데로드&데블랑 7권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

※ 이 전자책은 저작권 법에 의하여 보호를 받는 저작물이므로 작가, 제공사, 이북편집자 무단 전재와 무단 복제를 금합니다. 이를 위반시에는 형사, 민사상의 법적 책임을 질 수 있습니다.

제35장 에날트 제날튼

내 마음이 산만큼 넓었더라면…….

이 시는 아라하시 후기의 정사 열전 편에 실려 있는 시이다. 사실 시라기보다는 요(謠), 즉 민요 같은 것으로 시로서의 평가는 ‘수준 이하’였다. 시어의 적절함과 음보율 등 일반적인 기준에 비추어 보아도, 뜻이나 기교의 아름다움 같은 것을 보아도, 조금 속된 표현을 빌리자면 촌스러웠고 순화시켜 말한다면 세련되지 못했다. 투박하기 짝이 없는데다 어찌 보면 유치하기까지 했다.

그럼에도 이 시가 800년이나 되는 세월을 살아남을 수 있었던 것은 한 가지 이유 때문이었다.

‘뜻이 해석이 되지 않는다.’

한마디로 가지고 놀 거리가 있다는 것이다.

주점 주인은 란테르트가 관심을 보이자 술김에 이야기를 시작했다.

“잘 모르실 테지만 인근 여섯 마을은 모두 그분께 큰 은혜를 입었습니다. 언제던가, 한 20년쯤 되지 않았나 싶은데…… 아, 정확히는 17년 되었네요.”

주점 주인은 의자를 끌어 앉아서는 조금 큰소리로 헛기침을 했다. 주점 안의 모든 사람들은 그에게로 시선을 돌렸다.

“당시 근처 큐니 숲의 마물들이 유난히도 말썽을 부리고 있었습니다. 이 근방을 여행하신 분이 계신지 모르겠지만 큐니 숲은 마물이 많기로 유명합니다. 백수십 년 간 숲 전체에 출입이 금지되었지요. 가끔 수련한다고 들어간 사람들도 2시간이 지나지 않아 피투성이로 도망쳐 나오기 일쑤였으니까요. 아무튼 당시 마물들이 무슨 이유에서인지 숲을 넘어 마을을 공격해 왔습니다.”

“정말 당시 상황은 끔찍했었지.”

주점 주인의 이야기가 점점 무르익을 무렵, 바에 앉아 있던 사내가 공감 어린 말투로 끼어들었다. 주름이 자근자근 잡힌 노인장이었다.

이야기가 중간에 끊겨 조금 짜증이 났지만 주점 주인은 술이 들어간 와중에도 늙은 손님을 깍듯이 대했다.

“어이쿠, 어디 사시는 분이십니까?”

“쿠크.”

노인은 짤막하게 답하며 술을 벌컥 들이켰다. 주점 주인은 웃으며 이야기를 계속했다.

“북쪽 마을의 분이시군요. 처음 뵙겠습니다. 당시 북쪽 마을도 공격을 받았었지요?”

그러자 이번에는 노인 곁의 30대 남자가 그 말을 받았다.

“당시 마물들의 기세가 대단했죠. 쿠크 마을뿐이 아니라 쿠크보다 조금 위에 있는 데이톤 마을도 마물들의 공격에 피해가 막심했었지요. 물론 근방을 다스리시는 허트 백작님께서 치안에 힘을 써 주신 덕에 평소에는 별 걱정 없이 살았지만요. 아, 당시 저는 막 스물이었습니다. 그분, 히든 히어로와 함께 싸웠었지요. 자, 이게 그때 입은 영광의 상처요.”

건장한 사내는 이렇게 말하며 팔뚝을 들어 올렸다. 손목에서 팔꿈치까지 이어진 상처가 몹시 흉했으나, 그는 자랑스럽게 그 모습을 주위에 내보였다. 밀튼과 로멜은 그가 하는 말에 서로를 바라보며 흐뭇한 표정을 지었다.

상처 입은 그의 말투를 보니 그 ‘히든 히어로’라는 게 란테르트의 스승을 가리키는 것 같았다. 그리고 그는 그 에날트 제날튼을 좋아하는 걸 넘어 존경하는 것 같았다.

란테르트의 머릿속은 점점 더 혼란해져 갔다. 자세한 사정을 모르는 병사들과 디미온 일행은 주점 주인의 이야기에 맞장구를 쳐 주고 있었다.

“주인장, 저 두 분께도 술을 한 잔씩 가져다주십시오. 제가 낼 테니, 그에 대한 자세한 이야기를 좀 들려 주십시오.”

디미온의 호의에 노인은 무뚝뚝한 표정으로 고개만 까딱였다. 반대로 곁의 30대 남자는 호들갑스레 감사를 표했다.

“아, 감사합니다, 나으리. 그럼 제가 알고 있는 그분에 대해 말씀드리겠습니다. 음, 제가 처음 그분을 만난 것은 제 나이가 20세 되던 해였습니다. 전 데이톤 마을에 사는 찰튼이라고 합니다. 어느 날…….”

젊은 농부 찰튼은 괭이를 어깨에 들쳐 메고 콧노래를 흥얼거리며 마을 뒤편으로 향하고 있었다. 몸이 아주 좋아 전사를 해도 될 것이란 이야기를 많이 듣던 그는 그 근육을 자랑이라도 하듯, 아직은 쌀쌀한 이른 봄인데도 소매가 짧은 꽉 끼는 옷을 입었다.

“아리따운 아가씨~ 내 꽃을 받아 주오~~~.”

주위에 아무도 없는 것을 확인한 그는 숫제 노래를 부르기 시작했다. 그러다가 그는 마을 뒤편에 있는 언덕 정상에서 한 사내를 발견했다. 아무리 보아도 수상했다. 곁에 검이 한 자루 놓여 있는 걸로 보아 검사인 듯했는데, 어두운 망토를 두른 것이 그다지 좋은 사람처럼 보이지는 않았다. 상처라도 입은 것처럼 안색은 파리하니 핼쑥해서 나이를 잘 알 수 없었다. 대충 30대 언저리로 보였다. 그 수상한 검사는 녹색 머리칼을 조금 길게 길렀고 얼굴도 상당히 준수한 편이었다. 물론 찰튼은 속으로 내가 더 나아, 라고 생각했지만 말이다. 객관성과 보편성은 상당히 결여된 생각이었지만.

찰튼은 흥겹던 노래를 멈추며 그를 한참 동안 바라보았으나 그는 이쪽 시선을 눈치채지 못한 건지, 아니면 알고 있으면서도 무시하는 건지 여전히 마을만 바라보고 있었다.

“검사 나리, 이런 곳에는 무슨 일이시오?”

행여 나쁜 마음이라도 먹은 사람이면 어쩌나 걱정되었지만 찰튼은 용기를 내어 물었다. 한창 달아오를 데로 달아오른 전운으로 인심이 좋지만은 않았기에 무턱대고 아무나 믿을 수는 없었다. 처음 보는 이런 종류의 사람은 일단 경계를 하는 편이 좋았다.

그 녹색 머리칼의 남자는 가만히 고개를 돌려 찰튼을 보았다. 흑색이 많이 섞인 그의 머리칼은 꽤 신비로운 빛을 띠고 있었다.

“……그는 이렇게 나를 바라보고는 다시 시선을 마을 쪽으로 향했지요. 표정에는 힘이 없었으나, 그 눈만은 두렵도록 또렷했습니다. 지금도 그분의 붉은 눈동자가 기억에 선해요.”

서른을 넘은 찰튼은 맥주를 입 안 가득 쏟아 부었다.

녹색 머리칼과 붉은 눈동자. 란테르트는 잠시 옛 기억이 떠올랐다. 쓰레기장에 버려져 있던 자신을 말 그대로 주웠을 때, 그 눈동자가 자신에게 이렇게 말했었다.

“쓰레기통에 버려진 아이야…… 넌, 살기를 바라느냐?”

어렸던 당시 란테르트는 그의 물음에 고개를 몇 번이고 끄덕였다. 그러자 그는 쓸쓸한 눈동자로 다시 물었다.

“하지만…… 넌 또다시 쓰레기통에 버려질 것이다. 너는 그것을 원하느냐?”

“아니요. 전 다시는 이런 경험을 하고 싶지 않아요…….”

어린 란테르트의 짜내는 듯한 중얼거림. 그 모습을 응시하던 그는 이렇게 말했었다.

“그렇다면 강해지거라. 남들 눈을 피해 뒷골목의 쓰레기통에 숨어 잠을 잘 필요도 없고, 누군가에게 쫓겨 만신창이가 될 일도 없다. 부모가 없다는 이유로 돌팔매질을 당할 일도 없고, 더럽다는 이유로 멸시를 당하지도 않는다. 이 모든 것이 강하기만 하면 된다. 그러니…… 강해지거라.”

아직도 선연한 기억. 그와의 첫 만남은 소소하던 대화마저도 뇌리에 또렷하게 박혀 있다.

하지만 그 와중에도 계속되는 건 찰튼의 이야기였다.

“전 그때 그가 그다지 위험한 인물은 아닌 듯해서 그대로 농장으로 향했습니다. 그도 저에게 전혀 신경을 쓰지 않았지요. 뭐, 당연한 것이었겠지만.”

농부 찰튼은 아까 부르던 노래를 다시 흥얼거리며 농장으로 향했다. 오늘 할 일은 한해를 놀렸던 휴경지의 흙을 뒤엎어 주는 것이었다. 이른 봄이어서 땅은 아직 단단하기 이를 데 없었고, 그는 오래지 않아 땀을 흘리기 시작했다. 슬슬 마을 사람들이 하나둘 모습을 드러냈다. 서로 이야기를 주고받으면서 열심히 자신이 맡은 일을 하고 있었다.

근방의 영주인 허트 가는 진보파 귀족이었다. 때문에 이 혼란한 시대에도 근방 백성들이 그럭저럭 안정된 삶을 누릴 수 있었다. 게다가 마을이 위치한 곳은 국경과도 동떨어진 곳이라 불똥이 튈 걱정도 별로 없었다.

문제는 서남쪽에 있는 큐니 숲의 마물들이었다. 수백 명이나 되는 병사들이 근처의 서너 마을을 지키고 있어 큰 걱정은 하지 않았지만 존재 자체가 위험한 것만은 사실이었다.

“그때 마을에서 연기가 피어올랐습니다. 봉화였지요. 저희들은 크게 놀라 괭이, 쇠스랑, 대낫 등 일하느라 들고 있던 농기구를 그대로 꼬나 쥐고 마을로 달렸습니다.”

찰튼은 흥분해서 침까지 튀겨 가며 이야기를 계속했다. 가만히 듣고 있던 몇몇 병사들은 그 이야기에 무릎을 치며 장단을 맞췄다.

하지만 란테르트는 여전히 싸늘한 표정이었다. 내용은 뻔할 것이다. 마물이 마을을 공격했고, 에날트 제날튼이라는 남자가 마을을 구했겠지. 그런데 그게 어쨌단 말인가?

“당시 상황이 얼마나 급박했는지 저는 제대로 말하기가 힘들군요. 전 음유시인도 아닌 농부니까요. 하지만 한 가지만은 확실합니다. 그분이 아니었다면, 마을은 그날로 자취를 감추었을 겁니다.”

아비규환이었다. 얼마나 되는지도 모를 마물들이 빠글빠글하게 마을로 육박해 오고 있었다. 그 와중에 찰튼은 막 자기 집으로 쳐들어가는 마물을 향해 통하지도 않을 호통을 쳤다.

“멈춰!”

그는 무시무시(?)한 괭이를 들고 힘차게 내달렸다. 그리고 그 괭이로 마물의 머리를 사정없이 내리찍었다. 힘 좋은 그가 휘둘러선지 괭이치고는 혁혁한 전과를 올렸다. 콰직 하는 소리와 함께 그 마물의 골통이 부서진 것이다. 바닥에 질펀한 체액이 쏟아졌고, 찰튼은 온통 그 괴물의 녹색 피를 뒤집어썼다. 하지만 이 한 번의 공격으로 무시무시했던 괭이는 부러져 버렸다.

데이톤 마을에 주둔해 있던 100명의 병사들은 엄청난 물량으로 공격해 들어오는 마물들에 속수무책이었다. 마물 하나하나는 인간보다 약한 것도 있고 강한 것도 있었으나, 그것도 어디까지나 건장한 성인 남자들 기준일 뿐, 어린아이들과 여자들은 상대하기 버거웠다. 마물들이 없는 곳으로 이리저리 우르르 도망쳐 다니는 아이들을 보며 찰튼은 집안에서 무기가 될 만한 것을 모조리 들고 나왔다. 부엌칼 하나에 나무할 때 쓰는 도끼 하나였다. 칼은 허리춤에 찔러 넣고, 손에는 도끼를 꼭 쥐었다. 그리고 마흔을 넘긴 어머니를 모시고 조심스레 집 밖으로 나섰다. 마물들은 이미 마을 안까지 들어왔다. 병사들도 창을 휘둘러 열심히 마물들을 상대했으나 역부족이었다. 땅위에 펼쳐지는 마물들의 흑갈색 파도를 잠시 늦출 수 있었을 뿐.

“전 어머니를 사람들이 많이 모인 곳으로 피난시킨 후, 도끼를 들고 달렸습니다. 그때 이분과 그 신비의 영웅, 히든 히어로께서 모습을 드러내셨습니다.”

찰튼은 자랑스럽게 자기 곁에 있는 노인을 가리켰다. 50을 넘긴 머리가 희끗희끗하다. 그 노인이 옛 기억을 더듬으며 입을 열었다.

“당시 난 그와 상당한 친분이 있었어. 그 때문에 그가 근처에 나타났다는 말에 데이톤 마을로 갔었지. 그는 나의 은인이야.”

그 노인의 입에서도 은인이라는 말이 튀어 나오자 란테르트의 눈살은 조금 더 찌푸려 들었다. 그의 마음은 더더욱 혼란해져 갔다.

“모두들 마을 사람들을 지키시오. 마물들은 저분과 나, 둘이서 막겠소!”

30대 중반의 대검을 든 사내가 마을 사람들을 향해 외쳤다. 찰튼은 그 풍채 좋은 남자가 하는 소리에 불끈 힘이 났다. 아까 언덕 위에서 보았던 붉은 눈의 사내는 어느 샌가 가는 장검을 꺼내 들고 마물들을 마주 하고 있었다. 그리고 그 곁에 대검을 든 갈색 머리칼의 사내가 서 있었다. 셀 수도 없는 마물에 둘러싸여서도 그들은 그다지 두려워하는 기색이 아니었다.

찰튼은 끓어오르는 혈기로-하지만 분명 그것은 객기였다-그들을 돕겠다며 달려 나왔다. 젊은이들 몇몇이 더 그 뒤를 따랐다. 한편 대다수의 주민들은 마을 중앙 회관으로 사용하는 건물에 모여 벌벌 떨고 있었다.

싸움은 시작되었다.

“그분은 마검사셨습니다. 손에서 불꽃이 날아다니고 얼음이 솟아나고 땅이 벌컥 뒤집어지며, 번개가 파지직. 전 생전 그렇게 강한 사람은 보지 못했습니다. 아니, 그분은 사람의 경지를 이미 넘어선 것 같았습니다.”

다시 술을 벌컥 들이키며 찰튼은 말하느라 마른 입술을 축였다. 이내 잔이 바닥을 드러내자 디미온은 흔쾌히 한 잔 더 시켜 주었다.

“감사히 마시겠습니다. 아무튼 그렇게 우리 마을은 간신히 위기를 넘겼습니다. 당시 상황의 급박함은 제가 지금 이야기한 것의 100배는 되었을 겁니다. 객기로 싸움을 시작했던 마을 젊은이 중 한 명이 죽고, 서너 명이 큰 상처를 입는 정도로 그 싸움은 마무리 되었습니다. 죽은 사람이야 안타깝지만 그래도 그때 상황을 생각하자면 굉장히 피해가 적은 편입니다. 이것은 결코 마물들이 약해서가 아니라 그분이 강했기 때문입니다.”

“그는 확실히 강했지.”

이 한마디에 사람들의 시선이 일순 란테르트에게로 모였으나, 탁자만 응시할 뿐 더 이상 말을 잇지 않는 그의 모습에 곧 흥미를 잃었다.

흥미를 잃은 시선이 다시 찰튼에게로 되돌아오자 그는 이야기를 계속했다.

“싸움이 끝난 후, 그분은 다친 마을 사람들을 마법으로 일일이 치료해 주셨습니다. 그분의 회복 마법은 싸울 때 보인 기술에 비해서는 평범한 정도였으나, 마을에 의사 한 명 없던 저희로서는 구세주와도 같았습니다. 치료는 밤늦게까지 이어졌어요. 그런데 그 고마우신 분은 아무런 대가도 요구하지 않은 채 마을을 홀연히 떠나셨습니다.”

찰튼은 그때를 떠올리며 감격스러운 표정에 잠겼다. 그의 이야기가 끝나자 곳곳에서 호, 하는 한숨이 새어 나왔다.

그때 노인이 천천히 입을 열었다.

“그에 대한 이야기라면 나도 한마디 덧붙일 게 있구려. 그는 나의 매제요. 내 누이 동생의 남편이지.”

술을 마시던 다른 사람들도 놀랐지만, 특히 란테르트는 자신의 스승에게 아내가 있었다는 사실에 상당히 놀랐다.

“난 내가 그의 가장 절친한 친구였고, 그에 대해 가장 많은 것을 알고 있었음을 의심치 않소이다. 하지만 그럼에도 나는 그에 대해 아는 것이 많지를 않아.”

그러면서 그는 조용히 눈을 감았다. 그의 눈꺼풀과 술잔을 쥔 손이 파르르하고 미미하게 떨렸다.

“언제였을까. 그때는 내 머리도 짙은 갈색이었고 내 누이인 제나도 아직 주름 같은 건 모를 나이였지. 내 누이는 나보다 10살이나 어리다오. 내 나이가 올해로 52세고 그를 처음 만났던 건 내가 갓 서른을 넘겼을 때였지. 20년도 더 된 일이니 살아 있다면 그 친구도 거의 쉰이 다 됐겠구먼.”

살아 있다면, 이라는 가정형의 말에 주점 안의 사람들은 웅성거리기 시작했다. 이건 곁에 앉은 찰튼도 처음 듣게 된 얘긴지 호들갑스럽게 물었다.

“그렇다면 그분, 히든 히어로께서 돌아가셨다는 말입니까? 어떻게 아십니까?”

그러자 노인은 쓸쓸하게 대답했다.

“그는 8년 전에 죽었을 거야. 거의 확실해. 매년 한두 번은 꼭 내 누이동생과 나를 만나러 찾아오곤 했는데, 그쯤 연락이 끊겨 버렸거든.”

주점 주인과 찰튼은 망연한 표정을 지었다. 이윽고 한숨을 내쉬며 주점 주인이 그를 애도했다.

“아, 분명 영웅답게 생을 마치셨을 겁니다.”

“크흐흐…… 영웅.”

순간 음산한 한 줄기 목소리가 주점 안에 퍼져 나갔다. 디미온은 바로 곁에서 들려온 소리에 흠칫 놀라며 목소리의 주인공을 바라보았다. 푸른 머리칼의 마검사 란테르트였다. 여전히 두 눈을 내리 깔고 탁자만 바라보고 있었는데, 평소와는 그 분위기가 사뭇 달랐다.

모두들 의아한 눈초리로 란테르트를 바라보았지만 더 이상 그에게서 아무런 말이 없자 다시 노인을 바라보았다. 그러나 이시테만은 란테르트를 뚫어지게 바라보았다. 그의 등에 목말 태워진 채 느꼈던 감정, 성을 파괴하며 짓던 그의 웃음, 그 모든 것이 그대로 재현되는 듯했다. 이시테는 두려운 마음에 그의 손을 꼭 잡았다. 하지만 그에게선 아무런 반응이 없었다.

좌중의 시선이 자신에게 모이자 노인은 다시 이야기를 시작했다.

“난 용병 출신이요. 지금은 조용히 농사를 짓고 있지만 당시 나는 한 마을의 영주에게 고용되어 있었지. 부모님은 나에게 예쁘장한 어린 누이 제나와 한 줌도 안 되는 돈을 남겨 주고는 일찌감치 세상을 떴소. 그래서 나는 20세가 되는 해부터 용병 일을 시작했었지. 10년. 제나를 생각해 크게 위험한 일은 하지 않았기에 나는 10년이라는 긴 시간동안 용병 일을 할 수 있었지. 그러다가…….”

노인은 술로 입을 축였다. 찬 술 때문인지 바로 짙은 기침을 했다. 주점 안의 모두는 침만 꿀꺽 삼키고 그의 이야기를 기다렸다.

“내가 그 영주의 용병단에 들어간 것은 서른 무렵이었소. 조금 큰돈이 필요했거든. 제나의 나이도 스물이니 이제 시집을 보낼 돈을 마련해야 했지. 그러던 중 우리 마을에서는 근방에 출몰하는 마물을 퇴치하기 위해 병사들을 모집하더라고. 그래서 나도 그곳에 참가했지. 10일 이상이나 산으로 들로 마물들을 잡으러 다녔구먼. 그래도 10년 동안의 경험이 헛되진 않았는지 꽤 많은 활약을 했었다오. 우리를 이끌던 대장도 나의 실력을 칭찬해 줬으니까 말이오. 아무튼 집안의 불행을 감추기라도 하려는 듯 밖에서의 내 일은 술술 잘 풀려 나갔소…….”

발토르라는 이름의 이 30세 먹은 용병의 실력은 경력만큼이나 노쉬 정규군의 전력에 큰 도움을 주었다. 보름에 걸친 작전 끝에 수백 마리에 이르는 마물을 베었다. 발토르는 이 싸움의 영웅이다. 동료들의 칭찬과 격려를 한 몸에 받았다. 그는 즐거웠다. 보수가 많을 것은 당연했기 때문이다. 덕분에 집에서 자신을 기다리고 있을 사랑스런 동생 제나의 결혼 지참금은 별 어려움 없이 마련할 수 있을 것 같았다. 물론 그보다 짝부터 구해 주는 게 더더욱 시급했지만.

이윽고 병사들은 성안으로 돌아와 급료 계산은 내일로 미룬 채 각자 사랑하는 아내와 아이 그리고 가족들이 있는 집을 향해 뿔뿔이 흩어졌다. 발토르 역시 성문 근처에서 해산하여 성 밖에 위치한 자신과 동생의 작은 집으로 향했다.

돌아오다가 푸줏간에서 고기도 조금 구입했고, 잡화점에서 그다지 비싸진 않지만 장신구도 하나 샀다. 해산하기 직전 대장이 한 말인 ‘발토르, 자네에게는 특별히 100퍼센트 보너스를 주지’ 때문에 한 번 내 본 용기였다. 그래선지 발걸음은 가벼웠고 성문에서 집까지의 꽤 먼 거리를 순식간에 도착했다.

이미 하늘은 해가 져 어둑어둑해 있었다. 그런데 이해할 수 없는 것은 자신의 집 또한 어둑어둑해져 있었다는 것이다.

도둑이라도 들었나 싶어 문을 확 열어젖혔으나, 집안에 인기척은 없었다. 발토르는 일단 짐들을 탁자에 가만히 내려놓고 등잔의 심지에 불을 붙였다. 파직거리며 짐승 기름에 찌든 등잔에 작은 불꽃이 피어올랐다.

다시 확인해도 수상한 인기척은 없었다. 그에게서 잠시 안도의 한숨이 비어져 나왔다. 동생이야 잠시 어디 마실이라도 갔으려니, 삯바느질 거리를 얻으러 나갔으려니, 마을의 친구들과 꽃구경을 갔다 조금 늦어지는 것이려니, 장 보러 성안으로 들어갔으려니, 이러려니 저러려니…….

처음에는 좋은 쪽으로 생각하고 또 생각했다. 하지만 언제까지고 그러지는 못하는 게 인간인 것인가? 자꾸 스멀스멀 안 좋은 기분이 올라왔다.

발토르는 배가 고프다는 것도, 몸이 마물의 체액에 더럽혀져 있다는 것도 잊은 채 집안을 서성거렸다. 화덕이 싸늘히 식어 있는 것을 보니 동생이 집에 돌아오지 않은지 여러 날 된 듯했다. 아니, 화덕 청소를 했겠지. 아니면 장작이 없어 며칠 불을 지피지 못했겠지. 발토르는 그을음에 더럽혀진 화덕과 그 곁에 쌓여 있는 장작들을 보고도 못 본 체하며 자신을 타일렀다.

결국 참다 참다 그는 집밖으로 달려 나갔다. 그리고 양해도 없이 이웃집 문을 벌컥 열었다. 평소 누이는 이 집 아주머니와 꽤 친했다. 그 아주머니를 보자마자 발토르는 다짜고짜 물었다. 자신의 누이 제나를 보지 못했느냐고.

처음에는 당황하며 시선을 피하던 그 아주머니가 머뭇거리며 그간 있었던 일을 얘기해 주기 시작했다.

“그때 나는 미치는 줄 알았소. 영주 그 갈아 마셔도 시원찮을 개자식이 내 누이 동생에게 여자로서 견딜 수 없는 모욕을 안겨 준 거요. 성안으로 끌려 들어간 지 이미 4, 5일이 지났다더군.”

그는 세월의 풍파로 잡힌 눈주름을 더더욱 자근자근 일그러트리며 한숨을 내쉬었다. 하지만 눈가에 여한이 배어 있지는 않았다.

“나는 미친 듯이 영주가 머문 성으로 달렸소. 하지만 당연하게도 그들은 나를 저지했지. 나는 그 자리에서 마물들의 체액으로 찐득거리는 검을 뽑아 들었소.”

“반역이다!”

“미친 녀석이 성으로 난입하려 한다!”

병사들의 평가는 감정적이었으나 정확했다.

발토르는 검을 들고 발광을 했고, 결국 내성 안으로 뚫고 들어갔다. 하지만 그곳에 기다리고 있었던 것은 많은 마법사들과 그 몇십 배는 되는 병사들이었다. 아무리 검을 가지고 발광을 해도 그들까지 뚫을 수는 없었다.

“야, 이 개 같은 새끼야! 네놈이 영주냐?! 당장 내 동생을 돌려보내라!”

그는 발악했다. 결박당했으나 입은 열려 있었기에 카악, 하고 침을 내뱉었다. 하지만 침은 바닥에 떨어졌고 그의 말은 묵살됐다. 그래도 그는 쉴 새 없이 계속 소리쳤다.

“이 자식! 넌 법도 모르느냐! 세상천지, 남의 집 여자를 납치해 욕을 보이는 게 대체 어느 나라 법이냔 말이다! 더러운 새끼! 이…… 컥!”

이렇게까지 말하도록 그를 내버려 둔 것은 강자의 여유였을까? 결국 병사들에게 구타당한 발토르는 기절했다. 쓰러진 그의 머리를 지그시 밟으며 영주가 입을 열었다.

“법? 내 땅에서는 내가 법이다. 몰랐나?”

발토르는 외성 밖에 버려졌다. 그는 의외로 감옥에 갇히지 않았다. 영주가 스스로의 행동에 조금이라도 미안한 감을 느껴 그렇게 해 준지도 몰랐으나 그럴 가능성은 희박했다. 차라리 감옥에 처넣었을 때 축나게 될 자기 식량-분명 죄수의 식량은 영주의 몫이다-이 아까워서일 가능성이 높았다.

다행히 자비로운 마을 사람들의 도움으로 발토르는 집안의 싸늘한 침대에 돌아올 수 있었다. 옆집의 아주머니가 화덕에 불을 지펴 주고 스프를 끓여 주었다. 발토르는 형편없이 뻗어 버린 채 쓸쓸하디 쓸쓸한 하룻밤을 보냈다.

“……당시 기분은 말로 이루 설명할 수 없을 정도로 참담했소. 서른이나 먹은 남자가 베갯맡에 엎드려 꺼이꺼이 우는 꼴이 미처 창피하다는 생각도 들지 않을 정도로 참담하기만 했지.”

노인의 말에 듣고 있던 모든 사람들은 일제히 조그만 한숨을 지었다. 동감한다는 표시일 것이다.

발토르는 그날 이후로 정신을 놓고 살았다. 사람의 정신을 흐리게 하는 독주가 든 병을 손의 일부라도 되는 듯 언제나 매달고 다녔다. 그리고 비칠비칠 마을 밖 이곳저곳을 거렁뱅이처럼 쏘다녔다.

그는 복수라는 것을 마음에 품을 수조차 없었다. 하물며 동생의 생사도 알 수 없는데 무슨…… 지방이라지만 영주는 영주다. 복수한다는 것은 일개 개인에게 불가능 그 자체다.

그렇게 다 포기하고 비렁뱅이질을 하던 어느 날 그는 한 사내와 만났다. 진한 녹색의, 그것도 검정색이 섞인 암녹색 머리칼을 길게 기른 남자였다. 무시무시한 붉은 눈동자와 눈이 마주치자 발토르는 정신이 번쩍 들었다.

그 남자가 물었다.

“당신인가?”

발토르는 답했다.

“예.”

무엇이? 그는 스스로 답해 놓고도 왜 예, 라는 대답을 했는지 알 수 없었다. 하지만 한 가지 확실한 건 그 사내의 말에 예, 이외의 대답을 해선 안 될 것만 같은, 그런 위엄이 서려 있었다.

“발토르, 당신 이름이지?”

발토르는 그제야 진심으로 고개를 끄덕였다.

“그렇소만.”

언제나 술에 절어 있었지만 어째서인지 그때만은 그다지 취해 있지 않았다.

“둘 중 하나를 택하시오. 동생을 포기하고 복수를 하거나, 동생을 구하고 복수를 포기하거나.”

발토르는 언뜻 그의 말이 이해가 가지 않았으나, 잠시 생각해 본 결과 수긍할 수 있었다. 복수를 하겠다는 것은 성을 상대로 싸움을 벌이겠다는 뜻이다. 성공 가능성은 둘째 치고, 싸움의 원인인 동생의 생명은 보장할 수 없다. 그 반대 역시 마찬가지. 어느 한 쪽만을 추구할 수 있다.

그는 더 이상 주저하지 않았다.

“동생이 살아 있다면 당연히 그 아이부터 구해야 합니다. 혹시 해 주실 수 있다면, 해 주실 수 있다면…… 무엇이든 해 드리겠습니다.”

발토르는 그 앞에 무릎을 꿇었다. 이 사내라면 해낼 수 있을 것만 같았다. 몸집도 왜소해 어깨의 넓이가 자신의 절반도 채 되지 않을 것 같았지만 왜인지 그라면 해낼 수 있을 것 같았다.

녹색 머리칼의 남자는 발토르를 그대로 지나쳐 성으로 향했다. 이미 세상은 어둑어둑 했다. 그의 어두운 망토는 밤을 만들어 내는 마왕의 그것과도 같이 어두운 대기 속에 뒤섞여 버렸다.

“난 그 자리에 얼어붙은 것처럼 서서 그 남자를 기다렸지. 얼마나 지났을까. 그 긴 시간 동안 나는 아무런 생각도 하지 못했어. 생각할 수 없었어. 생각나지도 않았고. 다만 나무들처럼, 바위들처럼 그냥 그 자리에 서 있었을 뿐이야.”

노인은 빈손으로 자기 얼굴을 쓸었다.

주위에 모여든 사람들도 다음에 이어질 이야기를 추측할 수 있었으나, 결코 그의 이야기를 듣는데 소홀하지 않았다.

“이윽고 그가 어깨에 나의 동생을 들쳐 메고 나타났소. 그의 몸은 만신창이가 되어 있었고. 하지만 그는 달리는 것을 멈추지 않았다오. 나도 그의 뒤를 쫓아 달아났지. 그렇게 밤새도록 달려 우리는 어느 숲 속의 공터에 도착했소.”

헉헉헉.

두 사내는 반나절을 싸운 짐승만큼이나 거친 숨소리를 내뱉었다.

그리고 누가 먼저랄 것도 없이 바닥에 널브러졌다. 녹색 머리칼의 사내는 온몸에 피를 흘리며 갈색 머리칼을 가진 여자의 위로 엎드리듯 쓰러졌고, 발토르 역시 의식을 잃었다.

그리고 다음 날.

제나라는 이름의 아가씨는 자신을 짓누르고 있는 사내의 모습에 질겁해 소리를 질렀다. 그러면서 몸을 바둥거렸지만 사내의 몸에서 풍겨 나오는 피비린내만이 더 짙어질 뿐이었다. 동생의 비명에 발토르가 눈을 떴다. 머리가 아픈지 고개를 흔들더니 눈을 게슴츠레 떴다. 벌벌 떨고 있는 자신의 동생과 그 위에 쓰러져 있는 사내를 볼 수 있었다.

그는 기절한 녹색 머리칼 사내를 옆에 반듯이 눕히더니 혼란스러워 하는 동생 제나를 진정시켰다.

“이분이 너를 구해 주신 분이야. 잊었니?”

그제야 제나는 그녀의 오빠 발토르에게 다가와 안겼다. 한참을 흐느꼈다. 이제 갓 스물을 넘긴 아이에게는 끔찍한 한 달이었을 것이다.

“우선 우리의 은인을 구해 주고 이야기를 하자꾸나.”

언뜻 보기에도 그 녹색 머리칼 검사의 상태는 좋은 편이 아니었다. 기절해서 붉은 눈동자가 보이지 않으니 어딘가 평소보다 여려 보이기도 했다. 남매는 스스로의 목숨을 보살피듯 열심히 그 남자를 간호했다.

그 자리에서 할 수 있는 응급조치를 마친 발토르는 그를 들쳐 업고 인근의 마을로 향했다. 실력이 미덥지 못하더라도 의사가 자기들보다는 나을 테니 말이다. 제나는 종종 그 사내의 얼굴을 들여다보며 한숨짓곤 했다. 비참한 자기 처지에서 절로 새어나오는 한숨이었다.

“……이윽고 그는 깨어났지. 우리 둘은 몇 번이나 감사 인사를 했고. 그는 며칠간 우리와 함께 다녔소. 일단 상처가 완전히 아물 때까지 보살펴 주어야 할 사람이 필요했거든. 제나는 몇 날 며칠이나 그를 간호하며 정이 들었던 모양이오. 하지만 누이 동생은 날로 한숨만이 늘어갈 뿐 마음을 열지 못하였지. 이미 더럽혀졌다는 생각에 자기 자신이 부끄러웠던 게야.”

노인의 이야기는 여기서 잠시 끊어졌다. 연륜이 있어서인지, 그의 이야기는 구성져서 어지간한 음유시인보다 훨씬 낫게 느껴졌다.

제나는 그를 사모하는 마음이 날로 커져 갔다. 준수한 외모는 차치하고서라도, 무언가 응어리진 것이 감추어져 있는 그의 마음에 호기심이 들었다. 거친 듯, 분방한 듯하면서도 예를 벗어나지 않는 그의 행동이, 말투가 좋았다. 그리고 수천 마리의 마물 앞에서도 농담을 건넬 수 있는 그의 여유와 용기 그리고 강함까지 어느 한 가지 사랑스럽지 않은 것이 없었다. 그녀의 그를 향한 마음은 이내 병이 되었다. 어느덧 그와 함께 여행한 지도 세 달이나 흐른 후였다.

그녀는 자신의 마음을 주체할 수 없었지만, 스스로 더럽혀졌다고 생각하는 자기혐오와 부끄러움이 걸림돌이었다. 하지만 그 걸림돌조차 그리 오래가지는 못했다. 그만큼 그를 향한 마음이 컸던 것이다. 오빠인 발토르가 잠든 사이, 그녀는 조용히 그에게 자신의 마음을 털어 놓았다.

“날 더러운 여자라고 욕해도 좋고, 부정한 여자라고 질책해도 좋아요. 다만 저를 사랑해 주세요. 몇 년에 한 번 찾아와 하룻밤만 지내고 가도 상관없어요. 저를 잊지만 말아 주세요.”

그녀의 담대한 고백에 녹색 머리칼 검사의 붉은 눈은 당황하는 기색이 역력했으나, 마침내 아무 말 없이 그녀를 안아 주었다.

짧지만 행복한 밤이 그렇게 흘렀고, 다음날 그는 정식으로 그녀에게 청혼했다.

“……후에 그는 내게 말해 주었소. 순결은 몸을 빼앗겼을 때가 아닌 마음을 빼앗겼을 때 주는 것이라고. 그녀의 순결을 빼앗은 것은 자신이고, 그렇기에 영원한 애인으로 그녀를 맞이한 것이라고. 우습게 들릴지 모르겠지만 오라비인 난 그 말에 감동을 받았다오.”

노인은 이렇게 말하며 한숨을 내쉬었다.

“참 오래된 일이로군. 오래된…….”

노인의 중얼거림은 그의 이야기를 듣느라 고요해진 주점 안에 묘하게 메아리쳤다.

“……나는 그런 이유로 한곳에 정착할 수 없어. 이해해 주겠지?”

녹색 머리칼의 검사는 이제 자신의 아내와 처형이 된 남매에게 이렇게 말했다. 자신의 복수는 아직 끝나지 않았다고. 아직도 죽여야 할 사람이 50명이나 남아 있다고.

“제나, 나의 목숨은 앞날을 기약할 수 없는 것이오. 난 당신을 사랑하지만 복수 또한 반드시 해야 하오. 당신은 나의 영원한 애인이기에, 나는 반드시 당신에게 돌아오겠소. 복수가 끝나면 나는 반드시 당신에게…….”

그는 이 말을 끝으로 떠났다. 제나도, 발토르도 그를 말리지 못했다. 제나는 고요히 웃으며 눈물 지었다. 발토르는 뜨거운 포옹으로 자신의 가장 절친한 친구이자 매제인 그를 배웅했다.

후에 발토르는 자신의 친구가 악명을 드날리고 있는 에날트 제날튼이라는 사람이란 것을 알게 되었으나 개의치 않았다. 그가 알고 있는 에날트는 복수에 미쳐 있기는 했지만 공정하고 협의(俠義)로운 인물이었다. 그 먼 거리를 자신에 대한 소문 하나만을 듣고 이름도 모르는 제나를 구하기 위해 달려온 사내였다. 그래서 그는 많은 사람들이 떠드는 사실보다는 눈앞에서 직접 본 그 친구를 믿었다.

“그렇게 떠난 이후, 그는 종종 나와 누이 동생이 정착한 쿠크 마을에 들리곤 했소이다. 그러다 8년 전부터 갑자기 연락이 끊긴 것이오.”

노인의 이야기는 이렇게 끝을 맺었다. 한동안 주점 안의 사람들은 숨조차 크게 쉬지 못하고 입을 꾹 다물었다. 나름대로 생각할 것들이 많은 모양이었다.

그 시간이 지나자 뒤이어 질문들이 쏟아졌다.

먼저 입을 연 것은 주점 주인이었다.

“복수? 그에게 원수가 있었단 말입니까? 그런데 복수는 성공했나요?”

노인은 지친 표정으로 고개를 저었다.

“알 수 없소.”

“그런데 악명……이라니요?”

뒤이어 핌트로스가 데려온 좀 어려 보이는 병사 하나가 물었다. 노인은 자글자글한 눈으로 그 병사를 바라보더니 입을 열었다.

“자네 아버지뻘만 되었더라도 에날트 제날튼이라는 이름을 들어봤을 거야. 사실 그는 마음이 조금 비뚤어진 사람이야. 물론 그렇게 된 데에는 나름대로 이유가 있지. 생각해 보게나. 겨우 8살의 나이에 부모가 자기 눈앞에서 살해당하고, 그것도 모자라 자신을 죽이러 쫓아오는 사람들을 피해 몇 년이나 도망을 다녔던 그의 모습을. 그런 상황에서 자신을 괴롭히고, 가문을 멸망시킨 사람들을 증오하지 않는다면…… 그게 오히려 비인간적이지 않을까?”

앳된 병사를 포함해 누구랄 것도 없이 다들 고개를 끄덕였다. 단 한 사람, 란테르트만은 여전히 돌처럼 굳어 꼼짝도 않고 있었지만.

“그는 모두 781명의 사람들을 자신의 원수로 천명했지. 직접적으로 자신을 괴롭힌 사람들과 그 일을 도운 자들은 물론이고, 평소 자신의 부모와 친분이 있었으면서도 죽게 내버려 둔 방관자들까지 모조리 그 명단에 적어 넣었어. 가장 유명한 사람으로는 당시 위다 마법학교 교장 자리에 오른 자도 그 명단에 있었는데…… 이름이 생각나지 않는군. 아무튼 후에 들어보니 그 교장이란 사람도 누군가에게 쥐도 새도 모르게 죽었다더군. 아마 에날트 그 친구가 숙원을 이룬 것일 게야.”

그 이 이야기에 몇몇은 아무리 그래도 지나쳤다는 반응을 나타냈으나, 거의 대부분의 사람들은 나라도 그랬을 거 같다며 납득하는 눈빛을 교환했다.

“그는 정말이지 호남아야. 내가 그의 가장 친한 친구였다는 것이 떳떳하고 자랑스러워. 그만의 의라는 것은 남이 보기에 삐뚤어지고 왜곡되었을지 모르지만 세상의 어떤 자들보다도 옳다고 생각한 더더욱 곧은길을 갔지. 그는 평소 두 가지 말을 버릇처럼 되뇌곤 했어.”

주점 안 인파는 귀를 쫑긋 세웠다. 그렇게나 훌륭한 사람이 버릇처럼 한 말이라면 분명 귀담아 들을 만할 것이기 때문이다.

“후, 나는 그저 미치광이일 뿐이니까.”

“왜 그런 말을…… 자기비하 할 필요 없어.”

“난 광인이지. 내 가족이 죽을 때 도와주지 않았다는 이유로 그 사람들에게 복수를 하겠다고 말하는 인간은 미친 거야.”

“그걸 안다면 하지 않으면 될 게 아닌가. 어째서 미친지를 알았다면, 그리고 그것을 고칠 수 있다면 말일세. 미치지 않은 평범한 사람이 되면 될 게 아닌가.”

“후후후, 알아도 그럴 수가 없기에 미친 사람인거야. 크크크…….”

“그는 외로이 생각에 잠기었다가는 잠에서 깨어나듯 난 미치광이일 뿐이야, 라고 중얼거리기 일쑤였어.”

침중한 노인의 회고와는 반대로 잔뜩 기대하고 이야기를 들은 모두는 실망한 표정이었다. 미치광이일 뿐이라니…….

하지만 단 한 사람 란테르트의 눈동자에는 빛이 돌아왔다. 그리고 조용히 웃었다.

“후후후, 난 그저 미치광이일 뿐…… 그래, 그는 언제나 그렇게 되뇌었지.”

하지만 그 혼잣말은 그의 입속에서 낮게 깔려 곁의 이시테만 간신히 들을 수 있었다.

흥미를 잃어 가는 좌중에 아랑곳 않고 노인은 이야기를 계속했다.

“그리고 또 하나가 바로 저 시라네. 잘은 모르지만 그 친구 말로는 아주 오래전에, 시라고는 전혀 모르는 무사가 술에 거나하게 취해 제멋대로 읊은 말을 받아 적은 것이라고 하더구먼.”

이렇게 말하며 노인이 벽에 걸린 시를 가리키자 사람들의 시선이 다시 한 번 그쪽으로 향했다. 하지만 여전히 란테르트만은 미치광이처럼 혼잣말을 끊임없이 되뇌고 있었다.

노인도 사람들과 같이 그 시를 바라보며 설명을 했다.

“그 친구가 말하길 이 시는 해석이 구구하여 이거다, 라고 딱 집어 이야기할 수 없다고 하였네. 그러면서도 그는 자기 나름대로의 해석을 들려주었지. 첫 구절은 그 산과 바다처럼 내 마음은 높지도 넓지도 않다, 라는 뜻이라고 하더군. 그리고 그 다음 구절의 하늘을 바닥 삼고 땅을 천장 삼는다는 것은 온통 할 수 없는, 그리고 해서는 안 되는 일들만 해 대고 다닌다는 뜻이라고 했어. 마지막, 세상을 온통 기쁨으로 가득 채운다는 것은 반어적으로 사용한 말이라지 아마. 결국 난 마음이 넓지도 높지도 못해 제멋대로 난행을 하고 다니니 온통 세상에 근심만 안겨 줄 뿐이라는 뜻이라고 했네. 그는 스스로를 그렇게 평가하고 있었던 게야.”

흥미를 잃었던 취객들도 그 의외의 해석에 한숨에 가까운 탄성을 내었다. 새삼 그 시구가 새롭게 보인 듯, 모두 그 구절을 음미하였다. 그 노인마저도 움푹 팬 두 눈으로 친구의 모습을 그리는 것 같았다.

그때 그 훈훈한 공기를 깨는 목소리가 들려왔다.

“시끄럽군요.”

란테르트의 낮은 목소리는 사람들 사이를 구석구석 파고들었다. 일순 점 내가 조용해지며 온 시선이 그에게로 박혔다.

하지만 그는 여전히 바닥을 향해 두 눈을 내리깔고 있었다. 묵묵한 그의 두 손은 탁자 위에 있었는데, 그중 하나는 작은 아이 이시테의 손이 포개져 있었다.

그는 조용히 자리에서 일어섰다. 그리고 그대로 사람들 사이를 빠져나와 계단을 오르기 시작했다. 일행은 그런 그의 태도에 의아했으나 아무도 입을 열어 그에게 묻지는 못하였다.

계단을 오르던 란테르트가 멈칫하더니 중얼거렸다. 모두에게 들으라고 하는 이야기인지, 혼잣말인지는 구분할 수 없었다.

“후훗, 그 사람…… 그 사람에게 위선자라는 말보다는 미치광이라는 말이 더 어울리는군요. 광인, 그 스승에 그 제자라. 후후…… 후후후후.”

음산한 웃음소리를 흘리며 란테르트는 자기 방으로 돌아갔다. 남아 있던 다른 사람들은 어리둥절한 표정으로 시선을 교환했다. 이시테는 어렴풋이 알 것 같았지만 이야기하지 않는 편이 좋을 것 같다는 생각에 잠자코 있었다.

얼마 전 그가 스승을 얼마나 증오하고 있는지에 대해 들었기 때문에 이 자리에서 듣게 된 그 스승이라는 사람에 대한 찬사는 어린 이시테의 머릿속을 혼란스럽게 하기에 충분했다. 그러면서도 그녀는 다음에 꼭 물어봐야지, 라는 생각을 하며 연녹색의 눈동자를 총명하게 굴리고 있었다.

란테르트는 방으로 돌아왔다. 침대에 아무렇게나 몸을 눕히고 천장을 바라보았다. 왠지 답답했다.

“미치광이……입니까? 스승님.”

에날트, 그를 스승이라고 부르고 있었다. 자기 입으로 내뱉으면서도 굉장히 이상한 느낌을 받았다.

“스승이라.”

한숨처럼 한마디를 내쉰 란테르트는 조용히 눈을 감았다. 다시 떠오른 그날 밤의 광경. 스승은 자신을 죽이려 했고, 자신은 스승에게서 자신을 지키려 했다. 왜, 어째서 그런 상황이 연출되었는지 이해할 수 없었다.

아니, 없게 되었다.

방금 주점에서 다른 사람의 입을 통해 그의 인생을 듣기 전까지는 그가 자신에게 그런 행동을 한 이유가 생각할 필요도 없이 간단했다. 그는 단지 자신을 도구로서 주웠고, 쓸모가 없어지자 버린 것이다. 그는 위선자요, 배신자였다.

란테르트가 이 논리를 자기 기억 속에 끼워 맞추는 데 오랜 시간이 걸렸던 것은 결코 이런 상황을 추측하기 힘들어서가 아니었다.

평소 스승인 에날트는 란테르트가 아버지로서의 정을 느낄 정도로 그에게 잘해 주었다. 그렇기에 마지막 그 순간까지도 그를 의심치 않았던 것이다. 만약 그런 스승의 태도가 짧은 시간 지속되는 그런 관계 속에서 이루어졌다면 위선이라고 단정 지어도 무리는 없을 터이다. 하지만 4년, 1, 2년도 아닌 자그마치 4년이다. 그 시간을 함께하면서도 란테르트는 단 한 번도 의심할 만한 기색을 느끼지 못했다. 어렸을 때부터 숱한 배신을 경험한 그로서도 이해할 수 없는 일이었다.

그러던 것이 오늘 이야기까지 듣고 나니 란테르트는 더더욱 혼란스러워졌다. 스승은 도구일 터인 자신을 4년 동안 어떤 눈으로 바라보았을까.

에날트, 그에게 정의롭다 따위의 수식어를 붙이는 것은 오히려 모욕이다. 그는 그 스스로 평했듯이 미치광이이며 온갖 난행으로 세상을 어지럽혔다. 하지만 적어도 그는 자신의 길을 아는 자였다.

“복수……입니까?”

란테르트는 누구에게 던지는지 모를 질문을 했다.

“복수를 위한, 저는 당신에게 복수를 위한 도구였을 뿐입니까?”

미친 사람처럼 홀로 중얼거리는 란테르트의 눈은 굳게 감겨 있었다.

“당신이 없었더라면 전 13년 전 그때 조용히 잠들 수 있었습니다. 증오합니다. 당신을 위해 보낸 4년이라는 시간이, 당신에게 배신당해 고통에 허덕이던 시간이, 그 이후 이어진 피엘을 잃고 라브에를 잃은 그 시간이, 그 모든 것이 증오스럽습니다. 어째서 당신은 저를 도구로 택하셨습니까?”

홀로 남은 방 안에서조차 들리지 않을 정도로 잦아드는 그의 목소리.

“언제나 아파하는 눈으로 제게 더욱 강해지라고 말씀하시던 그 많은 순간들은 모두, 모두 저를 도구로 이용하기 위해서였습니까? 단지 그런 것입니까?”

스승의 모습이 떠오른다. 꾸중과 질책, 찡그린 듯 아닌 듯 칭찬하는 그 묘한 표정, 언제나 자신의 상처 가장 가까이에 있던 그의 모습이…… 란테르트는 다시금 스승의 모습을 곱씹었다.

“전 당신을 증오합니다. 하지만 한편으로는 고마워하고 있습니다. 당신 덕분에 피엘을 만났고 그렇게 시작된 인과의 사슬이 서로 얽혀 라브에를 만났고, 트레시아를 만났으며, 이카르트와 모라이티나에게로 저를 이끌어 주었으니까요. 그 첫 번째 고리가 되어 주셨으니까요.”

결국 사고의 흐름은 그들에게로 이어졌다.

“그들을 만나 결국 지금 이렇게 되어 버렸지만 전 이제 결코 그 순간들을 후회하지 않습니다. 영원한 시간을 고통 속에 허덕이게 되더라도 그들과 함께한 그 한 순간 순간을 포기하고 싶지 않습니다. 증오합니다. 그리고…… 고맙습니다.”

그는 입을 다물고 눈을 떴다. 드넓은 하늘을 가리는 천장만이 시야 가득 들어왔다. 란테르트는 다시 눈을 감아 버렸다. 모든 것이 어지럽기만 했다

주점에 남아 있던 일행도 란테르트가 올라간 후 뿔뿔이 흩어져 버렸다. 인정하고 싶지 않은 사람도 많겠지만 지금 이 일행의 중심은 란테르트라고 할 수 있다. 작위로 보나 나이로 보나 겉보기에는 디미온이 리더였으나 실상은 그러했다.

밤거리로 산책을 나간 사람, 숙소로 쉬러 돌아간 사람, 2차를 한답시고 어기적어기적 나간 무리 등 일행은 모처럼 한적함을 만끽하고 있었다.

술자리 내내 입을 다물고 있던 밀튼과 로멜은 주점 밖으로 산책을 나갔다. 한참 동안 마을 안을 걷기만 하던 두 사람은 취기에 띵 해진 머리를 밤의 청량한 공기로 씻어 내려 심호흡을 했다. 동시에 약속이라도 한 것처럼 깊게 숨을 들이 쉰 형제는 서로 마주 보며 파하하 웃음을 터뜨렸다.

“형은 어떻게 생각해?”

밑도 끝도 없는 동생의 질문에 밀튼은 어깨를 으쓱했다.

“뭘?”

“그 에날트란 사람 말이야.”

밀튼은 우뚝 멈춰 섰다. 로멜도 형 옆에 나란히 섰다.

“그 사람이 왜?”

“영웅…… 영웅이라 불릴 만한 사람일까?”

동생의 질문이 무엇인지 파악한 밀튼은 천천히 다시 걷기 시작했다. 동생도 성큼 뒤따랐다.

“글쎄다. 영웅이라.”

밀튼은 조금 생각해 보다가 입을 열었다.

“내가 보기에 그를 영웅이라 부르는 건 무리가 있는 것 같아. 하지만 그를 의로운 검사라고 부르는 데에는 주저하지 않겠다.”

“그런가?”

고개를 끄덕이는 로멜을 향해 형이 되물었다.

“네 생각은 어떤데?”

“난 모르겠어. 하지만 그런 사람이 되고 싶다는 생각은 들어.”

“그와 같은 사람이라…….”

형제는 다시 침묵에 휩싸였다. 어느덧 마을 경계를 벗어나 있었다. 이렇게 밤에 큐니 숲 근처를 쏘다니는 것은 현명치 못한 일이나 검술과 마법에 나름대로 자부심을 가진 그들은 거리낄 것이 없었다.

9월에 접어들어서인지 두 젊은이는 급격한 일교차를 몸소 느꼈다. 하지만 술이 들어가서인지 크게 춥다는 느낌은 들지 않았다.

“형. 그런데 란테르트, 그분께서는 어째서 그런 반응을 보이신 걸까?”

형제는 란테르트를 이렇게 높여 부르고 있었다. 핌트로스와 디미온에게 들은 몇몇 무용담은 무를 추구하는 형제에게 반짝반짝 아름답기 그지없었다. 그리고 그에 더해 직접 겪은 란테르트에 대한 이미지는 그를 그분으로 만들기 충분했다.

“몰라. 난 에날트라는 사람의 이야기를 들으며 그분과 닮은 면이 있다고 느꼈는데 말이야. 그래서 난 그분이 유쾌한 표정을 지을 것이라 생각했는데.”

“맞아. 나도 그렇게 생각했었어.”

“음, 나름대로 이유가 있으시겠지.”

형제는 문득 멈춰 주위를 둘러보았다. 눈앞은 이미 숲이었고 마을은 저 멀리 보인다. 달빛만이 은은하게 형제가 선 곳을 비추었다. 둘은 고개를 들어 달을 올려보았다. 만월에 가깝다.

룬. 이곳에서의 달의 이름이다.

또한 젊은 이 사내들의 가문을 상징하는 단어였다. 갑자기 로멜이 힘차게 말했다.

“달은 아무것도 검게 하지 않으니.”

동생을 보며 흐뭇하게 웃던 밀튼이 화답했다.

“은은히 비추어 어둠을 사른다.”

형제가 방금 읊은 것은 이들의 가문인 허트 가에 대대로 내려오는 문장이다. 가문 처음으로 백작을 하사받은 조상인 베셀 공이 한 말이라고 한다. 용병 출신의 검사였던 그는 아드라르 가의 아름다운 세 자매 중 막내인 에밀리와 결혼했다. 허트 가의 부부가 세상에 알려진 건 레카르도 가의 암 공과 함께한 여행 때문이다.

베셀의 이름은 그 여행 이후로도 더욱 드높아지는데, 소피카 대륙에서는 영웅으로 칭송받기도 했다. 아드라르의 변방인 이곳 큐니 숲을 포함한 소코 국 인접 지역을 영지로 하사받은 베셀. 그는 아내인 에밀리, 친구인 야킷과 함께 영지 안에서 소란을 부리는 무리들을 응징했다. 그는 당시 남작에 불과했으나 그렇게 수많은 공적을 세워 오래지 않아 자작에 올랐으며, 후에 일어난 소코 후국 반란 사건 때의 공으로 백작의 자리를 하사받았다.

만년의 베셀은 다른 것으로도 상당히 유명해졌는데, 바로 로망(Roman)의 저자로서였다. 로망은 그때부터 란테르트가 사는 이때까지도 크게 유행하는 문학 장르로 기사나 영웅들의 모험을 이야기체로 꾸민 것이었다. 고대부터 내려온 서사시와 비슷한 면도 있었으나 표현 방식이 크게 달라 위로는 귀족부터 아래로는 글을 갓 깨우친 서민까지 큰 인기를 얻고 있었다. 독자층은 주로 여성과 아이였는데, 남자들은 여전히 서사시에 매달리며 로망을 비하하고 있었다.

어차피 베셀은 케케묵은 형식에 구애받는 사람이 아니었다. 그는 주로 자신의 모험, 정확히는 그가 존경하며 언제나 대장이라 부르던 암 공에 대한 이야기를 로망으로 집필했고 말년에는 대장과 함께 다니며 배웠던 용병술에 대한 책도 한 권 펴냈다. 이 역시 대단히 유명한 책으로 지금까지도 용병학의 교과서로서 널리 읽히고 있다.

- 달은 아무것도 검게 하지 않으니 은은히 비추어 어둠을 사른다.

이 말은 그가 백작이란 작위와 함께 ‘룬의 기사’라는 칭호를 받고 가족들에게 해 주었던 말이다.

사람들은 보통 영웅 혹은 기사하면 태양을 떠올린다. 영광스럽게 온 세상을 비추어 밝고 환하게 만들어 주는 것이야말로 그들에게 어울린다 생각했기 때문이다. 베셀은 그가 가진 검 룬 때문에 붙은 것이긴 하지만 처음 룬의 기사란 이름을 받았을 때 기꺼운 표정을 지었다고 한다.

그는 달에서 진정한 영웅의 모습을 보았다. 태양은 밝고 환하다. 찬란한 빛은 어둠을 용납하지 않는다. 그래서 태양은 짙은 그림자를 만든다.

하지만 달은 어둠을 완전히 불사를 수는 없으나, 그 달빛으로 인해 생겨나는 그림자마저도 은은하게 포용한다. 너무도 찬란하여 감히 쳐다볼 수 없는 태양이 아닌, 모두가 바라보며 즐길 수 있는 달이 되길 원했다.

그래서 베셀은 달을 좋아했고, 룬의 기사라는 이름을 아꼈다.

밀튼과 로멜 형제 역시 그런 조상의 뜻을 잘 이해하고 있었고, 또 존경하고 있었다.

형제는 서로를 바라보며 미소 지었다.

달빛을 받아 윤기 나는 금발과 흑발. 전혀 다른 머리칼만큼이나 상이한 인생이 그들 앞에 펼쳐지리란 것을 알 수 없었기에 형제는 서로 조용한 미소를 주고받았다.

“형, 우리 운동 좀 할까?”

“대련하자고?”

동생은 고개를 저었다. 그리고 시선을 숲 속으로 던졌다.

“두세 시간 정도만 뛰고 나오자.”

형인 밀튼은 동생을 말렸다.

