데로드&데브랑 3권

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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제14장 수습

모라이티나는 마법으로 란테르트의 상처를 틈틈이 치료했다. 하지만 그녀의 마법으로도 폐부 깊숙한 곳에 난 상처의 치료가 불가능했다.

“죄송해요. 더 이상은 불가능해요.”

모라이티나가 침울한 표정으로 하는 말에 이카르트는 근심 어린 얼굴이지만 위로를 건넸다.

“어리지만 마법력은 상당하군요. 이렇게 조그마한 흉터밖에 남지 않았으니…… 게다가 엘프의 신성 마법으로 고칠 수 없다면 이 대륙의 어느 누구에게든 불가능한 일이겠지요.”

“생명에는 지장 없어요. 다만 피를 많이 흘렸고, 제가 쏜 레이요니르의 화살을 정통으로 맞은 충격 때문에 기절한 것뿐이에요.”

힘없이 중얼거리는 어린 엘프의 대답에 이카르트는 자신의 두 눈을 엄지와 검지로 누르며 한숨지었다.

“제 실수였습니다. 란테르트…… 사피엘라도 아닌 그녀의 동생한테까지 자신의 목숨을 맡겨 버리다니, 그 정도로 그녀를 사랑했다는 건가?”

“자책하지 마세요.”

모라이티나의 말에 이카르트는 서서히 고개를 가로저었다. 그리고는 곁에 풀어 놓은 짐에서 브셀리아를 꺼내 들었다.

“브셀리아? 탈 줄 알아요?”

조금 놀란 표정으로 이렇게 묻는 모라이티나 앞에 이카르트가 자세를 취했다.

본래 브셀리아는 현이 매우 거칠어 쇠로 된 골무를 껴야 했으나 이카르트에게 그런 도구는 필요 없었다. 여성스러워 보일 정도로 부드럽고 하얀 손을 네 개의 현 위에 걸쳐 놓더니, 그는 천천히 손가락을 움직이기 시작했다.

모라이티나는 의외라는 표정을 지우지 못한 채 두 무릎을 끌어안으며 이카르트의 연주에 귀를 기울였다.

처음에는 매우 고요하고 부드러웠다. 흡사 산들바람이 이제 막 새싹 돋기 시작한 언덕을 스치는 듯 연주를 시작해 잔잔한 분위기를 이어 갔다. 하지만 이카르트는 도저히 마음이 진정되지 않는지 점점 더 어지러이 손가락을 놀리며 빠르고 격정적인 음들을 퍼붓기 시작했다.

모라이티나의 표정도 시시각각 변화하는 이카르트의 음색을 따라 바뀌어 갔다. 처음에 음정이 부드러울 때는 조용히 눈을 감고 가히 숲의 요정이라 불리기에 부족함 없는 표정으로 연주를 감상했지만, 돌연 음이 거세지자 약간 불만스럽다는 표정을 지으며 이카르트를 바라보았다.

머지않아 이카르트는 다시 마음의 안정을 찾아가는 듯, 브셀리아의 음도 점차 잦아들어 갔다. 그리고 손가락 다섯 개로 찰나에 한 현을 퉁기더니 연주를 끝마쳤다.

모라이티나는 이카르트의 손이 멈추자마자 박수를 쳐 주었다.

“대단해요.”

이카르트는 그런 그녀를 향해 살짝 미소 지어 보였다.

“별것 아닙니다.”

이카르트의 겸양에 모라이티나가 천만이라는 표정으로 말했다.

“무슨 소리에요? 가엘프 님의 엔하 연주 다음으로 아름다운 음악이었어요.”

“가엘프 님의 엔하 연주 솜씨에 어찌 비교하겠습니까? 저는 단지 심심할 때 장난으로 퉁겨 본 것뿐인데.”

모라이티나가 마치 자기 일처럼 뽐낸다.

“물론이죠. 어떻게 가엘프 님의 솜씨와 비교해요? 그러니까 그다음이라고 했잖아요. 그래도 상당했어요. 우리 엘프들은 10명 중 일고여덟 명이 악기를 다룰 줄 아는데, 당신만큼 하는 사람이 없지는 않지만……. 아니, 우리 엘프들의 솜씨가 조금 낫긴 하지만 당신도 마족치고는 상당해요.”

지기 싫어하는 그녀의 두서없는 말에 이카르트가 웃었다.

“조금 전에는 가엘프 님 다음이라 하지 않았던가요?”

모라이티나가 새침한 얼굴을 하며 고개를 저었다.

“아빠가 그랬어요. 칭찬에 인색하지 말라고. 용기를 북돋아 주려고 조금 과장해 주었을 뿐이에요.”

이카르트는 그녀의 말에 쓸쓸히 고개를 숙였다.

“그렇군요. 뭐, 역시 마족과 악기는 어울리지 않겠죠?”

모라이티나는 이카르트가 실망한 표정을 지어보이자, 말이 너무 심했나 싶어 황급히 고개를 흔들었다.

“그건 아니에요. 이카르트 당신에게 이 브셀리아는 정말 잘 어울려요. 그리고 연주 실력도…… 음, 우리 엄마와 가엘프 님 다음으로 뛰어나요.”

역시나 종잡을 수 없는 아가씨였다. 그래도 그녀 덕에 우울한 기분을 많이 떨쳐 낼 수 있었다.

“엘프그란 양은 악기를 다룰 줄 아시나요?

이카르트는 음악을 굉장히 좋아했다. 브셀리아를 항상 짊어지고 다니는 것만 보아도 알 수 있는 사실이다. 게다가 그는 이것을 연주할 수 있다는 사실을 매우 자랑스럽게 생각하고 있다.

그는 마족이기에 굉장히 많은 능력을 지니고 태어났다.

실존체라 불리는 거의 대부분의 생명체들보다 월등한 정신력을 가지고 있으며, 몸의 절반 이상이 정신으로만 이루어진 이 세계의 정신체들은 크게 순수 정신체와 반 정신체로 나뉜다. 순수 정신체들로는 마족과 정령이, 그리고 반 정신체로는 엘프나 용 그리고 불새 같은 것이 존재한다.

정신체는 이 땅 위의 모든 피조물 중 가장 강대한 힘을 가지고 있다. 그리고 그중 마족의 힘이 가장 강대하다. 이카르트, 즉 아르카이제만 해도 혼자 한 계열의 정령 전체를 파멸시킬 수 있는 힘을 가지고 있다.

그러나 중·하급의 마족들이 겨우 한 개 도시의 병사들을 쓸어버리고도 의기양양해 하는 데 비해, 그는 이런 능력들을 조금도 자랑스럽게 생각하지 않았다.

아르카이제가 그런 자신의 능력을 우습게 보는 이유는 아주 간단했다. 바로 그런 능력들은 자신의 노력으로 얻은 것이 아니라 그의 창조자 나크젤리온으로부터 주어졌기 때문이다. 즉, 단지 그렇게 만들어졌을 뿐이기에 자신을 조금도 자랑스러워 할 수가 없었다.

그러나 이 브셀리아 만큼은 달랐다. 이미 1,000년 가까이나 직접 연주해 온 것이며, 인간의 몸으로 화해 손수 익혔다. 주어진 능력이 아닌 스스로 얻은 능력인 것이다. 이카르트는 이런 이유로 브셀리아를 연주할 수 있다는 것 하나만을 자신의 능력으로 인정하고 있다.

모라이티나는 악기를 다룰 줄 아느냐는 이카르트의 물음에 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕였다.

“그렇지만 이제 겨우 1년 익혔을 뿐이에요.”

이카르트가 정중히 말했다.

“연주를 부탁해도 괜찮을까요?”

모라이티나는 얼굴을 붉히며 가볍게 손사래를 쳤다.

“겨우 1년이라니까요. 연주는 무슨.”

“저도 부탁드립니다.”

곁에서 기운 없는 다른 목소리가 들려왔다. 바로 란테르트였다.

“깨어났군.”

“몸은 좀 괜찮으신가요?”

란테르트는 천천히 몸을 일으키며 답했다.

“그런대로. 워낙 모라이티나의 치료 마법이…….”

여기까지 말하다 돌연 폐가 찢어질 듯한 기세로 기침을 해 댔다.

그는 목을 통해 무언가가 넘어오는 것을 느끼며 재빨리 손으로 입을 막았다. 입안에 비린 내음이 확 번지며 손에 끈적끈적한 것이 묻었다.

“말하지 말아요. 아직 상처가 다 아물지 않았어요.”

란테르트는 계속 피 섞인 기침을 해대다 모라이티나의 말에 고개를 끄덕였다.

모라이티나는 한참동안 란테르트의 피 묻은 입가를 바라보다 뾰로통히 말했다.

“무모해요. 아무리 그래도 목숨을 그렇게나 아무렇지 않게 생각하다니. 그녀의 검을 손가락 하나 길이만큼만 오른쪽에 맞았더라면, 가엘프 님이 곁에 계셨더라도 어찌할 수 없었을 거예요.”

란테르트는 그녀의 말에 쓸쓸한 표정을 지어 보였다.

“그렇다 하더라도 후회하지 않아.”

모라이티나가 외쳤다.

“그렇게까지 그녀가 중요한 사람이었나요? 그래요, 그렇다고 쳐요. 그래도 그렇게 자신의 목숨을 가볍게 여기는 건…… 여기 있는 우리들은 뭐에요?”

란테르트는 고개를 돌려 모라이티나를 바라보았다. 몹시 흥분한 얼굴에 눈물이 고여 있었다. 란테르트는 그런 모라이티나를 올려보다가 한숨을 내쉬었다.

“중요한 사람이야. 난 언제나 그녀를 지켜 주겠다고, 지켜 줄 수 있다고 큰소리쳤었어. 그런데도 난 그녀를 지켜 주지 못했지. 무능하고 한심한데다 큰소리치는 것 외에는 할 수 있는 게 없는 멍청이야, 나는.”

란테르트는 이 말을 하는 사이에도 서너 차례나 기침을 해 댔다.

“그렇지 않아요. 당신은 멍청이가 아니에요. 무능하지도, 한심하지도 않아요.”

란테르트는 쓸쓸히 고개를 저었다.

“설사 그렇다 해도 피엘이 떠났다는 사실은 변하지 않아.”

모라이티나가 막 무어라 말을 하려 했으나, 이카르트가 그녀의 말을 막았다.

“무리하지 마. 상처가 도져.”

모라이티나는 아차 하며 얼른 손으로 자신의 입을 가렸다. 그리고는 생각을 정리하려는 듯 가만히 있다가 다시 입을 열었다.

“제가 하는 이야기에 대꾸하지 말고 듣기만 하세요. 알았죠?”

모라이티나의 말에 란테르트는 쓰게 웃었다.

“그래야만 해요. 그냥 듣기만 하세요. 그리고 반박하고 싶은 말이 있다면, 기억하고 있다가 상처가 어느 정도 아문 다음 제게 말하세요.”

그녀의 말에 쓴웃음이 살짝 미소로 바뀌었다. 도무지 말이 안 되는 얘기를 이렇게나 진지하게 할 수 있는 모라이티나의 천진함을 생각하며 피어나는 미소였다.

모라이티나는 그가 웃자 자신의 말에 동의한 거라 생각하고 말을 꺼냈다.

“사실 저는 당신이 어떻게 그녀를 잃게 되었는지 몰라요. 하지만 이카르트의 말에 의하면 벌써 3년이나 된 일인 것 같은데, 아무튼 그 일로 지금까지 자책하고 있는 건 지나쳐요. 게다가 당신에게는 지금의 당신이 있잖아요. 언제까지 과거의 당신이나 생각하며 그 속에 묻혀 살 거예요?”

모라이티나의 말에 란테르트는 단호하게 대답했다.

“피엘을, 그녀를 잊는 것이 지금의 내가 되는 거라면 영원히 과거에 묻혀 살겠어.”

처연히 내뱉는 란테르트의 말에 모라이티나는 순간 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. 그리고는 천천히 다시 말을 이었다.

“그렇다고 해도 자책만 하지 마세요.”

“자책이 아니라 반성이야. 그리고 후회이고.”

모라이티나는 그녀답지 않게 몹시 쓸쓸한 표정을 보였다.

이카르트는 이 말들에 표정이 완전히 굳어 버렸다. 확실한 건 란테르트가 사피엘라를 생각하는 마음이 자신의 추측보다 훨씬 더 컸다는 것이다. 이카르트가 묻는다.

“그래, 이제 어떻게 할 거야?”

란테르트는 몸을 나뭇등걸에 기댄 채 천천히 숨을 고르며 목소리를 쥐어짰다.

“라브에, 분명 외롭다고 그랬어. 가서 돌보아 주어야 해.”

모라이티나가 격앙된 목소리로 말렸다.

“말도 안 돼요. 이번에는 분명 란테르트를 죽일 거예요.”

“라브에는 그런 아이가 아니야.”

상처가 아픈지 얼굴을 찡그린 그는 간신히 이렇게 답했다. 모라이티나는 황당했다.

“그게 무슨 소리에요? 그녀의 검에 죽을 뻔하고도 그런 말이 나와요? 대체 어떻게 알고 지내던 사람을, 그것도 자기 언니의 약혼자를 그렇게 무자비하게 찌를 수가 있어요?”

씩씩거리는 그녀에게도 란테르트는 요지부동이다.

“내가 잘못했기 때문이야. 아무튼 어서 그녀를 따라가야 해.”

그때 곁에서 이카르트의 조용한 목소리가 들려왔다.

“란테르트, 조금 침착해지는 편이 좋을 거야. 너답지 않아, 이렇게 허둥대는 거. 지금의 네 몸으로는 그녀를 따라가지도 못해.”

“그럴지도 몰라. 하지만 피엘과 약속했어, 라브에를 보호해 주기로. 이카르트, 너도 보았잖아. 라브에의 실력이 형편없다는 것을. 그런 실력으로는…….”

사서하는 그의 걱정에 이카르트는 실소를 터트렸다.

“그녀가 약해? 대륙 제일의 용병집단 레드 미스트 안에서도 정예로만 구성된 조직인 다크 미스트 녀석들을 난도질하는 여자야.”

“하지만 정말로 무기술을 연마한 자들과 겨룬다면, 결코 무사하기 힘들어.”

이카르트는 가련한 그가 너무나도 답답했다.

“그래, 그녀를 쫓아간다 치자. 그럼 뭐가 달라지지? 다시 네 심장에 일검이 박힐 뿐이야.”

“그래도 상관없어.”

갑자기 이카르트가 란테르트의 뺨에 손찌검을 했다.

“정신 차려! 그래, 네 심장에 그녀의 검이 박힌다고 쳐. 그래서 정말 기뻐할 사람이 누가 있지? 나? 모라이티나? 아르트레스? 아니면 에라브레 그녀? 지금 그녀를 쫓아가 보았자 할 수 있는 건 아무것도 없어. 게다가 그녀의 신변은 아르트레스가 보호하고 있잖아. 위험한 건 그녀가 아니라고.”

란테르트는 뺨이 발갛게 달아오른 채 이카르트를 바라보았다. 하지만 이내 흔들리던 눈동자를 떨어뜨리며 한이 쌓인 목소리로 자책하기 시작했다.

“난, 난, 도대체 뭐하는 놈이야? 피엘도, 라브에도, 너희들도 누구 하나 행복하게 해 주지 못하는 쓰레기야. 그렇게, 그렇게 허무히 피엘을 잃고 나서 도대체, 내가 한 일이 도대체 뭐란 말야? 라브에는 외로움 속에 복수하겠다는 마음만을 키워 왔는데 그동안 나는 무얼 했냔 말이다. 이카르트, 너도 알거야. 겨우 열여덟밖에 안 되는 어린 여자가 시체를 난도질할 수 있게 되려면, 얼마나 많은 슬픔을 가슴에 쌓아야 하는지를.”

란테르트의 한스러운 마음이 맑은 눈물로 넘쳐 피범벅이 된 망토 위로 떨어지기 시작한다.

“피엘, 그녀와 약혼하면서 한 가지 약속을 했어. 그녀와 동생을 돌봐 주기로, 행복하게 해 주기로. 하지만 나 때문에 두 여자가 모두 불행해졌어. 나 같은 쓰레기는 일찌감치 없어져 버렸어야 했어. 하지만 난 그럴 수 없어. 라브에가 있기 때문에…… 그런데 지금 와서 그녀에게 해 줄 수 있는 게 아무것도 없다면 난 어째서 살아야 하는 거야?”

모라이티나는 울먹이며 중얼거리는 란테르트가 어린아이 같았다고 느꼈다. 말하는 것이 두서가 없고 논리도 부족했다. 하지만 그렇기에 원초적인 슬픔이 느껴졌다.

이카르트는 천천히 란테르트 곁으로 다가갔다. 그리고는 무릎을 꿇으며 두 손으로 란테르트의 고개를 들어 감싸 안았다.

“그만해, 그런 자책 따위. 해 줄 수 있는 게 없다면 만들면 돼. 그리고 너는 그녀에게 충분히 해 주었어. 지난 3년간 아반트 가르트에 있었던 것도, 1천만 하르라는 엄청난 돈을 번 것도 모두 에라브레, 그녀를 위해서잖아. 그리고 그녀가 찌르는 검을 그대로 받아 주고, 거기다 모라이티나가 쏜 화살까지 그런 몸으로 막아 주었잖아. 그걸로 충분하지는 않을지 모르지만 적어도 네가 할 수 있는 최선을 다했다고 할 수 있어.”

“하지만, 하지만…….”

이카르트의 가슴에 안긴 란테르트는 못다 한 말들을 되뇌며 흐느꼈다. 그 흐느낌 사이로 이카르트가 나지막이 속삭인다.

“눈물…… 언젠가도 말했듯 네가 우는 모습은 아름다워. 하지만 너에게는 웃는 모습이 더 어울려. 자책하는 모습 따위 보고 싶지 않아. 하지만이 아니야. 네가 지금 할 일은 이렇게 말도 안 되는 것을 우기며 우리와 말싸움을 하는 게 아니야. 어서 상처를 치료해. 다음에 할 일을 생각해.”

란테르트는 그의 품 안에 한참 동안 머물러 있다가 이내 마음을 정리했는지 눈물을 그쳤다. 그리고 천천히 이카르트의 품에서 빠져나오며 둥치에 몸을 기대어 눈을 감는다.

“맞아, 네 말이. 그럼 저녁때 봐.”

란테르트는 잠시 후 잠이 들었다. 눈물로 얼굴이 엉망이었지만 표정만은 안정을 되찾은 듯 보였다.

이카르트는 란테르트를 자애로운 미소로 지켜보았다.

이 두 사람의 대화를 들으며 잠자코 있던 모라이티나. 한참 심각한 표정을 짓더니 한숨을 내쉬며 고개를 가로젓는다.

“어째서 두 남자가 껴안고 있는 모습이 어색하지 않지?”

그녀로서는 알 수 없는 일이었다.

카타나. 위다의 수도 카타의 서쪽에 위치한 커다란 숲이다. 인근 마을의 벌목으로 이전만은 못하지만 지금도 꽤나 울창한 편이다.

그 숲의 한가운데를 소녀가 긴 갈색 머리칼을 휘날리며 달리고 있다. 옅은 회색이었을 망토는 어깨부터 가슴 언저리까지 온통 검붉어졌고, 손에 쥐고 있는 흑색의 검 역시 붉은색을 머금었다.

멍한 표정으로 미친 듯이 달리던 그녀는 갑자기 걸음을 멈추며 자신을 내려다보았다.

피로 젖어 버린, 사랑하던 사람의 피로 젖어 버린 자신과 검을 한참 동안 바라보던 그녀는 하늘을 향해 참고 참던 비명을 토해 냈다.

몇 번이나 하늘을 향해 소리 지르던 그녀는 땅에 털썩 주저앉아 오열했다.

울고 또 울기를 한참. 그녀의 울음소리는 시간과 함께 점차 잦아들어 갔고, 그제야 정신을 추스른 듯 검을 갈무리했다. 그때 그녀는 자신의 검에서 이상한 점을 발견했다. 빛깔이 조금 붉어진 것은 이해할 수 있는 일이다. 하지만 그녀가 검을 망토에 문질러 보아도 붉은 색이 묻어나지 않았다. 본래 나무였던 검날이 피를 흡수해 버린 것이다.

“피를…… 마시는구나.”

그녀는 망연히 이렇게 중얼거리고는 한참 동안 검붉어져 버린 자신의 검을 바라보았다. 미쳐 버린 웃음이 피어오른다.

“그래, 마시는 거야. 모두의 피를. 언니를, 우리 언니를 아프게 한 모든 사람들의 피를 마시는 거야.”

힘차게 검을 검집에 꽂으며 에라브레는 몸을 일으켰다. 그녀의 연갈색 눈동자가 괴이한 광기와 살기로 번뜩였다.

그때 눈앞이 순간 흐릿해지며 한 여자가 모습을 드러냈다.

“아르페오네.”

에라브레는 그녀의 갑작스런 등장에 이름을 뇌까린다. 아르페오네는 언제나처럼 어깨에 아르에를 앉히고 에라브레를 돌아보지도 않은 채 입을 열었다.

“실패했군요.”

만년설을 연상케 하는 차가운 목소리였다.

“강했어요. 게다가 그는 동료도 있었어요.”

“이야기하지 않았던가요? 그가 아니라 그들이라고.”

아르페오네가 감정이 배제된 목소리로 권태롭게 말했다.

“알고는 있었지만…….”

“당신이 실패한 이유는 그들이 강했기 때문이 아니라, 당신이 약했기 때문입니다.”

에라브레는 이해가 가지 않는다는 표정을 지었다.

“그게 무슨 소리에요?”

아르페오네는 무덤덤한 시선을 에라브레에게 향했다.

“그에게 가기 전, 제가 말씀드렸죠. 마음 깊은 곳에서부터 그를 증오하고 있다면, 반드시 성공할 수 있다고.”

에라브레가 소리를 질렀다.

“난 그를 증오해요! 언니를 죽게 만든, 언니와 나를 속여 우리 두 사람의 행복을 앗아간 그를 마음속으로 부터 증오해요.”

아르페오네는 에라브레의 말에 알 수 없는 미소를 지어 보였다.

“인정하고 싶지 않다면, 좋을 대로 하십시오. 하지만 한 가지 분명한 것은 당신이 그때 한 번만 더 손을 썼더라면 그를 죽일 수 있었다는 점입니다. 그것에 대해 잘 생각해 보십시오.”

“할 수 없었어요. 그에게는 동료가 있어요. 그것도 아주 강한. 그러니까 내게도 쓸 만한 동료를 줘요.”

아르페오네는 고개를 저었다.

“쓸데없는 짓입니다.”

“왜요? 그가 강하기 때문인가요?”

아르페오네는 가볍게 긍정했다.

“그런 이유도 있습니다. 하지만 그보다는 당신이 그를 증오하지 않기 때문입니다.”

에라브레가 그 말에 발끈했다.

“난 그의 심장을 찔렀어요! 안타깝게 빗나갔지만.”

“그런가요? 하지만 그때 어째서 그가 당신의 검을 맞아 주었는지 한 번만 생각해 보았다면, 당신은 결코 그를 증오할 수 없을 것입니다.”

“그, 그건…….”

말을 잇지 못하는 그녀에게 아르페오네는 비웃는 듯한 미소를 띠었다. 사무적인 말투가 이어진다.

“지금 이 일곱 개의 대륙 안에 있는 사람 중 마법력이 가장 강한 사람은 아피안입니다. 테미시아 님의 수신사로 저보다도 강합니다. 그는 신탁계까지 모든 신계 마법을 사용할 줄 압니다. 그리고 그 다음이 바로 란테르트, 그분입니다. 그 밑으로 여섯 주신들의 신관이 있습니다. 각각 자신들이 모시는 신의 마법을 신탁계까지 익힌 사람들이지요. 다음으로 마법력이 강한 사람이 바로 세첼타 가의 여가주로 불과 40세의 나이로 정령계의 모든 마법을 익혔습니다. 당신들의 말로는 초현자라고 부르지요?”

에라브레는 그녀의 말을 잠자코 들으며 고개를 끄덕였다.

“그 외에는 별 볼일 없는 자들입니다. 기껏해야 몇 안 되는 대현자들 정도지요. 무기술에 있어서 가장 뛰어난 사람은 현 레카르도 가의 가주인 케이시스 레카르도입니다. 그리고 그 다음이 바로 란테르트 그분이지요.”

에라브레는 마른 침을 꿀꺽 삼켰다.

“그, 그럼 그가 검과 마법 모두 세계에서 두 번째로 강한 자라는 거예요?”

아르페오네가 긍정하자 에라브레는 낙담했다.

“그렇다면 그는 세상에서 가장 강한 사람이잖아요.”

하지만 아르페오네는 고개를 가로저었다.

“아닙니다. 가장 강한 사람은 테미시아 님의 수신사입니다.”

아르페오네의 말에 에라브레가 반색한다.

“그렇다면 그를 동료로 맞으면 되겠군요. 그런데 그가 도와줄까요?”

아르페오네는 일말의 가능성도 남겨 두지 않고 부정했다.

“절대 도와주지 않을 것입니다. 그리고 레카르도 가의 가주는 물론 제가 말씀드렸던 여러 마법사들도 당신을 도와주지 않을 것입니다.”

“왜죠?”

“그들에겐 반드시 해야 할 자신만의 사명이 있기 때문이죠.”

아르페오네의 말에 에라브레는 크게 실망하는 표정을 지었다.

“그렇다면 저를 도와줄 만한 사람들 중 가장 강한 사람은 누구죠?”

“강한 자들 말인가요? 단지 강하기만 하면 되나요?”

에라브레는 더 생각해 보지도 않고 고개를 끄덕였다.

“그래요. 아무튼 그를 죽일 수만 있다면.”

“다크 미스트는 어떻게 하시겠습니까?”

“일단 그부터 죽이고 난 후에.”

그녀의 결심에도 아르페오네는 아르에만 쓰다듬었다.

“좋습니다. 며칠 안으로 결과를 알려 드리지요.”

임무를 마친 아르페오네는 더 이상 그 장소에 머무르지 않았다.

에라브레는 아르페오네가 사라진 후, 갑자기 피로가 몰려왔다.

그녀는 검을 쥔 채 가까운 나무에 몸을 기대어 가만히 눈을 감았다. 하지만 잠은 오지 않았다.

에라브레는 지금 한 가지만을 생각하고 있었다. 가슴에 칼이 박힌 채 고통스럽지만 미소 짓고 있던 한 남자의 모습을.

에라브레의 얼굴이 잠시 평화로워졌다. 무언가 기분 좋은 추억이 떠오를 때처럼. 하지만 그것도 잠시뿐, 그녀는 검을 움켜쥔 손에 힘을 주더니 소리를 질렀다.

“나쁜 자식, 왜 웃는 거야? 왜! 차라리 널 죽이려 했던 나에게 검을 휘둘러. 위선자! 악마…….”

기세 좋게 지르던 소리는 어느 샌가 풀이 죽어 버렸다. 그리고는 점차로 흐느낌과 같이 잦아들었다.

“왜 우리 언니를 죽게 한 거야? 다시 그때처럼, 다시 그때처럼 오빠라고 부르고 싶은데 당신을…….”

숲에 부는 바람이 에라브레의 머리칼을 스치며 흘러갔다.

그녀의 마음만큼이나 싸늘한 바람이.

아주 늦은 저녁. 별이 떴다. 어째서인지도 모르는 채, 깊은 어둠 속에 무수하게 박혀 있다. 그리고 하늘 저 멀리에 은빛으로 반짝이는 커다란 구체가 모습을 드러내기 시작했다.

간신히 파릇한 싹이 돋기 시작한 어느 숲속. 아직 겨울의 태를 채 벗지 못한 숲이었다.

사람. 여자와 남자. 보라색 머리칼이 달빛에 은은히 빛나는 한 남자와 은발에 가까운 청백의 머리칼을 가진 여자.

“분명 말하지 않았느냐? 나를 분노케 하지 말라고.”

이카르트. 보라색 머리칼의 남자가 싸늘히 입을 열었다.

“저로서도 예상치 못한 일이었습니다.”

한쪽 무릎을 꿇고 바닥을 바라본 채, 푸른 머리칼의 아르페오네가 답했다.

“내가 이야기하는 것은 그것이 아니다. 어째서 나를 속였는가?”

이카르트의 말에 아르페오네는 고개를 더욱 조아릴 뿐이었다.

“다시 묻겠다. 어째서 나를 속였느냐?”

“제 잘못입니다. 하지만 그렇게라도 하지 않으면 둘을 한자리에 모이게 할 수 없었습니다.”

이카르트는 천천히 고개를 저었다.

“복수에 눈먼 여자아이와 자기 목숨마저 가벼이 여기는 그녀의 원수를 그런 식으로 만나게 하는 것, 그것이 가지고 올 결과를 예상치 못했다고 이야기하는가?”

“…….”

아르페오네로부터 아무런 대답이 없자 이카르트는 미간을 찌푸렸다.

“예상했었구나. 조금 더 극적인 결과를.”

“죄송합니다.”

“그의 목숨을 빼앗는 것. 그것이 네가 말한, 란테르트를 내게서 빼앗는다는 것인가?”

이카르트의 말투는 점점 더 차갑게 변해 갔다.

평소에 동요라곤 없었던 아르페오네가 조금씩 떨기 시작했다. 이마엔 식은땀이 맺히기 시작했고, 바닥을 짚은 손의 미세한 떨림이 어깨까지 전해져 왔다.

“그런 것인가?”

이카르트의 차갑기 그지없는 이 말에 아르페오네가 결연한 표정으로 고개를 들었다.

“아르카이제 님. 어째서입니까?

“무엇을 말하려는가?”

아르페오네는 잠시 머뭇거리다 부복하여 땅에 닿은 주먹을 꼭 움켜쥐었다.

“한낱 인간 따위가 2천 년을 넘게 아르카이제 님의 손이 되어 온 저보다 중요한 겁니까? 어째서 인간이 다친 정도로 그렇게까지 제게 화를 내십니까?”

“진정 그 이유를 모르는가?”

이카르트의 일갈에도 아르페오네는 의연하게 대답했다.

“이유는 압니다. 하지만 납득할 수 없습니다.”

그녀의 말에 이카르트는 회한에 찬 한숨을 지었다.

“바로 그게 나의 마족으로서의, 신의 위엄에 도전했던 압그랑 님의 자손으로서의 자긍심에 회의를 느끼게 하는 것이다.”

이카르트의 화는 단번에 누그러들었다. 그런 아르페오네의 마음, 그도 이해할 수 있었다. 사실 아르페오네의 입장에서는 겨우 인간 하나 때문에 문책을 받는다는 사실을 이해하지 못하는 편이 자연스러웠다.

이카르트의 알 수 없는 말에 아르페오네는 언제나와 같은 표정을 지었다.

“무슨 말씀이신지 이해할 수 없습니다.”

이카르트는 고개를 작게 흔들며 그녀를 굽어보았다.

“그럴 것이다. 지금의 너로서는…….”

이카르트는 잠시 이렇게 중얼거리다가 딱딱하게 아르페오네에게 말했다.

“아르페오네. 다시는 이 일로 너에게 무어라 하지 않겠다. 그리고 란테르트가 그 에라브레라는 아이에게로 떠난대도 너를 문책하지는 않겠다. 하지만 다시 한 번 이런 일이 일어날 경우에는 아무리 너라 해도 나의 웃음을 볼 수 없을 것이다.”

아르페오네는 두려움에 몸을 부르르 떨었다. 그러자 이카르트는 그런 아르페오네에게 자애로운 미소를 띠어 보였다.

“요즘 정말 유쾌한 나날을 보내고 있다. 첫째 아이는 사랑에 빠진 것이 처음 만들었을 때를 보는 듯하고, 둘째 아이는 평소답지 않게 동요된 모습을 내비치고 있으니 2천 년간의 권태가 한 번에 씻겨 나가는 듯싶구나.”

아르페오네는 그런 이카르트의 말에 볼을 살짝 붉히며 고개를 숙였다.

“돌아가거라.”

이카르트의 말에 그녀는 공손히 일어나 예를 표했고, 이내 자취를 감추었다.

이카르트가 다시 두 사람이 있는 곳으로 돌아올 무렵, 란테르트는 잠에서 깨어나 모닥불을 돌보고 있었다. 모라이티나는 이미 곯아 떨어져 구석에서 쌔근거렸다.

“누구를 만나고 왔나 보지?”

이카르트가 고개만 끄덕이자, 란테르트는 더 이상 그에 대해 묻지 않았다.

“기분은 좀 어때?”

이카르트가 묻자 란테르트는 겸연쩍었다.

“낮에 내가 조금 지나쳤지? 아무튼 지금은 그런대로 괜찮아.”

조금 쑥스러운 듯해 보이는 그의 모습에 이카르트는 은근히 미소 지었다.

“이해해. 아무튼 네 뺨에게는 미안하군.”

“현존 서열 2위 마족의 손에 맞고도 멍 하나 들지 않은 뺨이야. 내 뺨의 그 위대한 능력에 스스로 두려움을 느낄 정도라니까.”

보기 드문 환한 웃음을 보이는 란테르트를 따라 이카르트도 웃었다.

“농담이 나올 정도인 걸 보니 정말 괜찮은 모양이군.”

잠시 동안 환히 웃고 있던 란테르트는 사그라지는 모닥불처럼 서서히 입가에서 웃음을 지웠다. 불쏘시개로 불을 뒤척이며 그는 이카르트를 바라보았고, 이윽고 멀리 보이지도 않는 지평선 쪽으로 시선을 던졌다.

“그보다 이제 어떻게 해야 하는 거지? 모르겠어. 지금처럼 라브에보다 먼저 다크 미스트 놈들을 쓸어버려야 하는 건지, 아니면 강제로라도 그녀를 내 밑에 두어야 하는 건지.”

이카르트도 란테르트의 말에 동감했다.

“확실히 까다로운 문제야. 아무튼 그녀의 복수 대상에는 자네도 포함되어 있으니까. 이런 식으로 그녀의 복수를 가로채 버리면 그 아가씨는 언젠가 분노에 미쳐 버릴 거야. 그렇다고 억지로 데려와 봐야 얌전히 있을 아가씨도 아니고…… 기껏해야 네 왼쪽 가슴에 구멍이 하나 더 뚫릴 뿐이겠지.”

“그렇겠지.”

잠시 동안 침묵이 흐른 후, 이카르트가 입을 열었다.

“……이제 이야기해 주지 않겠어? 그녀들에 대한 이야기 그리고 너의 지난날에 대한 이야기를.”

란테르트는 씁쓸한 표정을 지었으나, 이카르트는 다시 재촉했다.

“언제나 물으면 고개만 저을 뿐이었지. 내겐 기껏해야 네가 내뱉은 기억의 파편밖에는 없었어. 하다못해 그녀와 만났을 때의 상황조차 난 알지 못해.”

이번에도 그는 고개를 저었다. 하지만 이미 입으로는 이야기를 하기 시작했다.

“처음 만난 것은 언젠가도 이야기했듯 에카 숲이었어.”

그러면서 란테르트는 고개를 돌려 모라이티나를 바라보았다.

“공교롭게도 모라이티나를 만난 장소와 같은 곳이지. 나는 그때 시력을 잃은 상태였어. 게다가 큰 상처도 입었고.”

란테르트의 입으로 듣는 그간의 이야기를 이카르트는 진지하게 귀담아 듣고 있었다.

“그리고…….”

“그래서요? 앗!”

이야기가 중반에 접어들 무렵, 모라이티나의 아차 싶은 목소리가 들려왔다. 그녀는 사실 이카르트가 란테르트에게 말을 건넸을 무렵 어렴풋이 깨어났으나 정신이 몽롱해 그냥 자는 척하고 있었다. 하지만 란테르트가 자신의 과거 이야기를 꺼내기 시작하자 정신이 번쩍 들었다. 그렇다고 갑자기 몸을 일으키기도 어색해 이불을 뒤집어쓴 채로 귀만 쫑긋 세우고 있었다.

“괜찮아. 자는 척할 필요 없어. 사실 비밀이라거나 한 것은 아니니까. 단지 꺼내고 싶지 않았을 뿐이지.”

모라이티나는 배시시 웃으며 모닥불 근처에 다가왔다. 그리고 이카르트 비슷한 진지한 표정으로 란테르트의 이야기를 경청했다.

란테르트의 복잡하게 얽혀 있는 이야기들이 한참이나 계속되었다. 두 사람의 청중은 꼭 같은 표정을 이야기의 굽이마다 지어 보이며 그 이야기에 빠져들었다.

“……그래서 내가 이렇게 되어 버린 거야.”

이야기는 1시간 가까이나 계속되었다. 될 수 있는 한 간단히 했으나 뺄 수 없는 이야기들이 워낙 많았다. 그 이야기의 대부분은 사피엘라와 에라브레에 대한 것이었다. 그녀들과 함께 지낸 다섯 달이 채 못 되는 동안의 이야기가 나머지 인생 이야기보다 배는 길었으니 말이다.

“그럼 정말 사피엘라라는 사람이 죽은 이유가 란테르트 때문이었군요.”

얼핏 무심해 보일 수도 있는 모라이티나의 말에 이카르트가 빈정거렸다.

“그렇게 치자면 인간이란 생물이 죽는 이유는 란테르트가 있기 때문이야.”

모라이티나가 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

“그 말이 억지라는 것 정도는 스스로도 알고 있겠죠?”

그녀는 흘겨보던 눈을 란테르트에게로 돌리며 말했다.

“하지만 역시 자책할 만한 일은 아니에요. 모두 운이 나빴을 뿐, 당신은 단지 억울한 누명을 썼을 뿐이에요. 그런 오해는 어떻게 풀 방법을 찾기 힘들잖아요.”

란테르트는 고개를 저었다.

“이제 와 그런 이야기는 소용없어. 아무튼 피엘을 죽게 한 것이 나란 건 사실이고. 그 사실은 변하지 않아.”

“그 말은 사실이야. 하지만 보다 중요한 것은 이제부터야.”

이카르트의 충고에 그도 긍정을 표했다. 하지만 그 긍정의 방향은 조금 달랐다.

“난 라브에를 행복하게 해 주어야 해. 만약 그녀가 내 심장에 검을 꽂은 후 난도질하는 게 행복이라고 생각한다면 난 그대로 하게 해 줄 거야.”

“하지만 그런 짓을 한다고 그녀가 행복해할 리는 없어. 그건 내가 보장하지.”

“마족의 보장이라니 신용할 수 없어요.”

모라이티나가 비웃으며 가볍게 말했지만 이카르트는 웃지 않았다.

“미숙아 엘프 아가씨는 여기 이 란테르트의 심장에 검이 꽂히는 걸 직접 보고 싶으신 모양이군요.”

심각한 말투에 모라이티나는 안색이 급변하며 도리질 쳤다.

“아니에요! 그런 뜻이.”

하지만 그녀도 이내 조금은 사악한 미소를 띠며 이렇게 쏘았다.

“그렇지만 이카르트. 분명 저를 무시하지 말라고 했을 텐데요? 미숙아 어쩌구 하는 건 분명 무시에 속한다고 생각해요.”

이카르트는 약간 난처한 표정을 짓더니 살며시 고개를 숙여 보였다.

“방금 ‘미숙아’ 엘프 아가씨라고 당신을 호칭한 것에 정식으로 사과의 뜻을 표하지요, 엘프그란 양.”

정중하지만 어딘가 특별히 힘 있게 강조한 이카르트의 사과에, 모라이티나는 웃어야 할지 화를 내야 할지 굉장히 망설이게 되었다.

란테르트는 씁쓸한 미소로 신나게 떠들어 대는 두 사람에게 입을 열었다.

“그보다는 라브에의 문제가 중요해.”

두 사람이 동시에 그를 바라보았다.

“이제 어떻게 해야 하지?”

스스로에게 답을 구하는 듯한 그의 묵직한 물음에 이카르트가 대답했다.

“다른 길은 없을 거 같은데.”

란테르트도 이미 알고 있었다.

“결국 그렇지. 이미 선택지는 나와 있어. 지금처럼 그녀를 뒤에서 돕는 것과 전면에 나서는 것.”

“앞으로 나서는 것은 아직 무리에요. 가장 좋은 것은 너무 속보이고 치사한 방법이지만 몰래 도우면서도 우리가, 아니 란테르트가 했다는 것을 눈치채게 하는 거예요.”

의외로 똑부러지게 말하는 모라이티나에게 이카르트도 조금 감탄한 듯 말한다.

“괜찮은 생각이야. 아, 엘프가 머리 나쁜 종족이 아니었지. 요 며칠간 잊고 있었어.”

그러자 모라이티나가 콧대를 세우며 젠체했다.

“당연하죠. 지체 높고 고상한 숲의 요정 엘프는 어떠한 종족보다도 머리가 뛰어나요. 그런 것을 며칠씩이나 잊고 있다니, 역시 마족은 머리가 나쁘군요.”

하지만 그 엘프 중 적어도 모라이티나는 머리가 나쁜 것 같다. 요 며칠간, 이라고 강조한 이카르트의 말뜻을 전혀 이해하지 못했으니 말이다.

사실 모라이티나는 머리가 나쁘기보다는 너무 순박했다. 워낙에 접해 온 것들이 정직하고 순수한 것뿐이어서, 한 번 비꼬아 이야기하는 이카르트의 말투를 단번에 이해하지 못하였다.

란테르트도 모라이티나의 이런 반응에 기침 섞인 웃음을 터트렸다.

“그런 것도 좋기는 하겠지만 문제는 그녀를 도울 수 있는 일이 거의 없다는 거야. 다크 미스트 놈들을 내 손으로 죽여 봐야 라브에는 기뻐하지 않아. 오히려 화를 돋울 뿐이지.”

그러자 모라이티나가 야심차게 비책을 내놓았다.

“그럼 억지로 만들면 되잖아요. 그녀보다 강한 사람을 몇 고용해서 괴롭히라고 하는 거예요. 그리고 그녀가 막 곤경에 처했을 때 당신이 멋진 가면을 쓰고 망토를 휘날리며 사악한 무리들을 응징! 마지막은 바닥에 당신 이름의 머리글자인 ‘L’을 근사하게 새기고 달아나는 거예요. 그렇게 열 번 정도만 하면…….”

이카르트가 자신이 다 부끄럽다는 듯, 한 손으로 얼굴을 가렸다.

“그녀가 의심하겠지. ‘이거 순 엉터리 아냐?!’ 하고. 정말 유치하군.”

곧이어 엘프의 커다란 눈이 마족을 흘겼다. 하지만 이카르트는 그런 그녀를 무시한 채 입을 열었다.

“아주 무시할 방법은 아니야. 하지만 중요한 건 네가 원치 않는다는 거겠지.”

아닌 게 아니라 란테르트는 그리 탐탁찮은 표정이었다.

“난 라브에를 속이는 짓 따위는 하고 싶지 않아.”

이카르트가 고개를 절레절레 흔들며 한숨을 내쉰다.

“오늘은 어째서 네가 인간처럼 보이는 거지?”

란테르트는 그저 고요히 웃기만 했다.

“역시 그녀들에게는 인간이고 싶다는 건가…….”

이카르트는 불 속으로 시선을 던지며 쏘시개로 모닥불을 거칠게 뒤집었다. 수천의 불티가 어지럽게 날아올라 또 다른 별의 바다를 만들어 냈다.

에라브레는 인기척에 잠을 깼다. 황급히 손을 검으로 가져가며 주의 깊게 눈을 떴다. 그녀의 시야에 두 개의 인영이 들어왔다.

“어? 여기 피를 흘린 사람이 쓰러져 있어.”

꼬마였다. 한 사내아이가 에라브레를 발견하고 이렇게 외치더니, 함께 왔던 여자아이가 기어들어 가는 목소리로 웅얼거린다.

“죽었나 봐, 도망가자.”

그때 에라브레가 눈을 번쩍 뜨자 두 꼬마는 귀신이라도 본 듯 놀라 자빠지며 엉덩방아를 찌었다.

“으악!”

“으앙!”

남자아이의 비명과 여자아이의 울음소리가 들린다. 에라브레가 보니 모두 6, 7세 꼬마들이었다. 남자아이는 갈색, 여자아이는 흔치 않은 연두색 머리칼이었다. 생김새가 비슷한 것이 남매로 보인다.

“놀라지 마. 난 사람이야. 다치지도 않았고.”

그제야 여자아이는 울먹울먹 눈물을 그쳤고, 남자아이는 용기를 내어 에라브레 앞에 나섰다.

“그런데 왜 그렇게 피를 흘리며 여기 쓰러져 있어요?”

약간의 무모함과 호기심이 섞여 있는 남자아이의 물음에 에라브레가 고개를 저었다.

“피는 다른 사람에게서 묻은 것이고 그냥 잠을 자고 있었단다.”

그러자 이번엔 남자아이 곁에 꼭 붙어서며 여자아이가 물었다.

“다른 사람이요? 나쁜 사람을 죽였나 보죠?”

순진하고 단순한 질문에 에라브레는 쓴웃음을 지었다.

“죽이지 못했단다.”

“에이, 하지만 우리 아빠가 그랬어요. 악독한 사람은 반드시 비참하게 죽는 법이라고. 그러니까 실망하지 마세요.”

하지만 남자아이의 위로는 에라브레의 표정을 더더욱 어둡게 할 뿐이었다.

악독한 사람.

에라브레는 이 말에 다른 누구보다 자신을 먼저 떠올렸다.

“그런데 왜 이런 데서 자고 있어요?”

“집이 없나요?”

몇 마디 나눴다고 친근감을 느꼈는지 아이들이 이것저것 묻기 시작했다.

“그래, 집이 없단다. 내 집은 3년 전에 사라져 버렸어.”

쓸쓸한 표정으로 고개만 젓는 그녀를 보며 남자아이가 아는 척을 했다.

“홍수가 났었군요. 우리 집도 제가 아주 어렸을 적에 홍수가 나서 없어져 버렸었데요.”

에라브레는 아이를 바라보며 작은 미소를 지었다.

“그보다 더 큰일이 일어났었단다.”

“더 큰일이요?”

여자아이가 고개를 갸웃거렸다. 그보다 더 큰일이라니, 아직 그 작은 머리로는 상상도 안 간다는 표정이다.

“너희들, 남매니?”

에라브레의 물음에 두 꼬마는 같이 고개를 끄덕였다.

“그래? 그럼 절대 서로 헤어지지 마라. 그건 너무나도 슬픈 일이니까.”

그 사무친 목소리를 토해 내며 그녀는 몸을 일으켰다. 눈높이가 비슷했던 아이들이 까마득히 아래로 내려간다. 에라브레는 순간 현기증을 느꼈다. 너무나도 자라 버린 자신의 눈높이에.

에라브레는 멍하니 자신을 올려다보고 있는 남매에게 인사를 남기고 서편으로 걷기 시작했다.

얼마나 걸었을까? 아이들은 이미 시야에서 사라진지 오래였다.

그때, 에라브레의 눈앞에 아르페오네가 모습을 드러냈다.

“알아보셨나요?”

대뜸 인사도 없이 들려온 이 질문에도 아르페오네는 조용히 대답했다.

“한 7명 정도. 이들 중 2명을 동료로 맞이할 수 있다면, 원하는 바를 이룰 수 있을 것입니다.”

“2명이요? 저까지 3명이면 그들과 싸울 수 있다는 뜻인가요?”

그 질문에 마족은 묘한 미소를 지었다.

“그들이 아니라 ‘그’입니다.”

“그를 죽일 수 있다면, 다른 둘도 그리 힘들지 않게 상대할 수 있지 않습니까?”

아르페오네는 천천히 고개를 가로저었다.

“어째서죠? 전에 했던 말대로라면 다른 두 사람, 분명 그보다 약하잖아요. 설마 그중 한 명이 그 수신사인가 하는 사람은 아니겠지요?”

“한 명은 분명 란테르트, 그분보다 약합니다. 자세히 말씀드릴 수는 없지만 한 가지 확실한 것은 이 세상 인간 모두가 검을 들이댄다 하더라도 그들 셋을 어찌할 수는 없습니다.”

