데로드&데블랑 1권 

이상혁 판타지 장편소설

지 은 이 | 이상혁

발 행 인 | 이택수

펴 낸 곳 | ㈜데일리북스

출판등록 | 2012년 03월 29일 제 2012-000080호

주 소 | 서울 서초구 방배2동 978-28 2층 데일리게임

T E L | 070-8951-6642

F A X | 070-8953-6642

ⓒ 이상혁

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프롤로그

“왜인가요?”

“이유 같은 건 없다. 주인이 도구를 버리는 데 이유 따위는 필요치 않다.”

매서운 바람이 바닥을 한 차례 훑어 지나가고, 눈발이 분분히 휘날린다.

위다 남부에 위치한 카타 평야의 서남부 에카 숲. 별다른 특징은 없는 그런 곳이었다.

그 숲의 남쪽 한 공터.

20세가량의 사내가 몸에 상처를 입은 채 앉아 있었다. 간신히 나뭇등걸에 몸을 기대어 거친 숨을 내쉬는 사내의 상체가 온통 피로 얼룩져 있었다. 양손은 축 늘어진 채 바닥에 닿아 있었는데, 그중 한 손에는 별다를 것 없는 하르제 검이 쥐여 있었다.

그리고 그보다 나이가 배는 되어 보이는 한 남자. 그는 상처 입은 사내에게 검을 겨눈 채 비웃음 섞인 미소를 짓고 있었다.

젊은 사내의 시선은 분명 그 중년의 남자를 향하고 있었다. 하지만 눈동자에는 초점이 없어서 정확히 상대를 바라보고 있다는 느낌이 들지 않는다. 그의 눈동자는 상대를 찾으려는 듯 쉴 새 없이 흔들리고 있었다.

“4년간, 당신에게 많은 것을 배웠습니다.”

“그랬지. 내가 많은 것을 가르쳤으니까.”

말하는 것도 힘에 겨운지 청년이 끊어질 듯한 목소리로 말했다. 중년의 남자가 억양의 변화 없이 차분히 대꾸했다.

“당신을 존경했었습니다.”

“그럴 필요는 없었다. 나는 네가 알고 있던 그런 종류의 사람은 아니니까.”

“당신은 제 생명을 구해주었고, 검술과 마법을 가르쳐 주었습니다. 그리고 내게 독을 먹여 두 눈을 멀게 만들었습니다.”

젊은 사내는 한참 동안 거친 숨을 내쉬곤 말을 이었다.

“이걸로 우리 사이의 은원은 끝났다고 생각합니다.”

젊은 사내와 중년의 남자. 둘 모두 차분하게 대화를 주고받았다. 흡사 따뜻한 방 안에 앉아 술잔을 마주하고 한담을 나누는 듯.

하지만 그 내용은 살벌하기 그지없었다.

금방이라도 다시 눈을 뿌리려는 듯 구름 색이 짙었다. 아니, 이미 한두 송이씩 눈이 떨어지고 있다.

“그렇다고 할 수 있겠지. 어차피 나는 네게 은혜를 베풀려는 생각 따위는 하지 않았다.”

중년의 말에 젊은 사내는 다시 입을 열었다.

“행복했었습니다. 태어나서 당신이 세 번째로 저에게 진심 어린 마음을 준 사람이라고 생각했기에…….”

“사람이 행복하기란 네가 생각하는 것만큼 쉽지 않다.”

“그 정도는 적어도 당신보다 잘 알고 있습니다.”

젊은 사내의 말에 중년 남자는 잠시 하늘을 올려다보았다. 눈이 가까이 다가온다. 불규칙하게, 끊임없이, 그리고 수없이…….

“그런가?”

한참 후 내뱉듯이 중년 남자가 말했다.

“당신은 지금 저를 죽이려 하고 있습니다.”

“단지 네게 빌려 준 내 검술을 돌려받으려 하는 것뿐이다.”

중년 남자의 목소리는 이런 말을 하면서까지 차분했다.

“그렇습니까? 하지만, 저는 죽고 싶지 않습니다.”

“목숨을 구걸하는가?”

중년 남자가 경멸의 빛을 띠며 물었다.

“그런 짓은 하지 않습니다.”

“나도 그 정도는 잘 알고 있지.”

중년 남자의 말에 젊은이는 단호히 말했다.

“내가 말하려는 건 당신과 싸우겠다는 것입니다. 아니, 정확하게는 당신을 죽이겠다는 말입니다.”