“안 돼. 큐니 숲은 위험하기로는 대륙 제일이야.”

“그러니까 수행이지. 매일같이 가문의 기사들과 연극 같은 대련만 하고 있으니 진짜 우리 실력을 알 수가 없잖아. 핌트로스 형이 저렇게 높은 경지에 이른 것도 다 어렸을 때부터 수행을 다녀서 그런 거야.”

“아니. 핌트로스는 천재야. 막 걷기 시작할 때부터 검을 익히기 시작해서 수행을 떠난 9살 때는 이미 어지간한 용병들보다 훨씬 강했으니까. 하지만 그런 그조차도 마물들이 살고 있는 숲에 일부러 발을 들여놓지는 않아.”

신중한 형의 태도가 답답한지 동생인 로멜이 따졌다.

“형도 천재야. 핌트로스 형보다 늦게 배우기 시작했고, 그와는 달리 무예 이외에도 배워야만 할 게 많았기 때문에 그런 것뿐이라고. 게다가 우리는 둘이잖아.”

밀튼은 피식 웃으며 고개를 흔들었다. 하지만 로멜은 포기하지 않았다.

“깊이 들어가지 않으면 돼. 그냥 숲 안으로 조금 들어가서 마물 몇 마리 베고 돌아오는 거야. 이 마을을 위해서도 좋은 일이잖아.”

동생이 이 정도까지 간절하게 설득하자 밀튼도 결국 두 손을 들었다.

“좋아. 대신 내가 돌아가자면 곧바로 돌아오는 거야. 그리고 숲에서는 절대로 내 말에 따르고.”

밀튼은 조금 무모한 면이 있는 동생에게 확실히 못을 박아 두었다. 로멜도 군소리 않고 받아들였다.

거의 자정이 다 될 무렵에야 핌트로스는 허트 형제가 사라진 것을 발견했다. 물론 그들이 여관 밖으로 산책을 나갔다는 것은 이미 알고 있었으나, 마을 밖 숲으로 갔다는 것을 안 시점은 지금이었다. 한참을 수소문하다 마을 밖의 경비병이 큐니 숲으로 향했다고 알려 주었기 때문이다.

핌트로스는 곧바로 큐니 숲으로 달려가려다 말고 곰곰이 생각했다. 날이 갈수록 마물들이 득실거리는 큐니 숲이라면 혼자서는 위험하다. 대낮이었다면 어떻게든 할 수 있을지도 모르지만 지금은 달이 뜬 밤, 그것도 자정에 가까운 시간이다. 게다가 냉정히 판단해 보면 자신이 허트 형제에 비해 월등히 뛰어나다고 말하기도 힘들었다. 형인 밀튼 같은 경우는 핌트로스가 한두 시간 이내에는 결코 승기를 잡기 힘들 정도로 강했고, 동생인 로멜 역시 무시할 수 없는 실력이었다. 마물이 얼마나 있을지도 모를 이런 상황에서 혼자 무턱대고 뛰어드는 건 그리 현명한 판단이 못 된다.

그래서 핌트로스는 곧바로 란테르트에게 달려갔다. 노크도 생략하고 벌컥 문을 연 후 침대에 누워 있는 란테르트에게 다급히 외쳤다.

“허트 형제가 큐니 숲으로 들어갔어. 형이 좀 도와줘야겠어.”

서두르는 핌트로스를 향해 란테르트는 다소 불쾌한 시선을 던졌다.

“아, 미안. 노크도 제대로 못했네. 너무 급해서. 하지만 큐니 숲이라고. 벌써 무슨 일을 당했을지도 몰라.”

“노크 같은 건 상관없습니다만, 제가 그들을 도와주어야 할 이유가 있던가요?”

그 싸늘함을 넘어 무관심한 목소리에 핌트로스는 순간 할 말을 잃었다. 하지만 그 말대로다. 그가 무엇이 아쉬워서 그 형제를 도와주겠는가? 동료니까 응당 도와야 한다, 따위의 평범한 이야기는 그에게 먹히지 않는 논리다.

핌트로스에게서 말이 없자 란테르트는 침대 위에 몸을 일으켜 앉았다. 하지만 그들을 돕기 위해 일어선 것은 아니었다. 사람이 들어왔기에 눕혔던 몸을 일으킨 것뿐이다. 핌트로스는 더 이상 그를 논리로 설득할 수 없을 것 같다는 판단에 되는대로 말을 했다.

“아무튼 도와줘. 음, 이유는…… 일단 내 부탁이니까. 설마 내가 형의 목숨을 구해 준 걸 잊은 건 아니겠지?”

스스로도 찔리는 소리였으나 핌트로스는 그냥 밀고 나가기로 했다. 그러자 의외로 란테르트가 훗, 하고 웃었다.

“목숨을 구해 주다…… 좋습니다.”

그가 자리를 떨치고 일어나자 핌트로스는 반색했다. 그렇게 여관을 벗어나려던 란테르트가 갑자기 발을 멈췄다.

“그런데 이 여관에 묵고 있는 사람은 누가 돌보지요?”

핌트로스는 급한 마음에 내달리며 생각 없이 내뱉었다.

“아. 거야 뭐, 형 뒤를 돌봐 주는 사람이 알아서 하겠지.”

순간 합, 하고 손으로 자기 입을 막는 핌트로스. 아차 싶은 표정이 얼굴에 역력했다.

“……내 뒤를 돌보아 주는 사람?”

황급히 란테르트의 시선을 피한 핌트로스는 웃으며 얼버무렸다.

“디미온 아저씨 말이야. 형의 숙식을 지금은 그 아저씨가 책임지고 있으니까. 아하하하.”

낌새가 이상했지만 일단 수락한 이상 형제를 구하는 일이 급선무였다. 란테르트는 의혹을 뒤로한 채 핌트로스에게 당부했다.

“에디엘레 씨 혼자로는 조금 불안하니 여기 남아 그를 도와주십시오.”

핌트로스는 군말 없이 고개를 끄덕였다.

“조심해. 전처럼 또 피 토하며 쓰러지지 말고.”

걱정 어린 그의 말투가 싫지 않았는지 란테르트가 고개를 끄덕이며 달리기 시작했다.

과연 마물들이 살고 있는 숲이어서인지 숲에 발을 들여놓자마자 귀기가 엄습했다. 하지만 엔클레이브라는 절대적 방벽을 가진 란테르트에게는 그다지 큰 위협이 못 되었다.

바닥에는 이미 마물들의 시체가 널브러져 있었다. 그는 마물의 시체를 이리저리 살펴보았다.

“으음, 실력들이 상당하군요.”

허공을 향해 품평하는 란테르트. 그의 느긋한 행동은 허트 형제가 아직 별 문제 없다는 증거이리라.

얼마 후 란테르트는 커다란 나무를 등지고 서 있는 형제를 발견할 수 있었다. 그들이 이미 많은 수의 마물을 처리했는지 여기까지 오는 동안 란테르트가 벤 마물은 10마리를 넘지 않았다. 형제는 검을 뽑아 들고 이야기를 나누고 있었다.

“음, 그래?”

무슨 이야기를 했는지 로멜이 이렇게 말했고, 밀튼은 고개를 끄덕였다. 란테르트를 아직 눈치채지 못한 듯했다.

“그래. 이렇게 나무를 등지고 있으면, 일단 신경 써야 할 범위를 시야에 들어오는 양 옆과 앞만으로 좁힐 수 있어서 좋아. 이때 주의해야 할 것은 위쪽이지. 만약 나무가 잎이 무성하다면 위에서 접근하는 적을 발견하기도 힘들 뿐더러, 그렇게 공격해 오는 적의 기세는 실로 무시무시하니까.”

동시에 밀튼은 검을 위로 번쩍 들어 올렸다. 어둠속에서도 그의 금발은 달빛을 받아 환히 빛났다. 군더더기 하나 없는 동작이 우아하기까지 했다.

푸욱, 하는 소리와 함께 그의 검에 머리통이 하나 박혔다. 그 머리는 꾸욱, 하는 괴성을 질렀다. 녹색 체액이 검을 따라 주르르 흘리자 밀튼은 그 마물을 멀리 던져 버렸다.

동생인 로멜은 생생한 현장학습에 고개를 끄덕였다.

“아, 정말 그렇구나.”

여유 있는 대화로 보였지만, 실상 형제는 조금씩 불안을 느끼고 있었다. 지금까지 해치운 마물들이 그다지 강한 편이 아니었던 데다가 멀리서 육박해 오는 수십 마리의 새로운 마물들이 느껴졌기 때문이다.

밀튼의 강습을 듣던 란테르트는 입가에 엷은 미소를 띠웠다. 그리고 무슨 흥이 났는지 그 둘의 수련을 도와주기로 했다. 그들이 등진 나무 바로 뒤쪽으로 다가가 검으로 그 나무를 푹 찔렀다.

“아!”

“우히?”

형제에게서 생긴 것만큼 개성적인 감탄사가 흘러나왔다. 눈앞의 마물들에게만 신경을 쓰고 있었는데 갑자기 나무를 뚫고 튀어나온 검에 놀란 것이다. 다행히 두 사람 사이를 찔렀기에 망정이지 제대로 찔렀더라면 둘 중 한사람은 크게 다쳤을 것이다.

놀란 형제 앞에 란테르트는 검을 뽑아내며 모습을 드러냈다.

“란테르트 님.”

둘은 안심했다는 듯 한숨을 내쉬며 동시에 그를 불렀다.

“님은 집어치우십시오.”

그러면서 란테르트는 거의 표도 나지 않는 미소를 지었다.

“밀튼 씨의 강론, 잘 들었습니다.”

“창피합니다. 강론은 무슨.”

형의 겸양에 로멜이 끼어들었다.

“아, 그래서 저희를 놀라게 하신 거군요. 그러고 보니 나무를 등진다 해도 뒤쪽이 위험한 것은 마찬가지잖아요.”

“물론 나무를 관통하는 공격을 할 수 있는 사람은 그다지 많지 않습니다. 레저넌스를 쓸 수 있는 정도는 되어야 가능하죠. 하지만 마법으로는 그렇게까지 힘들지 않습니다.”

란테르트의 강평에 밀튼은 으음, 하는 신음 소릴 내며 고개를 주억였다.

“그리고 이런 마물의 숲에 두세 명이서 들어오면 안 됩니다. 적어도 4명 이상, 보통 10명 정도는 들어와야 안정적으로 수행을 할 수 있습니다. 그것도 다양한 사람들로 구성해야 합니다. 무슨 일이 생길지 알 수 없으니까요.”

이해할 수 없다는 듯 고개를 갸웃거리던 로멜이 물었다.

“왜요? 하지만 벌써 2시간이나 지났는데 별로 위험하지 않았어요.”

그 말에 란테르트는 고개를 저으며 한 지점을 가리켰다. 형제가 눈을 찡그리고 그쪽을 바라보자 란테르트가 손을 뻗은 방향의 공간이 일그러지는 것을 볼 수 있었다. 숲 사이로 간간히 들어오는 달빛과, 형제가 마물과 싸울 때 만들어 놓은 작은 빛의 구슬만으로도 충분히 볼 수 있을 정도로 흔들렸다.

그가 뻗은 손을 쥐자 동시에 뭔가 찢어지고 짜부라드는 섬뜩한 소리 그리고 수십 마리는 됨직한 마물들의 비명 소리가 숲을 가득 메웠다.

“으음, 포위되어 있었군요.”

형의 신음성에 로멜도 고개를 끄덕였다. 하지만 그의 관심은 형과는 다른, 란테르트가 방출한 힘에 있었다.

“그거, 그래비톤 마법이죠?”

란테르트가 고개를 끄덕이자 동시에 형제로부터 존경 어린 초롱초롱한 눈빛이 날아들었다.

“햐, 굉장해요. 솜씨 좋은 류마사들도 잘해야 겨우 하나둘 정도 상대할 수 있다던데.”

“돌아갑시다. 핌트로스 씨가 두 분을 부르고 있습니다.”

노골적인 상찬에도 란테르트는 필요한 말만 하고 몸을 돌렸다. 그런 그의 등 뒤로 더더욱 동경 어린 시선이 꽂혔다.

란테르트는 두 사람을 구하자 생각이 다른 곳으로 옮겨갔다. 이곳에 오기 직전 핌트로스가 말했던 뒤를 돌봐 주는 사람이라는 말에 생각이 미쳤다. 비록 핌트로스가 디미온이라고 변명했지만 당시 물어본 것이 디미온 일가의 안전을 누가 지키나? 였기에 그 대답은 적절치 않았다.

그래서 떠올린 것이 아르트레스였으나 이미 자신의 실력은 그녀 이상이다. 어떻게 돌보아 준다고 할 수 있겠는가? 하지만 다시 생각해 보니 핌트로스는 자신과 트레시아의 우열을 정확히 파악하지 못했기 때문에 그럴 수도 있겠다 싶었다. 거기다 그녀와는 그렇게 친한 모습을 보였으니 그렇게 생각해도 이상할 건 없었다.

란테르트는 스스로 그렇게 답을 내리자 마음이 조금 편해졌다.

“……나를 돌보아 주는 사람이라면 아마도 그가 가장 적당할 텐데.”

그는 하나뿐인 보라색 머리칼의 친구를 떠올리며 자기도 모르게 중얼거렸다.

돌연한 이 말에 형제는 무슨 소린지 모르겠다는 표정으로 서로를 바라보았으나 그에게 묻지는 않았다.

란테르트는 잠시 후 다시 고개를 흔들었다. 생각의 흐름은 급물살을 타기 시작했다. 만약 핌트로스가 이야기한 사람이 트레시아라면 그렇게 입을 막으며 감출 필요가 없지 않은가? 이미 자신과 면식이 있는 것도 알고 있는 터에 말이다. 트레시아가 비밀로 하라고 이야기했다면 모르겠지만 그럴 가능성도 거의 없었다. 트레시아의 성격과도 맞지 않는 이야기다.

핌트로스와 알게 된 후, 그와 잠시라도 떨어져 있던 시간은 분명 전날 자신이 기절했을 때뿐이다. 그렇다면 분명 그때 누군가와 만난 것인데…….

순간 란테르트는 전율했다.

그의 머릿속에는 지금 하나의 이미지밖에 떠오르지 않았다. 그 이미지라는 것은 분명 사람의 모습이었다. 자기 눈높이밖에 오지 않는 키, 하지만 그에게는 알 수 없는 위엄이 서려 있다. 머리칼은 보라색. 눈동자 역시 맑고 투명한, 때로는 섬세하게 부드러운, 그러면서도 위엄과 냉혹을 갖춘 보라색이다. 커다랗고 서글서글한 눈동자와 얇은 턱선이 그의 얼굴을 빚어 내고, 새하얀 피부가 호리호리한 몸매의 그를 이룬다.

란테르트는 그의 이름을 불러 외쳤다.

“이카르트!!”

갑작스런 큰 소리에 형제는 깜짝 놀라 발걸음을 멈췄다.

“무슨…….”

로멜이 묻기도 전에 란테르트에게서 엄청난 풍압이 밀려왔다. 로멜과 밀튼은 그 바람에 두어 걸음이나 뒤로 밀리며 허리를 낮추고서야 간신히 버틸 수 있었다.

란테르트의 몸을 중심으로 반경 20휴리하(1휴리하=약 1미터)쯤 되는 지점부터 원을 그리며, 끝이 뾰족한 바위기둥이 불쑥 솟아나기 시작했다. 뒤이어 그 다음 열, 그 다음 열 차례차례 엄청난 파열음과 함께 바위기둥들이 동심원을 그렸다. 동시에 쿠에엑, 하는 마물들의 괴성이 온 숲에 울려 퍼졌다.

밀튼과 로멜은 입을 다물지 못했다. 아니, 그들이 아니더라도 상식을 가진 인간이라면 이 광경에 턱이 빠졌을 것이다. 총 반경이 100휴리하 이상이나 되는 넓이의 땅에 지름 5휴리하는 됨직한 기둥들이 굉음과 함께 솟아오르는 모습은 놀랍다 못해 두렵기까지 하다.

가장 먼 곳에서 솟아난 돌기둥이 낸 파열음의 여운이 채 와 닿기도 전에 란테르트가 허트 형제에게 얘기했다.

“반시간 정도는 어떠한 존재도 두 분을 괴롭히지 못할 것입니다. 서둘러 숲을 빠져나가 여관으로 돌아가십시오.”

란테르트는 대답도 듣지 않고 곧바로 몸을 공중에 띄웠다. 밀튼과 로멜은 이런 광범위한 마법을 사용하고도 숨 하나 흐트러뜨리지 않은 채 비행 마법까지 쓰는 그의 모습을 동경 어린 시선으로 올려다봤다.

그가 숲 너머 어둠 저편으로 사라지자 솟았던 바위기둥들은 먼지로 화하여 무너졌다. 숲은 잠시 그 흙먼지로 뒤덮였다.

그때까지도 어린 두 사내는 망연히 자리를 지키고 서 있었다.

제36장 조용히 흐르기만 하는 시간들

란테르트는 낼 수 있는 가장 빠른 속도로 날아 마을에 돌아왔다. 그는 잠시도 걸음을 멈추지 않고 핌트로스의 방으로 향했다. 노크도 없이 문을 벌컥 열었고 깜짝 놀란 핌트로스를 발견하였다.

“형. 서, 설마?”

란테르트 외에 아무도 보이지 않자 핌트로스는 불길한 생각이 들었다. 하지만 란테르트는 고개를 저었다. 그리고 그에게 다가와 밑도 끝도 없이 물었다.

“저를 뒤에서 돌보아 주는 사람이 누구입니까?”

핌트로스의 낯빛이 조금 변했다.

“무슨 소리야? 아까 그 말? 디미온 아저씨라니까 그러네.”

“그 사람이 누구입니까?”

자신을 똑바로 쳐다보는 란테르트의 시선에 핌트로스는 난처한 표정이었다.

“그게…… 말하지 않기로 했어.”

란테르트가 단도직입적으로 말했다.

“보라색 머리칼의 마족 아닙니까? 이카르트, 아니 아르카이제 말입니다.”

핌트로스의 안색이 확 변하자 란테르트는 고개를 주억였다.

“그가 내 뒤를 돌보아 주고 있습니까?”

여기까지 오자 핌트로스도 더 이상 숨기지 않고 시인했다.

“그 해약을 구해준 분이 그야.”

란테르트의 얼굴에 미미한 희색과 생기가 돌았다. 그는 핌트로스를 향해 고개를 끄덕이고는 자신의 방으로 돌아왔다.

언제나 가지고 다니는 가방과 검, 망토를 벗어 놓고 잠시 방 안을 서성거렸다.

그의 마음은 복잡했다. 에라브레를 잃은 뒤, 복잡한 마음에 란테르트는 이카르트를 차갑게 대했다. 비록 마지막에 후회를 담아 한마디 더하긴 했으나, 이미 그가 모습을 감춘 후였다.

란테르트는 지금까지도 후회하고 있었다. 그때 따뜻한 말과 행동으로 이카르트를 대했다고 해서 그가 자신과 함께했을지는 알 수 없다. 현재 자신은 마족과 적대적인 세력이다.

그는 이런 생각을 하다 머리를 흔들었다. 복잡한 것은 필요 없다. 지금은 그가 보고 싶을 뿐이다. 마족과 적이건 뭐건 그따위 것은 상관없다. 자신은 단지 이카르트가 보고 싶을 뿐이다.

앉아서 가만히 있으면 세상이 멸망이라도 할 것 같은 기세로 란테르트는 끊임없이 방 안을 서성였다. 사고는 끊임없이 과거로, 과거로 거슬러 올라갔다. 그의 머릿속에는 5년 전의 동료들이 하나둘 떠올랐다.

한편 란테르트보다 조금, 아니 많이 늦게 여관으로 돌아온 밀튼과 로멜은 핌트로스에게 찾아갔다. 도착해 보니 그의 방문은 반쯤 열려 있었다. 형제는 무슨 일 있나 하는 표정으로 방문을 열었다.

핌트로스는 무슨 생각에 잠겨 있다가 두 형제의 등장에 고개를 돌렸다.

“이런, 무모한 형제들께서 돌아오셨군.”

핌트로스의 비꼬는 말에 밀튼은 얼굴을 조금 붉혔고, 로멜은 헤, 하고 웃었다.

형인 밀튼이 대표로 사과했다.

“미안하다.”

“네가 사과할 것은 없어. 보나마나 로멜 녀석이 가자고 보챘을 테니까.”

핌트로스의 말에 로멜은 다시 한 번 겸연쩍게 웃었다.

“무사하니 그것으로 됐고, 앞으로는 개인행동은 삼가도록.”

핌트로스는 중얼거리듯 이렇게 말했다. 밀튼과 로멜은 그의 안색이 조금 이상하자 물었다.

“왜 그래? 무슨 일 있어?”

형제의 물음에 핌트로스는 두 손으로 얼굴을 쓸었다.

“아니, 생각할 게 조금 있어서.”

그가 더 이상 이야기 하지 않자 형제는 입을 다물었다. 잠시 후 밀튼이 입을 열었다.

“그보다 우리에게 할 말이 있다고 하지 않았던가?”

그 자신조차 잊고 있었던 듯 핌트로스가 어색하게 입을 열었다.

“아 참. 그랬지. 어디까지 우리와 함께 갈 예정이야?”

“모로스 항까지. 아버님께서 그렇게 하라고 말씀하셨으니까.”

“그러면 가는 도중 허트 가에 잠시 들려 보급을 해야겠어. 무기도 많이 상했고 식량도 만만찮고. 손실분은 소피카 왕실에서 채워 줄 거야.”

밀튼은 주저 않고 고개를 끄덕였다.

“손실분이랄 것도 없어.”

그의 대답에 핌트로스는 웃으며 너스레를 떨었다.

“역시 허트 가의 첫째 도련님은 후덕하다더니 소문 그대로군.”

“하하, 무슨.”

밀튼은 겸양했으나 싫지는 않은 평인지 입가에 조그마한 미소를 띠웠다. 곧바로 로멜이 물었다.

“나는?”

그의 물음에 핌트로스는 웃으며 답했다.

“용감하고 정의롭다던걸.”

그런 평에 로멜은 킥킥 웃으며 중얼거렸다.

“무모하고 바보 같다는 소리로 들리는데.”

세 사람은 한바탕 크게 웃었다.

란테르트는 서성이는 것을 멈춘 지 오래였다. 침대에 걸터앉아 반대편 벽을 바라보고 있었다.

머릿속은 혼란하기 짝이 없었다.

그가 보고 싶다. 5년, 그와 만나지 못한지 5년이나 흘렀다.

처음에는 그저 보고 싶을 뿐이었다. 오랫동안 만나지 못한 친구를 그리듯, 다시 한 번 얼굴을 마주하며 밤새워 이야기를 나누고 싶었다. 함께 같은 곳을 바라보고 싶었다.

하지만 이제는 그리웠다.

그와 함께 있었을 때는 아무렇지도 않게 받아 넘겼던 대화들, 그리고 그와 함께한 소소한 경험들이 지금 와서는 추억이라는 이름의 덩어리가 되어 마음 한쪽에 그득히 쌓였다. 종종 그것들을 꺼내어 펼쳐 보지만 희뿌연, 그래서 알아보기 힘든 기억의 조각들일 뿐이다.

사피엘라와 에라브레, 사별한 연인들에 대한 그리움과는 달랐다. 그녀들이 미치도록 보고 싶었지만 당장은 그럴 수 없었다. 사후에 갈 수 있다는 바다 저 멀리, 천공의 프넨티아에나 간다면…… 물론 프넨티아의 실존 여부는 확인된 바 없지만 그 확인도 생전에는 불가능하다. 단지 그리움을 달래고 또 달래며 기다릴 뿐이다.

하지만 이카르트는 아니다. 그는 분명히 살아 있고, 원하기만 한다면 자신에게 모습을 드러낼 수 있다. 지금 당장이라도 그가 모습을 드러낸다면 볼 수 있다는 이야기다.

란테르트는 조용히 고개를 떨궈 무릎 위에 올린 두 손을 굽어보았다. 하지만 눈을 통해 들어오는 것과는 관계없이, 사고는 끊임없이 그와의 추억 속을 배회하고 있었다.

이카르트는 지난 5년간 단 한 번도 그를 찾아오지 않았다. 처음에는 그가 나크젤리온의 명령 때문에 찾아오지 못한다고 생각했었다. 그러나 시간이 흐르고, 그와 함께했던 계절과 그 겉모습만은 꼭 같은 계절들이 다섯 번 지났다. 그렇게 날이 바뀌고 달이 차고 이지러지며 풀들의 빛깔이 바뀌어 감에 따라 란테르트는 생각을 조금씩 달리하게 되었다.

사람은 누구나 불확실한 것에 대한 추측을 할 때 생각을 이리 돌려보고 저리 끼워 맞춰 보며 오만가지 상상을 다 한다. 이렇게 친한 사람이 어디론가 가 버린 채 돌아오지 않을 때, 처음에는 아, 바쁜가 보군, 이라며 편안한 핑계를 대지만 점점 더 사고의 폭을 넓혀 감에 따라 이 녀석 사고가 난 것 아니야? 라는 불길한 생각부터 내가 뭘 잘못해서 보고 싶지 않아 오지 않는 게 아닐까? 라는 자기 비판적 상상에까지 이른다.

란테르트도 이와 비슷한 경로를 밟아 지금은 5년 전 자신의 냉대로 그가 찾아오지 않는다고 단정 짓고 있었다.

“그때 내가 너의 손목을 붙잡았었더라면.”

란테르트는 입술을 달싹였다.

“그렇게 슬픈 말을 하며 내 곁을 떠나기 전에 너를 붙잡았더라면.”

란테르트는 무릎 위로 올려놓은 손을 몇 번이고 쥐었다 펴기를 반복했다.

“이런 말 너도 들어 보았겠지? 공기가 없어진 후에야 공기의 소중함을 알게 된다. 소중한 것임에도 언제나 곁에 있고, 손을 뻗을 때마다 닿으며, 필요할 때마다 부를 수 있는 그런 존재이기에 있을 당시에는 그 소중함을 잘 깨닫지 못하는 것을.”

두 눈동자는 초점을 잃고 있었다. 청회색 머리칼이 흘러내렸으나, 란테르트는 신경 쓰지 않았다.

“나의 형편없는 투정을 표정 하나 찡그리지 않고 받아 주고, 나를 위해 목숨까지 내던지려 했던…….”

란테르트는 천천히 고개를 들며 두 손으로 얼굴을 덮었다.

“넌 그런 친구였다. 그런…… 후훗, 목숨을 걸 정도로 위급한 순간에까지 우정을 이을 수 있는 친구가 한 명이라도 있다면 행복한 것이라던데, 그렇다면 나는 지금 행복한 건가? 후훗.”

실성한 사람처럼 란테르트는 계속해 혼잣말을 했다.

“그런 것인가? 이카르트, 나의 친구 이카르트.”

란테르트는 흡사 눈앞에 이카르트가 있기라도 한 양 계속해서 그의 이름을 불렀다. 마음 한 쪽에 커다란 구멍이라도 뚫린 것처럼, 그리고 저 게미아 산맥 너머의 북쪽에서 불어오는 얼음 섞인 바람이 그 구멍을 에이는 것처럼, 란테르트는 허전하고 쓰라린 마음을 감출 수 없었다.

“다시 한 번, 다시 한 번 내 앞에 나타나 줘. 나를 사랑한다고 해도 좋아. 나에게 반했다는 농을 건네도, 이번에는 활짝 웃어 줄 수 있어. 그러니까…… 그러니까 다시 한 번만 내 앞에 나타나 줘. 이카르트.”

란테르트는 조용히 절규했다. 그 절규는 애잔한 마음을 비탄에 젖은 목소리로 짜내는 것이었다. 조용했지만 절규라고 표현할 수밖에 없었다.

그의 붉은 눈동자가 무언가에 굴절되어 그 둥근 형태를 일그러뜨리기 시작했다. 그 일렁임은 시간이 더해 감에 더더욱 심해졌으며, 이내 방울져 뺨을 따라 흘렀다. 그의 눈은 또다른 의미로 빨갛게 변했다. 그는 손으로 눈을 가리며 고개를 푹 숙였다.

다 큰 사내가 스스로 감정이 격해 눈물을 흘리는 모습은 사뭇 우습기도 했으나, 처량해 보인다는 것 역시 부인할 수 없었다. 게다가 그 사람이 악마라 불리는 란테르트임에야…….

“왜 이렇게나 외로운 거지? 혼자인 것이 처음은 아니잖아. 살아온 날들의 절반이나 혼자였는데. 그리고 그 절반 중의 하루일 뿐인데 왜 이렇게 외로운 거야? 이카르트, 보고 있다면 답해 줘. 뒤에서 나를 돌보아 주고 있다면 모습을 보여 줘.”

란테르트는 흐느끼는 목소리로 소망했다.

외롭다.

이 짧은 말 한 마디로 족하다. 란테르트의 복잡하고 어지러운 마음을 설명하는 것은.

더 이상의 다른 말들은 군더더기일 뿐이다.

차라리 사피엘라를 잃고 홀로 용병단에서 일할 때에는 외롭다는 마음이 적었다. 지켜야 할 사람이 살아 있었고 오래잖아 만날 수 있었다. 비록 눈앞에 나타나 보살펴 줄 수는 없었지만 뒤에서 바라보는 것만으로도 마음이 놓였다.

그때 한 존재와 만났다.

이카르트, 그는 겨우 6달 정도의 시간 동안 란테르트와 함께 지냈다. 하지만 향기가 짙은 꽃은 단 하루만으로도 사람을 취하게 만든다.

란테르트는 처음에 고위 마족이라는 이유로 그와 거리를 두려 했으나 뜻대로 되지 않았다. 사람과 사람의 사이라는 것은 의식적으로 어떻게 할 수 있는 것이 아니다. 마음에 들지 않는 사람과 친하고 싶다고 친해질 수 있는 것도 아니고, 내 마음에 꼭 맞는 사람과 거리를 두려 한다고 그렇게 되는 것도 아니다.

“네가 곁에 있었을 때는 입을 꼭 다물고 걷기만 해도 외롭지 않았는데, 지금은 10명이 넘는 사람들 사이에서 열 개 이상이나 되는 입들이 떠드는 소리를 듣고 있는데도…… 이상하지 않아? 왜, 어째서 외로운 거지?”

눈물이 더 이상 흐르지 않아 천천히 말라 가고 있는 눈물 자국을 그는 지우지 않았다.

란테르트는 쓰러지듯 침대에 누웠다.

피곤한 하루였다. 밀튼과 로멜을 위해 움직인 것은 아무것도 아니다. 전날 피를 토했던 것도 무시할 바는 아니겠지. 하지만 에날트에 대한 이야기와 이카르트에 대한 생각은 란테르트의 마음을 지치게 만들었다.

이불조차 덮지 않고 란테르트는 싸우던 그 차림 그대로 침대 위에 쓰러져 잠들어 버렸다. 고고히 비추는 달빛에 방 안은 파르스름한 빛을 띠고 있었다. 다시금 방은 고요해졌다.

그리고…….

란테르트가 잠든 후.

방 안의 한 공간이 일렁였다. 그 한밤중의 고요가 소란으로 느껴질 정도로 고즈넉하게.

모습을 드러낸 것은 푸른 머리칼의 여자를 동반한 보라색 머리칼의 남자, 이카르트였다.

“아르카이제 님, 벌써 몇 번째입니까? 전 이런 일에 찬성할 수 없습니다. 자칫 또다시 나크젤리온 님의 분노를 살 경우…….”

푸른 머리칼의 여자, 아르페오네는 한쪽 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이며 입을 열었다.

하지만 이카르트는 고개를 저으며 란테르트의 곁으로 다가갔다. 가만히 침대 곁에 앉았다. 희고 가는 손을 란테르트의 뺨에, 상처 입은 그 뺨에 가져다 대었다. 그가 입은 상처의 느낌이 손을 통해 그대로 전해져 왔다.

“붉은 상처. 그날의 상처, 피가 흘렀던…….”

흡사 노래와 같이 리듬 있는 이카르트의 목소리는 의외로 무감정해 듣고 있자면 먼 곳에서 아득히 들려오는 망자의 흐느낌 같았다.

아르페오네는 그 모습에 아무런 말도 하지 못하였다.

“……아이야. 너도 언젠가는 알 수 있을 것이다. 사랑하는 사람의 눈앞에 감히 나설 수 없음이 얼마나 슬픈 것인지를.”

이카르트는 란테르트를 향한 초점 흐린 보라색 눈동자를 거두지 않고 이렇게 읊조렸다. 아르페오네는 주인의 말에 속으로 가만히 고개를 저었다. 이미 충분히 이해하고 있다. 그 슬픔이라는 것을.

이카르트는 란테르트의 상처를 느끼며, 그리고 아르페오네는 한쪽 무릎을 꿇은 채로 오랜 시간이 흘렀다. 긴 시간이었으나 이카르트의 표정에는 지루한 기색이 느껴지지 않았다.

어느덧 동편이 부옇게 밝아질 시간이 되었다.

“밤은 조용할 때 가장 아름답지. 하지만…….”

이윽고 이카르트가 입을 열었다. 그의 허리가 천천히 굽어지며 란테르트에게 다가갔다. 동시에 란테르트의 상처에 떨리는 입술을 맞추었다.

“너와 함께 있을 때만큼은 그러지 않길 바랐는데.”

이카르트는 일어섰다. 고풍스런 화이트 셔츠와 중후한 검은 바지가 화려하게 하늘거린다.

“돌아가자, 아이야.”

그의 말에 아르페오네는 공손히 몸을 일으켰다. 그렇게 둘은 또다시 잔잔한 공간의 파장만을 남긴 채 모습을 감추었다. 되풀이 되는 그와의 이별이 못내 아쉬운지, 이카르트가 남긴 공간의 파문은 유달리 긴 여운을 남기었다.

복잡다난했건, 그렇지 않건 밤의 어둠은 태양의 찬란한 등장과 함께 아스러졌다. 란테르트는 여느 때와 같이 침대에서 몸을 일으켰다. 잠이 드는 시간과는 상관없이 그는 일정한 시간, 그것도 꽤 이른 시간에 일어난다. 버릇이다.

란테르트는 일어나자마자 무의식중에 얼굴의 상처를 쓰다듬었으나 무의식중의 행동일 뿐이었다. 침대에서 내려와 망토와 짐들을 몸에 둘렀다.

눈물은 이미 말라 있었다. 희미하게 남은 자국은 대야에 담겨 있던 차가운 물로 말끔히 씻어 버렸다.

슬퍼하며 침잠하는 것은 하루면 족했다. 마음 놓고 잠을 자는 것, 그것은 별이 하늘을 일주할 시간이면 오히려 남음이 있다. 아직 모든 것을 이루기 전이다. 잠시 나무 그루터기에 앉아 거칠어진 숨을 고르는 것도 좋겠으나, 몸이 처질 정도로 오래 머물러서는 안 된다.

란테르트를 시작으로 하나둘, 사람들이 잠에서 깨어나 여관은 일순간에 분주해졌다. 여관 1층의 식당에서 아침을 먹고 곧바로 보급을 위해 허트 가로 향했다. 여관 주인은 오래간만의 손님들이 떠나는 게 아쉬운 듯 여관 밖까지 나와 전송했다.

허트 가의 성은 이 마을에서 북쪽으로 40휴하(1휴하=약 1킬로미터)떨어진 곳에 위치하고 있다. 무역로와는 조금 동떨어진 곳에 위치하고 있어서 약간 한적했으나 한 영지의 본거지만큼의 번영은 누리고 있었다.

40휴하 정도면 조금 서둘러 하루 정도에 도착할 수 있는 거리이다. 그렇기에 조금 일찍 마을을 출발해 북쪽으로의 걸음을 서둘렀다. 느긋하게 여행을 하는 것도 아니니 서두르는 편이 좋았다.

이시테는 란테르트와 함께 말을 탔다. 어제의 그 스승이라는 사람의 일로 묻고 싶은 게 있었다. 어느 샌가 그에게 무언가를 물을 때는 단둘이기를 원했다. 그다지 좋지 않은 버릇이었으나 란테르트 역시 그러는 편이 편했기에 잠자코 있었다.

막상 란테르트에게 말을 걸기 위해 그의 앞에 탔지만 왠지 모를 어색한 분위기에 이시테는 섣불리 이야기를 꺼내지 못하였다. 그렇게 점심 무렵이 되어서야 이시테는 간신히 란테르트의 손에 글을 쓰기 시작했다. 그는 언제나와 같은 무덤덤한 표정으로 이시테의 말을 느꼈다.

[어제 저녁의 일, 이야기해 주세요.]

란테르트는 이시테가 묻는 것이 정확히 무엇이지 알 수 없어 고개를 갸웃거렸다. 어제 밤에 일이 한두 가지 일어났는가?

이시테는 란테르트에게 대답이 없자 주눅이 들어 더 이상 말을 붙이지 못하였다.

일행은 언제나와 같은 배치로 움직이고 있었다. 마차에는 디미온과 제레미아가 타고 있었고, 마차의 왼편으로는 란테르트, 핌트로스, 밀튼, 로멜이, 그리고 오른편으로는 셀트가 말에 몸을 싣고 마차를 호위했다. 나머지 7명의 병사들은 마차 뒤에 2열로 늘어섰다. 깃발은 이전의 기습 이후로 치워 버렸다. 5백 명씩이나 공격해 오는 판에 왕실의 권위를 등에 업는다고 나아질 것이 없었다.

이시테의 물음은 란테르트의 사고를 자극했다. 어젯밤의 일…….

그렇게까지 동요했던 자신이 지금은 오히려 이상했다. 너무 감정적이지 않았는가? 이카르트를 생각했던 시간은 지금까지 셀 수도 없이 많았다. 하지만 눈물, 비록 한 방울이지만 눈물까지 흘린 것은 처음이다.

그에 관한 이야기를 다른 사람으로부터 전해 들었기 때문일까? 그리고 그가 자신의 뒤를 돌보아 주었다는 사실을 알았기 때문일까?

란테르트는 천천히 고개를 흔들었다. 푸르고 긴 머리칼이 고개의 흔들림을 따라서 부드러운 곡선을 그려냈다.

문득 란테르트는 주위를 돌아보았다. 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 자신의 왼편에 있는 밀튼과 로멜 형제였다. 화려한 금발과 칠흑과도 같은 흑발, 두 개의 빛깔 다른 머리칼이 암시라도 하듯 성격이 판이하게 다른 두 사람이었다. 점잖고 예의바른 밀튼, 성격이 건강하고 활달한 로멜. 전형적인 형과 동생일지도 몰랐으나 란테르트에겐 나름대로 신선하다.

그리고 자신의 오른편에서 말을 모는 핌트로스. 무서운 실력을 감춘 채 바보같이 웃고 있는 그다. 천둥벌거숭이 같은 성격이지만 행동 하나하나가 결코 무사고의 소치는 아니다. 오히려 꼼꼼하기로는 밀튼과 비교해도 떨어지지 않았다.

조금 더 오른쪽에 마차와 그 안에 타고 있는 제레미아와 디미온 부부. 제레미아는 꽤나 자신을 미워하는 듯하지만, 적어도 이시테를 극성으로 돌보는 것을 보니 어머니로서는 그다지 나쁘지 않은 것 같다. 쓸데없이 이시테와 친해져 그녀의 심기를 어지럽히는 것이 한편으로 조금 미안했지만 이제 와서 어쩔 수 있는 일은 아니다. 그리고 디미온. 백작의 작위를 이어받은 그는 자신의 신분에도 불구하고 참으로 겸손하고 조용한 인물이다. 거의 모든 것을 양보하고, 너그러이 웃어 주는 등, 마음이 넓다는 것에는 이견이 있을 수 없었다.

더 먼 곳에서 묵묵히 말을 몰고 있는 셀트. 처음 이 위선적인 소피카 군인들에게 품었던 반감은 거의 사라진 듯 다른 병사들과 꽤 친해졌다. 그는 언제나 주군의 주위 경계를 게을리하지 않는 성실한 기사였다. 고지식해 답답한 면이 있었으나, 충성심과 일을 처리함에 있어서의 꼼꼼함은 따라갈 자가 없었다. 물론 머리가 좀 나쁜 데서 오는 한계야 어쩔 수 없었지만.

란테르트의 시선은 마지막으로 자기 앞에 앉은 어린 여자아이에게 향했다. 자신에게 말도 걸지 못하고 그저 앞만 바라본 채 흔들리는 말에 몸을 실은 10살짜리의 꼬마아가씨. 10살짜리다운 미숙함과 투정 그리고 10살짜리라고는 믿을 수 없는 사회성과 지식수준, 언젠가 알고 있던 한 엘프 아가씨와는 천양지차이지만 어딘가 공통점을 발견할 수 있었다. 굳이 따지자면 모라이티나 쪽이 답지 않은 것투성이지만.

고용인. 고용인의 수행인들. 간단히 양분 지을 수 있는 이들이었다. 이미 마음은 이들을 고용인과 수행인 이상으로 받아들이고 있었지만.

이런 생각을 하고 있는 순간, 이시테가 또다시 손가락을 통해 말을 걸어왔다.

[어제 주점에서, 에날트 제날튼이라는 사람의 이야기 다 들었어요.]

이시테의 말에 란테르트는 손을 잠시 움찔했다. 이시테도 그에 따라 어깨를 조금 움직였다. 란테르트를 뒤돌아 바라볼 용기는 없는 듯, 이시테는 그의 손만 바라보며 글자를 그렸다.

[란테르트 오빠는 그를 싫어한다고 했지요.]

이렇게 물으며 이시테는 살짝 고개를 돌려 란테르트를 바라보았다. 란테르트는 고개를 슬쩍 끄덕였다.

[그렇다면 그 사람들이 했던 그 이야기는 거짓말인가요?]

“아마 사실일 겁니다.”

란테르트는 망설이지 않고 이렇게 답했다. 배신당하기 이전에 본 스승의 모습은 꼭 그러했으니 말이다.

핌트로스와 밀튼, 로멜도 동시에 란테르트를 바라보았다. 셋은 각자 이시테가 무엇을 물었을까 추측해 보았으나 알 수 없었다.

[그런데 왜 그렇게 증오하는 거예요? 그렇게 훌륭한 사람이고, 란테르트 오빠에게 검과 마법을 가르쳐 주었는데.]

란테르트는 생각에 잠겼다. 그렇게 훌륭한 사람이고 자신에게 검과 마법을 가르쳐 주었는데 어째서 자신을 배신한 것인가? 아니, 어쩌면 그것은 배신이 아니었을지도 모른다. 그는 처음부터 자신의 목적에 충실했을 뿐이고, 자신은 다만 운이 나쁘게 그의 목적을 이루기 위한 수단이 되었던 것이다.

“에디엘레 양은 믿고 존경했던 사람에게 배신을 당해 본 적이 있으십니까?”

무슨 흥이 났는지 란테르트가 먼저 물었다. 평소의 그였다면 입을 다물어 버렸겠지만 오늘은 그냥 말을 하고 싶었다.

그래선지 이시테는 물론이거니와 근처에서 말을 타고 있던 다른 세 사람도 동시에 그를 바라보았다.

[글쎄요. 함께 놀아 주던 사람들이 제가 말을 못하게 된 후 저와 상대해 주지 않는 것. 이런 것도 배신일까요?]

이시테는 자신이 가장 마음 아파하던 것을 이야기했다.

“그것으로 마음 아팠다면 그렇지요.”

란테르트의 대답에 이시테는 쓸쓸한 표정으로 고개를 끄덕이며 곧바로 물었다.

[그러면 란테르트도 배신을 당한 건가요? 에날트라는 사람에게요?]

란테르트는 담담하게 말했다.

“복수를 위한, 저는 그의 복수를 위한 도구였습니다. 그리고 그에 의해 죽음을 맞이할 뻔했지요.”

[아! 그런…….]

이시테는 글자를 쓰며 놀라는 표정을 지었고, 동시에 다른 세 사람의 탄성이 들려왔다. 대충 누구의 이야기를 하고 있는 것인지 감을 잡았기 때문이다. 하지만 섣불리 두 사람의 대화에 끼어들지는 않았다.

“다른 사람의 믿음을 이용하는 것, 전 그런 것을 가장 싫어합니다. 그에 대한 존경을, 그에 대한 사랑을, 그에 대한 우정을, 이런 것들을 이용한다는 걸 너무나 잔혹한 일입니다.”

밀튼과 로멜 그리고 핌트로스는 이 순간 란테르트에게서 또 다른 모습을 발견했다. 악마라고 불리는 잔혹한 마검사 크림슨 아이즈와는 전혀 어울리지 않는 발언이다. 사람을 진흙처럼 베는 인간이 무슨 존경이며, 사랑, 우정이란 말인가?

하지만 이 세 사람은 란테르트에게서 전혀 가식을 느끼지 못했다.

이시테는 이런 말을 함과 동시에 심하게 흔들리는 눈동자를 보았다. 이 눈동자는 종종 그가 내비치는 슬픈 눈동자였다. 이시테는 고삐를 쥔 란테르트의 손을 붙잡아 주었다.

[이시테는 결코 란테르트를 배신하지 않을 거예요.]

이시테가 막 이 글자를 새기며 란테르트를 돌아보았을 때, 그는 그 희귀한 미소를 조그맣게 지어 주었다. 하지만 쓸쓸하기 짝이 없는 미소였다.

어느덧 허트 본성이 눈에 들어왔다. 허트 가가 백작의 작위를 이은 지 2백 년이 흘렀으나, 성 그 자체는 그보다 훨씬 이전부터 이곳에 자리 잡고 있었다. 본래부터 무역로와는 많이 떨어져 있었기에 성은 그다지 넓지 않았다. 덕분에 조용하고 한적한 분위기가 꽤 볼 만했다.

숲을 배경으로 해자를 만들고, 약간 노르스름한 빛의 바위로 성벽을 쌓은 이 고풍스러운 성은 첨탑과 망루가 아름답게 얽히어 있다.

밀튼과 로멜은 고향으로 돌아와서 조금 들떠 있었다. 떠난 건 고작 5일이지만 어찌 되었건 집이 있고 가족이 있지 않은가.

내성과 외성 사이에는 허트 가의 관료들의 저택과 병사들의 숙소인 듯한 건물 그리고 주점 몇 개, 여관 몇 개 정도가 전부였다. 순전히 행정과 군사만을 위해 존재하는 성인 모양이었다. 근방에서 가장 큰 도시는 서북방으로 조금 떨어진 곳에 위치한 허트 시로 상업은 그쪽에 맡겨 버린 상태이다.

마차와 병사들은 내성 안 뒤뜰에 세워 두었다. 다른 사람들은 밀튼과 로멜의 안내를 받아 본성으로 향했다. 이미 해가 서편으로 완전히 기운 후였기에 하루를 성에서 묵어가야 했다.

성문 앞에는 이미 보고를 받은 가신들과 한 중년 여성이 기다리고 있었다. 칠흑색의 머리칼을 위로 틀어 올린 여성은 인자한 미소를 짓고 있었는데, 밀튼의 온화한 모습과 로멜의 검정 머리칼이 누구를 닮았는지 알 수 있었다.

“어머님.”

밀튼과 로멜은 동시에 이렇게 말했고, 어머니는 미소로 두 아들의 귀환을 맞이하였다.

“어서들 돌아오너라. 그리고 우선 손님들을 소개해야 하지 않겠니?”

두 아이들의 볼 키스를 받은 그녀는 이렇게 말했다. 밀튼과 로멜은 바로 일행을 소개했다. 그리고 마지막에는 일행에게 어머니를 소개했다.

“이분이 저희 형제의 어머니시자 허트 가의 안주인이신 가넷 폰 리노호십니다.”

가넷 부인은 진보파 귀족의 아내답게 평민인 란테르트에게나, 백작인 디미온에게나 반가운 표정을 지어 주었다. 하지만 디미온을 소개할 때 조금 더 놀란 표정을 지었다.

“그럼, 그 군사들이 에디엘레 백작가의 분들을 노리고 움직인 것이었구나.”

어머니에게 밀튼과 로멜은 고개를 끄덕였다.

가넷은 모두에게 반갑게 인사를 했다. 핌트로스만은 구면이었기에, “핌트로스 경, 오래간 만이에요.”라고 인사했다.

분주한 인사도 잠시, 일행은 이제 세 사람과 가신들의 안내를 받아 성안으로 들어갔다. 란테르트와 셀트는 비록 호위 무사 중 한 명이었지만 함께 성안으로 안내되었다.

가넷 부인은 같은 여자여서인지 제레미아와 이시테에게 특별한 관심을 보였다. 10살 가까이나 어린 제레미아의 손을 다정히 잡아 이끌며 친근한 인사말들을 건넸다. 제레미아 역시 오래간만에 말이 통하는 여자와 만나서인지 평소보다 웃음이 많아졌다.

아직 잠을 자기에는 이른 시간이고, 저녁도 먹지 않았기에 일행은 각자에게 배당된 방에 짐을 풀고 곧바로 응접실로 모였다. 란테르트는 그냥 방 안에 남아 있었다. 밀튼과 로멜, 그리고 핌트로스까지 나서서 불러냈으나 그는 고개만 흔들어 거절했다.

백작 가문답게 여러 사람을 접대할 수 있는 커다란 응접실을 가지고 있었다. 얼마나 많은 초들이 불을 밝히고 있는지 바닥에 그림자조차 생기지 않을 정도였다.

창가 쪽으로 자리한 테이블 상석에 가넷 부인과 밀튼, 로멜이 앉았다. 그리고 핌트로스와 디미온, 제레미아, 이시테가 주빈 자리에 마지막으로 셀트가 가장 끝자리에 자리 잡고 간단한 다과회가 시작되었다. 란테르트의 자리는 비어 있었는데 신경 쓰는 사람은 이시테 혼자였다.

잠시 식상한 인사말과 겸양의 말이 오간 후 가넷이 입을 열었다.

“제가 듣기로는 에노사의 에디엘레 가와 저희 허트 가는 친분이 꽤 오랫동안 이어져 왔다던데 어쩌다 이렇게 소원한 사이가 되었을까요?”

가넷의 말에 디미온이 온화한 표정으로 대꾸했다.

“확실히는 저희도 잘 모릅니다. 하지만 아마도 2차 마법대전 무렵이 아닌가 싶습니다. 에노사와 소피카 사이에 커다란 전쟁이 몇 차례나 있었으니까요.”

“아, 그렇겠군요.”

이렇게 운을 뗀 가넷 부인이 잠시 말을 멈추었다가 환한 목소리로 말했다.

“하지만 이렇게 다시 두 가문 사이에 왕래가 있게 되었으니, 실로 두 가문 모두에게 경사라 아니할 수 없겠군요.”

“저희 가문 역시 이 일을 흔쾌히 받아들이고 있습니다. 헤어졌던 친구를 다시 만나기라도 한 듯 기쁩니다.”

어차피 왕실 간 동맹에는 실패했다. 하지만 소피카의 백작 가문과 개인적으로라도 친분을 맺어 둔다면, 에노사의 국익에도 많은 도움을 줄 것이다 디미온은 웃으며 이런 생각을 하고 있었다. 왕래가 끊어진지 몇 년이 지난지도 모르는 가문과 단지 친교를 수복했다는 사실만으로 이렇게까지 기뻐할 수는 없다. 그런 것은 상대편도 마찬가지일 것이다. 이런 순간에까지 정치적 계산을 하는 자신이 짜증스럽게 느껴졌으나, 디미온은 얼굴의 미소만은 지우지 않았다.

이어서 항상 있을 법한 응접실 대화가 계속되었다. 에디엘레 가의 성은 어디에 있고, 주변 풍경이 어떻고, 제레미아의 취미는 뭐고, 잘하는 것은 무엇이고, 가넷이 좋아하는 차, 존경하는 사람…….

가넷과 제레미아 모두 무가로 시집을 와서인지 활달하기 그지없는 부인들이었다. 그 때문인지 보통 귀부인들 사이의 가식은 거의 찾아볼 수 없었고, 스스럼없이 서로를 부르며 이런저런 이야기를 털어 놓았다. 자연스레 이야기의 주도권은 부인들에게로 넘어갔다. 남자들은 자리를 옮겨 그들끼리 이야기를 시작했다.

여기에도 저기에도 끼기 곤란할 뻔했던 이시테는 다행스럽게 마음씨 넓은 가넷 부인의 무릎에 앉아 이야기를 나누고 있었다. 느리고 답답하기 짝이 없는 이시테와의 대화를 가넷 부인은 느긋한 표정으로 즐겨 주었다.

그러는 사이 저녁이 준비되었다. 란테르트를 부르는 것은 로멜의 몫이었다. 가넷 부인은 하인을 시켜 부르려 했는데 로멜이 나서서 자신이 가겠다고 했다. 그런 둘째 아들의 모습에 의아한 가넷 부인은 형인 밀튼에게 물었다.

“어째서 로멜이 직접 가겠다는 거니?”

이미 로멜은 벽 너머로 사라졌고 다른 사람들은 가넷 부인의 안내로 응접실에서 식당으로 자리를 옮기던 중이었다.

“그분은 대우를 받을 만한 분이십니다.”

“그분? 조금 전에는 디미온 공에게 고용된 무사라고 들었는데 내가 잘못 들은 거니?”

밀튼은 그다운 온화한 미소를 어리둥절해하는 어머님께 보여 드렸다.

“맞습니다만 어머님께서 생각하시는 단순 피고용인은 아닙니다. 크림슨 아이즈라고도 불리는 마검사로, 어떤 이유 때문에 디미온 아저씨에게 고용되셨지만…… 아무튼 조금 복잡합니다. 추후에 말씀드리겠습니다.”

가넷 부인은 아들의 말에 깜짝 놀랐다.

“크림슨 아이즈라고?! 어째서.”

밀튼은 말을 채 잇지 못하는 어머니에게 온화하게 말했다.

“란테르트 님은 뜬소문과는 다른 분이십니다. 비록 우리와 같은 의와 예를 따르는 분은 아니지만 그 나름대로의 의가 있고 예가 있으신 분입니다. 어머님도 잘 아시지 않습니까? 방랑 무사들의 성품을. 자기 신념 하나만을 신봉하며 마음 내키는 대로 사는 그들을. 핌트로스도 그런 사람 중 한 명이었고요.”

믿음직한 아들의 설명에 가넷 부인은 조금 안정을 되찾았다.

“네 눈을 믿는다. 하지만 조금 더 자세한 설명을 해 주겠니? 그는 어찌 되었건 수배되어 있는 범죄자가 아니냐?”

“나중에 조용히 말씀드리겠습니다. 이야기가 기니까요. 그는 곧은 분이란 걸 알아주십시오. 우리와 길이 다를 뿐입니다.”

밀튼은 란테르트를 철통같이 믿고 있었다. 그의 강함을 한 번이라도 접한 무사들은 란테르트에 대한 절대적인 신뢰를 마음에 품었다.

단순히 느낌에서 오는 그러한 신뢰는 아니다. 오랜 생각 끝에 얻은 결론이다.

란테르트라는 인간은 인간이라 부를 수 없을 정도로 강했다. 마음만 먹는다면 한두 달 정도에 나라 하나를 쑥대밭 내는 것도 가능할 것 같았다. 이건 실제로 그들이 보고 접한 것이다. 성을 녹일 수 있었고 1,000명이나 되는 병사들을 숨 하나 흩트리지 않고 죽일 수 있었다. 마물의 숲을 드나들기를 제 집 안방같이 한다.

크림슨 아이즈. 란테르트의 또 다른 이름이다. 악마라고 불리며, 소문으로 듣기에는 악한 일을 마음 내키는 대로 자행한다고 한다. 전에 핌트로스가 읊었던 노래까지 세간에 퍼졌을 정도다.

하지만 이들이 직접 겪은 란테르트는 결코 악행을 마음 내키는 대로 저지르는 사람은 아니었다. 인간 자체가 가지고 있는 선악에 대한 관념이 통상의 사람들과는 크게 어긋나 있었으나, 적어도 내키는 대로 그러지는 않았다. 만약 그가 소문대로의 악마이기만 했다면, 이 일곱 대륙은 망해도 진작 망했을 것이다.

디미온이 처음 느낀 것, 핌트로스가 그와 검을 주고받은 후 느낀 것, 그리고 밀튼, 로멜 형제가 느낀 것, 이 세 가지 느낌은 하나였다.

순수한 강함. 오직 강해지기만을 갈구하며 동시에 절대적인 강함을 손에 넣은 자. 그것이 바로 란테르트라는 인간인 것이다. 그에게 검을 들이대지 않는 한, 그는 자신들에게 조금의 해도 입히지 않는다. 그렇기에 그를 신뢰한다.

어느덧 사람들은 식탁에 하나둘 자리를 잡았다. 주인 자리는 비어 있었고 손님들은 왼편에, 밀튼과 로멜은 오른편에 자리 잡았다. 안주인 자리에는 가넷 부인이 앉아 있다.

대화는 얼마 전에 있었던 그 숲 속의 전투를 주제로 삼았다. 가넷 부인은 아들들의 무훈에 즐거운 표정을 지었다. 종종 놀라기도, 미소를 짓기도 하며 사람들의 이야기를 열심히 듣고 있었다. 묵묵히 식사를 하는 란테르트와 셀트를 제외한 다른 사람들은 이 흥겨운 분위기에 즐겁게 조잘거렸다.

“언제 다시 출발하는 거니?”

숲에서의 이야기를 마칠 무렵, 가넷 부인이 밀튼에게 물었다.

“내일 아침 일찍 출발합니다.”

아들의 대답에 어머니는 대뜸 서운한 기색이었다.

“저런, 며칠 더 묵을 수는 없는 거니?”

“디미온 아저씨가 한가한 사람은 아니잖아요.”

가넷 부인은 고개를 끄덕이다 한쪽에 조용히 앉아 있는 미청년에게 물었다.

“란테르트 씨…… 라고 했지요?”

란테르트는 고개를 돌려 가넷 부인을 향해 말없이 고개만 끄덕였다.

가넷 부인은 그의 모습에 온화한, 하지만 다분히 사교용이라는 느낌이 드는 미소를 지으며 물었다.

“방랑 검사라고 하시던데 특별히 하실 일이라도 있습니까?”

란테르트는 잠시 주저하다가 자신의 목적이 아닌 수단에 대해 말했다.

“이름난 검이나 마력 아이템을 찾고 있습니다.”

그의 대답에 가넷 부인은 흥미롭다는 표정을 지었다. 40을 갓 넘겨 목에 약간 군살이 붙은 그녀는 후덕해 보이는 부인이었으나, 눈동자만은 호기심을 간직하고 있어 10대 같은 면이 있었다. 분위기가 활달한 무가에서 생활해서일 것이다.

“트레저 헌터이신가 보군요. 제 고향에도 유명한 트레저 헌터가 살고 있습니다.”

가넷 부인의 말에 로멜이 덧붙였다.

“어머니는 마곡 출신이십니다.”

란테르트는 그녀의 말에 흥미가 동하는지 되물었다.