“그럼 그를 죽이는 것이 불가능하다는 뜻이잖아요.”

신경질적인 에라브레의 힐문에도 아르페오네는 느긋하다.

“계획을 짜서 란테르트 님만을 노린다면 불가능할 것도 없습니다.”

그러면서 아르페오네는 한 장의 종이를 건넸다.

“이것이 그 사람들의 명단입니다. 직업과 생김새 그리고 현재 위치가 상세히 적혀 있습니다.”

종이를 건네받은 에라브레는 눈으로 훑어보며 물었다.

“이 사람들을 어떻게 동료로 끌어들이죠?”

“이 이상 제가 손을 쓸 이유는 없습니다.”

단칼에 자르는 듯 차가운 대답에 에라브레는 입을 다물었다.

계약의 이행을 마친 아르페오네는 그녀에게 한마디만 남기고 사라졌다.

“그를 죽이려는 마음, 가지지 않는 편이 좋을 것입니다.”

그 흔들리는 공간을 향해 에라브레는 중얼거리듯 작게 내뱉었다.

“……언제나 당신이 말했듯이, 당신과는 상관없잖아요.”

에라브레는 다시 우울한 시선을 그 문서로 향했다.

“7명. 그리고 2명 이상.”

이렇게 되뇌이던 그녀는 그 문서를 잘 챙겨 넣으며 걸음을 되돌리기 시작했다.

“아주 가까이 있군.”

그녀의 시선은 조금 전 아이들과 헤어진 숲 속으로 향해 있었다.

오래지 않아 에라브레는 숲 속에서 통나무집을 발견할 수 있었다. 집 앞에는 30살가량 먹은 사내가 웃통을 벗은 채 장작을 패고 있었다. 다부진 근육에 갈색의 머리칼을 짧게 깎아 올려 강하지만 순박해 보이는 인상을 가진 남자였다.

그리고 그 남자 앞에는 조금 전 숲에서 헤어진 두 꼬마가 손짓 발짓 해 가며 무슨 이야기를 하고 있었다.

“정말이라니까요. 예쁜 누나가 옷에 피를 묻힌 채 자고 있었어요.”

아마 에라브레에 대한 이야기를 하고 있던 모양이다.

나무를 쪼개던 남자는 에라브레가 모습을 드러내자 그녀에게 시선을 고정한 채 남자아이에게 물었다.

“그 누나, 혹시 머리칼이 옅은 갈색 아니었니?”

“맞아요. 어떻게 알았어요?”

“그리고 밝은 색의 망토를 걸치고 있었는데 어깨와 가슴 부분에 피가 엉겨 있었고.”

여자아이도 그를 우러러보며 신기하다는 듯 말했다.

“아빠, 정말 대단해요.”

아이들은 여전히 에라브레의 등장을 눈치채지 못했다. 하지만 곧 아빠의 표정이 이상함을 느끼고, 그 시선을 좇아 고개를 돌렸다.

“앗, 누나.”

“아빠, 저 언니에요.”

“무슨 일로 오셨습니까?”

장작을 패고 있던 남자가 아이들 앞으로 나서며 경계했다. 통나무집에서는 한 여자가 그 남자의 것으로 보이는 검을 챙겨 나오며 에라브레를 노려보았다. 연둣빛의 머리칼을 가진 젊지만 병약해 보이는 여자였다.

에라브레는 늘 잡고 있던 검에서 손을 떼며 입을 열었다. 감정이 증발한 듯, 표정과 말투 모두 건조했다.

“한 가지 부탁드리고 싶은 게 있습니다.”

“무엇을?”

대꾸를 하면서도 그는 아내가 곁에 내려놓은 검을 확인했다.

“당신의 이름이 하트리토 랄피온입니까?”

이 짤막한 질문에 남자의 안색이 대번에 바뀌었다. 손은 이미 검을 집어 들었다.

“죽으러 왔는가?”

아이들은 아버지의 표정이 험하게 변하자 울상을 지으며 연두빛 머리칼의 여자 뒤로 몸을 숨겼다.

에라브레는 단도직입적으로 요청했다.

“제 동료가 되어 주십시오.”

갈색 머리칼의 남자는 괴상하다는 표정을 지었다.

“동료라니?”

“전직 용병이며 모든 인간들 중 검술 솜씨가 12번째. 현재 원수를 피해 카타나 숲에 숨어 있다. 이름은 하트리토 랄피온. 맞습니까?”

높낮이 없는 말투로 들려오는 정보에 하트리토는 어안이 벙벙했다.

“어떻게 나에 대해 알고 있는 거지? 게다가 인간들 중 12번째라니…… 나도 그런 건 몰라.”

에라브레는 당황한 하트리토의 말을 끊었다.

“대답만 해 주십시오. 제 동료가 되어 주시겠습니까?”

하트리토는 단호히 거절했다.

“난 지금의 이 생활에 정말 만족하고 있어.”

그의 말은 들리지도 않는다는 듯 에라브레는 자신의 이야기를 계속했다.

“저에게는 반드시 죽여야 할 사람이 한 명 있습니다. 하지만 그는 강합니다. 나와 당신이 힘을 합쳐도 감당할 수 없을 만큼. 그래서 당신을 비롯한 동료의 도움이 필요합니다.”

하지만 그는 다시 한 번 거절의 뜻을 비쳤다.

“난 아내와 두 아이들과 사는 것이 즐겁다. 미안하지만 못들은 것으로 하자.”

“역시 여기 적힌 말이 맞군요. 동료로 얻고 싶다면 가족을 인질로 위협해라.”

그 위협에 하트리토는 검을 잡은 손에 힘을 주며 외쳤다.

“그런 짓을 했다간 나의 이 롤스타리오가 용서치 않는다.”

가족을 지키기 위해 강경한 하트리토의 기세 앞에 그녀는 쓰디쓴 표정을 지었다.

“저도 가족을 인질로 남을 협박하는 짓 따위는 하지 않습니다. 만약 제가 동료를 다 구하지 못한다면 다시 찾아오겠습니다.”

곧장 몸을 돌려 떠나려는 그녀의 등 뒤로 하트리토가 간청했다.

“제발 부탁이다. 내가 이곳에 있다는 사실은 비밀로 해다오.”

에라브레는 돌아보지 않고 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다.

“이 명단 다섯 번째에 당신 원수의 이름이 적혀 있습니다. 그를 동료로 삼기 위해 이 장소를 이야기할지도 모릅니다. 다른 곳으로 피신하더라도 소용없습니다.”

“그, 그런…….”

순간 당황하던 그는 살기 어린 노성을 지르며 눈을 치켜떴다.

“그렇다면 여기서 살아 돌아갈 생각은 마라.”

에라브레는 그 적의에 몸을 돌려 그녀의 검붉은 검을 꺼내 들기 시작했다. 그러던 그녀의 시선에 병약한 엄마 뒤에서 바들바들 떨고 있는 두 아이가 눈에 들어왔다. 아이들의 눈은 자신을 무섭다고 말하고 있었다.

길게 한숨을 내쉬며 에라브레는 검을 도로 집어넣었다.

“일단 당신의 원수를 동료로 맞이하는 것은 보류해 두지요. 다만 제가 동료를 다 모으지 못한다면, 당신의 원수를 찾기 전에 당신을 찾아오겠습니다.”

하트리토는 그녀의 태도에 당혹감을 나타냈다. 이대로 공격을 해야 하는 것인지, 아니면 그냥 물러나야 할 것인지 결정하기 힘들었다.

에라브레는 망설이는 그를 향해 냉소를 흘렸다.

“저는 검술에 있어 당신보다 실력이 떨어집니다. 하지만 검과 마법 모두를 사용한다면, 적어도 당신과 비슷하게 싸울 수는 있습니다. 가족까지 지키기에는 버거운 싸움이 될 것입니다.”

하지만 그는 더 망설이기 시작했다. 그녀의 비웃음도 한층 더 노골화되었다.

“기회는 있을 때 잘 이용하십시오. 저는 거짓말을 하지 않습니다.”

그제야 하트리토는 검을 내려뜨렸다.

“도대체 너는 누구지?”

하트리토의 물음에 그녀의 등은 말이 없었다.

이미 에라브레는 어두운 숲의 그림자로 사라지기 시작했기 때문이다.

저녁 무렵이 되자 란테르트의 건강은 걸어 다닐 만큼 회복되었다. 겨우 하루 만에 관통상이 진정되다니, 모두 란테르트의 인간 같지 않은 체력과 모라이티나의 신성 마법 덕분이었다. 하지만 그 탓에 마법을 걸어 주던 모라이티나는 탈진 직전이었고, 환자인 란테르트 역시 피폐해져 있었다.

“으갸갸. 더 이상은 못하겠어요.”

모라이티나는 갓 파릇해지기 시작한 풀밭에 아무렇게나 벌렁 누워 버렸다. 곁에서 란테르트는 피 섞인 기침을 한 차례 하며 말했다.

“이제 좀 쉬어. 그렇게까지 무리할 필요 없어.”

이카르트는 뭐가 그리 우스운지 그 모습들을 보며 생글거리고 있었다.

“괜찮아요. 음, 하지만 역시 조금 쉬어야겠어요.”

지친 모라이티나가 조금 어른스럽게 그 제의를 받아들였다. 하지만 자신을 바라보며 생글거리고 있는 이카르트를 발견하자 편히 쉴 수도 없었다.

“왜 그렇게 실실 웃어요? 바보같이.”

“순간 말도 안 되는 생각이 떠올라서.”

이카르트의 말에 모라이티나는 고개를 갸웃거리며 퉁명스레 물었다.

“또 뭐에요?”

“네가 귀엽다는 생각이 들어서 말이야.”

뜻밖의 대답에 모라이티나가 급히 몸을 일으켜 앉았다.

“이제야 깨달았군요. 그런데 왜 이런 순간에?”

그러자 이카르트가 웃으며 말했다.

“다시 한 번 해 봐. ‘으갸갸.’ 처음 듣는 소리라 신선해서.”

그 말에 란테르트도 기운은 없지만 웃음을 터트렸다. 당사자의 얼굴이 벌게지며 쏘아 대기 시작한다.

“당신도 피곤하면 생각지도 않은 소리가 튀어 나와요.”

하지만 툴툴거리는 그녀에게 이카르트는 사뭇 진지한 표정으로 말했다.

“난 진심이야. 그 ‘으갸갸’ 할 때의 목소리와 표정이 정말 귀여웠다니까.”

“정말이요?”

모라이티나가 조금 기쁜 기색을 띠며 믿는 것 같자, 이카르트는 고개를 과장되게 끄덕였다.

“그래, 정말이야. 그러니까 다시 한 번 해 봐.”

모라이티나는 잠시 머뭇거렸다. 역시 15살, 아니 이럴 때 보면 10살 정도의 정신연령을 가지고 있는 것 같았다. 생각해 볼 게 뭐가 있는가? 그냥 웃으며 무시해 버리면 될 것을.

그런데…….

“으갸갸~.”

모라이티나는 해냈다. 같은 표정, 같은 음색, 게다가 뒤로 발라당 드러눕는 것까지.

하란 대로 다 하는 그녀를 보고 이카르트는 평소 그답지 않게 박장대소했다. 란테르트도 상처 부위를 부여잡으며 힘겹게 웃었다.

이쯤 되자 그녀도 속았다, 라는 느낌에 벌떡 일어났다.

“또 놀린 거죠. 이 악마! 아참, 원래 악마였지. 아무튼. 당신은 남들 놀리는 것 말고는 할 줄 아는 게 없나요?”

그녀는 분을 못 이겨 마구잡이로 삿대질을 해 댔지만 이카르트와 란테르트는 웃느라 정신이 없었다. 이렇게 되자 모라이티나는 비난의 화살을 란테르트에게로 돌렸다.

“란테르트, 기껏 힘들여 치료해 주었더니 이 악마와 짜고 저를 놀리는 거예요?”

란테르트는 간신히 웃음을 참으며 약간 진지하게 사과했다

“미안해. 웃지 않을게. 그리고 정말 나를 치료해 준 것에는 감사하고 있어. 내 생명을 구해 준 사람이잖아.”

뾰로통하던 모라이티나는 스르르 화를 풀고 예쁘게 웃었다.

“사과, 받아 줄게요.”

이카르트도 그를 따라 엄숙하게 사과했다.

“미안해. 조금 어리숙하고 둔하다고 마음대로 놀려 먹은 것.”

모라이티나는 그 ‘진심 어린’ 사과에 눈을 흘기며 소리쳤다.

“하나도 안 기뻐요, 그따위 사과.”

란테르트는 웃음을 자제하며 입을 열었다.

“그보다 이제 슬슬 그녀의 뒤를 쫓자.”

“만나려고요? 하지만…….”

걱정스런 모라이티나의 말을 란테르트가 끊었다.

“아니. 네 말대로 뒤에 숨어서 그녀가 위험에 처했을 때 도와주기도 하고, 일단 그러면서 시간을 더 보내 보려고. 언젠가 나를 증오하는 마음이 사그라지면, 아니 영원히 나를 증오한다 하더라도 그녀가 안정된 생활을 할 때까지 뒤에서 지켜봐 줄 거야.”

두서없는 그의 말에 모라이티나는 기분이 조금 가라앉았다.

“이카르트의 말이 맞군요. 당신은 더 이상 다른 여자를 사랑하지 않는다던…….”

모라이티나의 힘없는 넋두리에 이카르트의 안색이 조금 바뀌었지만 란테르트는 그저 쓰게 미소 지었다.

“나에겐 피엘이 있으니까.”

그의 손은 어느 샌가 허리에 차고 있는 하르검을 꼭 잡고 있었다.

“뭐, 상관없어요. 그보다 당분간 할 일은 정해진 건가요?”

모라이티나는 표정을 밝게 바꾸며 화제를 돌리자 란테르트도 조금 가벼운 기분으로 그녀에게 농담을 건넸다.

“그보다 모라이티나. 너에겐 원래 할 일이 있잖아. 이 세상의 마를 뿌리 뽑겠다던.”

그 한마디에 모라이티나의 얼굴이 어울리지 않게 근엄해졌다. 그리고는 꼿꼿이 세운 집게손가락으로 이카르트를 가리키며 재천명했다.

“아직도 그 숭고하고 원대한 계획은 잊지 않고 있어요. 다만 마족들의 식생과 생태를 조금 더 조사하고 나서 일을 하려고요. 이렇게 좋은 관찰 대상이 곁에 있잖아요.”

손가락질 받은 대상이 실소를 터트렸다.

“식생과 생태? 관찰 대상? 그게 내 할 일이었나?”

모라이티나가 그걸 이제 알았냐는 듯한 표정으로 입을 열었다.

“당연하죠. 그럼 제가 좋아서 당신과 함께 있는 줄 알았어요?”

“응.”

이카르트는 너무나도 간단히 확신에 찬 대답을 했다.

물론 모라이티나 입장에서는 펄쩍 뛸 소리지만 말이다.

“무슨 소리예욧?! 지체 높고 고결한 엘프이자 그란 부족 족장의 딸, 모라이티나 엘 엘프그란이어욧! 어떻게 당신 같은 악마를 좋아하겠어요?”

그녀는 흥분하면 할수록 말투가 점점 더 어린아이 같아졌다. 게다가 그럴 때마다 어미를 조금 이상하게 발음해서 듣고 있으면 절로 웃음이 나왔다.

“이런 실망인걸. 난 또, 정령의 사랑을 받는 최초의 마족이라고 내심 기뻐하고 있었는데…….”

이카르트가 지나칠 정도로 침울한 얼굴을 하며 이렇게 말했다. 모라이티나는 그가 몹시 실망한 표정을 짓자 순간 움찔하여 말을 얼버무렸다.

“뭐, 그렇다고 완전히 싫어하는 건 아녜요. 어쩌면 아주 쬐끔 좋아하는지도 모르잖아요?”

“그럼 아직 포기할 단계는 아닌 모양이구나?”

이 기대 어린 질문에 모라이티나는 선심 쓰듯 고개를 끄덕였다.

“흠, 뭐 그렇다고 할 수 있죠.”

이 말에 이카르트는 유쾌하게 웃으며 말했다.

“여기 마족을 좋아하는 엘프의 이단아가 하나 나왔어. 이제 우리는 이단 트리오가 되는 건가?”

란테르트는 그의 말에 동감하는 듯 미소 지었다.

“이제 출발하자.”

하루 동안이나 누워 있던 란테르트가 몸을 일으키자 모두들 자리를 털고 일어났다.

그리고 그때, 몇 걸음을 옮기던 모라이티나가 갑자기 털썩 주저앉으면서 한 말.

“그러고 보니 조금도 쉬지 않았잖아요. 이게 다 이카르트 때문이야.”

일행은 다시 하룻밤을 그곳에서 보낼 수밖에 없었다.

제15 쫓는 자와 쫓기는 자

며칠 지나지 않아 란테르트의 건강은 상당히 회복되었다. 다만 폐 깊숙이 난 상처는 완전히 아물지 않아, 지나치게 힘을 쓰거나 무리하면 피 섞인 기침을 미친 듯이 토해 냈다.

“쿠억.”

언젠가 이카르트가 필살 50휴하(1휴하=약 1킬로미터) 걷기라고 명명한 강행군 끝에, 결국 란테르트가 기침을 하며 쓰러졌다. 비록 이전처럼 50휴하씩 걷지는 않았지만, 거의 30휴하 가까이를 걷고 난 끝에 벌어진 일이다.

항상 곁에 있던 이카르트는 쓰러지는 란테르트를 재빨리 부축했다. 모라이티나 역시 안색이 파래지며 반대쪽 팔을 붙잡았다.

“괜찮아요?”

모라이티나의 호들갑스러운 걱정에 란테르트는 희미한 목소리로 말했다.

“그런대로.”

이카르트가 안되겠다는 듯 그를 말렸다.

“이 이상은 무리야. 그런 몸으로.”

란테르트도 순순히 그의 충고를 따르기로 했다. 몸이 한계에 와 있다는 것은 스스로도 잘 알고 있었기 때문이다.

“얼마나 떨어져 있지?”

“20휴하 정도. 1시간 전부터 움직이지 않고 있어.”

이카르트의 정보에 그는 대답 대신 다시 한 번 비릿한 기침을 해 댔다.

그때 갈색 머리칼을 턱까지 기른 남자가 일행을 향해 접근했다. 30대 후반으로 보이는 사내는 그중에서 란테르트를 보자마자 기쁜 듯 웃었다.

“그렇게나 찾아 헤맨 너를 여기서 이렇게 만나다니. 이건 정말 데로드 님의 가호라 할 만하다.”

그 목소리를 듣자마자 란테르트는 상대가 누구인지 알 것 같았다. 언젠가 오사 시에서 무슨 라이트 소드인가 하는 단체의 용병이라고 자신을 소개했었다.

란테르트는 눈살을 약간 찌푸리며 물었다.

“무슨 일이십니까?”

그 용병은 란테르트의 말에 얼굴의 웃음을 지웠다.

“나를 잊었는가? 바로 용병들 사이의 시비를 해결하는 용병 길드의 직속부대 라이트 소드의 대원으로, 전에 오사 시에서 너와 진검승부로 겨룬 적이 있었다. 당시 나에게 2명의 동료가 있었고, 네 곁에는 자매라고 이야기한 여자 둘이 있었지.”

여전히 상대의 질문에 자세히 답해 주는 남자였다. 이제 보니 임무에 대한 자부심이 아니라 천성인가 보다.

이런 우스운 상황 속에서도 란테르트는 다시 한 번 그날의 피엘을 떠올리며 쓰게 웃었다. 그날은 그가 피엘에게 반지를 끼워 주었던 날이다. 어떻게 잊을 수 있겠는가?

“무엇 때문에 저를 찾으셨습니까?”

일단은 공손하게. 이것이 란테르트의 화법이었다.

“난 평생 한 가지 일을 부끄러워하고 있다. 그건 바로 너와 3 대 1로 싸웠음에도 승부를 내지 못한 것이지. 사실 당시 내 실력이 너보다 못하다고 할 수는 없었으나, 더 낫다고 하기도 힘들었다. 그래서 나는 요 2년 반 동안 부단히 검을 갈 닦아 너와의 승부를 준비해 왔다. 하지만 그럴 필요도 없겠구나. 그렇게 피를 토하는 모습을 보니.”

“그럴지도 모르죠.”

무미건조하게 대답한 란테르트에게 용병은 고개를 저었다.

“하지만 그 대신 시력은 돌아온 모양이구나. 그렇다면 이제야 본 실력을 되찾았다 할 수 있는데, 내장을 상했으니…… 도대체 어느 부분을 다친 것이지?”

란테르트는 다소 지겨움을 느끼면서도 착실히 답해 주었다.

“폐입니다.”

“폐? 그렇다면 무인으로서의 생명은 끝이군. 폐를 다친 몸으로 할 수 있는 게 도대체 뭐가 있나?”

노골적인 무시였다. 그 용병은 언제나 남을 부리던 위치에 있던 자이기에, 말투에 그리 신경을 쓰지 않았다.

란테르트는 그냥 쓰게 웃고 말았다. 3년 전이었다면 냉소를 지으며 검을 뽑았을지도 모르겠지만

불같이 화를 낸 것은 오히려 모라이티나였다.

“이봐요, 당신. 무슨 말을 그렇게 해요? 할 수 있는 게 뭐가 있냐니요? 그거 쓸모없다는 뜻 아니에요? 어떻게 다른 사람한테 그런 말을 할 수 있어요?”

란테르트가 그런 모라이티나를 말렸다.

“쓸모없는 도발에 넘어가지 마. 성가셔지니까.”

그 광경에 갈색 머리칼의 용병이 코웃음 치며 말했다.

“이 꼬마는 또 누구야? 전의 그 아가씨들은 어쩌고? 설마 어디다 팔아 치웠나? 뭐, 네놈이라면 그러고도 남겠지만.”

역시 생각 없이 말을 내뱉는 사람다웠다.

하지만 그 생각 없는 말의 효과는 도발보다 확실했다. 란테르트가 주저 없이 검을 뽑아 들었으니까.

갈색 머리칼의 용병은 ‘훗!’ 하고 냉소를 터트리며 한걸음 뒤로 물러나 검을 뽑아 들었다.

“시리튼이다.”

임무가 아닌 개인적 대결을 신청했기에 그는 이름을 밝혔다. 란테르트 역시 눈 하나 깜짝하지 않은 채 대꾸했다.

“란테르트.”

하지만 이 한 마디에도 그는 다시 심한 기침을 해 댔다.

시리튼이라고 이름을 밝힌 사내는 동정하는 눈으로 말했다.

“그런 몸으로 나를 상대하는 것은 무리다. 나는 근 3년간의 수행으로 길드 안에서의 순위도 크게 상승하였다. 이전 너와 겨루었을 때의 서열이 겨우 17위였던데 반해, 지금은 6위로 올라서 있다.”

잠시 기침을 진정하느라 그 말을 받지 못한 란테르트 대신 이카르트가 냉소해 주었다.

“겨우 작은 길드 안에서 6위입니까? 란테르트는 모든 인간들 중 두 번째입니다. 당신 같이 간신히 100번째 안에도 들까 말까 한 인간과는 천양지차지요.”

그 말에 란테르트는 기침하던 것도 잊고 이카르트를 바라보았다. 그리고는 피식 웃으며 ‘어차피 과장할 거면 첫 번째로 하지. 왜 두 번째지?’라는 생각을 했다.

시리튼은 이카르트의 말에 잠시 멍한 표정을 짓다가 이내 클클클 웃음을 터트렸다.

“그런 미친 소리가? 네 놈은 또 뭐 해먹던 놈이길래 그리 허풍이 세냐?”

말끝마다 사람을 모욕하는 재주가 있는 시리튼이었다. 이카르트, 아니 아르카이제에게 미친 소리라니? 이카르트는 대놓고 자신을 모욕하는 자에게도 관대한 천사가 아니었다.

꼬마라는 소리에 이미 씩씩거리고 있는 모라이티나. 그 곁에 선 이카르트도 안색이 싸늘하게 변해 가고 있었다. 그리고 그 가운데에는 한 손으로 폐에 난 상처를 누른 채 거친 숨을 내쉬고 있는 란테르트가 있었다.

시리튼은 여기서 란테르트, 오직 한 사람만을 안중에 두고 있었다. 모라이티나는 겉보기에 겨우 15, 6세로 도저히 강하다는 이미지를 떠올릴 수가 없었다. 게다가 이카르트는 란테르트보다 배는 곱상하게 생긴 것이, 검을 차기는 했으나 들 수 있을지조차 의문스러웠다.

“자, 어서 들어와 봐라.”

시리튼은 여유 있게 이렇게 말하다가 순간 이상한 느낌을 받았다. 흡사 무언가가 자신을 훑고 지나간 듯한 감각. 느낌이 정확하다면 방금 마법 같은 것이 자신의 몸을 통과했다.

시리튼은 어, 하는 사이에 조금 전과 완전히 다른 어딘가로 와 있다는 것을 느꼈다. 사방 하늘은 괴상한 빛으로 어른거렸고, 천장은 무한한 듯 새까맣다. 바닥과 근처에 있던 풀, 나무, 돌 등은 그대로였지만 뭔가 느낌이 달랐다.

“이, 이건?”

무언가 짚이는 바가 있어 이렇게 중얼거리자 이카르트가 냉막한 목소리로 답을 알려 주었다.

“엔클레이브. 반경 1휴하.”

시리온은 입을 딱 벌렸다 그리고 그 순간 오른쪽에 빛이 번쩍이는 것을 느꼈다. 깜짝 놀란 그는 반사적으로 피했지만 자신이 있던 곳 근처에 뭔가 엄청난 것이 부딪히는 걸 보았다. 마법과도 같은 빛. 그는 그것의 근원을 찾다가 모라이티나의 손에 들려 있는 괴상한 활을 보았다. 그녀가 빛의 화살을 하나 날려 보낸 것이다.

“꼬마? 난 지금 열아홉이에요. 내년이면 성년이지요.”

시리튼은 넋이 다 빠질 정도였다. 엔클레이브. 그는 지금까지 말로만 듣던 엔클레이브 안에 들어와 있는 것이다. 엔클레이브는 시전자보다 강한 힘으로 부수든지 아니면 시전자를 죽여야만 빠져나갈 수 있는 공간이다. 그리고 그런 엔클레이브를 칠 수 있는 존재라면 적어도 인간은 아니었다. 게다가 방금 전 빛의 화살. 자신이 서 있던 곳의 오른쪽에는 사람 하나가 쏙 들어갈 만큼 커다랗게 땅이 파여 있다.

란테르트는 엔클레이브에서 레이요니르까지 이카르트와 모라이티나의 합동 아닌 합동 작전을 보며 ‘정말 잘 어울리는 한 쌍이야.’라고 생각했다. 정말이지 완벽한 2인 1조의 겁주기 작전이었다.

그리고 효과는 확실했다.

시리튼은 얼빠진 표정으로 모라이티나가 만든 구덩이만 바라보고 있었다.

“시리튼 씨. 원하신다면 상대해 드리겠습니다.”

시리튼은 란테르트의 말에 어, 하는 괴상한 억양으로 대답했다. 그래도 힘을 내어 그 앞에 섰다. 비록 간은 쪼그라들 대로 쪼그라들었으나 무인으로서의 근성을 짜냈다.

“조, 좋다.”

하지만 그 근성도 잠시뿐.

“난 란테르트가 다치는 거 싫어요. 일단 그가 아파하는 것이 싫고, 다치면 치료 마법 거는 것이 너무 힘들어요.”

모라이티나에 이어 이카르트도 입을 연다.

“저 역시 저의 란테르트가 다치는 것은 그리 즐겁지 않습니다. 게다가 그가 죽기라도 한다면 이 엔클레이브는 거두어지지 않습니다.”

두 사람의 위협에 시리튼은 거의 울상이 되었다. 상대를 다치지 않고 어떻게 검을 겨루란 말인가?

“그만들 둬. 그래도 나에게 대결을 신청한 사람이야. 비록 사람이 경망하고 건방진데다 말이 많기는 하지만 그런 식으로 놀리는 것은 너무하잖아.”

란테르트 역시 기분이 그리 쾌치는 않았기에 이런 식으로 상대를 비꼬았다. 하지만 시리튼은 거의 얼이 빠져 이런 란테르트의 말에 고마움까지 표했다.

“역시 너는 훌륭한 무인이구나. 다른 두 사람. 이 싸움은 나와 이 란테르트라는 남자의 사적 결투다. 상관하지 말아 달라.”

그래 봐야 그런 말은 다른 두 사람에게 전혀 통하지 않는 이야기였다.

“잘 안 들리는데요.”

모라이티나는 이렇게 말하며 가볍게 시위만 튕겼고, 이카르트는 먼 산을 바라보며 브셀리아의 음률을 흥얼거렸다.

“아마 끼어들지 않을 겁니다. 그것보다는 어째서 이길 수 있다고 생각하시지요? 저는 이미 3년 전의 제가 아닙니다.”

란테르트의 이 말에 시리튼이 웃었다. 하지만 곁에 있는 두 사람의 눈치를 살피는 반쯤 허세가 섞인 웃음이었다.

“지난 3년간 나는 정말이지 피나는 노력을 했다. 용솟음치는 파도 속에서의 단련. 세차게 흐르는 강 속에서의 단련. 바람의 계곡, 불의 산. 전 대륙의 유명한 수련 장소란 장소는 모조리 찾아 다녔다. 네가 비록 3년 동안 어떤 수련을 쌓았다 하더라도 이미 나의 상대는 아니다.”

만약 란테르트가 그저 3년을 허송세월했더라면 정말 시리튼의 말대로 상대가 되지 못했을 것이다. 하지만 란테르트는 지난 3년간 아반트 가르트에 있었다. 그리고 쉬지 않고 몸을 단련했다.

이유는 간단했다. 언젠가 두 사람의 여행객 중 검은 머리칼의 남자에게서 들은 한마디, ‘사람을 지키기 위해서는 절대적인 폭력을 막을 수 있는 힘이 있어야 한다.’ 때문이었다. 란테르트는 그의 말대로 힘을 길렀다.

본래 그는 검술에 천부적 소질을 지니고 있었다. 게다가 4년이나 뛰어난 사람에게 검을 배웠고, 그 후 3년간 실전에서 미친 듯이 검을 휘둘렀다. 그는 이미 검에 있어서는 더 이상 오를 곳이 없는 경지에 이르렀다 할 만했다.

상대가 비록 용병 중 대단한 위치에 있는 자라지만 란테르트보다는 실전 경험이 적었다. 일찌감치 라이트 소드라는 고급 용병 집단에 속해 출전할 일이 많지 않았기 때문이다.

반면 란테르트가 있었던 아반트 가르트는 2군(1군=5,000명) 규모 이상의 전쟁에 참가하는 용병단이었고, 그런 곳에서 100여 차례의 싸움을 치룬 란테르트였기에 실전은 신물이 날 정도로 겪었다.

그렇기에 시리튼의 말에 실소를 터트렸다. 그까짓 것이 어떻단 말인가? 적진 한가운데서 아군도 적군도 구분치 않고 베고 또 베어 목숨을 지키는, 그런 아반트 가르트에서 3년을 산 자신에게 겨우 물을 베고 바람을 벤 것 따위를 가지고 수련이라 이야기하는가? 란테르트는 이런 상념 속에 입을 열었다.

“말이 깁니다.”

시리튼이 짧게 고개를 끄덕이더니 검을 높이 들며 외쳤다.

“와라.”

“당신이 도전했습니다.”

끝까지 여유로운 란테르트에게 시리튼이 달려들었다.

확실히 지난 3년간 그의 실력은 상당히 늘었다. 하지만…….

란테르트는 검의 강도를 높여 주는 어스 캐릭팅 마법을 걸어 검을 보호한 후, 흉하게 달려드는 시리튼을 향해 휘둘렀다.

카캉, 하는 거북한 쇳소리와 함께 불꽃이 튀었다.

“윽!”

시리튼은 손에 시큰한 충격을 느끼며 한 걸음 물러섰다. 흡사 커다란 바위덩이를 친 것처럼 손이 저렸다.

반면 란테르트는 조금의 동요도 없이 다시 검을 추스르며 오만한 시선으로 그를 내려다보았다. 너 따위가, 라는 듯한 눈빛이었다.

시리튼은 버럭 괴성을 지르며 미친 듯이 검을 휘두르기 시작했다. 힘으로 자신이 밀리는 것 같자 속도로 승부하려는 것이다.

확실히 그의 실력은 장족의 발전을 했다. 만약 란테르트가 3년 전의 실력으로 그와 맞섰더라면 얼마 지나지 않아 패했을 것이다. 하지만 지금의 란테르트는 모든 면에서 3년 전의 그가 아니었다.

그의 동작을 지켜보던 란테르트는 어느 순간엔가 검을 가로로 크게 휘둘렀다.

쇠가 부딪히는 소리에 검 하나가 날아올랐다. 시리튼의 시선이 하늘을 나는 검의 궤적을 허망하게 좇는다.

“이, 이럴 수가! 나의, 나…….”

불과 5분. 승부는 싱거우리만치 짧은 순간에 나버렸다. 이건 결투도 뭐도 아니었다. 시리튼의 춤에 란테르트가 평을 내렸다.

“확실히 3년 전과는 비교할 수 없을 정도로 강해졌군요.”

란테르트의 이 진심 어린 말이, 시리튼의 귀에는 비웃음으로 들렸다.

“비웃음은 그만둬라. 내가 졌다.”

동시에 사방의 공간이 깨어지듯 흩어졌다. 엔클레이브가 걷힌 것이다.

시리튼은 내던져진 검을 주워들며 힘없이 발걸음을 돌렸다. 이렇게나 처참히 깨져 버리리라고는 상상도 못했는지 입도 벙긋 못한다.

이 얘기치 못했던 촌극은 시리튼이 어둑어둑한 북쪽으로 사라져 버리는 것으로 막을 내렸다.

그의 모습이 시야에서 사라지자, 란테르트는 서서히 곁에 있던 나뭇등걸에 몸을 기댔다. 역시 싸움을 할 만한 몸 상태는 아닌 듯, 다시 기침을 격렬하게 해 댔다.

모라이티나는 급히 다가와 회복 주문을 걸었고, 이카르트는 찌푸린 표정을 지으며 란테르트 곁에 주저앉았다.

“앞으로 쓸데없는 싸움은 하지 마.”

란테르트는 이카르트의 걱정을 웃어넘기며 모라이티나에게 말했다.

“이 정도로 괜히 주문 같은 것 걸지 않아도 돼. 피곤하잖아.”

그녀는 고개를 도리도리 흔들었다. 뒤로 돌려 묶어 토끼 귀처럼 깡충깡충 춤추는 긴 머리칼이 귀여웠다.

“괜찮아요. 겨우 이런 하급 마법 정도로는 지치지 않으니까요.”

그녀의 배려에 감사하며 란테르트는 이카르트에게 농담처럼 물었다.

“그건 그렇고, 아까 그 말은 또 무슨 소리야? 두 번째? 왜 하필이면 두 번째지? 근사하게 첫 번째라거나 아니면 조금 신비로워 보이게 여섯 번째라던가 하지.”

이카르트가 웃으며 답했다.

“사실이야.”

“사실?”

란테르트는 이해할 수 없다는 듯 이렇게 반문했다. 웃고는 있지만 이럴 때 허튼소리를 할 이카르트가 아니기 때문이다.

“맞아. 사실.”

“그럼 내가 정말로 두 번째로 검을 잘 쓰는 인간이란 말이야?”

이카르트는 그의 말에 고개를 끄덕였다.

“아르페오네, 그 아이가 조사한 것이니 정확할 거야.”

란테르트는 이카르트의 말에 이상한 기분이 들었다. 막연한 느낌이나 시합을 통한 참가자의 순위도 아닌 인간 전체에서, 그것도 정확히 콕 집어 몇 위라는 소리를 들었기 때문이었다.

마족들, 아니 어쩌면 그보다 더 높은 존재들에 의해 그런 것이 이미 결정지어져 있다는 건가? ……모르겠다.

“그럼 가장 잘 쓰는 사람은 누구지?”

당연하다 싶은 2인자의 호기심에 이카르트가 즉시 답해 준다.

“케이시스 H. 레카르도.”

“레카르도 가의 가주?”

“그래. 레카르도 가의 가주인 케이시스 레카르도. 너는 결코 그를 이길 수 없어. 물론 마법을 사용한다면야 제압할 수도 있겠지만 검술만으로는 지금의 네 실력으로 그의 털끝 하나 건드릴 수 없어.”

잔인할 정도로 솔직한 말에 란테르트는 쓰게 웃었다.

“그 정도란 말이야?”

“그래. 나도 검만으로 그와 겨루면 이길 수 있다는 확신이 서지 않아. 물론 죽이려고 들면 그리 어렵지 않게 죽일 수 있겠지만.”

이카르트마저 한 수 접어둔다는 말에 란테르트는 고개를 절레절레 내저었다. 도저히 상상이 가지 않는 이야기였다.

“마족조차 이길 수 없는 검술의 소유자란 말인가? 그런 그가 마법까지 익힌다면…….”

하지만 곧 그 말을 정정하듯 이카르트가 입을 열었다.

“그는 마법을 사용하지 못해.”

“익히면 되잖아. 몇 년만 공부하면 공격력이 크게 늘 텐데.”

“아니, 그런 뜻이 아니야. 원래 마법을 사용하지 못해.”

이카르트의 말에 란테르트는 의아하다는 표정을 지었다.

“마법을 애초부터 사용할 수 없다는 말이야?”

이카르트는 고개를 끄덕였다.

“그래. 전혀 사용하지 못해. 레카르도 가, 레이니어 가, 란트오트 가, 에디엘레 가 그리고 에투리아 가. 이 다섯 가문의 사람들은 전혀 마법을 사용할 수 없지. 대륙 5대 무가(武家)야.”

“레카르도 가와 레이니어 가는 워낙 유명하고 에디엘레 가 역시 검으로는 상당히 유명하지만, 란트오트 가와 에투리아 가는 전혀 들어 본 적이 없는데? 그리고 5대 무가라니?”

란테르트의 질문에 이카르트가 자세히 설명을 해 주었다.

“5대 무가는 신에 의해 선택된 가문이야. 마법을 사용하지 못하는 대신 무기술과 체술에 천부적인 재능을 부여받았지. 그중 레카르도 가가 가장 뛰어난데, 특별히 그 가문이 뛰어나서인지는 잘 모르겠지만…… 아마도 200년 전의 그 사람 때문일 거야.”

“암 공 말인가?”

답을 이미 알고 있는 그를 바라보며 이카르트는 씩 웃었다.

“그래. 당시 우리 마족들과 정령들은 이 세계로 넘어올 수 없었기에 그를 실제로 만나 보지는 못했지만, 들리는 바로는 정말 굉장했다더군. 검술 자체도 그랬고, 정신력 역시 인간이라기에는 너무나도 엄청나. 조금이지만 검에 정신력을 덧씌울 수 있었을 정도라더군.”

이카르트의 말에 란테르트는 아연한 표정을 지었다.

“정신력을 검에? 그것도 마법을 사용하지 않고?”

“그게 뭐가 힘들어요?”

툭 끼어든 모라이티나가 이렇게 말하며 자신의 소검을 뽑았다. 이내 그 날에 옅은 녹색의 기운이 감돌았다.

“나도 그런 거 할 줄 알아요.”

이카르트는 실소를 터트리며 자신의 장검을 꺼내 들었고, 그와 동시에 엄청난 흑기가 검을 휘감았다. 워낙 기세가 엄청나 근처에 있던 풀들은 밖으로 세차게 휘날리며 바닥에 누워 버렸고, 세 사람의 옷과 머리칼 역시 폭풍 속처럼 나부꼈다. 모라이티나의 연둣빛 기운과는 비교도 할 수 없는 것이었다.

“나도 그런 건 할 줄 알아.”

이카르트의 말에 그녀는 질린 표정으로 혓바닥을 내둘렀고, 그 역시 곧 웃으며 기운을 거두었다.

주변이 잠잠해지자 란테르트가 차분히 곁에서 설명해 주었다.

“모라이티나, 너는 반정신체잖아. 정령이니까 정신력이 엄청난 것은 당연해. 하지만 인간은 그렇지 않아. 게다가 당시는 휴메시아 세기라고 해서 마법을 잃어버렸던 시절이야. 그런 때에 인간의 정신력이 가시화될 정도로 강했다는 건 정말 놀라운 일이지.”

“도대체 공부를 하지 않았군. 그런 간단한 상식조차 모르니.”

한심하다는 듯 중얼거리는 이카르트에게 모라이티나가 발끈하여 외쳤다.

“무슨 소리예욧?”

하지만 반박은 하지 못했다. 정말 그녀는 공부를 하지 않았다. 마법만은 일찍이 마를 무찌르고 평화로운 세상을 만들겠다는 생각에 열심히 익혔으나, 다른 공부는 거의 손을 놓다시피 했었다.

“엘프가 인간의 역사 같은 걸 알아서 뭐해. 게다가 모라이티나는 마법력이 아주 높잖아. 아마 열심히 공부했을 거야.”

란테르트의 두둔에 모라이티나의 얼굴이 홍조가 되었다. 특히 ‘열심히 공부했을 거야.’라는 부분에서.

이카르트는 그런 모라이티나를 미소 띤 얼굴로 잠시 바라보다가 이야기를 계속했다.

“아무튼 레이니어 가는 한 나라의 왕이기 때문에 검을 익히는 데 열성을 다하지 않았고, 지금은 이 다섯 가문 중 가장 약해. 그래도 무기술에 있어서는 이 대륙의 모든 인간들 중 여섯 번째로 강하지. 에디엘레 가문은 검술이 조금 난잡한데다가, 암 정도의 천재 역시 나온 적이 거의 없어서 지금은 겨우 다섯 가문 중 네 번째에 머물러 있고. 란트오트 가가 다섯 가문 중 세 번째인데 귀검(鬼劍) 가라고도 불려. 하지만 근 100년간 많이 쇠락했어. 귀검이라는 별명은 언제나 숨어서 검을 사용하기 때문에 붙여진 별명이야.”

그는 잠시 숨을 돌리고 다시 입을 열었다.

“그리고 다섯 가문 중 두 번째이자 바로 너 다음으로 강한 에투리아 가. 다섯 가문 중 유일하게 검이 아닌 창을 쓰지. ‘헤즐로스’라는 창인데 만약 그 가문의 계승자가 그 창을 들고 너와 싸우면 마법을 사용하지 않는 한 네가 질지도 몰라.”

특이한 무기에 모라이티나가 반응한다.

“헤즐로스요? 그렇게 대단한가요?”

이카르트는 단호히 고개를 끄덕였다.

“그 창은 ‘일곱 개의 혼’이라고도 불리지. 나의 세 아이들이 100년 전에 한 번 보았는데, 정말 두려워할 만하다더군.”

“일곱 개의 혼이라니 생명을 가지고 있는 무기인가 보군.”

란테르트는 이렇게 말하며 모라이티나의 다리 곁에 메여 있는 레이요니르를 바라보았다. 모라이티나 역시 시선을 자신, 아니 가엘프에게서 빌려 온 활로 향했다.

“그럼, 이 레이요니르 같은 무기에요?”

“아니. 자아는 헤즐로스 쪽이 훨씬 강해. 일곱 개의 날을 가진 창인데, 날 하나하나가 완전히 살아서 제각각 움직이지. 하지만 사용하는 사람의 정신력과 아무런 공명도 일으키지 않아. 이 레이요니르 같은 경우는 쓰는 주체에 따라 그 위력이 천차만별이잖아. 너 같은 엘프가 사용할 때와 가엘프 님이 사용할 때의 위력이 다른 것처럼.”

모라이티나는 그 설명에 순순히 고개를 끄덕이다 갑자기 버럭 했다.

“그런데 왜 꼭 나를 물고 늘어져요?”

성내는 모라이티나를 향해 이카르트는 살짝 미소 지었다.

“화내는 모습이 귀여우니까.”

그 한마디에 얼굴이 빨개져 고개를 들지 못하는 모라이티나. 란테르트와 이카르트는 정겨운 미소를 띤 채 그녀를 바라보았다.

남과 여.

모두 가장 소중한 사람을 잃었다.

하지만 한 명은 친구와 동료를 얻어 웃을 수 있는 시간을 보내고 있었다.

하지만…….

어느덧 20일 가까운 시간이 흘렀고, 그렇게 4월에 접어들었다.

“어째서 모두 나를 도와주지 않는 거야.”

에라브레는 종이에 적혀 있는 이름을 하나하나 신경질적으로 지워 나가며 이렇게 외쳤다.

에라브레가 걷고 있는 곳은 커다란 도시였다. 하지만 그 도시의 풍경은 다른 곳과는 사뭇 달랐다. 건물들의 지붕은 모두 높고 뾰족했으며 경사가 급했다. 게다가 기와들 역시 넓적하면서도 미끈하게 다듬어져 있었다.

이 도시가 자리 잡은 곳 역시 괴상했다. 보통 마을이라는 것은 평야 한가운데나 산을 끼고 세워지는 것이 자연스러운데, 이곳은 커다란 산으로 둘러싸여 있었다. 평야가 아닌 커다란 계곡에 세워진 이 도시는 왕궁을 중심으로 도시 입구까지 계속해 경사져 있었다.

그 입구에는 U자 형태로 나 있는 계곡을 가로질러 견고한 성벽이 쌓여 있기 때문에 어지간한 공격쯤은 간단히 막아 낼 듯싶었다. 말 그대로 천혜의 요새인 것이다.

도시는 꽤나 번성했다. 가장 높은 곳에서 전체를 내려다보고 있는 왕성부터 도시의 입구까지 거의 3휴하(1휴하=약 1킬로미터)에 달했으며, 그 사이에는 수백, 수천여 채가 넘는 건물들이 즐비하게 늘어서 있었다.

왕궁에서 성문까지 한 줄로 나 있는 널따란 길에는 수많은 사람들이 오가고 있었고, 에라브레는 그 벅적거리는 시장통을 답답하다는 표정으로 무겁게 걷고 있었다.

“벌써 다섯 번째 사람인데 그마저 거절하면…….”

말을 채 끝마치기 전에 쾅 하는 엄청난 굉음이 나며 와지끈 무언가 부서지는 소리가 들렸다. 고개를 들어보니 정면에 서 있는 건물의 한쪽 벽이 박살 나 있었다. 그 덕에 가구며 문짝이며 나무로 만든 것들이 거리로 쏟아지듯 흩어졌고, 벽을 이루고 있던 돌조각이 자욱한 먼지와 함께 퍼져 나왔다.

“이 새끼들, 감히 날 속여?”

한 남자의 날카로운 목소리가 먼지 자욱한 아수라장 속에서 터져 나왔다.

재수 없다는 표정을 지으며, 문이 아닌 방금 뚫린 벽을 통해 나온 남자는 계속해 투덜거렸다.

“뭐? 라르골의 수정? 개소리하고 앉았네. 그게 라르골의 수정이면 이 돌멩이가 샴의 수호석이다. 젠장.”

에라브레는 입이 거친 그를 바라보았다. 샴의 수호석이 어쩌니 하며 돌을 차는 그 남자는 갓 서른을 넘긴 듯 보였고, 청록색의 머리칼을 머리 위로 넘겨 빗었다. 광대뼈가 약간 불거져 나와 언뜻 보기에도 표독스러워 보였으며, 다부진 몸매와 허리에 차고 있는 중검까지 보통은 넘는 검사임을 알 수 있었다.

“빌어먹을 자식들. 기껏 에노사에서 여기까지 찾아왔더니, 그런 유리 쪼가리를 나한테 10만 하르에 넘기려고 해? 개 같은 놈들!”

쉴 새 없이 욕지거리를 하며 침을 뱉던 그 사내는 잠시 멈추더니 자신을 뚫어져라 바라보고 있는 한 소녀를 향해 씽긋 웃어 보였다.

