맡고 있었다.

한편, 롯베사도 한 달의 절반 정도는 이곳 네 번째 땅에서 시간을 보내고 있었다. 당연하게도 상전이 기관의 조정을 위해서였다.

오늘도 그녀는 자신의 근무지에서 시간을 보내고 있었다. 그곳은 상전이 기관을 제어하는 설비가 있는 곳으로, 마족의 마을 안에 있었다.

그런 그녀에게 로테베가 찾아왔다.

“엄마! 엄마!”

로테베가 수선을 떤다.

한창, 상전이 기관의 이곳저곳을 제어기를 통해 살펴보고 있던 롯베사는 슬쩍 고개를 돌렸다.

“아바주의 알이 이상해!”

로테베는 이렇게 말하며 롯베사의 흰 가운 자락을 잡았다.

“자꾸 흔들리고, 꿈틀거려.”

롯베사는 로테베에게 살짝 미소를 지어 보였다.

“엄마 일하지 않니? 엄마가 일할 때는 찾아오지 말라고 했지?”

“하지만…….”

“그리고, 그건 알이잖아. 부화하려는 모양이지.”

그녀의 말에 로테베가 고개를 갸우뚱한다.

“부화? 부화가 뭐야?”

“아기가 태어나려고 한다고.”

“와앗!”

방금 전까지도 무서움이 반에 자신과 놀아 주지 않는 엄마에 대한 불만이 반이었던 로테베는 갑자기 환한 얼굴을 지어 보였다. 소년 특유의 반짝이는 눈이 되어서.

“아기라고? 엄마, 어떤 아기야?”

롯베사는 할 수 없다는 듯 어깨를 으쓱해 보였다. 저쪽에서 그녀를 도와 일하고 있는 한 마족에게 손을 들어 보였다.

“잠깐 로테베와 집에 다녀올 께요. 급한 일이 있으면 그쪽으로 연락 주세요.”

롯베사는 로테베를 따라 네 번째 땅에 있는 자신의 집으로 향했다. 도중, 로테베는 끊임없이 롯베사에게 알에 대해서 물어보았다.

“엄마, 아기는 귀여울까?”

“글쎄, 이 엄마는 기술 담당이라서, 여러 땅의 존재들에 대해서는 잘 모르는걸? 아바주가 어떻게 생겼는지도 잘 몰라.”

“응, 그렇구나.”

“하지만, 아기 때 귀엽지 않은 동물은 거의 없단다.”

롯베사는 이렇게 말하며 잠깐 고개를 갸웃했다. 그 아바주라는 거…… 동물이기는 하려나? 하는 생각에.

“그런데 엄마, 엄마도 잘 모르면 아바주 어떻게 키워야 해? 내 친구도 케데를 키웠었는데, 음식을 잘못 먹이면 큰일이 난다고 그랬어. 아바주도 그렇지 않을까?”

“으음, 그건 그렇겠구나. 그래도 네 번째 땅의 디아니까, 아마 이 네 번째 땅 안에 아바주에 대해 잘 알고 있는 사람이 있을 거야. 어쩌면 우리 압그랑의 자손들 중에 아는 이가 있을지도 모르고.”

이런저런 이야기를 하는 사이, 어느덧 두 사람은 집에 도착할 수 있었다.

“엄마, 빨리!”

집 안에 들어오자마자, 로테베는 롯베사의 손을 끌어 재촉했다. 아바주가 태어나는 모습을 꼭 지켜보고 싶은 모양이다.

롯베사는 할 수 없다는 듯, 로테베의 발걸음에 속도를 맞췄다.

이윽고 도착한 곳은 작은 창고였다. 이런 저런 물건들을 쌓아 놓은 곳이다.

창고에는 아바주 알의 움직임에 놀란 로테베가 남긴 흔적이 이곳저곳에 널려 있었다. 선반에 올려져 있던 작은 공구들이 바닥에 떨어져 흩어져 있다든가, 저쪽에 세워 두었던 판자가 넘어져 있다든가 하는.

아바주의 알은 여전히 약동하고 있었다. 커졌다 작아졌다를 반복하며 찌지직, 찌지직, 하는 괴상한 소리까지 냈다.

“우선 다른 곳으로 옮겨야겠구나.”

롯베사는 그 모습을 보며 이렇게 말했다. 알을 살짝 들어 올려 품에 안듯 가지고 창고 밖으로 나왔다.

“로테베, 안 쓰는 담요를 하나 가져와 줄래?”

롯베사의 말에 로테베는 쪼르르 달려 두툼한 천을 하나 가지고 돌아왔다.

“거기다가 놔두렴.”

로테베는 다시 고개를 ‘응’ 하고 끄덕여 담요를 바닥에 내려놓았다. 롯베사는 발로 대강 천의 모양을 둥지처럼 만들고는 품에 안고 있던 알을 내려놓았다.

바로 그때.

빠지직 하는 소리와 함께 알의 위쪽에 금이 갔다. 그리고, 그 틈으로 세 개의 발톱 비슷한 것이 비어져 나왔다.

“아!”

롯베사의 탄성에 뒤이어 로테베가 호들갑을 떤다.

“엄마, 엄마! 깨어나나 봐요.”

롯베사는 손가락을 세워 입을 가렸다.

“쉬잇, 조용히 해 보렴.”

로테베는 얼른 손을 들어 자신의 입을 가렸다.

톡톡―.

알 껍질을 두들기는 듯한 소리가 들렸다. 타각― 하는 소리와 함께 알의 한 조각이 깨어져 나갔고, 그 틈으로 젖어서 뭉친 털이 조금 드러났다.

“세 번째 땅의 포유류 비슷한 생물인가?”

롯베사는 그 모습에 이렇게 중얼거렸다. 막, 롯베사가 이렇게 중얼거릴 때, 뒤에서 낯익은 목소리가 들렸다.

“롯베사, 뭐하는 거야?”

롯베사는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 다름 아닌 아르트레스다. 그녀는 롯베사와 로테베 두 모자가 쭈그리고 앉아 무언가에 열중하는 모습을 발견하고는 성큼 걸어와 곁에 쪼그리고 앉았다.

“어머? 깨어나는 거야? 이거 아바주인가 뭔가 하는 알 맞지?”

롯베사는 아르트레스의 물음에 고개를 끄덕였다. 그때, 로테베가 아르트레스의 옷자락을 당긴다.

“응?”

로테베는 방금 전 엄마가 그랬던 것과 똑같이 손가락으로 입을 가리고 있었다. 조그마한 목소리로 말한다.

“아르트레스 님. 조용히 해야 한데요.”

아르트레스는 로테베의 말에 손을 들어 자신의 입을 가렸다. 로테베가 그랬듯이.

롯베사는 이 모습에 자신도 모르게 미소를 지었다.

마계가 망한 지도 일 년 가까운 시간이 흘렀다. 그동안의 일 중에 가장 놀라웠던 것을 들라면, 바로 아르트레스 그녀에 관한 것이었다.

마계에 있을 때는 그저 두려울 뿐이었는데…….

롯베사는 곧 생각을 접으며 다시 아바주의 알을 바라보았다. 아까보다 훨씬 움직임이 빨라졌다.

아르트레스는 가만히 그 모습을 지켜보더니 답답하다는 듯 중얼거렸다.

“아, 저 껍질, 확 뜯어 버리면 안 되는 거냐? 저래 가지고야 하루 종일 걸리겠다.”

그녀의 말에 로테베와 롯베사가 동시에 고개를 돌려 아르트레스를 바라보았다. 고개를 도리도리 젓는다.

“쳇.”

아르트레스는 혀를 찼다. 그리고, 아바주의 두 다리가 동시에 알을 뚫고 모습을 드러낸 것이 바로 그때였다.

그렇게 아바주는 하나하나 알을 깨어 나갔다.

뒷다리가 나오고, 가슴 부분의 알이 부서져 떨어졌다. 아바주는 그 상태에서 몸을 좌우로 흔들거리며 알을 떼었다.

그러다 보니 어느새 몸통이 다 드러나게 되었다.

“고양이 같은데?”

그 모습에 아르트레스가 이렇게 말한다. 로테베가 고개를 갸웃한다.

“고양이요?”

“그래, 세 번째 땅에 사는 생물이지. 하지만 저 줄무늬는 호랑이 같기도 하군. 하긴, 저놈의 크기를 보아하니 설사 고양이라 해도 호랑이 같겠다.”

아르트레스의 말 그대로였다. 드러난 아바주의 몸체는 아르트레스의 팔뚝 정도로 상당히 커다랬다. 몸매가 갸날프고, 또 털이 젖어 비쩍 마르지만 않았어도 어지간한 어른 고양이보다 훨씬 클 듯했다.

게다가 아바주는 털에 호랑이 같은 무늬가 있었다. 흰색의 털 위에 검은색의.

아르트레스와 로테베가 이야기를 나누는 사이, 아바주는 두 발을 손처럼 써서 얼굴에 붙은 알 껍질을 뜯어내기 시작했다. 흡사 고양이가 세수를 하는 것처럼 앞다리를 교차로 사용해 얼굴을 훑는다.

“와! 귀여워요!”

로테베가 외친다. 롯베사도 그 모습에 흐뭇한 미소를 지었다. 아르트레스만이 답답하다는 듯 몇 번이나 손을 알 껍질로 가져갔다 떼었다를 반복하고 있었다.

“아, 참나! 뭐 이렇게 오래 걸리는 거야? 빨리빨리 얼굴을 보이라고! 얼굴이 못생기면 다 끝이란 말이야!”

그녀의 말에 자극이라도 받았는지, 아바주는 두 앞발을 재빨리 놀리기 시작했다. 그리고…….

“와앗!”

로테베가 다시 수선스럽게 소리를 질렀다. 아바주의 얼굴을 보면서.

아바주의 생김새는 확실히 고양이라기보다는 호랑이에 가까웠다. 하지만 호랑이와 다른 점이 있었으니, 바로 긴 송곳니였다.

한 쌍의 윗 송곳니가 기형적으로 커서 거의 손가락 하나 길이만 했다.

“이게 아바주인가?”

아르트레스는 알에서 갓 깨어난 녀석을 자세히 살피고는 이렇게 중얼거렸다.

아바주는 눈도 제대로 뜨지 못하고 있었다. 그런 주제에 몸을 데굴데굴 굴려 다리를 아래쪽으로 하더니 비틀비틀 일어서기 시작한다.

머리에는 아직 채 떼지 못한 반구형의 알 껍질이 있었는데, 그것 때문인지 아니면 원래 머리가 무거운지, 뒷다리가 완전히 일어설 때까지도 아바주는 머리를 땅에 데고 있었다.

“엄마, 엄마. 나 이거 키울래. 그래도 되지?”

아바주의 새끼가 썩 마음에 들었는지 로테베는 초롱초롱한 눈으로 롯베사를 쳐다보며 이렇게 말했다.

롯베사는 고개를 한 번 끄덕했다. 자신이 주어 온 알이다 보니, 그대로 어디다 버린다는 것도 영 꺼림칙했다. 게다가 귀여운 것이 썩 맘에 들었다.

아바주는 간신히 머리까지 들어 올리는 데 성공했다. 알에서 깨어난 지 10분도 되지 않아서 말이다.

머리를 들자마자 아바주는 킁킁거리며 걷기 시작했다.

위태위태한 걸음걸이가 이어졌고, 아바주는 계속 걸음마를 옮겨 로테베의 곁으로 다가갔다.

로테베는 아바주에게 손을 빼꼼 내밀었다. 그러자 아바주는 코를 로테베의 손에 댔다. 로테베의 얼굴에 다시 함박웃음이 핀다.

“코끝이 차가워요.”

로테베는 고개를 돌려 엄마에게 이렇게 말했다.

한편 아르트레스는 신기하다는 듯 호, 호, 하고 탄성을 내지르며 아바주의 모습을 바라보았다. 그러다가 냉큼 손을 내밀어 아바주를 들어 올렸다.

“오호호홋, 그놈 참 근사하구나! 그러고 보니 치넨 놈들이 아바주를 이 네 번째 땅에서 가장 빠른 디아라고 했었지? 나중에 커서도 쓸모가 있겠구나.”

아르트레스는 이렇게 말하며 아바주의 겨드랑이에 두 손을 끼운 채 위아래로 흔들어 댔다. 아바주는 괴로운 듯 낑낑하는 소리를 냈다.

“아르트레스 님! 아바주를 놔줘요. 아파하잖아요.”

그 모습을 보며 로테베가 이렇게 외쳤고, 아르트레스는 잠시 손에 들려 있는 아바주를 보고는 고개를 끄덕했다.

아르트레스는 아바주를 로테베에게 건네주며 곧바로 자리에서 일어났다.

“이 녀석의 사육법이라도 알아 와야겠다. 아마 치넨 놈들이 알고 있을 거야.”

말을 마치며, 아르트레스는 곧바로 공간 저편으로 사라져 버렸다. 날아가기도 귀찮았던 모양이다.

“아, 잘…….”

막 잘 다녀오라는 말을 하려던 차에, 갑자기 아르트레스가 모습을 감추자 롯베사는 무안하게 입을 뻐끔거렸다.

“다녀오세요…….”

그때, 곧바로 아르트레스가 다시 모습을 드러냈다.

“아참, 이름을 지어야지. 이름은 나비다.”

“네?”

로테베가 되묻는 말에 아르트레스는 허리에 손을 얹으며 이렇게 답했다.

“원래 고양이 이름은 나비라고 정해져 있다. 그럼 갔다 오마.”

다시 모습을 감춘 아르트레스. 롯베사는 천천히 고개를 가로로 저었다. 역시 정신없는 여왕님이다.

한편, 로테베는 그럭저럭 그 이름이 마음에 들었는지 ‘나비야’, ‘나비야’ 하고 아바주의 이름을 몇 번 불러 본다.

Scene 2

아르트레스가 알아온 바에 의하면, 아바주를 키우는 법은 그다지 까다롭지 않은 듯했다. ‘오로오로’라고 부르는, 네 번째 땅 지천에 널려 있는 대형 잠자리가 주식이었으니 말이다.

게다가, 난생(卵生)의 특징상 유아기라는 것이 없어서 딱히 어린아이라고 해서 특별한 것을 먹일 필요도 없었다.

어느덧, 아바주가 깨어난 지도 만 하루가 흘렀다. 롯베사는 아바주와 즐겁게 놀고 있는 로테베를 보면서 절로 기분이 좋아졌다.

마족들이 멸망한 후, 로테베에게는 친구가 없었다.

전부 죽어 버렸는지, 아니면 어디 단체로 다른 곳에 숨어 있었는지, 어린 마족들 중 아르트레스를 따라온 것은 로테베가 유일했다.

그런 로테베에게 친구가 생긴 것이다.

롯베사는 이번에는 아바주를 바라보았다.

알에서 갓 깨어났을 때처럼 삐쩍 마른 모습은 아니었다. 하루 사이에 오로오로를 두 마리나 잡아먹은 나비는 아주 건강해 보였고, 털도 모두 마른 후라 제법 덩치도 있었다.

“그나저나, 식욕은 정말 왕성하네. 하루밖에 안 지났는데 오로오로를 벌써 세 마리째 먹고 있으니…….”

롯베사는 마침 로테베가 잡아 온 대형 잠자리를 허겁지겁 먹고 있는 아바주를 보며 이렇게 중얼거렸다.

오로오로는 몸길이가 30센티미터나 되는 잠자리였다. 이제 고작 40센티미터 남짓인 아바주의 몸을 생각하자면 많이 먹어도 보통 많이 먹는 게 아니었다.

그런 그날 밤…….

롯베사는 자정이 넘은 시간에 바스락거리는 소리에 눈을 떴다.

어차피 이 마을은 기사 출신의 마족들에 의해 철저히 지켜지고 있기에 다른 걱정은 하지 않아도 좋았다. 롯베사는 별 생각 없이 몸을 뒤척이고는 다시 잠을 청했다. 그런데…….

다시 한 번 바스락하는 소리가 들린다.

롯베사는 자리에서 몸을 일으켰다.

그때, 그녀의 시선에 반짝이는 눈동자 두 개가 잡혔다. 그 눈동자는 잠시 롯베사를 바라보더니 휙― 하며 밖으로 나가 버렸다.

롯베사는 괜스레 오싹한 느낌을 받았다.

“뭐지……?”

롯베사는 이렇게 중얼거리고는 잠자리에서 몸을 일으켰다. 쫓아가 보기로 결심한 것이다.

그녀는 천천히 어둠을 더듬으며 밖으로 나섰다.

마침 밖에는 그 한 쌍의 눈동자가 아직 멀지 않은 곳에 있었다. 하지만 그림자 속에 몸을 감추고 있어 그것이 무엇인지는 알기 힘들었다.

그 눈동자는 롯베사의 기척에 잠깐 뒤를 돌아보더니 앞으로 쏜살같이 달려 나가기 시작했다.

롯베사는 다시 한 번 목덜미에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 무엇보다 그 눈동자가 자신의 집에서 나왔다는 것에…….