“트레저 헌터 말입니까?”

“그래요. 사실 그들에게 트레저 헌팅은 부업이지요. 아마 이름을 한 번쯤은 들어 보셨을 겁니다. 멜브라도 씨와 센타포 씨.”

가넷 부인의 입에서 이 이름이 나오자 좌중은 일제히 오오, 하고 탄성을 내뱉었다. 물론 이시테와 셀트, 란테르트를 제외하고 말이다.

“흐음, 대륙 제일의 부호 멜브라도와 그의 친우이자 수호 무사인 센타포 말이군요.”

디미온의 부연에 가넷 부인이 고개를 끄덕였다.

“맞습니다. 해양 무역의 시대를 연 멜브라도 씨와 결코 실력을 무시할 수 없는 레카르도 가의 수제자 센타포 씨. 이들은 저희 고향 사람이기도 하고, 레카르도 가와 저희 가문과의 친분 덕에 센타포 씨와도 안면이 있습니다.”

뒤이어 핌트로스가 말했다.

“센타포. 그 사람의 실력은 저보다 약간 위입니다. 전에 한 번 겨루어 봤지요.”

란테르트는 그들이 주고받는 말에 고개를 주억거렸다.

“대륙 전체 물품의 30퍼센트가량이 쿠텔토 상사의 손을 거쳐 거래되니 멜브라도 쿠텔토의 재력은 대륙 전체의 판도를 뒤바꿀 수 있을 정도입니다.”

가넷 부인의 말에 뒤이어 란테르트가 물었다.

“그들의 트레저 헌팅 실력은 어느 정도입니까?”

“대륙 제일이지요. 언젠가 멜브라도 씨가 이런 말을 했다고 합니다. ‘트레저 헌팅은 내게 있어서 최고의 취미이다. 그 일에는 물론 많은 자금이 소요되고, 실패할 확률이 성공할 확률보다 훨씬 높다. 하지만 10번에 한 번 정도 성공한다면, 그동안의 경비는 모두 되찾을 수 있으니 결국에는 손해가 없다. 그러는 사이 대륙 곳곳을 누비며 보물을 찾고, 땀을 흘리고, 지치고, 상처 입겠지만 그것으로 인생이 즐겁지 아니한가?’”

이런 말들까지 외우고 있는 것을 보아 그녀는 두 사람에게 호감을 가진 모양이었다. 모험과 탐험에 관심이 많은 것 같다.

“혹시 그들이 찾은 보물 중에 검이나 마법 아이템 같은 것이 있습니까?”

란테르트의 관심사는 오직 하나였다. 하지만 가넷 부인은 고개를 저었다.

“확실히는 알 수 없어요. 멜브라도, 그 자신이 수집벽이 조금 있는 편인데다 검술을 상당히 즐기는 편이라 찾은 물건은, 특히 검 같은 물건은 대부분 공개되지 않는 듯합니다.”

“그들은 어디에 살고 있습니까?”

“데게르라는 도시에 살고 있지요. 과거 마곡의 여섯 공작 가문 중, 남해 공의 영지이지요. 하지만 그건 쿠텔토 상사의 본사가 위치한 곳일 뿐이고 그 두 사람이 어디 있는지는 아무도 모릅니다. 언제나 이곳저곳을 떠돌아다니니.”

그러자 디미온이 물었다.

“그리 안일하게 경영을 하고도 어떻게 기업이 남아 있군요.”

“천재라고 할 수밖에 없습니다. 일 년에 겨우 서너 차례 경영에 관한 지침만 내려놓고는 나머지 시간을 트레저 헌팅에 쏟는데도, 그의 지침대로 행해 일을 그르친 경우가 거의 없다죠.”

“아, 한 번 꼭 만나 뵙고 싶은 분이군요.”

디미온이 순수하게 감탄했다.

그 후, 여러 이야기를 나누며 저녁을 마쳤다.

허트 가의 시원시원한 환송을 받으며 일행은 다시 에노사로의 장도에 올랐다. 언제나와 같은 배치와, 언제나와 같은 풍경이다. 물론 소피카답게 언덕이 방긋방긋 솟아 있었지만.

충분히 지루할 만한 상황이었으나, 무적의 경비병 핌트로스 경과 룬의 기사 로멜 경 덕에 심심치만은 않은 여행을 하고 있었다.

더 이상 일행을 귀찮게 하는 무리는 없었다. 산적 나부랭이는 물론이거니와 일전에 란테르트를 죽이려 했던 루실리스 측도 더 이상 간섭하지 않았다.

그렇게 이틀을 이동해 일행은 아드라르 성에 도착했다. 아직 점심나절이 지났을 뿐이지만 하루를 묵기로 하고 일행은 여관을 잡았다.

9월 8일.

약속한 대로 제레미아는 이시테를 데리고 늦은 생일 선물을 사러 시장으로 향하였다. 그녀들을 보호해 주어야 하는 란테르트가 따라붙은 것은 물론이고, 그의 추종자인 밀튼과 로멜도 동행했다. 핌트로스도 심심할 것 같다며 형제 뒤를 쫓았고, 디미온 역시 부인과 딸을 보살펴야 한다며 나섰다. 마지막으로 셀트 역시 주군을 지켜야 한다는 사명감에 동참했다.

이렇게 이시테의 선물을 사기 위한 일행은 당초 예상보다 장대한 규모를 자랑하게 되었다.

제레미아는 이시테를 데리고 커다란 상점으로 들어섰다. 내성 안에서도 가장 규모 있는 여성용 장신구 판매점으로 이름은 아리시아스 템플, 사랑의 신인 아리시아의 신전이라는 뜻이다. 여성용 장신구 점으로는 꽤 적당한 이름 같았으나 미묘하게 무성의해 보이는 작명이기도 했다.

막 제레미아와 이시테가 상점 안으로 발걸음을 들려 놓는 순간, 장대한 남성 제군들의 발걸음이 딱 멈췄다. 머릿속에서는 ‘이렇게 있다가는 안에서의 일에 대응하지 못해. 그러니까 어서 따라 들어가야 해!’라는 이성의 목소리와 ‘순 여자만 득시글거릴 게 뻔한 장신구점에 어떻게 남자가 들어가느냔 말이다!’라는 감성의 목소리가 대규모 전쟁을 벌이고 있었다.

이성과 감성이 팽팽한 대립을 하는 동안, 일행의 시선은 란테르트에게로 모였다. 물론 눈으로 말을 할 수는 없었지만 그들의 눈은 분명 어서 들어가서 모녀를 보호해 달라고 외치고 있었다.

이런 외침을 아는지 모르는지 란테르트는 평소와 전혀 다를 바 없는 모습으로 들어갔다. 동시에 다른 사람들의 눈은 휴우 하는 한숨을 내쉬었다.

밖에서 보던 것만큼이나 넓은 공간이었다. 진열대가 삼면의 벽을 두르고도 모자라 중간에 세 줄 더 놓여 있었고, 진열대 위로는 장신구부터 봉제 인형, 마리오네트 등등까지 다양하게 진열되어 있었다. 한쪽에는 속옷 판매 코너도 있었는데, 장내의 아낙네들은 훤칠한 남자의 등장에 야릇한(?) 시선을 쏘아 보냈다.

사실 이런 식으로 물건을 쌓아 놓고 파는 것은 아드라르 성 정도의 대규모 도시가 아니고서는 불가능했다. 특히 속옷과 같은 생활 의복류들은 대부분 옷감을 떼어 직접 만들었기에 중소형 도시에서 거의 찾아볼 수 없었다.

그 넓은 상점 안에서 수십 명의 여성들이 물건을 고르고 있었는데, 역시나 남자는 한 명도 없었다.

란테르트도 조금이지만 순간 움츠러드는 느낌이 들었다. 차라리 거대한 마물들 사이에 둘러싸여 있다면, 절벽에 매달려 몸이 휘청거릴 정도의 바람을 맞고 있다면, 거대한 파도가 내리치는 해안 절벽 아래 서 있다면 마음이 편할 것 같다. 무슨 귀족들의 짐승 사육장에 들어 있는 희귀한 새라도 관찰하듯, 두발로 서서 재주넘는 곰을 구경하듯, 자신을 바라보는 여성들 사이에 서 있는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.

란테르트는 제레미아와 이시테 곁으로 다가갔다. 이시테는 마음에 드는 머리핀을 한창 고르고 있었다. 가장 흔한 것은 꽃 모양이나 나비 모양이었다. 이시테는 지금 제비꽃 모양의 보라색 머리핀과 한창 유행 중인 육망성 마법 아이템을 흉내 낸 금색 머리핀 중 어느 것을 살까 고민 중이었다.

이시테는 머리핀을 들어 자기 머리에 가져가며 곁으로 다가온 란테르트를 올려보았다. 제레미아는 언제나 우리 딸 예쁘다, 라는 대답밖에 안 했기에 다른 사람의 의견을 들어보려는 것이다. 하지만 그런 보람도 없이 란테르트는 대답 자체를 하지 않았다.

“이시테야. 둘 다 사 줄게. 이제 다른 것을 골라 보렴.”

어머니의 선심에 이시테는 아이답게 활짝 웃었다.

제레미아는 딸에게 신경을 쏟다가 한참 후에나 란테르트를 발견했다. 워낙 상점 안이 복잡했고 란테르트의 머리칼이 보통 여자들 이상으로 길어 그러려니 했던 것이다.

제레미아는 그를 알아채자마자 황당하게 바라보았다. 란테르트는 그답지 않게 변명했다.

“다른 분들이 들어가 에디엘레 부인과 어린 에디엘레 양을 보호하라고 했습니다.”

아무리 란테르트라도 이런 상황에는 익숙치 못한 모양이었다.

제레미아는 풋 하고 웃었다. 이제 그럭저럭 미운정이 들었는지, 그에 대한 반감도 많이 줄어들었다. 마음으로는 어느 정도 그라는 존재를 받아들이지만 머릿속으로는 싫어하는, 그런 상황인 것이다.

이시테는 머리핀 코너에서 다른 곳으로 가다가 갑자기 걸음을 멈췄다. 그곳에는 수수한 머리끈들이 진열되어 있는 곳이었다. 이 머리끈들은 다른 장신구들 아래로 머리를 고정하기 위해 쓰인다거나 아니면 점잖은 부인네들이 사용하기 위한 종류로, 묶는다 하더라도 눈에 잘 띄지 않을 듯했다.

이시테는 잠시 그 끈을 들여다보다가 이내 고개를 돌려 란테르트를 올려보았다. 기나긴 푸른색 머리칼이 거의 무릎까지 내려오는 그의 모습에 이시테는 짓궂은 미소를 지었다.

란테르트는 질겁하며 고개를 저었다.

“전 필요 없습니다.”

하지만 이시테는 아랑곳 않고 머리끈을 하나둘 집어 들었다. 현란한 끈들을 집어 올릴 때마다 란테르트의 얼굴색은 미묘하게 변했고, 리본이라도 집어 들면 안색이 대번에 흙색이 되어 버렸다.

제레미아는 그 의외의 모습에 딸과 함께 열심히 머리끈을 골랐다. 그녀는 노골적으로 란테르트의 머리칼에 가져다 대기도 하고, 들어서 이게 어울릴 것 같다는 둥 그를 놀리는 데 열을 올리고 있었다. 몹시 통쾌한 모양이다.

“머리끈 같은 것은 필요 없습니다.”

이렇게 말은 했지만 그도 적극적으로 말리지는 않았는데, 자기만 하지 않으면 된다고 생각한 모양이다.

이윽고 이시테와 제레미아는 극악한 물건을 집어 들었다. 도톰한 하늘색 머리 리본으로 란테르트의 머리색과 아주 잘 어울렸다. 이시테는 녹색이나 분홍색으로 하려 했지만 웃음을 터뜨릴 뿐 집어 드는 것까지는 못했다.

의기투합한 모녀는 연이어 다른 물건도 고르러 힘차게 돌아다녔다. 란테르트는 내심 불안한 마음으로 두 사람의 뒤를 쫓았다.

“아무튼 나의 티에도 물건 하나 사는데 따라다니면 휴우~.”

밖에서 얼마나 기다렸는지 슬슬 다리에 마비 증세가 오자 남자들은 투덜거리기 시작했다.

“그래? 난 모르겠던데.”

멋모르고 편한 소릴 하는 로멜에게 핌트로스는 한숨을 쉬었다.

“지난번에는 나를 끌고 수도의 옷가게로 가서는 아마 그곳에 진열되어 있는 옷 중 치수가 맞는 건 전부 다 입어 본 것 같아. 나도 처음에야 예뻐, 아름다워, 어울려를 연발했지만 나중에는 지쳐 쓰러질 뻔했다니까.”

아직 임자가 없는 밀튼과 로멜은 소리 내어 웃었지만 디미온은 충분히 이해한다는 듯 그의 어깨를 툭툭 쳐 주었다.

“조금 늦어질 것 같으니 앉을 만한 곳으로 자리를 옮기지요. 나올 때쯤 사람을 보내 그곳으로 부르면 되니.”

38세 먹은 아저씨 디미온도 더 이상 견딜 수 없는지 모두에게 이렇게 권했다. 그런데 그 순간 상점 정문이 열리며 세 사람이 나왔다.

이시테의 손에는 예쁘게 포장된 작은 상자가 하나 들려 있었고, 만면에는 기쁜 미소가 가득했다. 선물을 받는다는 것은 남녀노소를 막론하고 기쁜 일임에 틀림없다.

제레미아는 그런 딸의 머리를 쓰다듬으며 서 있었다. 그녀 역시 모녀간의 오붓한 쇼핑이 만족스러웠던 모양이다.

란테르트는 그림자처럼 모녀 뒤에 조용히 서 있었다. 안에서의 수난(?)은 이미 잊은 듯, 고요했다.

일행은 곧바로 가까운 식당으로 자리를 옮겼다. 점심은 먹었지만 딱히 갈 만한 곳이 없었기에 잠시 쉬려는 것이었다.

근처에 있는 ‘푸른 날개’라는 이름의 식당. 8명이나 되는 일행은 커다란 테이블 하나에 간신히 자리 잡을 수 있었다. 간단한 마실 것과 이시테를 위해 군것질거리도 약간 주문했다.

디미온이 선물을 끌어안고 미소 짓는 딸에게 물었다.

“이시테, 무슨 선물인지 한번 보여 줄 수 있겠니?”

이시테는 눈웃음 지으며 조그만 상자를 탁자 위에 올려놓았다. 리본으로 귀엽게 장식된 포장을 조심스레 벗겨 내자 그 안에는 보석함이 하나 있었다. 짙은 자주색 상자에 은테가 둘러진 고급스러워 보이는 물건이었다. 이시테는 보석함의 뚜껑을 열어 다른 사람들도 잘 볼 수 있도록 돌려놓았다.

보석함 안에는 여러 장신구가 들어 있었다. 우선 제비꽃 머리핀과 육망성 모양의 머리핀이 있었고, 어여쁜 브로치가 몇 개 놓여 있었다. 그리고 팔찌로 보이는 물건도 하나 있었는데 그것은 이제까지 이시테가 왼쪽 팔목에 차고 있던 것이었다. 더 이상 차고 다닐 일이 없어 그냥 함에 담아 둔 모양이었다.

“예쁘구나!”

디미온이 감탄하자 뒤이어 다른 사람들도,

“아름답습니다.”

“에디엘레 양과 잘 어울립니다.”

“정말 예뻐요.”

등등 인사말을 건넸다.

이시테는 그들의 인사에 더더욱 환한 미소를 지었다.

그러던 이시테가 갑자기 고개를 돌려 엄마를 올려다보았다. 딸을 향해 제레미아는 모녀만의 암호인 것 같은 희미한 미소를 지어 보였다.

이시테는 보석함 안에 잘 감겨 있는 연한 하늘색 리본을 들었다. 그리고 발이 땅에 닿지 않는 의자에서 폴짝 뛰어내려 란테르트에게로 종종 걸어갔다.

푸른 리본을 든 이시테와 안색이 변하는 란테르트 그리고 제레미아의 눈짓. 이 정도면 바보가 아닌 다음에야 닥쳐올 상황을 상상할 수 있다. 사람들은 다음이 예상되는 이 광경에 슬슬 웃음이 나오려 했다.

이시테는 란테르트의 곁에 서서 그를 물끄러미 올려다보았다. 허락을 받으려는 표정 같았기에 란테르트는 고개를 천천히 저었다. 하지만 어느 시절에나 그렇듯, 아이의 초롱초롱한 눈망울은 거부하기 힘든 설득력을 갖는다. 란테르트는 그런 그녀의 시선을 무시하느라 모든 신경을 다 써야만 했다.

이시테는 한참이 지나도록 그에게서 반응이 없자 허락 없이 머리를 묶어 주기로 마음먹었다. 남자가 리본으로 머리를 묶는 게 이상하다는 개념이 이시테에게는 없었다. 제레미아는 란테르트를 골탕 먹이고 싶다는 생각 반에, 머리를 묶으면 어울릴 것 같다는 생각을 반쯤 섞어 딸아이의 행동을 무언중에 부추기고 있었다. 그리고 나머지 사람들은 그저 이시테의 행동이 귀엽고, 또 란테르트의 반응이 궁금하기도 했기에 그냥 보고만 있었다. 란테르트 추종자인 밀튼과 로멜조차도 잠자코 있었다.

“묶을 필요 없습니다.”

의자에 앉은 란테르트의 청회색 머리칼은 바닥에 닿을 듯 흘러 내려와 있었고, 이시테는 그녀의 가슴 높이로 리본을 들어 올렸다.

란테르트는 이시테가 멈추지 않자 그제야 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 이시테는 그를 향해 천진한 미소를 지어 보였다.

“전 남자입니다. 리본으로 머리를 묶지 않습니다.”

다시 란테르트가 거절의 뜻을 밝혔으나 이시테는 고개를 흔들었다.

핌트로스가 곁에서 한마디 거들었다.

“왜? 예쁠 것 같은데.”

하지만 크림슨 아이즈에게 이렇게 아무 말이나 툭툭 던질 수 있는 용기를 가진 사람은 무적의 경비병 핌트로스뿐이었다. 다른 사람들은 잠자코 보고도 못 본 척 방관하고 있었다.

이시테가 다시 한 번 란테르트의 머리칼을 묶으려 시도하자 란테르트는 그녀에게서 아예 리본을 빼앗아 들었다.

이 돌연한 행동에 이시테는 잠시 멍하니 그를 올려보았다. 무슨 의미로 리본을 가져갔는지 알 수 없어서였다.

란테르트 역시 막상 리본을 빼앗아 왔지만 어찌해야 할지 알 수 없었다. 잠시 동안 리본을 손에 들고 굳어 있던 그는…… 그 끈을 끊어 버려야겠다고 생각했다.

이시테란 아이에게 자신의 머리를 묶어도 괜찮다는 생각이 들도록 만들었다. 자신이 싫다고 하는 일을 강행할 수 있을 정도로 친근감을 느끼게 만들었다는 소리다. 이시테의 아이다운 적극성도 있었지만 분명 우유부단한 자신의 태도에도 문제가 있었다.

그렇기 때문에 이 끈은 끊어져야만 한다. 다른 사람들로부터의 호감을 배제하기 위해서라도, 끈은 끊어져야만 한다.

란테르트는 리본을 쥔 손에 힘을 더하였다. 가느다랗고 섬세한 실들을 촘촘히 엮은 리본의 그 실 하나하나가 묘한 신음성을 내뱉는다. 자신들의 내구력을 시험이라도 하려는 듯 옭죄어 오는 한 사내의 거친 손아귀 속에서 이 실들은 몸을 비비 꼬며 괴로워하고 있다.

탁!

한 올이 끊어졌다. 이제는 시간문제다. 한 올씩 끊어지고 종내에는 모든 끈이 끊어져 다시는 이어질 수 없게 죽어 버리는 것이다. 한 올 한 올 두려움에 떨고 있다.

그 순간 구세주가 나타났다.

“혹시 란테르트 님 아니십니까?”

50세? 아마도 그쯤 되어 보이는 중년 남자의 목소리였다. 일행의 시야에 두 사람이 들어왔다. 란테르트 역시 자신의 진짜 이름을 아는 사람에 대한 호기심으로 고개를 들었다.

그곳에는 부부라고 생각되는 50대 남녀가 서 있었다. 평범하면서도 투박한 옷을 입고 있었는데, 어떻게 란테르트를 알고 있는지 적어도 겉모습으로는 판단하기 힘들었다.

란테르트는 기억이라는 복잡하면서도 단순한 모순 덩어리 안에서 찾기 시작했다. 그리고 오래잖아 그들의 끝자락을 발견했다.

란테르트가 자기들을 알아본 것 같은 눈치를 보이자 노부부는 감격스런 미소를 지었다. 두 사람 다 큰 특징 없는 온화한 모습이었지만 남편의 덩치가 그 나이 대의 노인치곤 큰데다 팔뚝도 여전히 굵은 것이 꽤 험한 삶을 살아온 듯 보였다.

“란테르트 님, 저희 부부를 기억하시는지요?”

노인을 바라보던 란테르트가 고개를 끄덕였다.

“펠트 님과 포렌스나 님이 아니십니까.”

“예, 맞습니다. 하지만 님이라니요. 그냥 이름만 불러 주십시오.”

펠트라는 노인은 이렇게 손사래를 치며 일행에게도 자신들을 소개했다.

“저는 펠트 니토아라라고 합니다. 이쪽은 제 아내 포렌스나입니다.”

그의 인사에 디미온이 대표로 간단히 일행을 소개했다. 다만 성은 이야기하지 않았다. 신분을 노출하기 싫었기 때문이다. 여러 가지로 주의한다는 면에서도 그랬지만 펠트가 귀족이 아닌 것 같았기에 쓸데없는 부담을 주고 싶지 않은 것도 있었다.

펠트는 다시 란테르트를 향해 회고했다.

“벌써 4년이 흘렀군요.”

아마도 4년 전에 란테르트와 만났던 모양이다. 노인의 말에 란테르트는 조용히 고개를 끄덕였다.

포렌스나도 입을 열었다. 온화한 얼굴과 어울리지 않는 카랑카랑한 목소리였으나, 듣기 싫을 정도는 아니었다.

“머리가 많이 희어지셨습니다.”

노부인의 말대로 란테르트의 머리칼은 과거의 흑청색에 비한다면, 잿빛의 은청색에 가까워져 갔다. 소중한 사람들을 잃은 충격과 그간의 고생으로 새어 버린 것이다. 다만 원래 섞여 있던 푸른색 머리칼만은 무슨 이유에서인지 새지 않고 그대로였다. 그래서 지금의 머리 빛깔을 만들어 낸 것이다.

“그래도 건강해 보이셔서 다행입니다. 이렇게 좋은 일행도 생기시고. 그때에 비한다면 많이 밝아 보이시는군요.”

펠트라는 노인의 말에 일행은 너 나 할 것 없이 란테르트를 바라보았다. 그때에 비한다면 많이 밝아 보인다니. 그들은 노인이 말한 그 4년 전의 란테르트가 상상도 되지 않았다.

“일행이 아닙니다. 고용주입니다.”

란테르트의 정정에 노부부는 미안한 듯 고개를 숙였다.

“란테르트 형과 어떻게 알게 된 사이이십니까?”

핌트로스가 대표로 묻긴 했으나 이곳에 있는 일행 모두의 궁금증이었다. 아마 자신들과 비슷한 이유로 란테르트와 만났으리라 추측했지만 사실은 듣기 전에는 알 수 없다.

밀튼과 로렌은 옆자리에서 의자를 두 개 끌어와 노부부가 앉을 자리를 만들어 주었다. 란테르트는 처음부터 끝까지 이들의 행동에 큰 관심을 두지 않았다.

이렇게 리본 묶기 사건은 미수에 그쳐 모두의 기억에서 가물가물 사라졌다. 화제는 그 노부부에게로 넘어갔다.

“란테르트 님을 고용하셨다고요. 정말 운이 좋으신 분들입니다. 아직 잘 모르시겠지만 란테르트 님은 정말 강하십니다. 4년 전에도 그러했으니 지금은 더더욱 강해지셨겠지요? 언제나 강해져야 한다는 말을 입버릇처럼 달고 다니셨으니.”

펠트의 회상에 디미온이 맞장구 쳤다.

“저희도 란테르트 씨가 강하다는 것은 충분히 경험하고 있습니다.”

사람을 바로 눈앞에 두고 칭찬한다는 것도 사실 좀 이상한 모습이었으나, 란테르트의 과묵함과 그를 평가하는 가장 객관적인 말이 바로 이 ‘강하다’는 표현이었기에 어색하지는 않았다.

이야기의 주인공은 이런 반응에 일일이 겸양의 말을 하지 않았다. 그저 한 귀로 흘려보낼 뿐이다.

말이 통하는 거 같자 펠트는 고개를 끄덕였다.

“아무튼 저희 니토아라 집안은 몇 대째 대장장이 일을 하고 있습니다. 이름은 들어 보시지 못하셨을 겁니다. 아드라르의 북쪽으로 하루 정도 가면 있는 피앙이라는 마을에서 대장간 일을 하고 있지요.”

“아, 알고 있습니다. 파소 본가로부터 기술을 전수받은 곳이지 않습니까? 파소 가는 전통적으로 무기만을 만들어 온 반면에, 니토아라 가는 생활 용구를 주로 취급한다고 들었습니다.”

자기 가문을 알아주는 젊은이, 밀튼의 말에 펠트는 온화한 미소를 지었다. 연륜이 쌓인 사람만이 지어 보일 수 있는 그런 미소다.

“인생이 헛되지는 않군요. 저희 가문의 이름을 알아주시는 검사님과 이렇게 만나다니.”

밀튼은 노인의 말에 답례의 미소를 보냈다. 18살이라는 나이답지 않게 점잖은, 그리고 기품 있는 미소였다.

자꾸 이야기가 딴 곳으로 흐르자 로멜이 재촉했다.

“그런데 어떻게 란테르트 님과 만나게 된 거죠?”

젊은이의 재촉에 노인은 허허 웃으며 이야기를 계속했다.

“자, 이제 말씀드리겠습니다. 저희 가문이 대장장이 일을 시작한 지는 이제 겨우 100년 남짓 되었습니다. 그 당시 저희 가문의 어르신 되시는 분께서 다른 어디선가 기술을 배워 대장간을 여셨습니다. 하지만 그 어르신의 아들 되시는 분, 그러니까 제 증조부 되시는 분께서 채 기술을 다 습득하시기도 전에 어르신께서 돌아가셨습니다. 저희 가문은 1대 만에 대장간 문을 닫을 지경에 이르렀습니다. 하지만 데로드 님의 은총으로 파소 가와 인연을 맺게 되었고, 다행히 증조부께서 가업을 이을 수 있게 되었습니다. 오래지 않아 파소 가는 반역 사건에 연루되어 모습을 감추었지만 말입니다.”

노인이 한숨 쉬어 가자 디미온은 두 사람을 위해 음료를 주문했다.

“감사히 마시겠습니다. 아무튼 저희 증조부께서는 파소 가에서 기술을 배운 끝에 어느 정도 이름을 날릴 수 있게 되셨어요. 당시 파소 가의 기술을 모두 배웠다는 일종의 졸업 증표로 한 자루의 검을 선물 받으셨습니다. 잘 모르시겠지만, 파소 가는 검을 만들기도 하지만, 대대로 유명한 검사를 배출해 오기도 했지요. 100년 전의 그 반란 사건의 주범으로 지목되었던 체얼 님도 파소 가의 사람이셨습니다.”

그 100년 전의 반란 사건이라는 것은 대학자 크란트 테리오르와 체얼 파소가 일으킨 반귀족제 저항 운동이었다. 실패하였기에 그 두 사람은 반역죄로 수배가 되었고, 현재까지도 그런 그들의 이름을 함부로 들먹이는 건 원칙적으로 중죄에 해당하는 것이었다. 하지만 펠트는 당당하게도 체얼 님이라고 부르고 있었다. 파소 가에 대한 각별한 마음도 마음이거니와, 의식 있는 평민이라면 누구나 그들의 행동을 높이 샀다. 그렇기에 십분 존경의 마음을 품고 있었다.

물론 이 자리에도 백작의 작위를 가진 귀족들이 즐비했으나 모두 깨어 있는 사람들이었고, 더군다나 자기들이 검사란 것에 자부심을 가지고 있었기에 펠트가 입 밖에 낸 호칭을 신경 쓰지 않았다.

펠트는 음료로 목을 축였다.

“제가 왜 검에 대한 이야기를 하느냐 하면, 바로 그 검이 저희 부부와 란테르트 님을 이어 준 끈이었기 때문입니다. 지금은 란테르트 님의 손에 파괴되었지만 말입니다. 허허.”

일행 모두는 단번에 납득할 수 있다는 표정을 지었다. 란테르트가 검을 부수고 다닌다는 이야기는 익히 들었고 또 보아 왔기 때문이다.

이시테는 엉거주춤 서서 그 노인을 바라보고 있다가 여전히 란테르트의 손에 들려 있는 리본으로 눈을 돌렸다. 손을 뻗어 리본을 당기자 스르륵 순순히 그의 손에서 빠져나왔다. 이시테는 란테르트의 머리에 리본을 묶는 것은 포기하고, 대신 란테르트의 손목에 묶어 주었다. 란테르트가 잠시 그 모습을 내려다보자 이시테는 그의 손바닥에 글자를 그렸다. 그리고는 그의 대답도 듣지 않고 자기 자리로 쪼르르 달려갔다.

하지만 다른 사람들은 펠트의 이야기에 빠져 있었기 때문에 그런 이시테를 눈치챈 사람은 아무도 없었다.

노인의 이야기는 계속되었다.

“4년 전, 유난히도 무더운 그때 저희 부부는 당시 아드라르 영주님의 일로 조금 멀리 여행을 가게 되었습니다. 상당히 중요한 일이었는데 어떤 물건을 배달하는 일이었지요. 저희 부부의 아이들이 그곳에 살고 있기에 상당히 자주 그곳에 가는 편이었는데, 그런 사실을 알고 계시던 영주님께서 그 물건을 안전하게 배달하기 위해 저희에게 부탁을 하신 겁니다. 자주 다니니 혹시 그 물건을 노리는 사람이라 할지라도 쉽게 눈치채지 못할 거라는 생각에서였습니다. 그런데 목적지까지 절반쯤 남았을 때 어떻게 알았는지, 어떤 무리가 교묘한 추적을 시작했습니다. 몰래 저희를 보호하던 호위 무사들이 하나둘 사라졌고, 저희는 점점 위험에 노출되어 버렸습니다.”

펠트는 여기까지 말한 후 잠시 란테르트를 보았다. 그는 여전히 무관심한 표정으로 멀리 주점 밖의 풍경을 살피고 있었다.

“이윽고 그들이 모습을 드러냈습니다. 저도, 저희 처도 무기술이라고는 전혀 아는 바가 없었기에 잠자코 죽을 때만 기다리고 있었습니다. 하지만 그냥 죽기는 억울한 바가 있어 방금 이야기한 그 검을 뽑아 들었습니다. 물론 소용없는 짓이었지요. 제 검은 상대의 일검에 손아귀를 빠져나가 하늘 높이 솟아올랐고, 저는 두 눈을 꼭 감아 버렸습니다. 형편없는 호위무사를 배치해 준 영주님을 원망하기도 했고 돈 몇 푼에 그런 위험한 일을 떠맡은 저 자신을 욕하기도 하며 가만히 죽기만 기다렸지요. 그런데 어디서 나타나셨는지 란테르트 님께서 제 손에서 빠져나간 검을 집어 들더니 꼼꼼히 살펴보셨습니다.”

펠트는 다시 한 번 란테르트를 바라보았다. 마침 시선이 마주쳐 펠트는 다시 한 번 고개를 숙여 감사를 표했다.

“그 푸른 머리칼의 호리호리한 젊은이가 검을 주워 들고 저에게 다가와 묻더군요. ‘이 검, 당신 것입니까?’ 저는 답했죠. ‘그렇습니다만…….’ 그랬더니 ‘상당히 쓸 만합니다. 목숨과 바꾸시겠습니까?’라고 하시더군요. 처음에는 그 의미를 잘 알 수 없어 얼떨떨했지만 얼마 후 말하는 바를 이해할 수 있었습니다. 제가 고개를 끄덕이자 란테르트 님은 바로 자신의 검을 뽑아 드셨습니다. 그리고 다음의 상황이란…….”

잠자코 듣고 있던 펠트의 아내 포렌스나가 입을 뗐다.

“정말이지 끔찍했습니다. 20명 가까이 되는 상대를 모조리 베며…….”

펠트가 다시 말을 가로챘다.

“정말이지 인상적인 모습이었지요. 찰나 간에 상대를 무참히 벤 란테르트 님은 검에 묻은 피를 이렇게 탁 하고 턴 후 검집에 넣었습니다.”

상당히 기억에 남는 모습이었던지 펠트는 맨손으로 흉내 내며 자세하게 그때의 모습을 묘사했다.

여기까지 들은 일행은 왜 란테르트에게 님이라는 극존칭까지 붙이며 이야기하는지 이해할 수 없었다. 검을 대가로 목숨을 건진 것이 그렇게나 감사한 일이란 말인가? 물론 검을 대가로 목숨을 구했으니 분명 남는 장사다. 검의 값이 아무리 비싸다 한들, 자기 목숨만큼 할 리가 없으니 말이다. 하지만 거래는 거래다. 그에 이렇게까지 고마워할 이유는 없었다.

이런 일행의 궁금증은 다음 이야기에서 다소나마 해결되었다.

“그렇게 일을 마친 후, 란테르트 님은 이상한 방법으로 검을 깨뜨리셨습니다. 그 광경에 한숨을 내쉬는 란테르트 님의 모습은 제가 다 안타깝더군요. 아무튼 저희는 그대로 란테르트 님께 작별을 고하며 목적지로의 걸음을 서둘렀습니다. 그런데 란테르트 님은 계속해 저희 뒤를 따라오셨습니다. 순간 이 물건을 노리는구나, 하는 마음이 덜컥 들었습니다. 란테르트 님, 기분 나빠하지 말아 주십시오. 저희처럼 힘없는 사람들의 마음이란 그렇게 좁답니다.”

하지만 란테르트는 괘념치 않는 건지 무시하는 건지 별 반응이 없었다.

“하지만 그러한 걱정은 기우였습니다. 열흘간 저희 부부는 란테르트 님이 100명 가까운 사람을 죽이는 모습을 보았습니다. 이미 물건이 저희 손에 있다는 것은 대륙 전체에 소문이 나버렸고, 그 때문에 그렇게나 많은 사람들이 저희를 노리고 덤벼 든 것입니다. 란테르트 님은 그 사실을 미리 예측하시고 저희 뒤를 말없이 지켜 주신 겁니다. 그렇게 무사히 한 달 정도의 여행을 마치고 마을로 돌아올 수 있었지요. 검 한 자루로는 갚을 수 없는 은혜를 입은 셈입니다. 마을로 돌아온 저희는 전 재산을 털어서라도 보답해 드리려 했으나 란테르트 님은 두 번 다시 저희 앞에 모습을 나타내지 않으셨습니다.”

그러면서 노인은 이렇게 란테르트를 다시 만난 것이 기쁘다는 듯 허허, 웃음을 터트렸다. 노년에 접어 든 지금까지도 제 역할을 다 할 것 같은 근육이 웃음소리에 맞춰 실룩실룩 움직인다.

“다시 한 번 감사를 드립니다, 란테르트 님.”

다시 한 번 고개를 숙이는 펠트에게 란테르트가 말했다.

“전 계약을 이행했을 뿐입니다. 분명 당시의 계약 내용은 검을 대가로 두 분의 목숨을 지켜 드린다는 것이었습니다.”

그의 말에 포렌스나가 고개를 저었다.

“만약 그때 곧바로 떠나셨더라도, 저희로서는 할 말이 없었습니다. 이미 한 번 목숨을 구해 주셨고, 그때 계약은 이미 끝났다고 할 수 있었습니다.”

란테르트는 더 이상 대꾸하지 않았다. 인정할 필요도 부정할 필요도 없는 이야기라고 생각했기 때문이다.

펠트는 란테르트가 더 이상 아무 말 않자 빙그레 웃으며 짐에서 천에 감긴 무언가를 꺼내 들었다.

“언제나 몸에 지니고 다녔습니다. 란테르트 님, 저는 싸우는 검을 만들 줄은 모르기에 란테르트 님께서 찾으시는 그런 검은 만들어 드릴 수 없습니다.”

그러면서 노인은 천에 감긴 그 물건을 꺼냈다. 손잡이에 조그마한 눈꽃 무늬가 새겨진 접이 칼이었다. 칼날의 길이는 한 뼘가량으로 전체적인 모양새가 근사한 물건이었다.

“제가 직접 만든 주머니칼입니다. 검사라도 생활하는 데 다용도로 쓸 칼 하나 정도는 필요하겠다 싶어서 말입니다. 언젠가 다시 만나는 날이 오면 란테르트 님께 드리고자 언제나 이렇게 가지고 다녔습니다.”

선물 복이 터졌다고나 할까? 이시테가 감아 준 하늘색 리본에 펠트가 주는 주머니칼까지…… 그러고 보니 선물이라는 건 거의 받아본 적이 없는 것 같다.

물론 자신의 수중에는 자매가 남긴 펜던트와 철부지 모라이티나가 준 나비 모양 브로치가 있다. 하지만 이것들은 유품 혹은 정표로 보통 선물과는 조금 의미가 달랐다.

란테르트는 노인이 건네는 칼을 조용히 받아 들었다.

“감사드립니다.”

흘끗 그 칼을 살폈다. 눈꽃 무늬가 마음에 든다.

란테르트는 곧바로 이시테에게도 눈을 맞췄다. 방금 한 감사는 당신에게도 해당됩니다, 라고 말하는 듯했다.

이시테는 살짝 미소 지어 답했고, 펠트와 포렌스나 역시 “천만에요. 오히려 저희 쪽이.”라고 답하며 온화한 미소를 지었다. 핏빛 눈의 미친 마검사와는 어울리지 않는 훈훈한 광경이었다.

선물까지 건네준 펠트와 포렌스나는 자신들이 머무를 만한 자리가 아니라는 생각에 몇 마디 말과 인사를 건네며 떠나갔다. 그들은 주점 밖으로 나가면서까지 인사하는 것을 잊지 않았다. 그리고 언제든지 피앙 마을에 들릴 때는 자신들의 대장간에 들려 달라고 신신당부했다.

그들의 뒷모습을 배웅한 일행은 다시 란테르트를 바라보았다. 제레미아마저도 조금은, 아주 조금이지만 감탄하는 표정이었다.

문득 그녀는 자신들의 처지를 생각해 보았다. 에디엘레 가의 검술. 그는 자신들과 만난 지 그리 오래지 않아 그 검술을 모두 배웠다. 익숙하게 사용하게 되는 데에 오랜 시간이 필요하지는 않았다. 대부분은 돈만 낸다면 에디엘레 가가 경영하는 사설 검술 강습소에서 배울 수 있는 것이었기에 란테르트는 배우지 않았다. 그가 배운 것은 에디엘레 가문의 사람에게만 전해져 내려오는 검술이었는데, 양이 그다지 많지 않아 배우는 데 오랜 시간이 필요치 않은 것이었다.

지금의 란테르트는 아무런 대가도 받고 에디엘레 가족을 지켜주고 있는 것이다. 제레미아는 이 점에 생각이 미치자 기분이 이상해졌다. 막말로 혐오하던 인물의 좋은 점을 발견하고 나니 혼란스러운 마음이 일었다. 하지만 그러한 기분도 잠시, 그녀는 고개를 흔들며 란테르트를 바라보던 시선을 다른 곳으로 돌려 버렸다.

펠트가 스쳐 지나간 시간은 겨우 음료수 한 잔을 비울 정도밖에는 되지 않았지만, 밀튼과 로멜 이 두 어린 검사들에게 크나큰 인상을 남겨 주었다. 그들은 내심 란테르트라는 인물이 자신들이 생각했던 모습과 크게 다르지 않다는 점에 안심했다.

핌트로스는 이미 예상한 바라는 표정으로 란테르트를 보다가 손목에 매인 리본을 발견하고 빙글빙글 웃었다.

“형, 아주 잘 어울리는데. 그 리본.”

란테르트는 그의 말에 잠시 자신의 팔목을 내려다보다가 쓴웃음을 지었다. 그 모습에 모두 하하 호호 웃었다. 이시테는 모두에게 웃음을 준 자신의 공적에 스스로 기꺼워했다.

그때 밀튼이 란테르트의 눈앞에 놓인 주머니칼을 바라보며 중얼거렸다.

“눈꽃이로군요. 라비네 나이트.”

라비네는 신화시대의 말로 눈꽃이라는 뜻이었다. 밀튼의 이 의미 없는 한마디에 핌트로스는 “라비네 나이트라…….”라고 중얼거렸고, 로멜은 “그거 괜찮은데!”라고 외쳤다. 디미온 역시 크림슨 아이즈 같은 섬뜩한 별명보다는 훨씬 그에게 어울린다고 생각했다. 이시테도 마음에 드는지 소리가 나오지 않는 입을 움직여 라.비.네.라는 모양을 만들어 냈다. 지금까지 잠자코 앉아 있던 셀트도 음음, 하면서 고개를 끄덕였다.

란테르트는 아무 말 없이 그 칼을 들여 보았다. 나무 그대로의 적갈색 손잡이에다 흰색 염료를 상감하여 새겨 넣은 그 눈꽃 무늬가 유난히도 선명히 그의 눈에 들어왔다.

다시 3일이 흘러 9월 11일. 커다란 항구도시 모로스마저도 한가하기 이를 데 없다. 그저 평범한 또 하루.

물론 항구는 그 규모가 규모니만큼 사람들이 많고 또 활기찼다. 소피카와 에노사 사이는 아직 명시된 적대 관계가 없었고, 그 때문에 그럭저럭 에노사-소피카 사이의 항구도시인 모로스 역시 번성했다.

사람이란 참으로 묘한 동물이다. 사람, 아니 어쩌면 정확히는 평민이라는 계급에 속한 사람들은 전쟁이 일어나면 비 내리는 날 개미들이 모습을 감추듯 어디론가 사라져 버린다. 전쟁이 일어난 지역은 황폐해지고 또 피폐해지기 마련이다. 그곳의 주민들은 전쟁에 휘말려 모두 죽어 버린 것처럼 모두들 어디론가 모습을 감춘다. 밀밭은 피를 양분으로 잡초들이 제멋대로 자라 버리고, 집안에는 거미들이 그들만의 하얀 궁을 잣는다.

항구 또한 마찬가지다. 수천, 수만의 병사들이 창을 꼬나 쥐고 용병 수송선인 포히레에서 쏟아져 내리면 항구 주민들은 숨소리라도 날까 집안에 틀어박혀 버린다. 옆집에 가야만 할 일이 생겨도 도둑처럼 야음을 탄다.

하지만 이런 숨 막히는 상황이 종료되면 그들은 언제 그런 일이 있었냐는 것처럼 다시 어깨를 편다. 어디론가 사라졌던 주민들은 비가 개인 후 먹을 것을 찾아 삼삼오오 숲을 누비는 개미들처럼 금세 나타나고, 피를 머금은 대지의 잡초를 베어 낸 후 다시 밀을 심는다. 물론 거미들의 하얀 왕궁 또한 먼지 쌓인 빗자루로 뭉개 버린다.

이 모로스라는 항구 역시 평화라고 하기에는 애매한 한 해 동안의 고요 덕분에 많이 번성했다. 대륙 반대편에서 막대한 양의 피로 바닥을 물들이는 싸움 따위가 일어나는지 적어도 이곳에서는 알 수 없었다.

“다 루실리스 덕분이죠.”

핌트로스가 시원스럽게 항구 전체가 보이는 도시 입구에서 이렇게 얘기했다.

이 모로스는 계단형 도시다. 해면에 바짝 맞닿아 있는 부두에서 바라보면 항구 최남단이 산처럼 솟아 있다. 건물들은 앞의 것이 뒤의 것을 반쯤 가려 끊임없이 높아지는 듯한 착각을 줬고, 그래서 가장 뒤쪽 건물은 수백 층은 될 거 같아 보였다. 건물의 산이 부둣가를 감싸 위압감이 느껴진다. 하지만 이 광경은 이 항구도시의 절반일 뿐이다.

도시 남단 가장 높은 곳에서 항구를 내려다보는 것, 이것이 바로 이 항구의 나머지 절반이다. 배는 더 아름다운 광경이다. 저 아래까지 2휴하나 곧게 뻗어 있는 길, 그리고 그 사이로 보이는 요란뻑적지근한 항구. 조금 눈을 들어 보면 항구보다 훨씬 높은 곳에 바다와 하늘의 경계인 수평선이 위치한다. 바다가 어째서 항구로 쏟아져 내리지 않는지 이해할 수 없을 정도다.

멀리 어렴풋하게 대륙의 흔적 같은 것이 보인다. 물론 그것이 대륙이라는 것은 눈을 통해서가 아닌 머리를 통해서만 알 수 있다. 보기에는 단지 보라색 납작한 것이 수면 위에 엎드려 있을 뿐이다.

9월 초, 날씨는 점차 가을을 닮아 가고 있었다. 맑디맑고 푸르기만 한 하늘과 선선한 바람, 이 두 가지가 가을의 날씨이다.

핌트로스는 멀리 아래로 보이는 항구를 한 번 바라보고는 수평선 쪽으로 시선을 돌렸다.

“그는 요 2년 동안 소피카가 다른 나라와 전쟁하는 것을 극렬 반대했죠. 쓸데없는 소모전은 국력을 피폐시키기만 한다는 것이 그의 지론입니다.”

자신의 국왕이고 주군이건만 핌트로스의 말투에서는 루실리스를 공경하는 마음을 찾아보기 힘들었다. 하지만 그건 핌트로스를 잘 모르는 사람일 경우이다. 핌트로스는 루실리스를 마음 깊은 곳으로부터 존경하고 있었고, 또한 희생에 가까운 충성심을 품고 있었다. 하지만 워낙 성격이 분방하고 친형제와 같이 지냈기에 예를 차리지 않을 뿐이었다. 핌트로스는 자기보다 나이가 많이 어리면 하대, 나이가 비슷하면 평대, 그리고 나이가 많으면 존대라는 자기 원칙을 꽤 잘 지키는 편이었다.

그의 말을 듣고 있던 디미온이 동감했다. 핌트로스의 한 말 자체가 디미온의 “전쟁 중인 대륙 안에 이 정도로 활기찬 도시도 있군요.”에 대한 답이었기 때문이다.

“소피카는 강대하니까 그런 방어 위주의 정책도 쓸 수 있죠. 하지만 에노사는 다릅니다. 지금 국력으로 방어만 하고 있다가는 10년도 못 되어 위다나 소피카의 공격에 모든 것을 잃고 말지요.”

“아니요. 지금 에노사가 취할 수 있는 가장 훌륭한 정책은 힘을 다해 지키면서 위다와 소피카 사이를 이간질시키는 것입니다. 위다가 노마티아를 점령하게 내버려 둔 후, 소피카에 위기감을 불러일으키는 것이죠. 그렇게 되면 위다의 다음 목표를 에노사에서 소피카로 돌릴 수도 있습니다.”

핌트로스의 전망에 디미온은 고개를 끄덕였다. 하지만 뒤이어 반박했다.

“물론 당신 말이 맞습니다. 하지만 한 가지 이유 때문에 그건 불가능하지요.”

의아해하는 핌트로스에게 디미온은 쓸쓸한 미소를 내보였다.

“루실리스 전하 덕입니다.”

핌트로스는 멋쩍게 웃었다.

“아, 그까지 계산에 넣었군요. 뭐, 물론 그렇습니다. 루실리스…… 그의 정치, 외교적 역량이라면 당금 소피카의 약해진 전력으로도 그 강성한 위다조차 상대할 수 있으니까요.”

“글쎄요. 전 그 정도까지는 그분에 대해 읽지 못했습니다만.”

디미온의 기억 속의 루실리스는 그다지 현명한 왕은 아니었다. 조금 똑똑한 편인 어린 왕자 정도? 디미온은 그와의 짧은 대화에서 이 정도를 느꼈을 뿐이다. 만약 디미온이 자신들을 암살하려 했던 인물이 루실리스라는 것을 알았더라면 이것과는 다른 평을 했을 것이다. 하지만 제한된 정보 속에서 그가 판단한 결과는 이것이었다.

핌트로스는 디미온의 말에 고개를 저었다.

“그를 잘 모르는 사람들은 그를 그다지 높이 평가하지 않아요. 그러나 뭐, 제 입으로 제 주군에 대한 칭찬을 늘어놓는다는 것이 조금 우습지만 결코 디미온 아저씨께서 생각하시는 그런 사람은 아닙니다.”

디미온은 고개를 슬쩍 끄덕였다. 참고 정도는 해 두겠다는 표정이다.

두 사람이 대륙 현황에 대해 이야기를 나누는 동안, 밀튼과 로멜은 나란히 서서 바닷바람을 쐬고 있었다. 이시테와 제레미아 모녀 또한 손을 꼭 잡고 항구의 풍경을 감상했다. 새삼 2달 전의 일이 떠올랐다. 무더운 여름날의 갤버스턴 항에서부터 시작된 적들의 교묘한 추적들. 그들은 일부러 제레미아와 이시테 모녀를 디미온과 함께 있도록 만들었다. 모녀는 잘 알지 못했지만 디미온이라는 강자에게 약점을 안기기 위해서였다. 그래서 모녀는 사냥꾼에게 몰이당하는 사냥감처럼 디미온과 함께 쫓겼던 것이다.

제레미아는 어울리지 않는 격세지감을 느꼈다. 그렇게나 지긋지긋하던 이 모로스 항의 언덕이 지금은 아름다워 보이지 않는가.

란테르트는 무감각한 얼굴로 서 있었다. 하지만 머릿속은 어느 누구보다 복잡했다. 바다는 언제나 사피엘라를 떠올리게 했다. 유난히 멀미가 심해 항구에만 오면 무언의 투정을 부리던 그녀. 훗날 에라브레에게 듣기로는 언제나 배에 탈 때쯤이면 미간을 좁혀 눈을 찡그렸다고 한다.

쓸쓸한 느낌이 가슴을 스친다. 눈물을 흘리기에는 이미 오랜 시간이 흘렀다. 이제는 그저 씁쓸할 뿐이다. 에라브레를 생각할 때도, 또 그녀의 언니 사피엘라를 생각할 때도.

살아가다, 모든 것을 마치고, 돌아가는 것이다. 그것이 란테르트 자신의 과거이고, 현재이고, 미래이다.

핌트로스가 일행을 바라보며 입을 열었다.

“뭐, 제 임무는 여기서 끝이군요. 이 허트 가의 두 청년들도 그렇고. 배를 탈 때까지 배웅해 드리겠습니다.”

그는 뒤이어 병사들을 향해 명령했다.

“이곳에서 기다리고 있어라.”

마차는 내버려 둔 채, 일행은 말에 몸을 싣고 항구 아래로 내려갔다. 제레미아 역시 말을 탈 줄은 알았지만 디미온, 이시테와 함께 튼튼한 말 한 마리에 올라탔다.

핌트로스도, 허트 형제도, 란테르트도 그리고 전직 마부기사 셀트도 각각 말을 타고 아래로 경사진 길을 뚜벅뚜벅 내려갔다. 볼 때마다 생각나는 일이지만 말만 한 덩치를 가진 셀트가 말 위에 올라탄 모습은 사람이 말을 탄 건지 말이 사람을 탄 건지 헷갈리게 만든다. 어느 쪽도 어색하지는 않을 거 같다.

부두에 내려오자 시원한 바닷바람의 리듬에 맞춰 살랑거리는 바다가 아름다웠다. 조금 더 한가한 곳이라면 서정적인 느낌을 줄 수도 있으련만 그러기에는 항구가 너무 활기 넘쳤다.

선박 조합에서 배편을 알아보니 30분 후에 출발하는 배가 한 척 있었다. 일행이 그 배로 다가가 살펴보니 돛대 두 개짜리 중형 범선이었다.

“이제 헤어져야겠군요. 남은 여행도 무사히 마치길 빌겠습니다.”

핌트로스가 아쉬운지 꿍얼거렸다. 열흘간의 여행으로 디미온 일행과 많이 친해졌기 때문이다. 워낙 사람 사귀기를 좋아하는 타입이기도 하지만 말이다.

“그동안 정말 감사했습니다. 함께 어깨를 나란히 하고 싸워서인지 20년 나이 차이가 무색한 느낌입니다.”

디미온의 답례 인사에 핌트로스는 빙글거렸다.

“그렇죠? 그건 그렇고 20년 차이나 나던가요? 그냥 큰형 같은 느낌이었는데.”

그의 살가운 말투에 디미온도 마음 편히 얘기했다.

“그래도 꼬박꼬박 아저씨라고 불러 주셨잖습니까? 하하하.”

부둣가에서 호탕하게 두 사내가 웃는다. 곧이어 핌트로스는 제레미아와 이시테 앞에 섰다.

“두 분께서도 무사히 귀향하십시오. 그동안 즐거웠습니다.”

마지막 인사여서인지 누님이니 하는 경망스런 말은 하지 않았다. 제레미아도 예를 갖추어 답했다.

“그동안 돌보아 주신 점 진심으로 감사드립니다.”

말을 못하는 이시테는 치마 끝을 잡고 무릎을 살짝 굽히는 것으로 인사를 대신했다.

뒤이어 핌트로스는 셀트에게도 가벼운 인사를 건넸고, 마지막으로 그는 란테르트 앞에 섰다.

“형, 그거 알아? 내가 이 일곱 대륙을 유랑하며 만난 사람들 중, 유일하게 그 실력에 탄복한 인간이 형이라는 거.”

잠자코 있는 란테르트를 앞에 두고 그는 계속 자기가 하고 싶은 말을 건넸다.

“뭐, 근데 형이 하려는 일은 잘 모르겠다. 그래도 아무튼 성공하길 바라고. 혹시 성공하고 나면, 한 번 찾아 와. 그때는 함께 술을 마셔 주겠지?”

“……만약 그때까지 살아 있다면, 그렇게 하겠습니다.”

말은 안 했지만 란테르트 역시 이 핌트로스라는 사내에게 적잖은 호감을 느끼고 있었다. 편견에 사로잡히지도 않고, 자신을 꺼리지도 않는 시원시원한 그의 태도 때문이었다.

밀튼과 로멜 형제 역시 디미온과 차례로 인사말을 나누었다. 양가의 친선을 이렇게 유지하자든가 그동안 감사했다든가 하는 이야기였다.

막 란테르트가 핌트로스와 인사를 마쳤을 때 밀튼과 로멜이 그 앞에 섰다.

“라비네 나이트님.”

형제는 란테르트를 이렇게 부르기로 한 모양이다. 사실 눈꽃의 기사라 함은 란테르트와 상당히 잘 어울리는 별명이다.

냉막한 이미지도 그리고…… 때가 되면 녹아 사라질 수밖에 없다는 숙명도.

“그냥 란테르트라고 부르십시오.”

이 과분한 칭호에 이렇게 대꾸했으나, 두 젊은이는 한사코 그렇게 불렀다.

“그동안 즐거웠습니다.”

밀튼이 인사했고, 뒤따라 로멜이 인사했다.

“정말 재미있는 여행이었어요.”

란테르트는 아직 어린 검사들 앞에서 묵묵히 고개만 끄덕였다. 그러자 핌트로스가 한마디 했다.

“뭐라고 한마디쯤 해 줘. 밀튼도 로멜도 나와 마찬가지로 형에게 감탄하고 있으니까. 멋있는 말 한 마디 해 주면 평생 기억하고 가훈으로 삼을걸?”

비꼬는 건지 진심인지 알 수 없었지만 란테르트는 의외로 그답지 않게 한마디를 남겼다.

“다른 사람을 행복하게 해 주는 것은 스스로가 행복해지는 것보다 힘듭니다. 평생 검과 함께 살아갈 두 분이십니다. 부디 남을 행복하게 해 줄 수 있는 검을 익히십시오.”

뜬금없이 왜 이런 말이 나왔는지 그의 말을 들은 모든 사람들이 어리둥절하게 생각했다. 다만 이시테만이, 란테르트로부터 조금이나마 그의 불행한 옛일을 들었기에 이해할 수 있었다.

밀튼과 로멜 형제는 마음속으로 그의 말을 되새겼다. 절대 잊어선 안 되는 가치를 지닌 그 무언가처럼.

마지막으로 못 다한 이야기들을 나누던 일행은 결국 시간이라는 일방적 흐름에 밀려 바다와 육지라는 두 개의 차원으로 떨어져 버렸다. 멀리 배는 두둥실 떠내려간다.

핌트로스, 밀튼, 로멜 이 세 사람은 배의 모습이 흐릿하니 보이지 않을 때까지 부둣가에 서 있었다. 말은 그다지 필요 없는 시간이었다.

“후, 가 버렸군.”

핌트로스가 한숨 섞인 말에 밀튼이 조심스레 물었다.

“그런데 저분께서 하시려는 일이라니? 알고 있는 말투던데.”

안 그래도 궁금했던 차에 형이 묻자 동생인 로멜도 그 이야기에 귀를 기울였다. 핌트로스는 그런 형제를 한 번 바라보더니 시선을 멀리 바다로 던졌다.

“마왕을 죽이겠대.”

밀튼과 로멜의 얼굴에는 경악이 스쳤다.

“뭐? 왜?”

“사랑하는 사람을 죽였다더군. 그 마왕이라는 놈이.”

장래 희망으로 용사가 되고 싶어 하는 저연령의 아이들이나 읊을 법한 대화가 성인이 다 되어 가는 사람들 사이에서 어색하게 오가고 있다.

밀튼은 잠시 생각에 잠겼다가 조심스럽게 말했다.

“다른 사람을 행복하게 해 주는 검술이라…… 그래서 그분이 그런 말을 한 걸까?”

하지만 대답해 주는 것은 짠내 섞인 바닷바람뿐이었다.

아스라한 배는 고요히, 하지만 해류를 따라 흔들흔들 잔잔한 바다 위를 떠내려갔다.

제37장 자존심이라는 변수의 변화에 따라 나타나는 행동 양식에 대한 이야기

9월도 이제 거의 저물어 가는 26일.

날씨가 제법 쌀쌀해졌다.

산도 외로움을 타는가. 누가 이런 질문을 던진다면, 그렇다고 답하는 편이 조금은 더 사실에 가깝지 않을까? 대륙의 가운데마다 어김없이 자리 잡고 있는 산맥들이 훌륭한 증거가 아닌가.

이런 산맥들 중 하나인 에아 산맥은 가로로 조금 길쭉한 에노사 대륙의 북쪽으로 치우쳐 있는데 꽤 험난한 편이다. 물론 노마티아의 게미아 산맥만큼은 못 되었지만 소피카의 마기아 산맥 정도는 된다. 레냐의 위키 산맥 따위는 입을 다문 채 조용히 있는 편이 중간이라도 가는 방법이다.