에라브레는 그의 웃음에 미소조차 짓지 않았다. 나직한 목소리로 혼잣말을 중얼거릴 뿐이었다.

“아왈트 슬크. 이름만큼이나 더러운 입버릇의 소유자. 보물과 여자를 굉장히 밝힌다는 것까지 틀림없군.”

“어이, 귀여운 아가씨. 왜 자꾸 나를 쳐다보는 거지?”

그 청록색 머리칼의 남자는 에라브레에게 다가가며 능글맞게 웃었다.

그때 수십 명의 병사들이 어디에선가 뛰어나오며 그 남자를 포위했다.

“네 녀석, 감히 노마티아의 수도 하야에서 소란을 피우다니. 더 이상 살고 싶지 않은 모양이구나!”

이곳은 바로 노마티아였다. 그리고 그중에서도 수도인 하야였다. 7만의 사람들이 모여 사는 곳. 노마티아라면 산에 둘러싸인 한가운데 도시가 있다 해도 이상할 게 없었다.

노마티아는 군사력이 강대한 편이었다. 위다와 10여 년간 치열한 싸움을 벌이면서 조금도 밀리지 않고 있었다. 그렇기에 정규 군인들의 평균 능력 역시 상당할 것이다. 게다가 이곳은 수도가 아닌가?

“이런 머저리 같은 것들. 겨우 나 같은 놈 붙잡는데 스무 놈이나 끌고 와?”

아왈트의 말에 에라브레는 조용히 중얼거렸다.

“리스트 상 현재 검으로 15번째. 전체 27번째. 확실히 그를 붙잡는데 스무 명은 조금 많군. 차라리 왕실 기사 서너 명을 보내는 편이 좋을 텐데.”

아왈트의 욕지거리에 병사들은 이해가 가지 않는다는 듯 서로를 쳐다보다 다시 호통 쳤다.

“조용히 따라와라! 반항하면 죽이겠다.”

“멍청한 새끼들, 아직도 상황 파악을 못 하는구만.”

아왈트는 혀를 차며 그의 중검을 뽑았다.

그와 동시에 노마티아의 수도 치안 유지대의 대원 20명도 검을 뽑아 들었다.

“죽고 싶다면 원하는 대로 해 주마.”

조금 전부터 대장인 듯 떠들어 대는 남자는 아왈트의 말대로 상황 파악을 전혀 못하고 있었다.

아왈트는 한쪽 입꼬리를 치켜 올리며 소리쳤다.

“병신들, 전부 죽어라!”

앞으로 달려 나가는 그의 자세는 다른 사람들이 검을 쓰는 것과 조금 달라, 어떻게 보면 우스꽝스러워 보이기도 했다. 하지만 그 커다란 중검을 바닥에 댄 채로 먼지를 풀풀 날리며 뛰어가는 모습은 보는 것만으로도 기가 질릴 만했다. 게다가 입으로는 계속해 상스러운 소리를 내뱉었다.

20명의 병사들은 그런 모습에 한편으로는 뭐 이런 무모한 자식이 다 있냐며 웅성거렸고, 다른 한편으로는 당해 낼 수 없는 존재일지도 모른다는 생각에 두려움을 느꼈다.

막 20명의 병사 앞에 도착하자 아왈트는 그 기세대로 검을 크게 붕 휘둘렀고, 부대는 일순 그의 검에서 뿌려져 나온 먼지에 시야를 잃었다.

이런 싸움에서 시야를 잃는 것은 죽음을 뜻했다. 으악, 하는 비명 소리가 들렸고 먼지가 거의 사라질 무렵에는 네 구의 시체가 피를 흘리며 바닥에 뒹굴고 있었다.

“도망쳤다. 어서 쫓아라.”

남아 있던 병사들은 잠시 이 광경에 넋을 잃고 있다가 이렇게 외쳤고, 이내 뿔뿔이 흩어져 버렸다.

“성격은 치사하고 재수 없다. 비겁한 수를 가리지 않고 사용한다.”

모두 아르페오네가 에라브레에게 건넨 종이에 적혀 있던 것이다.

에라브레는 그가 사라진 방향으로 걸음을 옮겼다. 그녀는 그 짧은 순간에도 아왈크가 달아난 모습을 보았다.

오래지 않아 성 외곽의 외진 장소에서 그를 찾을 수 있었다. 다 쓰러져 가는 집 곁에 아무렇게나 앉아 숨을 고르고 있던 그는 에라브레의 등장에 크게 놀랐다.

“오, 귀여운 아가씨. 저를 만나러 오신 건가요? 그건 그렇고 어린 아가씨의 실력이 쓸 만한데? 날 찾아내다니.”

에라브레는 그의 쓸데없는 소리에는 대꾸치 않고 간결하게 요청했다.

“저를 도와주십시오.”

에라브레의 말에 아왈트는 앉아 있던 몸을 튕기듯 일으키며 말했다.

“도와줘? 내가 왜?”

“대가는 지불하겠습니다.”

“내가 무얼 좋아하는지는 알고나 하는 소린가?”

아왈트의 빈정거림에 그녀가 답했다.

“보물과 여자.”

그 대답에 아왈트는 크게 웃었다. 그리고는 약간 느끼한 표정을 지으며 말했다.

“잘 알고 있군. 보아하니 보물 같은 것은 없게 생겼는데 잘됐어. 요새 꽤 심심했었는데. 노마티아는 원 산동네라 가지고 여자들이 형편없거든.”

그런 그에게 차가운 표정을 지어 보이며 에라브레가 말했다.

“비브크라니아.”

아왈트는 얼굴의 느끼한 미소를 지웠다. 꽤나 놀란 모양이다.

“비브크라니아?”

에라브레는 고개를 끄덕였다.

“저를 도와 한 사람을 죽인다면, 그 비브크라니아를 당신에게 드리겠습니다.”

아왈트는 몹시 구미가 당긴다는 표정으로 물었다.

“네가 가지고 있나? 그 비브크라니아를?”

“제가 아닌 그 사람이 가지고 있습니다. 그를 죽인다면 얻을 수 있습니다.”

아왈트는 천천히 고개를 주억거렸다.

“음, 나도 전에 들은 적이 있어. 어떤 놈이 비브크라니아를 위다 왕궁 도서관에서 훔쳐 가지고 나왔다고. 그 자식인가 보군.”

“그렇습니다.”

그는 잠시 에라브레를 바라보다가 입맛을 다시며 말했다.

“이런, 아까운걸. 아가씨도 아주 좋은 거래 대상인데.”

에라브레가 미간을 살짝 찡그리며 말을 잘랐다.

“하시겠습니까? 아니면 거절하시겠습니까?”

아왈트는 크게 웃었다.

“좋아, 하지. 어떤 자식이야? 단번에 죽여 줄 테니.”

그 허세에 에라브레가 차게 웃었다.

“당신 정도의 실력으로는 그를 죽일 수 없습니다.”

“그게 무슨 미친 소리야? 나, 이 아왈트가 죽일 수 없는 새끼라니? 레카르도 가의 가주야? 아니면 에디엘레 가문의 가주? 가라리스 가? 라플티?”

아왈트는 화를 내며 현재 검으로 가장 잘 알려진 네 가문의 이름을 나열했지만 에라브레는 한결같이 고개를 저었다.

“그럼 도대체 누구야? 그 빌어먹을 자식이?”

에라브레가 차분히 답했다.

“이야기해도 모를 것입니다. 하지만 그는 레카르도 가의 가주보다 강합니다. 아니, 모든 인간들 중 가장 강할지도 모릅니다. 힘을 합한다 해도 당신과 나 둘만으로는 그를 이길 수 없습니다.”

아왈트는 믿을 수 없다는 표정을 지었고, 에라브레는 그의 모습에 개의치 않고 계속해 이야기했다.

“그렇기 때문에 동료를 한 명 더 얻어야 합니다. 제 의뢰를 받아들이시겠습니까?”

아왈트는 의외로 선선히 고개를 끄덕였다.

“그 자식이 어떤 놈인지 이 두 눈으로 보고 싶어졌어.”

에라브레는 그에게 가볍게 목례를 한 후, 걸음을 남쪽으로 옮겼다.

하지만 에라브레도, 아왈트도 세 사람이 조금 떨어진 곳에서 자신들을 지켜보고 있었다는 사실은 알지 못했다. 아니, 정확히 말하면 인간, 엘프 그리고 마족이.

“드디어 동료를 하나 만들었군. 재수 없게 생긴 녀석이야.”

이카르트가 이렇게 말하자 모라이티나 역시 동감한다는 표정이었다. 그녀는 고개를 들어 란테르트에게 물었다.

“이상한 말을 많이 내뱉어요. 빌어먹을? 젠장? 정확히 무슨 뜻이지요?”

꽤 멀리 떨어져 있었음에도, 이카르트 덕에 일행은 그들의 대화를 전부 들을 수 있었다.

란테르트는 무거운 표정으로 그녀를 바라보며 답했다.

“욕이야. 나쁜 소리니까 입에 담지 마.”

란테르트는 다시 아왈트가 사라진 방향으로 시선을 옮기며 건조하게 말했다.

“반드시 저 더러운 혀를 잘라 주겠어.”

에라브레에게 치근거린 것뿐 아니라 그렇게 더러운 말들을 쏟아 낸 것에 굉장히 화가 난 듯했다.

아마도 모라이티나를 동생처럼 생각하고 있었기 때문일 것이다. 란테르트와 모라이티나는 비록 나이 차이는 4살밖에 나지 않았지만 경험이나 지식 등에서 오는 사회적 연령 차이는 10살에 가까웠다. 한마디로 모라이티나가 나이에 비해 생각하는 것이 너무 어리다는 말이다. 그렇기에 아직 동료라기보다는 자연스레 동생에 가까운 느낌이 돼 버린 것이다.

“그렇군요.”

모라이티나가 검지를 입에 가져가며 이렇게 말하자 이카르트가 곁에서 중얼거렸다.

“네게 잘 어울리는 말들이야.”

모라이티나가 이해할 수 없다는 듯 물었다.

“왜요? 나쁜 소리라면서요.”

여기까지 이야기한 모라이티나는 또다시 당했다는 표정으로 발끈했다.

“내가 나쁘다는 말이에요?”

이카르트가 웃으며 고개를 가로저었다.

“나는 그렇게 말한 적 없어. 뭐, 네가 그렇게 생각한다면 할 수 없지만.”

“난 나쁘지 않아요. 우리 엄마, 아빠가 그랬어요. 티나는 착한 아이라고.”

질렸다는 듯 이카르트가 모라이티나의 말투를 흉내를 내며 말했다.

“티나는 착한 아이~. ……나이가 몇인데 아직도 그런 어린애 같은 소리야?”

“그게 왜 어린애 같은 소리에요? 그럼 어른은 어떻게 말하는데요?”

조금 생각하더니 이번엔 모라이티나가 턱에 손을 괴고 이카르트의 말투를 흉내 냈다.

“음, 티나는 착하군. 이렇게 말해야 해요?”

이카르트는 고개를 절레절레 흔들었다.

“그런 이야기가 아니잖아. 엄마, 아빠가 어쩌고 하는 건 어린 아이들이나 하는 말이야. 게다가 그 이유로 부모가 한 말을 들다니 그런 게 바로 아이 같다는 거야.”

하지만 그녀는 여전히 이해할 수 없다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

“하지만 다른 사람의 평가 말고는 내가 나쁘지 않다는 것의 증거를 댈 수 없잖아요. 그렇지 않아요? 어차피 착하다, 그렇지 않다는 상대적인 개념이고 다른 사람들이 규정지어 주는 거잖아요. 난 단지 그 다른 사람으로 가장 익숙한 엄마와 아빠를 선택한 것이고요.”

상당히 논리적이고 핵심을 찌르는 대답에 이카르트와 란테르트는 조금 놀랐다.

이카르트는 잠시 얘가 이런 애가 아닌데 하고 속으로 투덜거리다 결국 승복했다.

“그래, 방금 같은 말투가 어린애 같지 않은 말투야.”

모라이티나는 이카르트의 말에 희색을 띠었다.

“그래요? 그럼 앞으로 그런 식으로 말할게요. 그럼 우리 출발해요. 만약 이렇게 담소를 나누며 허송세월하다가 그들의 종적이 묘연해지기라도 한다면, 비록 그들을 다시 찾아내는 데는 난점이 없다고 해도 적시에 당도하지 못할까 심려되네요.”

이카르트와 란테르트는 참지 못하고 웃음을 터트렸다. 갑자기 그녀답지 않게 어른 흉내를 내는, 그것도 좀 전보다 더 억지로 끼워 맞춘 듯한 단어와 말투였기 때문이다.

모라이티나가 뾰로통한 표정으로 말했다.

“또, 뭐가 문제에요?”

이카르트가 웃음을 참아 가며 겨우 말했다.

“아니, 너무 귀여워서.”

“하지만 나는 어린아이같이 말하지 않았는데요.”

란테르트가 그런 모라이티나에게 설명해 주었다.

“그렇지만 남이 말투가 이상하다고 해서 곧바로 다른 말투로 바꾸는 것도 좀 이상한 거지. 바로 그런 게 어린아이 같은 거고.”

“그래요? 뭐가 그렇게 복잡해요? 우리 마을에서는 그렇지 않았는데.”

혼란스럽다는 표정을 짓는 모라이티나의 머리를 란테르트의 손이 쓰다듬는다.

“됐으니까 네가 하고 싶은 대로 해. 남에게 신경 쓰지 말고.”

란테르트는 뒤이어 이카르트에게 말했다.

“어서 가자. 모라이티나는 그만 놀리고.”

이카르트는 그 말에 고개를 끄덕였다.

모라이티나는 검지를 입술에 댄 채 비비작거리며 잠시 생각에 잠겼지만 이내 고개를 흔들며 앞서가는 두 사람의 뒤를 총총히 쫓았다.

4월은 봄이다. 그것이 당연한 순리이다.

하지만 얼음의 혼 켈모니온이 훑고 지나간 척박하기 그지없는 노마티아의 토노 평야는, 봄이라는 느낌을 받을 수 없을 만큼 황량했다.

땅이 어떠하든 간에 잡초는 싹을 틔우고 꽃을 피운다. 하지만 그조차 한 포기 두 포기. 숲은커녕 제대로 된 농장도 없는 토노 평야에 펼쳐져 있는 것은 피처럼 붉은 대지뿐이었다.

“역시 재수 없는 땅이야. 빌어먹을.”

중검을 옆에 찬 채 욕지거리를 하는 사내는 에라브레가 새로 동료로 맞이한 아왈트라는 이름을 가진 자다. 현존 서열 2위의 마족 아르카이제는 재수 없게 생긴 녀석이라 평했고, 수하인 아르페오네는 치사하고 재수 없는 성격이라고 이야기한 남자였다.

하지만 생긴 것은 재수 없다기보다는 오히려 약간 준수한 편에 속했고, 뒤로 바짝 넘겨 빗은 머리칼 덕에 바람기 있는 그의 성격이 얼굴에 그대로 드러나고 있었다.

벌써 노마티아의 수도 하야를 벗어난 지도 이틀이 지났다.

“이봐, 아가씨.”

“수이브렛 양이라고 부르십시오.”

“그래, 그랬지. 아무튼 수이브렛 양. 지금 어디로 가는 거야?”

“레냐입니다.”

에라브레는 풍경만큼 삭막한 목소리로 짧게 답했다.

“도대체 거기 누가 있는데?”

“로위크니나 티드스.”

이름을 듣더니 아왈트가 희색을 띠었다.

“로위크니나? 여자인가?”

에라브레는 그의 반응에 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕였다.

“오, 그렇군. 예쁜가? 나이는?”

에라브레는 그런 궁금증을 무시했으나, 아왈트는 끈덕지게 달라붙었다.

“이거 왜 이래, 수이브렛 양? 우리 이제 동료잖아. 동료끼리 이런 사소한 일마저 숨기면 어떻게 해? 게다가 어차피 얼마 후면 다 알게 될 일인데.”

바로 곁에서 뜨거운 입김과 함께 역겨운 소리를 내뱉은 이 남자가 너무나도 싫었지만 에라브레는 꾹 참고 답했다.

“스물아홉. 외모는 잘 모르지만 녹색 머리칼이라고 했습니다.”

아왈트는 그런 에라브레의 말에 음, 하고 고민하는 것 같더니 뭔가 결심한 듯 손바닥을 탁 쳤다.

“그래그래, 늙은 건 늙은 거대로 농익은 맛이 있지. 뭐하는 여자야?”

“마법사입니다.”

“캬~, 그래? 그것도 좋지. 마법하는 여자라.”

에라브레는 한껏 경멸해 준 후 그와 헤어지고 싶었지만 역시 그럴 순 없었다. 이런 혐오감도 복수를 위한 한 과정일 테니…….

에라브레는 아무런 대꾸도 없이 걸음을 빨리하여 남쪽으로 향했고, 아왈트는 그녀 곁에 바짝 따라붙어 계속해서 치근덕거렸다.

“그건 그렇고, 수이브렛 양. 이제 그만 마음을 열지 그래? 동료끼리는 화합, 그러니까 하나가 되는 게 중요한 거야. 그렇게 차게 굴어 가지고는 내가 마음 놓고 당신을 도울 수가 없잖아.”

에라브레는 그따위 말에 아랑곳 않았지만, 아왈트도 쉽게 물러서지 않았다.

“동료라는 것은 일단 마음이 맞아야 돼. 부부처럼 말이야. 일단 이렇게 일행을 이루게 되면, 그들은 서로의 목숨을 맞바꾸어 가지게 되는 거야. 어떤 의미에선 부부 이상으로 가까워야 하는 거지. 그런데 네가 나를 이렇게까지 꺼려 하면 내가 어떻게 너를 믿겠어?”

얼핏 논리에 맞는 듯도 보였으나, 일단 그 말이 아왈트라는 남자의 입에서 나왔단 사실만으로도 설득력은 거의 제로에 가까웠다.

“당신은 제 목숨을 지킬 필요가 없습니다. 단지 그를 죽이기만 하면 됩니다.”

에라브레의 말에 아왈트는 약간 섬뜩한 느낌을 받았으나, 곧 특유의 넉살로 너스레를 떨었다.

“오, 그 정도로 그를 증오하는 거야? 목숨마저도 아무렇게나 내던질 정도로? 그렇다면 그 몸뚱이 내게 던지지 그러냐? 물론 그는 책임지고 죽여 줄 테니.”

아왈트의 능글맞음에 에라브레는 돌아보지도 않고 입을 열었다.

“당신 정도의 실력으로는 그를 어찌할 수 없다고 미리 말씀드리지 않았던가요?”

아왈트는 답답하다는 듯 거세게 말했다.

“그건 붙어 보기 전에는 모르는 거야, 젠장. 네가 내 무서움을 잘 모르는 모양인데, 난 뛰어난 용병 20명을 한 번 싸워 모두 도륙해 버린 적도 있어. 이 귀여운 아이와 함께 말이야.”

이렇게 말하며 아왈트는 자기 검을 쓰다듬었다. 장식 사이사이로 찐득하니 탁한 찌꺼기가 잔뜩 끼어 있는 게 다른 사람의 피를 어지간히 맛본 검인 듯싶었다.

하지만 에라브레는 그의 무용담에 냉소를 터트렸다.

“그런 건 실력이라고 부르지도 않습니다.”

아왈트의 안색이 대변했다.

“이 어린 것이 보자보자 하니까. 젠장, 귀엽다고 투정 좀 받아 줬더니, 세상 뵈는 게 없냐?”

에라브레는 거칠어진 그의 모습에 조금도 동요치 않았다.

“전 지금까지 다크 미스트와 싸웠습니다. 그리고 17명을 죽였습니다.”

아왈트의 안색은 다시 한 번 변했다. 그 또한 다크 미스트를 죽이고 다니는 한 아가씨의 이야기를 들은 적이 있기 때문이다. 비록 그가 강하기는 하지만 다크 미스트의 용병 대여섯 명이 한꺼번에 덤빈다면 승패를 쉽게 가릴 수 없었다.

“네, 네가? 그 라이트 스캐어, 빛의 상흔(傷痕)이란 말이야?”

“모두들 그렇게 부르더군요.”

아왈트는 에라브레의 대답에 중얼거렸다.

“다크 미스트의 천적으로 빛의 이미지를 따 라이트 스캐어란 별명을 붙인 여자가 단숨에 다크 미스트 10명을 도륙했다던데.”

에라브레가 여전히 무덤덤한 말투로 입을 열었다.

“과장입니다. 3일 사이에 10명을 죽인 적은 있지만 거의 운에 가까웠습니다. 상대가 방심했었기 때문이지요.”

“그렇다 해도 그건 대단한 거야. 그것도 여자의 몸으로.”

아왈트는 다시 평정을 되찾으며 이렇게 말했지만 에라브레는 대단치 않다는 표정이었다.

“별것 아닙니다. 첫 싸움, 겨우 3명과 싸웠을 뿐인데도 반나절이 지나서야 상대를 제압할 수 있었습니다.”

“나도 그것보다 빠를 수는 없어.”

아왈트는 진심인지 아닌지 에라브레를 치켜세웠으나, 그녀는 조금도 기쁘지 않았다. 왜냐하면…….

“하지만 그는 단 열 번 검을 휘둘러 5명의 목숨을 끊었습니다.”

아왈트는 다시 입을 벌렸다. 단 열 번 만에 그것이 과연 가능한가?

다크 미스트는 대륙 제일의 용병집단 레드 미스트 산하의 암살 담당 기구이다. 레드 미스트는 이때로부터 220여 년 전에 아이우드라는 용병에 의해 세워진 사설 용병단으로, 지난 220년간 무적을 상징하는 이름이었다. 전설적인 검사 암 레카르도 역시 이곳 출신이었다.

하지만 실상 지금은 형편없는 쓰레기들의 집단으로 전락해 있었다. 여전히 강하긴 했으나 200여 년 전의 빛나던 그 모습은 이제 눈 씻고도 찾아볼 수가 없었다. 그 단적인 예가 바로 다크 미스트다. 용병단에 도대체 암살 전담대 같은 것이 왜 필요한 것인가?

200여 년 전, 대륙은 큰 전쟁을 겪었다. 아니, 사실 그 이전부터 이어져 오던 전쟁이 조금 더 활발히 전개되었다고 하는 게 옳을 것이다. 그리고 그 일군의 전쟁을 잠재운 사람이 바로 암 레카르도였다. 외교, 전략, 전술, 용병, 통솔 등 어느 한 가지에도 능하지 않은 바가 없던 그는 단 4명의 사설 용병대를 이끌고, 많은 전쟁에 참가해 대륙의 세력을 재정립했다. 북국 노마티아에 전 국토를 점령당했던 레냐를 독립시켜 주고, 에노사 통일의 시발점이 된 다크 스켈 원정을 승리로 이끌었으며, 소피카 내 소에사 반란 사건을 진압했다. 그리고 위다 내 왕실 반란 사건 역시 그가 없었다면 도저히 수습할 방법이 없었을 것이라 한다.

이렇게 그가 대륙의 형세를 재정립하고 나자 대륙 내 전쟁이 절반, 아니 그 이하로 격감해 버렸다. 아이러니하게도 그 덕에 싸울 일이 크게 줄어든 용병단 레드 미스트는 서서히 쇠락의 길을 걷기 시작했다. 그런 평화가 130년이나 계속되어 왔다.

그 후에 일어난 전쟁이 마법대전이었다. 파모로아력 580년에 일어난 이 전쟁은 마법사들만의 전쟁이었고, 용병단이었던 레드 미스트는 끼어들 여지가 거의 없었다. 그리고 또다시 50년 이상 흐른 지금에서야 전쟁다운 전쟁이 일어나고 있었다.

용병단은 전쟁을 먹고 살아남는다. 하지만 변변한 전쟁이 없는 상태에서 200년이 흐르고 나니 그들은 몹시도 괴이하게 변해 있었다. 예전의 그 순수성이나 강함 따위는 이제 찾아볼 수 없게 되어 버렸다. 단지 간판에 이끌린 강한 자들이 세력을 형성한 무력 집단 같은 곳이 된 것이다.

하지만 그렇다 해도 레드 미스트는 아직 강했다. 대륙 최강이라는 이름에는 부끄러워졌지만 여전히 가장 강한 용병단 중 하나임에는 틀림없었다.

그리고 다크 미스트는 그중 최정예였다.

그런 용병 다섯을 단지 열 번 검을 휘둘러 모두 죽이다니…… 아왈트는 그런 모습을 상상도 할 수 없었다.

“믿을 수 없는 걸. 빌어먹을. 과장 아니야? 소문은 원래 그런 거잖아.”

에라브레는 조용히, 그러나 단호히 부정했다.

“당신이 있는 장소까지도 정확히 찾아낸 저입니다. 제 정보통을 믿을 수 없다는 것입니까?”

여전히 믿기 힘들었지만 아왈트는 이제 납득할 수밖에 없었다.

“정말 그랬던 모양이군.”

아왈트는 이렇게 중얼거리더니 고개를 번쩍 들며 큰소리쳤다.

“상관없어. 제깟 놈이 강해 봤자지. 내게는 비장의 암수가 여럿 있으니까.”

에라브레는 그에게 관심 두지 않고 계속해서 걸음을 재촉했다. 그리고 들리지 않게 한마디 씹어뱉었다.

“그와 싸우다 죽어 버려.”

다시 며칠이 흘렀다. 2명의 남녀와 뒤따르는 세 사람은 서로 앞서거니 뒤서거니 토노 평야와 그 중앙에 위치한 도시 트라금을 거쳐, 노마티아·레냐 해협의 항구 토바에 도착했다.

노마티아는 땅이 척박했고, 때문에 농업보다는 광업과 공업이 강세인 편이어서 다른 대륙보다 도시라는 것이 많이 발달해 있었다.

이 토바 항 역시 상당한 규모를 자랑하고 있었다. 비록 위다·세이아 해협의 위다 측 항구인 크산트가 대륙 전체에서 가장 많은 유동 인구를 자랑했으나, 이 토바 항과의 격차는 그리 크지 않았다.

항구는 절벽 위에 위치하고 있었다. 아마 일곱 대륙을 통틀어 가장 괴상한 곳에 위치한 항구일 것이다.

높이가 수십 휴리하(1휴리하=약 1미터)에 이르는 해안 절벽 위에 여관이나 상가 등의 항구 부속 건물이 위치하고 있었고, 그 아래 사방 1휴하(1휴하=약 1킬로미터)가량의 공간에 항구와 항만 시설이 놓여 있었다. 그 덕에 절벽에는 사람들이 다닐 만한 길과 물건을 실어 올릴 거중기 따위가 잔뜩 매달려 있어, 조금 떨어진 곳에서 보면 흡사 치렁치렁 머리칼이 매달려 있는 듯도 보였다.

요 며칠간 아왈트는 어김없이 에라브레에게 치근댔다. 살살 달래도 보고, 때론 아첨도 하며 에라브레의 마음을 사려 부단히 노력했다. 하지만 그런 그에게 에라브레는 작은 웃음 한 번 내비치지 않았다. 오히려 그에 대한 혐오감만 더 커질 뿐이었다.

한편 란테르트 일행은 그런 그들의 뒤를 쫓으며 다소 한가한 걸음을 하고 있었다.

이미 4월도 열흘 가까이 흐른 시점이었지만 이 북쪽 대륙의 날씨는 풀릴 줄 몰랐다. 그리고 남쪽의 따뜻한 땅에서 살던 모라이티나에게 그런 추위는 무시할 수 있을 만한 것이 아니었다.

더군다나 바닷가로 나와 차가운 바닷바람을 맞으니 모라이티나의 하얀 피부가 더더욱 창백해졌다. 그녀는 이빨을 딱딱 부딪쳤다.

“나, 나. 추, 추워요.”

모라이티나의 말에 란테르트와 이카르트가 동시에 망토를 벗었다. 하지만 모라이티나가 건네받은 망토는 이카르트의 것이었다.

“난 추위 같은 건 못 느껴.”

라는 이카르트의 한마디에 란테르트가 더 이상 반박할 말을 찾지 못했기 때문이다.

모라이티나는 이카르트의 연회색 망토를 몸에 둘렀다. 키가 작아 아랫단이 질질 땅에 끌렸고, 이카르트는 그 모습을 보며 핀잔을 주었다.

“게다가 내 망토가 한 뼘이나 땅에 끌리는데 란테르트의 것을 걸치면…….”

“시끄러워욧. 여자 키가 이 정도 되면 많이 작은 건 아니에요.”

사실 모라이티나의 말도 완전히 틀린 말은 아니었다. 그녀의 키는 1.5휴리하(1휴리하=약 1미터) 남짓으로 란테르트의 어깨높이쯤이었는데, 이 정도의 키를 가진 여자가 아주 없지는 않았기 때문이다. 하지만 모라이티나는 엘프였다. 대륙 전체에서 가장 늘씬하고 아름다운 종족이라는 엘프가 1.5휴리하를 조금 넘는 키라니 어떻게 보면 부자연스럽기도 했다.

모라이티나는 이카르트로 표적을 옮겼다.

“당신도 그리 큰 편은 아니에요.”

이카르트의 키는 1.75휴리하. 인간으로는 평균키지만 용병들 중에는 작은 편에 속한다.

“하지만 작은 편도 아니지. 게다가 내 이 몸은 원래 모습도 아니니까.”

“말싸움은 그만둬. 어서 저들 뒤를 쫓아야지.”

란테르트는 이렇게 말하며 다시 에라브레의 뒤를 쫓았고, 다른 두 사람 역시 걸음을 옮겨 그의 뒤를 쫓았다.

에라브레와 아왈트는 벌써 배에 오른 후였다. 갈티온이라는 이름의 돛대 두 개짜리 범선이었는데, 갑판은 이미 사람들로 그득했다.

이런 모습을 보고 이카르트는 란테르트에게 물었다.

“어쩔 거야?”

“무얼 말이야?”

란테르트가 되묻자 이카르트가 배를 가리켰다.

“에라브레와 한배를 탈거야? 아니면 다른 배로 뒤쫓아 갈 거야?

잠시 생각하던 란테르트는 애매하다는 듯 답했다.

“음, 라브에를 돌보아 주기로 한 거라면 당연 한 배를 타야겠지. 하지만 배안은 너무 좁아 들킬 염려가 있으니 모르겠는걸.”

모라이티나가 끼어들었다.

“바로 다음 배를 타요. 몇 시간 차이 안 나잖아요.”

“하지만 그러다 라브에가 탄 배에 무슨 문제라도 생기면 어떡해? 그럴 경우에는 단 1시간의 차이더라도 그녀를 구하기가 힘들어.”

란테르트의 대답에 모라이티나는 고개를 끄덕였고, 이카르트가 그런 그녀를 또다시 놀렸다.

“그런 간단한 이치도 생각 못하다니 도대체 생각이라는 것을 하기는 하는 거냐?”

모라이티나는 혓바닥을 내밀며 말했다.

“누구처럼 몇천 년을 산 늙은이라면 잔머리가 느는 것은 당연하잖아요. 저는 겨우 열아홉이라구요.”

이카르트는 그녀의 재치 있는 반격에 슬쩍 웃어 보이고는 시선을 란테르트에게로 돌렸다.

“마음은 정했어?”

“역시 한 배를 타야겠어. 한쪽에 조용히 숨어 있으면 들키지 않을 거야.”

“좋아, 그러면 승선하자.”

제16장 선상의 만남

배에는 사람이 굉장히 많았다. 그런데다 이날따라 이상할 정도로 많은 사람들이 갑판 위로 나와 있었다. 그리고 그중 태반은 망토 같은 것으로 몸을 감싸고 있었다.

“이거 분위기가 심상치 않은데.”

배는 한낮의 햇살에 반짝거리는 푸른 바다를 가르며 빠른 속도로 달리고 있었다. 돛은 4월의 바람을 받아 한껏 부풀어 있었고, 종종 날아드는 바닷새들이 앉을 곳을 찾아 한참을 배회하다 조용히 돛대에 터를 잡기도 했다.

하지만 갑판 위의 상황은 풍경만큼 평화롭지 못했다.

선두의 난간 근처에서 시선을 바다에 던진 채 생각에 잠긴 에라브레와 그 곁에서 뭐라 계속 떠들어 대는 아왈트. 그들을 바라보며 선미의 난간에 몸을 기대고 있던 이카르트는 시선을 옮겨 잠시 갑판 위를 살피다 이렇게 중얼거렸다.

“심상치 않은데?”

곁에서 몸을 뒤로 돌린 채 지나온 바다를 바라보던 란테르트도 그 말에 동감했다.

“음, 배에 승선한 사람 중 절반 이상이 무기를 가지고 있어. 마법사도 있는 거 같고.”

모라이티나는 심각한 대화에 관심 없다는 듯 란테르트와 이카르트 사이의 난간에 배를 깔고 기대어 있었다. 두 팔과 두 다리를 바다 쪽으로 쭉 편 채 늘어진 모습이 마치 빨랫줄에 널려 있는 하얀 시트 같았다.

“정말 바다는 좋아요. 숲을 보는 듯한 느낌이 드니까요.”

이 조금은 엉뚱한 말을 듣고, 란테르트가 물었다.

“숲? 어떻게 바다에서 숲을 연상하지?”

“원래 조금 모자라잖아.”

곁에서 이카르트가 이렇게 말하자 모라이티나는 화를 내며 주먹을 뻗었다. 하지만 그녀의 주먹으로는 이카르트의 옷자락도 건드릴 수가 없었다.

그래도 이 한 번의 주먹질로 화가 풀어졌는지 그녀는 더 이상 덤벼들지 않고 란테르트의 물음에 답했다.

“우리 엘프들이 살고 있는 숲은 정말 울창해요. 이만큼 커다란 나무들이 수도 없이 몇백 일 동안 걸어 다녀야 겨우 다 돌아볼 수 있을 정도로 넓게 펼쳐져 있죠. 그리고 가장 높은 나무 위로 올라가서 내려다보면, 녹색 빛의 숲이 마치 바다처럼 보여요. 바람이 불면 파도가 치고 물방울이 튀어 오르듯, 나뭇잎이 날아오르고요. 굉장히 아름다운 광경이에요.”

란테르트는 이제야 조금 이해가 간다는 표정을 지었다.

“정말 그렇겠구나 하지만 쉽게 상상이 가진 않는걸.”

그리고는 조금 침울한 목소리로 속삭였다.

“피엘에게 보여 줬으면 좋아했을 텐데…….”

모라이티나는 그가 침울해지자 덩달아 슬픈 표정을 지었다.

“그건 그렇고 도대체 무슨 일 같아?”

이카르트가 그 분위기를 바꾸려는 듯 화제를 돌렸다. 란테르트도 평소의 조금 건조한 표정으로 돌아왔다.

“글쎄. 절반은 주위를 부지런히 살피는 것이 아무래도 뭔가를 찾거나 그렇잖으면 누군가를 지키는 사람들이야. 반면 나머지는 그런 그들을 보지 않는 척하지만 계속 주시하는 게 다른 이유로 같은 걸 찾거나 또는 그 사람들 자체를 노리고 있는 것 같아.”

뒤돌아 바다만 보는 듯했으나 란테르트의 모든 신경은 그들에게 가 있었다는 듯, 배 위의 상황을 아주 정확히 읽고 있었다.

“역시 너도 그렇게 느꼈구나.”

“라브에와는 상관없는 사람들 같아.”

모라이티나는 두 사람 가운데 난간에 매달린 채 번갈아 두 사람을 쳐다보았다.

“나쁜 사람들이라도 있나요?”

거꾸로 보이는 그녀의 얼굴에 이카르트가 답했다.

“너 말고는 없어.”

“내가 왜 나빠요?”

어김없이 모라이티나가 삐치는 소리에 이카르트가 건성으로 주의를 준다.

“그렇게 난간에 매달려 있다가 바다에 빠지기라도 하면 내가 귀찮아지잖아.”

모라이티나는 그 말에 흥흥거리며 더욱 아슬아슬한 자세로 난간에 매달렸다.

“호호호, 우리 엘프들의 균형 잡는 능력은 어느 누구도 흉내 내지 못한답니다. 언제나 나무 위를 뛰어 다니니까요.”

모라이티나는 말을 하는 동안에도 온갖 자세로 바꾸어 가며 난간에 매달렸고, 이카르트는 그런 그녀를 장난기 어린 미소로 바라보고 있었다.

재미가 붙은 모라이티나는 고난도의 균형 잡기에 도전했다. 온몸을 곧추 편 채, 한 팔로 전신을 들어 올려 상반신만 살짝 앞으로 기울이기 시작한 것이다. 그러고도 모자라 그녀는 팔을 앞에 보이는 바다 쪽으로 뻗고, 손가락으로 V자를 만들어 보이며 두 사람을 향해 자랑스러운 듯 말했다.

“짜잔~. 이거 봐요.”

그때 음흉한 표정으로 보고 있던 이카르트가 모라이티나를 툭 쳐서 밀었다.

“꺅!”

그 덕에 모라이티나는 아슬아슬했던 균형을 잃으며 발버둥 쳤지만, 몸은 이미 난간을 넘어 바다로 떨어지려 하고 있었다.

란테르트는 그 모습에 쓴웃음을 지으며 팔을 뻗어 잡았고, 이카르트 역시 란테르트보다 조금 일찍 손을 뻗어 모라이티나의 다른 쪽 팔을 잡았다.

모라이티나는 두 남자의 팔에 붙잡힌 채 선미에 대롱대롱 매달렸다. 바닷바람에 머리칼과 입고 있던 이카르트의 망토가 깃발처럼 나부낀다. 이카르트는 그녀를 향해 얄미울 정도로 밝은 미소를 지어 보였다.

“그것 봐. 위험하다니까.”

모라이티나는 지금 누구 덕에 매달려 있는지도 모르는지 큰 소리로 이카르트를 탓하기 시작했다.

“이카르트가 밀었잖아요! 누가 악마 아니랄까 봐. 이러다 바다에 빠지기라도 했으면 어떻게 할 뻔했어요? 난 헤엄칠 줄 모른단 말예욧!”

눈물을 글썽이는 그녀의 말에 이카르트가 함박웃음을 지으며 즐거워 죽겠다는 것처럼 말했다.

“후훗, 그래? 그렇단 말이지?”

이카르트는 더 이상 생각할 것도 없다는 듯 주저 없이 잡은 손을 놓았다. 모라이티나는 깜짝 놀라 이카르트가 놓아 버린 손을 호들갑스레 허우적거리다가 란테르트의 팔을 꼭 움켜쥐었다.

“꺅!”

계속해서 비명을 지르는 그녀를 란테르트는 서둘러 갑판 위로 들어 올렸다. 워낙 모라이티나가 마르고 조그마한데다가, 란테르트는 팔 힘이 매우 강한 편이어서 곧 그녀를 끌어 올릴 수 있었다.

모라이티나는 배 위에 올라와 파리한 얼굴로 숨을 고르다 이카르트를 향해 다시 한 번 주먹을 날렸다.

“악마. 남의 불행을 즐기는 가학성 변태!”

이카르트는 여유롭게 그녀의 주먹을 잡으며 아직도 여운을 즐기는 듯 말했다.

“분명 처음에 이야기했을 텐데. 그렇게 난간에 있으면 위험하다고. 그 말이 뜻했던 바는 네가 균형을 잃고 떨어질지도 모른다는 말이 아니었어. 단지 내가 밀지도 모르니까 조심하란 거지.”

“핑계 대지 말아요. 암튼 당신은 정말 악독한 악마예욧.”

그러자 란테르트가 모라이티나의 어깨에 손을 얹으며 조용히 말했다.

“모라이티나, 생각해 봐. 네가 바다로 떨어졌을 때, 나보다 먼저 손을 뻗었던 사람이 있었잖아.”

그 순간 모라이티나는 고개를 휙 돌려 란테르트를 바라보았고, 조금 전의 상황을 다시 떠올렸다. 분명 이카르트가 란테르트보다 한발 앞서 자신의 팔을 잡았다.

“그, 그럼…… 그가 나를 걱정했었단 말예요?”

란테르트는 고개를 끄덕였다. 모라이티나가 쭈뼛쭈뼛 시선을 옮겨 이카르트를 바라보자 그는 가볍게 웃었다.

“우연이야. 물건이 바닥에 떨어질 때 반사적으로 손을 뻗는 것과 비슷한 원리이지.”

소리부터 지른 것이 미안하기도 하고, 조금이지만 감동도 받았던 모라이티나가 표정을 홱 바꿨다.

“저거 봐요. 저 악마는 정말로 나를 밀어 떨어뜨리려고 했던 거예요. 나중에 수영을 못한다니까 손도 놔 버렸잖아요.”

란테르트가 그렇지 않다는 미소를 띠며 말했다.

“그거야 내가 네 손을 잡고 있으니까 안심하고 손을 놓은 거지. 만약 내가 잡고 있지 않았더라면 그가 네 손을 놓는다거나 하진 않았을 거야.”

모라이티나는 너무 헷갈린다는 듯 자꾸만 고개를 갸웃거렸고, 란테르트는 그녀에게 조그만 미소를 보내다 시선을 다시 갑판으로 돌렸다.

확실히 긴장된 상황이었다. 배 뒤쪽에서 이런 소동이 일어났음에도 바로 곁에 있던 사람들조차 별다른 관심을 나타내지 않았다. 기껏해야 근처에 있던 부부가 시선을 주었고, 선미 반대편에 있던 또 다른 한 사람이 걱정해 주었을 뿐이다.

에라브레와 아왈트는 뱃머리 가장 앞에서 바다 쪽으로 시선을 두느라 세 사람이 일으킨 작은 소동을 눈치채지 못했다.

여러 생각에 잠긴 에라브레는 바다만 바라보고 있었다. 생각의 거의 대부분은 3년 전 그때로 맞추어져 있었다. 그와 언니 사피엘라, 이렇게 세 사람이 함께하던 그때로…….

그 행복했던 때의 추억에 잠겨 있는 동안, 그녀는 자신도 모르게 미소가 피어났다. 서리 내린 듯한 하얀 피부에 분홍빛 입술이 기분 좋은 호를 그려 내자 미모가 한층 빼어나 보였다.

하지만 곁에 있던 유일한 남자인 아왈트는 그녀의 기분이 좋아 보이자 곁에서 또 주접을 떨었다.

“이봐, 뭐 기분 좋은 일이라도 있나보지? 남자 생각인가?”

그의 경박한 말에 에라브레는 표정을 살짝 찡그렸다. 그녀에게서 대답에 없자 아왈트는 또다시 능글맞게 물었다.

“누구지? 혹시 어느 나라 왕자님? 아니면…….”

에라브레는 더 들을 가치도 없다는 듯 말을 잘랐다.

“적어도 당신과는 비교할 수 없는 사람입니다.”

그러자 아왈트가 느끼하게 웃었다.

“남자가 맞군. 그래서 내게는 그리 차갑게 군건가? 하지만 그럴 거 없잖아. 연인은 연인이고, 즐기는 건 즐기는 거니까. 게다가 나도 대단한 사람이잖아? 그러니까 그쪽도 이렇게 날 고용한 거고.”

에라브레는 아무 말 없이 고개를 돌려 바다를 보았고, 아왈트는 슬쩍 그녀에게로 다가와 어깨를 안으려고 했다.

그때 검은 빛이 번쩍였다. 동시에 아왈트는 자기 목에 검은 색의 얇은 검이 닿아 있음을 느꼈다.

“뭐, 뭐야?”

에라브레는 놀란 그를 돌아보지도 않고 짧게 경고했다.

“무례한 행동은 자제해 주십시오.”

아왈트는 팔을 거두며 바닥에 침을 탁 뱉었다.

“쳇, 제길. 되게 깨끗한 척하시네. 그래 봤자 살인자 주제에. 그러니까 그, 네 마음속의 남자가 너를 거들떠보지 않는 거야. 이렇게 아무 데나 돌아다니며 사람을 죽여도 한번 와 보지도 않잖아?”

생각 없는 그 말에 에라브레는 안색이 파랗게 변하여 입술이 떨렸다. 잠시 그녀의 검도 파르르 떨렸으나, 이내 마음을 진정하며 검을 도로 갈무리했다.

“그는 옛날에 죽었습니다. 언니가 죽은 그날 그 순간에.”

에라브레는 눈동자가 반쯤 풀린 채 이렇게 되뇌었다. 그녀의 말에 주책없는 아왈트의 표정이 밝아졌다.

“그래? 그거 잘됐…… 아니, 그거 정말 안됐군. 마음의 상처가 컸겠어.”

그녀는 들리지도 않는다는 듯 혼잣말처럼 계속해서 바다를 향해 중얼거렸다.

“그래서 나는 그를 죽인 그 남자를 죽이러 가는 겁니다. 언니를 죽이고, 그를 죽이고 나의 모든 행복을 한순간에 앗아 버린 그를.”

아왈트는 섬뜩한 기분이 들어 에라브레를 바라보았는데, 눈동자가 풀린 것이 아무래도 좀 이상했다. 하지만 그것도 잠시, 돌연 에라브레의 눈동자에 빛이 돌아왔다.

“살기.”

에라브레에 이어 아왈트 역시 눈치챘는지 검에 손을 얹은 채 휘파람을 불었다.

“간만에 좋은 구경을 하겠군.”

갑판 위의 상황은 어느 샌가 크게 변해 있었다.

란테르트가 이야기했던 두 패의 인간들은 이미 서로를 완전히 눈치챈 것 같았다. 한쪽은 에라브레와 몇몇 사람들이 있는 선두 쪽에 뭉쳐 있었고, 다른 한 패는 란테르트와 이카르트, 모라이티나가 있는 선미 쪽으로 모여 있었다.

뱃머리 쪽 사람들의 가장 뒤에는 마흔을 조금 넘은 사내가 병사들의 엄중한 수호를 받으며 서 있었다. 콧수염과 턱수염을 근사하게 기른 전형적인 문관 차림새의 인물로 어느 나라의 관리인 듯했다. 그리고 그 남자 바로 곁에 28, 9세 정도의 마법사로 보이는 여자가 있었다. 그녀는 그 남자를 보호하려는 듯, 매직 실드를 치고 있었다.

양쪽의 수는 각 10명 남짓으로 비슷비슷했다. 병사들은 손을 허리께로 가져간 채 서로를 노려보고 있었는데, 반쯤 거둔 망토 사이로 모두 검이 한 자루씩 매여 있었다. 그들 모두 서 있는 자세 하나만 보아도 보통은 넘었다.

서로 상대의 허점을 노리며 팽팽히 긴장하고 있는데 반해, 란테르트 일행과 에라브레 쪽은 너무나 편한 자세로 있었다. 란테르트는 하염없이 바다만 바라봤고 이카르트는 그 곁 난간에 등을 기댄 채 그와 잡담을 나누고 있었다. 모라이티나 역시 벌어지고 있는 일엔 관심 없다는 듯이 바다를 보며 가끔 이야기에 끼어들었다. 조금 전의 섬뜩한 경험 때문에 난간에서 멀찍이 떨어져 있었지만.

한편 배에 탄 일반인들은 이런 기세에 눌려 벌벌 떨고 있었다. 병기에 손을 얹은 채 금방이라도 싸울 듯 서로 노려보고 있는 무리들. 이 광경을 보고 있는 것만으로도 일반인들은 다리가 풀려, 안쓰럽게 난간을 부여잡고 떨 뿐이었다.

“마법사 하나 정도가 쓸 만한 실력을 가지고 있군.”

이카르트의 평가에 란테르트도 동의했다.

“맞아. 하지만 이런 배 위에선 그것도 그리 쓸모없을 거야. 일정 이상의 마법은 배가 견뎌 내지 못할 테고, 그 이하의 마법은 상대편에 타격조차 입히지 못할 테니까.”

“왜 타격조차 입히지 못해요?”

모라이티나의 어리숙한 질문에 이카르트가 핀잔을 주었다.

“바보, 덜렁대지만 말고 세심히 주위를 느껴 봐.”