중년 남자가 가볍게 미소를 지었다.

“그래, 그것이 바로 너란 녀석이지. 마지막까지 싸운다, 별것 아닌 반지 따위에 목숨을 거는 녀석이니까.”

“은원 관계가 이미 사라진 당신이 나를 죽이려 했습니다. 내가 당신을 죽인다고 해서 그것이 불의는 아니겠지요? 내가 다른 사람을 고통스럽게 하는 것은 아니겠지요?”

젊은이가 중년 남자의 말에는 아랑곳하지 않고 확인하듯 묻자, 중년 남자는 고개를 끄덕이며 답했다.

“그렇다. 네가 나를 죽인다고 해서 그것을 잘못되었다고 할 사람은 아무도 없다.”

중년 남자는 여기까지 말한 후, 잠시 말을 멈추었다가 크게 호통 쳤다.

“하지만 그것은 네가 날 죽일 실력이 될 때의 이야기이다. 내가 네 녀석에게 마법과 검술 모두를 가르쳤다. 그리고 지금 너는 눈이 멀었다. 나는 너의 실력에 대해 속속들이 알고 있다. 결코 나를 죽일 수 없다는 것도.”

뒤이어 대꾸하는 젊은 사내의 목소리는 차분했다. 중년 남자의 호통이 들리지 않았던 것처럼.

“그렇지 않습니다. 당신이 내 모든 것을 알고 있는 건 아니니…….”

젊은 사내는 말이 끝남과 동시에 검을 던졌다.

“그런 엉성한 공격이 통할 것 같으냐!”

젊은 사내가 던진 검은 은은한 흑기를 머금고 있었다. 하얀 풍경과 극명한 대비를 이룬 이 검은 중년 남자를 향해 유성처럼 뻗어 갔다.

중년 남자는 검세(劍勢)가 이상함을 느끼며 자신의 검을 세워 막았다.

정상이라면 분명 젊은 사내가 던진 검이 중년 남자의 검에 튕겨져 나왔어야 했다. 그리고 만약 젊은 사내의 힘이 더 강했다면 중년 남자의 검은 부러지거나, 중년 남자가 검을 놓쳤어야 할 것이다.

분명 정상은 아니었다.

젊은 사내의 검은 중년 남자의 검날 정중앙을 꿰뚫었다. 송곳이 종잇장을 비집어 들듯, 검날 한가운데를 뚫고 거칠 것 없이 날아가다 검막이 상대의 검날에 닿는 순간, 중년 남자의 검은 깨어져 산산이 흩어졌다. 하지만 흑기를 머금은 검의 궤도는 조금도 변함이 없었다.

“이건?”

중년 남자는 놀랐다. 있을 수 없는 상황이다. 속히 몸을 피하려 했으나 속도가 따르지 못했다.

뭐라 말하려던 입이 그대로 멈춰 버렸다. 젊은 사내의 검이 그의 목을 관통했기 때문이다.

조금 전과 같은 모습이었다. 검날은 아무런 방해도 받지 않고 목을 뚫었고, 검막 역시 그러했다. 검막이 검날보다 넓은 것은 당연하다. 목부터 가슴까지 세로로 생긴 긴 상처가 미친 듯이 피를 뿌려 댔다.

그럼에도 검은 멈추지 않았다.

곧바로 날아 한참이나 뒤에 서 있는 나무를 관통했다. 그리고 또다시 그다음 나무를 관통했다. 지직 하는 소리와 함께 뒤에 서 있던 나무 윗부분이 바닥으로 힘없이 떨어졌다. 검은 젊은 사내의 손을 벗어난 이후 쏜살처럼 날아올라, 어두운 밤하늘 사이로 칠흑빛 섬광만을 남긴 채 사라져 버렸다.

젊은 사내는 자신이 이겼다는 것에 즐거워하지도, 사람이 죽었다는 사실에 슬퍼하지도 않았다. 몸을 더더욱 편히 나무에 기대며 조용히 토로할 뿐이었다.

“당신은 네 번째로 저를 배신한 사람입니다. 그리고 그들 중 첫 번째로 제 손에 죽은 사람이지요.”

피투성이의 젊은 사내와 여전히 피를 흘리는 중년 남자. 그리고 조금 떨어진 곳에 피를 쏟고 죽어 있는 노인까지.

어두운 밤, 온통 붉어진 눈발이 미친 듯이 쌓이고 있었다.