그런 에아 산맥은 일단 에아교로 유명하다. 물론 이미 사라져 버린 종교지만 2백 년 전만 해도 굉장히 흥성했었다. 종교라기보다 집단 혹은 결사라고 하는 편이 더 정확했을 이 종교는 비록 에노사 정부와의 상호작용으로 종교로서의 이름은 잃어버렸다. 그러나 여전히 에아 산맥 중앙, 미데아 분지에는 수많은 사원들이 덩그러니 남아 있다.

그리고 또 하나 유명한 것은…… 최근의 일이지만 이 산맥 어딘가에 굉장한 실력의 치료술사가 살고 있다는 소문이 돌고 있다. 성도, 이름도, 나이도 모르지만 소문을 듣고 사람들이 하나 둘씩 그를 찾아가 치료를 받았다. 그 완치된 사람들이 다시 소문을 퍼뜨려 그 치료술사의 유명세는 적어도 이 근방에서만큼은 당대 최악의 마왕 크림슨 아이즈와 필적하고도 남았다. 물론 같은 유명세라도 의미는 정반대였지만.

아직 9월이라지만 산 중턱의 바람은 쌀쌀하기 이를 데 없다.

이른 아침, 풀 위에 하얀 서리가 반짝이고 있었다. 한 사내가 하얗게 반짝이는 풀들을 밟으며 산속을 헤맨다. 모습을 보아하니 그 치료술사를 찾는 것 같다.

그 사내는 흰빛에 가까운 푸른 장발을 허벅지까지 기르고, 붉은 눈동자와 갸름한 턱선을 가지고 있었다. 당대 최악의 마왕 크림슨 아이즈, 란테르트였다.

란테르트는 그 소문의 치료술사를 찾아 에아 산맥 안으로 들어왔다. 디미온 일행과 헤어진지도 사흘이나 되었다. 물론 그들을 에노사의 수도인 고아까지 데려다 준 후이다.

이시테와의 약속대로 그녀에게 안녕이라는 말을 할 시간을 주었다. 그녀는 입을 꼭 다문 채 언제나처럼 손가락으로 인사를 그렸다. 울지 않으려고 억지웃음을 지었으나, 흐르는 눈물은 어쩔 수 없었던 모양이다. 디미온도 꽤 서운했는지 따뜻한 말과 함께 어깨를 두드려 주었다.

제레미아는 아직도 마음이 조금 복잡했던지 어색한 표정으로 란테르트에게 작별의 인사를 했다. 그녀 스스로도 란테르트라는 인간을 싫어하는지, 좋아하는지 명확하지 않는 것 같았다. 하지만 일단은 싫어하는 것으로 정해 두었다. 그쪽이 혼란을 덜 가져올 테니 말이다.

셀트는 그에게 어울리는 형식적 인사를 했다. 몰개성과 성실의 극치인 그에게 이 이상은 무리다.

이들과 헤어지는 란테르트에게도 아주 조금이지만 쓸쓸한 마음이 일었다. 지난 5년간의 새로운 만남 중에서는 그래도 가장 의미 있지 않았나 싶다.

지금도 옆으로 짊어진 그의 가방에는 하늘색 리본이 매여 있다. 아드라르 성에서 이시테가 란테르트의 손목에 이 리본을 묶어 주었다.

[영원히 손목에 묶고 간직해 주세요.]

말 못하는 소녀는 불가능한 소망을 손바닥에 적었더랬다.

끊어야 하는 물건이었으나 결국 그러지 못했다. 그냥 과거의 파편들과 한데 뒤섞어 가방에 묶어 버렸다.

란테르트는 고개를 들어 멀리, 아직은 무성한 나무들 사이로 하늘을 올려다보았다. 가을 하늘은 투명하게 맑아 구름 한 점 없다.

점심때쯤, 란테르트는 불타 버린 숲 가운데 발을 들여놓았다. 깊은 산속의 숲인데 누가 일부러 태운 것처럼 새까만 숯으로 변해 있었고, 그렇게 생긴 공터에는 알 수 없는 식물들이 자라고 있었다. 하지만 숲을 태운 것도 꽤 옛날 일인지, 새까맣게 타 버린 나무에서 새순이 돋는 중이었다. 원래 그 자리에 있던 나무가 되살아난 것일지도 모르지만 어디선가 날아온 다른 식물의 씨가 그 잔해 위에 새로이 자리 잡은 것일지도 몰랐다.

화전인 모양이다. 그러고 보니 멀지 않은 곳에서 사람들의 목소리가 들려왔다. 꽤 흥겨운 일이 있는지 노랫소리에 왁자지껄 떠드는 남녀의 목소리가 뒤섞여 있었다.

치료술사라는 사람의 정보도 알아볼 겸 란테르트는 그쪽으로 향했다.

란테르트가 치료술사를 찾으려는 이유는 간단했다. 우선 일전에 노출된 자신의 약점, 어떤 독에는 맥도 못 추고 쓰러져 버리는 것을 방지할 방법을 찾기 위해서였다. 또 다른 이유는 아무리 괴이한 독이라도 자신이 피까지 토하며 쓰러진 게 이해가 가지 않아서였다.

오는 도중 리브르 가에 들려 물어보기도 했지만 뾰족한 답은 얻지 못했다. 아마도 마법과 연관이 되어 있는 것 같았다. 리브르 가는 의가일 뿐 마법과는 거리가 멀다.

이윽고 도착한 마을은 아니나 다를까 작은 축제가 벌어지고 있었다. 란테르트는 가만히 날짜를 셈해 보았으나, 무슨 일로 이렇게 축제를 벌이고 있는지 알 수 없었다. 9월 26일은 생일인 수많은 사람들에게 특별한 의미를 가지고 있을지도 모르지만 적어도 마을 주민 전체가 축제를 벌일 만큼의 날은 아니다.

그들이 이런 사실을 새삼스레 떠올려서일까? 아니면 갑자기 숲에서 튀어나온 검사의 모습에 위축되어서였을까. 사람들은 흥겨웠던 분위기를 천천히 거두었다.

검사라는 종류의 인간은 만약 그 사람이 선하다면 그보다 좋을 수 없겠으나, 그가 악한 사람이라면 이 정도 규모의 마을은 종언을 고하는 데 일각도 걸리지 않는다.

검사는 일반 잡병 수백을 희롱할 수 있는 존재들이다. 물론 모든 검사의 실력이 그 정도로 뛰어나지는 않지만 방패도 갑옷도 없이 망토 하나만 몸에 두르고 이런 산중을 헤매는 사람이라면 십중팔구는 무지막지한 자들이다.

마을의 규모는 작았다. 화전민의 마을이니 당연하겠지만 겨우 5, 6채의 집을 통나무로 얼기설기 지어 놓았다.

란테르트의 등장에 마을 사람들은 몸을 사리기 시작했다. 노소를 가리지 않고 여자들은 아이들을 챙겨 남자들 뒤로 몸을 숨겼고, 남자들은 언제나 허리에 차고 있는 손도끼에 손을 가져갔다. 물론 무의미한 일이다. 상대가 만약 악한 마음을 가진 검사라면 이런 행동은 무의미 그 자체였다. 하지만 궁지에 몰리면 고양이의 코를 무는 것이 쥐의 특권 아닌가.

자신의 출현만으로 팽팽한 긴장이 온 마을 사람들 사이에 감돌았다. 란테르트는 익숙한, 정말 익숙한 이런 모습에 자기도 모르게 쓴웃음이 나왔다. 그때, 마을의 장으로 보이는 40대 사내가 앞으로 걸어 나왔다.

“무, 무슨 일로 이런 산중에?”

긴장을 해서인지 목소리가 떨렸다.

“혹시 이 근방에 이름난 치료술사가 은거하고 있다는 이야기를 듣지 못하셨습니까?”

무감정한 목소리가 꽤나 섬뜩하게 느껴졌지만 악의는 없어 보이자 주민들은 적이 안심하며 한숨을 쉬었다.

“그분이라면 저희가 아주 잘 알고 있습니다. 실은 오늘도 그분 덕에 이렇게 축제를 벌이고 있는 것입니다. 검사님도 함께 즐기시겠습니까?”

촌장도 한층 마음을 놓았는지 친절한 목소리로 이렇게 권했다.

란테르트는 고개를 흔들어 거절의 뜻을 밝혔다.

“그분 덕이라니요? 무슨 뜻이십니까?”

그의 물음에 촌장은 행복한 미소를 지었다. 40을 넘긴 나이에 보기 드믄 천진한 웃음이다. 이런 산속에서 평생을 살아왔기 때문이겠지.

“아, 그거 말씀이십니까? 저기 저 붉은 머리의 꼬마 아가씨가 보이시죠. 저 아이가 며칠 전 산으로 열매를 따러, 이제부터 한창 과일들이 영글 시기입니다, 아무튼 열매를 모으러 산으로 들어갔다가 실족하여 크게 다쳤더랬습니다. 아, 그런데 아이 혼자 어머니의 허락도 받지 않고 간 터라 저희는 3일을 꼬박 저 아이를 찾아 다녔지만 찾을 수 없었습니다. 그러던 어제, 아이가 제 발로 걸어 돌아온 겁니다. 아이의 말을 듣자하니, 요 산 너머에 사는 한 젊은 여자가 자신을 치료해 주었다는 겁니다. 아마 그분이 검사님께서 찾으시는 바로 그분일 거예요. 그리고 저희는 죽은 줄 알았던 아이가 살아 돌아온지라 이렇게 조촐한 파티를 벌이고 있는 거고요.”

란테르트는 촌장이 가리켰던 방향의 산을 바라보았다. 그다지 멀지 않은 듯 보였다.

“알려 주셔서 감사합니다.”

검사가 고개를 숙여 이렇게 인사하자 촌장도 황급히 따라 고개를 숙였다. 란테르트는 더 이상 한마디 말도 없이 숲 속으로 사라졌고, 마을 사람들은 한참 동안이나 귀신이라도 본 것처럼 조용했다. 나타났다 사라지는 것이 흡사 숲을 스치는 바람과도 같았다.

에아 산맥은 거의 대부분의 지역이 원시림을 그대로로 유지하고 있었다. 이렇게 간간히 만나는 화전이 사람의 흔적 전부였다. 비단 이곳만이 아니었다. 대부분의 산지는 아직 사람들이 살기에 무리가 있었다.

산속이어서 평지만은 못했으나 역시 란테르트는 란테르트였다. 어느새 산의 어깨를 넘어 해가 그 수많은 산들 사이로 사라질 때에는 시야에 한 오두막을 잡을 수 있었다.

능선과 능선 사이 오목한 계곡에 자리 잡고 있는 오두막은 만듦새가 투박했다. 하지만 그 규모만은 결코 무시할 수 없었는데 아까 그 화전 마을 오두막의 네 배는 되어 보였다. 게다가 상당히 튼튼하게 지어진 듯 보였다. 아마도 이곳에 터전을 잡고 눌러앉은 모양이다.

란테르트는 5년간 많은 수의 은자들을 만났다. 그들에게서 마법을 배우기도 하고, 검술을 익히기도 했다. 이렇게 숨어 지내는 인간들은 굉장한 실력자들인 경우가 많다. 물론 사기꾼도 있고, 실력자라 한들 총체적인 능력이야 모두 란테르트 이하였지만. 그래도 그 특기 하나하나에 있어서는 그보다 우위인 경우가 상당수 있었다.

그들은 실력을 갖춘 반면 성격이 괴팍한 경우가 많았다. 결혼을 하지 않은 경우가 태반이었고, 괴상한 던전에 숨어 살며 이상한 연구를 한다. 괜히 산으로 들로 쏘다니며 자연 파괴나 일삼는다. 물론 그들은 수련이라고 주장하지만 멀쩡한 돌을 깨부수고 나무를 박살 내는 것은 자연 파괴가 분명하다.

하지만 란테르트는 그런 인간들과 만나는 게 조금 즐거웠다. 자기와 비슷한 부류의 인간을 발견할 때 오는, 꼭 세상에 나만 그런 건 아니라는 걸 확인할 때 오는 기쁨이랄까?

란테르트는 그 오두막으로 다가갔다. 오두막 주위에는 잘 개간해 둔 밭이 있었는데, 이름 모를 향긋한 냄새의 풀들이 자라고 있었다. 약초인 모양이다.

막 울타리에 접근할 무렵, 오두막 문이 삐익 소리를 내며 20대 중반으로 보이는 한 여인이 나왔다. 잡색이 조금도 섞이지 않은 붉은 머리칼을 아무렇게나 묶은 아름다운 외모의 여자였다. 눈은 적당한 크기에 턱선이 가늘며 입도 조그맣고 탐스러운 것이 조금 더 화려한 옷을 입혀 놓으면 가히 경국지색이라 할 만했다. 하지만 정작 본인은 털털해 보이는 인상으로 차림새도, 머리 모양도 전혀 신경을 쓰지 않는 듯했다. 잔머리가 묶은 머리칼 밖으로 정신없이 삐져나와 있었고, 본래 흰색이었을 것 같은 셔츠는 얼룩덜룩해서 눈이 찌푸려질 법했다. 그 소매를 반쯤 걷어 올려 그녀의 하얀 팔뚝이 그대로 드러나 있었고, 바지도 상당히 편해 보이는 것을 입고 있었다.

“무슨 일이신가요?”

아마도 란테르트의 기척을 읽고 문밖으로 나온 모양이다. 그녀의 마법력은 과연 소문이 날 만한 경지였다. 물론 란테르트 자신과는 비교할 수 없었지만 인간으로서는 이르기 힘든 높은 경지에 올라 있었다. 과연, 이 정도면 마력 부족으로 고치지 못할 상처는 없을 것 같다. 여기에 의학적 지식마저 습득하고 있다면, 적어도 그녀의 눈앞에서 죽어 갈 인간은 없을 것이다. 란테르트는 그녀를 바라오며 물었다.

“묻고 싶은 것이 있어 찾아왔습니다. 그보다 이곳의 주인은 남자 분일 줄 알았는데 의외로군요.”

살얼음처럼 차가운 목소리에도 여자는 조금도 위축되지 않은 눈치다.

“산속에 여자 혼자 살면 안 된다는 것처럼 들리는군요.”

다소 호전적인 말투였지만 란테르트도 신경 쓰지 않고 필요한 말만 했다.

“어떠한 독에도 중독되지 않을 수 있는 방법 같은 게 있습니까? 아니라면 그렇게 만들어 주는 약이라든가. 마법 아이템이라도 좋습니다.”

“혹시 지금 중독 상태십니까?”

란테르트가 고개를 가로젓자 여자는 으음, 하고 신음 소릴 내었다. 생각할 것이 많은 모양이다.

“아무래도 얘기가 길어질 것 같으니 안으로 들어오십시오. 그러고 보니 아직 통성명도 하지 않았군요. 제 이름은 세레티라고 합니다.”

생각보다 상당히 활달한 여자였다. 은거하는 사람치고는 사람을 대하는 데 허물이 없었다.

“란테르트라고 합니다.”

세레티의 안내로 들어온 통나무 집 안의 모습은 예상했던 대로였다. 거실을 중심으로 대략 네 부분으로 나뉘어져 있었는데 한곳에는 책들이 여러 책꽂이에 가득가득 꽂혀 있었다. 다른 쪽은 실험실 같은 모습이었는데 중앙에 놓여 있는 테이블에는 약재들이 즐비했다. 그리고 조막만 하게 부엌과 침실이 각각 보였다. 여자의 집이라고 생각하기 힘들 정도로 어수선했다. 문짝 같은 것도 없이 간단한 칸막이로 공간을 구분하고 있었다.

하지만 집주인은 전혀 개의치 않았다. 인사조로라도 집이 조금 지저분하지요? 라는 말을 던질 법하건만 그런 말은 전혀 없이 지나칠 정도로 당당했다. 그녀는 거실 한가운데 있는 투박한 소파를 가리키며 말했다.

“일단 앉아 보세요, 란테르트 씨.”

소파라고는 하지만 나무 의자에 두툼한 방석을 올렸을 뿐이다. 세레티는 소파 앞 티 테이블에 있는 안경을 집어 들어 걸쳤다. 아직 안경은 꽤 희귀한 물건이었다. 유리 세공 기술이 많이 발달하지 못한데다가, 광학적 지식 역시 그러했다. 하지만 높은 귀족 집안에서는 종종 패션 아이템으로 구비하기도 했으며, 어느 시절이나 그렇지만 재력만 된다면 구하는 것이 힘들지는 않았다.

안경을 쓴 그녀는 지저분하게 묶여 있는 머리칼을 손으로 비틀어 올려 끈으로 고정하며 서가로 향했다. 대충 쓱 한 번 훑어보고 몇 권의 책을 가지고 돌아오는 모양새가 이미 이곳의 책은 모두 읽어 어디에 무슨 책이 있는지 꿰고 있는 것 같았다. 1천 권은 되어 보이는 책이건만 겨우 20대 중반밖에 안 되어 보이는 사람이 모조리 다 읽었다는 게 얼른 믿어지지 않았다.

란테르트는 지금 이 여성에게 끌려 다니고 있다는 느낌이 들었으나 그런 건 중요한 게 아니었다. 가만히 소파에 앉아 주위를 휘 둘러보았다. 꽃 한 송이쯤 놓을 만도 할 텐데, 꽃은커녕 그림이라든가 자수라든가 속칭 여성스러운 물건들은 단 한 가지도 눈에 띄지 않았다. 그나마 서정성을 부여하는 것은 벽난로 위에 놓인 초상화 한 점이 전부였다. 가족사진으로 보이는 그 초상화에는 붉은 머리칼의 꼬마 아가씨와 붉은 머리칼의 부인 그리고 평범한 갈색 머리칼의 사내가 한 명 있었다.

그때 세레티는 안경이 조금 흘러내린 채로 두툼한 책들을 안고 왔다. 보통 여자들 같으면 간절한 눈길로 도와 달라고 할 만한 상황이었지만 그녀는 낑낑거리면서도 당당하게 들고 나왔다.

탁, 하는 소리와 함께 티 테이블이 휘청거렸다. 그 위에 놓인 두꺼운 책들의 무게를 가늠케 했다. 그녀는 접어 올린 소매로 이마의 땀을 닦아 낸 후, 왼손 검지로 안경을 콧잔등 위에 밀어 올렸다. 무척이나 발랄해 보인다.

란테르트가 그 모습을 바라보자 그녀는 헤헤, 하고 약간은 얼빠진 것 같은 웃음을 지었다. 첫인상과는 영 딴판인 행동들이다. 안경을 끼고 나니 그래도 학자풍으로 보이긴 했지만 말이다.

“란테르트 씨는 색다른 분이시군요.”

휴, 하고 한숨을 쉬며 세레티는 맞은편 소파에 털썩 앉았다.

“색다르다니요?”

란테르트가 물었지만 그녀의 시선은 이미 촤르륵 넘어가는 책 페이지에 박혀 있었다. 그래선지 그녀는 자기가 말을 꺼내 놓고 건성건성 대답했다.

“음~ 보통은 이렇게 여자와 단둘이 있으면, 어떡해서든 친절하고 상냥한 모습을 내보이려고 안달이더라고요. 좀 성급한 사람은 그런 가식을 생략하고 덮어 놓고 달려들기도 하고요. 뭐, 그래 봤자 뇌격 마법 한 방만 먹여 놓으면 닥치고 조용해지지만.”

책장을 넘기며 그녀는 아무렇지도 않게 이런 말을 늘어놓았다. 그쪽으로 경험이 꽤나 풍부한가 보다. 란테르트는 납득은 간다는 듯 고개만 한 번 끄덕였다.

“아, 여기 있었네.”

어느덧 두 번째 책을 넘기던 그녀가 란테르트 앞에 그 책을 내어 놓았다.

“봐요. 글자는 읽을 줄 알죠?”

란테르트는 고개를 끄덕이며 그 페이지를 속으로 읽어 내려갔다. 여러 가지 독들과 그 해법에 대한 이야기가 깨알같이 적혀 있었다.

“이 책이 나온 지는 벌써 2백 년이 흘렀어요. 독에 있어서는 거의 신이라 불렸던 디도 가의 루노라는 사람이 집필한 책인데요. 그는 당시 나와 있던 독 중 유명한 것들만 추려 놓았는데…….”

세레티는 이렇게 말하며 책장을 다시 촤르륵 넘겼다. 한 2백 페이지쯤 넘어가자 손을 멈췄다. 깨알 같은 글자들이 줄잡아 몇만 자는 되어 보였다.

“추려 놓았다고 놓은 게 이만큼이에요. 1,000종? 그쯤 되려나? 그 후로 2백 년이 흘렀으니 독의 종류는 더더욱 많아졌을 테고, 누락된 독들까지 합치면…….”

세레티는 두터운 책을 탁 소리 나게 덮으며 눈웃음 지었다.

“한마디로 모든 독에 면역을 가진다는 것은 불가능하다는 거예요.”

란테르트는 이 한 마디면 되는 걸 책까지 직접 보여 주며 장황히 설명하는 그녀의 태도를 이해할 수가 없었다.

“설명이 길군요.”

그의 말에 세레티는 어이가 없었다.

“이건 완전히 사람을 잘못 짚었군요. 검까지 들고 이런 산중에 찾아와 심각하게 묻기에 이 일에 상당한 집착을 가진 분으로 생각했거든요? 보통 그런 사람들은 이 정도 설명이 없으면 쉽사리 포기하지 않아서 말이죠.”

“모든 독들에 면역을 가지는 것은 불가능하다는 말씀이군요. 그렇다면 차선책은?”

무표정한 란테르트의 되물음에 세레티는 머뭇거렸다.

“음, 당신 마검사 같군요. 맞습니까?”

란테르트는 그녀의 말에 긍정했지만 한편으로는 조금 놀랐다. 그는 평소 마법력을 감추고 있기 때문에 어지간한 능력으로는 그가 마법을 쓸 줄 안다는 것을 눈치챌 수 없다. 그래서 보통은 란테르트를 검사라고 생각하기 십상이다. 하긴 눈앞에 있는 여자가 어설픈 능력의 소유자는 절대 아니니…….

“그렇다면 의외로 간단하잖아요. 독은 분류 기준에 따라 달라지기는 하겠지만 일단 실용적 측면에서 분류하자면 마법으로 치료가 가능한가, 그렇지 않은가로 구분되죠. 마법으로 치료가 되는 것은 당신이 마법력을 더더욱 높이면 아예 걸리지 않을 수도 있고, 또 걸린다 하더라도 금세 치료할 수 있어요. 물론 마법으로요.”

란테르트가 그 설명에 납득한 듯 고개를 끄덕이자 세레티는 설명을 계속했다.

“그 다음 마법으로 치료가 불가능한 독은, 뭐 일단 그렇게 강렬한 독은 별로 없으니까 위기만 넘기고 근처 진료소에 가면 해독할 수 있잖아요. 게다가 그런 독은 종류가 아주 적으니, 미리 해독약을 여러 종류 준비해 다니는 것도 괜찮고. 대충 이 정도가 생각할 수 있는 차선책이 아닐까 싶군요.”

굉장히 상식적인 대답이었다. 세레티의 이야기가 끝나자 란테르트는 다른 것을 물었다.

“그렇군요. 그렇다면 혹시 이런 증상을 보이는 독에 대해 들어본 적 있으십니까?”

세레티는 말해 보라는 듯 두 눈썹을 들어 올리며 눈을 크게 떴다. 가느다란 호선을 그리고 있는 눈썹이 귀여우면서도, 한편으로는 그 역동적인 움직임이 당찬 그녀의 성격을 대변해 주고 있었다.

“마법을 불러일으킬 수도 없고 기절 상태로 몰아가는 독입니다. 내장도 조금 상한 듯싶군요.”

“햐! 그거 아주 최고의 독약인걸요. 마법을 일으킬 수 없게 만드는 것을 보니 아마도 정신에 직접 작용하는 독일 거 같은데 아직 보고된 바는 없어요. 혹시 사일런스 마법 효과 같은 건가요?”

하지만 란테르트는 그 이상의 설명을 하지 않았다. 세레티는 더더욱 알 수 없다는 표정이 되었다.

“흐음, 게다가 기절 효과와 내상까지. 독에 걸렸던 것이 얼마나 전의 일이죠?”

“20일쯤 지난 것 같습니다.”

란테르트의 대답에 세레티는 고개를 끄덕였다.

“그렇군요. 손 좀 빌려 주시겠어요?”

그녀의 말대로 그는 오른손을 들어 티 테이블위에 올려놓았다. 세레티는 란테르트의 손 위 조금 떨어진 곳에 두 손으로 삼각형 모양을 만들었다.

“긴장하지 마세요. 아직 독성분이 체내에 남아 있는지 살펴보는 것이니까요.”

이내 그녀의 손에서는 연보랏빛이 흐릿하게 뿜어져 나왔다. 두 눈은 감겨 있었는데 힘든 일인지 한껏 진지한 표정으로 식은땀까지 흘렸다. 한참동안 손에서 빛을 내뿜던 그녀는 이상하다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

“이상하네. 어째서 마법 패턴을 읽을 수 없지? 저기요, 혹시 마법력을 감추고 있기라도 한가요? 당신의 마법 패턴을 읽을 수가 없어요. 패턴을 알아야 어떤 불순물이 당신 몸에 섞여들어 갔고, 어떤 게 남아 있는지 알 수 있어요.”

그 말에 란테르트는 마법력을 감추고 있던 정신력의 벽을 풀며 물었다.

“이제 됐습니까?”

세레티는 답하지 않았다. 아니, 답하지 못했다. 그녀는 좀 전보다 더 식은땀을 흘리며 뭔가에 압도된 표정이었다. 대단한 실력자인 만큼 란테르트의 마법력에 적지 않은 충격을 받은 모양이었다.

“다, 당신 누구야?! 여기 왜 왔어?”

“조금 전 말씀드린 그대로입니다.”

좀 전과 다를 바 없이 무표정한 란테르트의 대답에 세레티는 주먹을 꼭 쥐며 앙칼지게 외쳤다.

“흥! 도도한 계집애 콧대를 꺾으러 오신 거겠죠. 당장 돌아가요! 꼴도 보기 싫으니까!”

란테르트로서는 그녀가 왜 화를 내는지 알 수 없었다.

“무슨 오해가…….”

“오해고 뭐고 필요 없으니까 당장 나가요.”

세레티가 말을 끊었지만 란테르트는 자리에서 일어나지 않았다. 아직 여기 온 목적을 달성치 못했으니 이대로 그냥 물러설 수는 없었다.

란테르트가 여전히 무표정한 얼굴로 자신을 뚫어지게 보자 그녀는 고개를 푹 숙이며 쥐어짜듯 외쳤다.

“흥! 그래요. 당신 마법력이 나보다 훨씬 높아요! 이제 됐죠? 패배를 자인했으니 이제 나가요.”

여자는 고개를 떨군 채 더 이상 아무 반응도 보이지 않았다.

란테르트는 그런 그녀를 향해 다시 한 번 물었다.

“제가 어떤 독에 걸렸던 겁니까? 어떤 해독약을 사용해야 합니까?”

오만도 경멸도 아닌 한결같은 그의 목소리에 여자는 다시 고개를 들었다. 란테르트 역시 잠자코 그녀의 눈을 바라보았다.

“당신, 정말 그것 때문에 저를 찾아온 건가요?”

그가 과묵하게 끄덕이자 세레티는 다시 란테르트를 뚫어지게 보다 입을 열었다.

“그런데 왜 마검사라고 거짓말을 했어요?”

“전 마검사입니다.”

“설마요.”

세레티는 란테르트의 말을 믿으려 하지 않았다. 자기보다 마법력이 높은 마검사라니, 있을 수 없는 일이었다.

“믿고, 믿지 않고는 당신 마음이겠지요.”

아무래도 상관없다는 그의 말투에 세레티는 입을 꼭 다문 채 생각에 잠겼다. 그녀에게도 무언가 사연이 있는 듯했지만 란테르트는 관심 없었다.

“죄송해요. 당신 말대로 오해를 했었나 봐요.”

한참 후 세레티가 정중히 고개를 숙여 사과했고, 란테르트는 고개를 마주 숙여 사과를 받아들였다.

“상관없습니다. 그보다 제 의문에 답해 주십시오.”

“아, 아까는 경황이 없어서 제대로 살피지 못했습니다. 다시 손을 빌려 주십시오.”

그녀의 말에 란테르트는 손을 탁자 위에 올려놓았다. 세레티는 다시 폭사되어 오는 그 엄청난 마법력에 놀라며 신중히 그의 마법 패턴을 읽었다.

마법 패턴이라는 건 마법사들은 물론이거니와 보통의 사람들에게도 나타나는 것이다. 크게 강도와 느낌, 이 두 가지 성분이 조합되어 나타나는데, 마법을 쓰지 못하는 보통 사람의 마법 패턴도 사람마다 다르고 강도는 미약한 편이다. 반대로 수련을 쌓은 마법사들의 마법 패턴은 어느 정도 형식에 맞춰지게 되고 강도는 훨씬 강한 모습을 띄게 된다. 이런 걸 눈으로 보이는 것이 아닌 느끼는 것으로 이것을 읽을 수 있는 가장 대표적인 마법이 ‘뷰 마나포스’이다. 지금 세레티가 쓰고 있는 것은 뷰 마나포스보다 훨씬 어려운 고차원의 마법이었다.

“……이상하군요. 지금까지 한 번도 본 적 없는 패턴이에요. 당신의 패턴, 류마사들과도 조금 다르고, 보통 마법사들과도 다른 걸요?”

뭔가 상식에서 벗어나는 모습이었지만 세레티는 다시 한 번 정신을 집중했다.

“음, 예전 독에 의한 영향은 단지 마법력만이 봉인되는 것이었어요. 내상과 기절한 것은 다른 이유 때문이고요.”

그녀는 진단을 계속하며 란테르트의 마법 패턴을 읽어 내려갔다. 그러다가 고개를 자꾸 갸웃거리기 시작했다.

“어? 이상한데. 당신의 몸, 굉장히 상태가 안 좋아요.”

“무슨 뜻입니까?”

잠시 세레티는 고민하는 의사 같은 표정이었다.

“음, 이거 솔직히 말해도 괜찮으려나.”

망설이는 그녀의 말에 란테르트는 담담히 입을 열었다.

“있는 그대로 말씀해 주십시오.”

“에…… 이거 어떻게 표현해야 할지. 그보다 당신 도대체 정체가 뭐에요? 인간이 맞기는 한 건가요? 혹시 마족이나 마물 아니에요?”

도대체 무슨 말을 하려는 건지 그려는 계속 말을 돌렸고, 란테르트는 약간 조바심이 일었다. 그는 마음을 추스르기 위해 한 박자를 쉬었다 입을 열었다.

“인간입니다. 이름은 이미 말씀드린 대로 란테르트입니다.”

하지만 세레티는 더욱 못미더워 하는 표정이었다.

“그런가요? 하지만 육체와 정신이 이렇게까지 언밸런스하니 이거야…….”

“자세히 설명해 주십시오.”

“그럼 간단히 말씀드리죠. 지금 당신의 육신은 붕괴 중입니다. 아직은 속도가 그리 빠르지 않지만 그 속도는 점점 더 빨라질 거예요. 당신의 마법력과 정신력은 도저히 인간이라고 할 수 없을 정도에요. 이 점은 당신 스스로도 인지하고 있을 겁니다. 하지만 이런 엄청난 정신력을 담아 놓은 그릇, 즉 당신의 육신은 보통 인간에 비해 그다지 나은 점이 없어요. 아니, 보통 사람이죠. 이 하늘과 땅만큼 먼 육체와 정신의 괴리가 당신의 붕괴를 재촉하고 있어요.”

세레티는 이렇게 말하며 란테르트의 안색을 살폈다. 설마 이런 이야기를 듣고 나서도 그 무표정을 유지할 수 있겠나 싶었지만 그녀의 기대는 무참히 깨어졌다.

“그렇군요.”

마치 어디 산 하나 넘어 사는 뉘 집 개가 죽어 가고 있다는 소리를 들은 것과도 같은 그의 목소리에 세레티는 잠시 입을 다물 수 없었다.

“얼마나 더 버틸 수 있을 것 같습니까?”

세레티는 흘러내려 불쾌하게 콧등을 짓누르고 있던 동그란 무테안경을 다시 밀어 올렸다.

“글쎄요. 확답을 드릴 수는 없습니다. 구체적으로 육체가 무너지기 시작한 시점이 언제인지도 알 수 없고. 사실 평상시에는 별 문제가 없을 겁니다. 육체와 정신 그리고 마법력, 이 세 가지가 묘한 균형 상태를 이루고 있으니까요. 평소에는 정신력만큼이나 강한 마력 덕분에 정신이 육체를 압도하는 것을 막을 수 있어요. 하지만 지나치게 강한 마법을 사용할 경우에는 몸에 좋지 않은 영향을 끼칠 거예요. 전에 피를 토하며 기절했다는 것도 마법력을 일으킬 수 없게 된 사이, 정신이 육체를 망가뜨렸기 때문일 겁니다.”

세레티는 다시 한 번 그의 안색을 살피고 말을 이었다.

“그러니까 앞으로 일정 이상의 마법은 사용하지 않을 것을 권고드립니다. 강한 마법을 자제하면 붕괴의 속도가 이 이상 빨라지는 것만은 막을 수 있을 겁니다.”

란테르트는 모든 것을 납득한 듯 고개를 천천히 끄덕였다. 하지만 결코 그녀의 권고를 따르겠다는 뜻은 아니었다.

이야기를 하면 할수록 눈앞의 인간이라고 우기는 파란 장발의 남자가 세레티는 불쾌했다. 너 지금 죽어 가고 있다, 라고 이야기하면 앗, 그럴 수가! 하고 어떻게든 살 방도를 찾는 게 당연한 인간의 반응이거늘. 이건 차라리 목석 앞에서 이야기하는 게 그나마 더 역동적인 표정 변화를 즐길 수 있을 것 같았다.

그래서 뭔가 부아가 치민 세레티는 조금 짓궂게 농담처럼 말해 보기로 했다.

“뭐, 그래 봤자 1, 2년을 넘기기는 힘들 것 같군요.”

그러자 란테르트는 나직이 중얼거렸다.

“1년…….”

하지만 여전히 표정은 그대로였다. 아니, 오히려 놀란 것은 세레티 쪽이었다. 그의 표정이 담담해서가 아니었다. 이런 그의 반응은 오히려 예상하고 있었다. 놀란 이유는 다름 아닌 그런 농담을 걸겠다는 마음이 든 자기 자신 때문이었다.

“흠흠.”

의미 없는 헛기침을 하며 세레티는 자신이 저지른 농담을 수습했다.

“어쩌면 훨씬 더 오래 견딜지도 모르고요. 저로서도 전혀 예측할 수 없습니다.”

하지만 란테르트는 다시 한 번 1년이라는 말을 중얼거렸다. 이제 나아가야 할 길이 바빠진 듯하다.

잠시 동안 어색한 침묵이 두 사람을 내리눌렀다. 일단 란테르트는 볼일이 다 끝났으니 일어서 밖으로 나가기만 하면 되었다. 산속이라 이미 밖은 한 치 앞도 분간할 수 없는 어둠이 내렸으나, 그곳에서 자기 한 몸 누일 곳을 찾는 건 그에게 일도 아니었다.

란테르트가 막 자리를 털고 일어나려 하자 세레티가 당황했다.

“잠깐만요. 설마 지금 나가려고요?”

“예.”

“벌써 해가 졌어요. 이 시간에 산속에서 노숙을 하려고요?”

막상 걱정스러운 마음에 이렇게 내뱉기는 했지만 다시 생각해 보니 상관해서는 안 될 일에 관여해 버린 것 같았다. 아니, 그보다…….

세레티는 자기도 모르게 손을 목으로 가져갔다. 그리고 셔츠의 가장 윗 단추를 란테르트가 눈치채지 못하도록 조심스레 채웠다. 생각할수록 점점 더 불안이 가중되었다. 그녀의 불안감은 당연한 것이다. 인근 수 휴하(1휴하=약 1킬로미터) 안에 인간이란 없다. 아무리 외쳐 불러도 누구 하나 와 줄 사람은 없는 것이다. 그런 산중에 남자, 그것도 자신이 통제할 수 없는 힘을 가진 남자와 단둘뿐이라는 건 아무리 담대한 그녀라도 두렵기 짝이 없는 일이다.

지금까지 이렇게 남자와 단둘이 있었던 적은 셀 수 없을 정도로 많았다. 하지만 그 남자라는 존재가 자기보다 강한 경우는 없었다.

이런 일련의 사고 과정 끝에 그녀는 방금 내뱉은 말을 주워 담으려 했으나, 그건 또 알량한 자존심이 좀처럼 허락하지 않았다. 그저 마음속으로 란테르트가 알아서 떠나 주기를 바랄 뿐이었다.

이런 마음을 알아 준 건지 란테르트는 심드렁하게 말했다.

“상관없습니다.”

“하지만…….”

아, 하지만은 대체 뭐가 하지만이란 말인가? 세레티는 자꾸 주책없이 열리는 입이 한없이 짜증스러웠다. 물론 이렇게 대답이 튀어나오는 데에는 그의 상상하기 힘든 대답들도 한몫 단단히 했다. 아무도 없는 한밤중에 여자가 자기 집에서 하룻밤 묵어가라는데 굳이 밖으로 나가 노숙하겠다고 우기는 이상한 남자가 몇이나 되겠는가?

세레티의 말에 란테르트는 창밖을 바라보았다. 완전히 해가 저버린 산속. 두려울 것은 전혀 없었으나 야숙으로 다소나마 체력을 소모하느니 차라리 이곳에서 하룻밤을 보낸 후 일찍 일어나 노마티아로 떠나는 편이 훨씬 경제적일 것이라 판단되었다. 이제 목적을 이루기 위해서도 몸을 아껴야 한다.

“그럼, 지붕을 좀 빌리겠습니다.”

이 말에 세레티는 조금 당황했으나, 그런 표정을 밖으로 낼 수는 없었다.

“아…… 그럼 이 거실을 사용하세요.”

아앗, 위기다! 라고 속으로 중얼거리면서도 억지로 기품 있는 목소리를 냈다.

“이렇게 되면 두 가지 신세를 지게 되는군요. 음…….”

란테르트는 무엇으로 보답해야 할지 생각에 잠겼다. 세레티는 손사래를 치며 말했다.

“아무런 부담 가지실 필요 없습니다. 집이야 이미 지어져 있는 것. 당신 말대로 지붕만 빌려 주는 건데요, 뭐. 게다가 제가 무슨 치료를 해 준 것도 아니고 약을 사용한 것도 아니니까요.”

그녀의 배려에 란테르트는 고개 숙여 감사를 표했다. 당장은 딱히 보답으로 줄 만한 것이 없었다.

“언제든, 그리고 무슨 일이든 한 가지 일을 들어 드리겠습니다. 그 일이 제가 하는 일에 방해만 되지 않는다면 말입니다.”

그의 약속에 세레티는 고개를 끄덕여 받아들이겠다는 표시를 했다. 가만히 생각해 보니 이렇게 강한 사람이 뭐든 들어 준다는 게 대가라면 그리 작은 건 아닌 것 같았다.

조금 불안한 마음을 안은 채 그녀는 자리에서 일어났다.

“적당히 거실 아무 곳에나 자리를 잡고 주무세요. 이불 같은 것은 여분이 없어서.”

여분이 있다고 해도 생판 모르는 남자에게 자신이 덮고 자던 이불을 주는 건 솔직히 좀 꺼려진다.

“전 이제 서가에서 책을 조금 읽다 잘 예정입니다. 부디 당신이 신사이길 바랍니다.”

역시 불안을 머릿속에서 다 털어 낼 수는 없었는지 이렇게 말해 버리고 마는 그녀. 세레티는 아직까지 얼굴에 남아 있던 당찬 표정이 다 사라지기 전에 얼른 뒤돌아 서가로 향했다.

란테르트는 개의치 않고 그녀의 뒷모습에 다시 한 번 고개를 숙였다.

“정말 감사드립니다.”

그리고 끝이었다. 의자 등받이에 몸을 깊숙이 묻고 조용히 잠을 청했다. 내일은 꽤 많은 일이 있을 것 같았다.

세레티는 자정이 다 되어서야 침실로 향했다. 도중 거실에서 한 남자가 의자에 앉은 채 잠이 든 모습을 발견하고 발을 멈추어 그를 바라보았다. 오른쪽 뺨의 가느다란 선홍색 상처는 어둑어둑한 그림자 속에서도 선명히 보이는 듯했다.

다행히 조용히 잠만 자는 그의 모습에 세레티는 적이 안심했고, 이내 걸음을 침실로 향하였다. 혼자 잘 때는 헐겁게 옷을 걸치고 잠을 잤으나 오늘은 란테르트를 맞은 그대로의 모습으로 침대에 쓰려졌다. 하지만 안경을 쓰고, 머리를 묶고 있다는 점을 상기하며 다시 몸을 일으켰고, 침대에 걸터앉아 간단히 잠을 잘 준비를 했다. 침대 곁에 놓여 있는 테이블 위에 조그마한 불꽃이 틱틱거리며 귀엽게 타오르고 있었다.

머리를 위로 묶은 끈을 풀어 버리자 허리까지 내려오는 탐스러운 붉은 빛깔의 머리칼이 목을 간질이며 흘러내렸다. 그녀의 머리칼은 아르트레스와는 사뭇 다른 느낌을 가진 붉은 빛이었다. 아르트레스의 그것이 검게 변하지 않은 선홍색 피와 비슷한 붉은 색이라면, 지금 세레티의 붉은 머리칼은 레드 와인의 빛깔과 비슷했다.

그녀는 머리칼을 빗으로 빗어 내려 정리를 했고, 머리가 헝클어지지 않도록 조심스레 침대에 누웠다. 보기 싫은 것은 그다지 큰일이 아니었으나, 엉키기라도 하면 보통 성가시지 않았기에 잠잘 때 신경을 쓰는 편이었다.

피곤한 듯하여 침대에 누웠으나 막상 이렇게 눕고 나니 눈이 말똥말똥했다. 투박하고 얼기설기한 천장을 올려다보며 세레티는 조그맣게 한숨을 내쉬었다. 별 의미 없는, 누구나 침대에 누우면 내뱉는 그런 한숨이다.

잠시 동안 천장을 바라보다 보니 조금 지루해 몸을 뒤척여 벽 쪽을 바라보았다. 하지만 그곳이라고 별다를 게 있을 리 없었다. 다시 몸을 뒤척여 반대쪽 벽을 바라보다가 다시 한 번 더 몸을 움직여 바닥을 보았다. 이렇게 좌우상하 모두를 섭렵하고 나니 앞쪽이 궁금스러워 몸을 벌떡 일으켰다. 도저히 잠이 오지 않는다.

이럴 때 잠을 편히 잘 수 있는 여자가 조금 문제가 있는 편이다. 그렇긴 하지만 한편으로는 멀쩡하고도 조용히 잠만 자고 있는 남자가 왜 이렇게 신경이 쓰이는 건지, 알다가도 모를 일이다. 게다가 평소 잠을 잘 때 잠옷으로 쓰는 면 셔츠와 아래 속옷을 제한 어떠한 옷도 입지 않던 그녀로서는 이렇게 모든 옷을 갖춰 입고 잠잔다는 것이 상당히 거북스럽고 답답했다. 손을 뻗어 목을 조이고 있는 셔츠의 단추를 하나 풀었다.

하나부터 열까지 마음에 안 드는 것투성이였다. 우유부단하게 대처하여 결국 잘 알지도 못하는 남자를 집에서 재우는 자신이 가장 마음에 안 들었고, 제대로 된 벽과 방문을 만들지 않았던 것이 마음에 안 들었다. 약품에 절어 시큼한 냄새를 내는 셔츠가 마음에 안 들었고, 그럼에도 안에 입은 것이 없어 함부로 벗고 갈아입지 못하는 것이 마음에 안 들었다. 그러고 보니 자신이 여자인 점도 마음에 들지 않는 듯했다.

“휴우.”

세레티는 다시 한숨을 내쉬었다. 이번은 누구나 내뱉는 그런 종류의 한숨은 아닌 것 같았다.

“그런데 저 인간은.”

그녀는 자신도 모르게 생각하고 있던 것을 입 밖으로 내뱉었다가 흠칫 놀라며 입을 막았다. 하지만 란테르트에게서 아무런 반응이 없자 가만히 손을 입에서 떼었다. 갑자기 우스운 생각이 들어 킥 하고 웃음을 터뜨렸다.

적적하고 심심했던 평상시와는 분명 다른 밤이었다. 이렇게 웃고 나자 지금까지 쌓였던 불쾌한 감정이 약간 누그러지며 기분 좋은 감정이 온몸을 훑고 지나갔다.

한 가지 확실한 건 이대로 잠이 들어도 별 상관은 없을 것 같다는 점이었다.

나름 긴장을 한 채여서일까? 세레티가 일어난 것은 아직 태양이 산맥 구석구석까지는 그 광휘를 그려 내지 못한 때였다.

새벽의 산속은 으스스하다. 새벽의 어스름에 사위는 온통 회색빛이었고, 지금처럼 가을이라도 되는 때에는 을씨년스럽게 풀벌레 소리까지 들린다.

세레티는 일어나자마자 무의식적으로 몸을 더듬어 보았다. 다행히 별일(?)은 없는 것 같았다. 약간 헝클어진 머리를 침대 곁의 탁자에 올려놓은 끈으로 대강 고정시킨 후 잠이 덜 깬 벙한 표정으로 침대에서 내려섰다. 막 밖으로 나가려다가 발걸음을 멈춰 다시 침대 있는 곳으로 돌아왔다. 거울을 보며 손으로 대강 옷매무새를 다듬었다.

거실로 나와 보니 란테르트는 망토로 몸을 대강 덮은 채 의자에 기대어 있었다. 겨울용 이불을 빌려 줄 걸 그랬나? 하는 생각이 잠시 들었으나 이내 고개를 도리질 쳤다.

그때 란테르트가 눈을 번쩍 떴다. 세레티는 자신의 기척에 잠을 깬 것 같아 조금 미안한 마음이 들었다. 하지만 다시 생각해 보니 미안할 게 뭐가 있는가? 자기 집에서 재워 준 것만 해도 감지덕지지. 란테르트의 작은 태도 하나에도 오만가지 생각이 그녀의 머릿속을 휘저어 놓았다.

“일어나셨나요?”

세레티의 아침 인사에 란테르트도 답례 인사를 건넸다.

“폐가 많았습니다. 곧 떠나겠습니다.”

란테르트의 말에 세레티는 마음속으로 ‘그럼!’이라고 외치면서 겉으로는 “아, 괜찮습니다. 더 쉬세요.”라고 답했다. 어느 쪽이 본심인지는 알 수 없었다.

하지만 란테르트는 몸을 일으켜 일언반구도 없이 문으로 향했다. 세레티는 그 뒷모습에 또다시 마음에도 없는 말을 불쑥 해 버렸다. 예의라고 해야 할까?

“아, 저기 아침이라도 들고 가시지요? 이 시간에 산중에서 먹을 만한 것도 없을 텐데.”

“감사합니다만 더 이상 폐를 끼치기 죄송스럽습니다. 먹을 것은 건량이 조금 있으니 그것으로 충분합니다.”

“하지만 아직 날도 밝지 않았는데…….”

마음에 없는 이야기? 아니다. 세레티는 순간 이런 생각이 들었다. 정말 예의상의 말일 뿐인가? 예의라는 것은 한 번 정도 권하면 그것으로 충분하다. 이렇게 두 번, 세 번씩 이야기하는 것은…….

그녀의 말에 란테르트는 생각에 잠기었다. 하긴 잠시 더 체력을 비축하고 길을 떠나는 것도 나쁠 건 없을 거 같았다.

“그렇다면 조금 더 신세를 지겠습니다.”

세레티는 순간 기분 좋은 느낌이 들었다. 아주 미미해 제대로 느낄 수는 없었지만.

그녀는 멋쩍게 뒤통수를 긁으며 부엌으로 향하였다. 산 아래 마을에서 장을 봐 온 지 오래지 않아 음식들은 충분했다. 마지막으로 2인분 요리를 준비한 것이 얼마나 오래되었는지 기억도 잘 나지 않는다. 왠지 낯설고 서툰 느낌마저 들었다.

란테르트는 자신이 하룻밤을 보냈던 의자에 앉아 있었다. 정면으로 부엌과 요리를 하고 있는 세레티의 뒷모습이 그대로 눈에 들어왔다. 여전히 잔머리가 삐죽삐죽 솟아 있었다.

난데없는 산중에서 만난 여자가 친절하게 대해 주자, 란테르트는 마음이 조금이나마 풀어졌다. 하지만 이내 전날 들었던 이야기가 떠올라 착잡한 마음이 들었다.

1년. 1년 동안 과연 이룰 수 있을까 하는 생각에 기분이 점점 가라앉아 버렸다.

세레티는 요리를 하다가 정면으로 보이는 창문을 통해 밖을 바라보았다. 생각해 보니 아침을 먹기에는 너무 이른 시간 같았다. 고개를 뒤로 돌려 흘끗 살펴보니, 란테르트라는 이름의 남자가 자신의 뒷모습을 바라보고 있었다. 그녀는 무의식적으로 손을 뻗어 머리칼을 다듬었다.

딱딱딱. 한동안 도마에 칼이 부딪히는 소리만이 울렸다.

“그런데…….”

란테르트가 입을 열자 세레티는 칼을 딱 멈추며 “예?”라고 되물었다. 갑작스럽게 한 대답이어서인지 목소리의 톤이 조금 높아 꽤 이상하게 들렸다. 그녀는 자신의 그 괴상한 목소리를 흠, 흠 하는 헛기침으로 무마했다.

란테르트는 그런 점에는 전혀 신경 쓰지 않고 이야기를 이었다.

“어제 저를 다른 사람으로 오해하신 것 같은데 무슨 일인지 말씀해 주실 수 있으십니까?”

“아, 그거요? 별것 아니에요. 음, 혹시 마법사 협회의 일에 대해 조금이라도 아세요?”

그녀는 다시 요리를 시작하며 그녀는 고개만 그에게로 돌렸다.

“잘 모릅니다.”

“그래요? 설마 그곳에 가입하지 않은 것은 아니겠지요?”

“가입하지 않았습니다.”

세레티는 돌연 아! 하는 비명을 질렀다. 란테르트의 대답에 대한 반응 같지는 않았다. 알고 보니 란테르트를 바라보며 칼질을 하다가 손을 베인 것이다. 하지만 대륙 제일의 치료술사라는 명성을 얻은 그녀이니 그 정도 상처는 치료하는 데 시간도 걸리지 않았다. 왼손에 난 상처를 특별한 주문도 없이 치료하며 그녀는 다시 입을 열었다. 이제는 고개를 앞으로 돌려 칼질에 집중했다.

“왜죠? 그랬다가는 적으로 몰리기 십상인데. 그곳의 인간들은 모두 편협해서 적 아니면 아군의 이분법을 즐겨 사용해요.”

세레티는 이렇게 말하다가 이내 고개를 저었다.

“하긴 뭐 당신 정도의 실력자는 가입한다 하더라도 어차피 좋은 대우는 못 받겠군요. 마검사라 칭하는 인간의 마법력이 대현자인 나보다 위니까.”

세레티는 곧바로 자신의 말에 냉소를 터트렸다.

“대현자라. 이 말이 입에 배어 버렸네. 정말 우습지 않아요? 위자드, 데 위자드. 현자와 대현자. 세상에 현자도 참 많아요. 등록된 사람만 40명이 넘으니.”

또다시 혼잣말로 방금 전 말에 반박했다. 혼자 오래 지내다 보니 이렇게 홀로 이야기를 주고받는 대화 방법이 익숙해져 있는 모양이다.

“그렇지만 이해할 수는 있어요. 불과 백삼, 사십 년 전만 해도 현자급에 이른 사람이 대륙을 통틀어 서너 명 정도밖에는 안 되었으니, 그때는 정말 현자라고 불릴 만했지 않아요?”

세레티는 여기까지 말하다 갑자기 입을 다물어 버렸다. 이런 느낌…… 이건 분명 바보같이 들떠 있는 거다. 생일날 아침, 스콜라 입학 예정일을 하루 남긴 날 저녁. 그런 때나 느끼는 들뜬 기분이다. 그리고 그런 느낌을 지금 모르는 남자에게서 느끼고 있었다. 혼란스러운 마음에 세레티는 더 이상 말을 할 수 없었다.

“제 물음에는 답해 주지 않으셨습니다.”

기다려도 세레티에게서 아무 말이 없자 란테르트는 한 번 재촉해 보았다. 뜸이 길었던 만큼 호기심도 한층 더하다.

“아!”

세레티는 다시 한 번 탄성을 내질렀다. 그러고 보니 란테르트가 자신을 누구로 오해했느냐는 물음에는 일언반구의 답도 하지 않았다.

“그건 말이죠. 제가 이렇게 보여도 마법사 협회에 등록된 사람 중 다섯 손가락 안에 꼽히는 실력자거든요? 비웃지는 말아요. 당신이 이상한 사람인 거니까.”

세레티는 이렇게 말하며 다시 란테르트를 돌아보았다. 하지만 조금의 변화도 없는 그의 표정에 금세 질려 다시 요리에 집중했다.

“뭐, 아무튼 문제는 제가 여자라는 점이에요. 그 5명 중 여자는 저 한 명…… 아니지, 협회 공증 서열 10위까지 중 여자는 단지 저 한 명이죠. 그래서인지 그 점을 싫어하는 남자들이 꽤 되더라고요.”

란테르트는 일의 경과를 대강 알 것 같았다.

“게다가 개인적으로 싫어하는 인간들에게는 좋게 대하기가 힘들어서 좀 불필요한 트러블도 많았어요. 그게 싫어서 몇 해 전부터 이 산속으로 숨어 들어와 사는 거고요.”

음식 재료를 다듬는 것이 거의 끝났다. 난로처럼 생긴 화덕에 불을 지펴 팬을 달구었고, 재료의 마지막 정리에 박차를 가했다. 그러다가 또다시 멈칫했다.

“이런.”

생각해 보니 아침식사였다. 조금 굳은 빵을 얇게 저며 따뜻한 음료와 함께 내어 놓으면, 게다가 우유와 시리얼을 곁들이면 그것으로 끝인 아침 식사였다. 아무리 격식을 갖춘다 하더라도 거기에 베이컨과 계란 프라이면 충분하다. 그런데 지금 준비해 놓은 재료를 보니 완전히 저녁 만찬용 요리다.

그녀는 슬쩍 다시 고개를 돌려 란테르트의 눈치를 살폈다. 무덤덤한 그의 표정을 보니 무얼 내놓아도 군말 없이 먹을 것 같기는 했지만 속으로 비웃을 것은 분명하다. 그건 결코 자존심이 용납할 수 없다. 하지만 재료를 치우고 처음부터 다시 시작하자니 시간이 너무 걸릴 것 같았다. 아침부터 시간을 엄청 들여 바짝 구운 베이컨 쪼가리와 우유 한 잔 그리고 계란 프라이만 내놓으면 그것이야말로 비웃음거리가 아닌가.

“휴우.”

이상하게 실수가 많은 자신이 한심스럽게 느껴지는 아침이다. 이왕 하기로 한 것 요리는 계속 밀고 나갔다. 재료를 팬에 넣고 한참을 볶았다. 영 기분은 찜찜했지만 뭐 맛있기만 하면…… 이라고 생각하며 설탕을 넣던 그녀는 설탕 가루의 감촉이 이상함을 느꼈다. 평상시의 끈적함과는 전혀 통하지 않는 거칠고 껄끄러운 느낌이다. 결정의 반짝임도 전혀 눈에 보이지 않는다. 그녀는 이상한 생각에 양념통을 바라보았다.

“앗!!”

들고 있던 양념통에는 또렷한 글자로 ‘소금’이라고 적혀 있었다.

뒤적이던 스푼으로 조금 음식을 떠 입안에 넣어 보았다. 아직 완전히 버릴 정도는 아니었지만 미묘하고도 요상한 것이 정상과는 거리가 있었다. 눈물이 핑 돌았다. 짜증이 극에 달아 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 어느덧 눈물까지 고여 한 방울 볼을 타고 흘렀다. 그러나 세레티 그녀에게 있어서 눈물을 흘린다는 것은 자존심이 상하는 일이었기에, 그녀는 얼른 오른손을 들어 닦았다.

하지만 한 가지 간과한 사실이 있었으니, 바로 그 손에 스푼이 들려 있었다는 점이다. 눈물을 닦는 사이, 스푼도 얼굴을 쓰다듬어 주었다. 덕분에 얼굴에 기름과 음식물이 덕지덕지 붙게 되었다.

오른쪽 뺨을 닦다 왼쪽 뺨에 지저분한 것을 묻힌 그녀는 당황하며 스푼을 내려놓는 둥 마는 둥 행주로 얼굴을 닦았다. 하지만 생각해 보니 어제 식탁을 닦은 후 아직 물로 헹구지 않은 것 같았다. 시큼한 음식 냄새가 얼굴 전체를 통해 느껴졌고, 더더욱 급한 마음에 펌프를 당겨 물을 끌어 얼굴을 닦았다. 간신히 얼굴이 수습이 되자 이제는 요리가 말썽이었다. 음식물이 눋는 냄새가 났고 세레티는 서둘러 음식으로 다가갔다.

요리는 하얀 연기를 흘리며 누렇게 비웃음을 흘리고 있었다.

세레티는 급한 마음에 스푼을 들어 올렸다. 하지만 스푼은 그사이 상당히 달구어져 있었고, 그녀는 “아, 뜨!”라고 외치며 스푼을 공중으로 던져 올렸다. 긴박한 순간, 세레티는 황급히 팬을 화덕에서 들어 올렸다. 그리고 그 다음 순간 공중으로 날아올랐던 수저가 자신의 머리 위를 탱 하고 때렸다. 말할 것도 없이 머리 위는 음식물로 엉망이 되어 버렸고, 설탕 대신 소금 간이 된 눌어붙은 괴상한 고기 요리를 든 세레티가 그 자리에 털썩 주저앉아 버렸다. 팬을 바닥에 탕 소리 나게 내려놓고, 이내 울음을 터트렸다. 최악이다.

동시에 거실에서 쿡쿡, 하는 웃음소리가 들려왔다.

란테르트는 처음부터 끝까지 그녀의 모습을 지켜보고 있었다. 요리를 하다 갑자기 멈춰서질 않나, 한숨을 쉬지 않나. 흡사 무슨 추억이라도 어린 듯 양념통을 바라보며 눈물짓고, 곧바로 스푼으로 얼굴을 쓰다듬지 않나. 기껏 행주로 얼굴을 닦고 다시 물로 세수를 하지 않나. 그것까지는 좋다. 왜 스푼은 공중으로 던져 올려 자기 머리에 떨어뜨리고, 종내에는 팬을 든 채 바닥에 주저앉아 울음을 터트리는가? 완전히 한 편의 희극이다.