그녀는 볼멘소리로 투덜거리며 조용히 눈을 감았다.

“앗, 망토에 마법이 걸려 있군요. 어지간한 마법 공격은 통하지도 않겠어요.”

모라이티나는 이렇게 말하며 란테르트를 올려다보았다.

“그런데 란테르트도 그 힘을 느낀 거예요?”

란테르트는 가볍게 고개를 끄덕였지만 모라아티나는 그래서 더 이해할 수 없다는 표정을 지었다.

“하지만 란테르트는 인간이잖아요. 이렇게 작은 힘은 엘프인 나도 느끼기 힘든데…….”

조그맣게 웃어 보인 그를 대신해 이카르트가 답했다.

“이 녀석은 인간이 아니야.”

“정말요?! 하지만 마족은 아니라고 했잖아요. 그러면 혹시 드래곤이에요?”

“그런 뜻이 아니라 인간으로서는 가지기 힘든 마력을 지녔다는 소리야.”

모라이티나는 납득이 간다는 듯 끄덕거렸다.

“아, 그렇군요.”

그때 갑판 쪽에서 커다란 목소리가 들려왔다.

“어떤 녀석들이 감히 레냐의 군무 행료 부경 각하께 적의를 드러내느냐?”

문관인 듯한 남자를 보호하고 있던 젊은 군인이 외친 소리였다. 30대 중반에 단정한 몸가짐을 하고 있는 홍갈색 머리칼의 남자였는데, 병사들 가장 앞에 서 있는 모습이 대장인 듯싶었다.

“시끄럽다, 반역도들아.”

그 반대편에 서 있는 무리 중에 화려한 금발을 짧게 다듬은 남자가 이렇게 대꾸해 외쳤다.

“건방지구나. 감히 누구에게 그런 말을 하는가?”

좀 전의 대장으로 보이는 남자도 지지 않는다는 듯 큰 소리로 외쳤고, 금발의 남자는 다시 냉소하며 답했다.

“그건 너희들이 더 잘 알 것 아닌가? 레냐 왕실의 녹을 먹고 있는 자가 감히 레냐 왕실에 불순한 생각을 품고 있다니.”

“그런 식으로 모함을 하다니. 증거가 있다면 정식으로 고발을 하여라.”

홍갈색 머리칼의 남자가 흥분을 진정시키며 이렇게 말하자 금발이 빈정거렸다.

“네 녀석들이 어떤 녀석들인데 증거를 남기겠느냐?”

레냐 관료를 호위하는 남자가 우습다는 듯 콧방귀를 뀌었다.

“흥, 증거 하나 없으면서 어떻게 그리도 우리를 모함하는 건가. 그런 구차한 명분 따위는 대지 말도록. 차라리 재물을 요구하는 편이 정직하지 아니한가?”

그 남자는 상대편을 순식간에 도적 떼로 몰아 버렸고, 이에 금발 측 병사들은 침을 튀기며 욕을 했다.

“반란군 주제에 감히 우리를 도적으로 몰아?”

그들이 도발에 걸려들자 호위대장은 기분 좋게 냉소를 흘렸다.

“시끄럽다, 좀도둑들아.”

이렇게 말하며 그는 가죽 주머니에서 1하르짜리 동전을 꺼내 상대편으로 던졌다.

“자, 이거나 가지고 썩 눈앞에서 사라져라.”

이미 금발은 터져 나오는 분노로 자신을 잃었다.

“이 자식이!”

한편 모라이티나는 그들의 말싸움을 지켜보다 정신이 다 없어져 고개를 흔들었다.

“왜 저 둘이 이야기하는 것이 서로 맞지 않지요? 한 명은 상대편을 반역자라 그러고, 다른 한 쪽은 상대편을 도둑이라고 하잖아요. 그런데 서로 아니라고 하고 있으니 둘 모두 거짓말을 하고 있는 건가요?”

모라이티나의 궁금증에 란테르트가 답해 주었다.

“모르겠어. 모두 거짓말을 하고 있는 건지 아니면 모두 진실을 말하고 있는 건지. 아무튼 우리와는 상관없는 일이니까 신경 쓰지 마.”

모라이티나는 알겠다고 했지만 정신은 온통 그 사람들에게 쏠려 있었다.

이성을 잃은 금발이 먼저 검을 세워 도발하던 홍갈색 머리의 남자에게 덤벼들었다. 챙 하는 소리와 함께 두 사람의 검이 부딪쳐 불꽃을 튀겼다.

동시에 금발 쪽 검사들도 뒤따라 상대편을 공격해 들어갔고, 반대쪽에 있던 군인들 역시 검을 뽑아 그들을 상대하기 시작했다.

사방 겨우 15휴리하(1휴리하=약 1미터) 남짓한 좁은 공간에서 30명 가까운 사람들이 검을 뽑아들고 휘두르자 갑판 위는 혼잡하기 그지없었다. 모두 평소에 익힌 검술 따위는 반쯤 포기한 채로 닥치는 대로 찌르고 베기를 계속하고 있었다.

순식간에 상처 입은 사람들의 신음 소리가 낮게 울려 퍼졌고, 벌써 2명이 바닥을 뒹굴어 사방에 피가 튀었다.

한편, 처음 검을 마주하였던 두 남자는 그래도 꽤나 볼 만한 싸움을 벌이고 있었다. 둘 모두 상당한 실력의 소유자들로 그러한 난전 속에서도 자세를 흩트리지 않은 채 서로를 공격하고 있었다.

실드를 치고 있던 그 여자 마법사는 서 있던 자리에서 미동도 않은 채 싸움을 지켜만 보고 있었다. 사실 이런 난전에서 마법은 자칫하면 아군에게도 피해를 줄 수 있었기에, 그녀는 섣불리 힘을 사용하지 않고 실드의 강도만을 높이고 있었다.

에라브레는 잠시 동안 그 싸움을 지켜보다가 별 흥미 없다는 듯 시선을 바다로 옮기려 했다. 그러다 선미 쪽에도 자기처럼 갑판 쪽엔 관심도 없이 태연한 사람들이 있다는 게 눈에 들어왔다.

그녀는 이 미묘한 동질감에 흥미를 느껴 좀 더 자세히 그들을 살펴보다 경악으로 몸이 굳었다.

“어, 어떻게 그들이?!”

그때까지 싸움 구경에 정신 팔려 있던 아왈트가 건성으로 물었다.

“뭐? 그들이라니 누구?”

에라브레가 선미 쪽을 재확인하더니 확신하며 답했다.

“바로 그들이에요.”

아왈트는 에라브레의 시선을 따라 배의 후미를 훑어보았고, 지나치게 긴장감 없어 보이는 세 사람을 발견할 수 있었다.

“오호라, 그렇군. 그 빌어먹을 자식이 저 중에 있단 말이지?”

이렇게 소리치며 아왈트는 몸을 앞으로 붕 띄웠다.

“뭐하는 거예요!”

에라브레는 사람들이 혼전 중인 곳으로 몸을 던지는 그를 향해 이렇게 외쳤다. 하지만 아왈트는 그녀의 말에 대꾸조차 않고 다리를 뻗어, 앞에 서 있던 사람의 어깨를 강하게 차고 올랐다.

“으억.”

어깨를 밟힌 사람은 신음하며 무릎을 꿇어 버렸으나, 아왈트는 다른 사람의 어깨로 다시 몸을 날렸다. 이렇게 다섯 사람을 밟고 날아오른 그는, 마지막으로 선미 2층 난간을 발로 차며 더 높이 솟아올랐다.

“받아라!”

커다란 검이 공중에서부터 란테르트를 도륙해 들어갔다.

하지만 란테르트와 이카르트는 그가 첫 사람을 밟을 때부터 목적을 이미 예상하고 있었다. 그렇기에 아왈트가 이렇게나 빨리 흉포한 검을 휘둘러도 당황할 일이 없었던 것이다.

란테르트는 한 걸음 뒤로 물러서며 그를 상대하려 했으나, 이카르트가 그의 앞을 막아섰다.

“저 녀석, 아주 멍청이는 아니야. 네가 피 토하는 모습은 보기 싫으니까 내게 맡겨.”

란테르트는 순순히 고개를 끄덕이며 물러섰다. 위에서 덮쳐 오는 아왈트를 이카르트는 비웃음 섞인 눈으로 쳐다보았다.

아왈트는 란테르트 대신 계집애처럼 여리여리한 놈이 자신의 앞을 막아서자 귀찮다는 듯 내려치는 검에 힘을 더했다.

이카르트는 조용히 손을 뻗었다.

아왈트는 도대체 그가 무엇을 하려는지 모르겠다는 표정으로 검을 기세대로 쳐 내려왔다. 하지만 그의 검이 이카르트의 손에 닿자마자 그 엄청난 기세는 온데간데없이 사라져 버렸다. 이미 검날은 이카르트의 살갗 하나 찢지 못하고 그 손아귀에 잡혀 버렸던 것이다.

“히익, 이럴 수가.”

아왈트는 검을 잡힌 채 땅에 내려서며 눈을 휘둥그레 떴다. 이카르트는 그런 그에게 냉소를 터트렸다.

에라브레는 그 광경을 보다 곧바로 몸을 날려 선미 쪽으로 달렸다. 아왈트보다 가벼운 그녀는 겨우 네 차례 사람들을 뛰어넘는 걸로 선미에 도착할 수 있었다. 그리고 그녀가 그곳에서 본 모습은 경악 그 자체였다.

막 에라브레가 도착했을 때, 이카르트는 기다렸다는 듯 가볍게 힘을 주었다. 여전히 그 손아귀에는 아왈트의 검날이 쥐여 있었지만 그런 건 전혀 문제가 안 된다는 듯이 손아귀에 힘을 준 것이다.

카각! 하는 소름끼치는 소리와 함께 아왈트의 검에 이카르트의 손가락이 서서히 파고들기 시작했고, 검의 주인은 그런 비현실적인 모습을 멍하게 바라보고 있었다.

“왜 이렇게 성급히 온 건가요? 그 혼자 있다 하더라도 당해 낼 수 없는데.”

에라브레는 아왈트를 노려보며 입술을 지그시 깨물었고, 그는 당황해 어쩔 줄 몰랐다.

“마족…….”

얼마 후 간신히 정신을 수습한 아왈트가 내뱉듯 중얼거리자, 이카르트는 냉소를 머금은 입을 열었다.

“이카르트입니다.”

한편 에라브레는 힘 빠진 알 수 없는 표정으로 란테르트를 바라보았다. 증오의 눈빛인지 아닌지 언뜻 보아서는 알 수 없을 정도로 혼란한 눈동자였다.

“어서 죽여요. 더 이상 희롱하지 말고.”

에라브레가 체념하며 내뱉었지만 란테르트는 이해할 수가 없었다.

“그게 무슨 소리야?”

“전에 내가 당신을 찔렀잖아요. 그렇다면 이제 알 텐데요? 내가 당신을 죽이려 한다는 것을. 당신을 죽이려는 사람이 앞에 있는데…….”

란테르트는 그런 그녀에게 환하게 웃어 보이며 말했다.

“그게 무슨 상관이야? 네가 행복할 수만 있다면 내 목숨 따윈 언제든지 너에게 줄 텐데.”

에라브레는 그 말에 가슴이 시큰해짐을 느꼈다. 떨리는 손과 빨개지는 눈시울을 억누르기 힘들어졌다.

아왈트는 이 대화의 의외성에 머릿속이 혼란해졌다. 그리고 이내 이것이 조금 다른 형태의 사랑싸움일지도 모른단 생각이 들기 시작했다. 이 싸움에 관여치 않는 것이 여러 모로 편할 거 같단 생각이 든 것이다.

그는 이런 생각을 하면서도 에라브레를 다시 한 번 훑어보았다. 아무래도 이대로 놓치기엔 아까운 먹이다.

“수이브렛 양. 어서 달아나자.”

에라브레는 정신이 번쩍 들었다. 잠시 지난날의 행복이 떠올라 감정을 억누르기 힘들었던 그녀는, 아왈트의 달아나잔 말에 언니의 죽음을 떠올리며 다시 눈에 살기를 불어넣었다.

“……날 죽이지 않겠다는 뜻인가요?”

에라브레의 이 말에 란테르트는 당연하다는 표정으로 대답했다.

“물론이지. 내가 라브에를 죽이다니. 그런 건 있을 수 없어.”

‘라브에’라는 말에 순간 가슴이 저려 왔다.

“그, 그렇게 부르지 말라고 했던 것 같은데요.”

란테르트는 약간 난처한 표정을 지어 보였다.

“하지만…….”

곁에 있던 아왈트가 주제넘게 나서며 란테르트의 말을 끊었다.

“하지 말라면 하지 마, 이 멍청한 자식아.”

그의 주제넘은 말에 란테르트는 순간 안색이 바뀌었다.

“왜 욕은 하고 그래요?”

모라이티나도 그를 힐난했다.

이카르트는 아무 말도 않은 채 싸늘하게 웃으며 손을 뻗었다. 그 손은 그대로 아왈트의 머리채를 강하게 움켜쥐었다.

아왈트는 이 갑작스런 일을 제대로 느끼지도 못한 채 화들짝 놀랐다. 그러나 무어라 말 한 마디 할 시간도 없이 그는 이카르트가 머리를 당기는 대로 끌려갔다. 그리고 이카르트는 그대로 손에 힘을 주어 아왈트의 콧잔등을 난간에 찍어 버렸다.

콰직! 하고 생으로 콧잔등이 내려앉는 소리는 듣기만 해도 섬뜩했다.

“우욱.”

비명도 제대로 못 지르는 아왈트의 머리를 들어 올린 이카르트의 손. 어찌나 세게 박아 버렸는지 나무로 된 난간이 움푹 들어가 버렸다.

“이런 젠장할…….”

뒤늦게서야 아픔이 파고드는지 아왈트는 손을 반사적으로 콧등에 가져갔다. 무표정하게 내려 보던 이카르트는 반대쪽 손으로 그의 양쪽 뺨을 움켜쥐었다.

이카르트의 강한 악력에 의해 아왈트의 입이 벌어지며 자연히 혓바닥이 반쯤 밖으로 삐져나왔다.

란테르트 쪽을 바라보며 이카르트가 건조한 목소리로 말했다.

“란테르트. 혀를 잘라.”

아왈트는 이 말에 눈을 크게 치뜨며 버둥거리기 시작했으나, 이카르트의 손을 빠져나오기에는 한참 모자랐다.

“우, 웨~야.”

뭐라 연신 괴성을 지르며 허우적거리는 그를 바라보던 란테르트는 시선을 거두며 사양했다.

“다음에.”

란테르트의 대답이 오히려 잔인한 데가 있었다. 당장 해 버리거나 그렇다고 용서하는 것도 아닌, 그런 것쯤은 언제든지 자르고 싶을 때 자를 수 있다는 듯 ‘다음에’라니…….

아왈트는 여전히 얼굴을 잡힌 채 이런 황당한 말을 내뱉는 란테르트를 곁눈질로 훔쳐보았다. 곧 이카르트는 김샜다는 표정으로 붙잡았던 손을 풀어 버렸다.

모라이티나가 그런 이카르트를 칭찬했다.

“잘했어요. 처음으로 착한 일을 했군요.”

이카르트는 그녀에게 웃음으로 답했다.

“오호, 처음으로 모라이티나에게 칭찬받다니, 좋은걸. 이거 앞으로도 착하게 살아야겠어.”

모라이티나는 그가 솔직하게 받아들이는 듯하자 살짝 볼을 붉혔다.

반면 에라브레와 아왈트는 안절부절 어쩔 줄을 몰랐다. 그도 그럴 것이 자신들이 죽이려 했던 사람들과 얼굴을 마주하고 있지만 그들의 능력이 상상도 못한 정도였으니 말이다.

에라브레는 자포자기한 상태로 한숨을 쉬며 바다 쪽으로 얼굴을 돌렸고, 아왈트는 내려앉은 콧잔등을 감싸 쥐며 궁시렁거리고 있었다. 하지만 방금 전 같은 꼴을 또 당하기는 두려웠는지 남들에게 들리지 않는 목소리로 욕을 해 댔다.

두 집단 사이에 어색한 침묵이 내려앉았다. 하지만 분위기를 잘 읽지 못하는 이가 한 명 있었으니, 바로 모라이티나였다.

모라이티나는 또다시 싸움을 구경하다가 보챘다.

“언제 항구에 도착해요? 저녁 시간까지는 도착한다고 했잖아요.”

이카르트가 느긋하게 대답했다.

“글쎄. 저쪽 싸움이 얼마나 걸리느냐에 따라 다르겠지. 지금 같아서야 아마 밤늦게 아니면 내일 새벽쯤일걸.”

지금 배는 멋대로 표류하고 있었다. 용감한 몇몇 선원들은 커다란 칼을 뽑아 든 채 승객들을 보호하고 있었고, 그들을 제외한 나머지는 승객과 마찬가지로 벌벌 떨고만 있었기 때문이다.

모라이티나는 그의 말에 자신의 배를 한차례 쓰다듬으며 말했다.

“아, 나 배고픈데.”

그녀의 밥투정에 이카르트가 물었다.

“많이 배고파?”

“응, 정말요.”

“그럼 이제 슬슬 출발할까?”

선장 같은 그의 말투에 모라이티나는 궁금하다는 표정으로 물었다.

“어떻게요? 배를 조종할 줄 알아요?”

“배야 선원들이 조종하지.”

그녀는 더더욱 알 수 없다는 표정을 지었다.

“하지만 저렇게 싸우고 있는데 어떻게 선원들이 배를 조정해요?”

이카르트는 별거 있겠냐는 듯이 어깨를 으쓱했다.

“그야 저들이 싸움을 빨리 끝내면 되지. 안 그래?”

“아, 그렇군요.”

대답은 했지만 이내 그녀의 표정은 다시 모르겠다는 쪽으로 변했다.

“그렇지만 어떻게 저들이 싸움을 빨리 끝낼 수가 있어요? 이제 겨우 28명에서 24명으로 4명 줄었을 뿐인데요.”

이카르트는 그녀의 말에 긍정하며 말했다.

“맞아. 겨우 4명으로 줄었을 뿐이야.”

말이 끝남과 동시에 이카르트가 서 있던 바닥에 둥근 기운이 일며 스무 개의 흑색 화살이 공중으로 날아올랐다. 그 스무 개의 화살은 곧바로 싸움 중이던 병사의 가슴을 하나씩 관통했다.

동시 다발적인 비명 소리가 배 위에 울려 퍼졌다.

“어, 어떻게?”

모라이티나는 그 모습에 경악하여 입을 다물지 못했다. 바다만 바라보고 있던 에라브레 역시 뒤에서 느껴진 심상찮은 분위기에 고개를 돌렸다가 미간을 찌푸렸다.

아왈트는 여전히 콧잔등을 붙잡은 채,

“젠장, 독하구만.”

이라고 중얼거릴 뿐이었다.

단 한 사람, 란테르트만이 변함없는 표정으로 이야기했다.

“넷은 왜 남겼지?”

“뭐, 그냥 눈이 심심해질까 봐서.”

이카르트의 여흥거리로 남아 있는 네 사람이란 레냐의 군무 행료 부경과 그에게 실드를 친 여자 마법사, 그리고 서로 인정한 대로라면 금발의 도적 두목과 반역도당의 홍갈색 우두머리였다.

“하긴 싸움이 계속 됐더라도 저들 넷이 남았을 테니까 시간을 절약해 준 셈이군.”

이해가 빠른 란테르트를 보며 이카르트는 웃으며 답했다.

“마지막 장면은 역시 직접 봐야 제맛이거든.”

도대체가 정상적인 대화가 아니었다.

사실 란테르트는 사람들이 죽는 것에 무감각한 인물이었다. 물론 자신과 연을 맺고 있는 사람의 죽음이라면 이야기가 전혀 달랐지만 적어도 무관한 사람의 생사에 대해서는 거의 아무런 느낌도 없었다.

어렸을 때부터 그는 인간이라는 종 자체를 증오에 가까운 눈으로 바라보았다. 스스로가 겪어 본 인간이라는 동물은 결코 동정받을 만한 것들이 아니었다. 그런 란테르트가 마음이 움직일 만큼 호감을 내보이고, 진심으로 대해 준 사람이 고작 4명. 그 수많은 만남 중에서 자신을 행복하게 해 준 사람은 고작 4명에 지나지 않았다.

게다가 그는 아반트 가르트에서 3년이라는 시간을 보냈다. 평범한 용병단이라 하더라도 이 정도 시간이면 생명에 대한 경외심이 거의 마비되어 버렸을 것인데, 그가 있었던 곳은 보통 용병단도 아닌 바로 아반트 가르트였다. 적은 물론 자신의 목숨까지 철저히 돈과 도구로써만 바라보는 집단, 아반트 가르트는 그런 곳이다.

그렇기에 란테르트는 생명이 그 빛을 잃는 것에 기본적으로 아무런 감흥도 느끼지 못하게 되었다. 그가 아끼는 것은 생명이 아닌 사랑하는 존재 그 자체였다. 사랑은 하지만 인간으로서의 동정심이란 감정은 거의 잃은 지 오래였다. 물론 자기 자신에 대해서조차…….

인간인 란테르트가 이럴진대 마족인 이카르트는 더 말해 무엇할까.

“어떻게 그럴 수가 있어요? 너무하잖아요!”

모라이티나는 믿을 수 없는 사태에 이렇게 외쳤고, 이카르트는 너무나 쉽게 대답했다.

“배고프다고 했잖아.”

그러면서 그는 큰 소리로 선원들에게 외쳤다.

“선원들은 어서 배를 조종해 항로를 찾아 주시오. 저희 일행에게 급한 볼일이 있습니다.”

그동안 구석에 숨어 벌벌 떨고 있었던 선원들은 고개를 빼밀어 갑판을 바라보았고, 싸움이 끝난 것을 알자 이내 자신의 위치로 돌아갔다.

남겨진 네 사람은 더 이상 싸우지 않았다. 그들은 마법인지 뭔지 알 수도 없는 것에 심장을 꿰뚫려 바닥을 뒹구는 동료들을 허망하게 바라만 보고 있었다.

“이, 이게 어떻게…….”

노란 머리칼을 허리까지 기른 마법사가 한참 만에 이리 중얼거렸고, 나머지 세 사람은 무슨 일이 일어났는지 파악조차 못하고 주위만 두리번거렸다.

이에 아랑곳 않고 모라이티나의 질책은 쉴 새 없이 이어졌다.

“란테르트라도 한마디 해 주세요. 이 악마, 어떻게 이렇게나 사람을 쉽게 죽이죠? 생명은 소중한 거예요. 한평생, 아직 정해져 있지 않은 소중한 미래를 이렇게 한순간에 날려 버리다니.”

란테르트가 곁에서 그녀를 달래기 시작했다.

“어차피 이렇게 될 것이었어. 지금 이카르트가 끼어들지 않았더라도 한두 시간만 더 싸웠다면 이렇게 4명이 남았을 거야. 결과는 같아.”

“그러면 싸움을 말렸어야죠!”

눈물까지 글썽이는 모라이티나의 외침. 이카르트가 냉소하며 그녀의 말을 받았다.

“네 손에 죽어 간 마족들과 마물들은 조금도 불쌍하지 않은가 보군.”

모라이티나는 발끈했다. 이카르트가 또 놀리는 것으로 생각했기 때문이다.

“마물과 마족은 원래 악한 존재잖아요. 그런 것들이야 얼마든지 죽어도…….”

란테르트는 그녀의 어깨에 손을 얹으며 말렸지만 이미 이카르트의 안색이 더더욱 차가워지고 있었다.

“그만둬. 이카르트 앞에서 그게 무슨 소리야?”

“하지만…….”

그때 이카르트가 분명하게 얘기했다.

“마족도 의식을 가지고 있는 존재다. 다른 생명체만큼은 아니지만 우리들도 죽음을 의식하고 두려워한다. 이 땅에 존재하는 것들 중에 정체성을 가지고 있는 건 모두 소멸보다 살아 있는 걸 좋아한다. 살고 싶어 한다고.”

그의 말이 평소처럼 장난으로 하는 소린 아니라는 생각에 모라이티나도 진지하게 대화하기 시작했다.

“하지만 애초에 그들은 끊임없이 다른 생명체를 괴롭히기만 하잖아요. 이렇게 그저 다툼이 벌어졌다는 이유만으로 죽일 수는 없는 거예요.”

“마족은 그러지 않고선 자신의 존재 자체를 유지할 수 없으니까. 살아남기 위해서지. 저기 뒹구는 인간들은 불가피한 생존을 위해서도 아닌, 상대를 죽이기 위한 싸움을 시작했다. 그럼 어느 쪽이 나쁜 거지?”

이카르트의 말에 모라이티나는 고개를 숙여 잠시 생각에 잠기었다. 듣고 보니 어느 쪽이 나쁜 건지 점점 더 알 수 없게 되어 버렸다.

이카르트는 머뭇거리는 모라이티나의 사고에 쐐기를 박았다.

“게다가 저들 때문에 우리의 발이 묶였다. 그리고 수많은 승객과 선원들이 두려움에 떨고 있어. 봐, 저들과 아무 상관없는 사람들의 주검을.”

모라이티나가 찬찬히 주위를 살피자, 민간인으로 보이는 사람의 시체 몇 구가 갑판 위에 널브러져 있음을 발견했다.

“저래도 아무 잘못이 없다고 하는 것이냐?”

모라이티나는 대답하지 않았다. 그저 혼란스러웠다.

그때 란테르트가 조용히 입을 열었다.

“물론 생명은 소중한 거야. 적어도 그 사람에게는. 모라이티나는 착해. 그러니까 너는 함부로 생명을 죽이지 말아 줬으면 좋겠어. 우리가 하는 이런 행동은 이해해서도 안 되고 이해할 필요도 없어. 그래서는 안 된다는 것을 마음속에 간직하다 나중에 우리와 헤어지고 나면 꼭 지키도록 해. 어차피 우린 좋은 사람이 아니니까.”

준엄한 아버지의 질책에 이어진 다정한 어머니의 조언 같았다. 적어도 에라브레는 그렇게 느꼈다. 엄마 같았던 언니와 아빠 같았던 란테르트 사이에서 웃고 있던 자신이 떠올라 저 엘프에게 참을 수 없는 질투심을 느꼈다. ‘그 자린 원래 나를 위한 것이었는데…….’

“꼬맹이가 대체 뭘 알겠어?”

에라브레는 참지 못하고 한마디 내뱉었다. 비록 혼잣말에 가까웠으나 모라이티나는 그 소리를 놓치지 않았다.

“내가 왜 꼬맹이에요? 19살인데.”

에라브레는 예상치 못한 대답에 눈을 크게 떴다. 머리끝에서 발끝까지 그녀를 자세히 살폈다.

“열아홉? 나보다 나이가 많아?”

“그래요.”

“그래도 정신연령은 낮은 거 같군. 아직도 어리광이나 부리는 걸 보니.”

이 말에 모라이티나는 어이없다는 듯이 짜증을 냈다.

“내가 언제 어리광을 부렸다고 그래욧? 아참, 나보다 어리다고 했지. 하지만 나보다 나이도 많아 보이는데.”

에라브레는 비록 18살이었지만 3년간의 근심 때문인지 실제보다 나이가 많아 보여 20대로 보이기도 했다.

에라브레도 여자였다. 자신이 나이 들어 보인다는 이야길 듣자, 차갑던 그녀의 얼굴에 어색한 홍조가 돌았다.

“그게 무슨 소리야? 내가 늙어 보인다고 말하고 싶은 거야?”

모라이티나가 뭐라 쏘아 주려는 찰나에 란테르트가 끼어들어 말을 가로챘다.

“모라이티나, 그만둬. 라브에, 내가 대신 사과할게. 모라이티나는 어려서부터 귀엽게만 자라서 조금 버릇없을 때가 있어. 네가 이해해 줘.”

이 말을 들은 두 여자는 란테르트를 향해 동시에 불만을 터트렸다.

“내가 왜 버릇이 없어요?”

“왜 그 아이를 감싸 주는 거예요?”

란테르트는 두 여자의 공세에 입만 열었다 닫기를 반복할 뿐이었다. 그때 이카르트가 뒤에서 한마디 했다.

“둘 다 조용히 해.”

이런 일에 익숙해 보이는 낮고 근엄한 어조는 두 아이의 입을 다물게 하는 데 충분했다.

이쪽이 정리되자 이카르트는 곧바로 고개를 돌려 얼이 빠져 있는 네 사람에게 권했다.

“왜 계속 싸우지 않습니까? 결판을 내야지요.”

네 사람은 이 말에 퍼뜩 정신이 차리고 다시 상대편을 노려보았다. 하지만 도저히 이 이상 싸울 기분은 들지 않았다.

이카르트는 그들이 서로에게 덤벼들지 않자 경고했다.

“그럼, 더 이상 말썽을 일으키지 마십시오. 일행 중 한 명이 배가 고파 어서 항구에 가야 하니까요.”

네 사람은 바보처럼 고개를 끄덕였다. 그들은 그제야 자기 동료들을 단번에 죽인 사람이 누군지 확실히 알게 된 것이다.

풀이 죽어 이카르트의 눈치만 보던 두 여자아이는 이내 다시 입을 열기 시작했다. 원래 그게 정상이긴 하지만, 이 경우는 마족을 두려워하지 않는 정의의 사자 모라이티나와 목적을 위해 생사 따윈 애초에 도외시하고 있는 에라브레이기 때문에라는 점이 좀 달랐다.

“뭐야? 이렇게 악마 같은 사람들과 함께 다니고. 너도 필시 좋은 애는 아닐 거야.”

이미 에라브레와 모라이티나는 얼마 되지 않는 논리를 모두 소모해 버렸고, 이젠 나오는 대로 지껄이는 말싸움이 되어 버렸다.

“무슨 소리야? 란테르트가 얼마나 좋은 사람인데.”

이 말을 들은 이카르트는 란테르트를 바라보며 조금은 토라진 듯이 말했다.

“너만 좋은 사람인가 봐.”

한편 에라브레는 모라이티나의 말을 단숨에 냉소했다.

“좋은 사람? 언젠가 너도 그에게 배반당하고, 또 죽게 될 거야.”

“그게 무슨 소리야? 설마 아직도 언니 일 때문에 꽁해 있는 거야?”

생각지 못한 상대에게서 언니의 이야기를 듣자 에라브레는 순간 눈을 크게 뜨며 이를 악물었다. 그 눈에선 볼을 타고 눈물이 한 방울 흘러내렸다. 그녀는 갑자기 손을 뻗어 모라이티나의 뺨을 때렸다.

“네가 뭔데 우리 언니 얘기를 입에 올려?”

모라이티나는 빨갛게 부어오른 뺨을 어이없다는 듯 어루만지다가 똑같이 에라브레의 따귀를 치며 말했다.

“왜 때려? 그리고 말이야 바른말이지, 네 언니가 무슨 란테르트 때문에…….”

“둘 다 그만둬!”

모라이티나는 찔끔하며 뒤돌아보았고, 에라브레 역시 발갛게 부은 뺨을 어루만질 새도 없이 소리 지른 사내를 바라보았다.

그 비통한 외침은 물론 란테르트의 것이었다. 깊게 패인 그의 미간은 한참이 지나서야 원래대로 돌아갔다. 하지만 그렇게 돌아온 그의 얼굴은 완벽히 무표정했다. 그는 잠시 동안 에라브레와 모라이티나를 무서운 눈으로 번갈아 보았다. 하지만 그 두 사람을 상대로 오래 그럴 수는 없었던 듯, 한숨을 크게 내쉬며 조금 떨어진 난간으로 자리를 피해 버렸다.

처음 본 란테르트의 무서운 표정에 모라이티나는 오금이 저려 우두커니 서 있었다. 그러다 바다를 향해 있는 그의 등 뒤로 쪼르르 달려가 매달리며 울먹이는 목소리로 용서를 빌었다.

“미안해요. 잘못했으니까 화 풀어요. 다시는 안 그럴게요. 티나가 잘못했어요.”

이번에는 란테르트도 쉽사리 돌아보지 않았다. 에라브레는 그런 모습을 보고 짧은 한숨을 내쉬었다. 그리고 빈정대는 표정을 지으며 말했다.

“흥, 언니를 잃은 지 3년도 채 못 되어 새 여자가 생겼군.”

이 말에 란테르트는 어깨가 움찔하며, 모라이티나를 향해 차갑게 말했다.

“모라이티나, 내게서 떨어져.”

그에게서 들은 이 말에 크게 상처 입은 듯 모라이티나는 바닥에 주저앉아 엉엉 울었다. 조금 떨어져 있던 이카르트가 곁에 다가와 그녀를 일으켜 세워 줬고, 모라이티나는 그런 이카르트에게 기대어 더욱더 서럽게 울기 시작했다.

“그만둬, 란테르트.”

이카르트의 충고에도 란테르트는 대답 없이 바다만 바라보았다.

모라이티나가 어느 정도 진정되자 이카르트는 그녀를 근처 난간에 기대어 놓고, 고개를 돌려 에라브레를 보았다. 그리고는 걸음을 옮겨 그녀에게 다가갔다.

“뭐, 뭐죠?”

에라브레는 내심 느끼고 있던 공포가 이렇게 다가오자 몸이 곱은 듯 꼼짝 못했다.

그녀 곁으로 다가온 이카르트는 갑자기 손등으로 에라브레의 뺨에 손찌검을 했다.

흐트러진 갈색 머리칼 사이로 그녀의 눈이 이카르트를 바라보았고, 어느 샌가 입가에는 한 줄기 선혈이 흘러내리고 있었다.

란테르트는 이 소리를 듣고 깜짝 놀랐지만 그 둘을 바라만 보았다.

“란테르트는 사피엘라를 사랑한다. 그 어느 누구보다도…….”

이렇게 말하는 이카르트의 얼굴이 조금 쓸쓸해 보였다. 하지만 이내 그는 모라이티나를 부른다.

“모라이티나, 이리 와.”

이카르트가 부르자 눈을 부비작거리며 그녀가 천천히 걸어왔고, 그는 모라이티나에게 명령하듯이 혹은 타이르듯이 말했다.

“에라브레의 입속에 난 상처를 치료해. 조금의 흉터도 남지 않게.”

모라이티나는 이내 그 말뜻을 알아듣고 그녀에게 다가갔으나, 에라브레가 고개를 저었다. 그녀는 입가에 흐른 피를 손등으로 쓱 닦고는 몸을 휙 돌렸다.

“필요 없어.”

그때 모라이티나가 한 걸음 앞으로 나서 에라브레의 팔을 붙잡고 말했다.

“미안해. 그러니까 사과를 받아 줘.”

그녀는 자신의 팔을 잡은 모라이티나를 잠시 내려다보았다. 흡사 어미한테 혼난 강아지 같이 풀죽은 그녀의 모습에 에라브레는 차마 거절하지 못했다.

에라브레는 못 이기는 척 얼굴을 낮췄고, 모라이티나는 언제 싸웠냐는 듯 기쁜 얼굴로 그녀에게 회복 주문을 걸었다.

이카르트는 그 모습을 한 걸음 뒤에서 바라보며 덤덤한 표정으로 서 있었다. 란테르트도 이제 화가 풀렸는지 미소로 그녀들을 바라보았다.

상처는 그리 큰 것이 아니었기에 모라이티나의 마법으로 금세 치료가 끝났다. 에라브레는 치료를 끝낸 후 예를 차렸다.

“치료, 감사하지.”

그 말에 모라이티나는 싱긋 웃어 보였다. 하지만 에라브레는 굳은 표정으로 다짐하듯 말했다.

“하지만 네가 저 남자와 함께 다니는 한, 내 적이야.”

그녀는 그대로 몸을 돌려 떠났고, 모라이티나는 당황스러운 표정으로 그 뒷모습을 바라보았다.

그때 갑자기 그 사이를 웬 재수 없는 상판대기가 가로막았다.

“귀여운 아가씨, 나도 좀 치료해 주면 안 될까?”

아왈트였다. 그는 뭉개진 콧잔등을 손으로 가리키며 헤헤 거렸다. 그 재수 없는 모습에 모라이티나는 순간 짜증이 솟구쳐 그대로 주먹을 뻗었다.

퍼억.

누군가의 뭉개진 콧잔등이 시리도록 아려 왔다.

모두에게 썩 유쾌할 만한 항해는 아니었다.

비록 화해는 했다지만 모라이티나와 에라브레는 서먹함에 서로 눈을 마주치지 못했으며, 란테르트는 바로 시선을 바다에 던졌다.

이카르트는 그런 란테르트에게 말을 건네는 것을 포기하고, 조용히 그와 같은 곳을 바라보았다.

단 한 사람, 아왈트만이 분주하게 배 안을 돌아다니며 치료 마법 쓸 줄 아는 사람을 찾아다녔다. 까무러칠 정도로 아파 오는 콧등 때문이었다. 결국 치료 마법을 아는 사람을 발견하긴 했지만 300하르나 요구하는 바람에 울며 겨자 먹기로 치료받았다. 게다가 300하르나 받아먹은 주제에 실력은 별로였던 듯, 치료를 받은 후에도 아왈트의 콧등은 내려앉은 채였다.

얼마 지나지 않아 서먹한 네 사람은 모두 선실 안으로 들어가 버렸다. 하지만 정작 싸움을 중지시킨 이카르트는 그들에게 눈길 한 번 주지 않았다.

모라이티나는 비록 철이 없었으나 바보는 아니었다. 어울리지 않게 침울해진 모습으로 그녀는 란테르트와 이카르트 두 사람만 힐끔거리고 있었다.

둘은 닮아 있었다. 생긴 것이 아니라 표정 혹은 분위기가. 모라이티나는 평소 란테르트가 입을 다문 채 무표정한 것을 자주 보았다. 웃을 때를 제하고는 항상 그랬으니 말이다. 하지만 이렇게까지 냉랭한 표정은 본 적이 없었다. 예전에 다크 미스트의 사람들을 죽일 때도 그는 그저 무표정했다. 눈앞에 살점이 튀고 피가 쏟아지는데도 그는 조금의 동요 없이 기계적으로 몸을 움직였다. 하지만 지금의 표정은 흡사 얼음으로 된 커다란 벽같이, 보는 것만으로도 몸이 떨려오는 듯했다.

이카르트 역시 다를 건 없었다. 두 사람이 꼭 같은 표정으로 서 있는 걸 보자 모라이티나는 순간 가까이 할 수 없는 벽 때문에 자신만 동떨어져 있단 생각에 외로웠다.

모라이티나는 이런 어색한 분위기에 익숙하지 않았다. 그렇지 않아도 그녀는 지금 이야기할 상대가 필요했는데, 그 두 사람과는 도저히 그럴 분위기가 아니었다. 그녀는 고개를 두리번거려 말 상대를 찾았다.

이 배 위에서 아는 사람은 란테르트와 이카르트를 빼고 나면, 에라브레와 아왈트가 남는다. 하지만 나머지 둘도 이야기를 나눌 만한 상대는 아닌 것 같았다.

우선 에라브레의 표정은 굉장히 이상했다. 기쁜지 슬픈지 화가 났는지, 언뜻 보아서는 도저히 알 수 없는 얼굴을 한 채 란테르트와 바다만 번갈아 바라보고 있었기 때문이다. 모라이티나는 도저히 말을 건넬 용기가 나지 않았다.

“아가씨, 저와 이 지루한 시간을 함께 보내실까요?”

마지막 한 명은 이렇게 밥맛없는 남자라 이쪽에서 사양이다.

모라이티나는 말을 건넨 아왈트를 백안시하며 단칼에 거절했다.

“싫어요.”

냉랭한 목소리를 내보려고 했는데, 모라이티나의 입을 통해 나오자 오히려 귀여워져 버렸다.

에라브레는 조금 떨어진 곳에서 그 소리를 듣고 몸을 돌렸다. 아왈트의 꼴에 ‘저 남자, 여자면 어린아이라도 상관없다는 건가?’라고 생각하며 고개를 절레절레 흔들었다.

“비싸게 그러지 말고.”

자세히 보니 아왈트의 표정은 여자를 보는 눈이 아니었다. 자기가 더 강한 자라는 것을 상대에게 인식시키기 위해 위압적인, 에라브레로서는 처음 본 그의 모습이었다.

“아왈트, 뭐하려는 거예요? 모라이티나, 위험하니 피해요.”

에라브레가 그쪽을 향해 이렇게 외쳤지만 이미 늦었다. 아왈트는 방심하고 있던 모라이티나를 뒤에서부터 잡아채며, 차고 있던 단검을 뽑아 그녀의 목에 가져갔다.

“제기랄. 너 파란 머리, 이 새끼.”

모라이티나는 순간 상황 파악이 잘 안되었지만, 아왈트가 이런 식으로 욕을 하자 정신이 번쩍 들었다.

“왜, 왜 이러는 거예요?”

아왈트는 그녀의 말은 무시하고, 다시 한 번 란테르트를 불렀다.

“파란 머리, 돌아보지도 않는 거냐? 네 정부가 어떻게 돼도 상관없다 이거냐?”

뭉개진 콧등이 여전히 아픈지 그는 종종 눈살을 찌푸리며 신경질적으로 외쳤다. 거품만 안 물었다 뿐이지 제대로 미친개의 모습이었다.

이카르트는 난간에 등을 기댄 채 아왈트를 노려보았는데, 그 안광은 미친개조차 꼬리를 말 정도로 섬뜩했다.

“너, 너 말고. 파란 머리.”

지레 겁먹은 그에게 이카르트가 말했다.

“란테르트라고 부르시지요.”

압도적인 위압감에 아왈트는 자기도 모르게 착한 어린이처럼 고개를 연신 끄덕이며, 떠듬떠듬 입을 열었다. 비록 표정은 여전히 험악했으나, 이미 그 위세가 뚝 떨어져 버렸다.

“라, 란테르트라고 했나? 아무튼…….”

란테르트는 여전히 꿈쩍도 안 하고 바다만 바라보는 채로 경고했다.

“전 제가 아는 사람을 인질로 잡고 협박하는 것을 가장 싫어합니다.”

그에게서 나온 이 말에 에라브레는 자신도 모르게 이를 악물었다. 하지만 사정을 모르는 아왈트에겐 단순한 위협으로 들렸다.

“그, 그렇게 말한다고 내가 널 두려워할 것 같냐? 애송이. 겨우 마족의 권위를 등에 업고 으스대는 주제에.”

란테르트는 서서히 몸을 돌렸다. 아왈트가 원하는 것이 무엇인지 눈치챘기 때문이다.

“당신과 상대해 드리면 되겠습니까?”

란테르트의 말에 그는 모라이티나를 밀치듯 떨어뜨려 놓았다. 그래도 원래 승부에 있어서 최소한의 생각은 가진 사람인 것처럼 보였다.

모라이티나는 아왈트의 힘에 뒤뚱거리며 옆으로 밀렸다. 그녀가 분한 얼굴로 소리친다.

“당신 정말 나쁜 사람이에요.”

균형을 다잡으며 그녀는 이카르트와 란테르트를 바라보았다. 여전히 변함없는 얼음 장벽 같다.

아왈트는 단도를 집어넣고, 다섯 군데 이가 빠진 자신의 중검을 뽑아 들었다.

“와라. 파란머리의 애송이.”

란테르트는 말없이 자신의 장검을 보호하기 위한 마법을 걸었다.

“마법? 마검사인가? 그렇다면 내가 불리하잖아.”

그는 이렇게 중얼거리며 잠시 주저하는 눈빛을 띠었고, 이를 알아본 란테르트가 그에게 답했다.

“이 검을 보호하기 위한 마법을 외에는 마법을 쓰지 않습니다.”

에라브레는 유심히 란테르트의 검을 보았다. 몹시 눈에 익은 장검이었다. 바로 언니와 함께 선물한 것이다. 그 검을 알아보는 두 여자에게 은혜를 갚겠다던 약속의…… 자신을 지켜 주겠다던 란테르트의 말이 그녀의 머릿속에 자꾸 맴돌았다.

갑자기 머릿속이 어지러웠다. 여러 추억들이 어지럽게 떠오르며 그녀를 괴롭혔고, 에라브레는 차라리 눈을 질끈 감아 버리기로 했다.

“좋다. 약속은 지키겠지? 애송이 마검사?”

아왈트는 다시 한 번 확언을 받아 두었고, 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“와라, 애송이.”

아왈트는 말끝마다 애송이라는 말을 덧붙였다. 말투는 이렇게 한심했으나 의외로 임하는 자세는 그렇지 않았다. 조금 전의 미친개 같은 표정은 이미 사라지고 침착함만이 남아 있었다.

“당신이 도전자입니다.”

낮게 가라앉은 상대의 대답에 아왈트는 언제나처럼 검 끝을 바닥에 댄 채 달려 나가기 시작했다.

“훗, 그 여유도 지금뿐이다. 이 쥐방울만 한 놈아.”

기선제압을 위해 그렇게 외쳤지만, 사실 키는 아왈트 쪽이 조금 더 작았다.

아왈트는 언젠가 노마티아에서 싸울 때처럼 달려가다 그대로 검을 쳐올리며 강맹하게 란테르트를 공격해 들어갔다.

란테르트는 검을 조금 기울여 그 첫 번째 공격을 튕겨 냈다. 미약하지만 손목에 은은한 통증이 느껴졌다.

이 공격은 아왈트가 스스로 고안한 것으로 검 끝을 바닥에 끌던 힘을 모아 튕기듯 올려친다. 커다란 중검을 이런 식으로 쓰면 어지간한 상대의 검들은 두 동강 내버릴 수 있었다.

조용히 지켜보던 이카르트가 입가에 엷은 미소를 띠웠다.

“미친개지만 멍청이까지는 아니었군. 하지만 아직 멀었어.”

아왈트의 완력은 그의 커다란 검만큼이나 대단했다. 양손으로 굳게 움켜쥔 너비 한 뼘의 중검이 한 번 지나갈 때마다 선풍이 일었고, 그 선풍과 부딪힐 때마다 란테르트의 검은 약간이지만 뒤로 밀리기도 했다.

하지만 그저 위력뿐이었다. 그 엄청난 완력 덕분에 검의 속도나 힘은 칭찬할 만했으나 그 정확도는 란테르트에 비할 바가 못 되었다.

배 위에서 또다시 싸움이 벌어지자 사람들은 이곳저곳으로 피했으나, 아까 같은 위험이 없어 보이자 애써 무시했다. 오히려 개중 무기를 다룰 줄 아는 사람들은 후미의 상갑판으로 올라와 이 싸움을 구경하기 시작했다.

모두 처음에는 아왈트의 거대한 위력에 넋을 잃었다. 단지 에라브레와 이카르트 두 사람만이 란테르트의 우위를 확신했을 뿐. 아무래도 훨씬 위력적이고 화려해 보이는 중검에 사람들은 경이로운 시선을 보내고 있었다.

“바보 같기는. 그렇게 안 된다고 했건만.”

에라브레는 아랫입술을 지그시 깨물며 자기 동료를 욕했다. 비록 란테르트가 자신을 죽이지 않겠다고 했지만 아왈트마저도 그렇게 해 준다고 말한 적은 없기 때문이다.

모라이티나도 어느덧 이카르트 곁으로 돌아와 함께 싸움을 지켜보았다.

“난 잘 모르겠어요. 하지만 란테르트가 이기겠지요? 두 번째로 강하다고 그랬잖아요.”

모라이티나는 표정이 많이 풀어진 이카르트를 향해 조심스레 물어보았다. 이카르트는 두말 할 것 없다는 듯 고개를 끄덕였다.

“물론이지. 저런 무식한 녀석이 란테르트의 상대가 될 리가 없잖아. 봐. 다섯 번 검이 오가기 전에 란테르트가 이길 수밖에 없단 걸 확실히 보게 될 테니까.”

이카르트의 말이 끝날 무렵 정말 그의 예언이 들어맞았다.