완전히 잠에서 깬 롯베사는 재빨리 몸을 날려 그 눈동자의 뒤를 쫓았다. 눈동자는 그다지 빠르지 않았고, 금세 가까운 거리까지 쫓을 수가 있었다.

눈동자는 수풀 앞에 멈춰 있었다.

희미한 별빛에…….

롯베사는 드디어 그 눈동자의 정체를 알 수 있었다.

“나비야?”

바로 그것은 나비라고 이름 붙인 아바주였다.

아바주는 롯베사의 부르는 말에 냐앙― 하고 대답하고는 갑자기 몸을 앞으로 날려 숲으로 뛰어들었다.

스르륵―.

무언가 수풀에 스치는 소리가 들리고…….

롯베사는 이내 수십 마리나 되는 오로오로가 하늘로 일제히 날아오르는 모습을 볼 수가 있었다. 그 모습을 보며 롯베사가 외쳤다.

“또 먹냐!”

이틀 후.

롯베사는 자신의 눈이 잘못된 건지, 아니면 나비가 삼 일 사이에 한 배 반이라는 경이적인 크기로 성장한 건지 헷갈리고 있었다.

마침 롯베사의 집 겸 사무실에는 나비와 놀겠다고 아침부터 아르트레스가 찾아와 있었기에, 롯베사는 그 점에 대해 물었다.

“혹시 아바주의 성장 속도에 대해서 들어 본 적 있으세요?”

아르트레스는 마침 세 번째 땅에서 꺾어 온 강아지풀을 나비의 눈앞에서 빙글빙글 돌리고 있었다.

“아니? 모르겠는데? 뭐 어때, 비실비실 앓는 거보다야 잘 크는 게 좋잖아?”

로테베도 아르트레스의 말에 찬성했다.

“맞아, 엄마. 게다가 나비는 스스로 사냥도 해 오는걸. 저기 봐.”

로테베가 가리킨 곳은 방의 한구석이었다. 그곳에는 팔뚝만 한 잠자리, 오로오로의 시체가 한 무더기나 쌓여 있었다.

마침 로테베의 손가락질에 허기가 도는지 나비는 폴짝 뛰어 오로오로의 더미로 달려가 세 마리나 단숨에 먹어 치웠다.

롯베사는 그 모습에 짤막한 한숨을 쉬었다.

“신경 쓰지 말고 일이나 하자.”

다시 삼 일이 흘렀다.

상전이 기관의 입구 부분에 중대한 결함이 발생했다. 심각한 문제는 아니었지만, 관리 시스템을 처음부터 검사해 봐야 했다. 롯베사가 보아하니, 사나흘 정도는 철야를 해야 할 것 같았다.

“엄마는 며칠 동안 현장에 다녀올 테니까, 그동안 집 잘 지키고 있어야 한다. 혹시 무서우면 엘비니움에 가 있어도 괜찮아. 혼자는 못 갈 테니까, 기사 아저씨들에게 부탁해. 알았지?”

엄마의 말에 로테베는 응, 하며 당당하게 말했다.

“걱정하지 마, 엄마. 나비도 있잖아. 나비도 이제 많이 커서 나쁜 놈이 나타나면 싸울 수 있어.”

로테베의 말에 나비는 냐아앙― 하고 크게 목청을 돋웠다. 한 뼘이나 되는 송곳니가 날카롭게 번득인다.

롯베사는 어느덧 어깨 높이가 자신의 허벅지 중간쯤 닿을 정도로 커져 버린 나비를 보며 고개를 끄덕끄덕했다. 로테베의 말 그대로였다. 이미 슬슬 나비는 펫의 단계는 넘어서기 시작한 듯했다.

다시 사흘 후.

롯베사는 간신히 상전이 기관에 생겨난 버그를 완전히 잡아낼 수 있었다.

“아! 축하드립니다.”

롯베사의 지휘에 따라 기관의 검사를 행한 한 마족의 인사에 롯베사는 미소를 지어 대꾸했다.

“그동안 수고하셨습니다. 이제 한시름 놓았으니, 모두들 휴식을 취하도록 하세요.”

그러고 보니 지난 사흘 동안 단 한 시간도 휴식을 취하지 못했다. 어깨가 뻐근했다.

상전이 기관과 집까지의 거리는 불과 50여 킬로미터 남짓. 숲이라는 것을 감안한다 하더라도 반 시간이 채 안 걸리는 거리였다. 그녀는 모두에게 휴식을 취할 것을 이야기한 후, 그녀 자신도 집으로 향해 출발했다.

그녀가 마을에 돌아오자 가장 먼저 그녀를 반긴 것은 다름 아닌 나비였다.

성큼성큼 걸어온다. 그리고 몸통으로 롯베사, 그녀의 몸을 비빈다.

여느 고양이라도 종종 주인에게 하는 그런 행동이다.

하지만…….

롯베사는 기겁을 하고 말았다. 자신의 키가 상대의 어깨에도 채 미치지 못한다. 이미 나비는 펫이 아니라 몬스터가 되어 버렸다.

나비의 뒤를 쫓아 로테베가 모습을 드러냈다.

“엄마, 안녕히 다녀오셨어요?”

나비의 무릎에도 미치지 않는 로테베의 인사에 평소였다면 롯베사는 미소를 지었으련만…….

“로, 로테베! 이, 이게 뭐니?”

로테베가 활짝 웃는다.

“엄마, 엄마, 나비 정말 크지? 나도 깜짝 놀랐어. 이거 봐라.”

로테베는 이렇게 말하며 나비를 불렀다.

“나비야, 이리 와 봐. 여기 엎드려.”

아바주, 나비는 놀라울 정도로 로테베의 말에 순종했다. 커다란 몸집을 움직여 로테베의 앞에 엎드렸다.

로테베는 곧이어 나비의 등 위로 올라탔다. 다리를 밟고 목덜미의 털을 잡아당겨 기어오른다.

“이제 일어나, 나비야.”

로테베의 말에 나비는 그르릉, 낮은 울음소리를 내며 몸을 일으켰다.

“엄마, 엄마, 이제 나비 등에도 탈 수 있어. 얼마나 빠른지 알아? 눈 깜짝할 사이에 저 숲 끝까지 달려갔다 와.”

롯베사는 새삼 나비의 모습을 바라보았다.

어깨 높이가 어림잡아 2미터. 머리에서 꼬리까지 5미터는 될 듯했다.

그녀는 그런 나비를 어떻게 처리해야 할지 고민할 수밖에 없었다. 무엇보다 걱정인 것은 ‘저게 다 크기는 한 거냐?’라는 질문에 대답할 수 없는 현실이었다.

“휴우…….”

롯베사는 절로 한숨이 나왔다. 뭐, 그래도 일단 주인에게는 절대 복종인 듯하니 키워도 로테베에게 나쁠 것은 없을 듯도 했다.

“로테베, 내려오렴. 우선 안으로 들어가자꾸나.”

로테베는 응, 하면서 나비의 어깨에서 뛰어내렸다. 롯베사의 손을 잡고 집으로 향하는 로테베. 나비는 그 뒤를 쫓아 어슬렁어슬렁 걸어왔다.

그리고 하루.

나비는 다시 컸다. 이제는 어깨 높이가 2.5미터를 넘어 집 안에서는 머리를 들 수조차 없었다. 몸통 길이만도 4미터를 훨씬 넘어 5미터에 육박했다. 꼬리까지 합치면 6미터를 가볍게 넘을 듯 보였다.

롯베사의 집은 그리 큰 편은 못 되었다. 가장 큰 거실만 해도 긴 길이가 8미터가 조금 안 되었으니 말이다. 그것도 작업실을 생각해 넉넉히 만들어 놓았음에도…….

롯베사는 다시 한 번 한숨이 나오는 것을 느꼈다. 도저히 키우는 것은 무리일 듯한 느낌이 들었다.

하지만 워낙 좋아하는 로테베의 모습을 보자니 그런 생각을 입 밖에 꺼내기가 힘들었다.

그런 와중에…….

결국 일이 터졌다.

세 번째 땅에서 작업을 마치고 돌아온 롯베사는 자신의 집이 반쯤 허물어져 있는 것을 발견했다.

“로테베! 괜찮니?”

롯베사는 가장 먼저 로테베를 찾았다. 로테베는 지금 나비와 함께 집의 옆에 앉아 있었다. 풀이 죽은 듯 보였다.

롯베사는 서둘러 달려가 로테베를 안았다.

“엄마…….”

“무슨 일이야? 혹시 마을이 습격이라도 받았니?”

롯베사는 이렇게 말하며 주위를 살펴보았다. 하지만 무너진 것은 자신의 집뿐이었다.

“엄마, 잘못했어요.”

로테베의 말에 롯베사는 자신도 모르게 나비를 바라보았다. 어쩐지 이 일이 나비와 어떻게든 연관되어 있을 것이라는 느낌이 들었기 때문이었다.

하지만, 나비는 태연하게 쭈그리고 앉아 앞발로 얼굴 털을 단장할 뿐이었다.

“뭐가 말이니? 어서 엄마에게 말해 보렴.”

롯베사의 말에 로테베는 으앙― 하고 울음을 터트렸다. 훌쩍이며 말을 꺼낸다.

“엄마, 아르트레스 님이 그러는데…… 고양이는 손톱을 다듬어야 한데요.”

롯베사는 로테베의 말에 흠칫 하며 무너진 자신의 집을 바라보았다. 건물 벽에 선명하게 나비의 손톱 자국이 남아 있었다.

“서, 설마 나비가 저런 거니?!”

로테베의 어깨가 움찔했다.

“엄마, 나비 버리면 안 돼!”

“하지만…….”

“나비는 아직 아가란 말이야. 태어난 지 열흘밖에 안 됐잖아. 그러니까 로테베가, 로테베가 돌봐줘야 해. 다시는 말썽 안 부리게 할께. 엄마, 응?”

롯베사는 다시 한 번 나비를 쳐다보았다.

뭐가 아기란 말인가?

저 꼴을 보니 자신이 전력으로 덤벼도 이길 수 없을 것만 같다. 이 네 번째 땅 어디에 풀어놓아도 혼자 충분히 살아갈 수 있을게 분명했다.

“엄마, 나비 버릴 거야? 전에 크론네 집에서도 그랬어. 케데가 말썽을 부리니까, 엘비니움의 변경에다가 케데를 버렸단 말이야. 엄마도 그럴 거야?”

롯베사는 로테베의 말에 어떻게 해야 할지 갈피를 못 잡았다.

그때, 나비가 뭔가 심상치 않은 분위기를 느꼈는지, 아니면 단지 자기의 이름이 계속 나와서 그랬는지, 로테베와 롯베사가 있는 곳으로 다가왔다. 냐앙― 하는 귀여운 울음소리를 내며.

그 모습을 보자니 롯베사는 다시 마음이 약해짐을 느꼈다.

“할 수 없지…… 대신 손톱 정리는 저쪽 숲에서 하게 훈련시켜야 해. 알았지?”

그녀의 말에 로테베의 얼굴이 활짝 개었다. 눈물범벅이 된 얼굴로 말이다.

나비도 기쁜지 롯베사의 얼굴을 핥았다.

그리고…….

와자자작―.

롯베사는 얼굴이 화끈함을 느낄 수 있었다. 부끄러움 따위가 아닌 아픔으로.

롯베사는 이 이상한 느낌에 손을 들어 자신의 얼굴을 더듬었다.

“아야얏―.”

차마 만질 수도 없을 정도로 얼굴이 아려 왔다. 롯베사는 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수가 없었다.

그러는 사이, 나비가 또다시 자신의 얼굴을 핥으려 했다.

“자, 잠깐!”

롯베사는 손을 뻗어 나비의 혀를 막았다. 다시 한 번 팔뚝에 느껴지는 조금 전과 같은 고통.

롯베사는 자신의 팔을 보며 까무러칠 뻔했다. 흡사, 수십 개의 철 못으로 긁어놓은 듯, 자신의 팔에 가느다란 상처가 일렬로 쭉 나 있는 게 아닌가?

그 순간, 그녀는 한 가지 이야기가 떠올랐다.

고양이의 혀는 까끌까끌하다……라는.

“다, 다, 당장 버릴 거야!”

롯베사의 외침은 네 번째 땅에 있는 마족의 마을 경계까지 울릴 정도로 커다랬다.

Scene 3

“호오, 그래서 버릴 꺼란 말이야?”

롯베사는 곧바로 세 번째 땅으로 내려가 아르트레스에게 보고를 올렸다.

그럭저럭 엘비란의 도움으로 상처를 치료한 후라 그녀의 얼굴이니 팔뚝에 흉터는 남지 않았다. 하지만 아직도 쓰리고 아픈 것이 적어도 2, 3일은 고생할 듯싶었다.

“네. 도저히 애완용으로는 키울 수 없는 디아에요. 비록 말은 잘 듣는다지만…… 애정 표현만으로도 그 정도니.”

아르트레스는 꽤 아쉬운 모양이었다. 자신이 바빠서 잠시 못 본 사이에 그런 일이 일어났으니, 끼어들 여지도 없었다.

“하지만, 그 녀석 꽤 쓸모 있는 모양이던데. 치넨족에게 알아본 바로는, 한 번 주인으로 인식한 후에는 절대적으로 충성하는 듯하고.”

롯베사가 고개를 젓는다.

“그래도 무리는 무리에요.”

[그런데, 그게 아바주이기는 합니까?]

그때, 아르트레스의 머릿속에 아르르망의 전언이 울렸다. 아르르망은 지금 아르트레스의 곁, 휠체어에 앉아 있었다.

“갑자기 무슨 소리야?”

아르트레스는 이렇게 물으며 다시 다그쳤다.

“너, 아바주에 대한 기억 부분 삭제해 버렸다면서? 바보 주제에 왜 아는 척하는 거냐?”

[……그, 그게…….]

아르트레스의 말에 아르르망은 잠시 말을 더듬었다.

[물론 기억은 남아 있지 않지만, 며칠 전 아르트레스 님에게 들은 설명이 아바주에 관한 기억 부분에 잘 맞지 않습니다. 무엇보다 커다란 송곳니라니…… 아바주는 완벽하게 이곳 세 번째 땅의 고양이와 같은 모습을 하고 있는 디아로 알고 있습니다.]

“생긴 거야 여럿이겠지. 생각해 봐라. 고양이만 해도 벌써 내가 아는 것만 서너 종류나 되는데, 아바쥬라고 해서 모양이 여럿 아니란 법 있냐?”

아르트레스의 말에 납득했는지, 아르르망은 더 이상 말을 꺼내지 않았다.

그때였다.

똑똑―.

아르트레스의 집무실 문을 누군가가 두드렸다.

“뭐냐?”

“큰일 났습니다!”

문밖에서 들려오는 소리에 아르트레스는 다시 말했다.

“들어와서 자세히 말해 봐라.”

모습을 드러낸 사람은 다름 아닌 네 번째 땅을 지키는 기사 중 하나였다.

“로테베가 실종됐습니다.”

들어오자마자 그는 용건을 말했고, 그의 말에 롯베사가 깜짝 놀라 외치듯 물었다.

“무슨 일인가요? 로테베가 실종되다니?”

아르트레스도 대답을 재촉했다.

“뭐야? 네 번째 땅의 마을에 적이라도 쳐들어온 거냐?”

하지만 그런 것치고 기사의 복장은 너무나도 단정했다.

“그게 아니라…….”

기사는 우선 아르트레스의 말에 대답한 후, 자초지정을 설명했다.

“조금 전, 로테베가 아바주의 등에 탄 채 마을 밖으로 나가려 하길래 우리들이 막았었습니다. 그런데, 그 아바주라는 녀석이 어찌나 빠르던지…… 눈 깜짝할 사이에 벌써 숲을 벗어나 지평선이 있는 곳까지 달아나 버렸습니다.”

“그, 그런!”

롯베사가 외친다. 아르트레스가 턱에 손을 궤며 말했다.

“그러니까, 요컨대 가출했다 이 말이냐?”

기사는 아르트레스의 물음에 고개를 끄덕했다. 돌연 아르트레스가 웃음을 터트린다.

“오호호홋! 로테베도 다 컸구나. 이제 슬슬 각성을 시켜 볼까?”

“아르트레스 님! 그게 무슨 말씀이세요? 이제 겨우 일곱 살이에요. 그러니 그런 철없는 행동을 하죠. 아무리 아바주가 함께라 해도 네 번째 땅에는 위험한 디아들이 잔뜩 있는데…… 아직 각성 전이라 혼자서는 차원이동도 못한단 말이에요.”

“괜찮아, 괜찮아. 그리고 어렸을 때는 뭐든 다 해 보는 게 좋아. 이 아르트레스 님도 여섯 살 때 가출을 했었는데, 그때 처음으로 정령을…….”

하지만 롯베사는 아르트레스의 말이 채 끝나기도 전에 네 번째 땅으로 차원이동을 해 버렸다.