차갑다. 분명 조금 전까지만 해도 보였는데……. 희고 차가운 결정들이 나에게로 다가오는 것이.

차갑다. 지금은 느낄 수밖에 없다. 그 흰빛이 내 맨살에 닿는 그 감각을 느낄 수밖에 없다.

분명 만신창이가 되었을 내 몸이 보이지 않는다.

어둡다. 달이 뜨지 않은 밤보다도 어둡다. 아무것도 보이지 않는다. 눈이 바닥에 내려앉는 소리가 들리는 듯하다. 보이지 않는 세계의 축복인가? 그 작은 것 하나하나마저 들리는 듯하다.

춥다. 고통스럽다.

지금 내가 깨어 있는 것일까? 아니면 다만 그렇게 느끼는 것일까.

고통스럽다. 춥다.

애써 움직여 보지만, 실제로 움직이고 있는지 아닌지 확인할 길이 없다.

숨소리가 들린다. 나의…….

한 번씩 숨을 내쉴 때마다 지쳐 간다. 몸이 식어 간다. 가슴에선 쉴 새 없이 따듯한 것이 흘러내린다. 아무것도 볼 수는 없지만, 조그맣게 발걸음 소리가 들려오는 듯하다.

아득해진다.

제1장 세 번째와 네 번째

파모로아력 656년 겨울.

2차 마법 대전이 끝난 지 채 한 세기가 지나지 않아 또다시 커다란 전쟁이 시작되었다. 650년에 시작되어, 후세에 대륙 통일 전쟁이라 이름 붙여진 이 전쟁은 당시에는 그저 위다-노마티아 전쟁, 혹은 소피카-에노사 전쟁 따위의 이름으로 불리고 있었다. 각각을 하나의 독립적인 싸움으로 이름 붙였던 것이다.

그렇게나 혼란한 시대이건만 별다를 것은 없었다. 사람들은 농사를 짓고, 광물을 채집하고, 물건을 만들며, 무역을 한다.

에카 숲.

이미 어두워진 시간, 세 구의 시체가 뒹굴고 있다. 아니, 두 구의 시체다.

시체 중 하나가 끄응 하는 신음과 함께 몸을 살짝 움직인다.

“언니. 도대체 어디야? 어디서 피 냄새가 난다는 거야?”

담갈색 단발의 15세 정도 되어 보이는 귀여운 소녀였다. 그녀는 마법사로 보이는 차림에 짧은 봉을 들고 한 여자의 주위를 맴돌며 발랄하게 걸음을 옮기고 있었다.

그리고 18세가량의 아가씨. 똑같이 담갈색 긴 머리칼을 가진 그녀는 조용한 눈매와 차분한 얼굴로 동생을 좇아 시선을 옮기고 있었다. 그녀 역시 마법사인 것 같았다.

“라브에, 가만있어 보렴. 이 근처인 것 같아.”

엷은 미소와 함께 그녀는 동생을 타일렀다.

조금씩 천천히 걸음을 옮기던 자매는 어느덧 두 구의 시체와 부상 입은 한 사내가 있는 곳에 도착했다.

“앗!”

라브에라고 불린 그 소녀는 외마디 비명을 지르며 눈앞의 광경에 시선을 돌려 버렸고, 그녀의 언니 역시 보기 역한지 눈을 약간 찡그렸다.

본래 눈의 빛깔이 붉은색일지도 모른다는 생각이 드는 풍경이었다. 그만큼 눈밭에는 흥건하게 피가 배어 있었다. 비릿한 냄새를 풍기며 뒹구는 두 구의 시체가 있는 모습은 이들이 아닌 다른 어떤 사람이 본다 하더라도 충분히 역겨워 할 만했다.

언니라는 여자는 다가가 시체를 살폈다. 그러던 중 하나가 살아 있다는 것을 발견했다.

“라브에, 살아 있나 봐.”

그녀는 손을 뻗어 나무 그루터기에 몸을 기대고 있는 사내에게 향했고, 라브에는 언니의 손을 좇아 조심스럽게 시선을 옮겼다.

“어떻게 할 거야? 그냥 가자, 무서워.”

“그럼 못 써. 아직 살아 있다면 구해줘야지.”

언니는 동생의 말에 고개를 저으며 천천히 걸음을 그 사내에게로 옮겼다. 라브에는 못마땅한 표정으로 언니 뒤를 조심히 쫓았다.