아왈트는 막 검을 아래서 위로 힘차게 올려 쳤고, 란테르트는 그 일검을 슬쩍 피하며 오히려 상대의 검 밑으로 자신의 검을 가져갔다. 즉 올려치는 검을 막은 것이 아니라, 상대의 올려치는 기세를 더해 준 것이다.

아왈트는 이 괴상한 란테르트의 수법에 당황했으나, 자신이 검을 올려치는 기세에 그의 힘까지 더해지자 도저히 검을 회수할 방법이 없었다. 바보처럼 검을 위로 들어 올리며 가슴부터 발끝까지 상대의 검세 안에 완전히 노출되어 버렸다.

“제기랄.”

욕을 내뱉는 그 목에 란테르트는 검을 가져갔다.

검을 하늘 높이 들어 올린 우스꽝스런 자세로 그는 멍청히 란테르트를 볼 수밖에 없었다. 그리고는 한참 만에 말을 씹어 내뱉었다.

“빌어먹을. 내가 졌다.”

란테르트는 천천히 검을 거두었고, 아왈트도 승복한 듯 검을 회수해 집어넣었다.

하지만 그 순간을 노린 아왈트는 품속에서 꺼낸 이상한 가루를 란테르트에게 집어던졌다.

“그러나 싸움은 아직 끝나지 않았다. 졌다가 아니라 지고 있다고 했어야 하나?”

이 급작스런 상황에 이카르트를 제외한 모든 사람들이 침을 꿀꺽 삼켰다.

“헛수고 하는군.”

이카르트는 이렇게 중얼거리며 경멸의 눈초리로 아왈트를 노려보았다.

상대가 자신에게 무언가를 뿌리는 순간 란테르트는 눈을 감고 숨을 멈추었다. 피부를 상하게 하는 독이 아니라면 십중팔구 눈을 멀게 하거나 호흡을 통해 몸 안으로 들어오는 종류일 것이기 때문이다. 전쟁에서도 종종 이렇게 비열한 수를 쓰는 상대와 대치한 적이 있었기에 유유히 대처할 수 있었다.

란테르트는 혹시 남아 있을지도 모르는 가루를 털어 내며 천천히 눈을 떴다.

아왈트는 그 짧은 순간을 이용하여 반격을 시작했다.

“젠장할 녀석, 간신히 피한 모양이구나. 하지만 실력이 뛰어난 자들 사이에서 이 정도 틈이면 충분히 역전할 수 있다.”

아왈트는 이렇게 떠벌이며 공격해 들어갔다. 동시에 주위에서 야유 소리가 들려왔다.

“이 비겁한 놈. 이미 승부에서 패배를 인정했으면서 그런 비열한 수를 쓰다니.”

“때려치워라. 검사의 수치다.”

에라브레는 마음을 정리하지 못한 채 마냥 두 사람의 싸움을 지켜만 보고 있었다. 얼마 떨어지지 않은 곳에서 모라이티나는 야유에 동참해, 알고 있는 몇 안 되는 욕을 총동원해 퍼부었다.

“빌어먹을. 젠장이예욧! 당신 정말 나쁜 사람이야. 애송이!”

모두 아왈트에게 배운 말들이었다.

이카르트는 무리하는 그녀의 어깨에 손을 얹고 타일렀다.

“모라이티나, 그런 식으로 상대를 욕하는 건 그리 좋은 방법이 아니야. 욕을 쓰는 순간 일단 네 자신부터 낮추게 되는 거니까. 게다가 너에게 욕은 어울리지 않아.”

모라이티나는 시선을 란테르트에게서 잠시 그에게 돌리며 물었다.

“그럼 어떻게 해야 해요?”

“그냥. 자연스레 네 마음에서 나오는 말로 해. 억지로 잘 알지도 못하는 상소리를 섞으려 하지 말고.”

그녀는 고개를 끄덕이며 어설피 배운 욕 대신 이렇게 표현해 주었다.

“이 악마. 마족보다도 더 악독한 사람.”

어깨에 올려져 있는 이카르트의 손이 왠지 모르게 꿈틀거렸다.

한편, 란테르트와 아왈트의 싸움은 조금 다른 모습을 띠었다. 역시 한 번 밀리기 시작하자 란테르트도 그리 쉽게 기세를 회복할 수는 없었다. 마법을 사용한다면 단번에 끝낼 수 있었지만 란테르트는 그럴 이유도, 그러고 싶은 마음도 없었다.

그는 훗, 하고 웃음을 내뱉으며 연속으로 세 번 뒤로 뛰었다. 아왈트는 그 순간 온 힘을 다해 란테르트를 베고 있었기 때문에 뒤로 빠지는 것을 쫓지 못했다.

흉하게 휘두른 검은 목표를 잃자 크게 동요했고, 이에 란테르트는 곧 검을 세워 아왈트 쪽으로 달려들었다.

“제길.”

아왈트는 검을 거둬 란테르트의 공격을 막으려 했으나, 어느 사이엔가 시야에서 이미 그가 사라져 있었다. 그 직후 등 뒤에 시린 느낌을 받은 아왈트는 자기도 모르게 검을 손에서 놓았다.

등 뒤에 검을 겨눈 란테르트가 천천히 입을 열었다.

“아직 자신의 약점을 모르는군요. 이 정도가 당신의 한계인 것 같습니다.”

아왈트는 암수까지 썼는데도 연이어 패하자 충격이 큰지 얼이 빠졌다.

“어, 어떻게…….”

란테르트가 겨누던 검을 들어 아왈트를 베려 한다.

“당신도 알겠죠? 제가 다른 이에게 그리 관대하진 않은 사람이란걸.”

이렇게 말하며 내리치는 순간, 에라브레가 달려와 그 사이를 가로막았다.

“제, 제발 그를 죽이지 말아요.”

란테르트는 그대로 굳은 채, 에라브레와 아왈트를 번갈아 보았다. 그녀가 목숨을 버려 가면서 지키려는 남자와 그 간절한 눈빛을.

짤막한 한숨을 내쉬며 란테르트는 바로 검을 거두었다.

“라브에, 잘됐구나. 곧 내가 필요 없게 되겠지?”

그는 무언가 단단히 오해한 했다.

“무, 무슨 소리에요?”

란테르트는 그저 고개를 저으며 바다가 보이는 자리로 돌아갔다.

아왈트는 그녀가 자신의 목숨을 구해 준 것에 고맙다는 느낌보다는 씁쓸함이 더 컸다. 태어나서 남에게 목숨을 구원받은 것이 처음이었기 때문이다. 그는 그대로 몸을 돌려 선두로 향했다.

동시에 그녀에게서 멀어지는 두 남자. 에라브레는 어찌 된 영문인지 머릿속으로 상황을 정리하다 선두로 향하는 아왈트를 서둘러 쫓아갔다.

“기다려요.”

점차 작아지는 에라브레의 등을 바라보며 란테르트는 땅이 꺼질 정도로 한숨을 내쉬었다.

“휴우. 비록 형편없는 남자지만 라브에가 선택한 사람이라면…….”

그 곁에 서 있던 이카르트가 순간 묘한 표정으로 쿡쿡쿡 웃더니 그의 어깨를 툭 쳤다.

“바보. 어째서 저 자매의 문제만 되면 그렇게나 머리가 꽉 막히는 거야?”

무슨 소리냐는 듯 그를 쳐다보는 란테르트.

이카르트는 잠시 란테르트의 그런 얼굴을 음미하다 그녀가 간 뱃머리 쪽을 바라보며 말했다.

“끌어당겨 한 번 안기만 했어도 에라브레는 네 여자가 됐을 거야. 그녀는 복수와 너에 대한 사랑 사이에서 몹시 흔들리고 있어. 3년 동안이나 복수를 향해 달려온 관성 때문에 멈추지 못하고 있지만 처음 만났을 때부터 그녀는 몹시 흔들리기 시작했지.”

란테르트는 잠시 멍한 나머지 말이 잘 나오지 않았다.

“그, 그렇지만 난 이미 그녀의 언니와 약혼했고…….”

이카르트는 시선을 다시 그에게로 향하며 눈웃음을 지었다.

“역시 바보구나. 세계 제일의 순정남. 약혼이 뭐 어쨌다는 거야? 넌 아직도 사피엘라가 마지막에 남긴 말의 뜻을 모르는 거야?”

“그래서 이렇게 라브에의 뒤를 쫓아다니며 보호해 주고 있잖아.”

그 대답에 이카르트는 졌다는 듯 고개를 내저었다.

“됐어. 아무튼 에라브레와 아왈트는 동료일 뿐이야. 나머지는 다 네 오해일 뿐이고.”

곁에서 듣고 있던 모라이티나가 불쑥 끼어들었다. 표정에 장난기가 만발한 것이 분명 오랜만에 이카르트를 놀릴 수 있게 되어 기쁜 듯했다.

“당신, 그런 말을 해도 괜찮아요? 에라브레는 당신의 연적일 텐데.”

이카르트가 살짝 웃으며 되돌려 주었다.

“난 페어플레이를 즐기거든. 게다가 나보다는 네 쪽이 더 불리해지겠지?”

예상치 못한 역습에 모라이티나는 온통 얼굴을 붉게 물들였다.

“내가 뭘요?!”

란테르트는 두 사람의 대화가 이미 귀에 들어오지 않는 듯, 에라브레의 자취만을 좇고 있었다.

“라브에…….”

한참이나 생각에 잠겨 있던 란테르트가 한숨과 함께 그녀의 이름을 불러 본다.

배는 조금 늦은 저녁 무렵 노마티아·레냐 해협의 레냐 측 항구인 베이에 도착했다. 베이는 레냐의 항구인 만큼 규모가 엄청났으나 웬일인지 그리 붐비진 않았다.

하선한 사람들은 곧 항구 안으로 뿔뿔이 흩어졌다. 에라브레와 아왈트도 인파에 섞여 모습을 감추었고, 싸움을 벌이던 네 사람도 얌전히 어디론가 사라져 버렸다.

모라이티나는 몹시 배고팠으나 그 말을 꺼내지 못하고 있었다. 배고프다는 생각이 떠오를 때마다 갑판 위에서 죽어 간 인간들의 모습이 떠올랐기 때문이다. 자꾸 자신의 생각 없이 내뱉은 한마디가 원인이란 생각이 들어 괴로웠다.

그녀는 여전히 입고 있던 이카르트의 망토를 바닥에 질질 끌며, 란테르트에게 다가가 조심스레 물었다.

“정말 20명의 사람이 죽는 거랑 20마리의 마물이 죽는 게 똑같은 거예요? 그러니까 그 두 행동이 똑같이 나쁜 것이냐고요.”

여전히 이어지는 모라이티나의 의문에 란테르트는 우선 그녀의 생각을 물었다.

“넌 어떻게 생각해?”

이카르트는 곁에서 그 대화를 듣고 있었지만 싱글싱글 웃기만 할뿐 모른 척했다. 모라이티나는 그런 이카르트를 흘끗 보고는 솔직한 생각을 말했었다.

“모르겠어요. 하지만 마물이 더 나쁘지 않아요?”

“그럴지도 모르지. 물론 엘프인 네 입장에서 보았을 때지만 말이야. 하지만 네가 마물이었다고 생각해 봐.”

란테르트의 말에 그녀는 상상하기도 싫다는 것처럼 고개를 흔들었다.

“싫어요. 그렇게 흉측한 모습.”

이 아이 같은 반응에 란테르트가 웃었다.

“세상에서 가장 예쁜 마물이라고 하면 되잖아.”

그 말에 모라이티나는 인상을 찡그리면서도 애써 생각에 잠기더니 입을 열었다.

“됐어요. 이제 마물이라고 생각했어요. 그럼 뭐가 달라지죠?”

“그럼, 이제 누군가 너를 죽이려 하고 있어. 어떻게 할 거지?”

실제 그런 상황에 처한 것처럼 모라이티나는 펄쩍 뛰었다.

“그럼 도망쳐야죠!”

“도망칠 수 없다면? 그리고 상대가 너보다 약하다면?”

이 물음에 모라이티나는 좀 더 골똘히 생각에 잠기더니 이윽고 입을 열었다.

“……알았어요, 무슨 이야기를 하려는지. 하지만 그래도 진짜 마물이 착하다는 생각은 들지 않아요.”

란테르트가 손을 뻗어 그녀의 머리를 쓰다듬으며 정리해 주었다.

“나쁘지 않으면 착하다, 착하지 않으면 나쁘다 같은 흑백논리는 벗어 버려. 그냥 착하지도 나쁘지도 않은 살아 있는 생명이다, 라고 생각하면 되는 거야. 그리고 너는 그 살아 있는 존재들을 가엽게 여겨 주면 되는 거고.”

모라이티나는 알듯 모를 듯한 표정이었다. 란테르트는 잠시 그녀를 바라보다 고개를 돌려 이카르트에게 말을 걸었다.

“슬슬 라브에의 뒤를 쫓을까?”

하지만 이카르트가 아직이라는 듯 고개를 저었다.

“둘 모두 이 도시를 벗어나지 않았어. 식당으로 향한 듯싶어.”

그러자 모라이티나가 반색하며 외쳤다.

“우리도 식당으로 가요. 배고파요.”

이 말에 란테르트가 항상 궁금했던 점을 물었다.

“맞아. 엘프는 정령이 아니던가? 어째서 꼬박꼬박 음식을 먹는 거지? 게다가 이카르트, 너도.”

모라이티나가 꿈꾸는 미소 지으며 답했다.

“그야 당연히 배고프니까요. 숲에서라면 그런대로 괜찮지만 이런 외지에서는 쉽게 배가 고파져요. 게다가 인간들 음식은 아주 맛있거든요.”

곁에서 이카르트도 한마디 했다.

“그건 사실이야. 적어도 음식만큼은 모든 종족들 중에서 최고지.”

음식들을 떠올리는 것만으로도 행복해진 양 모라이티나가 말했다.

“상쾌한 향이 입안 가득히 퍼지는 샐러드의 싱싱한 야채들, 달콤한 과일로 속이 빼곡히 찬 파이들.”

이에 질세라 이카르트도 가세했다.

“달콤한 브라운소스가 곁들여진 커틀릿들과 말랑말랑한 젤리들도 빼놓을 수 없지.”

둘은 오랜만에 아예 눈까지 맞춰 가며 좋아하는 요리들을 읊어 대기 시작했다. 그중에서도 감정 제어가 썩 뛰어나지 못한 모라이티나는 좋아하는 음식을 읊는 소리가 점점 커지기 시작했고, 옆을 지나던 사람들은 그런 아이 같은 모습에 가벼운 웃음을 짓기도 했다.

이런 두 사람의 모습에 란테르트는 잠시 기억을 더듬어 보았다. 확실히 각 도시에 도착할 때마다 식당 선정에 애를 쓰던 둘을 떠올릴 수 있었다. 아무거나 대충 시켜 먹었던 자신과는 달리 가는 식당마다 잘하는 음식을 체크하며 메뉴 선정에 신경 쓰던 두 사람이니까.

“미식가들이었나?”

신나서 떠들고 있는 모라이티나와 엷은 미소를 띠며 거기에 동감하는 이카르트를 바라보며 그는 기분 좋은 한숨을 내쉬었다. 이 작은 순간으로 그간의 긴장이 조금 풀어진다.

“그럼 어서 가 볼까요?”

모라이티나와 이카르트는 이미 합의를 봤는지 악수를 나누며 란테르트를 재촉했다.

“가자, 란테르트.”

“어어.”

란테르트는 그저 멍청히 끌려갈 수밖에 없었다.

제17장 아왈트와 로위크니나, 에라브레의 동료들?

이미 시간이 늦어 에라브레는 베이 항에서 하룻밤을 묵었다.

패배감에 처져 있던 아왈트는 부둣가 깊은 곳으로 한밤의 산책을 다녀오더니, 다음날 아침에는 이미 그 능글맞고 가벼운 표정으로 돌아왔다.

에라브레는 여전히 어지러운 마음을 안은 채 침대에서 일어났다. 단장을 마치고 막 문을 나설 무렵, 밖에서 기다리고 있던 아왈트가 명랑하게 인사했다.

“하이~ 귀여운 아가씨. 그래, 기분은 좀 어떠신가?”

에라브레가 감정 없지만 평소보다는 조금 흔들린 목소리로 답했다.

“그런대로 괜찮습니다. 그보다 당신, 많이 좋아진 거 같군요.”

아왈트는 호탕하게 웃어 보이고는 기운 넘치게 말했다.

“물론이지. 이 사나이 아왈트가 그 정도 일로 처져 있을 리가 없잖아. 그런 건 아가씨들과 하룻밤 진탕 뒹굴고 나면 충전 100퍼센트라고.”

그런 날건달 같은 태도에 에라브레는 눈을 살짝 찡그린 후 한 발 앞서 나갔다. 아왈트는 그녀의 경멸 섞인 냉담함에 조금은 멋쩍어 하며 뒤쫓았다.

이른 시간임에도 부둣가는 한산하지 않았다. 사람들은 이른 아침 그물을 걷어 돌아오는 배에 바다새 떼처럼 달려들어 재재거렸고, 곁에는 상인으로 보이는 무리들도 여럿 눈에 띄었다.

그 부둣가를 벗어날 무렵, 아왈트가 에라브레에게 말을 건넸다.

“그보다, 에라브레.”

“수이브렛 양이라고 부르라 했던 것 같은데요.”

에라브레의 차가운 목소리에 그는 못마땅한 듯 침을 바닥에 퉤 뱉었다.

“쳇, 아무튼. 그 자식 도대체 뭐야? 네 애인인가?”

그도 선상의 대화에서 대강 내용을 짐작했으나 확인할 겸 이렇게 물었다.

이 무신경한 질문에 에라브레는 잠시 걸음을 멈추어 그를 쳐다보았으나, 이내 다시 가던 길로 걸음을 옮겼다.

“제 언니의 약혼자였던 사람입니다.”

아왈트는 항구에서 다시 치료받아 간신히 모습을 되찾은 콧날을 쓰다듬으며 투덜거렸다.

“뭐야, 집안싸움이잖아? 제기랄.”

에라브레가 낮지만 강한 목소리로 내뱉었다.

“언니가 그 사람 때문에 죽었습니다.”

순간 흠칫하는 아왈트. 그 어느 때보다도 얼어붙은 그녀의 목소리와 표정 때문이었다.

“그런가? 빌어먹을. 하여튼 개같이 강하더군. 게다가 옆에 있던 그 보라돌이, 마족이었어.”

기껏 조롱해 놓고 혹시 들렸을까 주위를 두리번거리는 아왈트. 입이 거친 천성을 어쩔 수 없나 보다.

그는 그때의 아픔을 되새기는 듯 다시 한 번 콧등을 쓰다듬었다. 에라브레는 약간 피곤한 기색을 띠며 고개를 끄덕였다.

“그렇더군요. 란테르트, 그보다 강하다는 소리는 들었는데…….”

아왈트가 이건 아니라는 듯이 고개를 내저었다.

“제길. 훈련받은 20명의 군인을 단번에 죽일 수 있는 마족이라면, 우리로서는 승산이 제로야. 또 한 번 덤볐다가는 아무리 란테르트인지 뭔지 하는 자식이 너를 죽이지 않는다 해도, 그 마족은 우릴 죽일지도 모른다고. 인간과 마족의 관계, 기껏해야 계약일 테니.”

“그렇겠지요. 그래서 얘기하지 않았습니까? 한 명의 동료를 더 모아, 그만을 노려야 한다고.”

아왈트는 배 위에서 섣불리 공격한 자신을 탓하는 그녀의 말에 너털웃음만 지을 뿐이었다.

“그 여자 어디 있는 거지? 그리고 정확히 뭐하는 마법쟁이야?”

한참동안 말이 없던 아왈트가 묻자, 에라브레는 고개도 돌리지 않은 채 답했다.

“로위크니나 티드스. 현재 레냐 레모노 령의 영주 휘하에 있는 마법사입니다. 지위는 29세의 나이에도 불구하고 ‘드 위자드’, 대현자입니다. 당신과 싸운다면 아마 당신이 이기겠지만 확실히 강한 사람이지요.”

그래도 자신이 더 강하다는 설명이 듣기 좋았는지 아왈트가 큭큭거리며 고개를 주억였다.

“29세에 대현자? 꽤 하네. 일행 중 마법을 쓸 줄 아는 사람 한 명쯤은 있어야 하니까 괜찮겠군.”

에라브레도 공격계 마법 네 개를 정령계까지 익힌 술사이지만 그녀는 굳이 그 사실을 알리지 않은 채 묵묵히 걸음만 옮겼다.

4월 20일.

에라브레가 레모노 영주의 수석 마법사인 로위크니나와 만난 이 날은, 베이 항에서 란테르트를 뒤로한 지 열흘이나 흐른 후였다.

레모노 시는 이 레냐 대륙 안에서 가장 치안이 안정된 곳이었다. 그럴 수밖에 없는 것이, 20휴하도 떨어지지 않은 곳에 레냐 군의 본진이 위치하고 있었기 때문이다. 3개 군, 1만 5,000명의 정규군이 도사리고 있는 레냐 본진에서 채 하루도 걸리지 않는 이곳에 치안이 불안해질 정도의 강력 범죄가 횡행할 리 없잖은가. 물론 생계형 좀도둑이야 어디든 사람 사는 곳이라면 있기 마련이지만.

에라브레가 안내받은 곳은 접대실로 보이는 장소였다. 로위크니나는 허리까지 내려오는 화려한 금발을 가진, 나이보다 조금 어려 보이는 미인이었다.

“저를 만나러 오셨다고 하셨나요?”

로위크니나가 들어서며 인사를 하는 순간, 에라브레와 아왈트는 적잖이 놀랐다. 이미 알고 있는 얼굴이 아닌가?

“죄송합니다. 3일 씩이나 기다리게 해서. 제가 여행에서 이곳으로 돌아온 지 하루밖에 지나지 않아서요.”

로위크니나는 두 방문자의 표정이 약간 의아했지만 자신이 3일간 기다리게 한 실례도 있고 해서 다시 한 번 공손히 말했다.

에라브레는 그런 그녀에게 공손히 그러나 딱딱하게 답변했다.

“아닙니다. 저희가 때를 잘못 탔을 뿐이죠. 그보다 구면이시군요.”

“구면……이요?”

그녀는 기억을 더듬었다. 하지만 이 담갈색 머리칼의 미인과, 바람둥이처럼 보이는 남자를 본 기억은 쉽게 떠오르지 않았다.

로위크니나가 입은 옷은 정규군 마법사 복식이었는데, 여러 장식들이 치렁치렁한 것이 꽤나 지위가 높은 듯했다. 얼굴은 전체적으로 상당히 온화해 보였다. 입가에 어린 미소에 눈썹이 살짝 처진 둥근 눈매까지 순해 보였다.

며칠 전 배 위에서 본 그 마법사와 꼭 같았다. 아니, 아무리 봐도 바로 그녀였다.

“배 위였죠? 반란군이라 불리며 싸움을 벌였던 것 같은데요.”

이렇게 차분히 입을 연 에라브레에 크게 놀란 로위크니나는 그들을 다시 한 번 자세히 살펴보았다. 여기까지 듣고 보자 배 위에서 보았던 두 사람의 모습이 눈에 익었다.

사실 로위크니나는 그때 그 배 위에서처럼 두려움에 떨었던 적이 없었다. 일찍부터 훌륭한 교육과 빼어난 재능 덕에 마법 분야에서 두각을 나타내던 그녀다. 그리고 27세라는 어린 나이에 대현자라는 엄청난 지위를 얻은 그녀였던 터라 인생에서 자신보다 절대적으로 우위에 있는 존재를 만난 적이 없었다고 할 수 있다. 그렇기 때문에 단 한 순간에 20명의 친위대급 병사들의 심장만을, 그것도 인식조차 하기 힘든 찰나에 꿰뚫어 버린 존재와의 조우는 그녀에게 있어 경악스러운 일이었다.

이런 경험이 머리 좋은 로위크니나의 뇌리에서 열흘 만에 잊혀 졌을 리 없지 않은가. 다만 그녀의 관심은 온통 그 보라색 머리칼의 남자에게만 쏠려 있었기에, 나머지 사람들의 모습을 쉽게 떠올리지 못했을 뿐이다.

“아, 그 보라색 머리칼의 남자와 함께 있던 동료들인가요? 그런데 무슨 일로?”

에라브레는 고개를 저으며 확실히 말했다.

“동료는 아닙니다. 오히려 적이라 할 수 있겠지요.”

의외의 대답에 로위크니나는 다소 놀라며 용건을 묻기 시작했다.

“아, 그럼 무슨 일로 저를 찾아 오셨나요?”

에라브레는 이 대화 속에서 로위크니나라는 여자에게 몹시도 끌리는 자신을 발견할 수 있었다. 그 이유는 단 한 가지, 그녀에게서 한 여자를 떠올렸기 때문이다.

“그게 한 가지 부탁드리고 싶은 것이 있어서…….”

에라브레는 혼란스러운 마음에 조금 흔들리는 목소리로 말을 줄였고, 금발의 여자는 표정을 한층 온화하게 하며 대답했다.

“어떤 부탁이신지요? 제가 관에 얽혀 있는 몸이어서 자유스럽지는 못하지만 할 수 있는 일이라면 도와 드리겠습니다.”

이 말에 기뻐하는 에라브레. 하지만 곁에 선 아왈트는 이상하다 싶을 정도로 조용했다. 굳이 말하자면 에라브레의 미모가 좀 더 우위라고 할 수 있으나, 로위크니나에게는 그녀와 다른 성숙함이라는 매력이 있었다. 그런 여자의 매력을 앞에 두고 아왈트가 가벼운 입을 굳게 닫은 채 대화를 듣고만 있다. 예의라고는 차린 적이 없던 사람이었기에 에라브레는 더욱 위화감을 느꼈지만 지금은 그보다 눈앞의 이 사람이 더 중요했다.

에라브레는 도움을 주겠다는 로위크니나의 말에 반색하며 말했다.

“저를 도와 한 사람을 죽여 주십시오.”

이 요청에 로위크니나가 눈을 찡그렸다.

“사람을 죽여 달라니요. 그런 건…….”

에라브레는 그런 로위크니나의 말투와 표정에 순간 ‘언니’라고 말해 버릴 뻔했다. 비록 생김새는 다르지만 사피엘라와 비슷한 분위기를 풍기는 여자였다.

“언니를 죽인 남자에요. 하지만 제 실력으로는 그의 옷자락 하나 베질 못합니다.”

그녀의 말에 로위크니나는 측은하다는 표정을 지어 보였지만, 여전히 결정 내리기를 주저하고 있는 듯했다.

“당신이 할 수 없다면 저 역시 하지 못할 겁니다. 그리고 공격 마법은 제 전공이 아니거든요. 저는 방어와 회복술에 밝은 사람이랍니다.”

에라브레는 그녀의 말에 다시 한 번 크게 흔들렸다. 잘하는 마법까지 언니와 닮아 있는 로위크니나를 그녀는 상당히 간곡한 눈동자로 바라보았다.

“무엇이든, 무엇이든지 해 드리겠어요. 목숨을 제외한 모든 것을 드릴 수 있어요.”

평소의 에라브레답지 않게 동요하는 모습을 보며 아왈트는 의미를 알 수 없는 미소를 지었다. 하지만 언제나 같이 음탕한 표정은 아님이 분명했다.

로위크니나가 약간 곤란해하면서도, 충분히 이해할 수는 있단 표정으로 그녀를 진정시켰다.

“조건 같은 것은 중요치 않습니다. 다만 사람을 죽인다는 것이…….”

이제 에라브레가 매달리듯이 말했다.

“단지 도와주시기만 하면 되요. 죽이는 것은, 그의 심장에 검을 꽂는 것은 제가 직접 할 테니까요.”

로위크니나는 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고는 다시 자애로운 표정으로 에라브레에게 물었다.

“그런데 그렇게 간절한 일이면서 목숨을 제외한다고 못 박아 두신 건 왜죠? 그래도 언니를 위한 복수보다 목숨이 귀하긴 한 모양이군요.”

에라브레는 고개를 세차게 흔들었다.

“아니요. 단지 제 목숨은 이미 다른 사람에게 건네주었기 때문입니다.”

이 말에 로위크니나는 자연스럽게 시선을 아왈트에게 던졌다.

“저 남자인가요?”

“아닙니다. 그것에 대해서는 더 이상 말씀드릴 수가 없어요. 그보다 저를 도와주시겠어요?”

로위크니나는 잠시 생각에 잠기더니 이렇게 입을 열었다.

“하루. 하루만 시간을 더 주십시오. 내일 결과를 말씀드리겠습니다.”

에라브레는 일단 거절은 아니라는 것에 희망을 가졌고, 로위크니나는 공손히 인사를 한 후 접대실을 나갔다.

그녀가 시야에서 사라지자 아왈트는 털썩 의자에 앉았다. 에라브레는 아쉬운 듯 그녀가 나간 문만 바라보고 있었다.

“뭐가 ‘속을 알 수 없는 여자’라는 거야? 상냥하고 좋은 사람인데.”

에라브레는 입 속으로 이렇게 중얼거렸다. 아마 아르페오네가 이 여자를 그렇게 평했던 모양이다. 에라브레는 소파에 앉은 아왈트를 바라보며 물었다.

“웬일로 그렇게 얌전했던 거지요? 이렇게나 조용한 모습은 두 번째 보는 거 같군요.”

그녀는 언니 같은 여자를 만났다는 사실에 마음이 들떴는지, 아왈트에게 먼저 말을 건네는 놀라운 모습을 보였다. 하지만 그는 의외로 별 반응 없이 흥, 하고 냉소를 뱉었다.

“역시 어리군. 사람 보는 눈이 이렇게 없다니. 나 같으면 저런 여자, 동료로 삼지 않아.”

아왈트는 머리 뒤로 양손을 깍지 껴 벌렁 누우며 계속 말했다.

“하긴 뭐, 나 같은 녀석도 마찬가지지만.”

“그게 무슨 소리인가요? 동료로 삼지 않겠다니요?”

그녀의 말에도 아왈트는 고개를 저을 뿐이었다.

“동료가 될지도 모르는 사람, 험담 같은 건 하고 싶지 않군. 그보다 오늘은 마음을 좀 열어 주시는군, 수이브렛 양. 이제 우리의 관계도 진일보한 건가?”

아왈트의 능글능글한 웃음에 그녀는 경멸하는 말투로 몸을 돌렸다.

“여전히 형편없는 남자로군요.”

에라브레는 그대로 자신의 방으로 향했고, 아왈트는 그런 도도한 뒷태를 바라보며 중얼거렸다.

“저렇게 톡 쏘는 아름다운 꽃은 강제로라도 꺾어 주는 게 예의겠지? 흐흐흐.”

란테르트, 이카르트, 모라이티나. 이 세 사람은 현재 조금 불쌍한 처지가 되어 있었다.

“왜 이런 데 쭈그리고 앉아 있어야 하는 거예요? 그것도 3일이나.”

레모노 성은 그리 특별할 것 없는 파모로아 중기 양식의 건물이었다. 테라스가 유난히 많고 탑들이 뾰족한 것이 특징이지만 불행인지 다행인지 이 건물은 사각지대가 거의 없었다. 100여 명에 불과한 경비병으로도 내성의 거의 모든 곳을 감시하고 있으니 말이다.

일행은 성안의 한 방에 숨어 있었다. 그곳은 에라브레의 방에서도 그리 멀지 않은 곳으로 낡은 옷과 커튼, 카펫 등을 보관하는 창고 같은 곳이었다. 그 용도에 걸맞게 창문이 조그마했고, 그 때문에 가뜩이나 탁한 실내가 배는 어두워 보였다.

숲의 아이인 모라이티나로서는 이런 칙칙한 환경을 견디기 힘들었을 것이다. 사실 그보단 성격 탓이 더 크겠지만 그녀 특유의 참을성 부족을 발휘해 두 남자에게 있는 대로 투정을 부리고 있었다.

“힘들어요. 맛있는 것도 먹고 싶고. 아, 밝은 햇님은 오늘도 안녕하시겠죠?”

란테르트는 품에서 건량을 꺼내 주었다.

“배고프면 먹어.”

모라이티나는 호의를 정중히 거절했다. 하지만 불평은 멈추지 않았다.

“싫어욧. 벌써 3일째잖아요. 물론 하루에 두 끼는 나가서 먹지만. 그래도 어차피 이런 데 말고 성 밖에 있어도, 그녀가 위험하면 곧바로 달려올 수 있잖아요.”

이카르트가 곁에서 귀찮다는 듯 말했다.

“아무도 강요하지 않아. 언제든지 떠나고 싶으면 떠나.”

이 냉정한 말에 그녀는 입을 다물어 버렸다. 하지만 입을 삐죽거리는 것이 억지로 참고 있다는 게 눈에 보였다.

“잠시 나갔다 오자.”

란테르트는 그런 그녀를 가볍게 달래는 듯 이렇게 말했고, 모라이티나는 금세 표정이 밝아지며 자리를 털고 일어났다.

“좋아요.”

셋은 조금도 거리낄 것 없이 궁 안을 돌아다녔다. 이유는 간단하다. 이카르트가 그의 힘으로 일행을 감싸 존재하지 않는 것처럼 만들었기 때문이다. 인비저빌리티 따위의 마법과는 비교도 할 수 없는 것으로, 보이지 않는 것뿐 아니라 자신의 기색 자체를 지워 버리는 것이다.

셋은 그대로 건물 밖으로 걸음을 옮겼다.

“우리 높은 곳에 올라가 마을 경치 구경해요.”

영주의 저택을 벗어나자마자 모라이티나가 이렇게 외쳤고, 나머지 두 남자는 그저 고개를 끄덕이며 따를 뿐이었다.

일행은 여유로운 걸음으로 내성 성벽에 붙어 있는 계단을 올랐다. 정상의 망루와 연결된 계단이었다.

성벽은 거의 10휴리하(1휴리하=약 1미터)에 이르는 높이를 자랑하고 있었다. 어째선지 이 레모노 성의 성벽은 수도인 위카 성보다 높다.

끝까지 다 올라간 세 사람은 망루 보초들을 피해 자리 잡았다.

“정말 시원해요.”

모라이티나는 성벽 끝 아슬아슬한 곳에 서서 크게 기지개를 펴며 풍경에 대한 소감을 밝혔다. 란테르트와 이카르트는 서로 어깨를 나란히 한 채 먼 곳으로 시선을 던졌다. 널리 펼쳐진 녹색의 북부 평야와 드넓은 시니어 숲이 해안을 따라 지평선 쪽으로 아스라이 사라져 갔다.

잠시 동안 평화로운 광경을 감상하던 일행의 시선에 이상한 것이 들어왔다. 바로 성 뒤쪽으로 내성 전체만큼이나 커다란 공간이 보였던 것이다.

널따란 장소와 그곳에 사열해 있는 수많은 병사들. 곳곳에 초록이 눈에 띄긴 했지만 정원과 정원사라고 부르기에는 무리가 있었다.

“한 도시의 병사치고는 수가 많군.”

풍경을 위한 미소를 지우며 이카르트가 이렇게 평했고, 란테르트도 그에 동감했다.

“음, 어림잡아 5, 6천 명은 되겠는 걸. 어째서 이 성에 저렇게나 많은 병사들이 사열해 있는 거지? 레냐 정규군이라면 반나절도 안 걸리는 곳에 본진이 있을 텐데.”

모라이티나는 기분 좋은 생각에 잠겨 있다 뒤늦게 눈치채고는 두 사람과 시선을 함께했다.

“앗, 군인들이군요. 뭐하는 사람들이죠? 이 근방의 치안을 담당하는 사람들인가요?”

뒷북치는 그녀를 무시한 채 이카르트는 하던 이야기를 계속했다.

“전쟁이라도 일으키려는 건가? 훈련을 하기에는 좁은 공간인데다가 복장이 제각각인걸 보면 용병들이야.”

란테르트도 고개를 끄덕였다.

“음, 하지만 이곳은 레냐 정규군의 본진에서 한나절도 안 걸리는 곳이야. 아무리 간 큰 녀석이라도 함부로 군사를 움직여 다른 영주를 치거나 할 수는 없을 거야.”

이 말에 이카르트도 고개를 주억거리다 갑자기 묘한 미소를 지었다.

“아니. 차라리 이렇게 가까운 편이 좋아. 본진과 가까우면 가까울수록 좋지.”

“무슨 소리야?”

란테르트는 얼른 이해가 가지 않아 되물었다. 곁에 있던 모라이티나도 검지를 입술에 가져간 채 잠자코 듣기만 했다.

“그러니까. 이 나라에서 가장 큰 영주를 치려면, 정규군과 가까울수록 유리하지.”

“가장 큰 영주?”

란테르트는 이렇게 되물었지만 이내 스스로 답을 깨닫고 고개를 끄덕였다.

“그렇군. 레냐 본국. 본진을 습격하려면 그 본진에 가까우면 가까울수록 유리하겠지.”

여기까지 말한 그는 고개를 돌려 레모노 본성을 향해 나직이 중얼거렸다.

“반란? 반란을 일으키려는 것인가?”

“반란이요? 이 도시에서 본국에 반란을 일으키려 한다고요? 그럼 그, 에라브레는 어떻게 되는 거예요?”

모라이티나의 말에 란테르트는 굳은 표정을 지었다.

“안 좋아. 그렇지만…….”

그때 이카르트가 안심시키듯 말했다.

“괜찮아. 아마 상대편에서 에라브레의 동료가 되는 것을 거절할 거야.”

알 수 없다는 듯 모라이티나가 고개를 갸웃거렸다.

“왜요?”

“당연하잖아. 머리를 써서 생각 좀 해 봐.”

이카르트는 진지한 표정으로 이렇게 말하며 그녀의 앞이마를 두드렸고, 모라이티나는 그런 태도에 약간 기분이 상해 볼멘소릴 했다.

“어떻게 알아요? 악마의 그 깊고 검은 속을. 란테르트도 모를 거예요. 그죠, 란테르트?”

이미 표정에서 미소가 사라진 란테르트는 약간 걱정스러운 듯한 표정으로 입을 열었다.

“이런 일은 계획부터 시행하기 직전까지 비밀 유지가 가장 중요해. 비밀이 누설되는 순간 이 성에 살고 있는 모든 사람들은 더 이상 나라 안에 발붙일 곳을 찾을 수 없게 되니까. 저렇게 병사까지 한곳에 모은 걸 보니 며칠 내로 거사할 모양인데…… 이런 순간에 신원이 불확실한 새 동료를 받아들이다니, 그런 위험한 일을 할 이유가 없잖아.”

그 설명에 모라이티나는 이제야 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.

“아, 그렇군요.”

빠지지 않고 이카르트의 한 마디가 이어졌다.

“이제야 아셨나요, 엘프 아가씨?”

모라이티나는 창피함에 얼굴을 붉히며 혓바닥을 쏙 내밀었다.

그때 준비에 여념이 없는 수천 명의 병사들을 뚫어져라 바라보고 있던 란테르트가 이를 악물며 말했다. 마치 앞으로 벌어질 일들이 손에 잡힐 듯 보이는 것처럼.

“하지만 동료가 아닌 도구로써는 에라브레만큼 좋은 사람도 없겠지.”

로위크니나는 다음 날 점심때가 되어서야 에라브레를 맞아들였다. 여전히 그려 낸 듯 온화한 미소를 지은 채였고, 정규군 소속의 마법사 복장을 하고 있었다.

“아, 로위크니나 님.”

에라브레는 오랜만에 만난 사람을 대하듯, 몹시 반가운 표정으로 로위크니나를 맞았다. 아왈트는 뒤에서 그런 에라브레의 모습을 비웃는 듯 바라보았다.

로위크니나는 한층 더 미소를 보이며 답을 주었다.

“어제의 그 문제 말씀인데요. 좋습니다. 도와 드리겠습니다.”

에라브레는 더 큰 희망이 보이기 시작한 듯, 탄성에 가까운 목소리를 냈다.

“정말 고마워요. 이제야 복수를 할 수 있게 되었어요. 언니의 복수를.”

로위크니나는 기뻐서 어쩔 줄 몰라 하는 그녀를 가만히 지켜보다 입을 뗐다.

“하지만 당장은 곤란합니다. 제가 맡은 중요한 일이 있어서 길면 반년, 짧으면 두세 달 정도는 운신할 수가 없군요. 하지만 그 후라면 모든 일을 젖혀 두고 당신을 도울 수 있을 것 같은데요.”

에라브레는 연신 웃음을 띤 채 고개만 끄덕거렸다.

“괜찮아요. 반년 아니라 1년이 걸린다 하더라도 도와만 주신다면 그걸로 충분하니까요.”

로위크니나도 잘되었다는 듯 고개를 끄덕여 보였다.

“그럼 됐군요. 이것으로.”

“네, 로위크니나 님.”

에라브레의 밝은 대답에 그녀도 흥이 나는 듯 말했다.

“이제부터 그냥 로위크니나라고 부르세요. 동료잖아요.”

에라브레는 아이처럼 고개를 힘차게 위아래로 흔들었다.

“예. 그럼 저도 에라브레라고 불러 주세요.”

로위크니나는 미소로 대답을 대신했다.

“그럼. 저는 바빠서 이만.”

“예. 그럼 하시는 일, 잘되시길 빌어요.”

돌아서는 그녀를 향해 에라브레는 이렇게 인사했고, 로위크니나도 가볍게 목례를 해 주었다.

그녀가 나간 후에도 얼굴이 상기된 채 히죽히죽 웃고만 있는 에라브레를 향해 아왈트가 한심하다는 말투로 얘기했다.

“정신 못 차리는군. 나처럼 냉정히 대하는 편이 너한테도 좋을 거야. 물론 나를 대할 땐 지금 그 여자 대하듯 하고.”

에라브레는 눈을 흘기며 쏘았다.

“당신의 조언 따위는 듣고 싶지 않습니다.”

아왈트의 표정이 일순 험악해졌으나, 이내 언제 그랬냐는 듯 싱글거렸다.

“동료라는 것은 이용해 먹는 거야. 쓸모없이 이용당하지 말고. 멍청하긴.”

이 말을 들은 그녀는 발끈했다.

“이용해 먹는다니요? 동료라는 건이용하는 것이 아니라 서로 의지하는…….”

아왈트가 콧방귀로 말을 자르며 그녀를 조소했다.

“훗, 사람 잘못 봤군. 뭘 좀 아는 줄 알았더니 완전 어린애 아냐.”

“무슨 뜻으로 그런 말을 하는 겁니까?”

아왈트는 알 수 없는 눈웃음을 흘리며 말했다.

“세상 경험이 전혀 없는 여자는 아이인 거야. 하긴, 그 나이를 먹도록 남자도 모르니…….”

그녀는 혐오스럽다는 듯 화를 내며 소리쳤다.

“또 그런 소리입니까? 그만두기로 하지요.”

이렇게 말하며 먼저 일어서려는 에라브레의 등 뒤로 아왈트가 충고를 한마디 뱉었다.

“인간이란 동물, 믿지 않는 편이 좋아. 친구도, 스승도, 부모도. 하물며 동료 따위 알게 뭐야.”

에라브레는 굳은 얼굴로 아왈트를 뒤돌아보았다. 예전에 똑같은 충고를 해 주었던 사람이 생각났기 때문이다.

이런 사정을 알 리 없는 아왈트가 계속 말을 이었다.

“사람을 믿었다가 인생 죽도 밥도 안 돼 버린 놈들, 지겹도록 봐 왔으니까.”

에라브레는 입술을 꼭 깨문 채 그 말을 곱씹으며 서 있었다. 하지만 이내 머리를 털더니 스스로에게 타이르는 듯 읊조렸다.

“하지만…… 그녀는 아닐 겁니다.”

아왈트는 쓴웃음만 지을 뿐이었다.

며칠 되지 않아 레모노 군이 움직였다. 규모는 6천 명.

자정 무렵 경갑만을 걸친 채 빠른 속도로 행군을 시작한 병사들은 동이 트기도 전에 블루리오우스 네스트를 기습할 수 있었다.

블루리오우스 네스트는 레냐 본진이 머물고 있는 곳으로, 수도에서 3일 거리에 있는 레냐의 대본영이다. 병사 수는 3군 15,000명. 비축해 둔 군량은 그 15,000명의 병사를 반년간이나 먹일 수 있는 어마어마한 양이었다.

하지만 그렇게나 대단한 요새도 6천 명의 새벽을 틈탄 기습에 단번에 무너져 버렸다. 15,000명이나 되는 병사들은 갑옷도 제대로 걸치지 못한 채 서둘러 막사 밖으로 우루루 쏟아져 나오다가 기다리고 있던 레모노 용병들의 밥이 되어 버렸다. 그리고 레모노 병사들이 놓은 불길에 휩싸여 막사 채로 약 2천 명 넘는 정규군이 타 죽었다.

정상적으로 싸웠더라면 결코 6천 명의 용병이 15,000명의 정규군을 이길 수는 없다. 하지만 워낙 창졸지간에 당한 기습이어서 이미 15,000명의 정규군 중 5천 명 가까이가 죽거나 불타 버렸다. 나머지 1만 명의 병사들은 모여서 제대로 반격 한 번 못해 보고 뿔뿔이 흩어져 버렸다.

게다가 레모노 시 측에서 출전한 한 명의 마검사 때문에 레냐 정규군은 더더욱 큰 타격을 입었다. 한 손에는 검은 날의 레이피어 한 자루를 들고, 다른 한 손으로는 강력한 공격 주문을 쏟아 내는 그 검사에게 죽은 병사만 해도 거의 1백 명에 달했으니 말이다.

그 마검사 에라브레가 지금 서 있는 곳은 싸움이 가장 격렬했던 곳이다. 그녀는 몹시 지친 듯 표정이 굳어 있었고, 몸은 온통 뒤집어쓴 끈적한 것 때문에 불쾌해 견딜 수 없을 정도였다.

“정말 고마워요. 이렇게나 큰일을 해 주시다니.”

온몸에 질척한 피를 뒤집어쓴 채 거친 숨을 몰아쉬는 에라브레에게 호위병과 함께 접근한 로위크니나가 감격한 표정으로 상찬했다.

“뭘요. 동료잖아요.”

그렇게 말한 에라브레는 피를 뒤집어쓰고 있었음에도 몹시 즐거워 보였다. 로위크니나, 그녀를 도왔다는 사실만으로도 기쁜 모양이었다.

로위크니나는 한 발짝 다가서며 그런 그녀의 손을 꼭 잡았다. 이미 흥건한 피로 더러워진 손이었으나, 로위크니나의 깨끗한 손은 조금의 주저함도 없었다.

“이렇게나 저를 위해 힘써 주시다니…… 하지만 다시는 이런 짓 하지 말아요. 너무 위험하니까. 바보같이 적진 한가운데로 뛰어 들어가 버려서 걱정했어요.”

이런 로위크니나의 작은 말 한마디에 감동한 에라브레는 목이 메었다.

“괜찮아요. 당신께 도움만 될 수 있다면. 이보다 더 위험한 행동도 얼마든지.”

“안 돼요. 그런 건 제가 허락하지 않겠어요.”

이미 완전히 점거되어 버린 블루리오우스 네스트에는 화광이 충천했다. 그 한복판에서 이야기하고 있는 두 여자의 얼굴에는 전란이 만들어 낸 붉은 그림자가 일렁였다.

그 그림자만큼 쓸쓸한 표정으로 에라브레가 말했다.

“아니에요. 정말, 정말 해 드리고 싶어요. 제가 도움이 되는 일이라면 무엇이든지…….”

로위크니나는 슬픈 그녀의 손을 한층 더 꼭 잡아 주며, 다른 손으로 그녀의 어깨를 토닥여 주었다.

“우선은 쉬어요. 피곤할 테니.”

로위크니나는 곁에 있던 호위병의 안내를 받아 에라브레는 지친 몸을 누이려 사라졌다.

그녀가 시야에서 사라지자마자 로위크니나는 바로 본영을 향해 걸어갔다. 표정에는 여전히 미소가 어려 있지만, 눈동자만은 매섭게 빛났다.