이제껏 5년간 감춰 왔던 ‘희’라는 감정이 갑자기 터져 버린 란테르트로서는 푸하하, 하는 웃음 외에는 그녀의 쇼에 답례해 줄 것이 없었다.

그 웃음소리에 세레티는 신경질적으로 외쳤다.

“웃지 말아요! 모두 당신 때문이잖아요!”

란테르트는 웃음을 천천히 거두며 입을 열었다.

“그러니까 그냥 간다고 하지 않았습니까?”

세레티는 더더욱 서럽게 울었다.

“그럼 그냥 갈 것이지, 왜 남아 있는다고 했어요?”

란테르트는 문득 어제의 세레티를 떠올렸다. 당차고 발랄해 보이던 세레티를 말이다. 수긍이 갔다. 원래 이런 종류의 사람은 한 번 무너지기 시작하면 걷잡을 수가 없다. 그녀의 그런 자존심을 처음으로 무너트리기 시작한 것이 자신이니, 그녀 말대로 자신의 탓이기는 한 듯했다. 이점에 생각이 미치자 란테르트는 몸을 일으켜 그녀에게로 다가갔다.

그녀는 금세 언제 울었냐는 듯한 얼굴로 란테르트를 물끄러미 바라보았다. 머리는 야채와 고기 부스러기들이 기름에 뒤섞인 것으로 얼룩져 있었고, 얼굴은 눈물과 방금 전의 세수할 때 묻은 물로 얼룩져 있었다. 그녀의 눈동자는 이제 뭘 어떻게 더 놀릴 거야? 라고 묻는 듯 부끄러움과 도도함으로 갈색 빛을 내고 있었다.

란테르트는 손을 뻗어 그녀의 옆에 철푸덕 엎어져 있는 팬을 들어 올렸다. 다행히 팬은 배를 하늘로 향하고 있어서 음식은 팬 밖으로 조금 튀어나간 것을 제외하고는 대부분 멀쩡히 그 안에 담겨 있었다.

세레티는 란테르트가 그것을 들어 올리자, 서둘러 얼굴을 닦고는 외치듯 말했다.

“뭐하려구요? 내가 버릴 거예요!”

그녀의 말에 란테르트는 무덤덤하게 입을 열었다. 하지만 평소의 냉랭함과는 거리가 있는, 미소가 감춰져 있는 무감정이었다. 한 번 흔들린 감정이어서인지 잘 수습이 되지 않았다.

“제 아침 아니던가요?”

“하, 하지만 누가 아침에 그런 것을 먹어요? 게다가 맛도 이상하단 말이에요! 설탕 대신 소금을 넣었어요!”

란테르트는 그녀의 말을 이해할 수 없었다. 그런 것이라니?

13년 동안이나 방랑 생활을 해 온 그는, 아니, 집이라는 곳을 떠난 지 16년이나 흐른 그로서는 정상적인 아침 식사가 어떤 것인지 잘 몰랐다. 물론 사피엘라와 에라브레가 잠들어 있는 칼슨의 집에 들를 때, 그리고 그의 누나인 클라린스의 집에 들를 때, 종종 정상적인 아침을 먹곤 했으나 원래 눈 하나짜리 사람들이 사는 곳에서는 눈 둘짜리가 괴물이듯, 그런 정상적인 아침이 이상하게 느껴지는 터였다.

란테르트는 그녀의 말에 대꾸 없이 근처에 있는 식탁에 팬을 내려놓았다.

“스푼이나 포크를 빌려 주시겠습니까?”

그의 물음에 세레티는 신경질적으로 외쳤다.

“그냥 손으로 먹어요!”

하지만 이내 몸을 일으켜 부엌에서 포크와 스푼 모두를 집어다 주었고, 란테르트는 감사를 표했다. 세레티는 이어 접시 두 개를 가져와 먹을 것을 담아냈고, 그중 하나를 란테르트의 앞에 내려놓았다.

“아침부터 수고해 주셔서 감사합니다.”

란테르트는 이렇게 말하고는 다시 한 번 쿡, 하는 웃음을 터트렸고, 세레티는 화난 표정을 짓다가 한숨을 내쉬며 웃어 버렸다.

“휴, 저 바보 같았지요.”

세레티는 란테르트 건너편의 자리에 앉으며 이렇게 말했고, 란테르트는 머뭇거리다가 고개를 끄덕였다.

세레티는 헤, 다시 한 번 웃고는 입을 열었다.

“솔직해서 좋군요.”

란테르트는 그런 그녀를 바라보다가 포크로 고기 야채 볶음을 한 스푼 더 입에 넣었다. 확실히 맛은 없었다. 하지만 건량을 오드득 씹어 먹는 것에 비한다면 그다지 맛없을 것도 없었고 뭐랄까 독특하다 할 수 있는 그런 맛이었다.

세레티는 포크로 야채를 한 점 들어 올린 채 란테르트의 표정을 살폈다. 맛이 있다는 표정은 결코 아니었기에 약간 미간을 찡그리며 물었다.

“먹을 만해요? 다시 만들까요?”

“괜찮습니다.”

“나, 그래도 요리 꽤 잘해요. 오늘은 뭐 일이 꼬여서 이렇게 됐지만.”

그녀의 말에 란테르트는 다시 한 스푼 입에 쑤셔 넣었고, 세레티는 여전히 첫 번째의 그것을 든 채 란테르트를 지켜보았다. 지금까지는 그다지 신경 쓰지 않았던 란테르트의 얼굴이 유난히도 또렷이 시야에 들어왔다. 그다지 두껍지 않은 푸른빛 눈썹에 날카로워 보이는 눈과 조금 두려운 느낌을 주는 붉은 눈동자, 가느다란 턱선과 약간 선이 얇은 입술. 대충 조합해 보니 꽤 잘생긴 듯했다. 오른쪽 뺨의 붉은색 상처가 조금 눈에 거슬렸지만.

그러고 보니 어디선가 본 듯한 얼굴이었다.

란테르트는 몇 스푼 더 먹다가 자신을 뚫어져라 바라보는 세레티의 시선을 느끼며 물었다.

“무슨 잘못된 것이라도 있습니까?”

하지만 세레티는 무슨 생각에 골몰해 있는지 대답하지 않았고, 란테르트는 스푼으로 묘한 맛을 내는 음식을 떠 입으로 가져가기를 반복했다.

그때 세레티가 외쳤다.

“맞아! 생각났다!”

란테르트는 조용히 스푼을 내려놓으며 그녀를 바라보았다. 세레티의 하얀 피부가 파르스름한 빛을 띠기 시작한 것이 아마도 그쯤인 것 같았다.

“청회색 머리칼에 붉은 눈동자 그리고 뺨에 난 한 줄기 상처! 마법사 협회의 중앙 홀마다 걸려 있는 몽타주! 현상금 100만 하……르…….”

하나하나 생각나는 것을 입 밖으로 읊어 대던 그녀의 표정은 점차로 힘을 잃어 갔다.

“……크림슨 아이즈.”

침을 꿀꺽 삼키며 그녀는 란테르트를 뚫어져라 바라보았다. 그런 그녀의 반응을 받아넘기며 란테르트는 접시를 비웠다.

“아침 감사했습니다. 그럼 이만.”

크림슨 아이즈라고 부르며 놀란 세레티에게 이렇게 대꾸하는 란테르트도 란테르트이지만 세레티의 대답은 더더욱 볼 만했다.

“아, 조금 더 드세요. 전 이거 다 못 먹어요.”

란테르트는 이 얼빠진 아가씨에게 결국 미소를 지었다.

“전 정량 이상은 먹지 않습니다.”

“그냥 맛이 없다고 해요. 핑계를 대지 말고요!”

하지만 세레티는 내내 들고 있던 포크에 옆구리가 꿰뚫린 자신의 작품(?)을 더 바라보다 그대로 접시에 내려놓았다. 도저히 먹을 용기가 없었다.

세레티는 음식에 대한 생각은 접어 두었고, 눈앞의 악마를 직시했다.

“저기요. 크림슨 아이즈…… 맞지요?”

“그렇게들 부르더군요.”

세레티는 별일 아니라는 듯 대답하는 란테르트를 한참동안이나 바라보았다. 그다지 혼란하지도 않았다. 마법사 협회 정기 회의마다 언제나 의제로 올라오는 것이 악마 크림슨 아이즈를 처치하는 방법일 정도였지만 막상 이렇게 눈앞에 놓고 보니 그다지 감흥이 오지 않았다.

그렇게 한참 바라보던 그녀는 고작 이 한 마디를 내뱉었다.

“정말 눈이 붉기는 하네요. 핏빛의 눈이라.”

란테르트는 다시 미소를 지었다. 란테르트를 몇 번이나 웃게 만든 것 하나만으로 놓고 본다면, 세레티는 마법사보다 광대 쪽이 더 적성에 맞을지도 몰랐다.

미소짓는 란테르트의 모습에 세레티도 따라 미소를 지으며 이야기를 이었다.

“게다가 그 힘도 굉장하고요. 마법사 협회의 못난 좀팽이들이 그렇게 벌벌 떨 만해요. 그건 그렇고 정말 그렇게 많은 사람을 죽였나요?”

란테르트는 조용히 고개를 끄덕였다. 그러자 세레티는 반사적으로 물었다. 어떤 의미에서는 얼빠진 질문이었지만.

“그런데 설마 내가 정체를 알았다고 죽이거나 하지는 않겠죠?”

란테르트의 미소는 한층 짙어졌다.

“글쎄요. 제가 하는 일에 방해만 되지 않는다면요.”

“하는 일이요?”

당연한 호기심에 세레티는 물었고, 란테르트는 고개를 저어 대답을 대신했다. 대답해야 할 의무도, 필요도 없다.

“그럼, 이제 가 봐야겠습니다.”

란테르트는 더 이상 이런 소모적인 잡담의 필요성을 느끼지 못해 자리를 털고 일어났다. 세레티 역시 엉겁결에 몸을 일으켰다.

란테르트는 그대로 몸을 일으켜 성큼성큼 집 밖으로 향했다. 세레티는 그런 그의 뒷모습을 바라보다 조심스레 따라 나섰다. 그리고 막 울타리를 벗어나는 순간 세레티가 입을 열었다.

“저기 어제 분명 한 가지 일을 들어준다고 했었죠?”

그녀의 말에 란테르트가 몸을 돌리자 세레티는 살짝 미소를 지었다.

“음, 아, 그보다 제 이름을 다시 소개하죠. 세레티는 그냥 애칭 같은 거고 본명은 세르테이나 폰 다르나시안이예요. 소원을 부탁하려면 이름 정도는 알려 드려야겠죠?”

란테르트는 그녀의 말에 순간 흠칫했다. 다르나시안. 많이 들어본 이름이다. 클라우젠이라는 곳과 인연을 맺게 해 준 그 이름.

세레티는 란테르트의 얼굴이 약간 변하자 다시 한 번 미소를 지었다.

“역시 알고 있군요. 위다의 백작 가문 다르나시안. 하긴 현재 재상직을 맡고 있는 가문이니.”

란테르트는 세레티가 중얼거리는 말은 들리지 않았다. 친구였던 사람과 클라우젠 그리고 자신에게 마법을 가르쳐 준 그 정체불명의 노인. 여러 생각에 란테르트는 한참 동안이나 멍한 표정으로 서 있었다.

“저기요. 괜찮아요?”

한참이 지나도록 멍하기만 한 란테르트를 향해 세레티가 물었다. 란테르트는 그제야 제정신으로 돌아오며 입을 열었다.

“혹시 지금 부탁할 일이라도 있습니까?”

“저를 위다까지 데려다 주시겠어요?”

“전 지금 노마티아로 갑니다. 만약 위다에 데려다 준다 하더라도 노마티아에 들린 후가 될 것입니다.”

“그래요? 음, 그다지 급한 일도 아니니 노마티아에 들리도록 하죠 뭐. 어차피 집에 들르려는 것이니.”

세레티는 이렇게 답하며 손을 머리로 가져갔다. 종종 그러하듯 머리를 긁적이려는 이유였다. 하지만 손에 찐득거리는 무언가가 눌어붙었고, 세레티는 앗! 하는 외마디 신음성을 냈다. 생각해 보니 머리 위의 음식을 아직 닦지 않았다.

울상이 되어 버린 세레티를 바라보며 란테르트는 더 미소를 지었다. 세레티는 그런 그의 모습에 헤헤, 웃어 버렸다.

“나 왜 이러나 몰라. 전에는 안 그랬는데. 그럼 잠시만 거실, 아니 밖에서 기다려 주세요. 옷도 갈아입어야 하고, 몸단장도 조금 해야 하니까요. 짐이야 다 챙겨 두었으니까, 아마 1시간쯤 걸릴 거예요. 혹시 볼일 있다면 보고 오세요.”

그녀가 뛰어 들어가며 문이 탁 닫히는 소리가 났다. 그리고 다음 순간 다시 문이 열리며 고개가 불쑥 튀어나왔다.

“창문으로 훔쳐보거나 하지 말아요!”

그리고 다시 탁 소리를 내며 안으로 들어갔다.

란테르트는 이 발랄한 아가씨에게 보일 듯 말 듯한 미소를 지어 보이며 집 옆 텃밭에 있는 바위 위에 걸터앉았다.

얼마나 기다렸을까. 분명하게 단언하건데 2시간은 족히 지났다.

이윽고 세레티가 집 밖으로 나왔다. 아직 마르지 않아 어두운 빛을 내고 있는 붉은 머리칼은 검정색 끈으로 얼기설기 묶어 흩어지지 않게 고정을 해 두었고, 통이 넉넉한 검정색 바지와 몸에 잘 맞는 아이보리색 상의를 걸치고 있었다. 전날에는 헐렁거리는 셔츠를 입고 있어 잘 몰랐지만 상당히 굴곡이 큰 편인 몸매였다. 등 뒤로는 조금 큰 가죽 배낭을 메고 있었고, 허리에는 마법사용 지팡이를 검처럼 차고 있었다. 뭐니 뭐니 해도 눈에 띄는 건 목도리처럼 하고 있는 회복술사의 상징이었다. 사원에 속해 있는 사제라면 그 사원의 문장이 그려져 있을 터이지만 그녀의 그 기다란 회색 천에는 알 수 없는 신화시대의 말이 여러 글자 적혀 있을 뿐이었다.

하지만 여전히 그 얼굴과는 어울리지 않는 옷차림이었다. 얼굴에 어울리는 옷차림은 하얗고 하늘거리는 천으로 몸을 감싼 그런 복장이다.

세레티는 란테르트의 입에서 무슨 칭찬이라도 나올 것을 기대하는지 똑바로 서서 란테르트를 한참동안 바라보았다. 그러나 란테르트는 바위에서 일어나 이 한마디를 했을 뿐이다.

“그럼 이제 출발하지요.”

제38장 소드 맨과 머천트 맨

세레티와 함께 길을 나선지 이틀째 되는 저녁 무렵.

세레티는 마법사의 전형적인 모습 그대로를 보여 주고 있었다. 물론 산이고 길이 험하다는 것은 이해했지만, 걸음걸이가 거북이와 사람의 중간쯤 되는 듯했다. 아마도 등에 짊어진 가방이 꽤 무거운 모양이었다. 그나마 30분가량을 날아서 이동했기에 평소 움직이는 거리만큼 걸을 수 있었지, 안 그랬더라면 아직도 세레티 그녀의 집이 보이는 산마루에 서 있을지도 모를 일이었다.

“무슨 사람이 걸음걸이가 그렇게 빨라요?”

해가 지려 하기에 란테르트도 걸음을 늦추었고, 세레티는 그런 그를 향해 투덜거렸다. 빠르다는 점에 뭐라 한다기보다는 자신이 있건 말건 속도를 내어 걸어가는 그가 마음에 들지 않은 것이다.

란테르트는 아무런 대꾸도 않았다. 한 걸음 앞서 걷는 란테르트와 뒤처져 걷는 세레티의 모습을 보면 이들은 동료라기보다는 남남 같았다.

이제 노숙을 할 만한 자리를 찾아야만 했다. 란테르트는 벌써부터 눈앞에 환한 라이팅 마법을 띄워 놓았고, 세레티 역시 자신의 발밑을 비추기 위한 마법구를 하나 더 밝혔다.

산속에서 해가 지는 속도는 굉장히 빠르다. 머리 위에 있는가 하면 어느 샌가 서편으로 기울어 있고, 붉어진다 싶으면 이미 져 버린 후다. 그렇게 어둑어둑해진 산속에서 노숙할 만한 곳을 찾는다는 것은 그다지 쉬운 일은 아니었다.

세레티는 어느새 이 남자와 단둘이 밤을 보내는 것이 3일째에 접어들었다는 생각이 문득 들었다. 첫날밤(?)에 느꼈던 두려움 같은 것은 거의 사라져 버렸고, 대신 머릿속은 이 푸른 머리칼의 마검사에 대한 호기심으로 가득했다. 일단 그를 만난 사람이라면 누구나 느끼듯, 어떻게 그렇게나 강할 수 있는가 하는 점이 궁금했고, 하루 종일 표정을 굳히고 있으면 얼굴에 경련 같은 게 일어나지 않나 궁금했다. 25살이나 먹은 처녀가 남자와 단둘이 여행하는 데에 대한 걱정 같은 것은 이미 사라진지 오래였다.

혼자 이런 생각을 하며 란테르트의 뒤를 쫓아 부지런히 걷던 세레티는 멀리 반짝이는 불빛을 발견하였다.

란테르트도 이미 그것을 발견한 듯 발걸음을 그쪽으로 향하고 있었고, 세레티 역시 부지런히 그의 뒤를 따랐다.

아마도 횃불인 듯, 붉은 불꽃이 넘실거리는 모습이 눈에 들어왔다. 횃불을 든 채 걸음을 옮기는 두 사람의 인영이 눈에 들어왔다. 세레티가 보니 한 명은 덩치가 산만 한 거한이고 다른 한 명은 평범한 덩치를 가진 사람으로 둘 모두 남자인 듯 보였다. 하지만 이것은 란테르트가 본 것과는 조금 차이가 있는 것으로, 란테르트의 눈에는 한 여자를 등에 업고 있는 남자와 그 뒤를 따르는 남자, 이렇게 세 사람의 인영이 들어왔다. 두 남자는 끊임없이 뭐라 이야기하고 있었고, 적막한 숲 속에 이들의 목소리는 멀리까지 또렷이 울려 퍼졌다.

횃불을 들고 있는 세 사람은 란테르트와 세레티를, 정확히는 그들이 띄워 놓은 마법구를 발견하자마자 방향을 이쪽으로 틀었다. 란테르트와 세레티도 계속해 그 세 사람을 향해 다가갔다.

오래지 않아 이 두 무리의 사람은 서로의 얼굴을 알아볼 수 있게 되었다.

란테르트는 그 둘이 서로 대화를 나누는 목소리를 듣는 순간 쓴웃음을 지었다. 알고 있는 사람들이었다. 이미 두 차례나 만난.

두 번째 만났을 때 그들이 금발과 흑발이었다는 것 정도는 알게 되었으나 모습을 직접 보는 것은 처음이었다. 비록 목소리만을 알고 있었으나, 만났던 시점이 꽤 인상적인 때여서인지 기억이 또렷했다.

한 명은 금발이었다. 횃불에 붉게 빛나고 있었으나, 흰빛에 가까운 금발이다. 그의 금발은 부드럽게 휘어 아름다운 곡선을 만들어 내었고, 눈동자는 칠흑 같은 밤에도 그 광채를 잃지 않는 푸른빛이었다. 약간 커다란 눈매가 부드러운 빛을 내고 있었으나, 어딘지 모르게 계산에 빠를 것 같다는 느낌도 주었다. 그는 앞에서 횃불을 든 채 길을 밝히고 있었다.

다른 한 사람은 여자를 등에 업고 있었는데 그는 검정 머리칼을 날카롭게 뒤로 넘긴 젊은 남자였다. 날카로운 턱선과 눈매에서 싸늘한 한광이 퍼져 나왔고, 눈동자는 특이하게도 녹색이었다. 두 남자 모두 검을 차고 있었고, 나이는 란테르트와 비슷해 보였다.

이 두 사람은 다름 아닌 8년 전에 란테르트에게 용병단에 들어가라고 조언해 주었던, 그리고 훨씬 전에 한 마을에서 아스이타를 찾아 떠나기 전에 만났던 그 남자들이다.

란테르트는 고개를 들어 검정 머리칼의 남자 등에 업힌 아가씨를 보았다. 어두워서 확실히 알 수 없었지만 금발을 치렁치렁하게 기른 20세쯤 되어 보이는 여자였다. 두 눈을 감고 있어 눈동자의 색은 알 수 없었고, 두 미간 사이가 어두운 빛인 걸 보아 무슨 독에 중독이라도 된 듯했다. 앞머리에 반쯤 파묻힌 붉은 머리띠가 유난히 눈에 들어왔다.

세레티 역시 그녀가 독에 걸렸다는 것을 발견했는지 한참 동안 여자를 바라보고 있었다.

금발과 흑발의 사내들은 란테르트 일행을 발견하자마자 입을 열었다. 먼저 입을 연 것은 금발이었다.

“혹시 치료 마법에 능한 분이 계십니까?”

란테르트가 알고 있는 그는 여유 있고 느긋한 모습이었지만 오늘은 다급해 보였다. 아마도 그 금발의 여자 때문인 듯했다.

그의 물음에 세레티가 나섰다.

“제가 의술에 조금 자신이 있습니다. 치료술사이기도 하구요.”

세레티의 대답에 안심한 듯 금발은 흑발을 바라보았다. 그러자 흑발은 고개를 끄덕이며 여자를 바닥에 내려놓았다.

치료가 시작되었다. 감겨 있는 눈동자를 한 번 뒤집어 보고는 이내 마법을 일으켜 해독의 주문을 걸기 시작했다.

금발과 흑발의 시선은 온통 그 금발의 아가씨에게로 향해 있었다.

“괜찮을까?”

흑발이 걱정스럽게 입을 열자 금발이 고개를 끄덕였다.

“물론이지. 잘은 모르지만 상당한 회복술사이신 것 같으니.”

“어떻게 알아?”

“그냥 느낌이야.”

그 대답을 들은 흑발은 어이가 없다는 듯 금발의 사내를 흘겨보았다.

“네 느낌이라니, 신용할 수 없어. 아이렌느가 다친 것도 네 그 돌팔이 같은 느낌 때문이잖아.”

“돌팔이 같다니? 그때 분명히 위험할 것 같은 느낌이 오기는 했어. 대처가 늦었을 뿐이지.”

란테르트는 이 둘의 모습에 자신도 모르게 쓴웃음을 지었다. 이전에도 두 사람은 이렇게 끊임없이 말싸움을 했었던 것 같다. 다른 점은 오늘은 왠지 금발이 밀린다는 것이었다. 둘 모두 아이렌느란 여자 때문인지 동요하고 있었다.

오래지 않아 아이렌느의 치료가 끝났다. 미간 사이의 검은 기운도 거의 사라졌고, 숨소리도 전과 다르게 많이 차분해져 있었다.

그녀는 무릎 정도 오는 넓은 녹색의 주름치마와 다시 무릎까지 오는 긴 담갈색 가죽 장화를 걸쳤다. 또 위로는 두 겹의 밝은 색 면옷과 정장 비슷한 연두색 슈트를 입고 있었다. 전체적인 느낌은 이런 산속에서 활동하기 편하게 고친 정장이었다. 약간 이상한 것은 허리 부분에 메어 있는 가방이었는데, 모양이 약간 이상했으며 상당히 무거워 보였다.

아이렌느가 한숨 돌리고 나서야 금발과 흑발은 란테르트와 세레티를 자세히 살폈다.

그 둘은 먼저 세레티에게 감사 인사를 했다. 금발은 능수능란한 말솜씨로 감사하다는 마음이 그득한 인사를 건넸고, 흑발은 조금은 딱딱하고 차가운 말투로 감사를 전했다. 둘의 외모만큼이나 개성적인 인사였으나, 감사라는 마음에 있어서는 거의 차이가 없어 보였다.

이어 그 둘은 란테르트를 바라보았고, 곧바로 금발의 표정이 조금 변했다. 뒤이어 흑발의 표정이 변할 때까지는 시간이 조금 걸렸는데 역시 조금은 둔한 듯했다.

“당신.”

금발이 중얼거리자 흑발이 뒤이었다.

“그때 그……로군.”

란테르트는 그들이 자신을 알아보자 담담히 고개를 끄덕여 인사했다.

금발은 이내 표정을 유들유들한 미소로 바꾸었다.

“정말 우연치고는 공교롭군요. 얼마만인가요? 제 기억으로는 그사이 8년이 지난 것 같은데. 머리카락 색이 많이 변해 못 알아볼 뻔했습니다.”

금발의 말에 란테르트는 약간은 쓸쓸한 미소를 지었다.

“8년입니다.”

금발은 란테르트의 대답에 다시 한 번 미소 짓고는 시선을 세레티에게로 향했다. 한 가지 확인할 것이 있어서였다. 하지만…….

금발은 8년 전에 란테르트가 한 여자를 찾고 있었다는 것을 기억해 냈다. 기억력 하나는 비상한 자신이기에 그 기억은 확실했다. 하지만 분명 그가 찾는 여자는 담갈색 머리칼의 자신도 이미 한 번 만난 적 있는 아가씨였다. 그런데 지금의 이 여자는 붉은 머리칼이었고, 생긴 것도 완전히 달랐다.

금발은 다시 란테르트를 바라보았다. 그리고는 그의 눈동자를, 횃불에 일렁이고 있는 그의 붉은 눈동자를 바라보았다.

“일이 틀어지셨군요.”

금발이 조심스럽고도 약간은 가라앉은 목소리로 입을 열었다. 그의 말에 흑발은 무슨 소리냐는 듯 금발을 바라보았고, 란테르트는 천천히 고개를 끄덕였다.

“위로를 해 드려도 괜찮겠습니까?”

다시 금발이 입을 열자 란테르트는 씁쓰레한 미소를 한 번 지었다.

“정말 발랄한 아가씨였는데 8년 전의 모습이 선하군요.”

금발의 말에 란테르트는 두 눈을 감아 버렸다. 잠시 동안 시각적인 자극으로부터 벗어나고 싶었다. 아니, 어쩌면 터져 나올지도 모르는 눈물을 미리 막으려는 행동인지도 몰랐다.

세레티는 이 둘의 대화를 전혀 이해할 수 없었다. 금발이 내뱉는 말도, 란테르트의 반응도.

금발은 한참 동안 란테르트를 바라보았고, 란테르트는 두 눈을 감고 있었다. 주위는 그렇게나 조용했다. 아이렌느의 조그마한 신음 소리가 터져 나올 때까지 어느 누구도 숨소리 하나 크게 하지 못하였다.

“으음…….”

아이렌느의 신음 소리는 화르륵 타오르는 횃불 소리에도 못 미칠 만큼 작은 것이었으나, 모두의 시선을 끌어당기기 충분했다. 금발과 흑발은 란테르트에게 향했던 몸을 돌려 아이렌느에게로 걸음을 성큼성큼 옮겼고, 란테르트 역시 감았던 눈을 떠 그 금발의 아가씨를 바라보았다.

아이렌느 곁에 앉아 있던 세레티는 그녀가 조금씩 움직이기 시작하자 이번에는 회복 주문을 걸어 주었다. 아이렌느는 두 눈을 번쩍 떴다.

“아야!”

그녀가 처음 내뱉은 말이었다.

금발과 흑발은 동시에 무릎을 꿇으며 그녀 곁에 앉았고, 이내 금발이 물었다.

“아이렌, 괜찮니?”

“아! 오라버니.”

아이렌느는 그 금발을 시야에 잡자마자 이렇게 말하며 미소를 지었다.

“어디 아픈 곳 없어요?”

곁에 있던 세레티가 물었고, 아이렌느는 고개를 돌려 세레티를 바라보았다.

“누구시죠?”

그녀의 물음에 세레티는 웃으며 답했다.

“세레티라고 해요.”

금발이 부연했다.

“널 구해 주신 분이야.”

아이렌느는 금발의 말에 아, 하는 표정으로 얼른 인사했다.

“구해 주셔서 감사합니다. 전 아이렌느라고 해요. 그냥 아이렌이라고 부르세요.”

그녀의 말에 세레티가 활달히 인사했다.

“감사는요. 별일 아니에요. 그보다 다른 분들도 성함 정도는 알려 주시겠습니까?”

세레티의 말에 흑발이 나섰다.

“이유가 있어 본명은 밝힐 수 없습니다.”

뒤이어 금발이 입을 열었다.

“그냥 S와 M이라고 부르세요. 제가 M이고, 저 흑발이 S입니다.”

그러자 S가 발끈했다.

“바보 같기는! 기껏 본명을 밝힐 수 없다고 이야기하고는 그렇게 이름의 약어를 가르쳐 주면 어떻게 해? 조금이라도 알고 있는 사람이라면 금세 눈치챌 수 있겠다!”

그러자 M이 슬쩍 웃으며 말했다.

“오히려 네가 그 사실을 말해 버리는군! 난 단지 검사와 상인이라는, 소드 맨과 머천트 맨의 약어를 이야기한 것뿐이야. 난 상인이니까 머천트 맨이고 약어로 M, 그리고 넌 검사니까 소드 맨의 S. 그런데 오히려 네가 사실을 말해 버리다니 역시 머리가 나쁜 것은 어쩔 수 없구나!”

“하, 하지만 나한테는 그런 이야기를 해 준 적이 없잖아! 그러니 모를 수밖에.”

“나와 사귄 지 언 25년이 넘었다. 그 정도면 이심전심의 비법 정도는 터득해야 하는 거 아니야?”

“너야 원래 악덕 상인이니까 그런 사술에 능하겠지만 나는 정통 검가에서 검을 익힌 검사야. 정진정명 검만을 익힐 뿐이지.”

S는 조금 밀리는 대화에 조바심이 났으나 어차피 10전 9패의 말싸움이었다.

M은 여전히 입가에 미소를 띠고 있었다.

“네가 검사던가? 용병으로 알고 있는데. 설마 내가 방금 전 검사라고 격을 높여 준 것 때문에 그런 말을 한 것은 아니겠지? 그렇다면 조금 미안한걸. 괜한 망상을 품게 만들어서. 처음부터 H(Hireling)라고 불러 줄 걸 그랬나?”

그때 막 기절 상태에서 깨어난 아이렌느가 몸을 일으켜 둘을 향해 말했다. 입가에는 조그마한 미소가 피어 있는 것이 재미있는 모양이었다.

“멜…… 아니지 M 오라버니, S 오라버니! 그만들 둬요. 다른 사람들 앞에서.”

그리고 뒤이어 세레티에게 말했다.

“저 둘 사실은 굉장히 친해요. 제가 저 두 사람을 알기도 전부터 친구였대요. 듣기로는 걸어 다니기 시작했을 때부터 알고 지냈다던데.”

아이렌느의 말에 S가 천만이라는 말투로 외쳤다.

“친해? 저런 녀석과? 불쌍해서 상대해 주는 것뿐이야!”

“나야말로! 솔직히 나처럼 돈 많고 자비로운 상인 아니었으면, 누가 자네같이 성격만 나쁘고 입이 더러운 사람을 경호원으로 고용하겠냐?”

S가 차가운 얼굴로 입을 열었다.

“흥! 더러워서 그만두던가 해야지. 누가 들으면 내가 불쌍해서 고용해 준 것으로 착각하겠다.”

“사실 아니던가? 게다가 그만둘 수도 없는 처지에 말이 많군.”

빙글빙글 웃는 그의 이 마지막 말에는 S 역시 반박하지 못하였다. 정말 그만둘 수 없는 무슨 이유가 있는 모양이었다. S는 곧바로 아이렌느를 한 번 바라보았고, 이내 시선을 어둠 속으로 던졌다.

아이렌느는 여전히 재미있다는 생생한 미소를 지었다. 왠지 곱게 자란 듯한 하얀 얼굴에 혈색이 돌며 미소가 피어나자 겨울 장미라는 시의 소재로나 알맞을 이미지가 떠올랐다.

S는 또다시 패함으로써 총 전적 186,496전 186,495패를 기록했다. 지금까지 단 한 번 이긴 말싸움은 그 날짜와 내용을 기록해 두었을 정도로 M의 말재주를 이기는 것은 불가능에 가까웠다.

뒤이어 M은 온화한 미소를 세레티에게로 향했다.

“이유가 있어 본명은 알려 드리기 힘듭니다. 실례인 줄 알지만 이해해 주셨으면 합니다.”

“괜찮아요. 뭐 그럴 수도 있죠.”

이어 M이 란테르트에게 물었다.

“혹시 성함을 여쭤도 실례가 아닐는지요?”

그의 물음에 란테르트는 짧게 답했다.

“란테르트.”

M은 미소를 지었다.

“아, 란테르트 씨. 알게 된 지 8년이 흐른 지금에야 성함을 듣게 되는군요.”

란테르트는 대꾸치 않았고 M은 상관없다는 듯 고요한 미소를 짓고 있었다. 그의 미소라는 것은 상인이라는 직업답게 보고 있으면 끌리는 그런 것이었다. 그런 그의 미소와 만나면 어떤 사람이라도 이익 보는 거래는 하기 힘들리라.

한편, 세레티는 아이렌느의 상처를 조금 더 살피다가 M을 향해 물었다.

“그보다 이런 산속에 무슨 일이세요?”

그녀의 물음에 M은 생각에 잠기었고, 천천히 입을 열었다.

“혹시 두 분, 저를 도와 한 가지 일을 하시겠습니까? 물론 보수는 섭섭지 않게 드리겠습니다.”

“그 일이라는 것이 방금 전 저의 질문과 상관있는 일입니까?”

그녀의 물음에 M은 고개를 끄덕였고 이어 란테르트가 입을 열었다.

“듣고 결정하겠습니다.”

란테르트의 이 대답은 세레티로서는 의외였다.

M은 약간 난처한 듯 곧바로 답하지 않았고, 곁에서 S가 말하지 말라는 표정을 노골적으로 지어 보였다.

곧바로 란테르트가 입을 열었다.

“무기, 마법 아이템. 이 두 가지와 관련된 일이 아니면 관여치 않겠습니다. 보수로 이 두 가지 중 한 가지를 주셔도 무방합니다.”

그러자 M은 고개를 끄덕였다.

“좋습니다. 그럼 말씀드리지요. 저희 둘의 원래 직업은 조금 전 말씀드린 대로 상인과 용병, 아니 검사로 해 두지요. 그리고 취미는 트레저 헌팅으로 지금도 한 자루의 검을 찾아다니고 있습니다. 검이 잠들어 있다는 던전을 찾아 그 안을 헤매다 우리 아이렌이 다친 것입니다. 함께 있던 회복술사는 진즉 죽었고, 그 덕에 우리는 아이렌을 업고 가까운 마을로 찾아가려던 것이었죠.”

란테르트는 들으면 들을수록 어디선가 많이 들었던 이야기 같았다. 상인과 용병이라는 것도 그렇고, 트레저 헌팅이라는 점도 같았다. 가만히 기억을 더듬어 보니 허트 가에서 들은 이야기 같았다. 그 사람들의 이름이 M과 S, 멜브라도와 센타포. 대륙 제일의 부호와 그의 경호검사이자 친한 친구이며 트레저 헌팅 파트너.

하지만 란테르트는 굳이 그들의 이름을 입 밖에 내지 않았다. 일단 정확하지 않은 추측일 뿐인 데다가, 상대가 밝히길 꺼려하고 있는 일이기 때문이었다.

“그렇습니까. 그렇다면 도와 드리겠습니다.”

그때 S가 끼어들었다.

“하지만 그 검의 기득권은 저희에게 있습니다.”

그러자 M이 제지했다.

“아니, 상관없습니다. 어차피 저희는 트레저 헌팅, 그 자체를 즐길 뿐으로 검은 꼭 손에 넣지 못해도 좋습니다. 다만 회복술사가 없어서 이렇게 부탁을 드리는 것입니다. 보수는 그 검으로 지불하겠습니다. 대신 만약 그곳에 검이 없거나 란테르트 씨께서 만족하시지 못하는 물건이라 하더라도, 저희로서는 책임질 수 없습니다.”

역시 상인답게 이런 상황에서의 계약도 그들에게는 그다지 손해가 없어 보였다.

란테르트는 그의 말에 고개를 끄덕였다. 세레티에게는 의견조차 구하지 않았지만 그녀는 그저 묵묵히 란테르트를 따랐다.

“그렇게 하겠습니다.”

M은 란테르트가 거래에 응하자 미소를 지었고, S는 곁에서 잠자코 있었다. 언제나 말싸움을 하며 주위에 무관심한 듯 보였지만, 그의 두 눈은 란테르트 및 세레티의 일거수일투족을 면밀히 살피고 있었다. 어찌 되었건 M과 그의 동생을 지켜야 했으니 말이다.

M이 화사하게 두 팔을 벌리며 웃었다.

“그럼 당분간 동료로군요. 잘 부탁드립니다. 일단 노숙 준비를 하지요.”

그의 말에 모두 밤이슬을 피할 준비를 했다. 아니, 이런 산중이라면 이슬보다는 서리가 내릴 것이다.

어느덧 저녁을 먹을 시간이었다. 요리는 세레티와 아이렌이 담당했는데 둘 모두 상당한 솜씨였기에 별것 아닌 재료로 그럴 듯한 저녁을 먹을 수 있었다. 세레티는 며칠 전처럼 스푼을 던지는 등의 쇼는 하지 않았다. 란테르트가 내심 그 모습을 기대했는지 아닌지는 알 수 없었다. 언제나 무표정이니 말이다

저녁을 먹은 후 이들 일행은 모닥불 주위에 둘러앉았다. 세레티는 란테르트와 단둘이 있었을 때와는 딴판으로 상당히 자신감 있는 표정을 하고 있었다. 스스럼없이 다른 세 사람과 대화를 나누면서도 조금도 지지 않는 모습이 란테르트가 처음 느낀 그녀의 모습 그대로였다.

M이라는 사내는 상인 특유의 유들유들한 대화로 분위기를 온화하게 이끌어 갔고, S는 그와 반대로 사사건건 M의 말을 걸고 넘어졌다. 물론 그 반대의 경우도 상당히 많았으나, S는 M에 비해서 먼저 이야기를 꺼내지 않는 편이었기에 S가 M을 걸고넘어지는 경우가 더 많았다.

아이렌은 마냥 행복한 표정이었다. 독에 걸려 기절했었던 사실까지도 즐거워하는 듯 보였기에 세레티는 조심스레 이유를 물었다.

“아이렌 양은 즐거워 보여요.”

“물론이죠. 두 오라버니와 함께 여행하는 건 이번이 처음이거든요.”

그녀의 말에 세레티는 궁금한 점이 한 가지 생겼다.

“둘 중 누가 친오빠에요?”

아이렌은 고개를 들어 M과 S를 차례로 바라보았다. 둘 모두를 정이 담뿍 담긴 눈매로 바라보는 것이 눈길만으로는 결코 대답을 알 수 없었다. M과 S는 그런 그녀의 시선을 의식했는지 못했는지 말싸움에 전념하고 있었다.

“멜브…… 아니, M 오라버니가 오라버니이고, S 오라버니는 그냥 오라버니라고 부르고 있는 거예요. 전 M 오라버니의 집에 양녀로 들어갔어요.”

“아, 그렇군요.”

그녀의 말에 세레티는 아이렌의 눈치를 살폈다. 하지만 양녀라고 말하면서 조금의 표정 변화도 없는 것이 지금의 생활에 매우 만족하고 있는 모양이었다.

아이렌은 아까 하던 이야기를 이었다.

“올해로 제가 20세가 되거든요. 두 오라버니께서 그 기념으로 이 탐험에 함께 데려온 거예요. 평소에는 위험하다면서 항상 떼어 놓고 떠나시곤 했거든요.”

아이렌의 말에 세레티는 미소를 지으며 그녀의 몸을 한 번 훑어보았다. 몸이 호리호리한 게 확실히 힘은 없어 보이는데다가, 마법 같은 것도 익히지 않은 것 같았다.

“하지만 지금도 위험하기는 마찬가지일 것 같은데요?”

“그래요. 하지만 제게도 무기가 있어요!”

그녀의 목소리는 가녀리면서도 당찼고, 조금 톤이 높은 이 음성에 일행 모두가 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 아이렌은 그런 시선이 부담스러운지 슬쩍 고개를 아래로 숙였다.

세레티는 부끄럼을 타는 아이렌의 모습에 미소 지으며 물었다.

“무기요? 보여 줄 수 있어요?”

아이렌은 곧바로 고개를 들어 올렸다. 부끄럼을 조금 타는 편이긴 하지만 나름대로 자신 있는 성격도 가지고 있는 듯했다.

아이렌은 세레티의 말에 허리에 차고 있던 그 괴상한 가방을 들어 올렸다. 무언가 묵직한 것이 들어 있는 듯 보였기에 세레티가 장난기 섞인 얼굴로 물었다.

“혹시 그 가방을 휘두르는 건가요?”

아이렌은 그런 세레티의 물음에 미소를 짓고는 가방 앞면의 뚜껑을 열었다. 뚜껑을 열고 보니 가방이라는 말은 그다지 정확한 표현이 아니었다. 단지 기다란 가죽을 반으로 접어놓은 것에 불과했고, 덮개와 깔개 모두 작은 주머니들로 가득했다.

하지만 가방이건 아니건 그런 것은 상관없었다. 놀라운 점은 따로 있었으니까.

“총? 이건 권총이잖아요!”

세레티는 그 물건을 보자마자 놀라움에 가득 찼다. 아이렌은 다시 한 번 빙긋 웃었다.

“네. 총이에요.”

란테르트마저도 총이라는 이름의 병기에 호기심이 인 듯 고개를 그쪽으로 향했다. 아이렌은 가방 깔개에 꽂혀 있는 총을 뽑아들었다. 총은 모두 네 자루였다. 금속제의 총열과 나무 손잡이가 아름다운 곡선을 그리며 결합되어 있었고, 총대 옆면에는 장미의 윤곽을 따온 아름다운 문양이 새겨져 있었다.

세레티는 아이렌의 손에서 총을 건네받아 자세히 살피기 시작했다.

“호, 이건 수석총이군요. 남부 지방에서 유행하고 있는 미퀘리트식을 베이스로 개조했네요.”

세레티는 이렇게 말하며 방아쇠를 당겼다. 치각 소리와 함께 노리쇠 부분에 불꽃이 일었다.

“수석식이라…… 화승총보다 한 단계 발전한 형태.”

“굉장히 자세히 아네요? 보통은 총이라는 물건도 거의 모르던데.”

아이렌의 말에 세레티가 웃었다.

“어렸을 때 조금 관심이 많았었거든요. 뭐, 어찌 되었건 화약무기는 마법에 비해 위력이 형편없으니까요.”

“에이, 그것도 무기 나름이지요. 이 총은 특별히 제작한 것이어서 위력이 대단해요. 한번 보실래요?”

아이렌은 세레티의 손에서 다시 총을 받아 들었다. 그리고 가방에서 가느다란 대롱 같은 것을 꺼내 들었는데, 그 대롱의 끝부분에 손을 가져가 쓰다듬으며 언록(Unlock)이라고 중얼거렸다. 그러자 대롱 끝부분에서 파란 연기가 조금 피어올라 끝부분을 막고 있던 푸른색 막이 사라졌다.

“화약통이에요. 한 회 사용량씩 따로 포장되어 있어요. 습기와 닿으면 안 되기에 특별히 마법으로 봉해져 있죠.”

아이렌은 누가 묻지도 않았는데 자진해 설명을 했고, 곁에서 살피던 세레티는 호, 하는 탄성을 내뱉었다. 그 가방 비슷한 것의 덮개와 깔개를 살피니 빽빽이 그 대롱으로 채워져 있었다.

란테르트는 조금 떨어진 곳에서 이 두 아가씨의 대화와 행동 하나하나를 살폈다. 사실 그는 총이 있다는 사실은 말로만 들었다. 그것도 아주 형편없는 것으로 비하된 모습만을 들어왔기에 지금까지는 얻으려 하지 않았었다. 만약 화약의 위력이 엄청나다면 어째서 마법 대신 화약을 사용하지 않겠는가?

화약이 처음 만들어진 것은 언제인지도 모르는 과거였다. 하지만 그 화약은 불꽃놀이 이외에는 그다지 쓸모가 없었다. 병기로서의 화약은 파모로아력 560년경에 대(大)학자 크란트가 만든 흑색 화약이 그 시작이다. 하지만 그 후로 100여 년이 흐른 지금까지도 화약 병기는 그다지 활성화되지 못했다. 일단 그 위력이라는 것이 대구경 대포라 하더라도 마법에 비해 못한 편이었고, 정확도도 상당히 떨어지는 게 사실이었다. 게다가 화약 제작 기술을 거의 독점하다시피 하고 있어 화약 값이 만만치 않았다.

총이라는 물건은 사치품이었다. 종종 마법을 익히기 꺼려 하는 보수파 귀족 집안의 아가씨들이 호신용으로 몸에 지니고 다니기도 하지만 그것마저도 멋을 위한 장신구로 사용되었다. 근사하게 장식된 지금 아이렌이 들고 있는 것 같은 총은 어지간한 명검과 그 값이 비슷했다. 싼 것은 10만 하르에서 50만 하르, 미퀘르트 가문의 물건이라면 1백만 하르에 이르기도 했다. 사치품도 이보다 더한 것은 없었다. 100만 하르면 거의 300휴뮬(1휴뮬=약 2톤)의 곡물의 가격과 맞먹는 가격이다. 어지간한 영주도 그 정도 돈을 모으려면 몇 해가 걸릴지 알 수 없었다.

지금의 아이렌은 그렇게나 비싼 총을 네 자루나 가지고 있었다. 란테르트가 지금까지 만난 사람들 중, 몸에 지니고 있는 돈이 가장 많은 듯 보였다. 물론 자신을 제외하고.

아이렌은 화약을 채워 넣은 후, 다시 가방을 뒤적여 조그마한 총알을 하나 집어 올렸다. 새끼손톱만 한 쇠구슬이었다.

전장전식이었기에 아이렌은 구슬을 총구에 넣었고, 다시 가방에서 기다란 꼬챙이 비슷한 것을 들어 총알을 장전했다.

총열 내벽은 총에서 가장 중요한 부분으로 총알에 비해 지나치게 헐거우면 가스가 새어 버리고 너무 꽉 끼면 파열될 가능성이 높다. 아이렌의 총은 굉장히 정교한 물건으로 조금의 난점도 없이 총알은 빨려들어 갔고, 모든 장전이 끝나자 아이렌은 모두를 돌아보았다.

M과 S는 별다른 감흥 없이 바라보았고, 세레티는 호기심이 부쩍 생긴다는 듯 그녀의 총을 살폈다. 란테르트 역시 처음부터 지금까지 시선을 떼지 않았다.

아이렌은 이내 총구를 숲으로 가져갔다.

“잘 봐요.”

이내 방아쇠를 당겼고, 치각 하는 소리와 함께 방아쇠 위쪽에서 연기가 피어올랐다. 그러기를 잠시, 돌연 탕 하는 굉음과 함께 총구에서 불꽃이 튀었고 그 반동을 견디지 못한 아이렌의 손이 위로 번쩍 들어 올려졌다.

“그렇게 팔이 들어 올려지면 조준이 흩어진단다.”

M의 말에 아이렌은 네, 하고 대답했다.

한편 총구를 벗어난 총알은 건너편의 나무줄기에 박혔고, 팍 하는 소리와 함께 나무 표피가 으스러지며 가루를 분분히 휘날렸다. 하지만 관통하지는 못했다.

그 모습에 란테르트는 고개를 저었다. 저 정도 위력이라면 란테르트에게는 그다지 필요 없는 물건 같았다.

반면 세레티는 그 모습에 호, 하는 감탄사를 내뱉었다. 물론 그 위력은 자신의 파이어볼만큼도 되지 않을 듯했지만 마법도, 검도 못 쓰는 아이렌에게는 분명 강력한 무기였다. 게다가 자신이 알고 있던 총이라는 병기는 불꽃놀이 용이라 생각할 만한 것이었지만, 아이렌의 그것은 경갑 정도는 단번에 뚫을 듯 보이는 것이 무기라 불리기에 조금의 손색도 없었다.

아이렌은 다시 한 번 화약과 총을 장전했고, 이번에는 팔이 들려지지 않도록 신경을 써 방아쇠를 당겼다. 다행스럽게도 이번에는 팔이 크게 들어 올려지지 않았지만 워낙 근력이 떨어지다 보니 조준이 흐트러지는 것은 막을 수 없었다.

“이 정도면 됐나요, M 오라버니?”

M은 아이렌의 한계가 이 정도라는 것을 알고 있었기에 미소를 지은 채 고개를 한 번 끄덕여 주었다.

“그 정도면 괜찮아.”

그때 곁에 앉아 있던 S가 쿡쿡거리는 웃음을 터트렸다. 아이렌이 그 모습에 뾰로통하게 말했다.

“비웃다니 너무해요!”

아이렌의 말에 S는 정색을 하며 대꾸했다.

“천만에! 비웃다니. 내가 웃은 건 다른 이유야.”

“다른 이유라니요?”

아이렌의 물음에 S는 고개를 M에게로 돌렸다.

“M, M 양! 하하, 엠마뉴엘, 에밀리, 엠시나! M은 여자 이름이다!”

S가 웃은 이유는 이것이었다. 아이렌이 M을 M이라고 부르자 그 이름이 남자 이름으로는 도저히 안 들려서였다.

이런 그의 기습에도 M은 여유작작했다.

“그런가? 에스나, 에스이나, 에스타, 에시에, 에소페이스, 에사미오, 에스프레티아, 에슈메라, 에시하르나, 에사테리아…….”

M은 이외에도 끊임없이 작명 교본이라도 외운 듯 S라는 발음으로 시작되는 이름들을 읊어 댔고, S는 오래지 않아 얼굴이 흙빛이 되었다. 역시 이런 쪽에 있어서는 M의 상대가 아니었다.

“그, 그만둬!”

M은 S가 패배를 자인하자 훗, 하며 아이렌을 바라보았다.

“아이렌, 그 위력으로 봐도 총은 상당히 위험할 수 있는 물건이란다. 그러니 조심해서 사용하도록 해.”

아이렌은 벌써 수십 번이나 들어온 이야기지만 여전히 웃는 얼굴로 고개를 끄덕였고, M은 온화한 미소를 지어 주었다.

세레티는 곁에서 그 모습을 보며 왠지 마음이 따뜻해짐을 느꼈다. 집안이 집안이니만큼 어려서부터 정을 그다지 못 느끼고 자라 온 그녀이기에 새삼 부러웠고 또 질투가 나기도 했다.

한편 란테르트는 진작 고개를 숲으로 돌렸다. 더 이상 상대할 이유가 없는 사람들이었다.

S는 방금 전의 패배를 만회할 기회를 엿보다가 돌연 희색을 띄었다.

“그러고 보니 M과 S 모두가 여성형 이름이구나!”

그의 말에 M은 그게 어쨌냐는 듯 S를 바라보았고, 다음 순간 그가 그렇게 말한 이유를 깨달을 수 있었다.

S가 입을 열었다.

“그런데 그 S와 M이라는 이름을 지은 사람이 누구더라~!”

S의 말에 M은 지긋이 웃었다.

“물론 나지.”

S는 그의 대답에 묘한 미소를 지었다.

“네 녀석의 작명 센스라는 것도 문제가 있구나!”

속으로는 박장대소를 하고 있으리라. 다만 진지한 척하는 것을 즐기는 S이기에 겉으로는 미소 정도로 표정을 관리하고 있었다.

S의 이런 공격에도 M은 슬쩍 미소를 짓고 있었다. 하지만 속으로는 조금 당황하고 있으리라. 상인의 기지를 발휘하여 억지 미소를 지을 뿐일 것이다

하지만 오래지 않아 M의 표정이 조금 더 환해졌다.

“물론 M과 S는 여성형 이름 같아 보이지. 하지만 남자 이름의 애칭도 될 수 있다. 엠볼트, 엠크리드, 엠그라튠, 에말토리온 등등. 그리고 S도 에스카르트, 에스티콜, 에스파알, 에스라이트, 더 읊어 달라면 해 줄 수도 있어.”

그의 대답에 S는 순간 윽, 하는 짧은 신음성을 내뱉었다. 저녁에 연달아 2패라니.

아이렌은 언제나 재미있다는 듯 그 둘의 말싸움을 지켜보았고, 세레티 역시 얼굴에서 미소를 지우지 못하였다.

화기애애.

하지만 이런 것과는 그다지 어울릴 수 없는 한 남자.

그는 4명의 남녀가 웃으며 이야기 하는 사이에도 조용히 나뭇등걸에 기대어 앉아 멀리 숲 속을 바라보았다. 그곳에서 누가 자신을 지켜보고 있기라도 하는 듯.

다음날 아침 일찍 일행은 그 M과 S라는 트레저 헌터들이 탐사하던 던전으로 향했다. 던전은 일반의 동굴은 아니다. 보통 동굴에 무슨 보물 따위가 묻혀 있겠는가? 그리고 그런 동굴에서 보물을 찾는 것은 트레저 헌터가 아닌 광부다. 그저 곡괭이로 보물들을, 정확히는 보물의 원석을 캐는 광부들.

던전이라는 것은 특별한 목적으로 만들어진 혹은 개조된 동굴이다. 그 목적이라는 것은 지금과 같이 무슨 특별한 물건의 봉인이나 대마도사의 은신처 등일 수도 있고, 신들이 만들었다고 알려진, 사람들로서는 그 던전의 용도를 알 수 없는 경우도 있다. 어찌 되었건 던전이라는 곳은 결코 범상한 곳은 아니다. 그렇기 때문에 이렇게 트레저 헌터들이 꼬이는 것이겠지만.

모든 것에는 일장일단이 있듯, 보물이 숨겨져 있는 던전은 그 반대급부로 마물들 혹은 몬스터들이 많이 서식하고 있다. 아무래도 마법으로 만든 공간이다 보니 괴생명체나 마물들이 본능적 친근감 같은 것을 느끼는 모양이었다.

란테르트가 그 두 사람을 따라 산속을 몇 구비나 헤매어 점심나절에나 도착한 곳은 산등성이 사이에 생긴 자연적인 공터였다. 정면으로는 커다란 바위가 떡하니 버티고 있었고, 그 바위 밑동에 두 사람이 나란히 설 만한 동굴이 하나 눈에 띄었다. 아마도 그들이 말한 던전이라는 곳이 바로 그곳인 모양이다. 그것 외에는 그저 푸른 나무들로 둘러싸여 있는 산속의 아늑한 공터일 뿐이었다.

세레티는 주위를 한 번 휘 둘러보더니 “이곳으로 이사 올까? 꽤 경치가 좋군요.”라고 말했고, 아이렌은 곁에서 듣고 있다가 그녀를 따라 경치를 살폈다.

“그러고 보니 꽤 아름다운 곳이네요.”

이들은 소풍을 와 버렸다.

한편, 조금 진지할 줄 아는 세 남자들은 천천히 장비 점검을 시작했다. 물론 란테르트야 별 하는 일 없이 서 있었지만.

M이 모두를 향해 입을 열었다.

“그럼 이제부터 던전 안에서의 역할 분담을 하겠습니다. 먼저 저희 둘은 선봉 역할을 맡겠습니다. 물론 란테르트 씨가 저희보다는 훨씬 강하지만 일단 던전에서의 경험은 저희가 많을 것으로 생각됩니다.”

란테르트는 고개를 끄덕여 상관없다는 표정을 지었다.

M은 그런 그에게 한 번 미소를 지었다. 상인으로서의 가식이 아닌 트레저 헌터로서의 순수한 미소였다.

“그리고 저희 뒤로는 세레티 양과 아이렌이 서겠습니다. 세레티 양은 저희 모두의 치료를 담당해 주시고, 아이렌은 스스로를 지키는 데 최선을 다해 주기 바랍니다.”

팀의 리더로서 말하고 있기에 M은 동생인 아이렌에게까지 경어를 썼고, 아이렌은 그런 그를 따라 진지하게 네! 하고 답했다. 하지만 조금도 진지해 보이지는 않았다.

M은 마지막으로 란테르트에게 말했다.

“란테르트씨는 일단 후방을 막아 주시고, 아이렌에게 많은 신경을 써 주시기 바랍니다. 저희 셋은 최악의 경우 저희들의 몸을 지키기에도 벅찰 수 있으니 아이렌은 란테르트 씨께 맡기겠습니다.”

란테르트는 고개를 끄덕여 응대했다. M은 모두를 한 번씩 바라보며 동굴 안으로 들어갔다.

보통의 동굴이 습하고 음침한데 비해 이곳은 보송보송 말라 있는데다 어찌 보면 아늑하다는 느낌이 들 정도였다.

M과 S는 전방에서 세레티가 만들어 준 파르스름한 빛의 구슬과 함께 조심스레 전진했고, 그 뒤에서 세레티의 팔을 붙잡은 채 아이렌이 힘겨운 걸음을 걷고 있었다. 전날의 기억도 있고 해서인지 아이렌은 조금 무서워하는 표정이었다. 하지만 그러면서도 뭐가 그리 즐거운지 미소는 잃지 않았다.

세레티는 이번이 두 번째 던전 탐사였다. 말을 시작하게 되고, 걸음을 떼기 시작했을 때부터 유난히 마법을 좋아해 마법을 익히기 시작한 그녀는 17, 8세쯤 꽤 대단한 경지의 마법사가 될 수 있었고, 그때 처음으로 던전 탐사를 갔었다. 당시 가문에 기거하던 몇몇 기사들과 함께 위다 남부의 해안가에 있는 던전을 탐사했었는데, 그때는 너무 힘들어 중간에 포기했었다.

그녀는 눈앞의 두 남자를 바라보았고, 이어 자신의 팔에 매달린 채 오들오들 떨고 있는 한 아가씨를 바라보았다. 그리고 뒤이어 고개를 돌려 란테르트를 바라보았는데 이런 사람들이 탐사해 결과를 얻지 못하는 던전은 없을 것 같았다.

란테르트는 언제나와 같은 표정으로 모두의 뒤를 걷고 있었다. 간격은 두세 걸음쯤 두어 비상시에 대처할 수 있게 했고, 신경은 온통 주위를 살피고 있었다. 그는 어떤 의뢰를 맡았을 때는 그 의뢰를 성실히 수행했다. 만약 그럴 수 없을 것 같은 일이면 아예 맡지를 않았다.

이런저런 생각을 하며 걸음을 옮기는 사이 일행은 거대한 홀에 걸음을 들여놓게 되었다.