아르트레스는 그 모습에 어색히 입을 다물었다. 그러더니 돌연 자리에서 벌떡 일어나 기사를 발로 뻥 걷어차 버린다.

“뭘 멍하니 있어?! 빨리 따라가 봐야 할 꺼 아냐!”

괜한 화풀이에 기사는 속으로 투덜거리며 아르트레스에게 인사를 올렸다. 그리고는 곧바로 네 번째 땅으로 롯베사의 뒤를 쫓았다.

아르트레스는 잠시 그 둘이 사라진 곳, 공간의 일렁임을 바라보았다. 그리고는 훗, 헛웃음을 터트린다.

“그렇게 고지식하던 롯베사도 아이 앞에서는 이성을 잃는군. 그게…… 어머니라는 건가?”

그녀는 이렇게 말한 후, 아르르망을 바라보았다.

“그럼 나도 잠시 네 번째 땅에 다녀오마. 아참, 흑룡 일족이 엘비니움에 정식으로 합류하는 게 언제라고?”

아르르망의 대답이 들렸다.

[아, 사흘 후입니다. 그때까지는 아무쪼록 돌아와 주십시오.]

“아, 그러지. 오호호홋! 아무리 아바주가 빠르다고 해도, 이 아르트레스 님만 하려고? 고작 네 번째 땅의 디아 주제에!”

그녀는 이렇게 말하며 공간 저편으로 모습을 감추었다.

무작정 집을 나선 로테베는 지금 어디인지도 알 수 없는 곳에 와 있었다.

보통 집 나간 아이는 춥고 배고픈 것이 인지상정이지만, 마족인 로테베에게 있어서 그런 점들은 문제가 되지 못했다.

“나비야, 난 나비랑 살 수 없으면 집에 안 돌아갈 거야. 나비랑 함께 살 거야.”

로테베는 푹신푹신한 나비의 목덜미에 매달려 이렇게 말했다.

그러고 보니, 이제 와서는 나비라는 이름이 전혀 어울리지 않는다. 1미터나 되는 낫처럼 휜 송곳니를 가진 거대한, 그리고 호랑이를 닮은 짐승에게는.

그래도 로테베는 여전히 나비를 나비라고 부르고 있었다.

“나비야, 그런데 여기는 어디야?”

로테베는 이렇게 말하며 고개를 뒤로 돌렸다.

이미 마족의 마을은 시야에서 벗어난 지 오래였다. 그럼에도 나비는 마주쳐 오는 바람 때문에 눈을 뜰 수 없을 정도로 빠르게 대지를 치달리고 있었다.

거대한 숲이 순식간에 발밑을 지났고, 커다란 마을 곁에 있는 호수 정도는 두 달음에 건너뛰었다.

로테베는 다시 한 번 주위를 살폈다.

저 너머, 초승달이 있는 쪽에 일개의 산맥이 눈에 띄었다. 네 번째 땅의 명풍경인 커다란 초승달이 반쯤 걸려 있는, ‘밤’이라는 이름의 하늘이 있는 쪽에.

“나비야, 우리 저쪽에 숨자.”

로테베의 말을 알아들은 듯, 나비는 뒷다리를 박차며 방향을 휙 틀었다. 방향 전환이 어찌나 빨랐는지, 로테베의 작은 몸이 붕 떠 나비의 갈기에 대롱대롱 매달렸다.

“하하하! 너무 재밌다! 또 해 봐, 나비야!”

원래 어린애들이야 겁대가리 없기로 유명하지 않은가?

로테베는 뭐가 그리 재미있는지 웃으며 이렇게 말했고, 나비는 지금까지와는 달리 매번 방향을 바꾸며 좌우로 뛰어 달렸다. 한 번 땅을 박찰 때마다, 퍼억― 소리가 나며 흙이 파도처럼 3, 4미터나 솟아올랐다.

그러는 사이 어느새 로테베와 나비는 그 산맥에 도착할 수 있었다.

산맥의 이름은 포에르트였다. 물론, 이런 것을 로테베가 알 리 없었지만, 이 산맥은 네 번째 땅을 통틀어 거칠기로 이름난 곳이었다.

포에르트는 준엄한 산세 외에 거대한 숲으로도 유명했는데, 제네랄 셔먼이라고 불리는 수종의 나무로 이루어진 숲이었다.

그 거대한 숲의 한가운데, 로테베는 나비와 함께 땅에 내려섰다. 물론, 이전에도 땅 위에 있기는 했지만 보폭이 3, 40미터나 되는 나비의 걸음걸이를 보건데 달린다기보다는 난다는 표현이 더 정확했다.

“여기가 좋겠다, 나비야.”

로테베는 나비의 등 위에서 내려서며 이렇게 말했다.

로테베가 점찍은 장소는 제네럴 셔먼이 둥글게 하늘을 뒤덮고 있는 한 작은 공터였다. 지름이 30여 미터쯤 되는 이 공간은 적당히 빛이 새어들어 오는 아늑한 장소였다.

잔디 같은 풀들로 폭신폭신하게 덮인 땅 위를 걸으며 로테베는 주위를 둘러보았다.

“정말 예쁜 곳이야. 그렇지 않니? 나비야.”

로테베는 이렇게 말하며 옆에 매고 있는 작은 가방에서 책을 한 권 꺼냈다. 나비는 그런 로테베의 곁에 털퍽 주저앉아 뒷다리로 목덜미를 살랑살랑 긁었다.

“나비야, 이거 봐. 이 책이 뭔지 알아?”

책을 열어 나비의 눈앞에 가져다 대는 로테베, 나비는 그 말을 알아들었는지 어쩐지 긁던 다리를 멈추고 로테베의 책을 바라보았다.

“이건 바로 정글에서 살아남는 법이라는 책이야. 지난번에 세 번째 땅에 갔을 때, 카델 아저씨한테 빌렸어. 엘비니움이 있는 대륙이 아닌 다른 대륙의 책이라는데, 굉장히 유명한 모험가인 슈르만이라는 사람이 쓴 거래.”

“냐앙―?”

대답이라도 하는 듯한 나비의 울음에 로테베는 고개를 뒤로 꺾을 듯 뒤집어 그곳에 있는 나비를 바라보았다.

“봐, 봐, 여기를. 우선 깊은 정글 속에 들어갔을 때는 비를 피할 곳을 만들어야 한데. 아아, 이렇게 만드는 거구나. 나무를 꺾고…….”

로테베는 다시 책으로 시선을 돌려 책에 나와 있는 그림을 자세히 살펴보았다. 그리고 다시 나비를 바라본다.

“나비야, 알겠지? 가서 나뭇가지를 꺾어 와. 이 근처의 것 말고, 좀 떨어진 곳에서.”

“냐아앙―.”

나비는 로테베의 말에 이렇게 대꾸하며 숲 저편으로 달려갔다.

콰지직― 쿵쾅―거리는 소리가 잠시 들리더니, 잠시 후 나비가 다시 모습을 드러냈다.

“나비는 역시 똑똑하구나.”

로테베가 말함과 동시에 나비는 입에 물고 있던 나뭇가지를 땅에 떨어뜨렸다. 우당탕― 소리가 나며, 지름이 30센티나 되는 통나무가 떨어져 내린다.

“나비야, 나뭇가지를 몇 개쯤 더 가져와. 그리고, 나뭇잎이 많이 붙어 있는 가지들도 가져와야 한다. 알았지?”

로테베의 말에 나비는 ‘냐앙?’ 하면서 고개를 갸웃했다. 로테베는 곧바로 쪼그리고 앉아 대강 그림을 그려 주었다.

“이게 나뭇잎이 붙은 가지야. 알았지?”

나비는 알아들은 듯 고개를 끄덕하고는 다시 어디론가 모습을 감추었다. 그렇게 나무를 옮겨 오기를 반 시간가량 하자, 공터에는 목재가 산더미처럼 쌓여 버렸다.

“자, 이제 비를 가릴 장소를 만들자. 나비야, 이걸 우선 여기다 세워.”

“냐―!”

나비는 로테베의 말에 이렇게 대꾸하며 한쪽 손을 촥 들어 올렸다. 흡사 경례라도 하는 듯.

나비는 정말이지 로테베의 말에 잘 따랐다. 그렇게 로테베의 감독과 나비의 힘이 합쳐지자 곧 한 채의 움막이 세워졌다.

로테베는 책의 그림과 비교해 보고는 흡족한 듯 몇 번이나 고개를 끄덕였다.

“자. 들어가자, 나비야.”

로테베는 나비를 이끌고 움막의 안으로 들어갔다.

길이가 20미터쯤 되는 나무를 좌우 교차로 텐트처럼 세운 운막 안은, 로테베와 나비가 들어가고도 오히려 여유가 있을 정도로 거대했다.

로테베는 고개를 들어 움막의 가장 높은 곳을 바라보았다.

“그런데, 인간도 참 대단한 모양이야. 이렇게 커다란 것을 손쉽게 세우다니 말이야. 여기 써 있어. ‘움막은 가능한 빨리 세워야 한다. 정글에서는 언제 비가 내릴지 모르니까’라고.”

“냥―냥―.”

나비는 고개를 두 번 끄덕끄덕 해 보였다. 로테베의 말에 찬성한다는 듯.

움막을 완성한데 까지는 좋았는데……  문제는 그다음이었다. 할 일이 없었다.

움막 안에 들어간 뒤로 한참 동안 둘 사이에 침묵이 어리었다.

“비 안 오려나?”

로테베가 말한다.

“냐앙―.”

나비가 답한다.

다시 시간이 흘렀다. 로테베는 심심한지 책장을 뒤적이고, 나비의 털을 비비꼬며 장난을 치고 하면서 시간을 보냈다.

“비가 안 오네.”

그러다 다시 로테베가 말한다.

어느덧, ‘밤’의 하늘이 ‘낮’의 하늘을 절반이나 잠식했다. 밤과 낮의 경계, 폭풍처럼 회오리쳐 뒤섞인 흑색과 청색의 띠가 하늘의 한가운데에 걸려 있다.

“엄마는…… 잘 있을까?”

“냐아앙?”

나비의 대답에 로테베는 얼른 고개를 돌려 나비를 바라보았다.

“아니, 아니, 집에 돌아가고 싶은 건 아냐. 그냥…… 그래, 그냥 엄마가 분명 걱정하면서 잘못했다고 생각하고 있을 걸 생각하니까, 그 모습이 보고 싶은 거뿐이야.”

로테베는 이렇게 말하며 나비의 목덜미를 안았다. 로테베의 아름에 나비의 목이 절반쯤 잡힌다.

“나비랑 떨어지기 싫어. 나비도 그렇지?”

니야― 하는 나비의 대답을 들으며 로테베가 곧바로 입을 연다.

“아, 그래! 몰래 집에 가 보자. 그래서 엄마가 어떻게 하고 있는지 숨어서 지켜보는 거야. 나비야, 내 생각이 어때?”

로테베는 벌써 결심한 듯, 나비의 목덜미로 기어올랐다.

결국 가출은 반나절 만에 끝나 버리고 만 것이다.

“나비야, 가자!”

로테베는 벌써 집에 갈 생각에 나비를 재촉했다.

여기까지였으면 좋았으련만…….

“여기다!”

“저기 있다!”

로테베가 움막 밖으로 나오자마자 숲속에서 외침이 들려왔다. 그리고, 소리와 동시에 수십이나 되는 전사들이 모습을 드러냈다.

로테베는 ‘무슨 일이 일어났나?’하는 생각에 주위를 두리번두리번거렸다. 나비는 그르릉 하는 낮은 울음 소리를 내고 있었다.

상대편 전사들은 이상한 동물을 타고 있었다. 그 동물의 모습은 아바주인 나비와 꽤 비슷했다.

하지만, 나비의 특징인 긴 송곳니가 없었고, 날렵하게는 생겼지만 어쩐지 조금 유약해 보였다. 게다가, 얼룩덜룩한 녀석에서 단색인 놈들까지 다양하기는 했지만 나비처럼 호랑이 무늬를 하고 있지도 않았다.

그러고 보니 완전히 고양이의 모습 그대로였다.

전사들은 팔이 네 개에 버팔로의 얼굴을 하고 있는 크레나라는 종족이었다. 전에 아르트레스가 ‘탑’에 갔을 때 만났던 바텐더의 종족이었다.

어림잡아 서른 명쯤 되어 보이는 아바주 워리어들은 조심스럽게 로테베와 나비를 포위했다. 로테베는 그런 그들의 모습이 결코 호의가 아니라는 것을 금세 알 수 있었다.

나비와 로테베를 완전히 포위한 그들은 잔뜩 긴장한 표정을 지었다. 그중 대장인 듯한 녀석이 옆의 전사와 이야기를 나눈다.

“저것인가?”

“예.”

“으음, 저것이 전설의 아바주라는…….”

대장의 말에 옆에 있던 다른 전사가 말했다.

“그런데, 저기 타고 있는 꼬마, 아무래도 마족인 것 같습니다.”

“마족이라고?”

“예.”

대장은 그의 말에 으음, 하고 신음을 뱉었다.

“마족이라…… 어째서 마족이 아바주를 가지고 있는 것이지? 그것도 이 네 번째 땅에서.”

“그야 알 수 없죠. 아마 어디선가 우연히 얻은 것이 아닌가 싶습니다.”

그의 대답에 이어 처음 대장과 이야기하던 전사가 입을 열었다.

“얼마 전에 탑의 반대 방향 쪽에 한 무리의 마족들이 살기 시작했다는 이야기는 들었습니다. 아마도 그들의 일행이 아닌가 싶습니다.”

“쳇, 망해 버린 종족 주제에…….”

대장은 그의 말에 이렇게 중얼거렸다. 하지만 아무리 생각해도 마족을 적으로 돌릴 생각은 들지 않았다.

“어떻게 하시겠습니까?”

잠시 대장이 생각에 잠겨 있는 사이, 한 전사가 물었다. 대장은 다시 한 번 으음 하는 낮은 신음 소리를 내고는 명령했다.

“생포해라. 아바주를 우리 것으로 한 후에 죽여 버리면 된다.”

바로 그때, 로테베가 외쳤다.

“나비야! 도망치자!”

로테베의 외침에 나비는 뒷발을 박차 허공으로 솟아올랐다. 높이가 100여 미터나 되는 이 숲의 나무를 발판 삼아 좌우로 두 번 뛰더니 어느새 숲의 위쪽까지 도달했다.

“쫓아라!”

크레나 족의 대장은 그 모습에 깜짝 놀라 이렇게 소리쳤다. 아바주과 그것들을 탄 기사들이 조금 전 나비가 했던 그대로 나무들을 박차 위로 솟아올랐다.

Scene 4

추적은 반나절 가까이나 계속되었다.

불행한 것은, 로테베도 나비도 아직 어렸다는 점이었다.

전설의 아바주라고 불리운 만큼, 나비는 고작 10일이라는 나이를 무색케 할 정도의 스피드로 이곳 제네럴 셔먼의 숲을 뛰어다니고 있었다.

하지만, 로테베를 떨어뜨릴까 봐 전속력으로 달리지 못한데다가 완전히 성인이 된 아바주들과 비교해서 나비의 속도는 별반 차이가 없었다.

게다가 더욱 상황이 좋지 않은 것은, 저쪽의 숫자였다. 좌우로 둥글게, 그리고 끊임없이 포위해 오는 아바주 워리어들을 피하다 보니 나비의 체력이 눈에 띄게 줄어들었다.

나비는 지금 숲의 위를 뛰어다니고 있었다. 놀라울 정도의 균형감각을 이용해 제네랄 셔먼의 끝 부분을 밟으며.

다른 아바주들도 나비와 같은 방법으로 숲 위를 달리고 있었다. 이것이 아바주들이 이 네 번째 땅에서 가장 빠른 이유인 듯했다. 한달음에 40여 미터를 뛰는데다가 무서운 균형감각을 갖추고 있으니 말이다.

시간이 흘렀다.

나비는 눈에 띄게 체력이 떨어져 입을 반쯤 열어 혀가 멋대로 밖으로 삐져나왔다. 숨도 조금 거칠어진 듯했다.

나비의 체력이 떨어져 감에, 그 균형감각도 많이 줄어들고 있었다. 가끔 발을 헛디뎌 숲의 중간까지 추락할 때가 있었다.

그럴 때마다 나비는 나무의 중간에 나 있는 가지들을 뛰어 밟으며 숲 사이를 질주하곤 했는데, 그런 기지가 아니었다면 잡혀도 진작에 잡혔을 것이다.

빠지직―!

때마침 나비가 밟은 나뭇가지가 부러져 버렸다. 썩은 가지였던 모양이다. 그 덕에, 나비는 균형을 잃고 바닥으로 떨어졌다.

“아아아앗―!”

로테베가 깜짝 놀라 소리를 질렀다. 다행히 나비는 공중에서 몸을 반 바퀴 돌려 등으로 떨어지는 것은 피할 수 있었지만, 이 한 번의 실수로 나비와 로테베는 적에게 완전히 포위당하고 말았다.