“이게 뭐야, 수행 나온 지 채 이틀도 안 돼서…….”

라브에의 투덜거리는 소리를 뒤로한 채 언니라는 여자는 그 사내를 살펴보았다. 가늘게 숨을 쉬는 것이 살아 있는 게 확실했다.

“라브에, 사람을 구해주는 일은 좋은 일이잖니? 그렇게 투덜거리지만 말고 가방에서 약이나 꺼내 오렴.”

라브에는 살짝 웃으며 고개를 끄덕였고, 곧바로 언니가 하라는 대로 움직였다.

언니는 몸을 숙여 그 사내의 상처를 살폈다. 출혈에 비해 상처가 그리 깊지는 않았다. 허리 부분이 한 뼘가량 찢어졌고, 가슴에 긴 검상을 입었지만 치명적인 것은 아니었다.

“어때, 언니?”

붕대와 몇몇 약재를 내밀며 라브에가 물었다.

“아주 깊은 상처는 없어. 라브에, 물병을 좀 주렴.”

그녀는 라브에에게서 물병을 건네받아 조심스럽게 상처 주위를 닦았다. 사내는 통증을 느꼈는지 끄응 하는 소리와 함께 몸을 조금 뒤척였으나, 기절한 채 별다른 반응은 없었다.

라브에가 조그만 빛을 마법으로 만들어 그 사내를 비추는 동안 언니는 정성스레 상처 주위의 피를 모두 닦아 냈다. 드러난 사내의 몸은 크고 작은 무수한 상처 자국으로 뒤덮여 있었다. 검상부터 살이 뭉그러진 듯한 상처까지, 종류도 무척 다양했다.

“이게 뭐야? 무슨 사람 몸에 이렇게 상처가 많아?”

곁에서 지켜보던 라브에는 사내의 몸에 묻어 있던 피를 모두 닦아 내자마자 이렇게 중얼거렸다. 언니도 의외라는 듯 얼굴을 조금 찡그렸다.

“겨우 두 개의 상처가 더해진 것뿐이구나. 아무튼 어서 상처에 약을 바르자.”

가루로 된 하얀 약을 뿌린 그녀는 이내 무릎을 꿇고 두 손을 수직으로 포개 상처 위에 가져다 대었다.

“물안개의 포근함이여, 봄빛의 따뜻함이여, 모든 이를 감싸는 절대적 사랑이여. 여기 그대의 신실한 종이 있습니다. 나 그대에게 바라오니, 이자를 묶고 있는 괴로움의 사슬을 끊어 주소서. 리커버리.”

여섯 주신 중 인간 사이의 호감정을 주관하고 있는 신 아리시아 계열의 정령계 마법. 채 스물이 안 돼 보이는 이 소녀는 나이에 어울리지 않게 꽤 수준 높은 마법사인 듯했다.

“정령계 마법? 그냥 정념계나 정신계 정도로도 충분할 텐데?”

마법을 사용한 후 안색이 약간 창백해지며 지친 숨을 내쉬는 언니를 향해 라브에는 책하듯 중얼거렸다. 언니는 라브에의 말에 살짝 웃었다.

“아니란다. 사람을 구하는 데 충분이라는 것은 없어. 최선을 다하는 것이 중요한 거야. 너도 나와 함께 아리시아 님의 마법을 익혔어야 했는데.”

언니의 말에 라브에는 고개를 저었다.

“싫어. 나는 공격계 마법이 좋아. 게다가 치료 마법은 다른 사람이야 구할 수 있어도 자기 자신은 구할 수 없잖아. 단번에 목숨이 끊어지면 치료고 뭐고 소용없으니까. 언니가 그런 쓸모없는 마법을 익히니까 내가 어렵게 공격 마법을 익히는 거라고.”

“차라리 프리시아 님의 방어계 마법을 익히지 그러니?”

두 사람은 이야기를 하면서도 계속 그 사내의 상처를 싸매고 있었다.

“막는 것만으로는 상대를 물리칠 수 없어. 익히기는 어렵고, 깨지기 쉬운 그따위 마법을 왜 배워?”

언니는 작게 한숨을 내쉬었다.

“할 수 없구나. 그건 그렇고, 이렇게 눈밭에 내버려 두면 상처를 입지 않은 사람이라도 하룻밤을 넘기기 힘들 거야. 우선 불을 피우자.”