지금까지는 벽이 거칠게 울퉁불퉁하고 폭도 들쑥날쑥해, 어떤 곳에서는 허리를 굽혀야 했고 어떤 곳에서는 한 줄로 서서 걸어야 했으니 천연동굴의 모습 그대로를 유지하고 있었다고 해야겠으나, 이 홀은 아닌 듯하였다. 벽면도 천장도 미끄럽게 다듬어져 있었다.

일행이 쏟아져 나온 입구 외에 세 방향으로 더 길이 나 있는 이 홀은 높이가 거의 100휴리하(1휴리하=약 1미터)나 되는 거대한 공간이었다.

세레티가 문득 천장을 바라보니 돔 모양의 천장 중심부에 팔망성의 마법진이 그려져 있었다. 그 팔망성을 중심으로 동심원이 아홉 개 그려져 있었고, 각각의 동심원 사이에는 바닥에서도 보일 정도로 선명하게 신화시대의 글자가 새겨져 있었다. 그리고 그 아홉 개의 동심원 밖으로는 흡사 태양의 불꽃과도 같은 일렁임이 그려져 있었다.

“태양이로군요.”

세레티는 한참 바라보다 이렇게 중얼거렸고, M과 S, 아이렌 그리고 란테르트까지 동시에 천장을 올려다보았다.

“맞습니다. ‘솔’이라는 이름의 신을 상징하는 팔망성을 중심으로 한 아홉 개의 동심원. 이건 신화시대의 그림에도 자주 나오는 태양의 상징 무늬입니다.”

M이 대꾸했고, 세레티는 이어 입을 열었다.

“첫 번째 동심원에는 화염의 신 피미오 님에 관한 이야기가 적혀 있고 두 번째 동심원에는 행운과 불행을 관장하는 두 신, 데로드 님과 데블랑 님에 관해 적혀 있군요.”

목이 아픈 듯 고개를 숙인 세레티를 대신에 M이 설명을 이어받았다.

“세 번째 동심원은 물의 신 펜태스트 님, 그리고 네 번째가 번개의 신 알리오토 님, 그 다음이 사랑의 신 리돌라 님, 그다음 동심원에는 바람의 신 벨티오나 님, 다음이 대지의 신 에르리아 님, 그리고 여덟 번째와 아홉 번째가 각각 악함을 관장하시는 이게람 님과 얼음을 관장하는 켈모니아 님입니다. 모두 여섯 신들의 혼들이시지요.”

그의 설명에 세레티는 M을 바라보았다.

“상당하시네요. 모두 당신이 읽으신 건가요?”

상당한 정도가 아니었다. 신화시대 글자는 대학에서 강좌를 개설할 정도로 어려운 학문 분야였다. 일단 아직까지도 완전히 그 전모가 밝혀지지 않은데다 완전히 대가 끊긴 말이어서 도저히 더 이상은 알아볼 방도가 없었다.

게다가 신화시대 글자를 공부하는 사람은 그다지 많지 않았다. 쓸모라고는 신화를 읽는 것 외에는 없었기 때문이다. 힘들게 공부해 세상에 전해져 있는 딱 한 권의 책밖에는 읽을 수 없는데 뭣 하러 공부하겠는가? 귀족들과 마법사들에게는 반쯤 필수였지만, 조금 공부하다 마는 것이 거의 대부분이었다.

세레티는 이 M이라는 남자를 조금은 다시 보게 되었다. 평소 S라는 남자와 말싸움 외에는 그다지 하는 것이 없던 사람이었기에, 게다가 스스로 밝혔듯이 상인이라는 평민 계급에 속한 사람이었기에 조금은 무시하고 있었다. 하지만 그가 이렇게 신화시대의 글자를 읽은 이상 마음을 고쳐먹을 수밖에.

이들은 이어 고개를 하늘에서 땅으로 끌어내렸다. 태양이고 뭐고 간에 지금 중요한 것은 앞에 보이는 세 갈래의 길 중 어느 곳으로 들어가느냐 하는 것이었다.

S가 입을 열었다.

“어떻게 할래? 가운데는 안 돼. 한 번 실패했잖아.”

M이 그의 물음에 음, 하는 신음을 내뱉다가 중얼거렸다.

“오른쪽.”

그 말과 동시에 S는 몸을 왼쪽으로 틀었고, M은 피식 웃으며 그의 뒤를 쫓았다.

S는 M이 자신이 가는 방향으로 순순히 따라오자 이상한 느낌이 들었다.

“어이, 어째서 그냥 따라오는 거지? 오른쪽이라고 했잖아.”

몸을 돌리며 물어오는 S를 향해 M은 담담히 미소 지었다.

“네가 내 말을 듣지 않을 줄 알고, 처음부터 가고 싶은 곳의 반대 방향을 말했거든.”

이 말에 S는 낯빛을 조금 바꾸며 몸을 180도 선회했다. 이제는 오른쪽으로 가려는 것이다.

하지만 이번에도 M은 선선히 걸음을 옮겼고, S는 알 수 없다는 표정으로 다시 걸음을 멈추었다.

“이번에는 또 왜 아무 말 없어?”

그의 물음에 M은 더더욱 온화한 미소로 입을 열었다.

“사실은 원래 오른쪽으로 가려 했는데 네가 왼쪽으로 가서 계략을 쓴 거야. 내가 그렇게 답하면 네가 다시 오른쪽으로 갈 줄 알았지.”

그의 대답에 S는 더더욱 얼굴빛이 어두워지며 다시 몸을 돌렸다. 왼쪽으로 향한 것이다. 그러나 그럼에도 M의 얼굴빛은 변하지 않았고, S는 어찌할 바를 모른 채 갈팡질팡했다. 오른쪽으로 가려니 처음이 걸렸고, 왼쪽으로 가려니 두 번째가 걸렸다.

M은 그가 좌우 양쪽을 번갈아 바라보며 어쩔 줄 몰라 하는 모습에 거의 웃음을 터트릴 듯 입술을 살짝살짝 움직였고, 세레티와 아이렌은 진작부터 킥킥거리는 웃음을 내고 있었다.

한참 동안 방향을 가늠하던 S는 결국 결론을 내지 못하였고, M을 향해 입을 열었다.

“알았어! 네가 가자는 쪽으로 갈 테니까 어서 방향이나 정하자!”

또다시 패배.

S의 말에 M은 오른쪽으로 향했고, S는 이때다 하며 왼쪽으로 움직이려 했다. 순간 M이 조소 섞인 한마디를 내뱉었다.

“사나이가 한 번 내뱉은 말을 그 자리에서 어기려고 하는 거야?”

S는 잠자코 그의 뒤를 따랐다.

그렇게 일행은 오른쪽으로 향했고, 세레티와 아이렌은 뭐가 그렇게 즐거운지 아직까지도 쿡쿡00거리는 웃음을 터트렸다. 만약 당사자가 눈앞에 없었더라면 배를 잡고 바닥을 뒹굴었을지도 모를 일이다.

란테르트는 방향이 결정되자 묵묵히 그들 뒤를 쫓았다.

입구를 통해 들어가니 흡사 무슨 건물의 회랑이라도 되는 듯 잘 다듬어진 길이 일직선으로 이어졌다. 물론 굽어지고 오르락내리락 하기도 했으나 어찌 되었건 길은 상당히 잘 닦여 있었다.

반시간 가량을 그런 길 속을 헤맸는데, 다행히 미로가 아니었기에 그다지 힘들지 않게 안으로 향할 수 있었다. 종종 어떤 던전은 던전 전체를 미로로 만들어 놓기도 했는데, 한 번 잘못 발을 들여놓았다가는 굶어 죽기 딱 좋다.

어느덧 다시 한 번 동굴의 분위기가 바뀌었다. 벽에는 어느 사이엔가 무늬가 그려져 있었고, 바닥 역시 알록달록한 벽돌로 기하학적 문양이 놓여졌다. 종종 벽부분이 움푹 들어가 그곳에 촛대가 놓여 있기도 하였고, 아름다운 조각상이 놓여 있기도 하는 등 이제는 어느 왕궁의 회랑을 거니는 듯했다.

광경이 이렇게 변하자 M이 입을 열었다.

“절대 물건에 손을 대지 마십시오. 함정일 가능성이 많으니까요.”

그때까지 던전의 분위기에 압도되어 입을 다물고 있던 일행은-물론 란테르트를 제외한-M의 말에 말문이 트였다. 물론 이런 상황에서 말을 할 인간은 S뿐이겠지만.

“하지만 함정이 아닐 경우에는 우리 손해잖아. 하다못해 이 조각상만 해도 가지고 나가면 몇십만 하르는 족히 받을 수 있을 텐데.”

그의 말에 M이 고개를 끄덕였다.

“뭐 그렇겠지. 그럼 가지고 나가자.”

M이 이렇게 말하며 S가 가리킨 그 조각을 들어 올리려고 하자 S가 황급히 그의 몸을 붙잡았다.

“그래, 그래. 내가 잘못했다.”

M이 천연덕스럽게 대꾸했다.

“잘못한 것 없잖아? 네 말도 상당히 일리가 있어.”

“됐네요. 그냥 가자.”

S가 진지한 표정으로 이렇게 말했다. 둘 중 누군가 이런 표정으로 말을 하면, 둘은 약속이나 한 듯 입씨름을 멈추었다. 무언중의 신호라 할까?

어느 샌가 길은 일직선으로 놓이게 되었다. 단지 곁가지 길을 만들지 않는다는 뜻이 아닌 말 그대로 일자의 길이었다.

돌연 M이 발걸음을 멈추었고, S도 동시에 걸음을 멈추었다. 앞에 벽이 보였다. 막다른 곳까지는 일자로 10여 휴리하 정도 이어진 평범해 보이는 길이었지만, 왠지 낌새가 이상했다.

M은 모두를 향해 손을 들어 따라오지 말라는 신호를 보낸 후 S와 함께 동시에 한 걸음 앞으로 나섰다. 바닥에는 가로세로 한 뼘가량의 녹색과 금색의 블록들이 체크무늬를 이루고 있었는데, 이 두 사람은 한 개의 타일씩 조심스레 밟았다. 그리고 아무 일 없다 싶으면 그곳에 염료로 표시해 두었다.

다시 두세 걸음을 조심스레 걷던 이들은 동시에 걸음을 멈추었다. 그리고 흡사 약속이라도 한 듯 같은 동작으로 품 안에서 한 가지 물건을 꺼내들었다. 안경 비슷한 물건으로 금발의 것은 알이 동그랗고 조그마한 학자풍의 안경이었고, S의 것은 엷은 색까지 입혀진 날카로운 디자인의 것이었다. 둘은 동시에 안경을 쓴 후 앞을 자세히 살폈다.

이 두 개의 안경은 뷰 마나포스 마법이 걸린 안경으로 쓰고 있으면 주위의 마법력의 흐름을 간단하게나마 알 수 있었다. 둘 모두 마법을 익힌 적이 없었기에 물리적 트랩은 간단히 피해 낼 수 있었지만, 마법 트랩은 전혀 손을 쓸 수 없었다. 그 때문에 만든 것이 이 안경이었다.

둘 모두 감은 거의 인간의 것이 아닌 것 같았다. 아니나 다를까, 안경을 통해 녹색의 선이 두 개 가로질러진 것이 보였다. 아마 그 선에 어떠한 것이라도 닿게 되면 무슨 일이 일어나도 단단히 일어날 것이다.

M과 S는 누가 먼저랄 것도 없이 음, 하는 나지막한 신음을 내뱉었다. 공간이 좁은 편이고 세레티의 라이팅 마법의 광도가 상당했기에 걷는다거나 주위를 살피는 데는 전혀 문제가 없었지만 이런 장애물이 앞을 가로막는다면 얘기가 틀리다.

둘은 서로를 바라보며 조용히 생각에 잠기었다. 이런 타입의 트랩은 처음이 아니지만 언제나 까다로웠다. 이런 트랩을 해체하는 방법은 단 두 가지뿐이다. 하나는 트랩의 활동을 정지시키는 방법으로 정확히는 마법 매개물을 찾아 제거하는 것이다. 마법이 사람도 없이 유지되는 이유는 모두 그 마법 매개물 덕으로 마법력을 봉인해 둔 보석을 사용하는 경우가 많았다. 다른 하나의 방법은 그냥 트랩에 걸리는 것이다. 생각보다 별것 아닌 트랩일 수도 있기 때문이다. 겨우 화살 한두 발 날아오는 트랩이라면, 괜히 제거하기 위해 시간을 낭비하는 것보다 그냥 걸려 버리는 것도 좋은 방법 중 하나였다.

천장 여기저기와 벽 쪽에 조그마한 화살 구멍을 보아하니 화살 발사 트랩 같았지만 꼭 그러리라는 보장은 없었기에 이 둘은 망설이기 시작했다.

가장 좋은 것은 전자의 방법이었지만 도대체 그 마법 보석이 어디 처박혔는지 알 수가 없었다. 바보 멍청이가 아닌 다음에야 보이는 곳에 그런 보석을 감추어 둘리는 없었다. 다만 트랩이 있는 곳에서 아주 멀리 떨어지지는 않은 곳에 있다는 것에 위안을 삼을 수 있었으나, 그런 위안은 그다지 효용이 없었다. 하나도 안 기쁘단 말이다.

“한번 걸려 볼까?”

“글쎄.”

“하지만 근처에 없는 걸. 아마도 땅속 깊이나 천장 위로 한참 높은 곳, 벽 속 따위에 있을 거야. 그런 건 찾는다 해도 제거하기 힘들어.”

M은 S의 말에 으음, 하는 신음을 내뱉었다. 그러던 중 함께 온 일행에 생각이 미쳤다. 언제나 일행 없이 단둘이 여행을 다녔기에 이 둘은 종종 일행과 함께 있다는 것 잊곤 했다.

“세레티 양, 혹시 이 근처에 마법석이 있는지 찾아 주십시오.”

세레티의 능력이라면 뷰 마나포스가 걸린 안경 따위보다는 훨씬 정확하고 꼼꼼히 마법력을 탐색해 낼 수 있을 것이기에 M은 이렇게 부탁했다. 세레티는 정신을 집중했다.

“음, 저 복도 끝에 그다지 강하지 않은 마법을 일으킬 수 있는 마법 매개석이 놓여 있어요.”

그녀의 말에 둘은 동시에 희색을 띄었고, 안경을 낀 채 눈까지 찡그려 가며 전면을 살폈다. 하지만 역시 안경으로는 볼 수 없는 물건이었다.

M은 안경을 벗으며 세레티에게 입을 열었다.

“복도 끝에 빛의 구슬을 하나 더 만들어 주시겠습니까?”

그의 말에 세레티는 빛의 구 하나를 만들어 그곳까지 날려 보냈다. 다행히 그 마법 트랩은 마법에는 반응하지 않는 모양이었다.

빛이 끝까지 도달하자 벽이 보였고, 그 벽에는 거대한 드래곤의 문양이 새겨져 있었다. 용은 거대한 날개와 꼬리, 그리고 목을 이용하여 어떠한 물건을 감싸고 있는 포즈를 취하고 있었는데, 그 용이 감싸고 있는 물건이 바로 그 마법석인 모양이었다.

M은 뒤이어 아이렌에게 말했다.

“아이렌, 총을 좀 빌려 주겠니?”

아이렌은 그의 말에 네, 하고 고개를 끄덕이며 가방에서 총을 한 자루 뽑아 주었다. 장탄은 아침에 이미 해 두었다.

M은 아이렌에게서 총을 받아 들었고, 이내 다시 안경을 썼다. 마법 트랩 사이로 쏘아야 했기 때문이다. 그는 두 다리를 살짝 벌려 자세를 안정시키고는 왼손으로 총을 어깨높이로 들어올렸다. 그리고 한쪽 눈을 살짝 감아 가늠쇠를 정치시켰고, 이내 천천히 방아쇠를 당겼다.

이 모든 동작은 상당히 우아해서 세레티는 다시 한 번 그의 모습에 감탄했다. 금발을 우아하게 기른 미남자가 이런 포즈로 총을 쏘는 모습은 꽤 멋있다는 사실을 처음으로 알게 된 순간이다.

탕, 하는 소리가 좁은 복도 안을 한참 동안 우웅, 하며 울렸고 아이렌은 그 소리에 화들짝 놀라며 귀를 두 손으로 틀어막았다. 라이팅 마법의 환한 불빛 속에서도 극명히 눈에 띄는 불꽃이 총구에서 뻗어 나왔고, 이내 푸르른 연기가 부시시 피어올랐다. 총알이 발사되었는지 어떤지를 본 사람은 란테르트 한 명뿐으로 나머지는 탕, 하는 소리와 동시에 챙, 하는 무언가 깨지는 소리를 들었을 뿐이다.

M은 고개를 돌려 아이렌을 바라보았고 그녀가 귀를 막고 있자 아, 하는 놀라는 표정을 지었다.

“미안, 아이렌. 깜박했구나. 동굴 안에서는 소리가 커지는 법인데.”

사실 아이렌이 조금 유난스러운 편이라 할 수 있었다. 이중 어느 누구도 귀를 막는다거나 하지는 않았으니 말이다.

아이렌은 M의 말에 방긋 웃었다.

“괜찮아요, 오라버니.”

M은 곧바로 총을 아이렌에게 건넸고, 그녀는 총을 가방 안에 챙겨 넣었다.

S가 그의 갈색으로 물든 안경으로 주위를 살피고는 입을 열었다.

“사라졌어. 그리고 바닥에는 별다른 트랩이 없는 듯싶어.”

이렇게 말하며 그는 주위의 바닥 타일 서너 개를 꾹꾹 밟았고, 그의 말대로 아무 일도 일어나지 않았다.

그리고 S가 곧바로 입을 열었다.

“하지만 사격 실력은 형편없군! 중앙에서 한 뼘이나 벗어났어.”

그의 말대로 총알은 보석의 중앙에서 꽤 떨어진 곳에 박혀 있었다. 하지만 이것은 M이 제대로 쏘지 못해서라기보다는 이 총의 정확성의 한계라 할 것이다.

“그런가? 그럼 네가 한번 시범을 보여 봐.”

M은 여유 있는 미소로 이렇게 대꾸했고, S는 묵묵히 입을 다물어 버렸다. 지금까지 한 번도 총을 쏴 본 적이 없는 그였다.

“계속 가지.”

S는 이렇게 말하며 분위기를 벗어났고, M은 더 이상 그를 핍박하지 않은 채 웃으며 그의 뒤를 따랐다.

이 복도는 어떠한 문과 연결되어 있었다. 문은 그 용 문양의 벽의 바로 오른편에 위치했는데 보는 것만으로도 눈이 부실 정도였다. 온통 금색으로 도금이 되어 주로 녹색 계통의 보석으로 장식되어 있었다. 아마도 이 던전을 만든 누군가가 녹색과 금색의 조합을 굉장히 좋아하는 듯했다.

문 앞에 선 M과 S는 동시에 음, 하고 중얼거렸다.

S가 물었다.

“뭐가 음, 이냐?”

괜한 트집에 M은 웃었다.

“그러는 너는?”

“아래인지 위인지 헷갈려서.”

M이 대꾸했다.

“위야. 그런데 어떻게 해야 할지 생각이 잘 나지 않는다.”

세레티는 이 둘의 대화가 조금 이해가 가지 않아 아이렌을 바라보았는데, 그녀는 이런 둘의 대화를 익히 들어왔다는 듯 생글생글 웃고 있었다. 세레티는 신기한 마음에 물었다.

“뭐라 그러는지 알겠어요? 나는 하나도 모르겠는걸요.”

세레티의 말에 아이렌은 고개를 저었다.

“저도 몰라요.”

세레티는 순간 당황하는 표정으로 물었다.

“그런데 왜 그렇게 생글생글 웃고 있어요?”

세레티의 물음에 아이렌은 뺨에 두 손을 가져다 대며 조그맣게 말했다.

“어머, 제가 그랬어요?”

그 모습에 세레티는 미소를 지을 수밖에 도리가 없었다.

“일단 부딪히고 보자.”

S의 말에 M은 고개를 끄덕여 찬성했다.

둘은 동시에 허리에 차고 있던 검을 뽑아 들며 S가 앞에, M이 뒤에 선 채 검을 들어올렸다. 동시에 S가 문을 벌컥 열어 젖혔고, 동시에 M이 머리 위로 강하게 검을 휘둘렀다. 동시에 꾸웨, 하는 괴성과 함께 녹색의 덩어리가 철푸덕 바닥에 널브러졌다. 아이렌은 그 모습에 빽 소리를 질렀고, 세레티도 놀라며 두 걸음이나 뒤로 물러섰다.

M은 동생 아이렌의 비명 소리에 다시 한 번 아차 했다. 벌써 10년 이상이나 S와 던전 탐사를 둘만 다니다 보니, 던전 안에서는 종종 다른 인간의 존재감을 잊곤 했다. 어제 회복술사를 잃은 것도 존재감을 잊어 그를 제대로 보호해 주지 못했기 때문이다.

아이렌은 두 손으로 입을 가린 채 오들오들 떨며 서 있었고 M은 그런 그녀의 이름을 불렀다.

“아이렌! 아이렌!”

아이렌은 멍청히 있다가 M을 향해 몸을 기대었고, 그는 천천히 등을 토닥여 주었다.

“놀랄 것 없어.”

놀랄 것이 없다니. 사실 자신이야 셀 수도 없이 마물들과 괴물들을 보았으니 이 정도의 괴물에는 눈 하나 꿈쩍도 않지만 도시에서 곱게만 자란 아이렌이 어떻게 이런 모습에 놀라지 않겠는가?

아이렌은 M의 품에 안겨 숨도 제대로 쉬지 못하다가 이내 휴, 하는 한숨을 내쉬었다. 그리고 천천히 M의 품에서 빠져나왔다. 쇼크 때문인지, 피가 섞이지 않은 오빠에게 안겼기 때문인지 얼굴이 발그레해져 있었다.

“이제는 괜찮아요. 그냥 단지.”

아이렌은 M을 향해 미소 지으며 이렇게 떠듬떠듬 입을 열었고, M은 온화하게 웃어 주었다.

“그래, 그렇게 강하게 마음을 먹어야 해. 처음 집을 떠나올 때 얘기해 주었잖아. 무시무시한 모습을 많이 보게 될 거라고.”

“기억해요. 이제는 놀라지 않도록 할게요.”

S가 곁에서 피식 웃었다.

“놀라는 것이야 당연하니까 마음 놓고 놀라도 돼. 기절하면 여기 이 M 공께서 업어서 날라줄 테니.”

S의 말에 아이렌은 피 하고 짤막한 웃음을 터트렸고 M은,

“업어서 날라 주는 거야 네 몫이지. 어제도 2시간이나 아이렌을 업고 달렸으니까.”

라고 대꾸했다.

M의 말에 아이렌은 S를 바라보았다. 처음 듣는 이야기였기 때문이었다. S는 아이렌이 자신을 뚫어지게 쳐다보자 조금 당황해하며 문 안으로 걸음을 옮겼다.

“자, 자. 출발하자.”

M은 그런 그의 뒷모습을 엷은 미소와 함께 바라보았고, 아이렌은 S가 왜 저렇게 서두르나 라는 생각에 고개를 갸웃거리며 조용히 따라 들어갔다. 뒤이어 세레티가 걸음을 옮겼고, 란테르트는 그런 그들의 일거수일투족을 그저 바라보기만 하며 뒤를 따랐다.

그렇게 도착한 석실.

하지만 석실 안은 텅텅 비어 있었다. 단조로웠고, 조촐했으며, 속된 말을 빌려 썰렁했고, 수준 있게 말하면 담박했다.

“역시 네 녀석의 감 따위는 믿는 게 아니었어.”

이 방 안의 풍경에 S는 투덜거렸으나, 표정은 결코 투덜거리지 않았다. 한껏 진지한 표정을 지은 채 방 안 구석구석을 꼼꼼히 살피는 것이 그의 표정으로는 반드시 비밀의 문 같은 게 있어야만 할 듯했다. M 역시 진지한 표정으로 석실 내부를 살폈다. 그러면서도 입으로는 S의 말을 되받아쳤다.

“지금까지 내 감이 틀린 경우는 100번에 한 번 꼴이야.”

“이번이 그 100번째야.”

S와 M이 부지런히 석실 내부를 살피는 사이, 세레티는 놀라운 발견이라도 한 듯 연방 감탄사를 내뱉으며 석실의 내벽을 살폈다. 석실 내벽에는 열을 맞추어 신화시대의 글자가 그득히 새겨져 있었고, 중간 중간에 알 수 없는 그림이 그려져 있기도 했다.

S와 M은 입으로는 계속해 말싸움을 하며 눈과 손으로는 끊임없이 벽을 살피고 천장을 살피고 또 쓰다듬고 하면서 혹시 있을지도 모르는 비밀 문을 찾았다. S 역시 M의 감에 대해서는 맹신에 가까운 믿음을 가지고 있었기에 비록 입으로는 어쩌니 저쩌니 해도, 열심히 석실 안을 살피고 있는 것이다.

“그렇다 해도 할 수 없잖아?”

“둘러대기는.”

둘은 이렇게 중얼거리며 문 반대편의 벽 오른쪽 끝과 왼쪽 끝에 동시에 섰다. 무엇을 발견한 모양이다. 순간 동시에 M과 S는 손을 뻗어 벽 한 지점에 가져갔다. 이미 비밀 통로의 입구를 여는 장치를 발견한 것이다.

각각 오른쪽 끝과 왼쪽 끝에 위치한 비밀 문을 여는 스위치는 이 둘의 손에 의해 한 뼘가량이나 깊이 들어갔고, 이내 그르릉, 하는 돌과 돌이 마찰하는 소리가 한참 동안 울려 퍼지며 전면의 벽이 반으로 갈라지기 시작했다.

세레티도 아이렌도 그런 모습에 기뻐 짧고 긴 탄성을 내질렀지만 정작 M과 S는 그다지 기꺼워하는 모습을 보이지 않았다.

“이거 너무 간단한걸.”

S의 말에 M이 고개를 끄덕였다.

“음, 하지만 이제 절반쯤 온 거니까.”

둘은 이 짤막한 대화를 나눈 후 뒤를 돌아보았다. 세레티와 아이렌의 감탄한 표정에는 그저 한 번 짤막한 미소로 응대했고, 이내 란테르트를 향해 진지한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. 위험하니 앞으로도 잘 부탁한다, 라는 의미의 끄덕임이었고 란테르트는 그들의 무언의 부탁에 천천히 고개를 끄덕였다.

이윽고 그르렁거리는 문 열리는 소리가 그쳤고, 그들 눈앞에는 다시금 칙칙한 바위색 던전이 모습을 드러냈다. 금색 빛의 석실과 그 이전의 복도에 익숙해 있던 일행은 순간 눈이 침침해지는 느낌을 받았다.

방금 전까지도 조금은 실망한 듯 말을 내뱉던 M과 S는 이런 던전에 다시 희색을 띄었고, 반면 세레티와 아이렌은 그 반대의 표정을 지었다.

M은 두 아가씨의 표정이 탐탁치 않자 간단히 설명을 해 주었다.

“이 석실은 사람들을 포기하게 만들기 위한 눈속임입니다. 꽤 복잡한 듯하면서도 일직선으로 뻗은 길 끝에, 도달하면 무언가 있어 보이는 석실. 게다가 한두 시간 이내에는 찾기 어려운 문을 여는 기관. 사실 저희야 오랜 경험에서 오는 감으로 이렇게 빨리 입구를 찾아냈지만 보통 사람들이라면 이 방 안의 분위기에 만취되어 주위를 제대로 살피지 못했을 것입니다.”

그의 설명에 아이렌과 세레티는 고개를 끄덕이자 M은 친절하게 말했다.

“이제 들어가도록 하지요.”

제39장 신전으로

던전은 지긋지긋했다. 극악의 미로 던전이었던 데다 언제나 같은 모습의 벽이 앞뒤 혹은 좌우로 길게 뻗어 있었기 때문이었다.

하지만 M과 S는 이런 일은 흔히 겪었다는 듯 던전 안을 헤맸고, 입으로는 거의 그칠 순간 없이 말을 주고받았다. 바로 지난번의 탐험 이야기를 하기도 하고 오래된 이야기를 하기도 하며 앞으로의 일을 이야기하기도 하는 등 하는 이야기는 천차만별이었으나, 하나같은 공통점이 있었다.

“그게 무슨 헛소리야? 지난번 던전에서 가장 위험했던 곳은 뭐니 뭐니 해도 그 용암이 흐르는 계곡 위 외다리 길이었어. 길 위는 맨질맨질하지, 적당히 몸을 의지할 만한 곳도 없었지, 게다가 당시 몹시 지쳐 있었기도 했잖아.”

S가 이렇게 토를 달자 M은 고개를 저었다.

“확실히 위험했었지. 하지만 그런 상황은 자신만 조심하면 되니 오히려 그 위기라는 것을 능동적으로 피할 수 있어. 하지만 그 여덟 마리의 마물에게 둘러싸였을 때는 정말이지 어찌해야 할 바를 몰랐잖아. 너도 나도 극한까지 몰렸었고. 정말 운이 좋았지.”

그 공통점이라는 건 끊임없이 티격태격한다는 것이었다. 도무지 서로 의견의 일치라는 것이 없었다.

세레티는 그런 그들의 모습이 슬슬 불안해지기 시작했다. 이 어두운 동굴로 들어온 지 벌써 여러 시간은 족히 지난 듯했는데 상황은 조금도 나아질 기미를 보이지 않았다. 아이렌 역시 조금은 걱정스러운 표정을 지었지만 여전히 미소를 잃지 않았다. 아이렌에게 두 오라버니들의 싸움이라는 것은 세상에서 가장 즐겁고 흥겨우며 또한 행복한 유희였다.

세레티는 불안한 마음에 란테르트를 향해 물었다.

“저기, 이렇게 무작정 헤매도 괜찮을까요?”

그녀의 물음에 란테르트는 간단하게 고개를 끄덕였고 오히려 앞을 걷던 M이 그녀의 말에 대꾸했다.

“걱정 마십시오. 이제 거의 다 왔으니까요. 이 미로 생각보다 복잡하네요.”

곁에서 S가 입을 열었다.

“그것보다 슬슬 나타날 때가 된 것 같은데.”

어인일인지 M이 그 말에 동의했다.

“그러게. 조금 늦는군.”

이 둘의 수수께끼 같은 대화에 세레티가 물었다.

“뭐가요? 도대체 두 사람의 대화는 알아들을 수가 없네요.”

세레티의 불평 섞인 물음에 M이 돌아서서 정중히 입을 열었다.

“아, 죄송합니다. 이런 식의 대화가 익숙해져 버려서. 이제 이 미로도 거의 끝나 가고 있습니다. 생각보다 규모가 꽤 큰 편인데 비해 몬스터와 트랩은 그다지 많지 않은 것이 조금 이상합니다. 아마도 도착할 지점에 모여 있는 듯합니다.”

말이 끝남과 동시에 쿵, 하는 무언가가 발걸음을 옮기는 소리가 들렸다.

“공간이 넓어지고 있어. 상당히 큰 녀석이 기다리고 있나 봐.”

세레티와 이야기하고 있는 M을 향해 S가 이렇게 말했다.

S의 말대로 지금까지 겨우 어깨 세 개 넓이의 길이 사람 키 두 배 정도의 높이로 죽 이어져 있었는데, 그러던 것이 한두 걸음씩 안으로 향함에 따라 점점 더 넓어져 갔다.

M과 S는 여전히 여유작작하게 농담 따먹기를 하고 있었으나 쿵쿵거리는 괴상한 소리가 처음 울렸을 때부터 세레티의 팔에 매달리다시피 있던 아이렌과, 아이렌만큼은 아니지만 은근한 두려움에 몸이 으실으실한 세레티, 이 두 여자는 결코 여유 있지 못하였다. 뒤에 란테르트가 있고 앞에 M과 S가 있었으나 여전히 불안한 마음은 떨쳐 버릴 수 없었다.

이 두 아가씨는 무서워하는 모습에서도 그 성격이 확연히 들어났다. 아이렌은 오들오들 옷까지 심하게 떨리는 게 무서워하고 있다는 것을 바로 알 수 있었으나, 세레티는 자신감 넘치는 얼굴을 한 채 꿋꿋이 걸음을 옮기고 있어 언뜻 봐 가지고는 무서워하고 있는지 아닌지를 알 수 없었다. 다만 표정이 굳어 있고 동작이 조금 뻣뻣한 데서 그녀가 두려워하고 있다는 것을 유추할 수 있을 뿐이다.

다시 100휴리하가량을 더 걸은 끝에 일행은 널따란 공터에 도달했다. 중간에도 수 갈래의 곁길이 있었으나 M은 흡사 길을 알고 있기라도 한 듯 구불구불 돌고 돌아 자신감 있는 걸음으로 나아갔다.

일행이 도착한 곳은 거대한 홀이었다. 반경 30휴리하 정도의 이 홀은 무슨 경기장이라도 되는 듯 중앙 부분이 잘 닦여 있었고, 한쪽에 사람이 앉아 구경할 수 있을 만한 관람석도 마련되어 있었다. 모든 것이 돌로 만들어져 조금은 투박한 느낌을 주었다. 공간이 워낙 넓었기에 세레티가 만든 빛의 구슬로는 일부분밖에 비출 수 없었다. 멀리, 일행이 나온 반대편으로 무언가 거대한 것이 웅크리고 있는 듯 보였는데 무엇인지는 알 수 없었다.

세레티는 주위가 잘 보이지 않자 마법력을 높여 구슬의 빛을 몇 배 정도 강하게 했고, 그제야 이 넓은 홀 안 구석구석을 살필 수 있었다. 그녀가 공중으로 올려 보낸 그 찬란한 빛의 구슬은 건너편에 웅크리고 있는 그 무엇에게 기다란 그림자를 선사했고, 동시에 그것이 몸을 움직이기 시작했다.

그것이 움직이자, 아니 그것이 눈에 들어오자 이곳에 있던 사람 중 3명이 비명을 질렀다. 비명을 지르지 않은 두 사람 중 한 명은 묵묵히 그것을 바라보았고, 다른 한 명은 “고렘?”이라고 중얼거렸다.

세레티가 외쳤다.

“이럴 수가! 고렘!”

이어 아이렌은 “고렘이요?”라고 물었고, S는 키가 거의 6휴리하나 되는 거인의 위용에 조금 위축되는 것을 느끼며 고개를 절레절레 내저었다.

아이렌의 물음에 세레티가 대답해 주었다.

“고렘. 저 돌 인형의 이름이에요. 스톤 고렘이라고 하기도 하지요.”

“아, 그렇군요. 그런데 어째서 지금까지 한 번도 본 적이 없는 것일까요?”

아이렌이 이렇게 이야기를 할 때쯤, 고렘이 천천히 이쪽으로 걸음을 옮기기 시작했다. 크기가 큰 대신 속도가 조금 느려 걸음걸음 옮기는 모습이 답답하기 짝이 없었다.

아이렌의 말에 세레티가 대꾸했다.

“고렘 생산은 법으로 금하고 있어요. 물론 만들 수 있는 사람도 거의 없지만. 고렘은 크게 두 종류가 있어요. 이렇게 혼자 살아 있는 듯 움직이는 것과 사람이 조종하는 것. 후자의 것은 마법력이 높기만 하면 만들어 내 흡사 마리오네트처럼 움직일 수 있지만 대신 그 크기가 작고 힘도 그다지 강하지 않아요. 하지만 지금 눈앞에 있는 녀석은 마법석을 심장으로 가진 살아 움직이는 돌 인형이에요. 물론 지능이 거의 없어 적과 아군을 구분하여 적을 제거하는 것 외에는 할 수 있는 게 없지만.”

곁에서 M이 보탰다.

“하지만 그 점이 더 위험한 것이야. 설득이고 뭐고 할 수 없으니 힘으로 제거하는 수밖에 없지.”

M은 이렇게 말하며 란테르트를 향해 입을 열었다.

“란테르트 씨, 아이렌과 세레티 양을 부탁드립니다. 저 녀석은 우리 둘이 어떻게 해 보지요.”

M은 이렇게 말하며 살짝 웃었다. 흡사 무슨 재미있는 장난감이라도 발견한 아이와 같은 천진한 웃음이었다. 그는 던전에 들어온 그 순간부터 상인으로서의 자신을 버린 듯했다. 아마도 그는 이런 자신이 좋아 트레저 헌팅을 하는 것이리라.

S는 M의 말에 코웃음을 쳤다.

“햇빛을 못 봐 머리가 어떻게 됐냐? 고렘이다, 고렘. 상대는 고렘이란 말이야.”

S의 말에 M이 한 번 미소를 지었다.

“검을 뽑으면서 그런 말을 하는 건 왠지 논리가 부족한걸.”

아닌 게 아니라 S는 입으로는 투덜거리며 이미 싸울 준비를 하고 있었다.

“열혈바보인 네 녀석이 말린다고 들을 놈이냐? 나라도 뒤를 봐줘야지. 네 말마따나 너 아니면 누가 나같이 제멋대로인 녀석을 고용해 주겠냐? 물론 실력으로는 왕실에서 고용한다 해도 내 손해지만 성격이라는 놈은 어쩔 수 없으니.”

S는 M의 말에 이렇게 중얼거렸고, M은 슬쩍 웃으며 핀잔을 주었다.

“실력도 성격이랑 비슷비슷하지. 아무튼 가자.”

M도 이렇게 말하며 검을 뽑아 들었고, S는 검을 한 번 빙글 돌린 후 고렘을 향해 나아갔다.

그때 세레티가 입을 열었다.

“그만둬요. 바윗덩어리로 만들어진 녀석이에요. 물리적 타격에는 거의 손상을 입지 않는단 말이에요!”

그녀의 말에 M과 S는 고개를 끄덕였고, M이 입을 열었다.

“물론 그렇지요. 그래도 검이 조금 좋은 편이니 어떻게라도 되겠지요. 그보다 종종 위험해 보이면 지원사격이나 해 주십시오.”

이 말을 할 때 이미 이 둘은 일행이 있는 곳에서 10휴리하 이상이나 떨어져 있었고, 세레티가 말리기에는 이미 늦어 있었다. 그녀는 자신도 모르게 란테르트를 바라보았다.

“저들 괜찮을까요?”

그녀의 물음에 답한 것은 아이렌이었다.

“물론이죠. 두 오라버니 모두 대단한 실력자들이에요. 특히 센…… 아니, S 오라버니는 10년이나 레카르도 가에서 검술을 배운걸요.”

아이렌의 말에 세레티가 고개를 저었다.

“이건 검술이 뛰어나고 아니고의 문제가 아니에요. 검으로는 거의 타격을 입힐 수 없단 말이에요. 아예 조각조각 부숴 버리거나 심장에 있는 마법석을 깨 버리기 전에 저 녀석은 죽지 않아요.”

그녀의 말을 들은 아이렌은 걱정이 되는 듯 눈빛이 흔들렸으나, 이내 고개를 저었다.

“믿어요. 오라버니들을.”

세레티 역시 고개를 저었으나, 그 의미하는 바는 아이렌과 정반대였다.

“믿고 아니고의 문제가 아닌데.”

그때 란테르트가 입을 열었다.

“저들은 즐기고 있습니다. 둘이 함께라면 고렘과도 싸워 볼 만하겠지요.”

란테르트가 그렇게 말하자 세레티는 그제야 마음을 진정했다. 그가 그렇다면 그럴 것 같은 느낌이 들었기 때문이다.

한편 막상 앞으로 달려간 두 사내는 목이 부러질 정도로 고개를 들어 올려야 그 머리통이 보이는 거대한 석상 앞에서 순간 침을 꿀떡 삼켰다.

“녀석, 크긴 크군.”

흑발의 미청년 S가 이렇게 중얼거렸고, 금발의 M은 그의 말에 웃었다.

“뭐, 할 수 없지. 일단 눈높이를 맞춰야겠군.”

“그럼 그걸로 갈까?”

“그러는 편이 좋겠지. 저번의 그 고렘 녀석에게도 통했었으니까.”

M의 대답에 S가 고개를 설레설레 내저었다.

“그 녀석은 겨우 4휴리하 짜리였어. 이 녀석은 그 녀석의 두 배는 될 것 같은데?”

“한 배 반쯤 돼. 어찌 되었건 고렘은 크면 클수록 둔해지니까 그다지 상관은 없어. 그럼 시작하자.”

“좋아. 그럼 진 쪽이 저녁 사기다!”

S의 말에 M이 웃었다.

“봉급도 얼마 안 되는 녀석이 객기 부리지 마라.”

그런 M의 말에 S가 훗훗 웃었다.

“내가 말싸움에서는 조금, 아주 조~금 밀리지만 저녁을 산 횟수는 네가 더 많단다.”

S의 말이 채 끝나기도 전에 드디어 고렘의 공격이 시작되었다. 단순하기 짝이 없는, 단지 주먹으로 두 사람을 내리쳤을 뿐이지만 그 위력은 무시무시하기 짝이 없었다. 탕, 하는 엄청난 소리와 함께 고렘의 주먹이 바닥을 때렸고, 두 사람은 아슬아슬하게 양쪽으로 몸을 날렸다. 바닥은 생각보다 단단해 고렘의 주먹을 정통으로 맞고도 깨어지지 않았다. 아무래도 고렘 경기장이니 만큼 단단하게 만든 모양이었다.

착지와 동시에 바닥을 따라 촥 미끄러지며 자세를 다잡은 두 사람은 이내 검을 휘둘러 고렘의 아래를 파고들었고, 이내 거의 동시에 탕 하는 소리가 났다. 고렘의 양쪽 다리가 약간씩 부서졌다.

S가 소리쳤다.

“고렘이 넘어지는 쪽에 서 있는 사람이 이기는 거다!”

“설명하지 않아도 그 정도는 안다.”

아마도 이것이 이들 두 사람의 내기 내용인 모양이었다. 각각 한쪽 다리를 맡아 공격해 고렘을 쓰러뜨리되 둘 중 더 많이 다리를 부순 사람 쪽으로 고렘이 쓰러질 것은 극명한 일.

두 사람은 고렘의 아래로 날렵히 파고들어 무릎 부분을 검으로 내리친 후, 그대로 달려 고렘 뒤로 멀리 달아났다. 우물쭈물하다간 단방에 피떡이 되어 버릴 테니 그들은 끊임없이 몸을 움직여야 했다. 고렘이 느리다고는 하나 그렇다고 사람을 맞출 수 없을 정도의 속도는 아니다.

둘은 고렘의 뒤에서 기회를 노리다가 고렘이 천천히 두 사람을 향해 몸을 돌릴 무렵 다시 뛰어들었다. 고렘은 그 커다란 주먹을 뻗어 M을 공격했고, M은 몸을 살짝 피하며 관절을 공격하는데 성공했다. 하지만 역시 고렘의 주먹을 피하느라 몸의 균형을 잃어서인지 그 강도가 조금 약했고, 이렇게 S와의 차이가 조금 벌어지게 되었다.

계속 고렘의 사각지대로 달아나며 두 사람은 고렘의 다리를 끊임없이 공격했다. 고렘은 그런 두 사람을 쫓아 부지런히 몸을 움직였지만 털끝하나 다치게 하지 못하였다.

세레티는 멀리서 이 모습을 보며 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. 사실 힘으로는 고렘을 어찌할 수 없다. 자신만 하더라도 마법으로 고렘을 이기려면 얼마가 걸릴지 모른다. 끊임없이 달아나며 강력한 주문을 남발해도 1시간 안에 고렘을 쓰러뜨리는 것은 불가능에 가깝다.

하지만 저 두 사람은 검만으로 고렘을 상대하고 있는 것이다. 물론 검이 좋은 탓도 있는 듯했다. 보통의 강철검이라면 결코 저렇게 고렘을 툭툭 부숴 내지 못한다. 그러나 어찌 되었건 저들이 저렇게 유리한 고지를 차지하고 있는 것은 오랜 경험에서 오는 노련미 덕이었다.

아이렌은 곁에서 손수건을 흔들며 격려하고 있다. 세레티는 그런 그녀의 천진한 모습에 미소를 지었다.

그렇게 10여 분이 흐르고 나자 고렘의 몸에서 부서져 나간 파편이 눈에 보일 정도가 되었다. 관절 부분은 이미 크게 상해 고렘의 걸음걸이는 이전만 못했고, 그에 비해 두 사람의 발놀림은 더더욱 재빨라졌다.

“역시 큰놈이 다르긴 하다.”

S가 막 자신의 곁을 스쳐 지나가는 M을 향해 말을 건넸고, M은 이런 상황에서도 미소 지으며 답했다.

“그것이 바로 돈의 힘이야.”

다시 탕탕 소리와 함께 고렘 다리에서 돌조각이 튀어 날아갔고, 다시 두 사람이 가까워지자 S가 중얼거렸다.

“돈보다는 마법력의 승리라고 봐야겠지. 돈이 아무리 많아도 마법력과 그에 관한 지식이 받쳐 주지 않으면 소용없으니까.”

M이 곧바로 대꾸했다.

“물론 그렇겠지만 그 정도 마법사는 구하기 그다지 힘들지 않아. 이런 녀석을 만들 돈을 마련하는 게 쉽지 않지.”

다시 탕, 하는 소리가 들렸는데, 이번 건 소리가 상당히 큰 것이 제대로 맞은 모양이었다. 아닌 게 아니라 사람 머리만 한 돌조각이 다리에서 떨어져 나갔다.

S가 호들갑스럽게 중얼거렸다.

“좋군! 이로써 저녁을 얻어먹을 일만 남았구……나!”

고렘의 공격을 피하느라 S는 말을 끊었고, M은 그런 그의 말에 슬쩍 미소를 지었다. 아닌 게 아니라 지금은 두 사람 사이에 차가 꽤 벌어져 있었다.

그렇게 다시 수십 차례를 공격하는 사이, S가 공격한 무릎 부분은 이미 절반가량이 날아가 버렸고, M이 공격한 쪽도 3분의 1가량이 사라졌다. 이윽고 고렘이 슬슬 균형을 잃기 시작했고, 두 사람은 멀찌감치 떨어진 채 쓰러져 가는 거석의 거인을 바라보았다. 역시나 S가 부서뜨린 쪽으로 급격히 기울었고, S는 곁에 있는 M의 어깨를 한 대 툭 쳤다. 이 접촉이 땀에 밴 M의 어깨와 역시 땀이 쏟아지는 S의 손바닥 중 어느 쪽에 손해를 안겨 주었는지는 알 수 없었다.

“후훗. 조금 비싼 것이 먹고 싶어지는 걸~!”

하지만 다음 순간.

S쪽으로 기울던 고렘의 허벅지가 돌연 정강이에 걸리며 쓰러지는 방향을 급격히 틀었다. 이윽고 고렘은 M이 부순 다리 쪽으로 쓰러졌고, 이 황당한 모습에 S는 입을 쩍 벌려 버렸다.

“이, 이, 이럴 수가!!”

M 역시 이 의외의 상황에 조금 어리둥절했으나 S를 향해 한마디 하는 것은 잊지 않았다.

“후훗, 비싼 저녁이라. 후후후후.”

S는 죽상이 되었고, M은 엷은 미소를 짓고 있었다.

고렘은 바닥에 쓰러지며 퍽 소리와 함께 다시 몇 부분이 부서졌다. 물론 심장에 있는 마법석을 깨뜨리기 이전에는 언젠가 다시 회복하게 될 터이나, 하루 이틀 안에는 절대 불가능해 보였다.

M은 몸을 돌려 조금 뒤에서 구경하고 있던 모두를 향해 손을 흔들었다. 한바탕 몸을 움직이고 나니 개운했다.

S는 바닥에 널브러진 고렘을 향해 멍청한 녀석이라고 욕하고는 씁쓰레한 얼굴로 몸을 돌려 일행에게 향했다.

아이렌은 거의 달리다시피 두 사람을 향해 다가왔고, 세레티 역시 종종걸음으로 M과 S라는 이름을 사용하는 두 청년에게 다가왔다. 한편 란테르트는 재미있는 게임을 보기라도 한 얼굴이었다.

아이렌은 가방에서 수건을 꺼내 두 사람에게 건넸고, 그 두 사람은 땀에 범벅이 된 얼굴과 목덜미를 간단히 닦아 낸 후 수건을 자신들의 가방에 넣었다.

그리고 세레티는 감탄했다는 표정으로 두 사람을 바라보며 한마디 했다.

“정말 대단해요. 어떻게 저렇게 큰 고렘을 그렇게 간단히 해치울 수 있었던 거죠?”

그녀의 말에 M이 고개를 가로저었다.

“간단히가 아니라 간신히 해냈습니다.”

“아니에요. 아무튼 정말 대단해요.”

M은 세레티의 칭찬에 고개를 숙이며 감사를 표했고, S는 아직도 널브러진 고렘을 향해 투덜거리고 있었다.

“생긴 것도 둔한 녀석이 어떻게 저 모양으로 쓰러져?”

그의 투덜거리는 소리에 아이렌은 방긋 웃으며 물었다.

“왜요? 뭐가 잘못됐나요?”

아이렌의 이런 물음에 S는 약간 당황한 듯 고개를 돌리며 간단히 답했다.

“이 녀석이랑 내기를 했거든.”

아이렌은 몸을 움직여 고개를 돌린 S의 정면에 서며 물었다. 종종 S는 자신에게서 시선을 피했고, 아이렌은 그럴 때마다 이렇게 그의 정면으로 가 다시 말을 걸었다. 그답지 않게 당황하는 모습이 재미있어서였다.

“무슨 내기요?”

S는 자신의 앞에 선 아이렌을 바라보며 간단히 답했다.

“둘 중 누가 더 많이 다리를 깨부수나라는 내기야.”

아이렌이 고개를 갸웃거렸다.

“그렇다면 센…… 아니, S 오라버니가 이긴 거잖아요.”

“아니. 내기 내용이 고렘이 쓰러지는 방향을 공격한 사람이 이기는 것이야.”

그의 말에 아이렌이 빙그레 웃었다.

“호호, 운이 없었네요.”

아이렌의 예쁘게 웃는 모습에 S는 미소를 지을 뻔하다가 흠흠, 하는 헛기침을 내뱉으며 모두에게 말했다.

“언제까지 여기 머물 거야?”

그의 이런 모습에 M은 묘한 미소를 지었다. 그의 그런 미소는 흡사 “숫기 없는 부끄럼쟁이 바보 녀석~.”이라고 놀리는 듯했고, S는 그 점을 느꼈으면서도 짐짓 진지한 표정을 지었다. 웃는 것을 그다지 즐기지 않는 그였으니 말이다.

고렘을 넘고 경기장을 지나 일행은 반대쪽에 있는 입구로 향했다. 널따란 홀이 복도로 뒤바뀌는 순간이었다. 여전히 달라진 것은 거의 없었기에 세레티가 물었다.

“이제 얼마나 남은 거죠? 앞으로 어떻게 될지 대강이라도 알려 주세요.”

답답한 모양이었다.

“얼마 남았는지는 정확히는 알 수 없지만 미로의 구조를 보건데 거의 다 왔습니다. 이제부터는 트랩과 저런 몬스터들이 종종 출몰할 겁니다. 위험할 것 같으면 뒤에 있는 란테르트 씨께로 달아나십시오. 그분 곁에 있으면 다치거나 하는 일은 없을 겁니다.”

M의 말에 세레티는 뒤를 돌아보았고, 무덤덤하지만 충분히 공포스러운 붉은 눈동자와 시선을 마주하게 되었다. 무서우면서도 왠지 깊이가 있어 보이는 그의 눈동자는 세레티의 시선을 잠시 동안 붙잡아 놓기에 충분한 매력을 가지고 있었고, 세레티는 멍하니 그의 눈동자를 바라보다가 휙 고개를 앞으로 돌렸다. 어째서 멍해졌는지 그녀는 이해할 수 없었다.

세레티는 순간 앞의 두 남자가 란테르트와 구면이라는 점에 생각이 미쳤다. 크림슨 아이즈, 이 악마(?)와 알고 있는 사람들의 내력이 궁금해졌다.

“아이렌. 혹시 란테르트 씨와 구면인가요?”

세레티는 아무래도 같은 여자이고 얼마만큼 친분이 쌓였기에 아이렌에게 궁금한 점을 물었다. 그녀의 물음에 아이렌은 생글생글 웃으며 고개를 저었다. M이라는 남자 이상으로 웃기 좋아하는 그녀였다.

“아니요. 어제 처음으로 뵈었어요. 하지만 이야기는 몇 번 들었어요.”

“이야기요?”

아이렌은 고개를 끄덕였다.

“하지만 별것 아니에요. 그냥 그런 사람을 만났다 같은 거예요. 자세한 건 M 오라버니에게 물어보세요.”

“아니, 괜찮아요.”

세레티는 지나치게 나서는 것이 아닌가 싶어 이렇게 입을 다물었다. 하지만 M이 자진해서 이야기를 해 주었다.

“란테르트 씨와 처음 만난 것은 8년 전이었습니다. 그리고 그 해에 다시 한 번 만났었고, 지금이 세 번째 만남입니다. 하지만 통성명을 하고 이렇게 긴 시간을 함께한 것은 이번이 처음이죠. 전에는 단지 거리에서 스쳤을 뿐입니다.”

그의 설명에 세레티는 재미있다는 표정을 지었다.

“정말 우연치고는 공교롭네요. 세 번이나 우연히 스치다니.”

M이 웃으며 대꾸했다.

“역시 그렇죠?”

이렇게 말하며 M과 S가 동시에 걸음을 멈추었고, S가 검을 슬쩍 뽑으며 바로 앞 허공에다 휘둘렀다. 동시에 팅 소리가 나며 무언가 끊어지는 소리가 들렸고, 동시에 창 하는 소리와 함께 벽에서 수십 개의 검날이 튀어나왔다.

“유치하군.”

S가 코웃음 치자 M이 대꾸했다.

“하지만 효과는 최고지.”

“그래도 유치한건 사실이야.”

S는 M의 말에 이렇게 말하며 검으로 벽에서 튀어나온 검날들을 하나하나 잘라 냈다.

“중요한 것은 효과야. 어차피 목적은 원치 않는 사람의 진입을 배제하는 것이고, 그걸 이룰 수 있다면 효과와 연출이 조금 떨어지더라도 할 수 없지.”

오래지 않아 20여 개쯤 되는 칼날이 모두 제거되었고, 일행은 다시 걸음을 옮겼다.

세레티는 끊임없이 잡담을 나누면서도 그런 가느다란 눈에 보이지도 않는 트랩을 찾아내는 이 둘이 정말이지 신기했다. 정말 그들 말대로 감인 것인지, 아니면 그것이야말로 오랜 경험에서 나오는 실력인 것인지 알 도리가 없었다. 하긴 가만히 생각해 보면 오랜 경험에서 나오는 실력 그 자체가 감인 듯도 했다.

다시 몇 걸음 옮기지 않아 S가 투덜거렸다.

“유치한데다가 괴팍하기까지 하군!”

그는 이번에는 가만히 선 채 행동을 취하지 않았다. 아마도 M이 움직일 차례인 모양이었다.

세레티가 빛의 강도를 높여 자세히 살펴보니, 줄잡아 다섯 개 정도의 선이 얼기설기 얽혀 있었다. M이 그 선들을 자세히 살피며 으음, 하는 신음을 내뱉는 것을 보니, 방금 전처럼 잘라 버려서는 안 되는 모양이었다.

아이렌이 긴장하고 있는 M의 모습에 함께 긴장하며 바라보다가 입을 열어 물었다.

“무슨 트랩이지요?”

“아, 이건 이 다섯 개의 선 중 네 개만을 잘라 버려야 돼. 굉장히 강력한 트랩으로 잘못 잘라 버리거나 모두 잘라 버리면 아마 묻어 놓은 화약이나 마법 트랩 같은 것이 작동될 거야.”

M은 이렇게 간단히 설명한 후 가방에서 괴상한 물건을 꺼내 들었다. 지갑 같은 것 안에 들어 있었는데, 가느다란 선 양쪽 끝에 한쪽에는 집게가, 다른 한쪽에는 조그마한 방울 비슷한 물건이 매달려 있었다. M은 그 물건을 다섯 개 꺼내 들어 트랩 선 하나당 하나씩 연결하였고, 이내 다섯 개의 선을 한 번씩 손으로 살짝 튕겼다.

미묘하게 선이 진동하자 그 선들에 매단 그 이상한 방울 같은 물건이 촤르르, 하는 고운 소리를 냈다. 하지만 그 모두가 각각 조금씩 다른 소리를 내고 있었고, M은 한참 동안 몇 차례나 선을 퉁겨 소리를 들었다.

이윽고 M은 가방에서 선을 끊는 도구를 꺼내 하나씩 끊어 냈고, 뒤에서 바라보던 세레티는 선 하나하나를 끊을 때마다 깜짝깜짝 놀라 어깨를 들썩거렸다. 등골이 싸늘하고 두 손에 식은땀이 배는 것이 긴장감을 결코 감출 수 없었다.

세레티는 순간 내가 왜 여기서 이런 일을 하고 있지? 라는 데에 생각이 미쳤다. 생각해 보니 의뢰를 맡은 것도, 의뢰비를 받는 것도 란테르트였다. 자신은 엉겁결에 덤으로 딸려온 것이다. 그리고 이들은 분명 회복술사를 원한다며 자신에게 동행할 걸 요구해 놓고는 어째서 란테르트에게 보수를 주는 것인가? 이건 완전히 재주는 곰이 넘고 돈은 주인, 아니 아무튼 그가 챙기는 꼴 아닌가?

그러고 보니 왜 자신은 아무 말 없이 따라온 것인가?

한참 동안 생각을 해도 그녀는 결론을 내릴 수 없었고, 이내 차선책을 생각한 것이 그냥 한 번 도와주는 걸로 하지 뭐, 였다.

세레티가 이런 생각을 하는 사이 어느덧 네 개의 선이 제거되었고, 이어 M은 하얀 천을 그 나머지 한 개의 선에 칭칭 감아 눈에 잘 띄게 해 두었다. 실수로 일행이 건드릴 가능성이 있었기 때문이었다.

그런데 그 하나 남은 선이라는 것은 위치가 그다지 좋지 않았다. 위도 아래도 아닌 딱 허리쯤으로, 지나려면 바닥을 기든지 뛰어 넘어야 했는데, 천장이 높지 않아 뛰어넘기는 힘들었다. 쪼그려서 걷는 것이 비록 스타일을 조금 구기기는 하지만 일단 살고 보아야 하니 하나둘씩 쪼그리고 앉아 엉금엉금 걸음을 옮기었다.

다행히 세레티는 통이 조금 넓은 바지를 입고 있었기에 그렇게 움직이는 데 부담이 없었으나, 무릎까지밖에 오지 않는 치마를 입고 있던 아이렌은 바닥을 쭈그리고 앉아 오리걸음을 하며 얼굴을 붉혔다. 한편 마지막으로 란테르트는 기는 대신 날아서 그 선을 넘는 쪽을 택했고, 그 모습에 세레티는 순간 아차, 하는 생각이 들었다. 자신도 날아서 건너올 걸 하는 후회 때문이었다. 다시 생각해 보아도 기어서 지나온 것은 그다지 멋이 없다.