아바주 워리어들을 이끌고 있는 대장은 10여 미터쯤 위의 가지에 내려 앉아 로테베와 나비를 내려 보았다. 그리고, 그가 이끌고 온 전사들 중 절반은 땅에서, 그리고 나머지 절반은 주위의 나무에서 이중의 포위망을 구축했다.

아무리 나비라 해도, 더 이상 도망칠 방법이 없었다.

“자, 이제 더 이상 도망칠 수 없다. 꼬마야.”

대장은 이제야 얼굴에 여유를 찾으며 이렇게 말했다.

로테베는 반쯤 울상을 지었고, 나비는 자세를 낮춰 공격할 준비를 했다. 크르릉, 하는 위협적인 울음소리를 내며.

“자, 이제 포기하고, 너의 아바주를 우리에게 넘겨라. 보아하니 네가 주인인 듯한데, 나를 가리키면서 ‘그를 주인으로 해’라고 말하기만 하면 된다.”

여전히 묵묵부답인 로테베에게 대장이 다시 말했다.

“만약 거절하면 너와 그 아바주 둘 모두를 이 자리에서 죽여 버리겠다!”

죽인다는 말에 로테베는 조금 겁을 집어먹었다. 아무리 마족이었다지만, 로테베는 아직 어린아이일 뿐이다.

그때였다.

“야아아아압!”

누군가가 소리를 지르며 숲의 저 높은 곳에서부터 바닥으로 떨어져 내렸다. 목소리를 들어보니 여자인 듯했다.

그녀는 희끗하는 그림자만을 남기며 바닥으로 흐르듯 내려왔다. 그리고, 쿵― 하는 둔탁한 소리와 함께 바닥에 내려선다.

그녀의 갑작스러운 등장에 주위에 있던 흙들이 자욱한 먼지가 되어 뭉게뭉게 피어올랐다.

로테베는 깜짝 놀랐다. 나비도 놀란 듯 뒤로 반 보를 주춤 물러섰다.

“압그랑의 자손이 그 따위 협박에 겁먹을 것 같아!?”

뛰어 내려온 그녀가 외쳤다. 그렇게 말하며 그녀는 굽혔던 무릎을 천천히 폈다. 그녀 주위에 가득했던 흙먼지가 천천히 사라져 간다.

로테베는 그제야 그녀의 모습을 제대로 살필 수 있었다.

상대는 소녀였다. 붉은색 머리칼을 좌우로 땋아 내린.

무릎 밑에까지 내려온 치마 아래로는 다리에 꼭 들어맞는 바지가 보였는데, 복장이 전체적으로 전투를 염두해 둔 듯했다.

여기까지만 보면 로테베의 든든한 아군인 듯했지만…….

“뭐야! 꼬마잖아!”

문제는 이거였다.

상대편 대장의 외침에, 소녀는 칼을 높이 들어 올렸다. 대략 12, 3세쯤 되어 보이는 그녀의 손에는 괴상하게 생긴 도가 들려 있었다.

“건방지군! 고작 네 번째 땅의 디아 주제에, 감히 압그랑의 자손을 꼬마라고 부르다니!”

그녀는 이렇게 외친 후, 곧바로 허벅지에 매달려 있던 한 뼘쯤 되어 보이는 소도를 뽑아 로테베에게 던졌다.

“너도 압그랑의 자손이라면 겁먹지 말고 이 칼을 들어!”

로테베는 지금의 상황에 정신을 못 차리는 듯했다. 하지만, 반사적으로 손을 뻗어 황급히 그녀의 칼을 받아 들었다. 나비도 조금 힘이 나는지 크아앙― 하고 날카로운 울음소리를 냈다.

“에잇, 말로는 안 된다는 말이냐! 좋다, 그럼 죽어라!”

로테베를 포위한 무리들의 대장은 짜증난다는 듯 이렇게 외쳤다. 동시에, 네 개의 팔 중 두 개를 휘둘러 전사들에게 공격을 명령했다.

그의 외침에 맞춰 아바주에 탄 전사들 중 네 명이 로테베와 나비, 그리고 의문의 마족 소녀에게 달려들었다.

소녀는 그 모습들을 보더니 씨익 미소를 지었다. 돌연 하늘을 바라보더니 소리를 지른다.

그녀의 목소리는 굉장한 고음이었다. 게다가 어찌나 컸던지 로테베는 그녀가 소리를 지르자마자 두 손으로 귀를 틀어막았다.

그런데, 그녀의 외침이란게…….

“살려 줘요! 할아버지!”

바로 이거다.

소녀의 목소리는 그 뒤로도 한참이나 숲 안에 울렸다.

그녀는 외침과 동시에 앞으로 튀어나갔다. 들고 있던 80센티미터가량의 도를 휘둘러 눈앞에 있는 아바주 워리어 하나를 공격하는 척하면서 로테베에게 외쳤다.

“이쪽으로 도망쳐!”

로테베는 지금 상황이 얼마나 급박한 것인지를 이미 충분히 알고 있었기에 그녀의 외침이 들리자마자 나비에게 명령해 그쪽으로 달려 나갔다.

워낙 갑작스레 일어난 일이라, 크레나 부족의 전사들은 멍하니 있을 뿐이었다.

“뭣들 하는 거야! 빨리 뒤쫓아!”

한참 뒤에야 대장이 외쳤고, 그의 외침을 따라 전사들이 움직이기 시작했다.

한편, 소녀는 달려가는 나비의 옆구리 털을 부여잡아 로테베의 등 뒤에 올라탔다. 그러더니 웃기 시작한다.

“꺄르르르, 저 꼴 좀 봐! 바보들, 다 잡아 놓고 놓치다니.”

그녀의 앞에 앉아 있던 로테베가 물었다.

“도대체 너는 누구야? 너도 압그랑의 자손이야?”

로테베의 물음에 소녀는 응, 하고 답했다.

“내 이름은 크라티나. 엘비니움의 유명한 기사가문인 크라트(Krat)의 딸이지. 너도 한번쯤 들어 봤을 거야.”

하지만 로테베는 들어 본 적이 없는 이름이었다.

“그래? 나는 롯의 아들 로테베야. 이쪽은 나비이고.”

로테베의 말에 크라티나라고 자신을 소개한 소녀가 다시 웃음을 터트렸다.

“나비라고? 호호호, 이름이 그게 뭐야? 바보 같잖아.”

로테베가 귀를 붉힌다.

“그렇지 않아! 얼마나 귀여운 이름인데. 아르트레스 님이 지어 주신 이름이야.”

그의 말에 크라티나가 깜짝 놀라는 표정을 지었다.

“아르트레스? 설마 흑염패 아르트레스 님을 말하는 거야?”

“그래. 맞아.”

소녀는 잠시 멍한 표정을 지었다.

“그, 그런. 우리 말고도 살아 있는 마족이 있을 뿐 아니라 아르트레스 님도……?”

크라티나의 말투에서 아르트레스에 대한 남다른 무언가가 어려 있다는 것을 어린 로테베조차 알 수 있었기에, 로테베가 물었다.

“아르트레스 님과 아는 사이야?”

크라티나가 답했다.

“아니, 그런 건 아니지만…… 아참, 이런 말을 할 때가 아니야! 어서 우리 할아버지가 있는 곳으로 도망치자!”

그녀의 말에 로테베는 고개를 짧게 끄덕였다.

“알았어. 방향을 정해 줘.”

“응, 저쪽으로 가!”

크라티나의 말에 로테베는 나비를 그녀의 손가락이 가리키는 방향으로 몰아갔다.

그 둘은 나비에 의지해 벌써 30분가량이나 도망을 쳤다. 사실, 크라티나의 할아버지가 있는 곳은 이곳에서 그다지 멀지 않은 곳이었지만, 적들의 추적을 피하느라 제대로 방향을 정할 수가 없었다.

아슬아슬하게, 뒤쪽의 아바주 워리어가 던진 볼라(짐승의 발을 얽는 무기)를 피하며, 로테베가 크라티나에게 물었다.

“그런데, 너희 할아버지가 저 30명이나 되는 나쁜 놈들을 무찌를 수 있을까?”

크라티나는 로테베의 말에 당연하다는 말투로 말했다.

“그야 물론이야. 아까도 말했잖아. 우리 크라트 가문은 기사가문이라고.”

로테베가 다시 물었다.

“하지만 이래서야 결국 붙잡히고 말 거야. 할아버지가 있는 곳은 아직 먼 거야?”

“괜찮아. 아까 내가 외치는 소리를 할아버지도 들었을 거야. 아까의 외침은 그냥 외침이 아니었어. 기사들 사이에 전해져 내려오는 통신 방법이란 말이야.”

로테베는 크라티나의 말에 잠시 기억을 더듬었다. 그러고 보니, 보통 목소리와는 상대도 안 될 정도로 커다란 소리였다. 단지 목소리가 큰 아이라고 하기에는 너무 엄청난.

그때, 돌연 나비의 몸이 덜컥 흔들렸다. 볼라에 결국 나비의 뒷다리가 얽혀 버린 것이다.

나비를 비롯한 로테베, 크라티나는 그대로 숲 안으로 튕기듯 날아갔고 몇 바퀴나 바닥을 데굴데굴 굴렀다.

“아야얏!”

“으으윽!”

로테베와 크라티나는 짧게 신음성을 뱉었다. 상당히 큰 충격을 받은 듯싶었다.

가장 먼저 자리에서 일어난 것은 크라티나였다. 나비는 벌써 몇 시간이나 달려서인지 완전히 지쳐 버려 축 늘어져 버렸다.

“할아버지! 빨리 와요!”

크라티나는 다시 외쳤다. 조금 전과 같은 엄청난 고음이었다. 로테베는 일어서다 말고 다시 귀를 막았다.

그리고 바로 그때, 두 소년, 소녀의 앞에 한 사람이 모습을 드러냈다.

“욘석아, 귀청 떨어지겠다.”

“앗! 할아버지!”

크라티나는 등장하자마자 너스레를 떠는 노인의 허리에 왈칵 매달렸다.

로테베는 고개를 들어 노인을 바라보았다. 분명 마족이었다. 그럼에도 드물게 그는 노인의 모습을 하고 있었다.

하얀 은발을 한 갈래로 묶어 등 뒤로 흘려 놓은 노인은 풍채가 상당히 좋은 편이었다.

반쯤 몸을 돌린 노인은 흰 수염을 덥수룩히 기르고 있었는데, 전체적으로 상당히 거친 인상을 풍기고 있었다.

로테베는 노인의 모습을 보자 갑자기 안심이 되었다. 크라티나의 말이 없었더라도, 그는 강자라는 느낌을 풍기고 있었다. 어린 로테베가 느낄 수 있을 정도로.

노인은 로테베를 향해 미소를 지었다.

“압그랑의 자손이…… 우리 둘 말고도 아직 살아 있었구나.”

짧은 대화가 이어지는 사이, 노인의 앞으로 아바주 워리어들이 속속 모여들었다. 그들은 갑자기 등장한 노인을 경계한 듯, 아까처럼 포위를 하는 대신 전면에서 반포위 상태를 유지했다.

“너희들은 누군가?!”

노인이 외쳤다. 그러자 조금 전의 대장이 앞으로 나서 그의 말을 받았다.

“그것은 알 것 없다! 잠자코 저 꼬마의 뒤에 있는 아바주를 넘겨라! 그럼 우리도 조용히 물러가겠다.”

노인은 그의 말에 고개를 돌려 뒤를 바라보았다. 로테베의 뒤쪽에 있는 아바주, 나비의 모습이 노인의 눈에 비쳤다.

“샤벨 타이거인가?”

로테베가 말했다.

“나비에요.”

“나비? 저 샤벨 타이거의 이름인가 보지?”

로테베는 응, 하고 고개를 끄덕였다. 크라티나가 곧바로 묻는다.

“샤벨 타이거라고요? 아바주 아니었어요?”

“아바주이긴 하지만, 조금 다르단다. 천만 마리에 한 마리 있을까 말까 한 녀석인데, 아바주보다 빠를 뿐더러 이곳 네 번째 땅에서는 손에 꼽힐 정도로 강하지. 평소 아바주를 이동수단으로 쓰는 크레나 족이 탐낼 만한 물건이구나.”

노인은 이렇게 말하더니 다시 고개를 앞으로 돌렸다.

“어떻게 된 일인지 누가 설명해 주겠나?”

그의 말에 크레나 족의 대장이 대꾸했다.

“아까 하늘이 아직 ‘낮’일 때 우리들의 영지 위로 저 꼬마가 아바주를 몰고 지나갔다. 단지 그뿐이다.”

대장의 말에 이어 크라티나가 노인에게 말했다.

“할아버지! 어서 저 녀석들을 혼내 줘요! 나쁜 녀석들이에요.”

노인은 잠시 손녀딸의 얼굴을 바라보았다. 그리고는 천천히 고개를 좌우로 흔든다.

노인이 크레나 족의 사람에게 말했다.

“정말 저 아바주를 너희에게 주면 우리들을 풀어 주겠나?”

크라티나와 로테베가 동시에 외쳤다.

“할아버지!”

“안 돼요!”

그런 두 꼬마의 말에는 아랑곳 않고, 노인은 다시 크레나 부족의 대장에게 말했다.

“확실하게 대답하게. 저 아바주를 내어 주면 이곳에 다시는 얼씬거리지 않을 것을 약속할 수 있나?”

크레나 족의 대장은 잠시 머뭇거리며 주위의 전사들을 바라보았다. 그러더니 단호하게 고개를 끄덕였다.

“어차피 이곳은 우리 영지도 아니다. 저 아바주를 준다면 우리는 두말 않고 물러서겠다. 이곳에 다시는 오지 않을 것도 약속할 수 있다.”

노인은 대장의 말에 머리를 몇 번 주억거리고는 로테베에게 말했다.

“자, 꼬마야. 그 아바주를 저자에게 넘겨라.”

하지만 로테베는 볼을 뿔룩하게 만들며 고개를 도리질 쳤다.

“나비는 주지 않아! 나비는 내 친구야!”

“무슨 소리를! 저들이 무섭지 않은 게냐? 고작 네 번째 땅의 디아 같은 것 때문에 목숨을 잃는다면…… 너무 아깝지 않느냐?”

노인의 목소리에는 힘이라고는 전혀 들어 있지 않았다. 그런 노인에게 로테베가 외친다.

“겁쟁이!”

뒤이어 크라티나가 할아버지에게 성을 냈다.

“할아버지, 할아버지는 엘비니움 제일의 기사라고 했잖아! 그런데 왜 그런 말을 하는 거야.”

로테베가 외쳤다.

“거짓말쟁이! 뭐가 마계 제일의 기사야?!”

로테베의 말에 이번에는 크라티나가 화를 낸다.

“우리 할아버지는 거짓말쟁이가 아니야!”

노인은 그 둘을 보며 씁쓰레한 미소를 지었다.

“꼬마야. 그까짓 네 번째 땅의 디아 따위, 우리 마족에게는 아무런 의미가 없단다. 이 할아버지의 말을 듣거라.”

노인은 다시 자신의 손녀를 바라보며 말했다.

“이 할애비는 이제 늙어서 쓸모가 없단다. 엘비니움이 사라진 판에, 엘비니움 제일의 기사가 무슨 쓸모가 있겠느냐?”

노인은 이렇게 말하며 다시 한 번 고개를 좌우로 천천히 저었다. 그때, 그의 귓전에 한 여자의 목소리가 울렸다.

“그러니까, 이거랑, 이거랑, 이거만 없으면 되는 거잖아?”

노인은 깜짝 놀랐다. 익숙한 목소리였기에, 그리고 그 목소리가 의미하는 바를 알고 있었기에.

“서, 설마!”

공간이 일렁이며 한 여인이 모습을 드러냈다.

풍성한, 아름다운 몸매에 불꽃과도 같은 붉은 머리카락. 펄럭이는 긴 치마를 입었지만, 조금도 유약하다는 느낌을 찾을 수 없는 그녀.

“크라툼, 이 영감탱이가 망령이 났나! 엘비니움의 기사가 그따위 약한 모습을 보이다니!”

그녀, 아르트레스는 나오자마자 손가락질까지 해 대며 고래고래 소리를 질렀다. 그런 아르트레스를 보며 노인은 멍한 표정을 지었다.

“그, 그런…… 네가, 네가 아직 살아 있다니! 하지만…….”

아르트레스는 중얼거리는 노인 크라툼은 내버려 두고 로테베와 크라티나의 뒷덜미를 잡아챘다. 그리고 발로 나비의 발에 묶인 볼라를 툭 차 끊어 버렸다.

“나비야 따라오렴.”

아르트레스는 이렇게 말하며, 뒤쪽에 있는 나무의 가지 중간쯤으로 뛰어 올랐다.

나비는 아르트레스의 말을 알아들은 듯 비틀비틀 몸을 일으켜 나무 위로 뛰어올랐다. 하지만 아직 힘이 부치는 듯, 나뭇가지에 조금 못 미치는 곳에서 몇 번 허우적거리다 떨어졌다.