레모노 군의 본영은 막 싸움이 끝난 레냐 정규군 건물에서 조금 떨어진 곳에 위치하고 있었다. 그 막사 안에는 화려한 집무용 책상과 붉은 카펫이 깔려 있었고, 그밖에도 전쟁 중인 지휘자의 것이라고는 생각할 수 없는 장식품들이 여기저기 놓여 있었다.

그 곁에는 마찬가지로 장식적인 옷차림의 여급들과 무장한 병사들이 서 있었고, 그 가운데 책상에는 중년의 날카로운 남자가 거만하게 앉아 있었다. 조금 연하지만 붉은색의 머리칼과 수염이 유난히도 눈에 띄는 남자였다. 바로 얼마 전 로위크니나가 배 위에서 보호하던 그 관리였다. 레냐 군무 행료 부경이라고 했던 것 같다.

로위크니나는 막사 안에 들어서자마자 그 남자에게 허리를 굽혔다. 그리고는 곧바로 곁에 있는 여급 한 명에게 명령했다.

“어서, 어서 물을 가져와라.”

창백해지도록 양손을 꼭 틀어쥔 그녀에게, 여급이 한 동이의 물을 가져왔다.

“부어라.”

이 명령에 말간 액체가 로위크니나의 피 묻은 손 위로 떨어졌고, 눈을 찡그린 그녀는 참고 참은 말을 토해 냈다.

“역겨워. 더러운 피.”

그녀는 에라브레의 손을 잡아 주었을 때 묻은 피를 깨끗이 꼼꼼하게 닦아 냈다. 그러고도 모자란다는 듯 건네받은 수건으로 마지막 물기 한 방울까지 닦아냈다.

그런 로위크니나를 바라보며 뒤틀린 미소를 짓던 남자가 말했다.

“어쩌다 그 고결한 손에 피를 묻히셨나? 악녀여.”

로위크니나는 이렇게 말하는 붉은 머리칼의 남자를 향해 부드러운 미소를 지어 보이며 말했다.

“듀라드 님, 그게 무슨 말씀이신가요? 악녀라니요.”

그녀의 말에 듀라드라는 남자는 웃음을 터트렸다.

“언제나 생글생글 웃고 있지만, 그 미소에 속아서 죽어 나간 사람들이 수백을 헤아리지 않던가?”

미소에서 비웃음으로 얼굴 표정이 바뀌어 가면서 로위크니나는 천만이라는 듯 그 말에 대꾸했다.

“속이다니요? 전 다만 속마음을 드러내 보이지 않을 뿐이에요. 모두 제 겉모습에 알아서들 속더군요. 단 한 번도 제가 먼저 누굴 속인 적이 있던가요?”

그 교성에 듀라드는 다시 한 번 크게 웃었다.

“좋아, 좋아. 덕분에 그 철없는 여자아이도 얻었고. 하지만 그렇게 강할 줄은 상상도 못 했는걸?”

얼굴에서 비웃음을 지우며 로위크니나가 끄덕였다.

“그렇습니다. 그녀가 이 정도일 줄은 저도 상상하지 못했습니다. 검 솜씨도 일류이고, 마법 역시 그러하니 잘못하면 후환이 될지도 모르겠습니다.”

듀라드 역시 정색하며 입을 열었다.

“네가 거둔 사람, 네가 알아서 처리하라.”

“알아서 처리하겠습니다. 때마침 적당한 일거리도 있으니까요.”

이렇게 말하며 지어 보이는 로위크니나의 미소는 어느 때보다 밝고 부드러웠다.

경갑을 벗어 둔 채, 엉성한 침대에 몸을 기대 쉬고 있는 에라브레. 그 방에 불쑥 한 사내가 고개를 내밀었다.

“이봐, 좀 들어가도 되겠지?”

에라브레는 몸을 벌떡 일으키며 그 사내를 바라보았다. 아왈트였다.

“무슨 일이십니까?”

아왈트는 조소 섞인 표정으로 방 안에 들어섰다. 그리고는 곧바로 걸음을 옮겨 한쪽에 놓인 의자에 앉았다.

“앉아도 되겠지?”

에라브레가 기가 차서 말했다.

“이미 앉지 않았습니까?”

아왈트는 그녀의 말에 한층 더 비웃는 표정으로 입을 열었다.

“겨우 이 정도 무례에 화를 내면서, 로위크니나 따위를 위해 목숨을 내거는 바보 아가씨. 그래, 그 여자가 대가로 무슨 보물이라도 주지 않았나? 쓸 만한 거면 이 내가 사 주지. 값까지 후하게 쳐서.”

이 빈정거림에 에라브레가 버럭 화를 냈다.

“대체 어째서 이번 싸움에 참여하지 않은 거죠? 그리고 내 앞에서 그렇게 그녀를 험담하는 이유가 뭐에요?”

더러운 꼴을 봤다는 듯 아왈트가 바닥에 침을 탁 내뱉었다.

“멍청하긴. 제기랄, 내가 왜 비싼 칼 새로 갈아 놓은 걸 그딴 년을 위해 써야 되는데?”

“동료잖아요!”

에라브레의 외침에 그는 어이없다는 웃음을 한숨처럼 내쉬었다.

“누가 그런 걸 동료로 삼았대? 내 동료? 네 동료겠지. 내가 그렇게 경고했으면 말을 들어 처먹어야 될 거 아냐. ……마지막으로 한 번만 더 말해 두겠는데, 그 여자와 깊이 얽히지 마. 만약 네가 잘못되면 내 보수에도 지장이 생기니까.”

에라브레는 고개를 절레절레 흔들며 말했다.

“왜 그렇게 사람을 못 믿는 거죠? 당신 스스로가 못 믿을 인간이라 그런 모양이군요. 제가 알던 어떤 사람도, 그렇게나 사람을 못미더워 했죠. 그러더니 결국엔 자기 자신조차 배신해 버리더군요.”

이 말에 발끈한 아왈트가 소리 질렀다.

“입 닥치고 말조심해. 그놈이 어떤 놈인지 몰라도 나와 비교하지 마. 용병의 생명은 신용이야. 난 계약만큼은 철저히 지켜.”

평소에 비해 지나칠 정도로 화를 내는 그를 에라브레는 의아한 눈초리로 바라보았다. 이런 그녀를 무시한 채 아왈트는 계속해 입을 열었다.

“그러니까 너 역시도 허튼 생각은 하지 않는 게 좋아. 만약 비브크라니아를 얻지 못하게 되는 사태가 생기면, 네 몸이라도 내놓아야 해. 계약이니까.”

에라브레가 비웃으며 손짓했다.

“그런 소리 하려거든 당장 떠나요. 필요 없으니까.”

아왈트는 이 말에 코웃음을 치며 말했다.

“계약을 파기하고 싶으면, 계약금을 물어야겠지.”

에라브레는 이 말에 입을 다물었다. 지금 자신이 내놓을 수 있는 것은 몸뚱이 하나밖에 없었기 때문이다.

“악마. 정말 형편없는 남자군요. 부탁이니 제발 이곳에서 나가 주십시오.”

온 신경을 모아 간신히 말하는 그녀를 뒤로하며, 아왈트는 징글징글한 미소로 답했다.

“그럼. 저는 제 막사로 가 보겠습니다. 수이브렛 양, 편히 쉬시길.”

“더러워.”

에라브레는 그의 등 뒤로 이렇게 내뱉었고, 그는 들었는지 못 들었는지 그저 허허 웃으며 걸음을 옮겼다.

한편, 란테르트 일행은 에라브레의 막사에서 얼마 떨어지지 않은 숲에 몸을 숨기고 있었다. 워낙 혼란한 장소였으므로 굳이 마법을 쓰지 않고도 그것이 가능했다.

란테르트와 이카르트 그리고 모라이티나까지 세 사람은 아왈트와 에라브레의 이 대화를 모두 듣고 있었다.

“아왈트라고 했던가? 머리가 아주 빈 녀석은 아니군.”

이카르트의 빈정거리는 듯한 칭찬에 란테르트도 일단 동감하는 눈치였다.

“그건 그렇군. 그래도 저 혀는 마음에 들지 않아.”

모라이티나 역시 그 말에 맞장구를 쳤다.

“맞아요. 그런데 몸은 내놓으라니요? 노예로 삼겠다는 뜻인가요?”

이 허를 찌른 질문에 이카르트는 묘한 미소를 지어 보였고, 란테르트는 그저 말문이 막힐 뿐이었다. 그 두 사람의 표정은 흡사 ‘아이는 어디서 오나요?’란 자식의 궁금증에 당황해하는 부모 같았다.

“크면 다 알게 돼.”

란테르트가 부모들이 언제나 써먹는 진부한 방법을 써 보았지만 통할 리가 없었다.

“난 이미 19살이에요. 이 이상 얼마나 더 크라는 말예요?”

이 말에 잠시 잊고 있던 그녀의 나이를 상기하게 된 두 사람은, 서로를 바라보다 생각에 잠겼다. 잠시 후 란테르트는 결심했다는 듯 음, 하고 자신이 할 수 있는 최대한의 설명을 했다.

“음, 그러니까 그건 강제로 결혼하겠다는 얘기야.”

란테르트는 스스로도 정말 좋은 답을 골랐다는 듯이 뿌듯한 표정을 지었다. 이번에는 그쪽을 바라보는 이카르트의 묘한 미소.

“아, 그렇군요. 정말 나쁜 사람이네요. 어떻게 사랑도 안 하면서 결혼을 강요할 수 있는 거죠? 아니, 그러면 아왈트인가 하는 저 남자가 에라브레를 사랑하는 건가요?”

란테르트는 손들었다는 듯 화제를 바꾸었다.

“몰라. 지금 그런 것보다는 휴…….”

그는 돌연 한숨부터 내쉬었고, 이카르트는 모든 상황을 다 이해하고 그의 어깨를 토닥여 주었다.

“자책하지 마. 어쩔 수 없었잖아.”

“하지만 100명이나, 그렇게 많은 사람을 죽이다니…….”

란테르트는 우울한 표정으로 말을 잇지 못했다. 하지만 이카르트는 그런 그의 모습에 표정을 굳히며 잘라 말했다.

“검을 든 이상, 어느 쪽이든 사람을 상하게 하는 것은 각오해야 해. 게다가 지금은 전쟁 중이고.”

란테르트가 고개를 주억거리며 슬프게 말했다.

“맞아, 네 말이. 피엘의 생각이 맞았어. 라브에에게 검 같은 건 가르치지 말았어야 했는데.”

“그보다, 확실하지 못한 네 태도가 더 문제야.”

란테르트의 자책에 이카르트가 더 큰 문제점을 지적했으나, 이를 인정하고 싶어 하는 사람은 없는 듯했다.

“대체 어떻게 하란 말이야? 확실하게 하라니.”

이카르트가 답답하다는 듯 말했다.

“이미 나보다 네가 더 잘 알고 있잖아?”

란테르트는 쓴웃음만을 보이며 고개를 돌렸다.

“미안해. 괜히 나 때문에 너만 성가시게 해서.”

이카르트는 다시금 포근한 미소를 띠며 말해 주었다.

“괜찮아. 그런 건.”

곁에서 조금 지루하게 두 사람의 대화를 듣던 모라이티나가 갑자기 그 공기를 깨며 입을 열었다.

“그런데, 나 배고파요. 이제 곧 아침 먹어야 할 시간이잖아요.”

란테르트도 이카르트도, 그런 그녀를 바라보며 눈웃음만 지을 뿐이었다.

다음날 점심 무렵. 블루리오우스 네스트를 점거한 듀라드의 병사들은 사기가 충천해 있었다. 6천의 병사로 1만 5천의 병사를 상대해 완승에 가까운 전과를 올렸다는 점이 그들을 더더욱 들뜨게 만들었다.

이런 와중, 듀라드와 로위크니나를 포함한 지휘관들은 중앙의 막사에 모여 다음 작전에 관한 회의를 하고 있었다.

“그러니까 노마티아의 원군은 3일 후에나 이곳에 도착한다고? 도대체 배 위에서 블루 가디언 녀석들에게 죽을 뻔하면서까지 다녀온 결과가, 예정보다 이틀이나 늦는 쓸모없는 원군이란 말인가?”

듀라드가 신경질적으로 내뱉는 말에 제장들은 고개를 떨어뜨리고 입을 다물었다. 그 곁에서 홀로 고개를 든 로위크니나가 그를 진정시켰다.

“할 수 없지 않습니까, 듀라드 님. 바다가 한 일, 인간이 어쩔 수는 없으니까요.”

그녀의 말에 듀라드는 한층 누그러진 얼굴로 말했다.

“무슨 다른 방법이라도 있는 것 같은 말투로구나.”

로위크니나는 살짝 미소를 지었다.

“글쎄요. 시간을, 이 레냐의 시간을 이틀만 멈춰 놓으면 되지 않겠습니까?”

야릇한 그녀의 말에 듀라드는 나직이 신음하며 물었다.

“시간을 멈추는 마법이라도 있다는 말이냐?”

“듀라드 님은 의외로 농담에 소질이 있으시군요. 이틀, 단 이틀 동안만 레냐의 왕궁 수비대를 위카 성에 묶어 놓으면 됩니다. 위카 성 안에 틀어박힌 왕궁 수비대 따위 쓰레기니까요.”

당연한 말이지만 듀라드는 그 방법을 알 수 없었다.

“물론 그야 그렇지만, 어떻게?”

로위크니나는 잠시 여유를 두며 짓궂은 미소로 듀라드를 응시하더니 이내 입을 열었다.

“왕이 암습을 당했는데, 감히 왕궁 수비대가 궁성을 벗어나겠습니까?”

이 말에 듀라드는 속 시원히 크게 웃었고, 곧바로 주위를 돌아보며 소리를 질렀다.

“멍청한 녀석들. 쓸모없는 머리통은 무엇 하러 달고 다니느냐?”

제장들은 더더욱 머리를 조아릴 뿐이었다.

로위크니나는 그런 그들을 알 수 없는 미소로 내려다보더니 곧 듀라드를 향해 다시 말했다.

“세세한 것은 내일 보고드리겠습니다. 일단 도구를 점검해 보아야 하니까요.”

듀라드는 음흉한 미소를 지으며 흡족하게 대답했다.

“그래, 그렇게 하도록 하여라.”

“예, 전하.”

로위크니나는 듀라드를 전하라고 불렀고, 이 말에 그는 막사가 떠나갈 듯 호쾌하게 웃었다.

“전하, 전하. 듀라드 가킨 블루리오우스 폰 레모노 레냐. 이제 이게 내 이름이다. 하하하하!”

“그런데 그 검, 뭐로 만들어진 거냐?”

아왈트는 심심한 듯 이곳저곳을 기웃거리다 결국 또다시 에라브레의 막사 안에 와 있었다. 에라브레는 그에게 관심 두지 않은 채 검만 닦고 있었다.

“그거 설마 침천수야?”

재차 이어진 질문에도 에라브레는 답하지 않았지만 아왈트는 혼자서 계속 떠들었다.

“이상해. 분명 나무 같은데. 하지만 이렇게 검으로 쓸 수 있는 나무는 침천수뿐이야. 그런데 침천수의 색은 원래 붉지 않아. 빨려들 듯한 묵빛이지. 게다가 검날 모양이 제대로 갖춰진 침천수라…… 그렇게 대단한 물건이라면 내가 모를 리 없는데. 특히 레이피어 모양의 침천수는 지금까지 단 한 번도 들어 본 적이 없어.”

그답지 않은 해박함에 에라브레는 새삼 아왈트가 보물을 좋아한다는 사실을 떠올렸다.

“……침천수입니다.”

에라브레는 짧게 긍정했고, 아왈트는 그게 당연하다는 듯 끄덕였다.

“그럴 거야. 그런데 왜 검붉은 색이지? 게다가 레이피어용 검날이라니.”

“잘은 모르겠지만 사람을 벨 때마다 피를 마시는지 색이 점점 더 붉게 물들어 가고 있습니다. 그리고 누구에게 받은 것이라 이 물건의 연원에 대해서는 아는 바가 없습니다.”

모처럼 긴 대답이었지만 에라브레의 표정은 언제나처럼 차가웠고, 아왈트는 한결같은 그녀를 바라보며 피식 웃었다.

“그런가? 역시 넌 그 새침한 게 오히려 매력이야.”

에라브레는 잠시 고개를 돌려 무표정하게 그를 노려보더니, 이내 다시 시선을 검에 고정했다.

“그런 소리 듣고 싶지 않습니다.”

아왈트는 입꼬리를 들어 올릴 뿐이었다.

“저, 에라브레. 들어가도 되겠습니까?

로위크니나의 차분한 목소리가 들리자 에라브레는 좀 전과는 다르게 반색하며 맞이했다.

“어서 들어오세요.”

한차례 헛기침을 한 후 정중하게 막사에 들어서는 로위크니나.

“아, 두 분 모두 계셨군요.”

아왈트는 그녀가 들어서자마자 얼굴에 적대하는 표정을 지었고, 로위크니나는 긴장하는 그를 향해 살짝 미소를 건넸다.

“별일 없으신가요? 무슨 일로 찾아 오셨나요?”

에라브레의 안부 인사에 로위크니나는 안온한 얼굴로 말했다.

“특별한 일이 있어 온 것은 아니에요. 다만 제 동료 분들인데 잘 계시는지 궁금해서요. 막사가 조금 불편하지요?”

에라브레는 전혀 그렇지 않다는 듯 손사래를 쳤다.

“아니요. 노숙에 비하면 정말 편해요.”

로위크니나는 부드럽게 미소 지었다.

“다행이에요.”

로위크니나는 이렇게 말하고는 고개를 돌려 아왈트를 바라보았다.

“그런데 이 동료 분은 원래 이렇게 진중하신가요?”

“아니요. 왠지 당신이 부담스러운가 봐요. 어차피 동료 같은 것도 아닌 고용된 사람이에요.”

에라브레의 대답에 아왈트는 쓰게 웃고 말았다.

“그랬군요. 그런데 얼마나 주고 고용한 거죠? 굉장히 강해 보이시는데.”

로위크니나의 물음에 에라브레는 고개를 가로저었다.

“돈이 아니라 한 가지 물건을 그에게 넘겨주기로 했습니다.”

에라브레의 말에 아왈트의 얼굴이 꿈틀거렸고, 로위크니나는 흥미가 있는지 자세히 물었다.

“물건이라고요? 무엇인지 물어도 될까요?”

로위크니나의 물음에 에라브레의 입술이 달싹이자 갑자기 아왈트가 소리를 질렀다.

“닥쳐! 이 바보야.”

에라브레는 눈을 흘기며 단번에 말해 버렸다.

“비브크라니아요. 전설에 마도서, 비브크라니아.”

아왈트는 혀를 차며 고개를 저었다.

에라브레는 로위크니나가 꽤나 놀랄 것이라 예상했는데, 왠지 그녀의 표정은 기대했던 것과는 달랐다.

“비브크라니아라고요?”

로위크니나는 무언가 이상하다는 표정이었다.

“왜요? 뭐가 잘못됐나요?”

“그 책, 어떻게 구하려고 하지요? 그 책은 지금 위다 왕립 마법학교에 있는데 그곳을 적으로 돌리는 것은 위다 왕실을 적으로 돌리는 행위에요.”

로위크니나의 말에 에라브레는 쓸쓸한 미소를 지으며 말했다.

“3년 전 제가 알고 있는 한 사람이 그곳에서 그 책을 훔쳤어요. 제가 지금 죽이려는 사람이 바로 그에요. 그를 죽이고 나면, 그 책을 얻을 수…….”

에라브레의 말을 끊으며 로위크니나가 설명했다.

“아니요. 그건 오해였어요.”

이 말에 에라브레와 아왈트의 눈이 휘둥그레졌다.

“그, 그게 무슨 말이죠? 오해라니요.”

혼란스러워하는 에라브레를 보자 로위크니나는 대답을 회피하려 했다.

“이야기하지 않는 편이 좋을 것 같네요.”

초조해진 아왈트도 재촉했다.

“어서 말해 봐.”

“얘기해 주세요. 제발.”

에라브레는 정신이 하나도 없었다. 오해? 이제 와서 그게 무슨 소리인가? 자신이 이렇게 불행해진 것도, 언니 사피엘라가 죽은 것도 모두 그 책 때문인데. 그렇게 자신을 채찍질했는데…….

로위크니나는 못이기는 척 이야기를 시작했다.

“……그게 사라졌던 그 책이 얼마 전 재발견됐습니다. 이곳에 그 소식이 퍼진 것도 보름 전의 일입니다.”

에라브레의 눈동자가 조금씩 흔들렸다.

“재발견이라니요? 어디서, 어디서 찾아낸 거죠?”

로위크니나는 그런 에라브레의 모습을 흥미롭게 바라보며 입을 열었다.

“3년 전, 책은 사라지지 않았던 겁니다. 당시 위다 왕립 마법학교의 교장이었던 라가엘 님이 그 책을 잠시 자신의 집으로 가져가 연구하고 계셨는데, 그렇게 돌연 실종되어 책을 반납치 못하게 된 것입니다. 그러다가 2달쯤 전에 그 자택에서 우연히 발견되었지요.”

“그, 그럴 리가. 하지만 그 책은 분명 란테르트가…….”

에라브레는 멍하니 허공만 응시한 채 이렇게 중얼거렸고, 로위크니나는 그런 모습을 알 수 없는 미소로 바라보고 있었다.

한편, 아왈트는 머리끝까지 화가 나서 에라브레를 잡아먹을 듯 노려보고 있었다.

“이런 개 같은. 도대체 어떻게 된 거야.”

아왈트는 성질을 못 이겨 소리쳤고, 에라브레는 그럴 리가, 라는 말만을 되뇌었다.

“전, 이만 바빠서.”

로위크니나는 이 둘을 잠시 번갈아 바라보다 몸을 뺐다.

“어떻게 된 거야? 말해 봐.”

아왈트는 에라브레의 어깨를 거칠게 잡으며 으르렁거렸고, 그녀는 그저 고개를 저을 뿐이었다.

“분명 책은 그에게 있어요. 그에게, 그 악마 란테르트에게. 나를 불행하게 하고, 내게서 언니를 뺏어간 그에게. 그가, 그가 꾸민 일이에요. 언니를 죽이기 위해…….”

횡설수설하는 에라브레의 어깨를 다시 한 번 거칠게 흔들며 소리쳤다.

“개소리하지 말고. 어서 말해 봐. 분명 말했잖아. 그가 책을 가지고 있다고.”

그 말에 에라브레의 텅 빈 눈동자에서 눈물이 한 방울 흘러내렸다.

“그가 책을 가지고 있지 않았데요. 다행이지 않아요? 그는 날 속인 게 아니에요. 나도, 언니도, 그는 속이지 않았어요. 난 믿고 있었어요. 그가 우리를, 우리를 배반하는 짓 따위는 하지 않을 거라고…….”

아왈트는 이 말에 성을 내며 그녀를 세차게 뒤로 밀었다.

휘청거리는 그녀의 눈동자는 완전히 풀려 있었다. 한 방울 흐른 눈물은 더 이상 쏟아지지 않았고, 또다시 괴상한 말을 지껄이기 시작했다.

“맞아, 그가 가지고 있어. 모두 거짓말이야. 그가 가지고 있어. 그러니까 우리 언니가 죽은 거야. 그가!”

“……그는 책 같은 거 처음부터 가지고 있지 않았어. 책 같은 것, 그는 없다고 했어. 그리고 나는 그를 믿고 있어.”

갈팡질팡하는 그녀의 되뇜에 아왈트는 도무지 정리가 되지 않았다.

에라브레는 지금 반쯤 미쳐 분열된 두 개의 자신 사이를 방황하고 있었다.

“미쳤군. 완전히.”

아왈트는 침을 뱉으며 거세게 에라브레의 따귀를 갈겼다.

“정신 차려. 미쳤냐?”

어찌나 세게 쳤는지 에라브레의 입에서 피가 한 줄기 흘러내렸다.

“왜 때리는 거야? 네까짓 게 뭔데 때리는 거야?!”

제정신을 차린 듯 에라브레는 악에 받쳐 소리를 질렀다. 눈시울은 붉어졌고, 다시 눈물이 주르륵 흐르기 시작했다. 하지만 아픈 건 뺨이 아니었다.

“왜, 왜 그런 거야? 왜 이렇게 복잡한 거야?”

에라브레는 이내 얼굴을 가린 채 흐느끼기 시작했고, 아왈트는 그 모습에 냉소를 던졌다.

“이제 말해 보실까? 내가 너를 따라 다녀야만 하는 이유를. 그리고 너를 도와 그 엄청난 녀석들을 상대로 목숨을 걸어야 하는 이유를.”

에라브레는 그의 살기 어린 목소리에 흠칫하며 아왈트를 보았다. 그동안 속았다는 사실이 몹시 분한 듯, 그는 찡그린 얼굴 주름 하나하나마다 가득히 살기를 담고 있었다.

“그, 그게, 그게 무슨 소리에요?”

아왈트는 이렇게 더듬거리는 에라브레를 향해 가소롭다는 듯 말했다.

“감히 나 아왈트를 속이려 들다니. 설마 나를 착한 사람으로 생각했던 것은 아니겠지? 난 원수를 은혜로 갚는 짓 따위는 할 줄 몰라.”

에라브레는 무의식적인 위기감에 자신도 모르게 뒷걸음질 쳤다. 곧바로 손을 뻗어 검을 찾았으나 자신의 검은 더 먼 곳에 떨어져 있었다. 조금 전 정신을 놓았을 때 미처 간수하지 못한 것이다.

아왈트는 천천히 자기 허리에 매인 검을 뽑아 들었다.

“묻겠다. 내게 대가를 지불하겠나? 아니면 목숨을 내놓겠나?”

에라브레는 다시 뒤로 물러섰다. 오른손은 본능적으로 목을 감싸 쥐었고, 왼손은 펼쳐 마법을 준비했다.

“다시 묻겠다. 대가를 지불하겠는가? 아니면 목숨을 내놓겠는가?”

거듭된 아왈트의 선택지에 에라브레는 어떤 답도 내놓지 않았다.

“당신과 싸우고 싶지 않아요. 그냥, 그냥 이대로 사라져 줘요.”

이 말에 아왈트는 코웃음 칠 뿐이었다.

“흥, 지껄이면 다 말인 줄 아나.”

에라브레도 지지 않고 냉정하게 말했다.

“당신이 그래 봐야 전 두려워하지 않습니다. 제 쪽이 더 강하니까요. 비록 검이 없지만 마법만으로도 충분히 상대해 드릴 수 있습니다. 게다가 제게는 동료가 있으니까요.”

아왈트는 그런 그녀를 비웃으며 외쳤다.

“멍청하군. 그렇다면 죽어라.”

아왈트는 그의 중검을 크게 휘둘러 에라브레를 베어 들어갔고, 그녀는 황급히 뒤로 물러서며 피하려 했다. 하지만 바로 뒤에 있던 야전용 침대에 발이 걸려 균형을 잃고 쓰러져 버렸다. 다행히 한 번은 피했지만 곧바로 아왈트의 공격이 이어진다면 피할 방도가 없었다.

그러나 아왈트는 침대에 쓰러진 에라브레를 보며 느끼하게 입맛을 다셨다. 그리고 품속에서 꺼낸 하얀 가루를 그녀에게 뿌렸다.

에라브레는 이 갑작스런 행동에 제대로 대처도 못하고, 그 흰색 가루를 들이마셔 버렸다.

“앗. 이, 이게.”

에라브레는 소스라치게 놀라며 이렇게 중얼거렸고, 그런 그녀를 향해 아왈트는 친절하게 웃어보였다.

“수면제야. 한잠 푹 자고 일어나면, 이미 혼돈의 바다에서 한가롭게 헤엄치고 있을 거다.”

그녀는 화를 내려 했으나, 약은 무서울 정도로 효과가 좋았다. 몸이 나른해지며 다리가 풀려 버리는 게 정신이 하나도 없었다.

“뭐하는 거야? 당장 그만둬. 해약을 줘.”

에라브레는 이렇게 외치려고 했다. 하지만 막상 입 밖으로 나온 소리는 모기 소리만큼이나 조그마했다.

“아, 처녀로 죽는 불행한 일은 면하게 해 주지요. 마지막 선물입니다, 수이브렛 양.”

감기는 눈을 억지로 뜨고 있는 에라브레를 내려다보며 아왈트는 이렇게 싱글거렸다. 그녀는 흐려지는 정신을 억지로라도 가눠 몸을 일으키려고 했지만 마음뿐이었다. 치료 마법에 능했더라면 그런대로 버틸 방법이 없지 않았겠지만 그녀는 공격계 마법밖에 할 줄 아는 것이 없었다.

“그, 그만둬요.”

에라브레는 마지막 힘을 짜내 이렇게 외쳤으나 이조차도 제대로 들리지 않았다.

그때 짜증스럽다는 감정이 그득한 여자 목소리가 들렸다.

“이런, 이런. 귀찮게 하는군. 그냥 조용히 있으려고 했더니만.”

처음 듣는 목소리에 아왈트는 당황했다.

“그놈 말대로 처녀를 면하는 것도 나쁘진 않지만 그분이 원치 않을 것 같아서 말이야.”

그와 동시에 두 사람 앞에는 눈부시고 육감적인 미인이 모습을 드러냈다. 붉고 긴 머리칼에 딱 달라붙는 드레스, 그리고 골반부터 트인 치마 사이로 드러난 몸매는 평소 여자를 많이 탐하던 아왈트마저도 입을 다물 수 없게 만들었다.

“그런데…… 뭐 이렇게 생긴 놈이 감히 그딴 짓을 하고 다니는 거야?”

이 피처럼 붉은 머리칼과 포도주 같은 선홍색 눈동자를 가진 여자는 손에 둘둘 말린 채찍을 들고 서 있었다.

아왈트는 자신도 모르게 아슬아슬하게 드러난 그녀의 가슴으로 시선을 꽂고 있었다. 추잡한 아왈트가 아니더라도 확실히 남자라면 시선을 확 빼앗길 만한 그런 가슴이었다.

에라브레는 여자의 목소리를 자장가처럼 들으며 점점 잠의 나락 속으로 떨어지고 있었다.

“누, 누구지? 또 마족인가?”

아왈트는 공간이동을 해 온 그녀를 향해 이렇게 물었고, 여자는 자신의 정체를 밝혔다.

“내가 바로 흑염패, 아르트레스다.”

아르트레스, 그녀 외에 그 어떤 여자가 이런 화려한 미모를 자랑하겠는가? 팽팽해진 웃옷이 찢어질 정도로 풍만한 가슴을 당당히 앞으로 내밀며 외치는 그녀. 아왈트는 자신도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.

“이렇게 대단한 여자 본 적 없어.”

아르트레스는 그의 말에 냉소를 터트렸다.

“잘도 지껄이는군. 그 썩어 빠진 추한 입으로.”

아르트레스의 입버릇도 아왈트 못지않은 듯했다. 그녀가 다소곳하고 순하게 구는 것은 오직 그의 아버지이며 상관인 아르카이제를 만날 때와 란테르트 앞에서 뿐이었다. 그녀는 마계에서 두 가지로 유명했는데, 한 가지가 미남자 수집이었고 다른 한 가지는 바로 난폭하고 잔인한 성격이었다.

아르트레스는 곧바로 채찍을 풀었다. 그녀의 무기는 본래 커다란 검이다. 그녀의 검은 길이가 거의 1.5휴리하에 육박하고, 검날의 너비는 한 뼘가량이나 되었다. 크기만큼이나 위력 역시 엄청났고, 그렇기에 평소 그녀는 그 무기를 잘 사용하지 않는다. 그 대신 사용하는 것이 이 채찍이었다. 가볍고 날렵하여 사용하기가 편했고, 위력도 상당한 편이었기 때문이다.

사실 마족이기 때문에 결국 검도, 채찍도 그녀의 몸의 일부이며 모양도 매우 유동적이다.

“왜, 마족이 내 일에 상관하는 거지?”

아왈트는 무언가 일이 심상치 않게 돌아감을 느끼고는 이렇게 중얼거렸다. 아르트레스는 한심하다는 듯이 그를 바라보았다.

“네 녀석도 참 멍청하다. 흑염기사님과 그분의 친구가 이 아이의 뒤를 봐주고 있는데 감히 그녀를 건드릴 생각을 하다니.”

아왈트의 표정이 여태까지 본 중에 가장 일그러졌다.

“흑, 흑염기사? 아르카이제? 설마 그 보라색 머리칼의 남자가?”

아르트레스는 이 표정과 당혹감에 웃음을 터트렸다.

“오호호, 정말 멍청하구나. 그렇게 엄청난 능력, 그분 외에 또 누가 낼 수 있겠느냐? 신들의 혼급 정신체를 제외하고는 가장 강하신 분이다.”

아왈트는 스멀스멀 밀려오는 공포감에 뭉개졌던 콧등이 또다시 아려 왔다.

“어째서 그런 엄청난 자들이…….”

아르트레스가 얼굴에서 웃음을 지우며 간단히 답했다.

“란테르트, 그분이 원하기 때문이다.”

아왈트는 검을 곧추 세운 채 한 걸음씩 뒤로 물러나기 시작했다. 하지만 아르트레스는 자비란 단어와는 거리가 먼 여자였다.

“열 번. 딱 열 번 채찍을 휘두르겠다. 살고 죽고는 네가 정해라. 그리고 달아나 보았자 그분들에게 잡힐 뿐이다. 여기서 이 나에게 죽는 것이 그래도 행복한 편일 거다.”

아왈트는 그 말에는 대꾸조차 없이 검을 잡은 손에만 힘을 더하였다.

아르트레스는 살짝 손목을 털었다. 이 가벼운 동작에 채찍은 흡사 살아 있기라도 한 듯 머리를 치켜들더니, 짝 하는 소리와 함께 아왈트의 어깨를 때렸다.

“으윽, 빠르다.”

“오호호호. 첫 번째는 약하게. 고양이가 쥐를 가지고 노는 것처럼 말이야.”

아르트레스는 특유의 요기 어린 웃음으로 아왈트를 조롱했으나, 그는 듣지도 못한 채 온 정신을 오직 그녀의 채찍 끝에만 모으고 있었다.

“이제부터는 진짜다.”

아르트레스는 다시 한 번 채찍을 휘둘렀다. 채찍은 한 마리의 검은 뱀이 되어 이리 저리 꿈틀거렸다. 때로는 꼬리를 휘두르듯, 때로는 독니로 찔러 들어가듯 아왈트를 유린했다. 아홉 번의 공격 하나하나가 기세와 속도, 방향, 양상이 모두 달라 아왈트는 단 한 번도 대적하질 못했다.

마지막 열 번째 공격에 채찍은 바닥과 평행한 긴 호를 그리며 아왈트의 허리를 공격해 들어갔다. 그가 중검으로 막으려는 찰나 챙, 하는 소리와 함께 검에 구멍이 뚫리며 채찍이 깊이 박혔다. 아왈트는 기가 질려 입을 벌렸고, 그런 그를 바라보며 아르트레스는 요염하게 웃었다.

“멍청하긴. 그냥 이대로 조용히 죽었더라면 편할 것을.”

발 한 번 바닥에서 떼지 않은 채로 단지 손목만 열 차례 흔들어 아왈트를 공격한 아르트레스는 채찍을 거두며 말했다.

“그거 아나?”

구멍 난 중검을 넋 놓고 바라보던 아왈트를 향해 아르트레스가 이렇게 물었다. 그는 고개만 겨우 들었다.

“그분은 사람을 부숴 죽이는 취미가 있지. 재미있게 당해 봐.”

그러면서 아르트레스는 에라브레 곁으로 다가갔다.

“부숴 죽여?”

아왈트는 이렇게 중얼거리더니 뒤돌아보지 않고 황급히 막사를 벗어났다. 아르트레스는 그런 그의 뒷모습을 흘끗 바라봤을 뿐, 쫓지 않았다.

“제길, 제깟 녀석이 어쩔 거야. 내가 숨어 버리면.”

막사를 벗어난 아왈트는 초조하게 지껄이며, 걸음을 서남쪽으로 향하였다. 서남쪽은 위키 산맥이 있는 곳으로 이 레냐 안에서는 그럭저럭 몸을 숨길 만한 곳이었다.

하지만 상대는 이카르트, 즉 아르카이제였다. 결국 아왈트는 막사를 벗어난 지 10분도 못되어 그와 란테르트, 두 남자와 맞닥뜨렸다.

“빌어먹을. 재수도 더럽게 없네.”

배고프다고 칭얼대는 모라이티나와 인근 마을에서 점심을 먹던 중, 아르트레스의 보고에 우선 두 사람만 황급히 이곳으로 온 것이다.

란테르트는 표정이 없었다. 언제나처럼 싸늘한 안광을 얼굴 가득 드리운 채, 조용히 검만 뽑아 들었다. 그 곁에서 이카르트는 조소를 띠며, 당혹스러워하는 아왈트를 지켜보았다.

“젠장, 그렇게 노려보면 어쩔 거야?”

아왈트는 이판사판이라는 생각에 이렇게 외치며, 아르트레스의 채찍에 구멍 난 검을 뽑아 들었다. 란테르트는 그런 그를 향해 스산한 냉소를 날리며 말했다.

“당신, 처음부터 마음에 들지 않았습니다.”

아왈트도 질세라 코웃음을 쳤다. 하지만 얼굴에 흐르기 시작한 식은땀은 어쩔 수가 없었다.

“제길. 나도 너 같은 새끼, 마음에 안 들었다고.”

“그럼 잘되었군요.”

이렇게 말하며 란테르트는 공격해 들어갔고, 이에 아왈트는 검을 가슴께로 가져가 간신히 막기 시작했다.

란테르트는 저번 대결 때와 달리 검에 화염 속성의 캐릭팅 마법을 걸었다. 붉은 화염이 넘실거리는 검 주위에 아지랑이가 피어올랐다.

란테르트의 검은 일전 아왈트와 배 위에서 싸웠을 때보다 배는 빠르고 강했다. 그때는 심적 불안정과 마법 사용을 의식적으로 억제하느라 힘을 제대로 내지 못했지만 지금은 그런 걸림돌이 전혀 없기 때문이다. 게다가 에라브레의 일로 화를 참을 수 없었던 그는 조금의 사정도 보지 않고 검을 휘둘렀다.

“빌어먹을. 어째서 너 같은 한심한 놈이 이렇게 강한 거지?”

아왈트는 이글거리는 불꽃의 검에 이미 여기저기 그을려 보기도 딱할 정도였다. 계속해서 밀리기만 하던 그가 신경질적으로 이렇게 내뱉었고, 란테르트는 그 질문 아닌 질문에 답하듯 되뇌었다.

“지난 3년간 강해지기 위해서만 살았습니다.”

승패는 결정된 지 오래였다. 아왈트는 시종일관 뒤로 밀릴 뿐이었고, 란테르트는 천천히 검의 속도를 올려 가며 몰아붙이고 있었다. 아왈트가 지금 버틸 수 있는 것은 이곳에서 패하면 죽는다는 원초적 두려움에 필사적으로 덤벼들었기 때문이다.

“제길. 나와 수이브렛 양 거기다 그 밥맛없는 년까지 다 덤빈다 해도 너를 이기기는 힘들겠군.”

과연 아왈트의 입만은 그래도 여유가 남아 있는지 계속해서 한마디씩 툭툭 던졌다. 이렇게라도 하지 않으면 마음속에서부터 엄습해 오는 죽음의 공포를 견뎌 낼 수 없었기 때문일 것이다.

란테르트는 싸울 때 거의 말이 없었다. 지난 3년간 일대일 대결보다는 난전 속에서 일 대 다수의 싸움을 벌였고, 그렇기 때문에 이런 식으로 상대와 떠들며 싸울 일은 거의 없었다. 지금도 묵묵히 검을 휘두를 뿐이었다.

그리 오래지 않아 창, 하는 소리와 함께 아왈트의 검이 두 조각 나버렸다.

“제기랄!”

아왈트의 검은 상당히 좋은 물건으로 명품에 속하는 것이었다. 하지만 배 위에서 이카르트의 손아귀와 조금 전 아르트레스의 채찍 그리고 란테르트의 불꽃에 당한 충격이 겹쳐지자 이렇게 두 동강 나버렸다. 박복한 주인 탓에 검이 받았던 수모에 비하면 오히려 오래 버텼다고 할 수 있을 것이다.

동시에 란테르트는 검에서 불을 거두며 아왈트의 목에 가져갔다.

아왈트는 부러져 버린 중검을 엉거주춤 들어 올린 채 란테르트를 노려보았다.

순간 빛이 번뜩이더니 어깨부터 잘린 아왈트의 팔이 바닥으로 떨어졌다. 잘린 어깨에서 피가 분수처럼 뿜어졌고, 바닥에 떨어진 팔도 오래지 않아 피로 흥건하게 젖어 버렸다. 팔이 잘리는 순간마저도 아왈트는 얼굴을 찡그리며 욕지거리를 해 댔다.

“아악, 빌어먹을. 이런 개같이. 제길, 제길, 제길!”

“당신 같은 사람, 검을 들기에는 너무 위험합니다.”

란테르트는 다시 검을 그의 목에 가져가며 이렇게 말했고, 아왈트는 피가 마구 흘러나오는 어깨를 움켜쥔 채 란테르트를 노려보았다.

“개자식. 네가, 네가 무슨 권리로 내 팔을 베는 거지? 빌어먹을.”

답하지 않는 란테르트. 이제는 사라져 버린 어깨를 바라보며 아왈트가 다시 외쳤다.

“무슨 권리로 내 팔을 베었느냔 말이다? 네가 신인가? 스스로 다른 사람을 심판할 수 있다 생각하는 거냐?”

란테르트는 그의 말에 그냥 웃었다. 그리고는 눈을 매섭게 뜨며 말했다.

“권리 같은 것은 없습니다. 다만 힘이 있을 뿐이지요. 사랑하는 사람을 지킬 수 있을 만한 힘이. 그것을 위해 살아온 3년입니다.”

아왈트는 그 말에 하늘을 쳐다보며 미친 사람처럼 낄낄거렸다.

“미친 소리, 사랑하는 사람을 지켜? 개소리도 정도껏 해.”

“실제로 이렇게 지키지 않았습니까? 당신은 단지 운이 없었을 뿐입니다. 당신이 건드린 상대가 라브에만 아니었더라면, 상관하지 않았을 테니까요.”

아왈트는 그 말에 웃음을 그치며 목이 찢어지게 외쳤다.

“닥쳐라! 미친 새끼. 이게 그녀를 지키는 거라고? 개소리 좀 작작해라. 그래, 이렇게 그녀의 몸뚱이는 지킬 수 있겠지.”

이 말에 란테르트의 안색이 창백해졌다. 스스로도 막연히 깨닫고 있었지만 마음 속 깊이 묻어 두었던 바를 들켜 버린 것 같았기 때문이다. 아왈트는 아랑곳 않고 계속 소리쳤다.

“몸뚱이 따위는 문제도 아니야. 그녀는 마음을 크게 다쳤다고. 게다가 그 상처는 시시각각 점점 더 커지고 있단 말이다. 언제 터져 버릴지 몰라. 너 같은 한심한 개자식의 이런 우유부단한 태도에 말이다.”

냉정하던 란테르트가 얼굴을 일그러트렸다.

“시끄러워! 너 같은 놈에게 그런 말을 들을 이유가 없어.”

아왈트는 돌변한 그의 태도에 냉소를 터트렸다.

“네가 지금 하고 있는 행동들이 그녀를 어떻게 만드는지 정말 모르는 건가? 지금 그녀는 미쳐 있다. 자세한 사정은 모르겠지만 그 원인은 바로 너다. 너는 지금 스스로 만족에 겨워 허우적거리고 있을 뿐이야. 그녀의 뒤를 이렇게 쫓아다니며 보호하고 있다는 자기만족을 즐기고 있을 뿐이라고!”

여기까지 말한 아왈트는 힘이 빠진 듯 한쪽 무릎을 꿇었다. 그리고 나직한 신음을 내뱉었다.

“하지만 그럼 어떻게 하란 말이야, 나는. 난…….”

이 말에 란테르트도 마음이 크게 흔들렸다. 스스로도 차마 마주하지 못했던 문제를 상상도 못했던 인물을 통해 듣게 되었기 때문이다.

아왈트는 얼굴을 찡그리며 다시 고개를 푹 숙였다. 상처 때문인지 다른 무엇 때문인지, 그는 이를 악물고 계속해 신음 섞인 소리를 내뱉었다.

“수이브렛 양은 죽을 듯이 아파하고 있다. 지금 그녀는 너만을 생각한다. 그리고 너도 그렇다면…… 결론은 한 가지 아닌가?”

아왈트는 띄엄띄엄 간신히 이렇게 중얼거렸다. 고통으로 가득한 그의 얼굴에서 떨어진 물방울들이 하나둘 바닥에 파문을 그리기 시작했다.

란테르트는 차라리 눈을 감아 버렸다. 너무나도 혼란스러운 문제를 갑자기 마주하게 되었기 때문이다.

곁에서 조용히 지켜보고 있던 이카르트는 란테르트에게 다가가 그의 어깨에 손을 얹으며 속삭여 주었다.

“그 누구보다도 정확히 보고 있어. 네 눈앞의 이 남자.”

란테르트는 눈을 떴지만 고개를 좌우로 저으며 힘없이 말했다.

“그렇다 하더라도, 난 이 이상은 해 줄 수 없어. 나는…….”

그는 이렇게 말하며 손에 마법력을 모아 아왈트의 어깨로 가져갔다. 그 빛이 상처로 스며들자 잘린 어깨에서 흘러나오는 피의 양이 급격히 줄어들었다.

“전 치료술에는 능한 편이 못됩니다. 서둘러 가까운 도시의 진료소를 찾으십시오.”

아왈트는 상처의 통증이 한결 줄자 겨우 몸을 일으켰다. 그는 고개를 돌려 팔이 떨어져 나간 어깨를 물끄러미 바라보았다. 옷은 이미 피로 흥건해졌고 약간 현기증도 나는 듯했다.

“젠장.”

아왈트는 피 섞인 침을 뱉으며 이렇게 웅얼거리다 고개를 들어 앞에 선 두 사람을 번갈아 노려보았다.

“복수를 하고 싶다면 다시 찾아오십시오. 저에게…… 말입니다.”

“흥, 관대한 척하는군. 나에게 부린 이 여유, 반드시 후회하게 만들어 주마.”

아왈트는 이 다짐을 한 후, 마지막으로 잘려 나간 팔과 부러진 검을 수습해서는 서남쪽으로 걸음을 옮겼다. 패배한 자의 기운 없고 쓸쓸한 뒷모습이었다.

란테르트는 그의 모습이 보이지 않을 때까지 시선을 그쪽으로 향하다가 크게 한숨을 내쉬었다. 그의 얼굴 역시 승자라기엔 몹시 지쳐 보였다.

“훗, 수이브렛 양이라.”

이카르트가 이렇게 그 말을 곱씹었고, 란테르트는 그게 무슨 뜻이냐는 듯 바라보았다.

자신을 바라보는 그를 향해 이카르트는 가볍게 미소 지으며 말해주었다.

“세상 겁나는 것 없다는 듯이 설쳐 대는 아이가, 다른 이들 앞에서 한 사람에게만은 공손히 대하는군. 수이브렛 양.”

란테르트도 이제야 깨달았다는 듯이 고개를 끄덕였다.

“맞아, 그렇군. 그는 라브에를…….”

이카르트가 그로부터 고개를 돌리며 말했다.

“어떤 방법을 써서라도 가지고 싶은 것은 가진다. 그런 저 녀석이 한 달 가까이나 바라만 보았다는 것으로도, 그녀가 그 녀석에게 어떤 의미였는지를 알 수 있지.”

“하지만 오늘의 행동은 이해가 가지 않는걸.”

그런 란테르트에게 이카르트가 조용히 한숨을 쉬며 중얼거렸다.

“질투에 미친 남자의 모습인거야, 저게.”