그 모습에 S가 중얼거렸다.

“거북이 네 마리에 학이 한 마리로군. 흐음.”

그의 말에 아이렌은 킥킥 하는 웃음을 터트렸으나, 세레티는 얼굴을 살짝 구겼다. 거북이라니.

또다시 몇 걸음을 옮기지 않아 길이 다시 조금 넓어졌고, M은 아이렌과 세레티의 표정을 살피고 입을 열었다.

“그럼 여기서 쉬도록 하지요.”

그의 말에 아이렌과 세레티는 조그맣게 한숨을 내쉬며 바닥에 주저앉았다. 내색은 않았지만 이미 상당히 지쳐 있었다.

세레티는 M과 S를 바라보았다. 그들 역시 네다섯 시간에 이르는 탐사로 꽤나 지쳐 보였다. 게다가 고렘과 싸움도 벌였으니 지치는 것이 당연했다. 하지만 그래도 아직은 살 만한지 말싸움 중이었다.

이어 세레티는 아이렌에게로 시선을 옮기었다. 자신만큼, 아니 그 이상으로 지쳐 보임에도 그 상냥하게 지은 미소 덕분에 그다지 힘들어 보이지는 않았다. 그녀는 두 오라버니들의 말싸움을 재미나게 지켜보고 있는 중이었다.

세레티의 시선이 마지막으로 향한 곳은 란테르트였다. 왠지 그를 가장 먼저 바라보기는 부담스러웠다. 란테르트는 세레티가 자신을 쳐다보자 기다리기라도 한 듯 입을 열었다.

“라이팅 마법, 제가 하겠습니다.”

아닌 게 아니라, 세레티의 체력이 저하됨에 따라 그녀가 만든 빛의 구가 아른아른거리고 있었다. 란테르트의 말에 세레티는 고개를 끄덕였고, 빛의 구슬의 주인은 란테르트로 바뀌었다. 그 덕에 공간이 배나 환해졌다.

세레티는 이 란테르트라는 사내를 바라보았다. 도무지 지친 기색이 없었다. 역시 괴물인 것 같았다.

휴식은 그리 길지 않았다. 더 이상 쉬었다가는 피로가 몰려와 지쳐 쓰러질 테니 말이다. 세레티는 아쉬운 휴식을 뒤로한 채 또다시 두 사람의 뒤를 쫓았고, 아이렌 역시 피곤하다는 듯 조금은 거칠어진 발걸음으로 두 오빠를 쫓았다.

그렇게 다시 1시간여쯤 동굴 안을 헤맸다. 역시 산을 오를 때 정상이 얼마 안 남았다는 리더의 말은 믿을 것이 못 되듯, 던전 탐사에서의 리더의 말도 신빙성이 모자랐다. 이 1시간 동안 일행이 만난 트랩의 수가 두 개 정도 되었고, 몬스터도 새로 셋을 더 만났었다. 셋 모두 마물들로 하나는 땅속에 사는 것이었고, 다른 둘은 동굴 안에 사는 녀석이었다. 특히 마지막에 만난 다리가 100개는 되어 보이는 뱀만 한 몬스터의 등장 때는 두 아가씨들의 비명 소리가 온 동굴 안을 웅웅 울리고 다녔다. 확실히 두 손으로 간신히 쥘 만한 두께에 길이가 3휴리하나 되는 다리 많은 벌레는 여자가 아닌 남자라 하더라도 소리를 지를 만하다.

겨우겨우 일행은 결국 목적지인 듯한 곳에 도착했고 갑자기 환해진 주위 풍경에 아이렌과 세레티는 아, 하는 탄성을 질렀다.

기나긴 암혈을 벗어나 던전 밖으로 나오자마자 일행의 눈에 들어온 것은 거대한 신전이었다. 물론 여기가 신전이다 하고 써 붙여 둔 것은 아니지만 하얀 대리석재로 지은 수많은 기둥이 서 있는 건물은 보통 신전이라고 부른다. 멀리 보이는 신전은 곳곳마다 꽃에서 괴상한 동물까지 수많은 조각과 장식들이 자리 잡고 있었다.

하지만 일행의 시선을 사로잡은 것은 동굴 출구 앞 양쪽에 있는 거대한 생물의 조각이었다. 이것은 대리석이 아닌 알 수 없는 종류의 검정색 돌로 만들어져 있었는데, 조각의 크기만 해도 높이가 거의 15휴리하(1휴리하=약 1미터)에 이르렀다. 동굴을 벗어나자마자 일행 앞을 떡 가로막는 이 거대한 조각에 일행은 주춤거렸다. 얼마 전 고렘 따위가 주는 위압감과는 상대가 되지 않았다.

“드래곤?”

일행 중 가장 아는 게 많으면서 또한 나서는 것에 거리낌이 없는 세레티가 중얼거리듯 입을 열었다.

드래곤. 아주 오래전 이 땅에 살았다던 거대하면서도 위대한 종족. 그것이 지금까지 살아 있는지 확인된 바가 없으나 전해져 내려오는 책에 의하면 드래곤과 엘프, 이 두 종족이야말로 이 땅에서 가장 위대한 존재이다. 그중 엘프보다는 드래곤 쪽이 훨씬 강한 힘을 가지고 있다.

눈앞의 조각은 책에 적혀 있는 그대로의 모습이다. 워낙 거대하다 보니 한 부분씩을 설명하면 장님 코끼리 다리 만지듯 제대로 그 모습을 파악하기 힘들 정도였다.

전체적인 모습을 이야기한다면 거의 조그마한 동산을 떠올릴 만한 거대한 몸통이 작은 언덕과도 같은 모양으로 중앙에 자리 잡고 있다. 물론 어떠한 생물도 몸통은 중간에 자리 잡고 있지만.

일단 그렇게 커다란 몸통을 가지고 있는 만큼 다리는 두껍고 단단하다. 허벅지, 종아리 할 것 없이 탄탄하기 짝이 없는 근육으로 이루어져 있고 그것은 칼이나 도끼도 박히지 않을 정도로 단단한 비늘로 뒤덮여 있다고 한다. 발톱은 억세기 그지없어 그것을 세공하면 어떠한 것으로도 막을 수 없는 무기가 된다고 전해진다.

손은 다리에 비해서는 그다지 크지 않다. 게을러서 네 발로 서 있을 뿐 원래는 두 발로 서 있도록 만들어진 몸의 구조다. 하지만 드래곤의 팔이 그렇다고 해서 결코 약하거나 빈약하지는 않다. 어디까지나 드래곤은 드래곤이다.

목과 꼬리는 약간 비정상적으로 길다. 보통 드래곤은 3등신을 비례의 최고로 치는데, 이것은 바로 머리에서 목까지와 몸통 그리고 꼬리의 비가 1:1:1임을 뜻한다고 한다. 약간 근거가 불분명한 책의 이야기이기 때문에 믿을 만한 것은 못 된다.

마지막으로 설명할 것은 날개. 눈앞의 조각은 날개를 반쯤 접어 몸을 가리고 있었는데, 거칠어 보이는 피부와는 대조적으로 날개의 판막은 굉장히 부드러운 느낌이다. 몇 갈래의 뼈 사이에 얇은 판막이 있는데, 드래곤의 몸에서 가장 약한 부분이다. 보통의 고위 마법이면 관통이 가능하다는 것이 속설이다. 속설일 뿐일 가능성도 있지만.

드래곤에 관한 이야기는 비록 드래곤 그 자체는 이 일곱 대륙 안에 한 마리도 존재하지 않지만 굉장히 많이 떠돌고 있다. 아무래도 그 강대함에 있어서 마족과 버금가는데다가 거대한 육체까지, 그 모두가 호사가들의 이야기거리로는 더할 나위 없이 좋은 소재이다.

생각해 보라. 몸길이 30미터짜리의 거대한 생물이 천공을 가르는 모습을. 어떠한 무기로도, 마법으로도 상하게 할 수 없는 그런 생물을.

석상은 그런 드래곤의 모습을 한 채 일행을 내려다보고 있었다.

“드래곤.”

금발의 M이 이렇게 중얼거렸다. 그도, S도, 아이렌도, 란테르트도 이 눈앞의 조상이 나타내는 형상에 대한 이야기를 알고 있었다. 순간 저것이 살아 있다면 하는 생각이 들며 등골이 오싹해졌다. 물론 란테르트를 제외하고, 라는 사족을 붙여야겠지만. 마왕과 싸우겠다는 인간이 드래곤의 조각에 겁먹으면 어찌하겠는가?

아이렌이 자신의 곁에서 입을 벌린 채 서 있는 세레티에게 물었다.

“드래곤이요? 저것이 바로 그 소문으로만 듣던 드래곤인가요?”

그녀의 물음에 세레티는 묵묵히 고개를 끄덕였고, 아이렌은 재미있다는 듯 그 모습을 지켜보았다. 그러더니 이번에는 M에게 물었다.

“M 오라버니. 오라버니는 여행을 다니면서 저런 모습을 많이 보셨겠군요? 저는 처음이에요.”

“아니. 이 정도 크기의 조각은 본 적 없어. 게다가 신전 앞에 용의 조각이라니 이런 건 처음이야.”

S도 묵묵히 곁에서 고개를 끄덕였다.

세레티도 한마디 덧붙였다.

“드래곤은 테미시아 님께 반기를 든 생물이래요. 그래서 신전 같은 곳에는 함께 두지 않아요. 보통.”

역시 보통의 신전은 아닌 모양이었다.

M이 고개를 끄덕여 긍정을 표했고, 일행은 다시금 한참 동안이나 용의 조각을 바라보았다. 어느덧 온통 붉어진 하늘의 홍광이 드래곤의 모습을 비추고 있었으나, 모든 것을 삼키는 흑색의 드래곤은 그 핏빛의 노을마저도 용납하지 않았다.

한참 동안 용의 모습에 넋을 잃었던 일행은 이제 다시금 그 주위를 살폈다. 지금 신전이 서 있는 곳은 온통 주위가 절벽으로, 그것도 아주 험난한 절벽으로 둘러싸인 계곡 안이었다. 신전을 포함한 이 공간 전체를 둘러싸고 있는 절벽은 어디를 둘러봐도 높이가 거의 3, 4백 휴리하는 족히 되어 보였다. 지름이 거의 0.5휴하(1휴하=약 1킬로미터)쯤 되는 듯한 이 계곡은 남북으로 조금 긴 편이었다.

신전은 그런 계곡의 정중앙에 위치하고 있었는데, 신전과 일행이 서 있는 곳은 계곡의 밑바닥에서 50휴리하는 족히 되는 높이에 위치하고 있었다. 높이 위를 바라보면 노을에 붉은 하늘이 절벽 사이에서 울퉁불퉁 둥그런 모습을 하고 있고, 다시 땅을 바라보면 바닥이 신전을 중심으로 한 도넛 모양을 하고 있다. 그런 하늘과 땅을 잇는 게 바로 예의 그 절벽인 것이다.

무슨 소풍을 나왔다면 모르되 이렇게 한가히 주위 풍경만을 살필 수는 없는 일행은 다시 걸음을 옮겼다.

동굴의 출구에서 신전까지는 150휴리하쯤 되어 보였는데, 그 사이에 놓인 것은 겨우 두 사람이 걸을 만한 폭의 길이었다. 말 그대로 길만 덩그러니 있었고, 그 길 양옆으로는 까마득한 절벽이었다. 다행히 뿌리 부분으로 갈수록 이 협로를 받치고 있는 벽(?)의 폭이 넓어지는 형세여서 쉽게 무너지거나 할 것 같지는 않았지만 일단 길의 모습이 좁고 높다는 데 대해서는 이견이 없었다.

일행은 용의 조각을 지나 협로의 입구쯤 서 가지고 그 길의 모습을 바라보았다. 폭은 약 1.5휴리하 정도로 길치고는 그다지 좁은 편은 아니었다. 물론 마차가 지나다니는 대로에 비한다면야 좁지만 보통 도시 뒤편의 골목길보다는 오히려 넓다 할 수 있었다.

이 모습에 세레티가 탄성을 지르며 중얼거렸다.

“햐~! 완전히 어디선가 본 듯한 모습이군요. 기나긴 던전을 지나 눈앞에 모습을 드러낸 협로, 그리고 그 협로가 이어진 끝에 위치하고 있는 신전. 로망에서 질리게 사용해 먹은 광경이에요.”

그녀의 모습에 M은 미소를 지었고, 아이렌 역시 그녀의 말에 맞장구를 쳐 주었다. 하지만 S와 란테르트는 주위와 저 먼 곳을 살피고 있었다.

세레티의 말에 아이렌이 웃으며 대꾸했다.

“협로 중간쯤 갔을 때, 멀리 뒤쪽에서부터 길이 무너지거나 날아다니는 몬스터들이 공격해 오면 완전히 똑같아질 거예요.”

아이렌은 두 오빠가 그런 쪽의 일을 좋아하는 만큼 꽤 많은 모험이야기들을 읽었다. 그녀의 말에 세레티가 더더욱 진한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“맞아요. 그런데 언제나 궁금했던 건데 그렇게 길이 무너져 버리면 어떻게 다시 되돌아가는 걸까요? 항상 신전에서 무언가를 찾는다거나, 그 안에 사는 대마왕을 무찌르며 로망이 끝나 버리는데 그다음 곧바로 에필로그로 이어져 버리니.”

아이렌은 그녀의 말에 조그맣게 호호 웃으며 답했다.

“대마왕도 무찌르는 사람들이 그 정도 못하겠어요?”

“그럴까요?”

두 아가씨들은 이렇게 몇 마디 서로 주고받다 보니 긴장이 많이 풀렸고, 그때까지 잠자코 지켜보고 있던 M이 그 둘의 대화를 끝냈다.

“자, 그럼 이제 다시 출발해야죠.”

일행은 이윽고 그 께름칙한 협로로 걸음을 옮겼다. 가장 앞에 선 것은 S로 그는 검을 뽑아 든 채 성큼 성큼 걸었다. 그리고 그다음은 M으로 그 역시 걸음걸이가 전혀 흐트러지지 않는 것이 흡사 도시 한복판의 대로를 걷는 듯하였다. 아니, 차라리 사람들로 가득한 큰길에서 보다 더더욱 안정적인 걸음을 걷는 듯하다. 그런 곳에서는 사람들에 치여 비틀거릴 테니 말이다.

세레티와 란테르트는 일단 비행 마법을 할 줄 아니, 높은 곳에 대한 두려움 같은 것은 거의 없었다. 다만 세레티는 높다, 라는 것이 주는 본능적 공포에 몸이 약간 으실으실함을 느낄 뿐이었다.

반면 아이렌은 후들후들 거리는 걸음을 간신히 떼고 있었다. 무서움을 꽤 타는 듯 보이는 그녀는 앞서 걷는 M의 등 뒤에 바짝 붙어 그의 가방끈을 두 손으로 꼭 쥐고 있었다. 가방을 쥔 손이 오들오들 떨리는 것이 꽤 애처로워 보였다.

이렇게 보니 일행 중 이런 협로에 동요하는 것은 아이렌뿐으로 가장 정상적인 그녀가 비정상으로 보이는 순간이었다.

가장 앞에 걷는 S와 그다음에 걷고 있는 M은 언제나와 마찬가지로 말싸움을 벌이고 있었다.

“바보 같은 소리는 그만둬. 역시 이 일곱 대륙에서 가장 강한 몬스터는 록웜이야.”

“록웜과 맞닥뜨리면 사실 굉장히 상대하기 까다롭기는 하지만 그래도 조심스럽게 상대하면 어찌어찌 막아 볼 수는 있지. 하지만 마물 그리토는 아니야. 덩치는 록웜에 버금가는데다가 보통은 홀로 다니는 일도 없고, 녀석이 쏘아 대는 녹색의 액체는 닿자마자 살이 녹아 버릴 정도로 강한 산성이잖아.”

S가 곧바로 이야기했다.

“무슨 소리. 비록 그렇다지만 일단 그리토는 모습이 보이고 피부도 그리 단단하지 않으니 어지간한 실력 정도면 어떻게 해볼 수 있어. 하지만 록웜 같은 경우는 갑작스레 석벽을 뚫고 나오니 대처하기도 힘들잖아. 게다가 바위를 뚫고 다니는 그 표피라는 건 어지간한 검으로는 상대조차 할 수 없지.”

이렇게 둘이 주절거리는 사이, 일행은 어느덧 협로의 중간 이상이나 왔다. 아이렌은 여전히 후들거리고 있었고, 다른 사람들은 별다른 느낌 없는 걸음을 계속했다. 세레티는 오히려 주위를 둘러보며 경치에 감탄하고 있었다. 물론 풀 나무, 꽃 따위의 감수성을 자극하는 것들은 거의 없지만 기괴한 바위 절벽의 형세하며 위태하게 자리 잡고 있는 신전의 형상까지 어느 하나도 신기하지 않은 것이 없었다.

게다가 하늘을 날아다니는 그것들 역시.

그것…….

세레티는 멀리 거뭇거뭇한 점들이 자신들을 향해 날아오는 것 같다는 느낌을 받았다. 그래서 두 눈을 동그랗게 떠 그 점들을 자세히 살펴보았다.

그것을 느낀 것은 세레티뿐만이 아니었다. S와 M도 조금 전까지 하던 입씨름을 멈춘 채 그것들을 바라보았고, 란테르트 역시 조금은 흥분된다는 표정으로 바라보았다.

S와 M이 그것들을 바라본 것은 아주 잠깐뿐으로 곧바로 걸음을 빨리 옮겼다. 이곳, 그 협로의 중간쯤 되는 곳에서 무언지 모를 것들과 마주치는 건 그다지 수명을 늘리는 데 도움이 되지 못하기 때문이다.

“아이렌! 어서 와.”

M은 여전히 더딘 걸음을 하고 있는 아이렌의 손을 잡아당기며 이렇게 말했고, 아이렌은 그에게 손을 붙잡힌 채 걸음을 조금 더 빨리 놀렸다. 하지만 그 속도가 그 속도인 게 저 검은 점들이 온전한 모습을 드러내기 전에 반대쪽에 도착하는 건 거의 불가능할 것 같았다.

어느덧 모두는 걸음을 재촉해 협로의 75퍼센트 지점쯤에 도착했다. 그리고 동시에 그 검은 점들도 온전한 모습을 나타냈다.

그 모습에 세레티는 외마디 비명을 질렀다. 반쯤은 놀란, 그리고 반쯤은 믿을 수 없다는 표정이었다.

“저건 와이번?”

M과 S 그리고 아이렌은 계속해 달리고 있었지만 세레티는 그 자리에 멈춰선 채 그 날아 다니는 괴물을 바라보았다. 생긴 것은 용과 비슷한 듯도 하였지만 결코 용은 아니었다. 몸길이는 6, 7휴리하쯤으로 보였고 앞발 대신 박쥐의 그것과 비슷한 날개를 가진 커다란 도마뱀의 모습을 하고 있었다.

세레티는 거의 넋을 잃은 채 중얼거렸다.

“와이번은 이 일곱 대륙에는 존재하지 않는 생물인데 단지 책으로만…….”

그렇게 멈춰 있는 사이 세레티와 앞의 세 사람 사이에는 조금 간격이 벌어졌고, 그때 란테르트가 뒤에서 한마디 재촉했다.

“놀랄 틈은 없습니다.”

그제야 세레티는 다른 사람들의 뒤를 쫓았다.

그들에게 다가오는 와이번의 수는 거의 100마리에 육박하는 듯 보였다. 커다란 날개를 퍼덕이며 일행을 공격할 타이밍만 찾고 있던 그 생물은 가느다랗게 찢어진 눈을 게슴츠레 치켜뜬 채 일행의 주위를 빙빙 배회했다.

그중 가장 덩치가 커 보이는 와이번이 입을 열었다. 동시에 입에서 화염이 솟아올랐고, 덩이진 불꽃은 일행을 향해 폭사됐다.

란테르트는 그 모습에 입가를 치켜 올려 비웃음을 지었고, 몸도 돌리지 않은 채 수계 마법을 일으켜 와이번이 만들어 낸 불꽃을 소멸시켰다. 와이번의 그것은 그다지 위력 있는 공격은 아닌 듯했다.

그 첫 번째 화염을 날린 존재는 아마도 이들 무리의 대장인 모양이었다. 그의 공격이 무위로 돌아가자 와이번 무리는 머뭇거리는 듯했다. 하지만 그것도 잠시, 대장의 돌격을 시작으로 와이번은 두셋으로 무리를 지어 직접적인 공격과 화염의 공격을 병행해 일행을 괴롭히기 시작했다.

M과 S는 그런 그들의 파상적인 공격에 그럭저럭 잘 대처하고 있었다. 일단 뒤쪽은 란테르트가 확실히 막아 주니 조금 여유가 있었고, 비록 실력 자체는 인간의 한계를 벗어나지 못하였지만 경험이 상당히 많은 듯 이런 위기 상황에도 노련히 대처하고 있었다. 하지만 와이번은 충분히 강했고 이 두 사람의 싸움은 결코 여유롭다거나 하지는 않았다.

와이번들은 몇 차례의 공격이 무위로 돌아갔음에도 쉬지 않고 일행을 공격했다. 공격력이 그다지 높지 않은 세레티와 전무한 아이렌은 M과 S가 뚫어 준 혈로를 따라 겁에 질려 달려 나갔고 M과 S는 죽을힘을 다해 길을 뚫었다. 길이 좁은데다 딸린 짐들이 많으니 싸움은 꽤나 힘이 들었다.

어느덧 신전 앞에 도착했다. M과 S는 와이번의 피로 온몸이 붉게 물들어 있었다. 찐득거리는 것이 가히 쾌치는 않았지만 그런 것을 따질 여유 따위는 없었다.

“아이렌, 세레티 양, 어서 신전 안으로 달아나십시오!”

M은 자신을 입으로 물려 하는 와이번의 콧등에 검을 한 대 쑤셔 박으며 이렇게 외쳤고, S는 그렇게 상처를 입힌 와이번의 목에 검을 깊숙이 박았다. 그리고 곧바로 두 사람은 그 와이번에게 멀어져 아이렌과 세레티가 있는 곳으로 달아났다. 상처를 입은 와이번은 요동하며 불을 뿜다 바닥에 푹 쓰러졌다.

아이렌은 공포에 파랗게 질린 얼굴을 한 채 그의 오빠의 말에 고개를 끄덕이며 신전으로 달아나기 시작했으나, 세레티는 마법을 사용할 준비를 하며 함께 싸울 의사를 밝혔다.

“비록 강하지는 못하지만 공격 마법 몇 가지도 할 줄 알아요.”

그녀의 말에 M이 외치듯 말했다. 평소 목소리의 톤이 잘 올라가지 않는 그였지만 막 날아온 와이번의 날개를 베면서까지 그럴 수는 없는 모양이었다.

“아이렌을 보호해 주십시오. 우리들은 당장에 문제가 없지만 아이렌은 누군가 보살펴 주어야 합니다.”

세레티는 그제야 고개를 돌려 신전 쪽으로 달려 나가는 아이렌을 보았다. 두 손으로 머리를 감싼 채 달려가는 모습이 정말 위태하기 짝이 없었다. 그 자랑하며 손질하던 총이라는 무기는 꺼내 들지도 못하고 있었다.

한편, 이들과는 다른 공간에 한 사내가 서 있다. 호들갑스럽게 서두는 사람들과는 대조적인 느긋한 표정으로 근처를 배회하다 달려드는 와이번을 향해 검을 휘두르는 그. 입가에 지었던 묘한 미소가 사라진지 오래였다. 지금의 표정은 평소 같은 것으로 흥분에서 오는 미소가 사라진 모양을 보아 그 흥분의 원인이 사라진 모양이었다.

란테르트는 막 자신을 물어뜯으려 달려드는 와이번의 머리를 세로로 두 동강 내버렸다. 마법도, 레저넌스도 아닌 평범한 검격으로 그렇게 할 수 있다는 사실이 믿어지지 않았지만 원래 그런 남자이니까.

머리를 잃은, 정확히는 머리가 하나 더 생겨 버린 와이번은 그 자리에서 바닥에 툭 떨어져 버렸고, 란테르트는 그 모습에 고개를 미미하게 가로저었다.

“용과 비슷하게 생겨 그쯤 되는 힘을 가지고 있을 줄 알았더니 형편없군요.”

란테르트는 다시 등 뒤에서 덤벼드는 와이번의 몸을 두 동강 내며 이렇게 중얼거렸다. 아마도 이것이 그가 처음 흥분했던 이유였던 모양이다.

란테르트는 일단 의뢰이니만큼 다른 네 사람을 보살피며 수련을 쌓고 있었다. 종종 위급한 상황이다 하면 마법을 사용했으나, 아직까지는 큰 필요성을 느끼지 못하고 있었다.

협로의 끝에서 신전의 입구까지는 그다지 먼 거리가 아니었기에 아이렌과 세레티는 오래지 않아 신전의 입구에 도착할 수 있었다. 사람 키의 두 배는 족히 될 듯한 커다란 문이 두 사람의 앞을 가로막았고, 세레티와 아이렌은 각각 한쪽 문의 고리를 잡아 힘껏 당기기 시작했다.

그러는 사이에도 와이번의 공격은 계속되었고 M과 S는 두 여자를 보호하며 더불어 자신들의 생명을 지키기 위해 끊임없이 검을 휘둘렀다. 종종 와이번의 의외의 공격에 검이 막히기도 하고 때로는 잘못 휘두르기도 했으나, 거의 대부분의 공격은 와이번에게 큰 상처를 입힐 수 있었다. 그렇게 5, 6분간 벤 와이번의 수가 대여섯 마리는 족히 넘었다. 특히 그들의 콤비 플레이는 란테르트마저도 고개를 끄덕일 정도로 강했는데 각자 있을 때보다 두 배 정도의 힘은 발휘하는 듯 보였다.

두 아가씨는 문이 절반쯤 열리자 서둘러 신전 안으로 달아났다. 각각 자신의 연 문 쪽으로 몸을 던졌고 이내 신전 안에 발을 들여놓을 수 있었다. 생각해 보니 문을 통과할 때 약간 이상한 느낌이 들었던 듯도 싶었지만 그런 것에 신경 쓸 겨를은 없었다.

이윽고 M과 S도 신전의 문 아래 계단 바로 앞에 설 수 있었다. 란테르트 역시 그들 가까운 곳에 선 채 와이번들을 무덤덤한 시선으로 바라보고 있었다. 와이번들은 더 이상의 공격을 포기한 채 신전 위를 빙빙 배회하고 있었다. 이미 30마리 이상을 잃은 그들 무리로서는 이 괴물 같은 인간들에게 덤벼들 만한 용기가 더 이상은 남아 있지 않았다.

M와 S는 멀리 하늘을 날고 있는 커다란 생물을 한참 동안이나 응시하다가 그들이 하나둘씩 어디론가 사라질 무렵에야 한숨을 짙게 내뱉었다.

한숨을 돌리자 그제야 S가 M에게 물었다.

“저 녀석들은 도대체 뭐야? 처음 보는 녀석인 것 같은데?”

M이 S의 말에 멀리 날짐승들이 사라진 쪽을 바라보며 중얼거렸다.

“음, 아마 와이번일 거야.”

“와이번?”

M은 시선을 S에게로 향하며 고개를 끄덕였다.

“와이번. 비룡이라고도 하지. 나도 단지 책으로만 보았어. 단지 전설 정도로만 알고 있었는데 학계에 보고하면 꽤나 인기 끌겠는걸?”

M은 S를 향해 이렇게 말하고는 란테르트를 향해 고개를 끄덕였다. 감사를 표한다는 뜻이다. 란테르트는 그의 인사에 묵묵히 대꾸했다.

란테르트는 이렇게 자신을 배려해 주는 M과 함께 있는 것이 편했다. 편하게 말을 걸어오는 핌트로스와는 또 다른 호감이 그에게 느껴졌다. 하지만 그는 이 두 사람의 이런 점이 자신이 알고 있는 다른 어떤 존재의 그림자라는 것을 깨닫지 못하고 있었다.

M은 란테르트에게 감사의 인사를 한 후 반쯤 열려 있는 신전 입구를 바라보았다. 속으로 아이렌과 세레티가 뭐라 입을 열 때가 된 것 같은데라고 중얼거리며 그는 신전 안을 들여다보았다.

S도, 란테르트도 그와 비슷한 시간에 신전 안을 들여다보았다. 그리고 순간 두려울 정도의 적막에 휘감기었다.

두 여자는 각각 신전 밖을 바라다보며 이야기를 하고 있었다. 세레티도, 아이렌도 문 바로 안쪽에서 선 채 허공에 손을 대고 있었다. 흡사 란테르트 등이 있는 곳과 유리로 격리되기라도 한 모습이었다.

하지만 더더욱 이상한 것은 그 두 사람이 서로를 인식하지 못하는 듯 보였다. 불과 두어 걸음 정도 떨어진 채 서 있었건만 둘은 서로를 바라보면서도 흡사 벽을 바라보는 표정을 지었다.

M은 그 모습에 표정을 일그러뜨렸고 S는 대번에 안색이 뒤바뀌었다. 란테르트는 어찌 된 영문인지 알 수 없어 M에게 천천히 물었다.

“무슨 일입니까?”

그의 물음에 M은 심각한 표정을 지으며 중얼거렸다.

“이 신전, 생각보다 무언가 대단한 곳 같습니다.”

란테르트는 그의 말에 고개를 돌려 신전 입구를 다시 한 번 바라보았다. 아이렌도, 세레티도 지치고 겁에 질린 표정으로 밖을 바라보고 있었는데 당장 무슨 위험이 있지는 않은 듯 보였다.

M은 생각에 잠겨 있다가 란테르트에게 설명을 이었다.

“이 신전은 사람이 만든 것이 아닙니다.”

란테르트는 어떻게 알 수 있느냐는 표정을 그에게 지었고, M은 다시 무형의 투명한 벽을 두들기며 서 있는 두 여자에게로 시선을 돌렸다. 아이렌은 급한 표정으로 마구 두들겨 대고 있었고 세레티는 조금은 진지한 표정으로 한곳 한곳을 차분히 두들겨 보고 있었는데 둘은 서로를 향해 눈짓 한 번 보내지 않았다.

“이 두 사람 언뜻 보면 이 무형의 벽 뒤에 함께 서 있는 듯하지만 전혀 다른 공간에 있습니다. 특별히 차원이 다르다거나 한 것은 아니지만 분명 공간은 분리되어 있습니다. 그냥 얇은 벽이 두 사람 사이에 위치하고 있다고 생각하시면 편할 겁니다. 게다가 저들 둘과 우리들 사이에도 투명한 벽이 위치하고 있지요. 이 벽이라는 것은 한 방향으로밖에는 통과할 수 없도록 만들어져 있습니다. 출구는 전혀 다른 쪽에 있지요.”

그때까지 잠자코 바라보고만 있던 S가 입을 열었다.

“자, 어서 들어가자. 이렇게 노닥거리고 있을 시간이 없어. 이런 괴상한 일, 아이렌은 견디지 못할 거야.”

S는 이렇게 말하며 아이렌이 있는 문 쪽으로 걸음을 옮겼으나 M이 그를 막았다.

“기다려. 너와 나, 우리 둘은 세레티 양이 있는 곳으로, 그리고 아이렌이 있는 곳으로는 란테르트 씨가 들어간다.”

M의 말에 S가 그 가느다랗던 눈을 치켜떴다.

“뭐? 그게 무슨 소리야?”

M은 기다리라는 듯 S에게 고개를 저으며 란테르트에게 설명을 계속했다.

“이런 신전 건축양식을 미러링이라고 합니다. 이유는 알 수 없지만 한쪽 공간과 다른 쪽 공간의 구조가 거울에 비추기라도 한 것처럼 똑같기에 붙여진 이름입니다. 두 공간은 단 한 곳, 이 신전의 중심부에서 만나게 되어 있습니다. 출구 역시 그곳에 있지요.”

란테르트는 그의 말에 알았다는 듯 끄덕였다. M은 뒤이어 S에게 입을 열었다.

“너와 나, 아이렌 이 셋이 돌아다니기에 이 신전은 위험하다. 와이번에게 당하고도 모르겠어?”

“하지만 아이렌은 우리가 지켜야 해! 누구보다 더 잘 알 텐데.”

M은 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇지만 이런 경우에는 조금 더 확률이 높은 쪽을 택하는 편이 좋다.”

S는 M의 눈을 바라보다가 다시 시선을 란테르트에게로 돌렸다.

“기분 나쁘게 듣지는 마십시오. 전 당신을 완전히 신용하지 않습니다.”

란테르트는 천천히 고개를 끄덕였다. 충분히 이해한다는 뜻이었다.

S는 이어 M에게 시선을 돌렸다.

“너는 그를 믿는 건가?”

M은 천천히 고개를 끄덕였다. S는 이유를 물었다.

“왜지? 크림슨 아이즈라고 불리고 있는 인간이다. 게다가 만난 기간도 그다지 길지 않다. 일단 신전 안에 들어가면 검은 찾은 것이나 마찬가지이다. 그에게 필요한 것은 검이다. 아이렌의 생사 여부는 그에게 그다지 중요한 일이 아니다.”

진지한 이야기를 하는 중이어서인지 둘의 표정도 말투도 완전히 굳어 있었다. 란테르트는 이들에게 이런 심각한 면이 있었다는 것이 오히려 신선하게 느껴졌다.

S는 이렇게 말하며 란테르트를 바라보았다.

“당신에게는 아이렌의 생명 따위는 안중에 없을 것입니다. 그보다는 검이 중요할 테니까요.”

S의 말에 란테르트는 다시 한 번 고개를 끄덕였다. 보통의 사람들이라면 실재 마음속으로 그렇게 생각하고 있더라도 중언부언 자신을 변명했을 터이나, 란테르트는 있는 그대로 시인했다. 하지만 M과 S 그 누구도 크게 놀라거나 하지는 않았다.

S는 곧바로 입을 열었다.

“와이번과 싸울 때 저는 확실히 깨달았습니다. 당신은 우리 일행의 생명에는 그다지 큰 주위를 기울이지 않는다는 것을. 그런 당신에게 아이렌을 맡길 수는…….”

그때 M이 끼어들었다.

“나는 그를 믿는다.”

S가 고개를 돌려 M을 향해 쏘아붙였다.

“그게 무슨 소리야?!”

M은 그가 흥분한 모습에 여린 미소를 지어 보였다.

“너답지 않다. 역시 아이렌의 일이기 때문인 건가?”

M의 말에 S는 입을 다물었고, M은 그의 그런 모습에 씁쓸한 미소를 지었다. 무슨 이유로 그에게서 이런 미소가 나오는지는 S 한 사람 외에는 어느 누구도 알 수 없었다.

M은 입을 다물고 있다가 천천히 이야기를 꺼냈다.

“네가 아이렌을 사랑하는 만큼 그리고 그 이상으로 나도 저 아이를 사랑한다. 그렇기 때문에 나는 란테르트 씨를 그 아이에게 붙여 주려는 것이다. 란테르트 씨가 지켜 준다면, 어느 정도의 위험은 무시할 수 있을 것이다.”

M은 뒤이어 란테르트를 바라보았다.

“전 당신을 믿습니다. 8년 전에 처음 만났을 때도 두 번째 만났을 때도 그리고 지금도 당신의 눈은 같은 빛을 내비치고 있습니다. 언제나와 같은 붉은색을.”

그의 말에 란테르트는 조금의 표정 변화도 일으키지 않았으나, 내심으로는 마음이 격탕됨을 느꼈다.

M은 다시 입을 열었다.

“현재 당신은 저희에게 고용되어 있습니다. 지금까지는 피동적으로 저희를 지켜 주셨지만 아이렌은 다릅니다. 그 아이는 저희 집으로 입양된 이후, 아니 그전까지도 위험이라고는 모르고 지낸 아이입니다. 부디 마음을 다치지 않게 해 주십시오. 당신을 고용한 사람으로서의 명령이라고 생각하셔도 좋고 세 번의 만남이라는 인연을 가진 사람의 부탁이라고 생각하셔도 좋습니다. 다만…….”

란테르트는 M이 여기까지 말했을 때 고개를 끄덕였다. M은 조금은 안심한 표정을 지었다.

“정말 감사드립니다. 그러면 아이렌은 란테르트 씨께 맡기겠습니다.”

S는 곁에서 M의 이야기를 듣고 있다가 란테르트가 고개를 끄덕임에 시선을 돌려 아이렌을 바라보았다. 표정에는 걱정하는 기색이 완연했으나, 더 이상 란테르트를 믿지 않는다거나 하는 말을 내뱉지 않았다. 그는 비록 란테르트를 완전히 믿을 수는 없었지만 자신의 친구 M의 사람을 보는 눈만은 완전히 신용했다.

란테르트는 곧바로 아이렌이 있는 문으로 걸어 들어갔고, M과 S는 그의 뒷모습을 지켜보았다. 그리고 그가 완전히 문 안으로 걸음을 들여 넣고 난 후 M이 S에게 물었다.

“아직도 그를 믿지 못하는 거야?”

S는 그의 말에 묵묵히 입을 다문 채 세레티가 있는 쪽으로 걸음을 옮겼다. M은 더 이상은 입을 열지 않고 그의 뒤를 따랐다.

제40장 절대의 검 앱슈바르 그리고

란테르트는 신전 안에 걸음을 들여놓는 순간, 무언가가 자신의 전신을 훑고 지나가는 느낌을 받았다. 엔클레이브의 느낌과도 비슷했으나 조금 달랐다. 훨씬 강력했다.

란테르트가 발을 들여놓는 순간까지도 겁에 질려 벽을 두들기던 아이렌은 손을 멈추지 못하고 란테르트의 가슴팍을 한 대 두들겼다. 그녀는 순간 느껴진 벽과는 다른 감촉에 움찔하며 손을 멈추었다.

아이렌은 란테르트가 모습을 드러내자마자 손을 멈추며 그를 물끄러미 바라보았다.

“아! 와 주셔서 정말 다행이에요. 혼자 얼마나 무서웠는지 알아요?”

아이렌은 이렇게 말하며 손가락으로 눈에 고여 있던 눈물을 닦았다.

“아이, 창피하게 눈물까지 고였네요. 그건 그렇고 오라버니들은요?”

사람의 모습에 아이렌은 급속도로 마음을 진정시켰고, 란테르트는 그녀가 투정을 부리지 않는 것에 마음을 조금 놓으며 입을 열었다.

“세레티 양이 있는 쪽으로 갔습니다.”

아이렌은 고개를 살짝 갸웃거렸다.

“이상하네요. 분명 세레티 님과 저는 동시에 신전 안에 발을 들여놓았는데 갑자기 사라져 버렸으니.”

“원래 그런 곳이라고 합니다.”

그는 걸음을 옮겼고 아이렌은 조금 전보다는 침착해진 모습으로 란테르트의 뒤를 쫓았다.

신전 안은 입구 근처는 환했으나 안으로 들어갈수록 점점 빛을 잃어 갔다. 채광창이 있었으나 이미 밖은 어두워져 있었기에 그다지 도움이 되지 않았다. 이 둘은 단지 란테르트가 만든 빛의 구슬을 따라 알 수 없는 신전 안을 헤매고 다녔다.

아이렌은 하루 종일 줄곧 걷고 또 걷는 사이 완전히 지쳐 있었으나, 어딘가 즐거운 표정이었다. 얼마만인지 모르는 두 오빠와의 여행 중이니 당연할지도 몰랐다.

한참 동안 걷는 사이, 점점 신전 복도의 장식들은 기괴한 형상으로 변해 있었다. 본래부터 무슨 악마나 몬스터를 조각해 놓은 것들이 벽에 열을 지어 서 있는데다가, 란테르트가 만든 어슴푸레한 빛의 구슬에 생긴 그림자 때문에 더더욱 무서운 느낌이 들었다.

아이렌은 괴상한 조각들이 열 지어 서 있는 복도에 걸음을 들여놓자마자 조금 불안한 표정을 지으며 란테르트를 불러 세웠다.

“저기요. 란테르트 씨.”

란테르트는 그녀의 부르는 소리에 걸음을 멈춰 서며 뒤돌아보았고 아이렌은 란테르트가 서 있는 사이 그의 뒤쪽, 즉 진행 방향으로 가 멈춰 섰다. 하지만 주위를 두리번거리고는 다시 란테르트의 앞으로 돌아왔다. 그럼에도 무엇이 마음에 들지 않는지 란테르트의 오른쪽, 왼쪽에 왔다 갔다 하더니 고개를 설레설레 내저었다.

란테르트는 자신의 주위에 한 번씩 멈춰서는 그녀의 모습에 고개를 갸웃거리다가 입을 열었다. M의 특별한 부탁도 있기에 란테르트는 조금이나마 아이렌에게 신경을 써 주기로 마음먹었다.

“무슨 문제 있습니까?”

아이렌은 고개를 도리도리 가로저었다.

“아니요. 다만 어디에 서서 걸을 때 가장 안 무서울까를 생각해 본 거예요. 뒤에 서서 걷다 보면 누군가가 갑자기 머리채를 잡아당길 것만 같거든요. 그렇다고 앞에서 걷자니 앞에서 튀어나올 괴물이 무섭고, 왼쪽은 오른쪽이, 오른쪽은 왼쪽이 무섭네요.”

꽤 귀여우면서도 천진한 대답이었으나 란테르트는 진지하게 물었다.

“어떻게 해 드렸으면 좋겠습니까?”

“아니요. 소용없겠어요. 그냥 가기로 해요. 왼쪽이 가장 안 무서운 것 같으니 곁에서 걸을 게요.”

아이렌의 말에 란테르트는 묵묵히 고개를 끄덕이며 다시 걸음을 옮겼다.

한편, 세레티를 뒤따라 신전으로 들어간 M과 S는 그녀와 함께 신전 안을 돌아다니고 있었다. 세레티는 처음 그들이 모습을 드러냈을 때 잠깐 놀라는 표정을 지었으나 아이렌처럼 동요하고 눈물짓는 행동은 전혀 하지 않았다. 다만 학자적 호기심으로 M에게 몇 가지 질문을 한 후 두 사람의 뒤를 쫓을 뿐이었다.

그렇게 얼마간 걷다가 세레티는 순간 이상한 점을 발견했다. 처음에는 무엇이 이상한지 알 수 없어 한참 동안 고개를 갸웃거렸으나 이내 그 이유를 찾아냈다.

“두 분이 말싸움을 하지 않으니 이상하네요.”

세레티는 조용하다 못해 적막하기까지 한 일행의 분위기가 어색해 이렇게 말을 꺼냈지만 곧 두 남자의 시선을 받아야만 했다.

M과 S는 세레티의 말에 동시에 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 세레티는 담담한 표정으로 그 둘을 향해 다시 입을 열었다.

“무슨 문제라도 있나요? 두 분이 입을 다물고 있으니 왠지 어색하네요.”

이런 말에도 M과 S는 쉽게 입을 열지 않았고 세레티는 생각에 잠기었다. 왜 이 두 사람이 조용한가, 그 이유를 생각해 본 것이었다. 그리고 오래지 않아 이유를 알 수 있었다.

“아, 아이렌 양이 걱정되어서 그러는군요. 걱정 마세요. 란테르트 그 사람이 지켜 준다면 뭐. 당신들은 마법사가 아니라서 잘 모르겠지만 란테르트 그 사람의 마법력은 제가 지금까지 본 사람들 중 최고입니다. 최고 정도가 아니라 인간을 이미 넘어선 상태에요.”

이 말에 M과 S 둘 모두 안색이 미미하게 바뀌었다. 다만 M은 상인이라는 그 자신의 직업 때문인지 그 변화의 폭이 매우 작았으나, S의 경우에는 눈에 보일 정도였다.

“그렇겠지요.”

M은 이렇게 간단히 대꾸했으나 S는 고개를 가로저었다.

“당신이 그의 편을 드는 것이야 당연하지만 저는 완전히 신용하지는 않습니다.”

세레티는 그의 말투가 자신을 비꼬는 듯 보이자 약간 기분이 상해 따졌다.

“당연하다니요? 무슨 뜻으로 하신 말씀입니까?”

“당신이 더 잘 아실 텐데요. 원래 사랑하는 사람은 미화되어 보이기 마련입니다.”

M은 그런 S의 경망스러운 말투에 약간 눈살을 찌푸렸다. 자신 이외의 사람과는 결코 작은 말다툼도 벌인 적이 없는 그 S가 이렇게까지 동요한 것에 M은 말릴 생각도 하지 못했다.

세레티는 그의 말에 화를 터트렸다.

“무례하군요. 누가 누구를 사랑한다는 말입니까? 그는 저의 피고용인일 뿐입니다.”

S는 냉소를 터트렸다.

“무례라. 결혼도 안 한 남녀가 단둘이 산속을 헤매는 것은 예의를 지킨 것인 모양…….”

S가 여기까지 말했을 때, 세레티가 따귀를 날렸다. 동시에 M이 그녀의 손을 잡으며 S에게 타일렀다.

“그만둬. 너 지금 너무 날카로워져 있어.”

M은 뒤이어 세레티의 손을 놓았고 그녀를 향해 정중히 고개를 숙였다.

“죄송합니다. S나 저 모두 아이렌을 사랑하는 마음에 지금 제정신이 아닙니다. 부디 그의 무례를 용서해 주십시오.”

하지만 이런 일이 한마디 말로 해결될 수 있는 것이라면 세상에 분쟁이란 존재치 않을 것이다.

“용서할 수 없습니다. 본인이 직접 사과하십시오.”

세레티는 얼굴에 한기를 띄며 차갑게 내뱉었지만 S는 훗, 하고 냉소를 다시 한 번 내뱉었다.

M은 세레티와 S를 번갈아 바라보았다. 그리고 S는 먼 어둠 속으로 시선을 던졌다. 세레티는 S를 화난 눈으로 바라보며 이 세 사람은 어둠 속에 멈춰서 있었다. 세레티가 만든 빛의 구슬은 아른아른한 환한 빛을 만들어 내고 있었고, 이 빛으로 생겨난 그림자는 조심스럽게 몸을 뒤척이며 바닥에 엎드려 있었다.

한동안의 침묵은 이 세 사람에게 어느 정도의 안정을 가져다주었다. 세레티는 차분한 목소리로 입을 열었다. 역시 마법사다운 수양이었다. 아니, 어쩌면 명문 귀족가에서 자라서였을지도 모른다. 어찌 되었건 평상시의 모습을 되찾은, 하지만 조금은 싸늘한 느낌의 목소리였다.

“지나칩니다. 어째서 남자와 여자는 단둘이 여행할 수 없는 것이지요? 일단 그 점에 대한 것을 저의 논리로는 납득할 수 없습니다. 당신 또한 논거 같은 것은 들지 않은 채 그냥 단정을 지어 버리셨으니, 저로서는 그 이야기가 당신의 의견이 아닌 저를 모욕하기 위한 발언으로밖에는 생각할 수 없습니다. 사과를 해 주셨으면 합니다.”

S는 입을 다물고 있다가 세레티에게로 고개를 돌리며 고개를 깊이 숙였다.

“죄송합니다.”

그의 얼굴빛 역시 원래의 차분한 그것으로 돌아와 있었다. 물론 M과 이야기 할 때는 이보다 훨씬 밝았으나, 언제나 세레티를 대했던 표정이 지금 바로 이것이다.

세레티는 그의 말에 사과를 받아들였지만 미소까지 지어 보이지는 않았다.

“사과는 받아들이겠어요. 그리고 그런 쓸데없는 오해는 하지 말아 주십시오. 저와 그는 아무런 관계도 아닙니다. 다만 피고용인과 고용인일 뿐이지요. 만난 지 5일도 되지 않았으니까요.”

그녀는 이렇게 말하며 속으로는 왠지 이게 아닌데 싶은 생각이 들었다. 아무런 관계가 아니다, 라는 주장에 세운 그녀의 논거는 ‘만난 지 5일이 채 되지 않았다’였으나 스스로조차 납득시킬 수 없는 빈약하기 짝이 없는 것이었다. 태어나서 이렇게까지 자신을 흔들리게 만든 남자는 그 한 명뿐이었으나, 그녀는 고의로 그런 점들을 간과하고 있었다.

“세레티 양의 말을 전적으로 믿습니다.”

이렇게 말한 M을 바라보며 세레티는 의아했다. 전적으로 믿는다니. 예의상으로 한 말치고는 너무 진지했다.

“저를 비웃는 건가요?”

세레티는 미간을 조금 찌푸리며 이렇게 물었으나 M은 고개를 저었다.

“그럴 리가요. 진심입니다.”

“믿어 준다면야 저로서는 해가 될 것이 없는 일이지만 왜인지 가식적으로 들리는군요. 어떻게 저를 믿을 수 있는 것이지요?”

그녀의 눈동자를 잠시간 응시하던 M은 이윽고 천천히 입을 열었다.

“불행이라는 것을 거의 모르고 자라신 분이시군요. 지체 높은 집안에서 언제나 모든 일에 성공에 성공만을 거듭해 오신 분.”

M의 말에 세레티는 낯빛이 눈에 띄게 바뀌었고, M은 계속해 온화한 목소리로 말했다.

“자신에 대한 자부심이 강하면서도 또한 남에게 공손해야 한다는 가르침을 충실히 지키시는 분. 그 때문에 커다란 모욕에는 담담한 척하면서 별것 아닌 일에는 화를 내지요. 대인 관계는 그다지 원만하지 못한 편이고, 스스로가 하는 일에 대한 자신감도 대단하시군요.”

“다, 당신.”

M은 약간 놀라는 표정을 짓는 세레티를 향해 허리까지 굽혀 정중히 사과했다.

“죄송합니다. 함부로 당신의 마음을 읽어서.”

세레티는 얼이 빠져 버렸다. 물론 며칠 전에 무슨 일이 있었나 같은 시시콜콜한 것을 이야기 한 건 아니었지만 세레티라는 한 여성에 대한 있는 그대로의 성격을 이 M이라는 사내는 눈동자를 바라봄으로서 알아 낸 것이다.

세레티는 뭐라 말도 못한 채 한참 동안 M을 바라보았다. M은 싱긋 웃었다.

“제가 믿는 것은 당신이 아닌 란테르트 씨입니다. 전 상인입니다. 그다지 좋아하는 직업은 아니지만 제가 해야만 하는, 게다가 꽤 쓸 만한 직업입니다. 그리고 전 그 일을 이미 15년간이나 해 왔습니다. 그러는 사이 저는 사람의 표정이나 눈동자의 움직임, 조그마한 버릇 등으로 그 사람의 성격 패턴을 읽을 수 있는 방법을 익혔습니다. 물론 정확한 것이 아닌 대체적인 흐름일 뿐입니다만 일종의 독심술이라고도 할 수 있지요. 정말로 당장에 마음을 읽을 수 있는 관심법과는 완전히 다른 것이지만 아무튼 전 꽤 정확하게 읽을 수 있습니다.”

세레티는 M의 말에 으음, 하는 신음을 다시 한 번 내뱉었다. M은 의미를 알 수 없는 웃음을 지어 보인 후 이야기를 이었다.

“란테르트 씨, 그는 지금까지 만난 사람 중 가장 마음을 읽기 쉬우면서도 어려운 사람입니다. 마음은 관심을 바라면서도 굳게 닫혀 있고, 사랑을 원하면서도 누군가 자신을 사랑하게 되는 것을, 그리고 누군가를 사랑하는 것을 두려워합니다. 세레티 양 같은 분은 이해할 수 없는, 그런 슬픔을 안고 있는 사람만이 가질 수 있는 마음이지요. 8년 전 처음 그를 만났을 때만 해도 그의 마음은 반쯤 열려 있었습니다. 한눈에 알 수 있었습니다. 그렇게 만들어 준 게 그와 함께 있던 두 아가씨였다는 것을.”

세레티는 마지막의 두 아가씨라는 말에 아, 하는 탄성을 냈다. M은 그런 그녀의 모습에 고개를 끄덕였다.

“맞습니다. 그리고 지금 그는 그 두 아가씨를 모두 잃었습니다. 그런 그의 마음에 당신께서 차지할 만한 여지라고는 있을 리 없습니다. 이것이 제가 당신을 믿는다고 말한 이유입니다.”

세레티는 아랫입술을 지그시 깨물고 고개를 아래로 떨궜다. 란테르트, 크림슨 아이즈…… 지금까지 의식하지 않았던 그 크림슨 아이즈라는 이름이 다시금 떠올랐다.

슬픔. 이해할 수 없는 감정이었다. 자신이 아는 한의 슬픔은 아버지가 국정에 바빠 자신과 생일을 함께해 주지 못했던 것 정도였다. 아니면 얼굴조차 모르는 엄마에 대한 생각을 할 때 정도 느끼는 감정이 다가 아닌가 생각할 뿐이었다.

그런 것을 가진 남자? 그것이 그를 대할 때마다 느꼈던 이상한 감정의 이유인가?

한참 동안 이런저런 생각으로 어지럽게 서 있던 세레티는 갑자기 현기증을 느끼며 몸이 앞으로 기울었다. 바로 앞에 서 있던 M은 그녀를 서둘러 부축했다. 세레티는 오래지 않아 몸을 추스를 수 있었고 한숨을 내쉬며 입을 열었다. 평소였다면 이 정도 심적 동요에 현기증까지 일으키지는 않았겠지만 하루 종일 강행군으로 그녀는 체력이 말이 아니었다.

“하지만 그는 크림슨 아이즈에요. 그가 그런 서정적인 감정을 가졌을 리 없잖아요.”

왜 갑자기 이런 말을 꺼냈는지 세레티는 처음에는 알 수 없었다. 하지만 M의 입술이 움직이기 직전 그녀는 그 이유를 깨달을 수 있었다. 세레티는 알고 싶었다. 자신의 눈을 통해 본 크림슨 아이즈에 대한 해석이 아닌, 자신의 란테르트에 대한 호감으로 굴절되어진 크림슨 아이즈가 아닌, 다른 사람을 통해 그에 관한 이야기를 듣고 싶었던 것이다. 이미 알고 있는 이야기를 확신시켜 주기 바라며.

M은 그녀의 어깨를 잡았던 손을 놓으며 몸을 돌렸다.

“그런 유치한 별명은 그에게 어울리지 않습니다.”

뒤이어 S가 몸을 돌렸고 세레티는 잠시 동안 멍하게 서 있다가 M의 뒤를 쫓았다. 그녀가 만든 빛의 구슬은 그녀의 마음만큼이나 심하게 요동치며 일행을 비춰 주고 있었다.

그림자가 현란한 움직임을 만들어 내고 있다.

기괴한 조각으로 가득 채워진 복도 중간을 걷고 있을 때쯤, 란테르트는 조그마한 기척에 걸음을 멈추었고 아이렌도 따라 걸음을 멈추었다.

“왜요? 무슨 문제라도 있나요?”

아이렌은 어둠 속에서도 반짝일 것만 같은 청록색 눈동자를 동그랗게 뜬 채 란테르트를 향해 물었다. 그녀의 손에는 어느 샌가 란테르트의 망토 끝자락이 잡혀 있었는데, 그 붙잡은 손이 미미하게 떨리고 있었다.

란테르트는 그런 그녀를 향해 고개를 끄덕인 후 몸을 돌렸다.

아이렌은 란테르트가 몸을 돌리자 망토가 엉키지 않게 하기 위해 걸음을 종종거리며 빙 돌아 다시 그의 왼편에 섰다. 이내 자신의 뒤를 쫓아오던 무언가를 발견했다.

그 무언가는 험상궂게 생긴 얼굴과 뾰족한 귀 그리고 날카로워 보이는 이빨을 가진 괴물로 약간 구부정하게 선 사람과 비슷한 형상을 하고 있었다. 하지만 얼굴은 사람과 그다지 닮지 않았고 오히려 여러 책들에서 본 악마와 그 모습이 닮아 있었다. 그리고 등 뒤에는 박쥐 날개와 비슷한 날개가 있었다.

그 괴물은 한 뼘은 될 날카로운 손톱으로 딸그락거리는 소리를 내며 란테르트를 노려보고 있었다. 몸의 전체적인 느낌은 흡사 돌과 같았는데 자세히 보니 자신들이 걷고 있는 복도에 놓여 있는 조각과 그 모습이 비슷했다.

가고일이었다. 가고일은 낮 동안에는 돌이 된 채 에너지를 모으다가 밤이 되어서야 움직이는 괴상한 녀석이었다. 란테르트는 지금까지 몇 번 이것과 싸움을 해 본 적이 있었는데, 일단 힘이 굉장히 강했고 피부가 바위만큼 단단했다. 그래 봤자 자신의 일검에 두 동강 나는 것 외에는 별 의미가 없는 녀석이었지만.

아이렌은 겁을 잔뜩 집어먹은 채 고개를 돌려 란테르트를 바라보았다. 그리고 표정 변화 없이 눈앞의 괴물을 바라보고 있는 란테르트를 발견했다. 어떻게 이렇게 무서운 괴물 앞에서도 태연할 수 있는지 신기하기 짝이 없었으나, 자신의 두 오빠를 떠올리고는 그럴 수도 있겠다 싶은 생각이 들었다. 일단 다른 생각을 하다 보니 몸에 떨림도 덜한 듯했다.

“저기요. 괜찮을까요?”

“무섭습니까?”

란테르트의 물음에 아이렌은 활짝 웃으며 고개를 저었다.

“아니요. 괜찮아요.”

하지만 얼굴의 그늘은 완전히 지울 수 없었고 란테르트는 그녀의 모습에 미소를 지었다. 아이렌은 그가 자신을 향해 미소 짓자 멋쩍은 웃음을 터트리며 입을 열었다.

“그래요. 조금 무서워요.”

그녀의 솔직한 대답에 란테르트는 입을 열었다.

“그렇다면…….”

이렇게 말하며 란테르트는 눈을 감았다 떴다. 동시에 그의 몸에서 2휴리하(1휴리하=약 1미터) 정도 떨어진 곳의 바닥에 붉은 원이 그려졌고, 이내 그 원을 따라 조그마한 불꽃이 일렁이기 시작했다. 주위가 점점 환해져 갔고, 아이렌은 자신의 몸 주위에 일어나는 불꽃이 재미있다는 듯 끊임없이 주위 바닥을 두리번거리며 살펴보았다.

그 조그맣게 일렁이던 불꽃은 커다란 불의 파도가 되어, 아니 불의 폭풍이 되어 주위로 퍼져나갔다. 솟아난 수백, 수천 갈래의 화염이 수십 가닥씩 하나의 폭풍을 이루어 이 복도 안에 있던 모든 조각상들을 향해 폭사하기 시작했다. 그리고 아이렌이 놀라 소리를 지르기도 전에 이 복도에 있던 조각들은 모두 산산이 부서져 버렸다. 물론 손톱을 딱딱거리며 란테르트를 노려보던 녀석 또한 가루가 되어 바닥에 부스스 흩어졌다.