라브에는 고개를 끄덕이고는 부지런히 땔감을 모으러 갔고, 언니는 눈을 치우며 야영 준비를 했다. 그리고 언 땅을 힘들게 파헤쳐 두 구의 시체를 매장했다. 여자가 하기에는 분명 힘든 일이었지만 땔감을 모아 돌아온 라브에의 화염계 주문 덕분에 오래 걸리지 않아 끝마칠 수 있었다.

곧 모닥불이 피어올랐고, 라브에와 그녀의 언니는 피투성이의 남자를 모닥불 건너편에 둔 채 이런저런 이야기를 나누기 시작했다.

“그런데 언니, 도대체 무슨 일이 있었던 걸까? 저 남자가 그 두 사람을 죽인 걸까?”

라브에의 말에 언니가 고개를 저었다.

“아닐 거야. 저렇게 큰 상처를 입고 있잖아. 게다가 무기도 어디론가 사라져 버렸고.”

“하지만 분명 그는 살아 있고 다른 두 사람은 죽었잖아. 그리고 이 사람이 마법사라면, 무기 같은 게 필요할 리 없잖아?”

라브에가 이렇게 반론을 제기하자 언니가 살짝 웃으며 말했다.

“라브에. 언제나 주위를 잘 살피는 버릇을 들이렴. 봐, 저 사람의 허리띠를. 검집 고리가 달려 있잖아. 마법을 할 줄 아는지는 모르지만 아무튼 그는 검사야. 그리고 죽은 사람 중 이 사람 곁에 있던 남자는 목에 검상을 입고 있었어. 눈에 띠는 다른 상처는 없었지. 마법에 당한 것은 결코 아니었어.”

라브에는 이제야 이해할 수 있다는 듯이 고개를 주억거렸고 언니는 계속해 말을 했다.

“그리고 한쪽에 있던 노인 역시 검에 절명했어. 상황을 보건대 노인은 그 중년에게 당한 거야. 중년의 검에 묻어 있던 피가 그것을 증명해 주지. 그리고 이 사내도 아마 그 중년에게 이런 상처를 입었을 거야. 검은 싸우는 도중 잃었겠지. 하지만 알 수 없는 건 그 중년이 누구에게 목숨을 잃었냐는 거야. 검이 박살 난 것을 보면 상당한 검사에게 목숨을 잃은 듯싶은데…….”

“대단해. 어떻게 그걸 다 알아볼 수 있었어? 나는 징그러워 쳐다보기도 싫었는데.”

라브에의 칭찬에 언니는 고개를 저었다.

“차분히 주위를 살폈다면 이 모든 것들을 볼 수 있었을 거야. 나 역시 보고 싶지는 않았지만 이런 상황에 처했을 때는 단 한 가지라도 놓치지 않고 보아 두는 것이 좋아.”

“알고는 있지만…….”

“한 가지 걱정인 것은, 이 남자가 과연 좋은 사람이냐는 거야.”

언니의 말에 라브에는 고개를 갸우뚱거렸다.

“좋은 사람이라니? 만약 이 사람이 나쁜 사람이라고 생각했다면 왜 구해 줬어?”

“나쁜지 아닌지는 몰라. 내가 이 사람을 구해 준 것은 단지 곤란에 처한 사람을 반드시 구해 주라고 배웠기 때문이야.”

“맞아. 아저씨가 그렇게 가르쳐 주었지. 하지만 난 이해할 수 없어. 왜 처음 보는 사람을 좋은지 나쁜지도 모르면서 무조건 도와줘야 하는 거지? 만약 그 사람이 악한 사람이라서 도와준 은혜는 잊은 채 우리를 해치려 하면 어떡해야 해?”

언니는 라브에의 말에 천천히 고개를 끄덕였다.

“우리를 해치려 하면 당하고만 있을 수는 없겠지.”

언니의 말에 라브에가 다시 툴툴거렸다.

“하지만 우리의 실력이 그보다 못하다면? 괜히 좋은 일 했다가 우리만 손해 보는 거 아냐? 아니, 손해 정도가 아니지…….”

“그래서 이런 말도 있잖아. 세상에서 모르는 사람은 모르는 채로 있는 것이 가장 좋다고.”

라브에는 언니의 이런 이야기가 이해되질 않았다. 모르는 채로 있는 것이 좋다면 왜 그를 구해 주었는가? 상대가 어떤 사람인지도 모르면서 왜 그를 구해 주었고, 또 구해 주고서는 그가 좋은 사람일지 아닐지를 걱정하는 걸까?