그때였다. 에라브레가 있는 막사 쪽에 엄청난 흑기가 일며, 거대한 검은 구름 두 개가 불쑥 솟아올랐다. 주위는 이미 거대한 바람에 나무가 뽑혀 쓰러지고, 막사들이 제멋대로 솟아오르는 등 엉망이 되어 버렸다.

“대체 뭐지?”

란테르트는 이렇게 먼 거리에서까지 느껴지는 압도적인 힘에 자신도 모르게 움츠러들었다. 하지만 이카르트는 고개를 저으며 쯧쯧거렸다.

“이 녀석들, 싸우는 건가?”

“호홋. 숲 속의 잠자는 공주님인가?”

아왈트가 도망친 후, 아르트레스는 이렇게 중얼거리며 조용히 에라브레의 이마로 손을 가져갔다. 새끼손가락의 길고 뾰족한 손톱으로 에라브레의 미간을 살며시 찔렀다.

에라브레의 미간에 실낱같은 상처가 생기며 검붉은 피가 한 줄기 또르르 흘러내렸고, 그와 동시에 에라브레는 번쩍 눈을 떴다.

아르트레스는 포도주 빛의 피가 묻은 장미색 손톱을 입가로 가져가 관능적으로 핥으며 음미했다. 그리고는 에라브레를 향해 입을 열었다.

“정신이 드셨나, 공주님?”

누군가의 목소리가 들리자 놀란 에라브레는 급히 몸을 일으키려 했다. 하지만 몸에 아직 제대로 힘이 들어가지 않아 또다시 침대에 쓰러져 버렸다. 고개만 겨우 돌려 목소리의 주인을 찾던 그녀는 곁에서 낯익은 붉은 머리의 여자를 발견했다.

“다, 당신은 분명히…….”

3년 전, 사피엘라가 아직 살아 있을 때 에라브레는 아르트레스를 본 적이 있었다. 워낙 인상적인 외모의 여자이기에 3년이 지난 지금에도 기억이 생생했다.

“기억하시는군.”

아르트레스는 팔짱을 끼며 곁에 있는 의자에 앉았다. 트인 치마 사이로 요염하게 엇감은 다리가 허벅지부터 훤히 드러나 묘한 분위기를 연출했다.

에라브레는 다시 한 번 천천히 몸을 일으키며 멍하니 그녀를 바라보았다.

“……당신이 저를 구하셨나요?”

이 말에 아르트레스는 피식 하고 웃음을 지어 보였다.

“예의가 많이 좋아졌구나. 전에는 건방지게 떠들어 대더니.”

그녀는 옛일에 잠시 입을 다물었다가 이윽고 다시 입을 열었다.

“왜, 왜 저를 구하신 거죠? 아무 상관없는 저를.”

아르트레스가 더더욱 짓궂게 미소를 지으며 되물었다.

“왜일까?”

에라브레는 시선을 아래로 떨어뜨렸다.

“원하는 게 있다면 어서 말씀하세요.”

아르트레스는 굽 높은 구두를 신은 한쪽 발을 까딱거리고 있었다.

“원하는 것이라…… 그럼, 란테르트 님을 잊어라.”

에라브레는 눈을 크게 뜨며 고개를 들었다.

“……아직도 그를 노리는 것입니까? 아니, 그보다 잊고 싶다고 잊을 수 있는 것이 아니지 않습니까?”

아르트레스가 도톰한 입술로 혀를 차며, 둘째손가락을 들어 가로저었다.

“아니, 잊고 싶다면 당장이라도 잊게 만들어 주겠다.”

아르트레스는 팔짱을 풀며 왼손을 앞으로 뻗었다. 그녀의 손바닥 위에는 검정색의 알약이 하나 올려져 있었다.

“이것만 먹으면 그에 대한 기억이 모두 사라진다. 전혀 고통스럽지도 않을 것이고 부작용 같은 것도 없다. 너를 괴롭히는 기억 속의 모든 번민만이 사라질 뿐이다.”

에라브레는 그 검은 알약을 빨려들 것처럼 바라보다가 무의식적으로 대답했다.

“하지만 나는 그를 죽여서 언니의 복수를…….”

“아직도 그 헛소리인가? 도대체 그분이 무슨 잘못을 했다는 것인가? 게다가 설사 복수를 원한다 해도 그것이 정말 가능하다고 생각하나? 흑염기사님과 함께하는 란테르트 님을 네가 그 어떤 수를 쓴다 한들, 죽일 수 있을 것 같은가?”

이 냉정한 분석에 에라브레는 할 말을 잃은 채 머뭇거렸고, 아르트레스는 한층 누그러진 목소리로 그녀를 계속 설득했다.

“잊는 것이 어떤가? 이 약을 먹은 후에는 이런 생각을 했었다는 것조차 잊게 된다. 복잡하고 고민스러운 모든 것들이 네 기억에서 사라져 버리고, 너는 절대적인 평온을 얻을 수 있다. 더 이상 사람을 죽일 필요도, 복수를 위해 다른 사람에게 고개 숙이지 않아도 된다. 좋지 않은가?”

에라브레는 이 말에 마음이 크게 흔들렸다. 더 이상 사람을 죽이지 않아도 된다는 말에 손을 뻗어 약을 잡을 뻔했다.

그녀는 아직 18살이었다. 겉으론 안 그런 척, 독한 마음으로 사람들을 죽이고 있었다. 하지만 의식하지 못하는 사이에 이미 마음은 병들어 가고 있었다. 그 독한 다짐으로도 막아 내기 힘들었던 ‘사람을 죽였다’는 죄책감을 뿌리칠 수가 없었다. 에라브레는 사실 그런 아이였다.

잊는다. 어찌 보면 세상에 그보다 편한 것도 없을 것 같다. 란테르트. 그는 에라브레에게 있어서 모든 번민의 씨앗이었다. 가장 사랑하는 사람이며 또한 그만큼 증오하는 사람이다.

하지만 이제는 그를 증오할 이유가 거의 다 사라져 버렸다. 아니, 사실 그런 이유 같은 것은 처음부터 존재치 않았다. 비브크라니아가 그의 손에 없다는 것 정도는 그녀 자신도 알고 있었다. 하지만 그런 사실을 인정하고 싶지 않았을 뿐이다.

3년 전 언니를 잃은 슬픔을 이기기 위해 에라브레에게는 적이 필요했다. 본래 한곳에 머무르는 것을 즐기는 성격도 아니었기에 그런 그녀가 앞으로 내달리기 위해서라도 적과 목표가 필요했다. 란테르트는 적이자 목표로서 더할 나위 없었다. 어떻게 보면 그것은 또 다른 응석이었다.

하지만 그렇게 3년이 흐른 지금에 와서 남은 것은 검붉어진 검 한 자루뿐이었다. 이제는 더 이상 서 있을 힘도 없을 만큼 지쳤다.

‘잊는다. 잊는 거야. 모두를…….’

검은 알약으로 천천히 손을 뻗는 그녀를 보며, 아르트레스는 계속하여 유혹의 말을 속삭였다.

“그래, 잊는 거야. 모두. 란테르트 님도 그리고 너의 슬픔들도…….”

에라브레의 눈에는 어느덧 눈물이 고였다. 그녀의 눈가에서 맑게 빛나던 수정들은 끝내 방울져 볼을 타고 흘러내렸다. 말할 수 없이 처량했다.

그때였다.

에라브레가 알약을 집으려는 찰나, 공간왜곡이 일어나더니 또 하나의 인영이 모습을 드러냈다.

그곳에는 이 분위기에 걸맞지 않는 냉정한 얼굴의 여자가 보였다.

“아르페오네 님.”

에라브레에 이어 아르트레스 역시 요사스러운 웃음으로 아는 척을 했다.

“오, 흑염무께서 여긴 무슨 일로 오셨나?”

아르페오네는 특유의 표정 없는 얼굴로 명령하듯 말했다.

“그 약을 먹는 것, 제가 허락하지 않겠습니다.”

이 말에 에라브레는 반사적으로 손을 움츠렸고, 아르트레스는 미간을 찌푸렸다.

“나를 방해하려는 거냐?”

아르페오네는 이렇게 말하는 아르트레스와 시선을 맞부딪히더니 에라브레를 향해 말했다.

“계약의 대가, 이제 말씀드리겠습니다.”

그녀의 말에 에라브레는 무거운 짐 하나를 덜게 되었다는 듯 고개를 끄덕였다.

“란테르트 님을, 이카르트 님에게서 떼어 놓으십시오. 어떤 방법을 사용하셔도 좋습니다. 물리적으로 그리고 정신적으로 두 분의 유대를 완전히 끊는 것입니다.”

에라브레도, 아르트레스도 크게 놀라 입을 다물지 못하였다.

“그, 그게…….”

에라브레는 말문이 막힐 뿐이었지만 아르트레스는 불같이 노하여 외쳤다.

“그게 무슨 뜻인가? 유대를 끊는다니, 란테르트 님에게 무슨 짓을 하려는 거냐?”

이 노여움에는 답하지 않은 채, 아르페오네는 다시 한 번 선언했다.

“이것이 흑염무가 인간 에라브레 수이브렛에게 요구하는 계약의 대가입니다.”

에라브레는 묵묵히 그 말에 고개를 숙였다.

“그를 죽이면 되는 것이지요?”

아르페오네는 그저 무언의 답변을 보냈다. 아르트레스가 그런 그녀의 멱살을 움켜쥐며 소리쳤다.

“건방지구나! 감히 아르카이제 님의 뜻을 어기려는 것이냐?”

아르페오네는 멱살을 잡힌 채로 별다른 동요 없이 천천히 입을 떼었다.

“인간을 감싸는 것입니까, 흑염패님? 누구보다 가장 앞서서 인간들과 싸워야 할 흑염패님께서, 지금 인간을 감싸는 것입니까?”

아르트레스는 순간 움찔할 수밖에 없었으나, 그만큼 더욱 기세를 올려 막무가내로 외쳤다.

“시끄럽다. 란테르트 님만은 다르다, 보통 인간들과는. 게다가 그분은 아르카이제 님께서 인정한 친구이시다.”

아르페오네는 흥분한 그녀를 향해 차가운 미소를 보냈다.

“조금은 더 진지해지시는 편이 좋습니다.”

아르트레스는 멱살 잡았던 손을 신경질적으로 뿌리치며 그녀를 밀쳤다.

“네 그 웃음, 기분 나빠.”

아르트레스는 그런 표정에 질린 듯이 말했고, 아르페오네는 곧바로 정색하며 말했다.

“우리들에게 란테르트 님만큼 강한 인간은 매우 위협적입니다. 만약 그가 우리에게 검을 들이댄다면 저희 이하의 개체들은 장차 그의 적수도 되지 못합니다.”

모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 투명하고 푸른 눈동자가 예리하게 반짝이자, 아르트레스는 입술을 살짝 깨문 채 나직한 신음 소릴 낼 뿐이었다.

“우리 외의 강한 존재 그리고 강해질 존재를 제거하는 것. 이것이 흑염패님의 임무 아니었던가요?”

“시끄럽다! 네가 나를 조롱하려는 것이냐?”

듣다 못한 아르트레스는 이렇게 외치며 힘을 한 차례 방출했다. 세찬 바람이 막사 안을 휘감자 에라브레는 바닥으로 굴러 떨어졌고, 어지간한 물건들도 모두 날리거나 쓰러져 버렸다. 하지만 아르페오네는 머리카락 한 올도 흔들리지 않은 채 그 자리에 서 있었다.

아르트레스는 그녀가 미동도 하지 않자 더더욱 화가 났다.

“감히 나와 맞서겠다는 거냐?”

아르페오네는 그런 아르트레스를 향해 작은 미소와 함께 답했다.

“원하신다면요.”

그 대답에 아르트레스는 코웃음을 치며, 엄청난 흑기를 방출했다. 이글거리는 검은 기운으로 몸 주위를 둘러싸며, 거의 30여 휴리하(1휴리하=약 1미터)나 공중으로 치솟아 올랐다. 그 흑기는 전체적으로 어떤 형체를 이루고 있는 듯했다.

아르페오네도 뒤따라 흑기를 내뿜었다. 아르트레스와 비슷했으나 모양은 조금 달랐다.

두 마족의 인간형 몸은 공중으로 떠올라 있었다. 눈은 빛을 잃었고, 상체가 뒤로 젖혀진 채 굳어 있었다. 혼이 빠져나간 껍데기 같다.

“이런 식으로 본체를 드러낸 것도 오래간만이군.”

아르트레스의 목소리가 나직이 웅웅거렸고, 아르페오네가 짧게 대꾸했다.

“그렇습니까?”

둘은 단합에 승부를 낼 생각이었기 때문에 무리해서 본체를 이끌어 낸 것이었다.

빛조차 빨아들일 듯한 암흑덩어리가 환영처럼 일렁이며 솟아 있는 이 거대한 모습에, 6천 명 가까운 병사들은 일제히 쏟아져 나와 올려다보았다. 로위크니나 역시, 이 변괴에 크게 당황하며 그 모습을 멍청히 바라볼 뿐이었다.

두 개의 흑기가 정면으로 부딪혔다. 흡사 가지를 뻗듯 수십여 갈래로 나뉘며 두 마족은 가벼운 접촉을 가졌다. 그러나 주위에 미친 영향은 전혀 가볍지 않았다.

둘이 부딪힌 순간 검은 번개가 작열하기 시작했고, 일그러지는 공간과 함께 그곳에 위치했던 물체들이 으스러져 버렸다. 쏟아져 나온 엄청난 바람에 막사의 절반이 무너졌다. 근처에서 그 광경을 지켜보던 수많은 병사들이 비명 한 번 못 질러 보고 찌그러졌다.

바로 곁에서 그 무시무시한 장면을 지켜보는 에라브레의 어깨 위에는 다행히 아르에가 앉아 있었다. 비록 아르에가 다른 두 마족에 비해서는 하급이었지만 결코 약한 편은 아니었다. 그 둘의 힘을 막아 낼 수는 없어도, 퍼져 나오는 충격파 정도는 엔클레이브로 막을 수 있다. 그 덕에 에라브레는 조그만 상처 하나 입지 않았다.

한 차례 가벼운 격돌 끝에 두 마족은 이내 사람의 몸으로 돌아왔다. 두 사람의 표정을 보자마자 에라브레는 승패를 가늠할 수 있었다.

아르페오네가 동요 없는 평상시 모습 그대로였던 데 반해, 아르트레스는 믿을 수 없다는 표정으로 망연히 서 있었다.

“이럴 리가?! 네가? 우리 셋 중 가장 강한 것은 나야.”

아르페오네가 차가운 미소로 이 말의 오류를 정정했다.

“우리 세 개체의 힘은 완전히 같습니다. 아르카이제 님은 공평하신 분이니까요.”

“그럴 리가. 아르르망, 그 녀석은 나보다 훨씬 약했어.”

여전히 납득할 수 없다는 표정의 아르트레스에게 그녀는 확실하게 결론을 내려 주었다.

“그런 것이 아닙니다. 다만, 저와 아르트레스 님의 차이는 힘을 운용하는 법을 생각해 보았는가와 그렇지 않은가 뿐입니다. ‘기술’이라고 불러야겠지요. 아마도.”

설명이 끝나자 아르페오네는 넋 놓고 있는 에라브레를 향해 말했다.

“그분을 당신 것으로 만들거나, 아니면 죽이십시오. 그것이 계약의 대가이며, 당신에게 바라는 바입니다.”

이 말과 동시에 아르페오네는 아르에를 불러들여 사라졌다.

“잠깐, 기다려.”

아르트레스는 사라져 가는 아르페오네를 향해 이렇게 외치며 뒤따라 모습을 감추었다.

에라브레는 얼빠진 바보처럼 그들의 모습을 지켜보다가, 이내 바닥에 털썩 주저앉아 버렸다.

“……나는 이제 어떻게 해야 하는 거야.”

이카르트와 란테르트가 그 장소에 도착한 것은 아르페오네와 아르트레스가 모습을 감춘 직후였다. 잠시 후 모라이티나도 막 마을에서 돌아와 합류했다.

“뭐예요? 도대체 어떻게 된 거에요? 아니, 그보다 갑자기 둘이서 사라져 버리면 날더러 어쩌라는 거예욧? 찾는데 한참 걸렸잖아요.”

모라이티나는 두 사람을 보자마자 이렇게 쫑알거렸고, 이카르트는 웃으면서 해명했다.

“어쩌겠어? 내 힘으로는 란테르트 한 명 데리고 가는 것도 벅차.”

물론 완전한 거짓말이었다. 실은 아왈트 문제를 처리하는 곳에 모라이티나를 데려가는 것이 현명치 못하다는 판단을 내렸기 때문이다.

“그래도.”

모라이티나는 계속 볼멘소리를 했고, 이카르트는 그런 그녀에게 버럭 짜증을 냈다.

“그러기에 그냥 마을에 있으라고 했잖아. 괜히 혼자 찾아 나와서는 누구한테 큰소리야?”

그의 짜증에 모라이티나는 주눅이 들어 조그맣게 중얼거렸다.

“큰소리 같은 건 아니에요. 그보다 어떻게 된 거에요? 멀리서 보니까 검은 덩어리 둘이 한 번 붙었다 떨어지던데.”

역시 고개를 돌려 이카르트를 바라보는 것이, 란테르트도 궁금하다는 표정이었다.

“내 아이들 중 둘이 좀 다퉜나 봐.”

이카르트의 답변에 란테르트가 되물었다.

“아이들?”

“그래, 아르페오네와 아르트레스 두 아이 말이야.”

이카르트의 대답에 모라이티나가 굉장하다는 표정을 지으며 감탄했다.

“와, 이제 이곳은 유적이 되겠어요. 희대의 대악녀 둘이 힘을 겨루었던 장소로.”

이 농담 아닌 농담에 란테르트는 쓴웃음을 지으며 이카르트에게 물었다.

“갑자기 왜?”

이카르트도 고개를 흔들었다.

“내가 그 둘을 만들었다고 해서 생각까지 들여다 볼 수 있는 것은 아니야. 게다가 아르페오네, 그 아이의 마음은 도무지 종잡을 수가 없어서.”

란테르트는 그 말을 들으며 멀리 주저앉은 에라브레의 뒷모습을 바라보았다.

망연자실한 에라브레를 향해 로이크니나가 조심스럽지만 서둘러 다가왔다. 마족으로 추정되는 흑기의 근원지가 이 막사였고, 마지막에 마족일지도 모를 두 여자가 에라브레에게 무슨 말을 건넨 듯해 보였기 때문이다. 자세한 상황을 파악해 놓을 필요가 있었다.

하지만 로위크니나가 본심을 먼저 드러내 보일 리는 없었다.

“괜찮아요? 어디 다친 곳 없어요?”

주저앉은 에라브레를 향해 그녀는 이렇게 물었다. 누가 보기에도 걱정이 가득 담긴 듯, 목소리가 가볍게 떨리고 있었다.

에라브레는 그녀의 목소리에 둑이 터진 것처럼 울음을 터트리며 안겼다.

“싫어요, 이런 것. 난 왜 이렇게 살아가야 하는 거예요?”

에라브레의 갑작스런 행동에 로위크니나는 얼굴을 찌푸리며 몸을 빼려다, 이내 표정을 온화하게 만들며 그녀를 품에 받아들였다.

“무슨 일인가요? 혹시 제가 도와 드릴 일이라도 있나요?”

에라브레는 그 가슴에 안겨 도리질 치며 아무 말도 않고 울기만 했다. 한참을 울던 그녀는 어느 정도 진정이 되자 훌쩍이며 로위크니나의 품에서 빠져나왔다.

“죄송해요. 저 때문에 옷이 더러워졌군요.”

밝은 하늘색 로브의 앞자락이 에라브레의 눈물과 먼지로 더러워져 있었다. 하지만 로위크니나는 정색을 하며 그 사과를 물렸다.

“무슨 소리에요? 이까짓 옷이 더러워지는 게 뭐 그리 중요하다고. 그보다 무슨 일이 일어난 거죠? 마족들이었나요?”

로위크니나의 물음에 에라브레는 얕게 고개를 끄덕였다.

“예. 하지만 자세한 것은 지금 말씀드릴 수 없어요. 다만 다시는 이런 일이 일어나지 않을 거예요.”

자세한 정보를 얻어 내지 못해 약간 불만족스러웠지만 로위크니나는 밝고 부드러운 미소를 만들어 내는 걸 잊지 않았다.

“그렇군요. 다행이네요.”

서로에게 서먹서먹한 고요가 내려앉았다. 그러나 이내 로위크니나의 말에 의해 침묵이 깨어졌다.

“우선 쉬세요. 그리고 오늘 저녁을 함께하고 싶은데요.”

에라브레는 그녀의 말에 밝은 표정으로 고개를 끄덕이기만 했다.

제18장 배반

4월도 거의 끝나 갈 무렵의 저녁이었다. 블루리오우스 네스트를 점거한 듀라드의 레모노 반란군은 만 하루가 지난 지금까지도 다음 행동을 취하지 못하고 있었다. 노마티아의 원군이 아직 도착하지 않았기 때문이다.

그 레모노 반란군의 두뇌라 할 수 있는 것은 한 여성이었다. 지금 이 자리에서 에라브레와 저녁을 함께하고 있는, 금발의 부드러운 미소가 돋보이는 그녀.

“귀족 출신이시군요.”

상황에 비해 꽤 풍성히 차려진 음식을 차분하게 먹고 있던 에라브레에게 로위크니나가 이렇게 말했다. 평소 에라브레가 보이던 차디찬 용병의 분위기는 그녀가 갑옷을 벗어 던지자 사라져 버렸고, 어느 샌가 품위 있는 귀족 아가씨로 돌아가 있었다.

에라브레는 그녀와 대화하기 위해 살짝 미소 지으며 자세를 정돈했다. 입에 있던 음식을 삼킨 후, 조용한 목소리로 간결하게 대답했다.

“네. 유명하지는 않지만 위다의 자작 가문 출신입니다.”

“오, 그렇군요. 무관 출신인가요?”

에라브레는 대화가 길어질 것이라 생각했는지 포크와 나이프를 테이블 위에 가지런히 내려놓았다.

“아닙니다. 문관 출신입니다.”

“검은 누구한테 배운 거지요? 솜씨가 아주 뛰어나던데.”

에라브레는 얼굴에 어두운 그림자를 드리웠다.

“한 남자에게 가르침을 받았습니다. 그렇지만 몇 달간 기초만 배웠고, 그 이후에는 거의 혼자 익히다시피 했습니다.”

“겨우 몇 개월 동안 배운 것으로…… 그가 누구지요?”

이 질문에 에라브레는 고개만 숙이고 있었다.

로위크니나는 분위기가 이상해짐을 느끼고 화제를 다른 곳으로 돌렸다.

“아, 그보다 낮에 있던 일, 그리고 그 아왈트인가 하는 남자는 어떻게 된 겁니까?”

에라브레는 이 질문에도 고개만 흔들 뿐 답하지 않았다. 아왈트의 일은 생각하기도 싫었고, 아르페오네나 아르트레스의 일은 이야기할 만한 성질이 못 되었다.

“모두 비밀이군요. 하긴 사람에게는 누구나 나름대로 말하고 싶지 않는 것들이 있으니까요.”

사실 이것이 바로 로위크니나와 아왈트의 차이였다. 아왈트였다면 여기서 동료를 들먹이며 대답을 종용했을 것이다. 하지만 로위크니나란 여자는 깔끔히 물러서는 듯했지만 거부하기 힘든 여운을 남겨 상대가 스스로 말하기를 유도하는 타입이었다. 이런 면에서 순진한 에라브레가 거부하기 힘든 상대였다.

“……아왈트라는 남자는 제게서 비브크라니아를 받아 낼 수 없을 것 같아지자 배반하고 떠나 버렸습니다. 그리고 두 마족은 당신이 알고 있는 그 보라색 마족의 수하입니다. 전 지금 그 둘 중 한 명과 계약 상태예요. 이 이상은 말씀드리기 곤란합니다. 모든 것은 제 복수, 그것과 관련되어 있습니다.”

“아, 그렇군요.”

이 말을 마지막으로 둘의 대화가 잠시 끊긴 채, 딸그락거리는 식기들의 소리만이 막사 안에 울렸다.

“저……, 아닙니다.”

이번에도 로위크니나 쪽에서 먼저 침묵을 깨고 뭔가 이야기를 하려는 듯하더니, 다시 입을 다물어 버렸다.

“무슨 하실 말씀이라도?”

에라브레가 그런 행동에 의아한 듯 되물었지만 로위크니나는 고개를 저었다.

“아닙니다. 차마 말씀드릴 수 없는 것이라서요.”

로위크니나의 이 말은 더더욱 에라브레의 호기심을 자극했다.

“일단 말씀해 보세요.”

로위크니나는 잠시 머뭇거리는 듯하더니, 이윽고 천천히 말을 꺼내기 시작했다.

“이 전쟁, 왜 일어났는지 아십니까?”

에라브레는 고개를 가로젓자 로위크니나는 이야기를 계속했다.

“레냐. 파모로아력 310년 당시 황제가 암살당하자, 각 대륙의 제후들은 자신의 성을 따 나라를 세웠습니다. 이곳 레냐도, 당신의 위다도 모두 그렇게 세워진 나라들이지요. 350년 전의 일입니다.”

뜬금없는 역사 강의였지만, 그녀는 잠자코 들어보기로 했다.

“그리고 과거 50년 동안 점점 전쟁이 잦아지고 있습니다. 높은 세율에 상인들의 불만이 높아지고, 백성들의 고통 또한 심해지고 있습니다.”

여기까지 들은 에라브레의 표정에 냉소의 빛이 스쳤다.

“무슨 뜻인지 잘 모르겠군요. 그렇게 어려운 것, 저는 잘 모릅니다.”

로위크니나는 에라브레의 표정이 변하자 잘못 짚었다는 생각을 하며 말을 돌렸다.

“역시 그만두기로 하겠습니다.”

에라브레는 그녀의 표정에 실망이 스치자, 순간 실수했다는 생각에 입을 열었다.

“아니에요, 그런 뜻이. 말씀해 보세요. 아무래도 제 도움이 필요한 것 같은데요.”

에라브레는 결코 바보가 아니었다. 로위크니나만큼 다른 사람의 마음을 읽는 것에 능하지는 않았으나, 그녀의 과장된 이야기가 의미하는 바를 전혀 눈치채지 못할 정도도 아니었다.

로위크니나는 에라브레의 말에 다소 안도하며 말했다.

“단도직입적으로 말씀드리겠습니다. 저희 편이 되어 주십시오.”

조금 전 빙빙 돌려 한 말에 에라브레가 거부반응을 보이자, 그녀는 방법을 바꿔 이렇게 말했다.

“전 당신의 편입니다.”

에라브레가 이렇게 얘기해 주자 로위크니나는 흡족한 미소를 지어 보였다.

“솔직히 털어 놓자면 당신의 실력이 별 것 아니라고 생각했었습니다. 이렇게나 아름답고 어려 보이는 여자가 강하리라고 생각하는 것은 애초에 무리가 있으니까요.”

에라브레는 칭찬에 볼을 붉히며 환한 미소를 지었다. 같은 아름답다는 말인데도, 아왈트에게서 들을 때와는 느낌이 너무나 달랐다.

로위크니나는 그녀의 얼굴을 마주 보고 웃으며 계속 이야기했다.

“하지만 당신은 강합니다. 제가 지금까지 본 어떤 마검사보다도 검술과 마법 양쪽에 모두 능통합니다. 네 가지나 되는 정령계 공격 마법을 사용하는 마검사…… 저조차도 공격계 마법은 겨우 한 개의 정령계 마법밖에 익히지 못했는데 말이죠.”

에라브레가 고개를 가로저으며 로위크니나의 말을 받았다.

“하지만 저는 술사에요. 그것도 회복계 마법이나 방어계 마법은 제대로 익히지 않았어요. 이것들을 정념계까지 익힌 대현자인 당신과는 다르지요.”

로위크니나는 고개를 끄덕였다.

“물론 그렇지만 저는 마법사이고, 당신은 마검사란 차이가 있습니다. 아무튼 그런 당신이 저와 아왈트란 남자까지, 두 사람을 동료 삼아 죽이려고 했던 남자는 분명 당신보다 강하겠죠?”

에라브레는 즉시 대답했다.

“상대도 되지 않습니다. 아왈트, 그 남자의 검술은 저보다 상당히 뛰어나지요. 제가 마법까지 사용해야 간신히 상대할 수 있습니다. 그런데 상대는 그런 그조차 옷자락 하나 건드릴 수 없는 자입니다. 저와 계약한 마족의 말에 따르면, 모든 인간들 중 두 번째로 강하다고 합니다.”

“모든 인간 중 두 번째라…….”

다소 믿기 어렵다는 그녀의 표정에 에라브레는 고개를 끄덕였다.

로위크니나는 잠시 생각한 끝에 에라브레에게 말했다.

“그래서 말씀드리는 것입니다. 그렇게 강한 사람, 제가 돕는다고 해서 이길 수는 없습니다. 차라리 더 큰 세력에 의지하는 편이 어떻습니까? 아무리 강하다 하더라도 홀로 몇 천, 몇 만이나 되는 병사들을 이길 수는 없습니다. 인간인 이상 지칠 테니까요.”

이 말에 에라브레는 자신도 모르게 동의했다.

“그건 그렇지만…….”

타이밍을 놓치지 않고 로위크니나가 말했다.

“지금 하는 일이 성공하면 저희 총대장이신 듀라드 님이 이 레냐의 왕이 되십니다. 그분께 말씀드려 군사를 움직이겠습니다.”

에라브레는 로위크니나의 말에 돌연 눈이 반짝였다.

“그런 뜻이었군요. 한마디로 이 전쟁에서 승리하도록 도와 달란 말씀 아닙니까?”

어느 샌가 입가의 미소가 사라진 로위크니나의 얼굴에 진지한 빛이 감돌았다.

에라브레는 두 번 생각하지 않고 즉시 그 제안에 응했다.

“좋습니다. 어차피 그러려고 했으니까요. 당신을 도우겠어요.”

이 확답에 로위크니나는 한시름 놓았다는 표정을 지었다. 에라브레는 그녀에게 단도직입적으로 물었다.

“제가 할 일이 뭐죠?”

“아, 그건…… 사실 저희 군 중에는 당신만큼 뛰어난 전사가 없습니다. 그렇기에 지금까지 한 가지 계획을 실행치 못하고 있었습니다.”

“뭐죠? 제가 할 수 있는 일이라면 반드시 해 드리겠습니다.”

열성적인 그녀의 태도에 로위크니나는 기뻐하며 계획을 말했다.

“어려운 일이긴 하지만 당신이라면 해낼 수 있을 겁니다. 다름 아닌 위카 성에 움츠리고 있는 레냐의 폭군을 암살해 주십시오.”

예상을 뛰어넘는 일에 에라브레는 안색이 조금 변했다.

“그런…… 왕을 암살하라니요. 제 실력으로는 왕궁 친위대가 대여섯 명만 덤벼들어도 당해 낼 자신 없습니다.”

“그런 걱정은 하지 않으셔도 됩니다. 지금은 양 군이 대치한 비상사태여서 상대편에서도 모든 군을 이쪽으로만 향하고 있을 것입니다. 따라서 왕성은 최소한의 인원을 제외하고는 텅 비어 있을 것이고, 그 틈을 노려 접근한다면 싸울 일도 없이 왕을 해치울 수 있을 겁니다. 그리고 만약 그것이 힘들어진다 해도 지체 없이 포기하고 돌아오면 되지 않습니까?”

“그도 그럴 것 같군요. 상세한 계획을 세워 주십시오. 하겠습니다.”

에라브레는 지나치게 서둔다 싶을 정도로 그녀의 제안을 받아들였다. 로위크니나 역시 너무 선선히 진행되어서 조금 당황했다.

“그, 그럼 그렇게 하겠습니다. 걱정은 하지 마십시오. 설사 실패한다 하더라도 아무 일 없도록 해 드릴 테니까요.”

“그래요. 전 로위크니나 님을 믿으니까요.”

에라브레의 표정에는 다소 어색한 평화가 깃들어 있었다.

“이런데도 끼어들지 않겠다는 거야?”

이카르트의 차가운 목소리.

에라브레와 로위크니나가 나눈 대화를 들은 직후의 반응이었다.

이카르트는 자신의 능력을 사용해 에라브레 근처의 한 공간과 자기 바로 곁의 공간을 통하게 했다. 즉, 공간을 왜곡시켜 떨어진 두 지점을 하나로 연결한 것이다. 그 덕에 두 여자의 대화 내용은 곁에 있는 것처럼 너무나 똑똑히 들을 수 있었다. 그건 란테르트도 마찬가지였다.

“하지만 내가 끼어들게 되면 그녀는 결코 행복해질 수 없을 거야.”

이카르트는 답답한 란테르트를 향해 충고했다.

“그건 완벽한 착각이야. 그녀는 차라리 네가 자신을 붙잡아 주길 바라고 있어. 처음 너를 찔렀을 때와는 상황이 많이 다르단 말이야. 다른 사람의 입을 통해 너를 증오하게 된 근본적인 원인이 오해였다는 것을 알게 됐잖아.”

“……그렇다고 그것이 내가 그녀의 앞에 나타나도 좋다는 뜻은 아니야.”

이 태도에 이카르트는 절레절레 고개를 흔들었다.

“정말 우유부단하군. 생각이 너무 많아. 일단 부딪히고 보란 말이야. 지금 저렇게 그녀가 이용당하고 있는데, 넌 괜찮다는 거야?”

란테르트는 알고 있지만 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다.

“하지만 내가 당장 앞에 나가 ‘라브에, 지금 이용당하고 있으니까 그녀를 도와주지 마’라고 말하면 라브에가 믿어 줄 것 같아?”

“그렇기는 해. 그렇지만 반역 사건은 그리 간단하지 않아. 아무리 나와 너지만 이 문제만큼은 그녀를 제대로 지켜 주지 못할 수도 있어. 그녀가 잘못되고 난 후에는 후회해도 소용없다고.”

이 말에 란테르트는 한숨을 푹 내쉬었다.

“복잡해. 너무 복잡해.”

“아니, 복잡하지 않아.”

이카르트가 조용히 속삭였다.

늦은 밤, 에라브레는 저녁을 마친 후 새로 배정받은 자신의 막사로 돌아왔다. 짐들 중 몇 가지가 마족의 싸움으로 유실되었으나 그리 중요한 것들은 없었다.

그녀는 나무로 얼기설기 만든 침대에 몸을 눕히며 천장을 바라보았다. 엉성한 막사였기에 틈틈이 별빛이 새어 들어왔다.

“언니와는 달라, 그녀는. 언니라면 결코 내게 이런 일을 시키지 않아. 알고 있어. 하지만 그래도 괜찮아. 쓰러지지 않고 기댈 수는 있으니까, 기댈 수는…….”

이렇게 혼잣말을 하던 에라브레의 눈에 눈물이 그렁그렁했다.

“어서, 어서 모든 것을 끝내고 싶어. 이젠.”

“그렇다면 끝내도록 하십시오.”

예상치 못한 방향에서 누군가의 목소리가 들려오자, 그녀 화들짝 놀라 몸을 일으켰다. 그 때문에 고여 있던 눈물방울이 하나, 볼을 타고 흘렀다.

에라브레는 볼을 쓱쓱 문지르며 목소리가 들려온 쪽으로 시선을 향했다.

“다, 당신은.”

그 곳에는 보라색 머리칼의 남자가 한 명 서 있었다. 이카르트, 바로 그였다.

“무슨 일로…….”

에라브레는 얼어붙어 말도 제대로 나오지 않았다.

“확실히 당신, 인간이라고는 생각하기 힘들 만큼 아름답군요.”

그녀는 상황에 맞지 않는 이카르트의 칭찬에 어떤 표정을 지어야 할지 망설였다.

“단지 그 말을 하기 위해 왔다고는 생각할 수 없군요.”

에라브레의 이 말에 미소 짓던 이카르트는 다가섰다.

“무, 무슨.”

에라브레는 한 걸음, 한 걸음 다가오는 이카르트에게서 알 수 없는 두려움을 느끼며 뒷걸음질 쳤다. 하지만 어느덧 눈앞에 선 그는 손을 뻗어 그녀의 턱을 지긋이 쥐며 속삭였다.

“제 부탁, 한 가지만 들어주시겠습니까?”

온기라고는 느껴지지 않는 차가운 손에 에라브레는 본능적으로 몸이 떨려 왔다.

“무슨 부탁을…… 전 지금 계약에 묶여 있는 몸입니다.”

이카르트는 가녀리게 떨고 있는 그녀를 향해 살짝 웃어 보이고는 턱을 놓아 주었다.

“로위크니나인가 하는 여자가 부탁한 일, 거절하십시오.”

“그런 말도 안 되는. 그녀와 이미 약속했어요.”

“거절하십시오. 당신을 위해서입니다.”

여기까지 듣고 에라브레가 돌연 차디찬 목소리로 외쳤다.

“그가 보내서 온 것인가요? 당신, 그와 무슨 관계죠? 계약인가요?”

“그에게서 당신에 대한 이야기, 많이 들었습니다. 물론 당신 언니에 대한 이야기도. 그래선지 낯설다는 느낌이 들지 않는군요.”

여전히 자신을 무시한 채 하고 싶은 말만 하고 있는 이카르트를 향해 에라브레가 다시 소리쳤다.

“그에게 돌아가 전해 주십시오. 죽을 날만을 손꼽아 기다리고 있으라고.”

“어리광, 그 정도면 족합니다.”

이 짤막한 말 한 마디가 에라브레의 마음을 비수처럼 헤집었다. 소리를 지르지도, 화를 내지도 않았으나 그녀가 지금까지 들어온 말 중 가장 섬뜩하단 느낌을 받았다.

“무, 무슨.”

“그는 지금 제가 여기 왔다는 사실을 모릅니다. 그리고 그와 저의 관계는…… 아직 친구입니다. 그 이상의 접근은 현재로썬 잠시 포기한 상태지요.”

약간은 장난기 섞인 듯한 이 말에 에라브레는 적지 않은 혼란을 느꼈다. 그 혼란은 말의 내용 때문이라기보다, 그때그때 아무렇게나 하고 싶은 말을 툭툭 던지는 그의 화법 때문이었다.

“어떻게 당신 정도의 마족이 친구일 수 있습니까? 게다가 부탁받은 것도 아니라면 도대체 무슨 이유로 저를 찾아온 겁니까?”

“방금 말씀드리지 않았습니까? 더 이상 어리광부리지 말라고.”

이 말만큼은 견딜 수 없다는 듯 에라브레가 발끈했다.

“당신이 보기에는 어리광일지 모르지만 제게 있어서는 목숨을 걸 만큼 중요한 일입니다.”

진지한 에라브레의 이 대답에 이카르트가 보낸 것은 냉소뿐이었다.

“목숨을 건 어리광도 있으니까요. 한 가지 묻고 싶군요. 그를 죽이려는 이유가 무엇입니까?”

“물론 그 때문에 우리 언니가 죽었고 또…….”

그녀의 대답을 이카르트는 가로막았다.

“그런 핑계는 아무래도 좋습니다. 그게 아니라 그를 죽이려는 이유가 무어냔 말입니다. 그를 죽였을 때 당신에게 어떤 이익이 돌아갑니까?”

“이유라니요? 복수라는 것이 원래 그런 것 아닙니까? 제 언니를 죽였기 때문에 그도 똑같이 죽이려는 것뿐입니다.”

그녀의 순진해 보일 만큼 단순명쾌한 논리에 이카르트가 다시 한 번 물었다.

“그렇게 된다면, 당신이 그를 죽인다면, 당신은 행복해질 수 있을 것 같습니까?”

에라브레는 즉시 고개를 끄덕이며 눈을 치켜떴다.

“물론이에요. 제 모든 불행의 씨앗인 그를 제거하면, 저는 다시 행복해질 수 있어요. 옛날처럼.”

“그렇다면 날 죽여.”

갑자기 막사 입구에서 또 다른 남자의 목소리가 들려왔다. 익숙한 이 목소리에 에라브레와 이카르트는 크게 놀라며 그쪽을 향했다.

“다, 당신.”

에라브레는 그 남자를 보며 이렇게 읊조릴 수밖에 없었고, 이카르트는 그저 쓰게 웃을 뿐이었다.

“도대체 너란 인간은…….”

이렇게 말하는 이카르트에게 쓸쓸한 미소를 지어 보인 란테르트는 허리에 차고 있던 검을 풀어 에라브레에게 건네주었다.

“피엘, 그녀의 검이야.”

그는 가슴 부분의 얇은 갑옷을 벗었다. 속에는 갑옷에 받쳐 입는 얇은 면옷뿐이었다. 란테르트는 심장 부위로 손을 가져가 그 옷마저도 찢어 내었다. 그의 상처투성이인 가슴이 희미한 촛불 아래 드러났다.

“원한다면 그리고 네가 행복해질 수 있다면.”

란테르트는 평화롭게 미소 지으며 에라브레를 향해 이렇게 말했지만 그녀는 건네받은 장검을 손에 든 채 그저 멍하니 서 있었다. 이 갑작스런 상황에 에라브레의 손은 조금씩 떨려 오기 시작했다.

“위선자. 당신, 내가 죽일 수 없다는 걸 알고 이런 행동을 하는 거지? 곁에 이렇게 무서운 마족이 있는데 내가 어떻게 당신을 찔러?”

이카르트를 흘끔 바라보며 에라브레는 이렇게 말하자, 란테르트는 그를 바라보며 입을 뗐다.

“이카르트. 내가 부탁하고 싶은 것, 알고 있겠지?”

“알고 싶지 않군. 하지만 너의 뜻을 거스르는 짓은 하지 않아.”

그의 큰 배려에 란테르트는 감사하는 마음으로 살짝 웃어 보였다.

“고맙다.”

그는 다시 고개를 돌려 에라브레를 바라보며 말했다.

“라브에. 나를 증오해도, 나를 원망해도, 난 괜찮아. 난 피엘, 그녀와 약속했어. 너를 행복하게 해 주기로. 너를 즐겁게 해 주기로. 그리고 널 보호해 주기로…… 그 약속, 난 반드시 지킬 거야.”

“유치하군. 그런 식으로 말하면 내가 당신을 죽이지 못할 것 같아?”

자신의 감정을 다잡는 말투였지만 에라브레의 목소리는 이미 지나칠 정도로 떨리고 있었다.

란테르트는 오랜만에 듣는 그녀의 말투에 기쁜 표정이었다.

“여전히 예쁘구나. 막무가내인 성격도 여전하고.”

이 추억 어린 말을 뿌리치며 에라브레는 천천히 검을 뽑아 들었고, 란테르트는 변함없는 미소로 그 행동 하나하나를 눈에 담았다.

“잠깐. 정말 그를 죽이려는 거야?”

갑자기 들려오는 또 한 여자의 목소리. 모라이티나였다.

“그는 너만을 생각하고 너만을 위해 살아가고 있는데, 넌 어째서 이렇게까지 그를 증오하는 거야?”

이렇게 외치며 달려드는 모라이티나의 갑작스런 등장에 에라브레는 조금 놀라 뒷걸음질 쳤다.

그 사이를 란테르트가 막아섰다.

“그만둬, 모라이티나.”

제지당한 그녀가 란테르트를 향해 외쳤다.

“바보 같은 사람. 도대체 무슨 생각으로 살아가는 거예욧? 지금까지 얘기했던 것들, 모두 잊은 거예요? 당신이 죽는다고 저 여자가 즐거워할 리 없잖아요. 더더욱 그녀를 고통스럽게 할 뿐이에요.”

란테르트의 등을 바라보고 있던 에라브레가 냉소를 터트렸다.

“내 마음을 어떻게 알지? 난, 난 그를 죽일 거야. 그렇게 되면 난 행복해질 거고.”

“바보 같은 소리 그만해. 사랑하는 사람이 죽는데, 어떻게 행복해질 수가 있어?”

에라브레가 모라이티나의 이 말에 발끈하여 외쳤다.

“누가 누구를 사랑한다는 거야? 난 그를 증오해. 그가 살아 있다는 것 하나만으로 불쾌해. 어서 죽여 버리고 싶어.”

란테르트를 사이에 두고 두 여자의 말싸움이 더더욱 격렬해져 갔다.

“그게 무슨 소리야? 그가 너를 위해 해 준 일이 얼만데? 너를 위해 1천만 하르라는 돈을 그 아반트 가르트라는 용병단에서 벌었단 말이야. 게다가…….”

란테르트가 모라이티나의 입을 손으로 막아 버렸다.

“모라이티나, 그만둬.”

이번에는 질 수 없는지 모라이티나도 머리를 흔들어 그의 손아귀를 벗어났다.

“그만둬야 할 것은 에라브레란 말이에요. 도대체 당신이 뭘 잘못했다는 거예요?”

도무지 진정할 기미가 보이지 않자 란테르트는 이카르트를 향해 눈짓을 했다. 그 뜻을 곧 알아차린 이카르트가 모라이티나의 뒤로 접근해 그녀의 어깨를 톡톡 두드렸다.

“아, 왜요?”

짜증스런 목소리로 몸을 돌리던 그녀는, 동시에 복부에 커다란 통증을 느끼며 정신이 아득해졌다.

“나는…… 그녀는…….”

이카르트에게 배를 얻어맞고는 기절하는 모라이티나가 이렇게 중얼거렸다. 란테르트는 허물어져 가는 그녀에게 고개를 숙이며 말했다.

“미안. 모라이티나.”

그리고는 몸을 돌려 다시 에라브레를 바라보았다. 한걸음 그녀에게 다가가며 맨살이 드러난 가슴을 내밀었다.

“됐어. 이제 말은 필요 없어. 내가 네 불행의 씨앗이고, 내가 살아 있는 것 때문에 불쾌하다면 나를 죽여.”

에라브레는 말없이 검을 들어 그의 가슴을 겨누었다. 하지만 더 이상 앞으로 내밀 수가 없는지 검 끝이 바들바들 떨리고 있었다.

그런 에라브레에게 란테르트가 평온하게 속삭였다.

“라브에, 두려워할 것 없어.”

한 뼘, 장검의 끝과 란테르트의 심장 사이는 겨우 한 뼘에 불과했으나 그녀는 그 한 뼘의 벽을 넘지 못하고 있었다.

란테르트가 망설이는 그녀의 모습에 다시 한 번 확인하듯 물었다.

“라브에 정말인 거니? 내가 죽으면 네가 행복해질 수 있는 거니?”

에라브레는 검끝만큼이나 차갑고 흔들리는 목소리로 소리쳤다.

“물론이야!”

“그래?”

그녀의 대답에 란테르트는 미소 지었다. 이제는 됐다는 듯, 몹시도 평안한 미소였다. 그는 에라브레를 향해 빠르게 다가섰다. 마치 두 사람 사이에 더 이상 다른 것은 존재하지 않는 것처럼.

“앗!”

에라브레와 이카르트는 누가 먼저랄 것도 없이 이렇게 소리쳤다. 검을 들고 있던 그녀로서도, 기절한 모라이티나를 부축하고 있던 이카르트도 그가 검을 향해 몸을 던질 줄은 전혀 예상치 못했다.

경악한 에라브레가 그에게서 검을 비키려 했으나, 이미 가슴을 파고드는 섬뜩한 소리와 함께 깊숙이 박힌 후였다.

그 순간에도 란테르트는 에라브레를 향한 미소를 지우지 않았다. 그의 떨리는 손은 그대로 에라브레의 어깨를 잡아 품에 안았고, 검은 가슴 깊이 더 깊이 파고들었다.

에라브레는 그대로 굳어 버린 채, 눈만 깜빡였다. 무슨 일이 벌어졌는지 모르겠다는 표정이다. 아무 힘도 남아 있지 않은 것처럼 온몸이 말을 듣지 않았다.

이카르트는 란테르트의 등 뒤로 솟아오른 검 끝을 노려보고 있었다. 그러나 표정은 의외로 담담했다.