그 모습에 아르트레스는 한쪽 팔에 있던 로테베를 내려놓고는 손을 뻗어 나비의 목덜미를 움켜쥐었다.

“이런, 이런, 정말 손이 많이 가는 애완동물이네!”

그녀는 나비를 번쩍 들어 올려 자신의 옆, 나뭇가지에 빨래를 널듯 나비를 걸쳐 버렸다.

“자, 이래도 약한 소리를 할 껀가? 영감.”

크라툼은 고개를 들어 아르트레스가 있는 곳을 바라보았다. 몇 가지나 되는 표정이 그의 주름진 얼굴에 비추었다. 그러면서 계속 중얼거린다.

“네가 살아 있다니…… 마족은 우리 둘뿐이 아니었나? 아직…… 마계는 끝난 것이 아닌가?”

아르트레스가 다시 외쳤다.

“당연한 것 아니야? 이 아르트레스 님이 살아 계시는데 끝이라니!”

그녀의 말에 크라툼의 얼굴에 미소가 피었다.

“그 성격은 꼬마였을 때부터 조금도 변하지 않았구나.”

노인은 몸을 돌렸다. 그리고, 조금 전의 모습이 완전히 사라진 크라툼의 두 손에는 어느 사이엔가 커다란 전투용 도끼가 두 자루 들려 있었다.

그가 외친다.

“운이 나빴구나, 버러지들!”

동시에, 희끗한 잔영만을 남기며 노인이 모습을 감추었다.

파악―!

무언가 부서지는 소리가 들렸고, 노인의 흰 그림자를 따라 푸른색의 핏줄기가 뿌려졌다.

순식간에 아바주 워리어 둘이 목숨을 잃은 것이다.

전투는 짧았다.

아바주를 끌고 온 크레나 족의 전사들은 순식간에 절반이 목숨을 잃자 뒤도 돌아보지 않고 달아나 버렸다.

“오호호호홋! 잘 봐둬라! 저것이 엘비니움 기사의 모습이야.”

아르트레스는 가지 위에서 전투를 보며 이렇게 말했다. 로테베도, 크라티나도 두 손을 꼭 쥔 채 전투에서 눈을 떼지 않았다.

크라티나가 로테베에게 말한다.

“거 봐! 거짓말이 아니란 말이야. 우리 할아버지는 엘비니움 최고기사였다고!”

아르트레스는 크라티나의 외침에 시선을 그녀에게 돌렸다.

“할아버지? 넌 누구냐?”

크라티나가 예쁘게 웃으며 답했다.

“크라툼이 저희 할아버지세요. 제 이름은 크라티나고요.”

아르트레스는 고개를 갸웃했다.

“크라툼에게 손녀가 있을 리 없는데?”

아르트레스의 말에 크라티나와 로테베, 둘 모두 놀라는 표정을 지었다. 로테베가 묻는다.

“그게 정말이에요? 하지만, 아까 저 할아버지도 크라티나를 손녀라고…….”

아르트레스가 단호히 고개를 젓는다.

“크라툼에게는 손녀는 없어.”

“아녜요! 크라티나는 크라튬 할아버지의 손녀가 맞아요!”

그때, 주위를 살펴 더 이상 적이 없음을 확인한 크라툼이 아르트레스에게로 다가왔다. 그러다 아르트레스와 크라티나 사이의 대화를 듣고는 조금 곤란하다는 표정을 지었다.

“크라티나에 얽힌 사연은 천천히 이야기해 주지.”

그리고는 말을 돌렸다.

“그보다, 너와 이런 각성 전의 꼬마가 살아 있다는 것은 꽤 많은 마족들이 살아남았다는 이야기인가?”

아르트레스가 고개를 끄덕한다.

“그렇지. 그보다 어떻게 된 거지? 영감에게는 손녀가 없을 텐데?”

나중에 이야기하자고 했지만, 아르트레스한테 어디 통할 말인가? 그녀의 말에 크라티나는 거의 울 듯한 얼굴로 크라툼을 바라보았다.

“할아버지, 할아버지는 내 친할아버지가 맞죠? 나는 크라트 가문의 아이가 맞는 거죠?”

크라티나의 물음에 크라툼은 잠시 머뭇머뭇거렸다.

“그게…….”

아르트레스가 다시 말한다.

“영감, 분명 손녀가 없지 않아? 내가 마지막으로 영감을 만났던 20년 전에도 손녀는커녕 아이가 있다는 소리도 못 들었는데…….”

아르트레스의 말에도 여전 크라툼은 입을 열 생각을 하지 않았다. 그러다 흘끗 크라티나를 내려다보았다.

더 이상…… 더 이상 아이를 속일 수는 없다.

크라툼은 이렇게 생각하고 입을 열었다.

“실은…….”

마지막으로 한 번 더 머뭇거리는 크라툼. 결국 말을 하고 만다.

“넌 내 딸이다.”

“엑?”

“에?”

“네에?”

크라툼은 천천히 고개를 저으며 말했다.

“내 나이가 벌써 4천 하고도 열두 살이다. 10년 전이나 되어서야 일선에서 물러나 첫 혼의 복제를 했지…… 관계로 따지자면 크라티나, 너는 내 딸이다.”

크라툼의 말에 크라티나는 잠시 멍하니 서 있었다.

한참 동안 말이 없던 그녀는 몇 번이나 입을 뻐끔거렸다. 그러다 결심을 한 듯 얼굴을 굳히며 외치듯 말한다.

“할아버지!”

크라툼은 고개를 끄덕거리며 크라티나의 머리를 쓰다듬었다.

“너도 이해했구나. 이제 어른이 다 되었어…….”

로테베는 뭐가 뭔지 이해가 가지 않는다는 듯 고개를 갸웃거렸다. 그리고 아르트레스는 웃어야 할지 말아야 할지 잘 모르겠는 이 상황에 그저 팔짱을 끼고 서 있었다.

크라툼이 아르트레스를 향해 묻는다.

“그런데 이 네 번째 땅에는 무슨 일이지? 왜 이런 꼬마가 샤벨 타이거를 타고 혼자 다니는 건가?”

아르트레스는 그제서야 로테베에게 생각이 미쳤는지 로테베의 뒷 옷깃을 잡아 들어 올렸다.

“이 말썽꾸러기! 네 녀석 엄마가 얼마나 걱정하고 있는지 아냐? 빨리 집으로 돌아가자.”

이렇게 말하며, 아르트레스는 시선을 크라툼에게로 돌렸다.

“따라와 봐, 영감. 새로운 엘비니움을 보여 줄 테니. 아, 혹시 영감 말고도 살아남은 다른 녀석들 없어?”

크라툼은 고개를 저었다.

“우리 둘뿐이지. 그보다, 새로운 엘비니움이라니? 설마, 시스템 엘비란을 구축했다는 말은 아니겠지?”

그의 물음에 아르트레스는 미소를 지었다.

“따라오기나 해, 영감.”

네 번째 땅, 마족의 거주지에 돌아온 로테베는 당연하게도 한바탕 혼이 났다. 하지만 결국 나비를 키울 수 있게 되었으니, 원하는 바는 얻은 셈이다. 롯베사는 나비를 키울 수 있게 해 주는 대신, 말썽을 피우지 않게 잘 교육시킬 것을 못 박았다.

한편…….

크라툼과 크라티나의 등장에 마족들은 적지 않게 흥분했다.

아홉 번째 땅에서 탈출한 지 거의 1년이 다 되어 간다. 그렇게 긴 시간이 흐르는 동안, 함께 탈출한 이들을 제외하고 처음으로 압그랑의 자손을 만나는 것이다.

어렴풋이나마 생각하고 있던, 자신들 외의 생존자를 직접 눈에 담게 되었으니, 마족들이 흥분하는 것도 당연했다.

게다가…….

[크라툼, 그가 살아 있었다니…… 정말 놀랍군요.]

다시 아르르망에게 돌아온 아르트레스. 아르르망은 아르트레스에게 크라툼의 소식을 전해 듣자마자 이렇게 말했다.

“나도 처음 봤을 땐 믿기지 않았다니까. 그 영감, 분명 예전 같았으면 네 녀석처럼 자폭을 해서라도 엘비니움을 지켰을 텐데…… 딸, 아니 손녀가 생기더니 조금은 앞뒤를 재게 되었나?”

[그건 아닐 겁니다. 가족을 위해서 왕국을 저버리다니, 그로서는 상상도 할 수 없는 일이지요.]

아르르망의 대답에 아르트레스는 고개를 끄덕였다.

“하긴, 아르카이제 님이 태어나기도 전에 만들어진, 거의 최초의 마족 중 한 명. 충성심 하나만은 무서울 정도니까.”

[아마 무슨 이유가 있어서 살아남게 된 것일 겁니다. 아무튼, 정말 잘됐습니다.]

“그렇지. 엘비니움에 있던 열두 늙은이들 중 하나니…… 노인의 모습을 허락받고, 심지어 우리들 형제에게까지 존칭어를 붙이지 않아도 되는 권리까지 얻은 망할 영감들.”

비록 말은 험하게 했지만, 아르트레스의 입가에는 미소가 어려 있었다.

“좋아! 이제부터 살아남은 마족들을 찾아다녀야겠다. 크라툼도 있으니, 엘비니움의 방어는 그에게 완전히 맡겨도 될 꺼 아냐. 게다가, 또 아냐? 저런 뜻밖의 인재를 찾을 수 있을지.”

[그게 좋을 것 같습니다. 아르트레스 님 정도의 고위마족이 매일 이곳에서 빈둥빈둥 놀고 있는…….]

“놀긴 누가 논다는 거야!? 바보 주제에.”

따악―.

경쾌한 타격감에 이어 이미 반시체인 아르르망의 목이 푹 꺾였다.

Episode 06. Rebirth Of The Princess

Scene 1

아르카이제력 3606년 257일.

미르리아의 아이가 왔다.

흑룡의 일족 108명과 더불어.

그리고, 흑염의 일족은 그런 그들을 성대하게 환영했다.

그간 흑염과 흑룡, 이 두 일족은 친하다고도 또 멀다고도 할 수 없는 관계를 유지해 오고 있었다.

대외적으로는 같은 압그랑의 자손으로서 동맹을 유지하고 있었지만 속으로 들어가 보면 라이벌이랄까, 적대감이랄까 하는 것이 앙금으로 가라 앉아 있었다.

하지만, 미르리아와 아르트레스의 적극적인(?) 노력으로 이 둘은 결국 하나의 일족으로서 다시 합쳐지게 된 것이다. 사실, 동병상련이라는 마족들의 상황이 이루어 낸 결과라고 보는 쪽이 더 옳았지만.

흑룡의 일족들은 모두들 쉬에리엔의 복장을 하고 있었다. 대게가 이곳 헵티슬의 풍을 따르는 흑염족들로서는 조금 이상해 보이는 옷들이었다.

아르트레스는, 엘비니움의 서편 출입구를 통해 들어오는 마족들의 모습을 보며 조금 이상한 기분에 사로잡혔다. 어쩐지 자신들의 처지가 새삼스레 다가온다.

가장 마지막으로 도착한 것은 미르리아의 아이였다.

검정색의 머리칼과 회색의 눈동자. 미르리아의 소녀 시절 모습을 떠올리면 딱 어울릴 듯한 그녀의 모습에 아르트레스는 조그맣게 미소를 지었다.

하지만, 그 소녀는 그저 초점 없는 눈으로 멍한 표정을 하고 있을 뿐 아무런 반응도 보이지 않았다.

아르트레스는 두 여자의 손에 매달리듯 들어오는 미르리아의 아이를 마중해 안았다.

“이름이 미르피티라고 했던가?”

아르트레스는 이렇게 말하며 무릎에 손을 걸어 두 팔로 그녀를 들어 올렸다. 힘없이 떨어지는 두 팔과 다리를 보며 아르트레스는 씁쓰레한 미소를 지었다.

“미르리아도 도대체 아이가 이렇게 될 때까지 왜 엘비니움에 연락을 하지 않은 거야? 각성을 위한 시스템 정도는 빌려줄 수 있는데.”

그녀의 말에 흑룡 일족의 한 마족이 답했다.

“그게, 미르피티 님이 이렇게 된 것이 5년쯤 전인데, 그때의 엘비니움은…….”

아르트레스는 그의 말에 아, 하며 고개를 끄덕였다.

“그때라면…….”

5년 전의 엘비니움.

그 어느 때보다도 엉망이던 시절이었다.

그들의 왕 아르카이제가 상실감으로 아무것도 하지 않던 때였으니.

“아무튼, 이제 아무 걱정 말아라. 이 아르트레스 님이 어떻게든 해 줄 테니까!”

아르트레스는 이렇게 말하며, 흑룡 일족을 위해 만들어 놓은 거처로 그들을 안내했다.

그 직후.

엘비니움에는 최초로 회의라고 이름 붙일 만한 사건이 발생했다.

지금까지 엘비니움의 일은 모두 아르트레스의 독단으로 처리해 왔다.

어차피 남은 거라고는 아르트레스랑, 아르르망 둘에 귀족 급의 마족이 몇 정도 있었으니 회의고 뭐고 할 건더기가 없었다. 게다가, ‘살아남는다’라는 명제 앞에서는 선택의 여지란 존재하지 않았다.

하지만, 이제는 제법 모습을 갖추지 않았는가?

우선 왕.

당연하게도 아르트레스였다. 그녀는 지금 회의실의 최상석에 앉아 있었다.

그리고 그런 그녀의 곁에는 휠체어에 타고 있는 아르르망이 있었으니…….

그의 직위는 재상.

그리고 그 옆으로 각 관료들이 앉아 있다.

기술 담당 ― 롯베사.

엘비란 담당 ― 패스타베르긴.

군사 부분 담당 ― 크라툼.

한 명 덧붙여 새로운 이름인 바하마란. 그는 현재 흑룡 일족의 장로였다.

이렇게 회의실에는 여섯 사람이 있었다.

한참 동안 이야기가 오갔다. 오갔다기보다는 다른 마족들이 일방적으로 아르트레스에게 지금의 상황에 관한 이야기를 보고하고 있었지만.

대게의 내용은 엘비란과 상전이 기관이라는 마족 최대의 관심사에 쏠려 있었다.

“헌재 상전이 기관은 설계치에 크게 못 미치는 가동률을 보이고 있습니다만, 엘비란의 구동에는 큰 무리가 없을 듯 보입니다.”

이런저런, 알아먹지도 못할 숫자들을 꺼내며 한참 설명을 하고 있는 롯베사에게 커다란 하품으로 대꾸를 한 아르트레스는 끝으로,

“알아서 해.”

라는 한마디를 남기고 다음 안건으로 넘길 것을 재촉했다. 정말이지 훌륭한 회의가 아닐 수 없었다.

마지막으로 발언권을 얻은 것은 바하마란이었다.

“우선, 흑룡의 일족 대표의 대리권을 얻은 제가 흑염의 일족 지도자이신 아르트레스 님께 정식으로 감사의 말을 올리겠습니다.”

바하마란은 20대 초반의 외모를 가진 남자였다. 날카로운 눈매와 조금 얇은 것 같은 입술 덕에 조금은 잔인한 듯한 느낌을 풍기고 있었다. 은색의 단발머리에 짙은 녹색의 눈동자가 인상적이다.

“그리고, 더불어…….”

그는 연이어 인사의 말을 아르트레스에게 하려 했다. 그런 그의 말을 끊으며 아르트레스가 말했다.

“3천년을 넘게 살면 원래 그렇게 시끄러운 건가? 뭐 그렇게 주절주절 서설이 길어? 난 복잡한 것은 딱 질색이니 앞뒤는 자르고 말해.”

무안한 듯, 흠흠 헛기침을 하며 바하마란이 다시 입을 연다.

“그, 그게…… 아무튼 흑룡족의 대표로서 꼭 부탁드리고 싶은 말씀이 있습니다. 다름 아닌 미르피티 님에 관한 이야기로…… 그분은 지금 마족으로서는 드물게도 병에 걸려 있습니다. 아직 정확하게 밝혀진 것이 없는 병으로, 굳이 이름을 붙이자면 지만각성성 증후군으로…….”

아르트레스가 손을 휘휘 저었다.

“어째 병 하면 죄다 증후군이 붙냐? 어쨌건 각성의 시기를 놓쳐 병에 걸렸고, 그 병을 치료해야 한다는 얘기 아냐? 더 말을 붙일 것 없고, 그래서 어떻게 치료하면 되는 거냐?”

그녀의 물음에 바하마란은 천천히 고개를 저었다.

“저희 흑룡의 일족에게는 드문 병이기에 치료법은커녕 증상에 대해서도 알려진 바가 없었습니다. 아르트레스 님도 아시다시피, 미르피티 님은 흑룡의 일족에서는 실로 2천2백 년 만에 본 어린 마족이십니다.”

아르트레스는 다른 마족들에게로 시선을 옮겼다.

“혹시 치료법을 알고 있는 녀석 있나?”