주위를 두리번거리던 아이렌이 감탄을 금치 못했다.

“아! 이게 마법의 힘이군요. 정말 대단해요!”

아이렌은 지금까지 솜씨가 뛰어난 마법사를 직접 본 적이 없었다. 불꽃으로 장난을 치는 광대를 본 적은 몇 번 있었고, 얼마 전 자신이 중독되어 쓰러지기 전까지 함께 다니던 상당한 실력의 마법사와 함께 있기도 했다. 하지만 제대로 된 공격 마법을 가까이서 본 것은 이번이 처음이었다.

두 손으로 망토 끝자락을 쥔 채 눈을 동그랗게 뜨며 주위를 둘러보는 20살 먹은 아가씨의 모습에 란테르트는 그저 묵묵히 고개를 흔들었다. 아이렌은 아직까지도 채 사그라지지 않는 불꽃을 신기한 듯 바라보고 있었다.

길이가 거의 30휴리하쯤 되어 보이는 복도 좌우로 진열되어 있던 60개는 족히 될 석상들이 철저히 파괴되어 버렸다. 이중 몇이 진짜 가고일인지는 알 수 없었다. 하지만 란테르트는 이런 점은 생각도 하지 않은 채 걸음을 옮겨 다시 나아갔고 아이렌 역시 그의 망토를 부여잡고 뒤를 쫓았다. 여전히 눈으로는 주위를 열심히 살피고 있었다.

다행히 신전 내부는 복잡하지 않았다. 복도를 따라 조금 걷다 보면 2층으로 향하는 계단이 있었고, 다시 조금 걷다 보면 3층으로의 계단이 있었다. 어떤 곳에서는 방금 전과 같이 괴상한 석상들로 가득 차 있었으나, 다시 어떤 곳에서는 고풍스러운 장식이 화려하게 되어 있는 귀족의 저택 내부 같은 모습을 하고 있었다.

시시껄렁한 가고일들이 그 흉물스런 면상을 들이대며 란테르트 앞을 가로막았으나, 아이렌의 구경거리 이상의 의미는 주지 못하였다. 종종 날아 들어오는 마법적 트랩 역시 란테르트의 엔클레이브를 뚫기에는 역부족이었다.

아이렌은 곁에 있는 이 남자가 얼마나 강한지는 실감하지 못하였다. 객관적인 비교 대상이 없었으니 말이다. 하지만 이렇게 여유롭게 신전 안을 돌아다닐 수 있다는 것에서 어렴풋이나마 꽤 대단하다 정도의 느낌을 받고 있었다.

“저기.”

그러던 아이렌이 막 4층의 복도에 들어섰을 때 이렇게 입을 열었고, 란테르트는 그녀의 말에 고개를 돌려 바라보았다.

아이렌은 란테르트가 자신을 바라보자 머뭇거렸고, 그는 다시 시선을 정면으로 향하며 걸음을 옮겼다.

아이렌은 망토 끝자락을 부여잡고 따라가며 천천히 입을 열기 시작했다.

“란테르트 님은 잘 모르시겠지만 M 오라버니와 S 오라버니는 종종 란테르트 님의 이야기를 하셨어요. 아, 그렇다고 험담을 한다거나 무슨 말장난의 대상으로 삼은 것을 결코 아니에요.”

란테르트는 그게 어쨌냐는 듯 그녀를 바라보았고 아이렌은 그가 자신을 바라보자 미소를 지어 주었다.

“그래서인지 왠지 란테르트 님이 모르는 사람처럼 느껴지지 않아요. 처음 만났을 때부터 그랬어요.”

란테르트는 아이렌의 대화가 어느 방향으로 나아갈지 감을 잡을 수 없어 대답을 하지 않았다. 묵묵히 걸음을 옮겼지만 아이렌은 그런 그의 모습에는 개의치 않고 하던 이야기를 계속했다.

“란테르트 님은 당시 눈이 보이지 않았다고 하던데 지금은 괜찮네요. 그런데 무슨 이유로 검을 찾으려 하는 거예요?”

그가 돌아보자 아이렌은 정색을 하며 말했다.

“아, 답하고 싶지 않으면 그만두셔도 돼요. 그냥, 그냥 궁금해서 묻는 것이니까요.”

란테르트는 더 걸음을 옮기다 입을 열었다.

“M과 S 두 분께서는 아이렌 양을 몹시 사랑하는 듯 보였습니다.”

아이렌은 두 뺨을 분홍빛으로 물들이며 고개를 끄덕였다.

“예. 몹시도 저를 사랑해 주시지요.”

란테르트는 그 모습에 입가에 조그만 미소가 피었다. 하지만 한편에서 밀려오는 알 수 없는 씁쓸한 느낌에 미소는 그다지 오래 머물지 못하고 사라졌다.

“저에게도 몹시 사랑하는 사람들이 있었습니다. 하지만 이제는 그들 모두를 잃었습니다.”

아이렌은 아, 하는 탄성을 내지르며 걸음을 멈추었다. 하지만 란테르트와의 간격이 조금 벌어지자 다시 걸음을 빨리 놀려 그와 어깨를 나란히 했다.

“상심이 크시겠어요.”

아이렌은 간신히 이 한 마디 위로의 말을 했고 란테르트는 그녀의 위로에 생각에 잠기었다. 상심이 크다, 이 한 마디로 끝날 이야기는 결코 아니었다.

란테르트는 아이렌의 위로에 쓸쓸한 미소를 내어 보임으로 대답했다. 아이렌은 간절하고 측은한 눈길로 란테르트를 바라봄으로서 다시 한 번 위로해 주었다.

란테르트는 다시 입을 열었다.

“그중 한 명을 잃게 한 존재가 하나 있습니다. 하지만 그의 힘은 강대하기 짝이 없어 저의 힘으로는 대적할 수조차 없습니다. 그래서 무기를 찾아다니는 것입니다.”

란테르트가 여기까지 말했을 때, 아이렌이 그의 손을 꼭 잡아 주었다. 란테르트의 손은 남자로서는 그렇게까지 큰 편이 아니었다. 물론 오랜 고생으로 거칠어져 있었고, 또 뼈마디가 굵어져 있었으나 본래부터 그다지 큰 손은 아니었다. 하지만 그런 그의 손은 아이렌의 곱고 가녀린, 책장을 넘기는 것 외에는 해 본 일이 없는 손에 비한다면 커다랗기 짝이 없었다. 아이렌의 두 손으로도 그의 손을 다 가리지 못하였다. 란테르트의 거칠고 갈색빛 나는 손과 아이렌의 하얀 손이 흡사 어둠과 빛만큼이나 확연한 대비를 보여 주었다.

란테르트는 아이렌이 자신의 손을 잡자 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.

“8년 전에 M 오라버니가 말씀하셨어요. 두 번째로 란테르트 님을 만났다고. 그때 M 오라버니는 란테르트 님께서 굉장히 나쁜 일을 당했었다고 말씀하셨지요.”

란테르트는 아이렌의 진지한 표정에 이렇다 할 말을 찾지 못하였다. 아이렌은 천천히 란테르트의 손을 놓아 주었다.

“부디 하시는 일 성공하시길 빌겠어요. 저도, M 오라버니도 그리고 S 오라버니도.”

아이렌은 어디서부터 어떻게 이야기해야 할지 알 수 없어 조금 횡설수설한 위로를 해 주었다. 하지만 그 진지한 눈빛과 말투 그리고 따뜻한 손길만으로도 충분히 위로가 되고도 남음이었다.

란테르트는 그녀의 진지한 위로에 감사를 표했다. 하지만 입은 열지 않았다. 자신의 형편없는 언변으로는 그다지 훌륭한 답례를 할 수 없을 것이 뻔했다.

아이렌은 이내 환히 웃으며 복도 앞 나가던 방향을 바라보았다. 그리고 팔까지 휘휘 앞뒤로 휘두르며 활달히 걸음을 옮겼다.

“자, 그러니까 어서 가요. 두 오라버니는 솜씨 있는 트레저 헌터이니 이미 도착해 있을지도 모르잖아요.”

아이렌의 그런 동작에 란테르트는 조용히 뒤를 따랐다. 금발을 치렁하게 늘어뜨린 그녀의 뒷모습에 란테르트는 왠지 모를 편안함을 느꼈다.

“저 많은 가고일들을 당해 낼 수 있을 것 같아?”

“아니.”

S가 내뱉자 M은 불가능하다는 뜻을 밝혔다.

두 사람 뒤에는 세레티가 약간은 질렸다는 얼굴로 서 있었다. 그렇게 근심 어린 표정으로 등을 마주하고 있는 세 사람의 앞으로는 5, 60마리는 족히 될 가고일들이 공격할 타이밍만 찾고 있었다.

“어쩌면 가능할지도 모르잖아요. 제 마법과 두 분의 검술을 합한다면.”

세레티는 견제용으로 화염구를 한 방 가고일들 사이로 쏘아 보내면서 이렇게 말했다. 하지만 M도 S도 비관적으로 고개를 저을 뿐이었다.

“지금 체력으로 40마리 정도는 어찌해 볼 수 있지만 그 이상은 무리입니다.”

M은 검을 잡은 손에 긴장을 풀지 않은 채 이렇게 말했고, S가 곁에서 한마디 보탰다.

“가고일들을 무시하지 마십시오. 가고일 한 마리면 작은 마을 하나도 문제없으니까요.”

감정이 거의 섞이지 않은 차분한 목소리였으나 세레티는 왠지 자신을 비꼬고 있다는 느낌을 받았다. 아마도 조금 전의 앙금이 완전히 사라지지 않은 모양이다.

세레티는 이렇게 말하는 S를 곱지 않은 시선으로 흘겨보고는 고개를 돌려 M에게 물었다.

“그렇다면 어떻게 해야 할까요?”

M은 기다리기라도 했다는 듯 곧바로, 하지만 느긋한 목소리로 답했다.

“도망쳐야죠. 일단 할 수 있는 가장 큰 마법을 가고일 무리 앞으로 날려 주십시오.”

세레티는 음, 하는 신음을 내뱉었다. 겨우 가고일에게 등을 보이고 달아나야 한다는 것이 그녀로서는 자존심이 조금 상했다. 전투 경험이 부족한 그녀가 갖춘 전투 지식은 거의 들은 풍월로 모두 미화된 것이었으니 가고일에게서 도망친다는 게 더더욱 수치스럽게 느껴지는지도 몰랐다. 분명 듣기로는 수백 마리의 마물 사이에서도 두 사람이 등을 마주한 채 사흘 밤낮을 악전고투해서 결국은 마물들을 모두 물리치니 말이다.

생각은 그렇게 했지만 세레티는 정신을 모아 마법을 일으켰다. 그녀가 가장 자신 있는 마법은 수계 마법. 물리적인 힘은 모든 공격계 마법 중 대지계 다음이었다. 물론 마계 마법과 류 마법은 논외로 말이다.

그녀의 마법사 협회에서의 직위는 대현자다. 대현자는 모든 정신계와 정념계 마법을 익힌 후, 한 가지라도 정령계 마법을 익혀야만 했다. 그녀가 익힌 정령계 마법은 회복계로 그녀는 어떠한 공격계 마법도 정념계를 넘지 못하였기에 지금 사용하는 마법도 정념계였다.

짤막한 주문 끝에 그녀의 두 손 사이에서는 거대한 물줄기가 솟아났다. 그 물줄기의 모습은 전투용 도끼와 비슷했다. 세레티는 상반신을 휘돌리며 웨이브 엑스라고 차랑차랑한 목소리로 외쳤다.

그녀의 손끝에서 뻗어나간 커다란 물줄기는 넓지 않은 복도의 왼쪽 벽을 사악 하는 소리와 함께 베어 내며 푸른 직선을 그었고, 동시에 가장 앞 열에 있던 가고일 두 마리가 두 동강 나며 바위로 화해 부스러졌다. 하지만 사정거리 안에 있던 가고일 8마리 중 6마리는 날개를 재빨리 퍼덕이며 뒤로 물러났다. 결국 그녀의 이런 노력은 겨우 두 마리의 가고일을 죽이는 데 그치고 말았다.

물론 평상시의 상태였다면 결코 이 정도 위력에 그치지는 않았을 터이나 하루 종일 쉬지도 못한 채 어두운 동굴 안을 바짝 긴장하고 돌아다녀 체력이 저하되어 있었다. 공격 마법이 워낙 서투른 탓도 무시할 수 없는 요인 중 하나였다. 지금까지 사람 한 명 죽여 본 적 없는 마법 따위에서 강한 힘이 나오길 바라는 것은 무리였다.

하지만 이런 그녀의 마법은 목적에는 충분히 합치되었고, 마법을 사용함과 동시에 M은 세레티에게 달아나라고 외쳤다. 동시에 M과 S는 세레티의 뒤를 쫓아 복도 저편으로 치달리기 시작했다.

만약 이들이 란테르트와 아이렌이 똑같은 상황에서 어떻게 일을 해결했는지를 보았더라면 꽤나 억울했을 것이다. 마법을 일으켜 아직 잠자고 있는 가고일까지 단번에 재로 만들어 버렸으니 말이다.

다시 얼마간 달리고 보니 어느 샌가 가고일의 추적이 멈추었다. 아니, 처음부터 그다지 이들을 쫓아오고자 하는 강한 의지는 보이지 않았다.

M과 S는 제자리에 멈춰서 몇 차례 숨을 거칠게 내쉬었고, 세레티는 가슴에 손을 댄 채 바닥에 주저앉아 숨을 골랐다. 전투력 자체는 뭐라 이야기할 수 없었으나 체력만은 이들 둘에 비해 한참 떨어지는 그녀였다.

한참 동안이나 숨을 고른 그들은 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 아침부터 던전 안을 돌아다닌데다가 이렇게 달리고 나니 세레티는 눈앞이 노래지는 듯했다. 걷는 속도는 평소의 절반 이하로 뚝 떨어져 버렸고 입에서는 단내가 났다.

결국 그녀는 바닥에 털썩 주저앉아 버렸고 M과 S도 동시에 걸음을 멈추었다.

“더 이상은 무리에요.”

세레티는 몹시 지친 표정으로 이렇게 중얼거렸다. 두 사람은 그녀를 보며 조금 난처한 표정을 지었다. 하긴 자신들이야 이런 정도의 모험을 벌써 수백 번이나 했으니 버틸 만했지만 그녀는 귀족 출신인데다 마법사가 아닌가? 이 정도나마 버텨 준 것만 해도 실로 대단했다.

세레티는 자신을 내려다보는 두 사람 앞에서 조금 부끄럽다는 느낌이 들었다. 마법사로서, 그리고 학자로서 체력이 그다지 뛰어나지 못한 것은 별로 문제될 것이 아니었으나 유달리 지는 것을 싫어하는 그녀로서는 이런 점에서도 약간 자존심이 상했다. 하지만 억지로 버틸 수 있는 단계는 지난 지 오래다.

“이런 곳에서 쉬는 건 곤란합니다. 음, 괜찮다면 세레티 양을 업고 가도 되겠습니까?”

M의 이런 말에 세레티는 얼굴을 붉혔고, 고개를 설레설레 내저었다.

“어, 어떻게, 잠시만, 10분 정도면.”

S는 아이렌이 걱정된다는 듯 멀리 어두운 복도를 바라보았다.

이윽고 M이 다시 입을 열었다.

“이런 곳에서 10분이나 쉴 수 있다고 생각하십니까? 1분 정도만 머물러도 몬스터 한두 마리는 모여 듭니다.”

그의 말에 세레티는 정신이 번쩍 들었다. 그 점에 대해서는 생각지 못했던 것이다. 하지만 어떻게 남자에게 업힐 수가 있겠는가? 이런 생각을 하는 순간 그녀의 머릿속을 퍼뜩 스쳐 지나가는 생각이 있었다.

여자가 남자 등에 업히는 것이 뭐 어떻단 말인가? 그녀는 단지 어쩔 수 없이 동료의 등에 업히는 것이다. 이런 상황에서 다른 남자의 등에 업히는 것을 꺼리는 건 조금 전 S가 그런 식의 의심을 하는 것과 조금도 다를 게 없다.

세레티는 이런 생각에 미치자 부끄러운 마음이 사라지며 M에게 고개를 끄덕였다.

“그러면 잠시만 신세를 지겠습니다.”

M은 그녀의 이런 대답을 예상했다는 듯 자신의 등을 세레티에게 보였다.

세레티는 얼마 전 아이렌을 S가 업은 모습을 보았기에, 그리고 체력에 있어서도 M보다는 S가 위라는 것을 알고 있었기에 응당 S가 자신을 업을 줄 알았는데 M이 등을 내밀자 약간 의아하게 생각했다. 하지만 물어볼 만한 일은 아닌 듯하여 그냥 그의 등에 업혔다. 생각보다 넓지는 않은 등이었지만 그래도 충분히 편안했다.

총 3명에, 걷는 사람은 둘로 줄어 버린 이 일행은 언제 끝날지 모를 복도의 어둠 속으로 발걸음을 옮겼다.

비슷한 시간, 아이렌도 바닥에 주저앉았다.

“우리 잠시만 쉬었다 가요. 아니, 어서 가 봐야 하는데. 오라버니들이 기다리실 거야.”

이렇게 된 원인에는 란테르트의 걸음 속도도 한몫 단단히 했다. 란테르트는 물론 아이렌을 위해 충분히 느리게 걸었으나, 보통 사람의 걸음 속도 정도로 낮춘 것뿐이라 이미 상당히 지쳐 있는 아이렌에게는 조금 무리였다. 아이렌이 워낙 내색을 하지 않아 란테르트가 그 점을 배려하지 못한 것이다.

란테르트는 어둑어둑한 신전의 복도 안을 돌아보았다. 비록 보이지는 않았지만 그리 멀지 않은 곳을 어슬렁거리는 기운이 꽤 여럿 느껴졌다. 물론 아주 약간의 두려움도 느끼지 못했고 위험할 것 같다는 생각도 느껴지지 않았으나, 이런 상황으로 볼 때 반대쪽으로 들어간 세 사람이 걱정되었다. 아무리 뭐라 해도 그 M과 S라는 사람은 벌써 세 번째로 만난 사람들이었고 세레티는 자신의 고용주이니 말이다.

란테르트는 이곳에서 지체하는 것이 득보다는 실이 많을 것 같아 입을 열었다.

“실례를 해도 괜찮겠습니까?”

아이렌은 무슨 뜻인지 몰라 물끄러미 바라보았다.

“괜찮다면 아이렌 양을 업고라도, 될 수 있는 한 빨리 목적지에 도착했으면 합니다.”

아이렌은 순간 란테르트가 만든 파르스름한 빛을 붉게 만들 정도로 얼굴을 붉혔으나, 잠시간의 생각 끝에 받아들였다.

란테르트는 망토를 벗어 그녀를 업기 편하도록 했고, 망토는 간단히 접어 가방 위에 걸쳐 놓았다.

아이렌은 란테르트가 망토를 벗은 모습에 조금 놀랐다. 그리고 그의 등에 업히며 더더욱 놀랐다. 비록 두 오빠의 몸도 그다지 큰 편은 아니었으나 여기 이 란테르트의 몸에 비한다면 건장해도 보통 건장한 것이 아니었다. S의 경우에는 근육이 상당해 겉에서 보기에는 평범한 사람에 불과했으나 막상 이런 식으로 등에 업히고 나면 어깨가 꽤 넓다는 것을 알 수 있었다. M의 경우에는 어깨도 그다지 넓지 않고 근육도 많지 않았으나 적어도 이 란테르트라는 사내에 비한다면…….

아이렌은 총이 들어 있는 가방을 돌려 허리 뒤로 놓은 채 란테르트의 목에 매달렸다. 란테르트는 손을 뒤로 돌려 아이렌을 받치려 했으나 그녀가 치마를 입고 있다는 생각이 들어 고민에 잠겼다. 아이렌은 실례를 범하기에는 너무나 천진한 아가씨였다.

하지만 다른 뾰족한 수가 없었기에 란테르트는 될 수 있는 한 조심스러운 손놀림으로 그녀의 허벅지를 받쳤다. 아이렌은 신경 쓰지 않는 눈치였다.

그녀는 란테르트를 어디 멀리 여행을 떠났다가 돌아온 친척 오빠 정도로 생각하고 있었다. 아무래도 두 오빠로부터 누누이 그에 대한 이야기를 들었기 때문일 것이다.

아이렌은 란테르트의 등에 업힌 채 한참을 가던 도중, 그의 옆으로 맨 가방이 꽤나 발에 걸리적거리는 것을 느꼈다. 보통의 여행자용 어깨 가방이었으나 얼마나 무거운지 발로 슬쩍 밀어 보았으나 꿈쩍도 하지 않았다. 뭐가 들어 있는지 궁금했지만 물어보기도 그렇고 잠자코 상상에 잠기었다.

다시 한 층을 올라가 5층이 되었다. 이윽고 란테르트와 아이렌은 목적지인 장소에 도착했다.

문을 열고 들어온 5층은 지금까지와는 달리 하나의 넓은 공간이었다. 내부는 빛의 구슬이 필요 없을 정도로 환했다. 발을 들여놓자마자 묵직한 위압감이 란테르트를 덮쳤다. 란테르트는 아이렌이 이런 힘에 압도당하는 듯하자 엔클레이브의 농도를 높였다. 공간이 눈에 보이지 않을 정도로 흔들리며 란테르트의 주위에 무색의 반구형 벽이 전개되었다.

아이렌은 그제야 정신을 차리며 호, 하는 한숨을 내쉬었다.

“저기…… 이제 내려 주세요.”

란테르트는 순순히 그녀의 말에 따랐다. 그때 란테르트가 들어온 문의 바로 옆에 있던 똑같이 생긴 나머지 반쪽 문이 열리며 세 사람이 모습을 드러냈다. 세레티는 란테르트에게 자신의 약한 모습을 보이기 싫어서인지 문 바로 앞에서 M에게 내려 줄 것을 요청했고, 그 덕에 걸어서 이 안으로 들어왔다.

세 사람 역시 신전 안에 발을 들여놓자마자 정신력이 압도되었으나, 아이렌처럼 심하지는 않아 금세 머리를 흔들며 제정신으로 돌아왔다.

아이렌은 M이 모습을 드러내자마자 손을 들어 보였고, M과 S 그리고 세레티 세 사람도 반갑다는 듯 란테르트가 있는 곳으로 다가왔다. 바로 왼쪽과 오른쪽 문이니 두 무리 사이의 거리는 세, 네 걸음 정도밖에는 되지 않았지만.

S는 티 없는 얼굴의 아이렌을 보며 조금 전 자신이 무엇을 왜 고민했는지도 잊고 표정을 평소처럼 약간은 냉소적으로 바꾸었다. M은 언제나와 같은 온화한 미소를 지었다.

이들 두 사람과는 달리 세레티는 아이렌보다는 란테르트를 바라보았다. 냉랭한 얼굴의 사내가 반갑게 맞아 주면 조금은 감동하련만 어째 표정은 얼음장 같다. 아니, 차라리 얼음이면 어떻게 해서라도 녹일 수는 있으련만.

나름 화기애애한 세 사람들과는 대조적인 이 두 사람은 고용인과 피고용인의 만남이다.

하지만 모두들 입을 열지는 못하였다. 아니, 서로에게 향하는 시선조차도 그다지 오래 두지 못하였다. 지금 있는 곳은 하루 종일의 던전 탐사 끝에 찾은 목적지였다.

벽은 흰빛을 띄고 있었고 위쪽에는 알 수 없는 문자가 빙 둘러 적혀 있었다. 글자는 모든 빛을 흡수할 것만 같은 검정색으로, 바라보는 것만으로는 글자라기보다 그림을 보는 듯했다. 곡선은 날렵하면서도 힘이 있었고, 또한 섬세한 것이 글자에 대해서는 조금도 알지 못하는 란테르트조차도 아름답다는 느낌을 지울 수 없었다. 게다가 어딘가 낯익은 글자였다.

공간 자체는 굉장히 넓었고 천장도 상당히 높았다. 벽을 따라 흐르던 글자들은 언뜻 보아도 1,000자는 족히 될 듯 보였는데, 그렇게 적힌 글자를 따라 눈을 움직이면 어느덧 눈앞의 제단에 시선이 닿는다.

방과 마찬가지로 제단 역시 완벽한 흰색이었다. 오랜 시간을 존재했던 것임에도 먼지 하나 쌓이지 않은 이 제단은 만들어질 당시의 순결함을 그대로 지니고 있었다. 하지만 재질이 어떠하건 이 제단 역시 검정색의 글자가 새겨져 있었는데 글자 하나하나가 손바닥만 했다.

제단에는 검이 한 자루 박혀 있었다. 전체적으로 상당히 육중한 느낌의 검이었다. 검신은 역시 새하얗고 검정색 글자가 새겨져 있었다. 그 검에는 가느다란 쇠사슬이 감겨 있었는데 두 줄기의 사슬이 검을 휘감고는 각각 천장과 바닥에 고정되어 있었다. 사슬은 둘 모두 투명한 검정색을 띄고 있었다.

한눈으로 보아도 무엇을 봉인해 둔 검이 확실했다.

온통 검정색과 흰색만으로 이루어진 이 방의 모습에 다섯 사람은 모두 기분이 이상해졌다. 한참 동안 주위를 유심히 살피던 M이 세레티에게 물었다.

“세레티 양, 혹시 저 글자들을 아십니까? 신화시대 글자는 분명 아닌 것 같고.”

“저도 모르겠어요. 초기 신화시대의 순수한 문자도, 중기 신화시대의 방언도, 후기 신화시대의 다섯 종류 문자도 아니에요. 저건 처음 보는 듯한데.”

“중기 신화문자인 앙기쉬 같기도 하고 후기의 스파그 같기도 한데 말이죠.”

M은 세레티의 말에 이렇게 대꾸했지만 세레티는 고개를 저었다.

“비슷한 것 같지만 완전히 달라요. 일단 앙귀시라고 한다면 가장 중요한 조사들이 보이지 않고 스파그라고 할 경우에는 동사가 한 글자도 보이지 않으니.”

눈이 핑핑 도는 괴상한 글자들을 앞에 놓고 이러쿵저러쿵 하는 두 사람의 모습에 다른 세 사람은 멀뚱히 눈만 꿈쩍였다. 결국 보람도 없이 M과 세레티는 알 수 없다는 결론에 도달했고, 일단은 부딪혀 보기로 했다.

제단까지 이어지는 바닥에는 아홉 개의 동심원으로 이루어진 마법진이 그려져 있었고, 다시 제단을 중심으로 아홉 개의 동심원의 계단이 있었다. 그 하나하나는 모두 본래의 흰색 바탕에 검정색의 마법진을 이루고 있었는데, 원과 원 사이에는 천장 그리고 제단에 있는 것과 같은 걸로 추정되는 글자가 적혀 있었다.

M은 조금씩 불안해졌다.

아무리 보아도 눈앞에 있는 검은 무언가를 봉인해 둔 것이다. 규모를 보아하니 만만한 걸 봉인해 둔 것 같지는 않았다. 과연 이것을 뽑고도 자신들이 무사할 수 있는지 심히 걱정되었다.

어느덧 제단 근처의 아홉 개의 계단에까지 다다랐다. 그런데 M이 갑자기 발걸음을 멈추었다. 일단 이 트레저 헌터 팀의 대장격인 그가 걸음을 멈추자 일행 모두는 멈춰 섰다. 이내 M이 입을 열었다.

“조금 위험한 짓을 하고 있다는 느낌이 듭니다. 아홉 개의 검정색 동심원, 이건 마계의 마법진이 아닐까 생각됩니다. 마계의 존재들이 봉인해 둔 검…… 아무래도 보통의 물건은 아닌 것 같은데요.”

그의 말에 S를 비롯한 다른 사람들이 고개를 갸웃거렸다. 그렇다면 여기서 포기하고 돌아가야 한다는 것인가?

S가 입을 열었다.

“어느 정도?”

얼마나 위험하냐는 물음이었는지 M은 생각에 잠기었다 대답했다.

“알 수 없어. 다만 신전의 규모로 추측건대 결코 약한 존재를 봉인해 둔 곳 같지는 않아. 하지만…….”

M은 다른 가능성도 내놓았다.

“의외로 안전할 수도 있어. 일단 마족들이 봉인해 둔 어떠한 존재이니 의외로 선할 수도 있으니까. 선한 존재라면 상을 내리면 내렸지, 우리에게 해코지를 할 리가 없잖아?”

S가 고개를 끄덕이며 물었다.

“각각의 확률은?”

“3분의 1.”

“어째서?”

“빛에 속할 경우 하나에, 어둠에 속할 경우가 하나, 그리고 다시 그 양편 모두에 속하지 않을 경우가 하나. 이렇게 되면 3분의 1이겠지?”

뒤이어 세레티가 가설을 세웠다.

“혹시 이 내부의 색이 온통 흰색을 띄고 있는 것을 보아 빛에 속한 존재가 아닐까요? 빛에 속한 존재의 위에 검정색의 마법진을 그리고, 다시 흰색의 봉인 검에 검정색의 문자를 새겼으니.”

M은 고개를 주억이며 턱을 괴었다.

“물론 가능성은 있습니다. 그렇지만 보통 마족들이 만든 신전의 경우, 흰색의 실내에 검정색의 마법진을 그리는 것은 꽤 흔한 편입니다. 빛을 받드는 자들을 어둠으로 누르겠다는 그들의 목표를 형상화한 것이니까요.”

불과 대여섯 걸음 떨어진 곳에 검을 놓고 상의를 하고 있는 사이, 란테르트가 무거운 입을 열었다.

“뽑겠습니까? 아니면 그만두겠습니까?”

핵심을 찌르는 그의 질문에 M은 머뭇거렸다. 란테르트는 뒤이어 다른 것을 물었다.

“이 검은 강할 것 같습니까?”

확실히 대단해 보이는 곳에, 대단한 모습으로 있었지만 란테르트는 이 검의 성능을 확신할 수 없었다. 보통 봉인의 검은 봉인을 해제함과 동시에 존재 자체가 사라지거나 그 힘을 잃는다. 괜히 검을 뽑아 이상한 녀석을 깨우고 그 검조차 얻지 못한다면, 란테르트로서는 손해도 이만저만이 아니다. 물론 수행을 쌓을 수 있다는 장점을 가지고 있기는 했으나, 행여 이길 수 없는 존재라면 이야기가 다르다.

란테르트의 이 두 가지 질문에 M은 결심했다.

“뽑겠습니다. 그러기 위한 트레저 헌팅이니까요. 다만…….”

M은 이렇게 말하며 아이렌을 한 번 바라보았다. 그녀가 걱정된다는 시선이었다. 그런 그의 모습에 아이렌은 살짝 웃으며 말했다.

“오라버니들이 없는 세상이란 건 그다지 재미없을 것 같아요.”

그녀의 말에 M은 온화한 미소를 흘렸고, 이내 세레티를 바라보았다. 그녀는 란테르트를 고용한 사람일 뿐으로, 정확히 이야기한다면 이들 트레저 헌터 일행과 관계가 없다 할 수도 있었다.

세레티는 M의 그런 시선에 고개를 끄덕였다.

“어차피 저 혼자 살아 나갈 수 있는 던전도 아닙니다.”

S에게는 의견을 묻지 않았다. 그럴 필요가 없었다.

의견이 모이자 M은 뒤이어 란테르트의 두 번째 물음에 답했다.

“절대의 검, 앱슈바르. 고문서에서 우연히 발견한 이름입니다. 그 이름만으로 서적들을 뒤지길 석 달. 그렇게 해서 찾아낸 장소가 바로 이곳입니다. 신전의 규모는 제가 돌아다녀 본 수많은 곳들 중 세 손가락 안에 꼽힐 만하고, 검이 봉인되어 있는 신전으로는 최대 규모입니다.”

란테르트가 고개를 끄덕이자 M은 뒤이어 입을 열었다.

“만약 눈앞의 이 검이 단지 봉인을 위해 만들어진 사념체가 아니라 진짜 금속으로 만든 검이라면 실제로 굉장할 것입니다. 대륙 삼대 명검들에 비견할 수 있거나 어쩌면 그 이상일지도 모르지요.”

그의 이런 말들에 란테르트는 으음, 하는 신음을 흘렸다. 데스틴 더 비를 받아들일 수만 있으면 되는 것이다. 한 번 시도해 볼 가치는 충분했다.

이윽고 대표로 S가 검이 있는 곳으로 접근했으나 가장 마지막 원이 있는 곳에서 더 이상 한 걸음도 나아갈 수 없었다. 제단 둘레에 처져 있는 기운에 가로막힌 것이다. 검을 들어 휘둘러보았으나 손목만 시큰거릴 뿐이었다. 이런 상황에 일행 모두는 란테르트를 바라보았다.

란테르트는 그런 그들의 시선을 채 느끼기도 전에 이미 걸음을 옮겼고, 이윽고 예의 그 무형의 벽 앞에서 마법을 모았다.

“……데스틴 더 비.”

언제나와 같은 나직하게 속삭이는 주문. 하지만 그 위력은 절대적이다.

하르검에 덧씌워진 흑색의 검. 그의 검에서 뿜어져 나오는 위세에 다른 일행들은 몇 걸음 뒤로 밀려났다.

“……세 번째 땅의 제2급 3종 디아의 봉인이 풀리고 있습니다. 장소는 미르리아 님의 부탁으로 지은 흑룡의 신전입니다.”

방.

이곳은 흡사 둥근 기둥 안이라도 되는 듯, 위로 까마득한 천장을 가지고 있는 원통형 공간이다. 벽을 따라 빙 둘러진 알 수 없는 디자인의 디스플레이들. 그 앞에 둥글게 둘러앉은 7명의 여성들은 이상한 문자가 새겨진 콘솔 위에서 손을 바쁘게 놀리며 무언가를 열심히 하고 있었다. 그리고 공중에 뜬 의자에 앉아 그녀들을 굽어보고 있는, 나무꾼이나 하면 어울릴 인상의 갈색 머리 사내는 사태의 추이에 따라 분주하게 자리를 움직였다.

이들이 조작하고 있는 것은 전체적인 모양이 파이프 오르간과 비슷한 모습을 하고 있었다. 조작 콘솔은 물론 건반과 조금도 비슷하지 않았으나 기계처럼 보이는 둥글둥글한 것들 위로 곧게 뻗은 파이프 같은 기관들 때문에 그런 느낌을 주는 듯했다.

여자들은 검정색을 기본으로 한 디자인의 제복을 걸친 채 콘솔을 조작하고 있었는데, 오른쪽 뺨으로는 통신용의 기구가 매달려 있었다. 그 외에 콘솔 조작만으로는 빠른 속도를 내기 힘들기에 사고와 직접 연결된 금색 환을 이마 높이로 두르고 있었다.

여자에게 다가간 그 장한이 물었다.

“무슨 일인가? 어째서 그 봉인이 갑자기 풀리려는 거지?”

붉은 머리칼을 한 갈래로 따 등 뒤로 내린 동글동글한 눈매의 오퍼레이터가 경직된 목소리로 보고했다.

“누군가 일차 봉인 벽을 깨뜨렸습니다.”

“그런 말도 안 돼는?! 정령인가? 아니 그보다 지나, 어서 방어 시스템을 복구하도록 하고. 사라, 2차 봉인의 방어벽을 강화해라. 이곳의 지휘는 케라, 너에게 맡긴다. 모든 능력을 동원해 봉인을 지켜라. 나는 아르르망 님께 보고를 올리겠다.”

장한을 이렇게 말하며 의자에서 몸을 내렸고, 머리에 뒤집어쓰고 있던 검은 테를 벗었다. 그리고 둥근 원통형의 방 밖으로 나가려다 이내 걸음을 멈추며 방금 전의 그 붉은 머리칼에게 물었다.

“그런데 도대체 누군가? 그런 일을 하고 있는 존재가.”

붉은 머리칼의 여자는 재빨리 손가락을 놀려 디스플레이에 한 존재의 모습을 띄웠다.

“이, 이분은.”

덩치가 큰 사내는 그 모습에 짤막한 신음을 내뱉었다.

“란테르트 님.”

놀라는 것도 잠시, 사라라고 불린 검정 머리칼의 여자가 급한 목소리로 외쳤다.

“2차 봉인 벽 파괴. 이 속도로 봉인이 완전히 해지될 때까지는 3분 이내, 서둘러야 합니다.”

갈색 머리칼의 장한은 헛기침을 하며 순간이동 게이트가 있는 곳으로 달렸다.

“그럼, 케라, 잘 부탁한다.”

그는 이 말을 마지막으로 파르스름한 빛과 함께 사라졌다. 이윽고 다시 그가 모습을 드러낸 곳은 방금 전의 기계실 같은 곳과는 분위기가 완전히 다른 어떠한 곳이었다.

왕궁이라도 되는 듯, 화려하기 짝이 없는 복도는 흰 대리석으로 장식되어 있었고, 벽에는 여러 알 수 없는 추상화들이 열 지어 걸려 있었다. 이 갈색 머리칼의 남자는 게이트를 벗어나자마자 뚜벅거리는 거친 걸음으로 복도를 가르고 나아갔고, 이내 어떤 방문 앞에 서서 노크를 하는 둥 마는 둥 문을 벌컥 열어젖혔다.

그가 들어간 그 방은 왕궁의 집무실이라도 되는 듯 화려하기 짝이 없었다. 고풍스럽고 화려한 방의 가구들은 한 뼘이라도 그 자리를 옮기면 방의 분위기를 망칠 것 같았고, 그런 가구들은 적절한 장신구들로 한층 아름답게 꾸며져 있었다.

그 갈색 머리칼 남자의 등장에 이 방의 주인인 사내는 집무실 책상 의자에 앉아 약간 불쾌한 눈매였다. 그 집무실 책상에 엉덩이를 걸치고 기대어 서 있는 여자 역시 꽤나 기분이 상했다는 듯 미간을 찌푸렸다.

“뭐냐?”

여자가 앙칼지게 묻자 갈색 머리칼의 남자는 쩔쩔 매며 허리를 깊이 숙여 인사했다.

“아르트레스 님, 아르르망 님. 니지그가 인사 올립니다.”

아르트레스와 아르르망, 두 사람은 바로 그들이었다. 갈색의 길지 않은 머리칼을 단정하게 다듬은 깔끔한 인상의 남자가 바로 아르르망이었고, 오늘은 웬일인지 붉은색 화려한 머리칼을 묶고 있는 여자가 아르트레스였다. 아르르망은 굉장히 화려한 복식을 하고 있었는데, 흰빛의 드레스 셔츠와 복잡한 장식의 청색 로브가 너무 잘 어울렸다. 의외로 아르트레스는 약간 수수한 복장으로 붉은색의 몸에 잘 들어맞는 원피스 드레스를 입고 있었다. 그녀가 입었다는 시점에서 아무리 수수한 옷이라도, 결코 수수히 보이지는 않았지만.

이 갈색 머리칼의 장한의 이름이 바로 니지그였다. 그는 이미 란테르트와도 한 번 면식이 있는 마족으로 일전 아르트레스가 데리고 마계로 간 마족이었다. 그렇게 데려왔으니 응당 아르트레스의 부하가 되어야 했으나, 아르트레스는 그가 생긴 것이 마음에 들지 않는다는 이유로 아르르망에게 줘 버렸다. 하지만 니지그는 생긴 것 답지 않게 상당히 섬세한 감성의 소유자로 지금은 차원 곳곳에 세워진 봉인을 관리하는 일을 담당하고 있다.

니지그는 인사를 한 후, 그 둘의 대답을 듣지도 않은 채 서둘러 이야기를 시작했다. 예에 벗어나도 한참 벗어나, 아르트레스의 채찍 세례를 받을 가능성이 충분했으나 일단 일이 일이니만큼 니지그는 보고부터 했다.

“란테르트 님이 디아의 봉인을 풀려 하고 있습니다.”

아르트레스는 놀라며 집무실 책상을 박차고 일어났고 아르르망 역시 크게 놀라며 물었다.

“어느 정도 급이지?”

아르르망의 물음에 니지그가 답했다.

“2급 3종입니다. 미르리아 님의 부탁으로 2천 년 전, 아르카이제 님께서 친히 봉인하신 디아입니다.”

“2급? 아무리 란테르트 님이라도 당해 낼 수 없어!”

아르트레스는 이렇게 외친 후, 곧바로 다시 입을 열었다.

“아르르망, 어서 상황실로 가 봐. 난 아르카이제 님께 보고를 하러 가겠어.”

그녀는 아르르망의 대답도 듣지 않은 채 모습을 감추었고, 아르르망은 그녀의 모습이 사라지는 모습을 바라보다가 니지그에게 입을 열었다.

“미르리아 님이 부탁한 흑룡의 신전의 봉인 말인가? 상황은 가면서 듣기로 하겠다.”

동시에 아르르망은 니지그를 데리고 순간이동을 해 버렸다. 집무실에 남은 것은 어수선한 분위기뿐이었다.

데스틴 더 비.

흑색의 거검은 이미 두 장의 봉인을 갈랐다.

그 투명한 벽들은 카각거리는 거친 울부짖음을 내지르며 잠시라도 더 자신을 지탱해 보려 애썼으나, 단지 애를 쓸 뿐이었다. 활기차게 약동하는 그의 검정색 검은 거침없이 벽을 갈랐다.

그 모습을 뒤에서 지켜보던 일행은 입을 다물지 못하였다. 물론 봉인의 벽의 강도에 대한 어떠한 객관적 자료도 가지고 있지 못한 그들로서는, 란테르트의 흑색 검이 어떠한 힘을 가지고 있는지에 대해 구체적으로는 알지 못했다. 하지만 일행 모두가 가지고 있는 본능적인 감각은 단지 힘에 대한 공포 이외에 없었다.

그 경험 많은 M과 S조차도 이 순간에는 단지 숨만 쉴 뿐 입을 열지 못하였고, 눈을 깜빡일 뿐 어느 것도 눈에 담지 못하였다.

데스틴 더 비를 걸어 보지 않은지도 꽤 오래된 듯한 느낌을 받았다. 사실이 그러했다. 지금까지 수백여 차례나 데스틴 더 비의 마법을 검에 덧씌워 보았으나, 거의 대부분은 검의 강도를 시험해 보기 위한 것으로 이렇게 무언가를 파괴할 목적으로 이 마법을 사용한 지는 거의 1년 가까이나 흘렀다. 데스틴 더 비는 종종 감각을 잃지 않게 할 목적으로나 사용할 뿐, 이미 이 정도 경지에 이른 그가 이 마법을 사용해야 할 만큼 위험한 상황은 좀처럼 오지 않았다.

지금 그가 이 마법에 사용하는 힘은 자신이 낼 수 있는 최대의 절반도 안 되는 것이었으나, 검의 크기는 이미 모든 검들 중 가장 큰 등신도(等身刀) 사드보다도 훨씬 컸다.

두 차례 그 검으로 보이지 않는 벽을 가른 그는 뒤이어 검을 휘감고 있던 사슬을 베어 내기 시작했다. 동강 난 사슬은 차르랑 하는 맑은 쇳소리를 내며 바닥으로 힘없이 처졌다.

이제 제거해야 할 것은 없었다. 란테르트는 마법을 풀어 검을 검집에 갈무리 했고, 이내 손을 뻗어 앱슈바르의 손잡이를 움켜쥐었다.

이 모든 행동은 채 3, 40초가 걸리지 않았다. 만약 이곳에 란테르트가 없었더라면 그 100배의 시간이 있었더라도 아마 이 검의 손잡이를 잡는 것은 불가능했을 것이다.

란테르트는 그 검의 손잡이를 잡는 순간, 온몸이 타들어갈 듯한 통증에 자신도 모르게 나직한 신음을 내뱉었다. 명계의 불꽃 속에 발가벗겨진 것처럼 그의 몸 구석구석까지 엄청난 열기의 통증이 느껴졌다.

하지만 그는 나직이 신음을 내뱉을 뿐, 검을 잡은 손에 힘을 더해 갔다.

높은 곳.

아마도 마계의 수도 엘비니움에서 가장 높은 곳을 들라고 한다면 이곳이 아닐까 싶다.

중력이라는 것이 그다지 큰 의미를 주지 못하는 덕에 건물들이 아래는 넓고 위는 좁아야 한다는 바보 같은 규칙을 속속들이 깨뜨린 이곳, 엘비니움은 같은 차원에 속하는 정령계와 마계를 통틀어 가장 아름다운 도시라는 평을 얻고 있다. 제2 기하 혁명을 일으킨 것도 어느덧 2천 년. 직선의 안정성을 아치와 돔이라는 곡선으로 깨어 버린 제1 기하 혁명 때와는 비교도 할 수 없는 파격이다. 공간개념의 삼차원성을 완전히 파괴해 버린 이 제2 기하 혁명의 영향으로 태어난 마계의 수도 엘비니움이다.

이 엘비니움에서의 오른쪽은 오른쪽이 아니다. 물론 위라고 해서 반드시 위인 것도 아니다. 한마디로 내가 오른쪽으로 한 걸음을 옮겨 보았자 왼쪽 갈지 위로 나아갈지는 전혀 알 수 없다는 것이다. 바로 가로, 세로, 높이라는 세 개의 축으로만 이루어진 삼차원적 공간개념을 파괴한 데에서 온 파격인 것이다. 물론 이런 환경에 익숙해지다 보면 원하는 대로 나아갈 수 있지만.

이런 다차원 통합적 공간 구조는 한 공간 안에 여러 차원을 갈무리할 수 있어 공간 효율이 극대화되고, 또한 차원 간 에너지 차를 이용한 에너지 사용이 가능해지는 등 여러 이점이 있다. 그뿐 아니라 한 차원의 하위 차원은 상위 차원의 기저 차원이 되므로 이런 식으로 여러 차원이 한곳에 있으면 공간에 상당한 안정성을 부여할 수 있다.

아무튼 이런 이론으로 도시를 세우다 보니 건물들의 배열과 배치 역시 눈에 보이는 것과는 완전히 다른 게 되어, 실제로는 오른쪽에 있으나 눈으로 보기에는 왼쪽으로 보이는 등 도저히 종잡을 수가 없게 되었다. 그렇기 때문에 실체를 비추는 태양에서 생겨난 그림자가 허상의 발끝에 매달리는 경우가 생기고, 저녁에 서편으로 붉게 노을 지는 태양빛이 빈 공간에 머무르는 경우도 생겨난다.

이런 눈속임에 가까운 장치가 아니라도 엘비니움은 아름답다. 건물의 높이는 100미터를 넘는 것이 거의 없어 바라보고 있으면 마음이 편안했고, 곡선과 직선을 미려하게 결합시킨 하나하나는 명인의 조각품을 생각나게 한다.

그런 아름다운 도시 엘비니움의 중앙에는 유일하게 3백 미터 높이의 탑이 하나 서 있다. 탑 그 자체의 높이는 겨우 70미터 정도였지만, 상공 230미터에서부터 쌓아 올리기 시작해 높이가 3백 미터에 이른다. 오벨리스크 같기도, 모스크 같기도 한 이 탑의 정상부는 이렇게 수도 엘비니움에서 가장 높은 곳이다.

이 탑에는 아직 그럴싸한 이름을 붙이지 못하고 있다. 다만 이 탑에 살고 있는 존재의 이름을 따 ‘템플 오브 아르카이제(Temple of Arrkaize)’라고 부르기도 했다.

이 탑에서도 가장 높은 곳에 탑의 주인이 기거하는 방이 있다. 방의 모양은 돔형의 반구. 방을 중심으로 열여섯 방향이 아치가 둘러져 있다. 방 안에는 아무것도 없다. 아니, 방이라고 불리기도 모호한 구조이다. 열여섯 방향으로 뚫려 있는 아치는 그것을 지탱하고 있는 기둥이 하나에서 다음 것까지 폭이 5미터쯤 되는데 유리창도 없이 그냥 뚫려 있었다. 바람에 몸을 맡긴 채 머리가 흩날리는 것을 즐기는 아르카이제로서는 굳이 창문을 만들어 자신을 찾아오는 바람을 마다할 이유가 없었다.

물론 이 템플 오브 아르카이제 전체가 정령들의 기습에 대비한 실드로 둘러싸여 있어, 원한다면 그것을 창문 대용으로 사용할 수도 있지만 아르카이제는 바람도, 비도, 눈도 좋아했다.

보라색 머리칼을 길지 않게 기른 아르카이제, 이카르트는 지금 열여섯 개의 아치를 이루는 기둥 중 서쪽에 기대어 밖을 내다보고 있었다. 한쪽 다리는 옆에 있는 기둥 쪽으로 길게 뻗었고, 다른 다리는 반쯤 접고 앉아 있었다. 두 눈은 멀리 수도 엘비니움의 서쪽 공원 근처를 살피고 있었는데 특별히 뭘 바라보고 있는 듯 보이지는 않았다. 화려한 검정의 얇은 드레스 셔츠와 검정색 부드러운 재질의 바지가 흑염기사라는 명성을 드러내기라도 하는 듯 그의 몸을 휘감고 있다.

위에서 바라보는 엘비니움은 아래서 올려다보는 엘비니움과 템플 오브 아르카이제보다 훨씬 아름다웠다. 건물은 희고 검은 무채색을 발했고, 그 사이를 배회하는 수많은 유채색 존재들, 그리고 건물과도 사람과도 다른 숲의 역동적인 풀빛은 엘비니움이라는 이름의 모자이크 작품을 이루어 낸다. 이카르트 마저도 이에 빠져 하루 종일 바라볼 정도이다.

구 엘비니움 시티가 존재하던 때에도 이 템플 오브 아르카이제는 반공에 세워져 있었다. 그리고 그때도 아르카이제는 이렇게 주위를 바라보곤 했었다. 자신은 마계와 정령계를 통틀어 가장 강한 존재이다. 나크젤리온은 신계에 속하는 존재였고, 그를 제외한 마족 중 가장 강한 자신이 바로 마계와 정령계를 통틀어 가장 강한 존재였다. 그러나 아르헬을 잃은 이후로는 더 이상 스스로가 강하다는 생각을 할 수 없었다. 2,600여 년 전, 아마도 이렇게 멍하니 앉아 멀리 마계의 풍경을 감상하는 버릇이 생긴 것도 아마 그때쯤부터인 듯하다.

그리고 그때부터 지금에 이르는 그 긴 시간 동안, 이렇게 조용한 시간을 보내고 있을 때면 자신의 뒤에 그림자처럼 따르는 한 존재가 있었다.

푸른 머리칼이 유난히 맑은 아르페오네는 아르카이제의 뒤쪽으로 조금 떨어진 곳에 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 인간 세상에서 입고 다니던 사제복은 벗어 버리고 헐거운 푸른색 겉옷과 몸에 잘 들어맞는 제복 스타일의 타이트한 정장을 입고 있는 그녀. 두 눈을 살짝 아래로 내리 깐 채 조용히 앉아 있었다. 어깨에는 언제나처럼 한 마리의 작은 새가 앉아 있었고, 아르에라는 이름의 그 새는 가끔 의미 없이 종종거리며 울어 댔다.

산들바람이 내는 사르랑거리는 소리만이 아르에의 종종거리는 울음에 대꾸할 뿐, 죽음과도 같은 고요함이 주위를 배회하고 있었다.

그때, 눈을 깜빡이는 소리마저 들릴 것만 같은 이곳에 그런 고요와는 거리가 상당할 듯한 여자가 모습을 드러냈다. 이 방에 출입이 허락된 얼마 안 되는 존재 중 하나였다.

이카르트의 보라색 이미지, 아르페오네의 연청색 분위기와는 확연하게 다른, 타오를 듯한 붉은 머리칼의 이 존재는 모습을 드러내자마자 무릎을 꿇어 예를 표했다.

“아르카이제 님.”

조금 전 니지그라는 마족에게 대했던 것과는 확연히 다른 순종적이고 조용한 태도로 자신의 창조주이자 아버지이며 상관인 이 보라색 머리칼의 남자에게 인사드렸다. 이카르트는 천천히 고개를 돌려 아르트레스를 바라보았다.

이카르트의 대답이 떨어지기도 전에 아르트레스는 서둘러 보고드렸다.

“란테르트 님께서 2급 디아의 봉인을 풀어 버리셨습니다.”

아르페오네는 이 순간 자기 상관의 눈동자에 빛이 돌아오는 것을 보았다. 왠지 모를 착잡한 느낌에 그녀는 다시 고개를 떨궜다. 과연 내가 그와 같은 위험에 처했을 때도 이분께서는 이런 표정을 지어 주실까? 아르페오네는 이런 생각을 하며 씁쓰레한 미소를 내비쳤다.

“2급 디아? 어느 녀석인가?”

이카르트는 비록 빛은 돌아왔지만 서두르지 않았다. 그의 느낌에 잡힌 2급 디아는 아직 없다. 즉, 봉인은 아직 완전히 풀리지 않은 것이다.

다시 공간이 울렁이며 등장한 갈색 머리칼의 남자가 무릎을 꿇어 고개를 조아렸다.

“대답은 제가 대신하겠습니다, 아르트레스 님.”

갈색 머리칼의 아르르망은 성질이 불같은 자신의 누나(?)에게 이렇게 양해를 구한 후 아르카이제에게 설명을 시작했다.

“흑룡의 신전에 봉인되어 있던 겔크라는 이름의 디아입니다. 아르카이제 님께서 2천 년 전에 봉인한 존재이지요. 세 번째 땅의 차원 버그로 2급이니만큼 상당한 힘을 가지고 있습니다. 저희들로서는 어떻게 해 볼 수도 없습니다. 속성은 잘 아시겠지만 빛으로, 마계에는 방해가 되는 존재입니다.”

아르르망의 보고에 이카르트는 고개를 끄덕였다. 그리고 다리를 모으며 탑 밖으로 내놓았다.

“그럼 다녀오마. 이곳을 부탁한다.”

동시에 이카르트는 탑 아래로 몸을 던졌다. 추락을 즐기듯 몸을 방치하다가 이내 공간 저편으로 거품처럼 자취를 감추었다. 바람은 휘돌던 사내의 부재에 망연히 주위로 흩어졌다.

란테르트는 검을 잡은 손에 힘을 주어 검을 뽑아 들었다. 굉장히 힘이 들었으나, 점점 더 뽑혀 올라오는 속도가 빨라졌다. 벌써 50세휴리아(1세휴리하=약 1센티미터)나 뽑혀져 올라왔건만, 그 끝은 보이지 않았다.

검날의 폭이 검지 길이 정도 되어 보이는 이 검의 전체적인 모양은 상당히 화려했다. 역시 봉인에 사용된 검이어서인지 다분히 의례적인 모습이다. 날에 새겨진 검정색의 문자들 덕에 더더욱 신비로워 보이는 이 검을 뽑으며 란테르트는 상당한 힘의 요동을 느끼고 있었다.

이런 느낌은 흡사 몸 안에 가두어진 채 마법의 시동어만을 기다리고 있는 마법력 같았다. 혹은 우리에 가두어 놓은 사나운 짐승이 우리 문에 몸을 부딪고 있는 그런 느낌 같기도 했다. 검을 뽑는 순간 무슨 일이 일어나도 단단히 일어날 것이 분명했다.

이런 순간에도 무덤덤한 표정으로 검을 뽑고 있는 란테르트 역시 한편으로 몹시 긴장하고 있었다. 자신은 죽기에 곤란한 상황이다. 복수가 끝날 때까지 죽어서는 안 된다. 그리고 뒤에서 자신을 올려다보고 있는 네 사람 역시 죽게 놔두기에는 찜찜한 구석이 있는 인간들이다.

검은 어느새 그 끝 부분이 모습을 드러내기 시작했다. 점차로 날 폭이 얇아졌고 원래 있던 검이 박혀 있던 틈으로부터 흰색의 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.

이윽고 검이 완전히 뽑혔다. 동시에 제단으로부터 엄청난 양의 빛이 쏟아져 나왔다. 란테르트는 눈을 감은 채로도 눈이 아려 와 다시 팔로 시야를 가렸다. 물론 M과 S 그리고 세레티와 아이렌 역시 두 눈을 손으로 가린 채 그 빛으로부터 시선을 피했다.

그러기를 잠시, 란테르트는 엄청난 기운이 몰려옴을 느끼며 엉겁결에 들고 있던 검을 가로로 치켜들었다. 쿠앙, 하는 소리와 함께 란테르트의 몸에 정통으로 엄청난 기운이 직격했다. 그는 그대로 붕 떠 벽에 쾅 하고 처박혀 버렸다. 입에서 한 줄기 선혈이 흘러 내렸다.

란테르트가 벽에 처박힘과 동시에 네 사람은 무기를 뽑아 들며 그에게로 달려갔다. 실력이 되지 않더라도 그를 보호해 주어야 했기 때문이다. 아무리 보아도 결코 작은 타격이 아닌 듯했다.

하지만 충격이 그리 엄청나지는 않았던 모양이다. 그는 팔뚝으로 입가에 흐르는 선혈을 슥 닦으며 다시 자리를 잡고 섰다. 의외의 기습이었기에 당했을 뿐, 그 정도 공격으로는 한 방에 절명하거나 하지는 않는다.

란테르트가 가장 앞에, 그리고 두 번째 열에 M과 S, 세레티, 마지막 열에 아이렌이 선 형태가 자연스럽게 이루어졌다. 일행은 시선을 그 빛의 근원으로 모았고 그곳에 서 있는 괴생명체를 발견할 수 있었다.

사람의 거의 두 배 정도 되어 보이는 키에 어깨 넓이는 네 배 정도 될 듯한 이 괴물. 하지만 괴물이라고 불리기에는 약간 무리가 있는 이미지가 있었다.

온몸이 은은한 광채를 내뿜는 것이 그러했고, 전체적인 생김새도 그다지 역해 보이지는 않았다. 주둥이가 툭 불거져 나오고, 온몸이 우락부락한 것을 제외하고는 인간과 비슷하게 생긴 듯했으니 말이다.

그것은 모습을 드러내자마자 일행을 돌아보았다. 흡사 가소로운 것들, 너희들이 나를 깨웠느냐? 라는 전형적인 대사를 내뱉을 것 같은 분위기였다.

란테르트는 그런 그의 등장에 온몸의 털이 모두 비쭉거리는 느낌을 받았다. 상대의 힘이 결코 자신보다 약하지 않았다. 어찌어찌 버텨 볼 수 있을 것 같았지만 그 이상은 무리였다.

역시 하지 말았어야 할 일인가?

눈앞의 괴생명체(?)가 드디어 입을 열었다. 단 한마디의 말을 했다.

“크…….”

그리고 사라졌다.

온몸이 흰빛을 내던 그 존재는 이렇게 허무하게 사라져 버렸고, 갑자기 어둑해진 주위 모습에 일행 모두는 당황을 감추지 못하였다.

“뭐, 뭐지?”

S가 내뱉은 말에 그 어느 누구도 답하지 못하였다.

<다음 권에서 계속>