“라브에…… 행복해야 해. 누구보다도…… 나와, 피엘의 몫을 합쳐서 행복해지는 거야.”

란테르트는 점점 몸에서 힘이 빠져나감을 느끼며 이렇게 소원했다. 그리고 붉은 피를 토하며 그녀에게로 허물어져 갔다.

그런 그를 받아 안으면서 에라브레는 아무 생각도, 아무 말도 할 수 없었다.

“다, 당신…….”

에라브레는 검을 쥐었던 손을 놓으며, 목소리를 쥐어짜내 이렇게 그를 불렀다. 어느새 그녀의 손은 란테르트의 가슴에서 흘러나온 피로 흥건하게 젖어 있었다.

이카르트는 모라이티나의 이마에 손을 가져가더니, 그녀를 땅에 눕히며 란테르트에게로 다가갔다. 그를 에라브레에게서 빼앗아 품에 안고, 가슴에 박힌 칼을 뽑아냈다. 그리고 피가 흩뿌려진 그 가슴에 손을 가져갔다.

그러자 란테르트의 상처는 파랗게 질리며 피가 급속도로 멎기 시작했다. 아마도 상처 입은 가슴을 차갑게 만들어 지혈을 한 모양이었다.

이카르트는 그를 에라브레의 침대에 눕혔다. 주인의 피를 여전히 흘리고 있는 검은 그 곁에 가만히 세워 두었다.

한편, 이카르트가 이마에 손을 대고 얼마 후 모라이티나가 깨어났다.

“앗, 아야.”

그녀는 깨어나며 배로 손을 가져갔다. 이카르트에게 맞은 통증이 여전한 모양이었다. 하지만 거친 숨을 내쉬며 통증을 호소하는 것도 잠시, 기절하기 직전의 상황을 생각해 내며 몸을 벌떡 일으켰다. 그리고는 그들이 있던 방향으로 눈을 돌렸다.

“앗! 이럴 수가.”

그녀는 침대를 선홍색으로 물들여 가는 란테르트를 발견하고 숨이 멎을 듯했다. 이내 에라브레를 향해 악을 담아 소리쳤다.

“당신. 어떻게, 어떻게 그를 찌를 수가…… 당신 그러고도 사람이야!”

하지만 그 비난의 대상인 에라브레는 아무것도 들리지 않는 것처럼, 풀린 눈동자로 그 자리에 서 있었을 뿐이었다. 손은 엉거주춤 앞으로 내민 채였는데, 핏방울이 바닥으로 하염없이 떨어지는데도 의식하지 못하는 것 같았다.

그때 이카르트가 입을 열었다.

“그만하고 어서 와 치료나 해. 죽지 않았어.”

모라이티나는 한달음에 그에게로 뛰어갔다.

“이런, 저번보다 훨씬 안 좋아요. 심장에 가까운데다가 상처의 크기도.”

그녀는 상처를 살피다 눈살을 찌푸렸고, 이카르트 역시 애매한 표정으로 한숨만 쉬었다.

“도대체가 운이 좋은 건지 나쁜 건지…….”

이 혼잣말을 뒤로하고, 모라이티나는 서둘러 정령들의 신성 마법을 사용하기 시작했다. 이카르트는 한 걸음 뒤에서 팔짱을 낀 채 그 모습을 지켜보다가 입을 열었다.

“그가 검으로 달려들었어. 에라브레가 무의식중에 검을 거두려 하지 않았더라면, 정확히 심장을 찔렸을 거야.”

모라이티나는 고개를 돌려 에라브레를 바라보았다. 그녀는 여전히 넋을 잃은 표정으로 서 있었다. 담갈색의 눈동자는 초점을 잃어 한없이 먼 곳만을 응시하고 있었고, 몸은 석화 주문에라도 걸린 듯 미동조차 하지 않았다.

“에라브레가 이상해 보여요.”

란테르트의 가슴에 다시 마법을 쏟아 넣은 그녀가 이렇게 중얼거리자, 이카르트도 고개를 한 번 끄덕이더니 에라브레에게 다가갔다.

천천히 뻗은 이카르트의 손이 그녀의 어깨에 닿았다. 그녀의 눈빛이 돌아왔으나 이마저도 한순간이었을 뿐.

“싫어!!”

그녀의 비명은 밤하늘을 갈가리 찢어 놓았고, 절망 속에 그대로 기절해 버렸다. 이카르트는 쓰러지는 그녀를 부축하고는 고개를 흔들었다.

“이런, 이런.”

한편, 한밤중의 비명이 다른 사람에게 들리지 않을 리가 없었다. 근처 막사의 병사들 몇몇이 뛰어왔고, 로위크니나 역시 황급히 이곳으로 달려왔다.

로위크니나는 일단 곁에 있던 병사들에게 주위를 포위하라는 명령을 내리고, 에라브레의 비명 소리가 들린 막사 안의 기색을 살폈다. 그녀는 곧 모든 힘을 집중해 매직실드를 펼친 후, 조심스럽게 막사 안으로 들어갔다. 병사 몇몇이 그녀의 뒤를 따랐다.

로위크니나는 안으로 들어서자마자 머리칼이 곤두서는 느낌을 받았다. 에라브레를 부축하고 있는 보라색 머리칼의 남자가, 그날의 악몽이 시야에 들어왔기 때문이다.

그 악몽이 아직도 꿈속인 것처럼 몽연한 미소로 인사했다.

“오래간만이군요. 아마 구면이지요?”

로위크니나는 특유의 미소를 짓는 것조차 잊어버리고 이카르트를 바라보았다. 잠시 후에야 간신히 용기를 낸 그녀는 그에게서 시선을 돌려 주위를 살펴보았다. 그녀의 눈에 이상한 치료 마법 같은 것을 사용하고 있는 소녀와 피투성이가 되어 쓰러져 있는 남자가 들어왔다. 모두 배 위에서 본 기억이 있었다.

뒤따라 들어온 2명의 검사가 무턱대고 검을 뽑아 들려 하자, 서둘러 그 둘을 제지하는 로위크니나. 간신히 얼굴에 미소를 떠올린 그녀는 뒤늦게 답례 인사를 했다.

“안녕하십니까? 일전에 배 위에서 한 번 뵈었지요?”

이카르트는 되돌아온 인사에 코웃음을 칠 뿐, 천천히 에라브레를 바닥에 눕혔다.

“그런데 무슨 일로 여기 오셨습니까? 에라브레, 그녀를 죽이기 위해서인가요?”

로위크니나의 질문에 이카르트는 비웃음이 역력한 표정으로 말했다.

“인간 따위의 궁금함에 답해야 할 필요가 있는지 모르겠군요.”

그 자리에서 이 말을 들은 인간들은 발끈했으나, 이번에도 로위크니나가 막아서며 좀 더 공손한 미소를 지어 보였다.

“당신이 하시는 일에 상관치 않겠습니다.”

“인간 따위가 상관할 능력은 되는지요?”

이 조롱마저도 주워 삼킨 로위크니나는 더 이상 할 말이 없다는 듯 병사들과 함께 조용히 막사를 벗어나려 했다. 그 등 뒤로 이카르트가 서늘한 비수 같은 말을 던졌다.

“에라브레, 그녀가 잘못되면 당신은 죽습니다.”

뒤돌아 있기 때문에 어떤 표정인지는 보이지 않았지만 흠칫 하고 몸을 떠는 것은 알 수 있었다.

“어째서지요? 마족이 인간의 일에 함부로 관여해서는 아니 되는 것으로 알고 있습니다.”

“내가 아니라, 그에 의해서입니다.”

의외의 답변에 로위크니나는 몸을 돌려 그 마족이 가리킨 남자를 보았다. 심장 부근에 난 상처에는 피가 엉겨 붙어 있었고, 죽었는지 살았는지도 모를 그런 인간이었다.

“저자 말입니까? 오호홋, 저런 송장이 제게 덤벼든다면 무서워서 정말 죽어 버릴지도 모르겠네요. 그럼.”

로위크니나는 내심 걱정이 되는 것도 사실이었지만 적어도 마족인 이카르트만 끼어들지 않는다면 어떻게든 해결할 수 있겠다는 판단하에 큰소리를 쳤다.

그녀가 나간 후, 모라이티나는 약간 화가 난 표정으로 투덜거렸다.

“정말 나쁜 여자에요. 아픈 사람보고 송장이라니. 게다가 에라브레와 동료이면서 기절한 그녀를 이렇게 팽개쳐 놓고 말이에요.”

순진한 그녀의 말에 이카르트는 빙긋이 웃어 줄 뿐이었다.

다음날 이른 아침의 어슴푸레한 공기 속에 에라브레는 누구보다 먼저 깨어났다. 기억이 드문드문한 가운데, 누군가에 의해 바닥에 뉘여 이불까지 덮고 있는 자신을 발견한 에라브레는 황급히 몸을 일으켰다. 그리고 불안한 눈빛으로 주위를 살펴보았다.

장소는 여전히 자신의 막사 안이었다. 침대 위에는 란테르트가 가쁜 숨을 내쉬며 잠들어 있었고, 그 곁에는 모라이티나가 의자에 앉아 침대에 엎드려 자고 있다. 그리고 조금 떨어진 곳에서는 이카르트가 눈을 뜬 채 자신을 바라보고 있었다.

“일어나셨습니까?”

에라브레는 예의를 차리는 그의 모습에 오히려 소름이 돋았다.

“아, 예.”

그녀는 이렇게 말하고 입을 다물었다. 시선이 흘끔흘끔 란테르트에게 향하는 그녀를 보고, 이카르트는 그의 상태를 말해 주었다.

“살아 있습니다. 오늘 저녁쯤에는 일어나 걸을 수도 있을 겁니다. 물론 큰 움직임은 아직 무리지만.”

에라브레는 묵묵히 고개를 돌려 이번엔 이카르트를 바라보았다. 그러자 이카르트가 덧붙인다.

“모라이티나의 치료 마법은 굉장히 뛰어나거든요.”

여전히 입은 다문 채였지만 그녀는 고개를 돌려 모라이티나를 바라보는 것을 잊지 않았다. 잠시 후, 후들거리는 다리로 일어서며 몇 가지 짐을 챙긴 그녀는 막사 밖으로 걸음을 옮기려 했다. 전날 저녁 로위크니나에게 부탁받았던 계획을 기억해 냈기 때문이다.

기계적으로 움직이는 그녀를 바라보며 이카르트가 입을 뗐다.

“결국, 제 말을 듣지 않기로 하신 겁니까?”

등 뒤에서 들려오는 이 말에 에라브레는 걸음을 잠시 멈추었다.

“지나치군요. 맹목적으로 한 가지 일을 밀고만 나가는 버릇은 그리 좋지 못합니다.”

더 이상 듣고 싶지 않은 듯 에라브레는 다시 걷기 시작했지만 또다시 그의 차가운 목소리가 등 뒤에 꽂혔다.

“당신이야 괜찮겠지요. 하지만 란테르트는 당신의 그 무모한 행동에 다시 한 번 상처를 입게 될 것입니다.”

하지만 에라브레는 끝내 아무 말도 하지 않은 채 그곳을 떠났다. 그녀의 떠나는 길을 배웅하는 셈이 되어 버린 이카르트가 손이 많이 간다는 듯 중얼거렸다.

“내 아이들도 그렇고, 여기 있는 아이들도 그렇고. 어린 꼬마들은 다루기가 힘들어.”

그로부터 반나절 정도 흘러서야 모라이티나가 잠에서 깨어났고, 또 반나절이 지나자 란테르트도 눈을 떴다. 이미 땅거미가 짙게 드리워진 후였다.

“또…… 살아난 건가?”

병색이 완연한 얼굴로 그는 이렇게 중얼거리며 눈을 떴다.

“잘됐어요. 이제 좀 괜찮아졌나보군요.”

란테르트가 고개를 돌리자 기쁜 표정으로 자신을 바라보고 있는 모라이티나와 이카르트, 두 사람이 눈에 들어왔다. 그 두 사람과 같은 표정을 지어 보이던 란테르트가 작은 목소리로 말했다.

“운이 좋다고 해야 하는 거야? 아니면 나쁘다고 해야 하는 거야?”

익숙한 그 말을 란테르트에게서 듣자 이카르트는 자신도 모르게 쿡쿡 웃음을 터트렸고, 란테르트는 그런 그를 따라 웃었다. 하지만 웃음이 잦아든 후 란테르트의 얼굴에 떠오른 표정은 웃음이 아니었다.

“결국, 떠난 모양이군.”

란테르트는 답답하다는 듯 천장을 향해 한숨을 쉬었다. 잠시 숨을 고르더니 천천히 몸을 일으켰다.

“그럼, 우리도 가야지.”

이카르트는 그럴 줄 알았다는 얼굴로 쓰게 한 번 웃었고, 모라이티나는 소리를 지르며 일어나려는 그를 말렸다.

“무슨 소리에요? 또 시작인가요?”

무리해 몸을 일으켰기 때문인지 그의 피 섞인 기침이 요란했다. 그를 다시 누이며 그녀가 정색하고 말했다.

“이 상처, 전에 입었던 상처를 건드렸어요. 적어도 하루 정도는 더 쉬어야지만 그녀를 쫓든 말든 할 수 있어요.”

란테르트는 그녀의 말에 안타까운 표정을 지었지만, 더 이상 이전처럼 어거지를 부리지는 않았다.

“언제나 이 모양이군. 나란 녀석은 다른 사람들이 진정으로 필요로 할 때에는 아무것도 할 수 없어.”

이 말을 마지막으로 란테르트는 다시 눈을 감았고, 모라이티나는 그에게 수면 마법을 걸어 주었다.

“한잠 푹 자고 일어나면 훨씬 나아질 거예요. 잘 자요.”

흡사 자장가 같은 목소리가 란테르트의 귓속으로 잦아들어 갔다.

뾰족한 탑들이 줄지어 서 있다.

휑하니 뚫려 있는 커다란 창문에서는 희미한 불빛이 쏟아져 나와 흰 벽을 뽀얗게 밝히고 있다.

가끔 사람의 그림자 같아 보이는 것이 어른거린다. 하늘에 걸린 하이얀 달은 그 빛을 이 인간이 만든 거대한 건축물에 흩뿌리고 있다.

성안이 한눈에 내려다보이는 성벽 위에 검은 옷을 입은 사람 셋이 숨어 있었다. 이 세 사람은 밤의 어둠을 이용하기 위해 망토부터 갑옷까지 온몸을 검은색으로 위장했다.

“저곳입니다.”

콧수염을 날카롭게 기른 한 남자가 나직한 목소리로 내성 높이 솟아오른 한 건물을 가리키자, 밤보다 검은 칼을 차고 있던 에라브레가 고개를 끄덕였다.

에라브레와 함께 침투한 두 사람은 모두 도둑 출신의 용병이었다. 날카롭게 수염을 정리한 사람은 칠흑빛 머리를 적당히 기른 30대 중반의 남자였고, 다른 한 명은 20대 중반의 여자로 검붉은 머리에 단도를 차고 있었다. 여자는 마법도 사용할 줄 아는 듯했다.

“렌시 님. 그럼, 부탁드립니다.”

에라브레의 요청에 여자는 주저하지 않고 공중으로 몸을 던졌다.

“하늘과 땅 사이를 스치듯 흐르는 푸른 바람이여, 지금 여기 모여 나를 도우소서.”

성벽에서 몸을 날려 아래로 추락하는 듯했던 렌시라는 여자는 이 주문과 동시에 바람에 이끌려 솟아올랐고, 조금 전 남자가 얘기했던 그 건물 옥상으로 날아갔다.

“류마사.”

에라브레는 그 모습을 보며 이렇게 중얼거렸고, 곁에 있던 남자가 고개를 끄덕였다.

“대단한 솜씨지요. 아무리 류 마법의 비행술이 신계 마법보다 익히기 쉽다고는 하지만 겨우 25살의 나이로.”

저편으로 날아간 렌시의 뒤를 따라 빛나는 달빛에 한 줄기 검은 선이 보였다. 나머지 두 사람을 위해서다.

렌시라는 여자는 30휴리하(1휴리하=약 1미터)나 떨어진 반대편 건물 옥상에 사뿐히 내려서서는 곧바로 한 기둥에 가지고 간 끈을 묶었다. 확실히 묶였나 확인을 마친 그녀는 에라브레가 있는 쪽으로 손을 흔들어 신호했다.

“성공입니다.”

남자는 안도의 한숨을 내쉬며 이렇게 말했고, 에라브레가 다음 지시를 내렸다.

“그럼, 핀트 님 먼저 건너십시오. 이쪽을 지키고 있겠습니다.”

“하지만 저희는 당신을 지켜야 할…….”

핀트의 말을 끊으며 에라브레가 말했다.

“더 강한 쪽이 뒤에 남아 지키는 게 이 일을 성공시킬 확률이 높습니다. 게다가 이런 잠입에는 저보다 두 분께서 훨씬 익숙하실 테니까요.”

핀트는 알겠다는 표시를 하며 에라브레를 바라보았다. 그의 눈빛에 망설임이 보였는데, 꼭 먼저 간다는 사실 때문만은 아닌 듯싶었다.

“그럼 곧 건너오십시오.”

이렇게 말하며 핀트는 신속하게 줄 위로 몸을 실었다. 그는 도둑 출신답게 날렵하게 몸을 놀려 순식간에 건너갔다.

에라브레는 두 사람이 모두 건너는 데 성공하자 약간 안심했다는 표정을 짓다가 다시 한 번 주위를 살폈다. 조금 전 반대쪽으로 출발한 경비병은 아직 이쪽으로 돌아오지 않은 상태였다.

서둘러 줄 위에 몸을 실었다. 조금 전 핀트가 매달려서 줄을 건넌 것에 비해, 그녀는 줄 위를 사뿐히 걸어서 건널 모양이었다.

에라브레는 하체 수련이 대단히 건실하게 되어 있었다. 란테르트가 검술의 기본을 가르쳐 주었을 때, 지나칠 만큼 하체의 단련을 강조했기 때문이다.

‘멍청한 검사들은 하루 종일 검을 휘둘러 팔의 근력을 붙이려 하지. 하지만 그렇기 때문에 멍청하다는 소리를 듣는 거야. 검의 위력은 팔에서 나오는 것이 아니야. 모든 힘의 출발점은 허리이고, 허리가 안정되게 힘을 발산할 수 있도록 하려면 하체 단련이 제대로 되어 있어야 해. 하지만 그저 하체를 강하게만 만들라는 것은 아니야. 검을 익히는 데 가장 중요한 또 하나는 보법이야. 가볍게 그리고 무겁게. 상황에 따라 적절한 보법을 운용할 수 있으려면, 하체를 가볍고 유연하게 유지하면서 강해지도록 단련해야 해.’

이 가르침 때문인지 지난 3년간 에라브레가 가장 많은 시간을 들인 것은 하체 단련이었고, 그 결과 그가 말한 강하면서도 유연한 경지에 이를 수 있었다. 이 줄타기는 그런 수련의 성과를 간명하게 보여 주는 것이다.

건물 사이에 떠 있는 달은 거대하다. 땅바닥에서 한 손으로도 가려지는 그 달과는 다르다. 첨탑 사이에 떠 있는 만월을 배경으로 에라브레가 재빨리 줄 위를 걷고 있다. 흡사 평지를 걷고 있는 것 같은 안정감이었다.

“굉장하군요. 그 실력도 그리고 용기도.”

도착한 에라브레에게 핀트가 작게 감탄의 말을 건넸다. 자신보다 10살 이상 어려 보이는 소녀가 이 높이에서 저렇게까지 두려움 없이 걸을 수 있다는 것에 놀라움을 감출 수 없었다. 언제나 높은 곳을 돌아다니는 자신조차도 아래를 내려다보기 싫어지는 높이인데 말이다.

렌시라는 여자는 아무 말 없이 눈웃음으로 칭찬을 대신했다. 에라브레는 둘을 향해 눈을 맞추는 것으로 답례하고 입을 열었다.

“이제부터가 중요합니다. 다행히 여기까지 잠입하기는 했지만 정말 힘든 것은 이제부터입니다.”

렌시와 핀트는 에라브레의 진지한 목소리에 차분히 이야기를 들었다.

“일단 로위크니나 님의 계획대로 양동작전을 실행합니다. 렌시 님은 다시 저편으로 건너가셔서 성안 정원 쪽으로 마법을 날려 주십시오. 위력적일 필요는 없습니다. 정신없고 시끄럽기만 하면 됩니다. 그리고 핀트 님은 렌시 님을 보호하며 기회를 보아 이 성을 탈출하십시오.”

이 말을 듣던 두 사람의 눈동자가 커졌다.

“그게 정말 그 여자가 세운 계획입니까?”

핀트의 의문에 렌시는 고개만 가로저었다. 렌시는 몹시 과묵한 편으로, 지금까지 에라브레와 2일간 여행하며 단 한마디도 빈말을 꺼내지 않았다.

에라브레는 두 장의 종이를 꺼내 들었다. 노란색의 빛을 띠는 종이 위에 핏빛의 마법진이 하나씩 그려져 있었다.

“제가 만든 것입니다. 이것에 불이 붙는 동시에 행동을 개시합니다.”

에라브레는 이렇게 말하며 그 종이를 두 사람에게 건넸다.

핀트와 렌시는 엉겁결에 에라브레가 건네는 종이를 받아들었지만, 곧바로 이상하다는 듯 입을 열었다.

“하지만 그런 무모한 작전으로는…… 이곳은 레냐의 왕성입니다. 비록 당신이 뛰어나다고는 하지만 그렇게 해서는 살아 나가는 것이 불가능합니다.”

이렇게 말하는 핀트를 향해 에라브레는 미소만 지을 뿐 침묵했다. 달빛에 빛나는 그녀의 붉은 입술이 아찔한 느낌만을 발했다.

“저는 괜찮습니다. 로위크니나 님이 말씀하셨습니다. 이틀 내로 꼭 구하러 오겠다고. 그때까지, 그때까지만 살아남는다면 저를 꼭 구해 주시겠다고.”

“하지만 그 이틀 동안 무슨 수로 살아남습니까?”

입술을 깨물며 내뱉은 핀트의 말이 끝나자마자, 에라브레의 뒤쪽 공간이 순간 흐릿해지더니 한 사람이 모습을 드러냈다. 달빛을 받아 더더욱 윤기 나는 붉은빛을 내뿜는, 화려한 외모의 여자다. 노출이 심한 가죽 경갑(輕甲)에 어둠 속에 녹아드는 것 같은 검은 망토를 두르고 있었다.

흑염패, 아르트레스.

그녀는 마치 나락과 같은 검은 망토로 농염하게 에라브레를 감싸 안으며 말했다.

“살아남는다. 미천한 것들은 어서 사라져라.”

그들은 이 돌연한 등장에 경악하며 뒤로 물러서 경계했다. 하지만 에라브레는 자신의 목을 감싼 그녀의 팔을 보더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

“어서 움직여 주십시오.”

눈앞에 보이는 상황과 명령 사이에서 잠시 망설이던 두 사람은 곧 결심한 듯, 계획대로 다시 줄을 타고 반대쪽으로 사라졌다.

“공주님, 내가 들었던 바와는 작전 내용이 조금 다른데?”

아르트레스는 에라브레를 안은 채 살며시 어루만지다가, 그녀의 귀에 입술을 대고 속삭였다. 에라브레는 몸을 빼려다 모든 게 다 부질없어졌다는 듯, 그 품에 몸을 맡기고 쓸쓸히 웃었다.

“죽는 것도 제 마음대로 할 수 없는 건가요, 이제는.”

풀이 죽은 고양이를 희롱하는 것처럼 아르트레스가 여전히 그녀를 끌어안고 놓지 않았다.

“조금 더 조용히 죽는 방법도 많을 텐데, 꽤나 화려한 걸 좋아하는군.”

에라브레는 모든 것을 놓아 버린 사람만이 보일 수 있는 처연한 미소를 지으며 스스로에게 다짐하듯 대답했다.

“……언니를 닮은 그 여자에게 마지막으로 선물을 하고 싶어요.”

그런 에라브레가 귀여운지, 아르트레스는 삶으로 유혹하는 듯 그녀의 귀에 입김을 불어넣으며 요염하게 웃었다.

“후훗, 여전히 바보 같은 아이로군.”

에라브레는 그녀의 말에 어떤 반응도 보이지 않았지만 한마디는 확실히 해 두었다.

“또다시 저를 구하지는 마십시오. 마족에게 두 번씩이나 은혜를 입고 싶지는 않으니까요.”

“너를 구하는 건 내가 아니야. 그분, 란테르트 님이시지. 난 다만 너를 지켜볼 뿐이야.”

에라브레에게 어디까지나 왕자님은 자신이 아님을 지적한 후, 그녀를 어루만지던 팔을 풀며 나직이 속삭였다.

“내게 소녀를 모으는 취미가 있었더라면, 네가 그 첫 번째가 됐을 텐데. 난 조용하던 너희 언니의 눈매보다 슬프도록 광기 어린 지금의 네 눈동자가 더 좋거든.”

에라브레는 뜻하지 않았던 포옹에서 풀려나자 눈을 들어 아르트레스를 보려고 했다. 하지만 그녀는 마지막 말의 여운만을 남긴 채 이미 사라지고 없었다.

“후, 참 알 수 없는 여자야. 처음 봤을 때부터.”

에라브레는 잠시 상념에 잠겨 혼잣말을 하더니 이내 눈빛을 싸늘히 바꾸고 행동에 나섰다.

“이런, 쿠억.”

이카르트의 어깨에 기대어 또 한 차례 피를 토하는 란테르트. 그런 그를 이카르트가 걱정스런 눈길로 바라보며 입을 열었다.

“무리라고 했잖아. 정말 무모한 걸로는 대륙 제일이라니까.”

모라이티나 역시 근심 어린 눈길로 바라보며 회복 마법을 걸어 주었다. 언제나 일행이, 아니 란테르트가 상처 입을 때마다 혹사당하는 것은 그녀였다. 하지만 불평을 할 만큼 한가로운 상황은 아니었다.

“좀 괜찮아요?”

모라이티나는 손에서 뻗어 나온 찬란한 흰빛이 란테르트의 가슴에 스미는 것을 보며 이렇게 물었다. 그는 피 묻은 입가를 손등으로 스윽 닦아 내며 웃었다.

“물론. 신경 쓰지 마.”

이카르트는 곁에서 조그마한 한숨을 내쉰 후 멀리 지평선 쪽으로 고개를 돌렸다.

“갓 비상한 만월인가?”

치료를 마친 두 사람도 고개를 들어 달을 보았다. 약간 푸른빛을 띠며 환하게 빛나고 있는, 올해 들어 네 번째로 보는 보름달이었다.

잠시 달 만큼이나 창백한 표정으로 숨을 고르던 란테르트는 기어이 다시 일어섰다.

“오늘 안으로 위카 성에 도착해야 해. 지금쯤 라브에가 왕궁에 도착했을 거야.”

더 이상 반론은 받지 않겠다는 듯한 이 말에 두 사람은 쓴웃음을 지으며 란테르트의 뒤를 쫓았다. 정말이지 일반적인 상처, 평범한 상황이었다면, 훌륭한 의사의 치료와 강철 같은 환자의 의지가 만들어 낸 기적으로 칭송받았으리라.

하지만 그런 평범함이 그리운 일행은 모든 게 답답했다. 그중에서도 참다못한 엘프 소녀가 결국 마족에게 부탁의 말을 꺼냈다.

“차라리 워프나 텔레포트 같은 것을 사용해 그를 왕궁으로 데려다 줘요. 저런 몸으로 더 걷는 것은 무리에요. 이제 2휴하(1휴하=약 1킬로미터) 정도밖에 남지 않았다면서요. 당신이라면 힘들지 않게 할 수 있잖아요.”

이카르트는 난감하다는 표정으로 대답했다.

“물론 평상시 같으면 이 대륙 어디라도 그를 데려다 줄 수 있지만 지금은 안 돼.”

모라이티나는 이해가 가지 않는다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

“왜죠? 상처 때문인가요? 하지만 상처와 텔레포트 마법은 별다른 상관이 없는데.”

“난 텔레포트 마법은 쓸 줄 몰라.”

이카르트의 아리송한 대답에 그녀는 한층 더 궁금해졌다.

“왜죠? 하지만 그렇다면 저번에 쓴 그 방법은 뭐였나요?”

얼핏 모순 같아 보이는 점을 지적당하자 이카르트는 근본부터 차근차근 설명을 시작했다.

“그러니까 워프나 텔레포트 같은 마법은 공간을 왜곡시켜 두 지점을 연결시키는 거야. 간단하게 예를 들자면 뛰어넘길 원하는 이 지점과 저 지점 사이의 공간을 마법력으로 구부리고 접어서 통하게 하는 거지.”

모라이티나가 자신도 아는 얘기가 나오자 바로 반응했다.

“아, 그건 나도 알고 있어요. 이 대륙으로 올 때도 테미시아 님의 신전에 나 있는 워프 터널을 통해 온걸요.”

그녀가 이해했다는 것을 확인한 이카르트는 설명을 계속했다.

“하지만 내가 사용하는 공간이동 방법은, 보이는 결과로서는 텔레포트와 같을지 몰라도 정확하게 말하자면 마계를 통해서 다른 장소로 옮겨 가는 거야. 난 마계로 가는 것도, 마계에서 이 세상으로 오는 것도 마음대로 할 수 있어. 그리고 마계와 이곳은 차원이 달라 공간이 상치되지 않기 때문에 마계에서 이 현실계로 나올 때는 원하면 어느 곳으로든 나올 수 있지.”

어린 엘프는 이 설명을 얼른 이해할 수 없어서 검지로 애꿎은 입술만 비비적 괴롭히고 있었다.

“모르겠는데요. 처음의 텔레포트 마법에 대한 설명은 그런대로 이해가 가는데 뒷부분의 것은…….”

웬일인지 이카르트는 자상한 선생님처럼 궁금한 사람의 질문을 외면하지 않았다.

“좀 더 자세하게 설명해 보지. 우선 내가 마계로 가면 현실계의 지금 이 몸은 사라져 버려. 두 세계는 차원이 다르니까 내가 드러나는 방식도 달라지지. 마계라는 차원이 내 본모습이라고 말할 수도 있겠지만 말이야. 어쨌건 그곳을 거쳐 나는 다시 이 현실계로 돌아오는 거야. 바로 마계에서 현실계로 나오는 그때, 나는 현실계의 어느 곳으로든 나올 수 있어. 물론 중앙 대륙은 테미시아 님의 수신궁과 가엘프 님이 계시는 곳이라 함부로 접근할 수 없어. 또한 먼 동쪽의 차르마흔 님의 땅 그리고 먼 남쪽의 용들의 영지 역시 발을 들여놓기 어려운 곳이지.”

그제야 모라이티나는 좀 알겠다는 표정을 지으며 말했다.

“아, 그래서 공간이동처럼 보인 것이군요. 알고 보니 별 것 없네요. 하지만 그것과 란테르트의 상처가 무슨 상관이지요?”

“내가 마계로 가는 것은 네가 숲으로 돌아가는 것만큼이나 자연스러워. 원래 그 세계의 존재니까. 하지만 이 현실계의 존재인 란테르트에게는 굉장한 충격이 오지. 말 그대로 차원을 넘나드는 것이니까. 그가 이 세계의 존재답지 않게 강하기는 하지만 저 상태로는 위험해.”

이제야 궁금증이 모두 풀린 모라이티나는 착한 학생처럼 고개를 끄덕였다. 선생님은 기특하다는 듯 그녀를 바라보면서도 앞서 걷는 남자의 뒷모습에서 안타까움을 느꼈다.

반시간, 다시 반시간을 걸어 이 세 사람은 위카 성 외성 입구에 도착했다. 이미 해가 진 지금 성문이 열려 있을 리 없기에 일행은 성안에 들어가는 것을 포기하고 수도 외곽의 한 여관으로 향했다.

외성은 세워진 이래로 그 고풍스런 모습을 간직하고 있었다. 성 자체의 크기가 작은 건 아니었지만 600여 년이나 한결같은 모습을 유지한 탓에, 현재 2만 가까이 되는 사람들을 수용하기에는 무리가 있었다. 그런 연유로 성 안에는 레냐의 고위 귀족들과 중앙 관료들이 살고 있었고, 그들의 하인이나 시종 그리고 하급 중앙관리들은 성 밖으로 밀려나게 된 것이다. 그래도 내성이든 외성이든 이 위카 성 안에 살 수 있는 사람들은 꽤나 지체 높은 인간들이다. 하인도 높으신 분의 하인이니까.

성 밖의 여관은 꽤나 분주했다. 역시 한 나라의 수도였고 2만이나 되는 사람들이 모여 사는 대도시였기에 이래저래 오가는 사람이 많았다.

란테르트는 하루 종일 강행군으로 지친 몸을 바로 침대에 던졌고, 다른 두 사람은 여관 아래층의 식당으로부터 간단한 먹거리를 사 가지고 돌아왔다. 그 10분이 안 되는 짧은 사이에 란테르트는 이미 잠이 들어 있었다.

“일어나요. 저녁 먹어야지요.”

두 덩이의 빵과 우유 세 병을 바구니에 담아 올라온 모라이티나. 그녀가 란테르트를 깨우려 했으나 곧 이카르트가 말렸다.

“조금 쉬게 둬. 피곤한 하루였을 테니. 그 몸으로 2일에 60휴하(1휴하=약 1킬로미터)는 무리였어. 모라이티나 네가 없었으면 불가능했을 거야.”

그녀는 조용히 방 안 탁자에 바구니를 내려놓고 금속제 컵을 닦아 하얀 우유를 그득 담았다. 그리고는 탁자 곁에 털썩 주저앉아 이카르트에게 말했다.

“앉아서 함께 먹어요.”

이카르트가 훗 하는 웃음과 함께 선선히 자리에 앉자 그녀 역시 미소로 답하며 빵 한 조각을 집어 우유에 푹 적셨다.

“이렇게 수수한 저녁도 좋아요.”

모라이티나는 우유에 젖은 촉촉한 빵을 삼켰다. 마주한 이카르트는 마른 빵을 입속에 집어넣었다.

“뭐, 나쁘지 않지. 그보다 걱정이군.”

이카르트의 말에 모라이티나는 고개를 끄덕였다.

“그래요, 오늘밤. 당신들이 낮에 했던 이야기가 맞다면…….”

“그렇게 될 거야. 에라브레는 그저 미끼라고. 이틀 정도, 아니 단 하루라도 왕성 수비대를 수도에 묶어 둘 수 있다면 그걸로 된 거지. 조금만 생각해 보면 쉽게 알 수 있는 일인데.”

“하지만 이해는 가지 않아요. 정말로 왕을 암살하기 위해 그녀를 보냈을 수도 있잖아요.”

이카르트는 그럴 가능성을 완전히 부정했다.

“생각해 봐. 이미 거병한 후야. 지금은 왕성도 바짝 긴장 상태잖아. 이런 상태에서 조금 강하긴 하지만 제대로 된 암살 경험도 없는 에라브레를 왕성으로 잠입시켰다…… 이건 실제 암살보단 혼란을 주기 위한 시위일 가능성이 더 커. 즉 국왕과 수비대의 관심을 암살 쪽으로 돌리기 위한 일종의 퍼포먼스인 셈이지. 그러니까 실행하는 쪽에서 이 암살은 성공해도 실패해도 상관이 없어. 암살을 기도했다는 사실 자체만이 중요할 뿐.”

하지만 모라이티나는 여전히 이해가 가지 않는 듯했다.

“하지만 왜 하필 에라브레, 그녀를 이용한 거죠? 어차피 실패할 거라면 그녀보다 더 약한 사람을 보내는 편이 좋잖아요. 에라브레는 그래도 강한 편이니까 나중을 위한 전력으로 남겨 놓는 게 더 유리하잖아요.”

“여전히 머리는 나쁘구나. 일전에 했던 말 기억나지 않아? 에라브레를 동료로 받아들이지는 않을 거라고 말이야.”

이카르트의 핀잔에 순간 발끈했으나 그녀는 이내 머리를 식히며 생각을 정리해 냈다.

“음, 그러니까 그 말은 약하더라도 동료보다는 이 기회에 쓸 만한 도구를 써 버리는 게 낫다라는 말인가요?”

“그래, 바로 그거야. 아무리 강해도, 쓸모가 많아도 결국 도구는 도구일 뿐이니까.”

모라이티나는 이카르트의 설명에 고개를 끄덕이다가 갑자기 괴이한 느낌에 사로잡혀 버렸다.

“어, 뭔가 이상한 것 같은데.”

“또, 왜? 우유가 상하기라도 한 거야?”

고개만 가로저으며 그녀는 잡힐 듯 잡힐 듯 잡히지 않는 그 느낌의 원인을 더듬어 들어갔다. 그리고 오래지 않아 그 이상한 느낌의 이유를 깨닫고는 이카르트에게 따지기 시작했다.

“맞아. 어째서 당신 지금 나와 단둘이 있는데 평어를 사용하는 거죠?”

이카르트는 순간 모라이티나만큼이나 이상한 느낌을 받았다. 정말 그녀의 말대로였다. 어째서 란테르트도 대화에 끼지 않은 이 순간, 이토록 자연스럽게 평어를 사용하는 것인가?

이카르트는 슬쩍 웃어넘기며 농담조로 상황을 무마했다.

“내가 전에 이야기했잖아. 란테르트와 내 부하, 이들에게만 평어를 사용한다고.”

물론 모라이티나의 반응은 언제나와 다를 바가 없었다.

“흥, 누가 당신 부하라는 거예욧? 난 위대한 엘프 중에서도 고귀한 그란 부족의 딸인 모라이티나 엘 엘프그란이에욧. 대대로 가엘프 님의 영지 주변을 관리하는, 엘프 중에서도 가장 서열이 높은 부족이란 말이에욧!”

이카르트는 또다시 발끈하는 그녀를 향해 웃었다. 다만 그뿐이었다. 반박하지도, 다시 놀리지도 않았다.

그리고 놀랐다. 이 순진한 엘프 아이가 마음속에서 이렇게나 크게 되어 버리다니. 자신도 모르게 평어를 섞으며 같은 공기 속에 녹아들 수 있을 정도로 친해지게 되다니…….

다소 여유 있는 밤을 맞이하고 있는 란테르트 일행에 비해 에라브레는 현재 꽤나 곤란한 상황에 처해 있었다. 우선 왕궁이라는 곳이 생각했던 것보다 훨씬 복잡했다. 게다가 적재적소에 배치된 수많은 경비병들 때문에 숨어서 시간만 낭비하게 되는 경우도 적지 않았다.

“후, 역시 이게 왕궁이라는 곳인가?”

그래도 다행인 점은 그녀를 기색만으로 알아챌 정도의 수준 높은 전사와 맞닥뜨리지 않았다는 것이다. 적어도 아직까지는. 하긴, 그런 사람들이 있더라도 얌전히 보초나 서고 있을 리는 없겠지만.

경비병을 피해 천장과 벽 사이 장식에 기대고 있던 에라브레는 날리다시피 몸을 던져 반대편 벽에 다시 자신을 숨겼다.

“저곳인가?”

에라브레의 시야에 육중한 문이 들어왔다.

거대한 할버드와 중갑으로 무장한 4명의 경비병에 의해 철통같이 보호되고 있는, 레냐 대륙 안에서 가장 화려한 문.

전체적으로 복잡한 금빛 무늬가 아로새겨져 있고, 푸른색의 투명한 보석을 통째로 깎아 만든 독수리가 문 한가운데서 비상하고 있었다.

에라브레는 그 경비병들의 사각지대에서 몇 번이나 숨을 고르는 중이었다.

‘4명. 좀 전에 반대쪽 통로로 순찰을 떠난 2명이 돌아오기 전에 저 넷을 죽여야 하는데…… 레이피어로는 조금 무리일까.’

그녀는 천천히 허리춤에 매인 검을 뽑아 보았다. 화려한 왕성의 빛깔을 모조리 삼켜 버릴 듯 암흑 같은 날이었다. 그 캄캄한 날을 바라보던 에라브레의 얼굴에 결심과 각오가 떠올랐다. 하지만 표정과 달리 그녀의 눈빛은 심하게 흔들리기 시작했다.

‘믿어 보자, 나의 후견인이 구해준 검을. 그러고 보니 그분을 한동안 잊고 있었군.’

눈을 감아 흔들리는 눈동자를 숨기며 그녀는 상황에 어울리지 않게 피식 웃었다.

“내가 잊은 은혜가 어디 하나둘이던가? 모두…… 나를 아껴 준 모두의 은혜를…….”

천천히 눈을 떴다. 불안에 떨리던 눈동자는 어느덧 싸늘한 청광을 내뿜는 평상시로 돌아왔다. 그 푸른빛은 마치 생명이 없는 자의 싸늘한 주검 같았다.

“어차피 달려만 온 길이다. 증오하고 또 증오받고, 그게 내게 어울리지.”

에라브레는 주저 없이 몸을 날렸다.

“누구냐?”

“감히 이곳이 어디라고? 정체를 밝혀라.”

“자객이다!”

“…….”

사람에게는 개성이라는 것이 있다. 수십 년 동안 접해 온 수많은 내외인적 경험을 바탕으로 사람들은 각기 다른 사고방식과 습속이라는 것을 가지게 되고, 그것이 밖으로 발현되었을 때 개성이라고 한다.

이 네 사람 역시 개성이라는 것을 가지고 있었다. 머리부터 발끝까지 온통 두껍고 번들거리는 갑옷으로 둘러싸여 눈과 턱만 내놓고 있는 것은 똑같았지만 돌발적인 상황에서 외치는 말은 각자의 목소리만큼이나 달랐다.

에라브레는 대답을 삼킨 채 그대로 몸을 날려 첫 번째 경비병을 찔렀다. 경비병은 할버드의 넓은 도끼날 부분으로 그 찌르기를 막으려 했으나 검은 지나칠 정도로 날카로웠다.

“으악.”

핏빛을 머금은 묵빛 날이 두터운 할버드를 뚫으며 그대로 그의 이마에 꽂혔다. 실개천이 바다로 흘러가는 것처럼 머리에서 비어져 나오는 피가 은빛 찬란한 왕궁의 갑옷을 타고 주륵주륵 바닥으로 흘러내린다.

시간은 멈춰 버린 듯했지만 검은 쉬지도 않고 바삐 움직였다. 이마에서 뽑힌 칼날은 쓰러지는 상대를 뒤로한 채 다음 목표를 향해 날아들었다.

네 경비병 사이의 거리는 겨우 다섯 걸음. 하지만 에라브레의 재빠른 몸놀림에 상대는 겨우 한 걸음 내딛고 동료를 잃어야만 했다.

그녀는 가장 가까운 다음 사내에게 파고들었다. 그리고 아래로 내려찍히는 육중한 할버드를 피해 사내의 복부에 검을 박았다.

“가, 강해.”

쓰러지는 상대는 한 줄기 선혈을 토해 내며 이렇게 중얼거렸다.

에라브레는 첫 번째 경비병을 죽였을 때 이 싸움의 해법을 찾았다. 그것은 바로 자신의 후견인이 준 이 묵빛 검이었다. 스스로조차 베일 것만 같은 극단적인 날카로움.

처음 검이 상대의 할버드에 닿을 때, 이제 다 끝났다는 생각을 했다. 역시 상대는 로열 가드, 왕성 수비대의 사람이었다. 그런 기습을 단번에 눈치채고 방어까지 하다니. 하지만 여기서 끝이라고 생각한 그녀의 검이 할버드와 상대의 헬름 그리고 두개골까지 꿰뚫고 끝없이 빨려들었다. 적어도 이 검붉은 동료만큼은 그녀를 아직 죽게 놔두지 않겠다고 침묵으로 선언한 것이다.

그리고 두 번째, 얇기 그지없는 레이피어의 날이 중갑에서도 가장 단단한 부분 중 하나인 복부를 꿰뚫어 버렸다. 손목이 약간 시큰거리긴 했지만 검날은 조금도 상하지 않았다.

그때 두 자루의 할버드가 하나는 위에서 아래로, 그리고 다른 하나는 정면으로부터 에라브레를 덮쳐 왔다. 그녀는 검을 뽑으면서 뒤로 세 걸음이나 물러나 그 합동 공격을 피해 냈다.

만약 에라브레의 검이 베는 무기였더라면 물러서면서 할버드를 베어 버릴 수도 있었겠지만 레이피어는 찌르는 무기였다.

상대는 기세를 몰아 계속 공격해 들어왔다. 습격이 시작되고 1분이 채 흐르지 않았기 때문에 아직 다른 경비병들이 몰려오지는 않았으나 조금만 더 지체하면 끝장이다.

게다가 지금 이 두 사람은 협동기를 익힌 듯, 한 사람이 아래를 공격하면 다른 사람은 위로 찔러 들어오는 등 손발이 척척 맞았다. 그렇기에 에라브레는 공격할 만한 틈을 쉽게 찾지 못하고 있었다.

“음.”

에라브레는 낮게 읍하며 돌연 상대를 향해 달려들었다.

그녀는 이렇게 방어만 해서는 촉박한 시간 안에 도저히 승부를 낼 방법이 없다는 걸 깨달았다. 그래서 무모하지만 검붉은 동료를 믿고 수세에서 공세로 전환한 것이다.

‘바보처럼 피하지만 마. 싸움에서 상처 하나 입지 않겠다는 생각은 버려야 해. 작은 상처가 두려워 피하기만 해 가지고는 결코 상대를 이길 수 없어. 어지간한 것 정도는 그냥 맞아 버려. 대신…….’

란테르트에게 배웠던 말들이 이명처럼 귓가에 웅웅거렸고, 에라브레는 그의 가르침을 충실히 따랐다.

상대는 피하기만 하던 적이 예상치 못한 타이밍에 돌진해 오자 당황하여 서둘러 할바드를 찔렀다. 하지만 그 당황함이 할버드 끝에 묻어나 제대로 뻗지를 못했고, 리듬을 잃자 합동기마저 깨져 버렸다.

에라브레는 잔혹한 미소를 띠며 속도를 더해 뛰어들었다.

퍼걱 하는 소리와 함께 왼쪽 어깨가 시큰해지며 견갑을 고정한 가죽 끈이 끊어지는 소리가 났다. 달려들던 기세 때문에 미처 피하지 못한 할바드의 창날 부분이 어깨를 스쳤기 때문이다.

아려 오는 왼쪽 어깨는 무시한 채 검을 곧추 찔러 상대의 목에 관통시켰다. 그리고는 곧바로 몸을 돌려 옆에서 멍청히 할버드를 내뻗은 채 굳어 있는 상대에게 달려들었다.

“으악!!!”

이 비명을 마지막으로 모든 개성은 사라지고, 이제 바닥에는 똑같이 생긴 갑옷들만이 뒹굴게 되었다.

“……반드시 상대에게 치명적인 상처를 입혀야 돼.”

에라브레는 조금 전 들려왔던 이명을 소리 내어 곱씹었다.

하지만 그 이상 한숨을 돌릴 시간은 없다. 그녀는 이제 비상하는 독수리만이 지키는 문을 박차고 안으로 들어갔다.

있어야 한다.

왕이.

레냐 국왕이 피둥피둥 살찐 모습으로 침대에 누워 있어야 한다.

아니, 깨어 있어도 된다.

자고 있다면 고통 없이 그 잠을 영원히 이어 갈 수 있을 것이고, 깨어 있다면 차라리 쾌락일 공포 속에 마지막으로 살아 있음을 통감하리라.

선택은 너의 몫이다, 레냐의 국왕이여.

그리고 너 에라브레여…….

그곳에 사람은 깨어 있었다. 하지만 그 사람은 왕이 아니었다.

“꽤 인상적이군. 4명의 로열 가드를 5분 안에 해치우다니. 하지만 나 레냐 최고의 기사 로렌스 드 스카스에겐 한갓 애송이일뿐.”

에라브레는 살아 있기에 느낄 수 있는 상처가 더더욱 아려 오는 것을 느꼈다.

<다음 권에서 계속>