그녀는 가장먼저 롯베사를 바라보았다. 롯베사가 답한다.

“저희 중에서는 치료를 전담하고 있는 이가 없습니다. 현재 이곳 엘비니움에도 딱히 질병의 치료에 능숙한 이는 없는 것으로 알고 있습니다.”

아르트레스는 다시 베르긴에게 시선을 주었다.

“너, 괴상한 짓 잘하잖아. 혹시 치료법 몰라?”

“괴상한 짓이라니! 나는 과학자이다. 그리고, 치료에 관해서라면 나도 잘 모른다.”

아르트레스는 이번에는 크라툼을 쳐다보았다. 채 질문을 던지기도 전에 크라툼이 답했다.

“자네도 알다시피 우리들 전투를 담당하는 압그랑의 자손들은 아는 것이 거의 없지 않나? 내 비록 4천 년을 넘는 시간을 살아왔지만 병의 치료술에는 전혀 문외한이나 다름없다. 상처의 치료 방법이라면 조금 알고 있지만.”

아르트레스는 세 사람의 대답에 낮게 한숨을 내쉬었다. 그러다가 흘끗 시선을 아르르망에게 주었다.

하지만 그녀는 곧 고개를 돌려 회의장의 다른 사람을 쳐다보았다.

“우리 중 아무도 모르니…….”

그때, 아르르망이 말했다.

[왜 저에게는 묻지 않으시는 겁니까?]

아르트레스가 곧바로 답한다.

“바보 주제에 나서지 말고 거기 가만히 있어.”

[그, 그런! 이번에는 기억이 남아 있습니다.]

아르트레스는 깜짝 놀라며 아르르망을 쳐다보았다.

“그럴 리가! 네놈이 쓸모 있는 기억을 남겨 두었을 리 없잖아!”

[에…… 흠, 물론 지운 부분이기는 하지만…….]

“그것 봐.”

아르르망이 곧바로 말을 이었다.

[지난번 기억의 문법을 맞추는 도중에 되살아난 부분 중의 하나입니다.]

아르트레스가 의외라는 듯한 표정을 짓는다.

“그것 참. 네 녀석이 쓸모가 있으리라고는 상상도 하지 못했는데. 아무튼 말해 봐라.”

아르르망은 아르트레스의 물음에 한참 동안이나 대답을 하지 않고 있었다. 어쩐지 욕을 한참이나 얻어먹고 무시란 무시는 있는 대로 당하고 났더니 약간이나마 오기가 솟았기 때문이었다.

하지만, 아르트레스의 성격을 한두 해 보아 온 것도 아니고…….

곧 생각을 고쳐먹고 전언을 보내기 시작했다.

[일단, 야월화(夜月花)가 필요합니다. 아홉 번째 땅의 꽃으로, 밤의 정령들의 땅에 존재하고 있습니다. 태양 빛에 조금이라도 노출되면 말라 버리므로 가져오실 때 주의를 하셔야 합니다.]

아르트레스는 아르르망의 말을 듣자마자 다른 이들에게 말했다.

“야월화인지 뭔지 하는 게 필요하다는군.”

[그리고…….]

그 뒤로도 아르트레스는 서너 가지의 재료를 더 이야기했다. 그중 저 야월화라는 것을 빼고는 모두 쉽게 구할 수 있는 것들이었다.

정작 문제는 야월화였다.

“그런데 밤의 정령들의 땅으로 어떻게 잠입해 들어가지? 아홉 번째 땅에서도 변경 지역이라거나 과거 우리들의 영토라면 어떻게든 들어갈 방법이 있는데 정령들의 영토라니…… 아무리 나라도 무리인걸.”

아르트레스의 말에 마족들은 서로의 얼굴을 쳐다볼 뿐 대답을 하지 못하였다.

“하하하하! 그거라면 이 패스타베르긴 님에게 맡겨라!”

그때, 돌연 들려온 목소리. 패스타베르긴이 자리를 박차며 일어선다.

“나를 따라오라. 너에게 길을 열어 주겠다!”

뭔가 거창하게 이야기하는 그의 모습이 오히려 불안했지만, 아르트레스는 일단 그의 뒤를 따르기로 했다.

그녀는 크라툼에게 나머지 재료를 찾아오라고 명령한 후, 베르긴을 따라 그의 작업장으로 향했다.

베르긴은 이곳 세 번째 땅으로 완전히 거처를 옮겼다. 그의 작업장 역시 이곳 세 번째 땅에 있었다. 그리고…….

여전히 묘한 곳이었다.

베르긴은 자신의 연구실로 들어가자마자 한쪽에 있던 벽장을 활짝 열어젖혔다. 우르르― 물건들이 쏟아져 내린다.

“으음, 이것도 아니고…… 이것도 아니고.”

이렇게 중얼거리며 베르긴은 그 정령의 눈을 속일 수 있다는 물건을 찾기 시작했다. 그 모습을 보고 있자니, 아르트레스는 문득 이런 생각이 떠올랐다.

“잠깐, 너 그럼 정령을 속일 수 있다는 그 물건을 이미 가지고 있다는 말이냐?”

베르긴은 괴상한 조각상 하나를 뒤로 휙 집어던지며 고개를 한 번 끄덕했다.

“물론이다. 예전 엘비니움이 망했을 때도 그것을 이용해 무사히 탈출할 수 있었지.”

아르트레스가 다시 묻는다.

“아니, 네 녀석한테 그런 물건이 왜 필요하지? 첩보 공작을 담당하고 있던 것도 아니고, 그저 엘비란을 관리하는 기술직 마족이었을 뿐인데.”

아르트레스가 이 질문을 던졌을 때, 마침 그 물건을 찾아냈는지 베르긴이 벌떡 자리에서 일어났다. 그의 손에는 조그마한 유리병이 하나 들려 있었다.

베르긴은 몸을 돌려 아르트레스를 쳐다보았다. 그리고는 싱긋, 상쾌한 미소를 짓는다.

“정령의 소녀들은 귀엽거든.”

아르트레스는 두말 않고 그의 손에서 그 유리병을 잡아챘다. 문답이 무용이랄까…….

“어떻게 쓰면 되는 거지?”

“그냥 향수처럼 쓰면 된다. 대신 반 시간 정도면 효과가 떨어지니까, 반드시 정령들이 없는 곳에서 반 시간마다 한 번씩 몸에 뿌려 줘야 한다.”

“정령이 없는 곳에서?”

아르트레스의 묻는 말에 베르긴은 고개를 끄덕했다.

“그렇다. 너도 알다시피, 정령들은 대부분 의식은 있지만 의지가 없다. 거의 비슷한 모습으로 살아가고 있다는 말이다. 향수 같은 걸 뿌리는 정령이 있을 리 없지 않나?”

“그것도 그렇군.”

아르트레스는 이렇게 말하고는 향수병을 열어 손목에 한 번 향수를 뿌렸다. 은은한 레몬향이 풍겼다.

“그럼 잘 쓰도록 하지.”

아르트레스는 이 말을 남기고는 곧바로 아홉 번째 땅으로 장소를 옮겼다.

Scene 2

그곳은 밤이었다.

어둠이 짙게 깔린 거리.

사람의 걸음 소리가 유난히도 울리는 좁은 골목을 따라, 아르트레스는 걷기 시작했다.

밤은 어둠과는 달랐다. 암흑정령을 상징하는 색도 검정색이었지만, 밤은 어둠과는 달리 별이 있었고, 달이 있었다.

처음 마주친 정령.

아르트레스는 조금 긴장했다. 유난스러울 것이 분명할 붉은 머리칼은 검은 면사포로 가렸다. 눈동자의 색도 지금은 검정색이다.

아르트레스의 곁으로 다가오던 밤의 정령은, 은색이 섞인 검정색 머리칼이 살짝 흔들릴 정도로 아르트레스에게 인사를 하고는 스쳐 지나갔다.

“후우…….”

아르트레스는 짧게 한숨을 내 쉬었다. 어쩌니 저쩌니 해도 베르긴이 만든 그 물건, 꽤 쓸 만한 모양이었다.

무사히 정령계에 잠입한 것은 좋은데, 다음 문제는 야월화였다. 아르르망에게 들어서 대강 어떻게 생겨 먹었는지 정도는 알고 있었지만 어디에 있는지, 어떻게 구하는지에 대해서는 전혀 아는 바가 없었다.

게다가, 문제는 이곳이 정령계라는 것이었다.

정령들은 크게 4단계로 구분할 수 있었다.

그중 최상위는 당연하게도 정령들의 왕이었다. 아르트레스가 익히 알고 있는 화염령왕 라미에라라든가, 지난번 엘비니움의 잔해 속에서 만났던 암흑령왕 슈바르츠 등이 그들이었다.

그 아래에 속하는 정령이 정령의 사자였다. 대게 하는 일은 왕을 보좌하는 것으로 적게는 둘에서 많게는 십여 명씩 되는 경우도 있었다.

정령의 사자 급까지는 의지가 있었다. 즉 자신이 해야 할 일, 그리고 자신의 행동 등을 스스로 결정할 수 있는 것이다.

심지어는 왕에게 반란을 일으키는 것까지 가능했다. 실제로 몇몇 정령계에서는 정령의 사자가 정령왕에게 반기를 든 적도 있었다.

그 외에, 정령들 중 의식이 있는 정령들이 있었다. 그냥 보통 정령이라고 부르는 이들로, 스스로 사고하고 행동할 수 있었지만 정령왕의 의지를 거스르지는 못했다.

최하위 정령들은 정령이라기보다는 원소였다. 의지도 의식도 없이, 스스로의 본능에 따라 움직이는 그저 하나의 반 생명이었다.

불은 나무를 살라 먹으며 높은 곳으로 향하려는 본능을 따랐고, 물은 뭉치기를 좋아하며 낮은 곳으로 가려는 본능이 있었다.

정령의 대다수를 차지하는 이들이 바로 이 최하위정령이다.

이러한 정령들의 특성 때문에, 대부분의 정령들은 그 행동양식이 정해져 있었다. 거의 기계와도 같이 정형화된 움직임을 보이는 것이다.

가끔은 정령왕의 특성에 따라 아주 자유로운 듯한 모습을 하고 있었지만, 그래도 어딘가가 달랐다.

이 점이 정령계에서의 활동을 까다롭게 하는 제일 큰 원인이었다.

아르트레스가 어떤 행동을 할 때, 만약 그것이 이곳 밤의 정령왕의 뜻에 거스르는 것이라면 아르트레스가 밤의 정령이 아니라는 것은 금세 들통 나고 만다.

아무리 정령의 냄새를 덧씌웠다 하더라도 소용없는 일이었다.

그렇다 보니, 다른 곳에서 무엇을 찾을 때처럼 누군가에게 묻는다거나 하는 행동을 할 수 없었다.

아르트레스는 일단 무작정 주위를 돌아다녀 보기로 했다. 이렇게 골목 사이에 숨어 있어 봤자 변할 것은 아무것도 없었기에.

밤의 정령의 도시는 상당히 오래된 느낌을 풍기는 건물들로 가득 차 있었다. 엘비니움의 고층 건물군들과는 달리, 나즈막한 벽돌 건물들이 좁은 골목을 사이에 두고 어지럽게 배치되어 있었다.

그 좁은 골목 사이를 걷는 사이, 어느새 아르트레스는 자신의 몸에서 풍기던 레몬향이 점점 엷어지고 있다는 것을 느꼈다.

“이런, 이런, 벌써 반 시간이 흘렀나?”

아르트레스는 이렇게 말하며 건물과 건물 사이, 아주 좁은 틈으로 몸을 감추었다. 이곳에서는 함부로 차원을 이동해 가는 것조차 조심해야 했으니, 이런 방법으로 몸을 감추는 수밖에 없었다.

다시 향수를 뿌려 마족의 기척을 지운 아르트레스는 아무 일도 없었다는 듯 자연스럽게 정령의 거리로 나왔다.

“우선 도시는 벗어나는 게 좋을 것 같군.”

아르트레스는 잠시 더 거리를 헤매다 이렇게 중얼거렸다. 생각해 보니, 꽃은 역시 도시보다는 들판에 더 어울릴 듯싶었다.

여전히 좁고 꼬불거리는 길을 따라, 아르트레스는 걷고 또 걸었다. 밤의 정령들의 도시는 상당히 컸기에, 아르트레스는 도중에 세 번이나 더 향수를 뿌린 후에야 도시의 외각 지역으로 나올 수 있었다.

아르트레스는 그동안 모든 면에서 행동을 조심했다.

비록 마계 제일의 장군 흑염패였지만, 정령들의 도시 한가운데에서 내가 아르트레스다! 라고 외칠 정도로 바보는 아니었다.

하지만 그런 스트레스 덕분일까?

“아, 진짜 지긋지긋한 밤이네.”

아르트레스는 도시를 벗어나자마자 툭하니 이 한 마디를 뱉고 말았다.

아르트레스는 이 말을 하자마자 스스로 깜짝 놀라며 입을 가리고 말았다. 하지만 이미 바닥에 쏟아진 물이었다.

주위에 있던 정령들이 아르트레스를 향해 시선을 돌린다.

“그, 그게 아니라 지긋지긋한 밥이라고. 호, 호, 호.”

아르트레스는 당황해 이렇게 변명했지만, 그런 게 통할 리 없었다. 아르트레스는 상황이 이렇게 되어 버리자 할 수 없다는 듯 머리에 쓰고 있던 두건을 휙 던져 버렸다. 그리고 곧바로 이렇게 외쳤다.

“젠장, 될 대로 되라지! 오호호홋! 내가 바로…….”

하지만 그녀의 말은 끝까지 이어지지 못했다.

누군가 그녀의 입을 억지로 틀어막는다.

“어디 갔었지? 찾아다녔잖아.”

아르트레스의 귀 바로 옆에서 누군가의 목소리가 들렸다. 한 번은 들었던 목소리다.

방금 전의 목소리가 다시 들려왔다.

“내 애첩이 실수를 했군. 모두들 잊어 주게. 자네들의 왕에게는 내가 친히 사과의 말을 하겠다.”

그의 말에 밤의 정령들은 모두들 별일 아니라는 듯 흩어져 각자의 길을 걷기 시작했다. 아니, 정령왕이 정해 놓은 길을.

한편 옆에 있던 남자가 여기까지 말했을 때, 아르트레스의 머릿속에는 돌연 한 정령이 떠올랐다.

“슈바르츠!”

아니나 다를까, 자신의 목을 반쯤 껴안듯 하여 입을 막고 있던 상대는 암흑정령의 왕 슈바르츠였다.

그는 아르트레스에게 살짝 한 번 윙크를 해 보였다.

“자, 이번에는 선글라스를 벗고 있었지. 어떤가?”

아르트레스는 억지로 그의 팔에서 벗어나 말했다.

“암흑정령의 왕이 이곳 ‘밤’에는 무슨 일이지?”

그녀의 외침에 슈바르츠는 어깨를 으쓱해 보였다.

“이야기는 장소를 옮겨서 하기로 할까?”

아르트레스는 일단 그의 말에 따르기로 했다. 방금 전 자신이 한 말에 다시 한 번 밤의 정령들이 의심의 눈총을 보내왔기에.

슈바르츠가 안내한 곳은 밤의 도시 외각에 있는 한 작은 언덕이었다. 언덕에는 한그루의 나무가 서 있었는데, 무수한 별들이 나뭇가지에 촘촘히 붙어 또 다른 밤하늘을 자아내고 있었다.

별도, 달도 밤의 일부였기에 이곳 밤의 들판에는 수많은 별들이 살고 있었다.

“역시 ‘밤’에서는 여기가 가장 마음에 든다니까.”

슈바르츠는 이렇게 말하며 털썩 나무 앞에 주저앉았다. 주위 풀들에 앉아 있던 조그마한 빛 수십 갈래가 어지럽게 솟아올랐다.

아르트레스는 팔짱을 끼며 뒤의 나무에 기대었다.

“이봐, 왜 날 도와준 거지? 마족과 정령은 적대 관계일 텐데?”

“미인을 구하는 건 모든 남자들의 의무이지. 푸하하핫!”

“마지막 웃음은 뭐야?”

“의미 있다고 생각해 둬.”

아르트레스는 할 수 없다는 듯 고개를 가로로 저었다. 그리고 다시 말한다.

“일단 지난번의 일도 그렇고, 지금의 일도 고맙다고 해 두지.”

“귀여운 답례로군.”

슈바르츠의 대답에 아르트레스는 잠시 눈썹을 곤두세웠다. 하지만 눈앞의 이 남자, 일일이 상대하다가는 끝이 없을 것 같았다.

“어쨌건, 그보다 암흑령의 왕인 당신이 왜 이곳 밤에 와 있는 거지? 정령도 왕쯤 되면 함부로 자리를 옮길 수 없는 것으로 알고 있는데?”

슈바르츠가 어깨를 으쓱한다.

“정령왕 중에는 남자를 따라서 저 먼 세 번째 땅에 아예 자리를 잡은 녀석도 있는데, 고작 이 정도 가지고 이상해할 건 또 뭔가?”

아르트레스는 그가 말하는 것이 누구인지 쉽게 알 수 있었다.

“수정령의 왕이야 원래 아홉 번째 땅에서 소문난 푼수니까.”

“푼수라…….”

“그래서, 아무 일 없이 왔다는 거냐?”

아르트레스의 물음에 슈바르츠는 대답을 하는 대신 먼 하늘로 손을 뻗었다. 아르트레스는 자신도 모르게 그의 손끝을 따라 시선을 돌렸다.

그곳의 하늘.

하늘의 한가운데로 붉은색이 흐르고 있었다. 그것은 분명 불이었다. 불이 밤하늘 한가운데를 길이 되어 타오르고 있던 것이다.

“어? 설마? 양초, 그 계집애의 짓인가?”

“하하하!”

슈바르츠는 아르트레스의 말에 다시 웃음을 터트렸다.

“양초, 양초. 맞는 말이지. 오늘은 분명 흰 옷을 입고 왔을 테니, 더더욱 양초 같을 거야.”

“오늘은? 뭔가 특별한 날처럼 말하는군.”

아르트레스의 말에 슈바르츠가 손을 들어 손가락으로 그녀의 머리를 가리킨다.

“아무리 마계 제일의 바보라지만 조금은 생각을 하는 게 어때? 정령의 왕이 벌써 셋이나 한자리에 모였다.”

“아! 정령왕의 회의!”

“빙고.”

슈바르츠는 이렇게 말하며 자리에서 일어났다.

“이 정도면 대강 밤의 정령들도 너에 대한 것을 잊었을 꺼고.”

잠시 말을 멈추었다가 슈바르츠가 말한다.

“그럼 네 집인 세 번째 땅으로 가거라. 바이올렛 피어의 딸아.”

그는 이렇게 말하며 몸을 돌렸다. 그때, 아르트레스가 한 걸음 나서며 입을 열었다.

“잠깐! 지금까지 여기에 있었던 게 밤의 정령들의 공격을 막아 주기 위해서였나?”

슈바르츠는 몸을 돌리지 않고 손을 들어 올렸다.

“고맙다는 말은 그만두라고. 마족 주제에.”

아르트레스가 곧바로 말한다.

“무슨 헛소리야? 그보다 혹시 야월화를 알고 있나?”

슈바르츠는 고개를 반쯤 돌려 아르트레스를 쳐다보았다.

“야월화? 그걸 찾아왔나? 하긴, 아무 이유 없이 마족이 정령의 땅 한가운데로 들어올 리 없지.”

슈바르츠는 이렇게 말하고는 잠시 시간을 두어 다시 말했다.

“야월화는…….”

“거기까지!”

누군가의 외침이 들린 것이 바로 이때였다.

“일개 정령의 왕이 마족을 감춰 준 것도 부족해 도움까지 주려는 것인가!”

아르트레스와 슈바르츠는 동시에 목소리가 들려온 곳을 바라보았다. 어둠 속에서 조그마한 빛들이 반짝이기 시작했다.

검정색 머리칼에 조금 섞여 있는 은발. 분명 밤의 정령의 무리였다.

“카둔푸둠!”

슈바르츠가 외쳤다. 그리고 아르트레스가 중얼거렸다.

“밤의 정령의 사자인가.”

“암흑령왕 슈바르츠! 너를 정령들의 배반자로 규정하겠다!”

카둔푸둠이라고 불리운 밤의 정령은 이렇게 말하며 주위의 다른 정령들에게 손짓을 했다. 그러자 몇몇의 밤의 정령들이 움직이기 시작했다.

그때, 돌연 슈바르츠가 한 걸음 나서며 카둔푸둠에게 외쳤다.

“자, 여기까지가 나의 할 일이다. 나머지는 너희들이 알아서 처리해라. 지금쯤이면 차원 결계를 펼칠 준비가 끝났겠지?”

슈바르츠는 이렇게 말하며 뚜벅뚜벅 걸어서 카둔푸둠이 있는 곳으로 다가갔다. 동시에 우우웅― 하는 낮은 울림이 울리며 아르트레스가 있는 주위 공간에 우윳빛의 반투명 그물막이 씌워졌다.

아르트레스가 외쳤다.

“이런! 함정이었나!”

“하하하하, 그런 것이지. 마족이 정령을 믿다니. 소문대로 어리숙하군.”

슈바르츠는 이렇게 말하며 카둔푸둠의 곁으로 스쳐 걸어갔다. 지나는 길의 카둔푸둠의 어깨를 툭툭 두드린다.

“그럼 내 대신 수고하라고.”

우윳빛의 막이 점점 아르트레스의 몸 주위를 압박하기 시작했다. 그녀의 몸이며 옷에 그물 형태의 자국들이 생겨나기 시작했다.

아르트레스는 두 팔을 펼쳐 목과 얼굴을 압박하는 것만은 막았지만, 점점 팔이 구부러지기 시작했다.

밤의 정령 중 하나가 카둔푸둠의 곁으로 다가왔다.

“마족, 완전히 생포했습니다.”

카둔푸둠은 그의 보고를 고갯짓으로 받으며 눈살을 찌푸렸다. 흘끗 뒤를 돌아보는 것을 보아 슈바르츠를 이대로 보내는 것이 마음에 들지 않는 모양이었다.

잠시 더 고민하던 카둔푸둠이 몸을 돌렸다.

“슈바르츠! 거기 서라.”

슈바르츠는 그의 말을 무시한 채 계속 앞으로 걸어 나갔고, 카둔푸둠은 손을 들어 밤의 정령들에게 그를 포위하도록 명령했다.

슈바르츠는 그제야 걸음을 멈추었다.

“고작 사자 주제에 왕의 걸음을 멈추게 하겠다는 건가?”

돌아보지도 않고 이야기하는 슈바르츠. 카둔푸둠은 어깨를 잠시 움찔했지만 이내 품에서 한 가지 기묘한 물건을 꺼내 들었다.

“오큘러가 모든 것을 기억하고 있다. 너의 저 마족에 대한 배반 행위 일체를.”

이렇게 말하며 카둔푸둠이 꺼내 든 물건은 하나의 눈이었다. 투명한 수정체와 검은색의 동공을 가진.

슈바르츠는 그의 말에 손을 슬쩍 들어 올렸다. 그러자 갑자기 카둔푸둠이 으악―! 하는 소리를 지른다.

슈바르츠는 그제야 몸을 돌려 카둔푸둠을 바라보았다.

카둔푸둠은 한 팔을 부여잡은 채 신음을 삼키고 있었다. 그의 손 앞에는 어둠이 한 조각 있었는데, 상황을 보아하니 그 어둠이 오큘러와 카둔푸둠의 손을 통째로 삼켜 버린 듯했다.

“저런, 잘 들고 있었어야지. 나도 그 증거라는 녀석을 보고 싶었는데 말이야. 하하하!”

슈바르츠는 이렇게 말하며 왼손으로 조금 흩어진 앞머리를 쓸어 올렸다.

“얼버무릴 생각 마라!”

카둔푸둠이 외쳤다.

“증거는 오큘러뿐이 아니다! 나 카둔푸둠을 포함해 이곳에 있는 100명의 밤의 정령들 모두가 증인이며 증거이다!”

그의 말에 슈바르츠가 미소를 짓는다. 이빨이 살짝 드러나는 미소를.

카둔푸둠은 그의 미소를 보는 순간 소름이 돋을 정도의 한기를 느꼈다.

“저런, 저런. 증거라. 그런 게 남아 있었던 모양이군.”

슈바르츠는 조용한 목소리로 중얼거렸다.

“내가 그런 어수룩한 짓을 한 건가…….”

그 말을 듣는 순간 카둔푸둠은 알 수 있었다. 자신이 큰 실수를 했다는 것을.

“도, 도망쳐라! 모두들 왕의 궁전으로 달아나라! 그리고 이곳에서 있었던 일을 빠짐없이 보고하라!”

카둔푸둠은 이렇게 말하며 몸을 허공에 띄웠다. 그를 필두로 100명이나 되는 밤의 정령들이 하늘로 솟아올랐다.

하지만.

스물스물…….

달그림자로부터 어둠이 꿈틀거린다. 별빛이 닿지 않는 곳에서 어둠이 움직이기 시작했다.

정령들이 자신들의 발끝에서 그림자를 떼어 놓기도 전에 어둠은 이미 그들의 발목에 엉키었다.

카둔푸둠 역시 상황은 비슷했다.

다른 정령들보다 훨씬 동작이 빨랐지만, 결과는 같았다. 남들보다 조금 더 많은, 그리고 짙은 어둠이 그의 몸을 삼킬 뿐이었다.

진흙과도 같은, 그리고 연기와도 같은 어둠은 밤의 정령들을 하나하나 집어삼키기 시작했다.

어둠은 가장 먼저 코로 스며 기도를 막았고, 단 한 명의 정령도 소리를 지르지 못했다.

아르트레스는, 비록 마족이었지만 그 모습에 몸서리를 치고 말았다.

어느새 우윳빛의 그물도 사라진 지 오래. 하지만 그녀는 몸이 굳어 쉽사리 움직일 수가 없었다.

막 100명의 정령과 밤의 정령의 사자 카둔푸둠을 삼키기 직전, 슈바르츠는 다시 한 번 미소를 지으며 어깨를 으쓱했다.

“그래도 죽일 수는 없겠지.”

그는 이렇게 말하며 손뼉을 한 번 쳤다. 생명을 갖고 움직이던 어둠들이 갑자기 멈춰 조금씩 밤에 녹아들기 시작했다.

“밤은 어둠의 부산물일 뿐이야…….”

슈바르츠는 이렇게 말하며 걸음을 옮겨 아르트레스가 있는 곳으로 다가갔다. 멍하니 서 있는 그녀의 손을 살짝 잡고는 다른 곳으로 공간을 옮겼다.

“아!”

아르트레스는 다시 한 번 펼쳐진 밤의 풍경에 조그마한 탄성을 내질렀다. 그 모습에 슈바르츠가 웃음을 터트린다.

“하하핫! 역시 어린애는 어린애로군.”

“건방진 소리!”

아르트레스는 곧바로 맞받아쳤지만, 아직도 조금 전 보았던 슈바르츠의 모습에 압도되어 있었다.

“그러고 보니, 너는 아직 왕 급의 정령이 일을 처리하는 모습을 본 적이 없던가? 아! 또다시 생각나는군. 자색의 공포, 그 녀석과의 싸움들이.”

슈바르츠는 이렇게 말하며 손목을 까딱까딱, 흡사 음악의 지휘를 하듯 움직이기 시작했다. 두 눈을 감고 고개를 끄덕거리며.

기분 좋은 미소가 그의 기억에 대한 그의 기분을 확연히 나타내 주고 있었다.

아르트레스는 태어나서 지금까지 아버지, 아르카이제가 싸우는 모습을 제대로 본 적이 없었다. 대부분은 엔클레이브 안의 전투였기 때문이었다.

“그의 검은 불꽃과 나의 어둠이 뒤엉킬 때의 짜릿함. 너 같은 어린아이는 평생을 보낸다 하더라도 이해 못할 것이다.”

그때까지 잠자코 있던 아르트레스가 입을 열었다.

“그런 것보다…… 도대체 당신, 어쩌자는 거지? 지금의 것은 밤의 정령의 왕에게 변명할 여지도 없지 않나? 다른 정령왕과 충돌을 각오할 만한 이유가 있다는 건가? 이 나의 생명에.”

그녀의 말에 슈바르츠는 다시 미소를 지었다.

“아까 말하지 않았던가? 미인을 구하는 건 남자의 의무라고.”

“허튼 소리는 집어치워!”

“붉은색에 가시, 너는 분명 장미로구나. 푸하하핫!”

슈바르츠의 웃음에 아르트레스는 아까 그에게서 받았던 느낌을 다시 받았다. 저 웃음, 도대체 무슨 의미란 말인가?

“왜 웃는 거야? 도대체!”

“미안하다. 되지도 않는 말을 하거나 들으면 웃음이 나와서.”

아르트레스는 눈살을 찌푸렸다.

“젠장, 정말 기분 나쁜 녀석이라니까! 당신은.”

아르트레스는 이렇게 말하고는 팔짱을 끼었다.

“하지만 다시 은혜를 입고 말았군. 우리 자랑스러운 압그랑의 자손들은 빚을 지는 것을 싫어하지. 아까의 것은 별 것 아니지만, 네가 나로 인해 다른 정령의 왕과 사이가 벌어지는 것은 원치 않는다.”

그녀의 말을 끊으며 슈바르츠가 말했다.

“아아, 그거라면 걱정하지 말아. 어차피 야령왕(夜靈王) 예로뉘 녀석이랑은 사이가 안 좋으니까.”

아르트레스는 슈바르츠의 말에 의외라는 듯한 표정을 지었다.

“설마 우리 정령들이 서로서로 손잡고 풍차 돌아가는 녹색 언덕에 살며 좋아, 좋아, 거리고 있을 줄 알았나? 의지를 가진 자들이 여럿 모이면 다툼이 있기 마련이다. 왜 보통 이하의 정령들에게서 의지를 박탈했는지 이해할 수 없는 건가?”

“하지만 아까는 나를 배반한 척하지 않았던가? 역시 밤의 정령왕과의 관계를 생각해서가 아닌가?”

그녀의 말에 슈바르츠는 고개를 가로로 저었다.

“배반한 척이 아니다. 정말 배반했던 것이다. 공은 공, 사는 사랄까? 어쨌건 꼬마, 너는 마족이니까.”

슈바르츠는 이렇게 말하며 아르트레스의 어깨를 톡톡 쳤다.

“어차피 밤의 정령들에게 배반자 소리까지 들은 것, 몇 가지만 더 가르쳐 주지.”

아르트레스는 그의 말에 정신이 번쩍 드는 듯했다.

“현재 정령들은 마족의 처리에 대해 세 가지 정도의 입장을 취하고 있다. 우리 암흑령이야 어차피 너희가 더럽혀 놓은 어둠을 청소하느라 당분간은 마족의 일에 신경 쓰지 않기로 정했다. 우리에 동조하는 정령들이 몇 있지.”

아르트레스는 고개를 끄덕였다.

어차피 상당수의 정령들이 마족이나 디아나 같은 눈으로 보고 있었다. 그런 디아들에게 무관심한 정령이라면 마족에게도 굳이 신경을 쓰지 않을 것이다.

아르트레스가 이런 생각을 할 무렵, 슈바르츠가 부연 설명을 했다.

“네가 꼬마들을 이끌고 세 번째 땅으로 간 것은 운 좋은 결정이었지. 세 번째 땅은 우리 정령들에게 까다롭거든.”

“아!”

아르트레스의 탄성을 뒤로하고 슈바르츠가 다시 말했다.

“그리고 한 무리는 약간이지만 너희 마족들에게 동정표를 보내는 이들도 있다. 표면적으로는 무관심 파지만 그 반대파인 마족 토벌파의 일에 사사건건 방해를 하고 있지.”

아르트레스가 미소를 지으며 말한다.

“당신처럼 말인가?”

슈바르츠는 어깨를 으쓱했다.

“글쎄. 방금 말했을 텐데? 나는 무관심파라고. 그리고, 동정파의 선두는 양초 바로 그녀지.”

아르트레스는 그 말에 기뻐해야 할지 아니면 눈살을 찌푸려야 할지 조금 헷갈렸다. 화염령왕 라미에라와의 악연이 1, 2천 년 된 일이 아니기에 순수히 기뻐할 수 없달까?

“그리고 마지막으로 토벌파의 선두가 바로 여기 야령왕 예로뉘다.”

슈바르츠는 여기까지 말하고는 손을 뒤집어 아르트레스의 이마를 손등으로 살짝 두들겼다.

“한마디로 가장 멍청한 짓을 했다 그거다, 마족의 여왕님.”

아르트레스는 그의 말에 고개를 뒤로 한 번 젖혔다가 다시 앞을 바라보았다. 팔짱을 풀어 허리에 손을 얹는다.

“오호호홋! 그게 어쨌다고? 설교는 끝인가, 정령 영감? 자, 이제 그럼 야월화에 대한 정보를 내놓을 차례다.”

아르트레스는 곧바로 다시 말했다.

“아, 물론 이 아르트레스 님께 정보를 준 것은 일단 고맙다고 해 두겠다. 하지만, 정령이 마족에게 순수히 도움을 주었다고는 생각하지 않아. 즉, 너도 무언가 이익을 본 게 있겠지? 서로 이득과 손해는 생각하지 않기로 하지.”

그녀의 말에 슈바르츠는 미소를 지었다.

“뭐, 그렇게 하는 게 나에게도 편하다. 그리고 야월화라…….”

슈바르츠는 잠시 그대로 서 있다가 가만히 허리를 굽혀 바닥으로 손을 뻗었다. 두 손을 모아 풀잎에 조용히 잠들어 있던 별빛을 한 움큼이나 모았다.

그는 곧바로 손을 움직여 별빛으로 달을 빚어내었다. 눈부시게 반짝이는 달의 주위에 슈바르츠는 다시 별빛을 뿌렸다.

“준비는 끝났고…….”

슈바르츠는 이렇게 말하며 한곳에 손을 뻗었다. 그의 손이 가리킨 곳은 그가 만들어 낸 달의 빛 덕에 환했다.

“밤의 달 아래서만 자라는 꽃이 야월화지.”

그리고 이 말과 동시에 땅에서 싹이 돋아 자라나 한 송이의 꽃이 되었다.

아르트레스는 미소를 지으며 재빨리 꽃을 꺾었다. 품에서 검은 유리병을 꺼내 꽃을 담았고, 흘끗 슈바르츠를 바라보았다.

하지만 그녀는 슈바르츠를 볼 수 없었다. 고개를 들었을 때는 이미 그녀의 세 번째 땅에 있는 집무실이었다.

“호오…….”

아르트레스는 짧은 한숨을 내쉬고야 말았다.

그리고는 이 한 마디 알 수 없는 말을 내뱉는다.

“라이벌이란 건가? 그분의…….”

Scene 3

아르트레스가 가져온 야월화를 토대로 패스타베르긴은 곧 약의 제작에 착수했다. 인정하기는 싫었지만, 그는 꽤 많은 분야에 박식했기에 아르르망에게 전해 들은 제약의 방법을 쉽게 익힐 수 있었다.

그렇게 만든 약이 거의 완성되어 가던 어느 날 밤.

붉은색의 하늘거리는 잠옷을 걸친 아르트레스가 침대에 누워 있었다.

쉬에리엔의 명품이라던 비단으로 만든 나이트가운을 아무렇게나 흐트러트리고, 그녀는 침대에 누워 천장을 바라보고 있었다.

아르트레스의 곁에는 아르르망이 있었다. 인식하고 사고하는 것 외에는 아무것도 할 수 없는 그가.

두 팔을 벌리고 누운 채, 아르트레스가 문득 입을 열었다.

“아르르망.”

[예?]

“잠들지 않았구나.”

[아, 예. 하지만 지금까지의 경우로 보아 곧 잠들 것 같습니다.]

아르트레스는 침대 위에 겹쳐 놓은 자신의 다리의 위아래를 서로 바꿨다.

“아르르망, 도대체 우리 마족은 뭐지?”

그녀는 이렇게 물어 놓고는 곧바로 부연했다.

“바보 같은 물음인 건 알아. 하지만…….”

[바보 같은 물음은 아닙니다.]

아르르망의 말에 아르트레스는 살짝 고개를 흔들었다. 가뜩이나 제멋대로던 머리칼이 한층 뒤엉킨다.

“그런 말은 그만둬. 난 내가 너나 아르페오네에 비해서 바보라는 것이 싫지 않아. 네가 전에 말해 줬잖아. 혼의 용량이라든가 뭐 그런 거 말이야. 너나 나, 그리고 아르페오네 우리 셋은 모두 같은 양의 능력을 가지고 있잖아? 그 같은 용량의 혼의 대부분을 너는 사고와 기억 이라는 것에 쓰고 있고, 나는 전투라는 부분으로 투입했고. 그런 거라면서?”

[그렇습니다.]

아르트레스는 아르르망의 대답에 끊겼던 이야기를 이었다.

“나는 내가 흑염패라는 것이 마음에 들거든. 일단 화려하잖아.”

그녀는 고개를 살짝 틀어 아르르망을 바라보았다.

“나 정도의 마족이면, 인간과는 싸울 일이 거의 없어. 실재로 지금까지 인간과 싸운 건 손에 꼽을 정도고. 그래서인지 그런 싸움은 특히 기억에 남아. 그런데 말이야…….”

다시 천장으로 시선을 돌리는 아르트레스.

“너는 란테르트 님이 싫지?”

갑작스러운 질문에 아르르망은 말문이 막혔다. 아르트레스가 빙긋 미소를 지었다.

“아마 거의 모든 마족들이 그럴 거야. 결국 우리들의 신을 죽인 것이 그니까. 그런데 말이야…… 나는 그를 만나기 전까지 인간을 쓰레기인 디아 이하로 생각했어. 뭐, 지금도 비슷하기는 해. 그런데 그들은 무언가 우리들과 다르더라.”

[그야, 세 번째 땅의 생명들은 모두 이상하니까요. 아니, 이상할 수밖에 없습니다. 신이 아닌 신의 아들이 만든 세계니까요.]

“아니, 그런 게 아니야.”

아르트레스는 이렇게 말하고는 잠시 말을 멈추었다 다시 꺼냈다.

“나는 말이야, 미래가 보여. 물론, 예언한다거나 할 수 있다는 건 아니야. 처음 엘비니움이 멸망했을 때, 설마 세 번째 땅에 엘비니움을 다시 세우리라고 누가 생각이나 했을까? 그런 의미의 미래가 아니라…… 뭐랄까…… 어쩌면 운명이라는 말이 더 정확할지도 모르겠구나.”

[운명…… 말입니까?]

아르르망의 말에 아르트레스는 살짝 고개를 끄덕였다.

“나는 흑염패로 태어났고…… 흑염패로 자라 왔고, 앞으로도 흑염패로서 살아갈 거야. 그 점에 있어서는 의심할 필요도 의심할 수도 없지. 안 그래? 너 역시 영원히 흑염사일 뿐이야.”

[……당연한 일 아닙니까?]

이렇게 되묻는 아르르망의 말에 아르트레스가 미소를 짓는다.

“하지만 인간은 아니었어. 란테르트 님…… 그는 보통의 인간들보다 조금 더 불행하게 태어났고, 또 불행하게 자랐지. 그는 언제나 란테르트라는 인간이었지만, 동시에 언제나 란테르트라는 인간이 아니었지. 아르트레스는 이미 수천 년의 시간 동안 아르트레스지만…… 그는 늘 그가 아니었단 말이야.”

아르트레스는 이렇게 말하다 머리를 신경질적으로 흩뜨렸다.

“아, 잘 설명하지 못하겠다. 무슨 뜻인지 알겠어?”

[이해할 수 없습니다. 그는 처음부터 인간이었고, 끝까지 인간일 뿐이었습니다. 차라리 제가 이상하게 생각하는 점은, 어떻게 인간인 그가 신인 나크젤리온 님을 죽였나 하는 것입니다.]

아르트레스는 그의 말에 고개를 푹 뒤로 묻었다.

“재미없는 녀석.”

아르르망이 다시 말한다.

[그렇게 끝낼 이야기는 아닙니다. 이것만은 제가 혼을 폭주시키면서도 결코 깨뜨리지 않았던 부분입니다. 어떻게 인간이 신을 죽일 수 있을까? 인간은 신은커녕 우리 마족들, 그리고 정령들조차 죽일 수 없습니다. 물론, 절대적인 강한 힘을 갖출 수 있다면 가능하지만…… 인간이 신을 압도할 수 있다는 것은 불가능한 일입니다.]

아르트레스는 조금 흥미가 간다는 듯 그의 말에 끼어들었다.

“하지만 나는 나랑 비슷한 수준의 정령을 죽일 수 있는데?”

[그야 혼의 급이 같으니까요. 정령왕까지는, 만약 능력이 된다면 얼마든지 우리 마족이 살해할 수 있습니다. 하지만…….]

“신은 불가능하다 이 말이냐?”

[예.]

아르르망의 말에 아르트레스는 고개를 갸웃했다.

“뭐야, 그럼 란테르트 님이 어떻게 나크젤리온 님을 죽인 거야? 용족의 도움이 있었다고는 하지만…… 네 말대로라면 불가능한 일이잖아.”

[불가능한 일입니다. 그래서 제가 이렇게 고민하고 있는 것이고요.]

아르르망의 말에 아르트레스는 잠시 생각에 잠겼다. 그때, 다시 아르르망의 목소리가 들려왔다.

[가정은 두 가지뿐입니다. 란테르트, 그를 이루고 있던 혼이 나크젤리온 님과 동급, 혹은 그 이상이거나…… 그가 당시 냈던 힘이 나크젤리온 님을 일격사시킬 정도로 강렬했거나. 결국 이 두 가지가 아니고는 불가능한 일입니다.]

아르트레스는 그의 말에 미소를 지었다.

“그럼 정답은 한 가지네. 용족의 무기가 정말 특별한 것이었나 보지, 나크젤리온 님의 힘을 압도할 정도로. 원래 드래곤은 델―라그나즈 일족이었으니까 그에 걸맞는 무기 하나 있다고 해서 이상할 것 없잖아?”

아르트레스는 이렇게 결론을 내리고는 잠시 아르르망의 대답을 기다렸다. 하지만 꽤 시간이 흐르도록 아르르망은 아무런 대꾸도 하지 않았다.

“아무튼 정령이고 마족이고…… 정말 이상한 것 같아.”

그녀는 다시 화제를 아까의 것으로 돌렸다. 아르르망이 곧바로 말한다.

[오히려 이곳 세 번째 땅이 이상한 것입니다. 세계는 목적이 있습니다. 그리고, 세계의 구성물들은 모두 그 목적을 위한 수단이지요. 이것이 자연스럽고, 또 이성적인 사고입니다.]

“목적과…… 수단…….”

[예, 그리고 조금 전 아르트레스 님이 하신 질문인 마족은 무엇일까에 대한 답이라면 간단합니다. 우리 마족들은 나크젤리온 님의 수단이었습니다. 그분의 목적이 무엇인지 우리는 알 수 없지만 말이죠.]

아르트레스가 다시 물었다.

“그렇다면 왜 나에게 의지가 있지?”

그녀의 물음에 아르르망은 잠시 입을 다물었다. 그리고는 되묻는다.

[정령계에서 무슨 일이 있었습니까?]

아르트레스가 어깨를 으쓱했다.

“별일 아니야. 슈바르츠인가 하는 이상한 녀석을 또 만났지. 그런데 그 녀석이 한 말 중에 이런 게 있었어. ‘의지가 있는 자들이 모이면 다툼이 있다’는. 그뿐 아니더라도, 만약 나나 아르카이제 님에게 의지가 없었다면 란테르트 님과 아는 사이가 되지 않았을 거고…… 어쩌면 결과적으로 우리 마족이 이렇게 되지도 않았을 꺼 아냐.”

아르트레스는 동의를 구한다는 듯 아르르망을 흘끗 바라보고는 다시 말했다.

“우리가 만약 보통 정령들처럼 아무 의지도 없이 나크젤리온 님의 명령에 절대복종하는 꼭두각시였더라면, 훨씬 수단으로써 쓸모 있지 않았을까? 정령들도 마찬가지고. 왜 우리들의 신은 우리에게 의지를 주었을까?”

그녀의 말에 아르르망은 대답할 말을 찾지 못했다. 그러고 보니 한 번도 생각해 보지 않은 문제였다.

아르트레스는 잠시 아르르망의 대답을 기다렸다. 하지만 한참이 지나도록 대답이 없자 다시 한 번 머리를 뒤엉클며 자리에서 일어났다.

“뭐, 됐다. 알 게 뭐냐, 그 따위 꺼. 너도 휴식이나 취해라. 괜히 반도 안 되는 뇌 혹사시키지 말고.”

[4분의 3입니다!]

반뇌라는 말이 억울했던지, 아르르망은 곧 이렇게 대꾸했다. 아르트레스는 그의 말에 미소를 지었다.

“좋겠다, 그만큼이나 있어서.”

그리고는 아르르망의 이마에 살짝 키스를 해 주었다.

“그럼 잘 자라, 꼬마야.”

Scene 4

약이 완성되었다.

마족의 수뇌들은 그 약을 가지고 미르피티가 잠들어 있는 그녀의 방으로 향했다.

아르트레스는 가장 먼저 베르긴의 손에서 약을 빼앗았다. 그런 녀석의 손이 흑룡족 공주의 몸에 닿는 건 자칫하면 외교 문제로까지 번질 소지가 있었다.

“나의 명작인 이 약을 나의 손으로 직접 투약하는 영광을 나에게서 빼앗을 셈이냐!”

라는 베르긴의 외침을 손등 치기로 잠재운 아르트레스는 미르피티의 상반신을 살짝 안아 올렸다.

“그런데, 이거 어떻게 해야 하냐?”

아르트레스는 막상 상황이 닥치자 어떻게 약을 투여해야 할지 감이 안 잡혔다. 그때, 옆에 서 있던 롯베사가 대답했다.

“보통 각 차원에 머무를 때는 그 차원의 방법을 따르는 것이 자연스럽지 않을까요? 마시는 게 아닌가 싶은데요.”

그때, 바닥에 쓰러져 있던 베르긴이 벌떡 일어나 외쳤다.

“틀렸다! 투약의 방법은 나만이 알고 있다. 잘못했다가 그녀의 상태가 더욱 나빠지면 책임질 것인가?”

롯베사가 무섭게 그를 흘기고, 아르트레스는 낮은 목소리로 이렇게 말했다.

“만약 네놈이 약을 먹일 때 그냥 마시게 한다거나 하면 그때는 두 팔과 두 다리를 관장하는 혼을 소멸시켜 버릴 테다. 머리만 있어도 일단 엘비란을 관리하는 데는 문제가 없으니까.”

베르긴은 아르트레스의 말에 잠시 머뭇거렸다. 끄응― 끄응― 한참 동안 고민을 하더니 결국 이렇게 말한다.

“좋아. 저렇게 귀여운 소녀라면, 두 팔과 다리 정도는 포기하지.”

다시 한 번 작렬하는 아르트레스의 손등.

“결국 마시게 하는 거란 소리잖아. 멍청한 놈.”

아르트레스는 이렇게 말하며 미르피티의 입에 약을 부어 넣어 주었다.

검붉은 색의 약 한 병이 어느새 사라졌다. 미르피티의 피부에 검붉은 색의 약이 흐르는 모습이 살짝 비치었다.

어느새 약의 흐름이 사라지고, 미르피티의 뺨이 발그레 달아올랐다. 으음, 하는 신음을 뱉는다.

곁에서 그녀의 몸에 붙여 놓은 몇 가지 센서로 정보를 모으던 롯베사가 희색을 띄며 말했다.

“그녀의 정신 중 이상 상태를 보였던 부분이 급속도로 줄어들고 있어요. 성공한 모양이에요.”

지금까지 두 손을 모으고 기도를, 아마도 흑룡 차르마흔을 대상으로 했을, 하고 있던 바하마란이 환호성을 지른다.

“아아! 다행입니다! 정말 다행입니다!”

아르트레스가 그런 그의 행동을 손짓으로 막았다.

“자자, 다들 일단 나가지. 환자 앞에서 소란을 떨어 봤자 좋을 것 없을 테니까. 그럼 롯베사, 뒤를 부탁한다.”

기계적으로 몸 상태를 정검하는 데는 역시 롯베사가 가장 뛰어났기에, 아르트레스는 그녀에게 이렇게 말한 후 나머지 마족들을 데리고 미르피티의 방을 벗어났다. 물론, 미르피티의 두 시녀도 그곳에 남겨 둔 채.

방을 나서며 곧바로 아르트레스가 바하마라에게 말했다.

“저대로 미르피티를 그냥 두면 다시 그 이상한 병에 걸릴 가능성이 있으니 어서 각성을 시켜야겠다. 벌써 250살이나 되었고.”

바하마라가 고개를 끄덕이며 답했다.

“그렇게 해 주셨으면 합니다.”

그 둘의 대화에 베르긴이 끼어든다.

“잠깐, 거기에는 기술적인 문제가 있다.”

“무슨?”

아르트레스의 물음에 베르긴이 천천히 고개를 저으며 말했다.

“에너지가 부족하다.”

아르트레스가 묻는다.

“상전이 기관 하나로 부족하단 말이야?”

“아니, 엘비란이 저장해 놓은 마이너스 상념이 부족하단 말이다. 각성은 굉장히 많은 에너지를 소모하는 작업이다. 그렇기에 과거 엘비니움에서도 한 해에 고작 1, 2만 명의 마족이 태어났을 뿐이다. 특히 미르피티는 고위마족이기 때문에…… 지금의 설비로는 꼬박 100년을 모은다 해도 힘들다.”

“좀 더 빨리 모으는 방법은 없나?”

아르트레스의 말에 베르긴이 답했다.

“마이너스 상념은 이 세 번째 땅 어디서 갑작스레 생겨날지 알 수 없는 에너지다. 어디까지나 순간적이고 불확정적이니까. 만약 어디서건 일정량의 마이너스 상념이 꾸준히 일어나 주기만 한다면야 불가능할 것도 없지만.”

돌연 아르트레스가 베르긴의 어깨를 탁 쳤다.

“그런 거야? 그럼 간단하지. 이 아르트레스 님께 맡기라고.”

무슨? 이라는 표정으로 마족들이 아르트레스를 바라보았지만, 아르트레스는 자신만만한 걸음으로 벌써 저만큼 걸어간 후였다.

<다음 권에서 계속>