비록 고아였지만 지금 곁에 있는 친언니와 훌륭한 양부모의 보호 속에서 근심 없이 자라온 라브에는, 이런 미묘하고 복잡한 문제에 흥미는 있지만 정확히 이해할 수 있는 마음은 아직 지니지 못했다.

라브에의 대답이 없자 언니는 다시 입을 열었다.

“관여를 하고 하지 않고를 결정하는 것은 어려운 일이란다. 사실 나도 방금 전 당시의 기분만으로 그를 구해 준 거야. 상처 입은 사람을 두고 그냥 갈 수는 없잖아.”

“언니 말이 맞아.”

“어서 자렴. 늦게 자면 미인이 될 수 없단다.”

언니는 가만히 라브에의 이마에 입을 맞추며 이렇게 말했다. 라브에는 그 이상 행복할 수 없다는 표정으로 이불을 폭 덮었다.

오래지 않아 라브에는 잠이 들었다. 하지만 언니는 여전히 그녀 곁에 바짝 붙어 앉아 건너편으로 시선을 옮겼다.

특별히 그 사내를 바라보고 있지는 않았다. 가끔 상태가 걱정되어 그를 들여보기는 했으나 그 이상 관심은 없었다. 그보다는 여러 가지 것들을 생각하느라 시선을 편히 둔 것이었다.

첫 수행이어서인지 모든 것이 걱정스러웠고 또 낯설기 짝이 없었다. 게다가 나이에 비해 조금 철이 없는 동생 때문에 불안하기도 했다.

잠시 후, 그녀는 땔나무를 모닥불에 잔뜩 던져 넣고 조용히 잠을 청했다.

아침.

햇빛에 눈이 온통 반짝였다. 흡사 유릿가루를 눈 위에 흩뿌려 놓기라도 한 듯한 풍경이었다.

라브에와 그녀의 언니는 벌써 잠을 깨 아침을 준비했다. 전날에는 빵조각으로 간단히 아침을 때웠지만 이날은 환자가 있기 때문인지 따뜻한 수프가 추가되었다.

사내는 아침이 되어서도 일어날 줄을 몰랐다. 환한 해에 드러난 그의 모습은 밤과는 비교도 할 수 없을 정도로 처참한 몰골이었다. 그리 건장한 편이 못 되어 약간 마른 듯한 몸, 피딱지가 엉겨 붙은 얼굴과 머리칼은 섬뜩함이 느껴질 정도였다. 진한 흑색의 머리칼은 은근히 파란빛을 띠는 듯도 보였으나 온통 피칠이 되어 있어 본래의 색을 알아보기 힘들었다.

“라브에, 그를 깨우렴.”

“왜? 조금 더 자게 두지.”

“저렇게 자기만 하는 것은 오히려 좋지 않아. 뭐라도 먹어야 회복이 빠르지.”

언니의 말에 라브에는 조심조심 그에게 다가갔다. 왠지 핏자국이 역력한 모습이 무서워 멀찍이서 자신의 짧은 지팡이로 그를 쿡쿡 찔렀다.

“이봐요. 어서 일어나요.”

라브에의 행동에 언니는 조금 우습다는 생각이 들었다. 허나 그 외에는 다른 방법도 없을 듯싶다. 이름을 모르니 이봐요, 라고 부르는 것이 당연했고 온통 피딱지가 앉은 그를 만져서 깨울 수 없으니 지팡이로 건드리는 수밖에 없다.

그는 라브에가 몇 차례 더 찌른 후에야 작은 신음과 함께 눈을 떴다. 하지만 역시 아무것도 볼 수 없었다.

“어서 일어나요. 우리 언니가 그러는데 밥을 먹어야 기운을 차린대요.”

그는 들을 수밖에 없었다. 하지만 검을 익혀 왔기에 귀가 예민해 목소리가 들려온 쪽으로 고개를 돌려 바라보았다.

“누구, 누구신가요?”

사내가 기운 없는 목소리로 이렇게 묻자 라브에는 픽 웃으며 답했다.

“누구라니요? 당연히 사람이지요.”

라브에의 말에 사내는 당황하며 황급히 몸을 일으키려다 상처가 쑤셔 와 다시 신음을 내질렀다. 그때 라브에의 언니가 말했다.

“가만히 계세요. 그렇게 급히 움직이면 상처에 좋지 않답니다.”

사내는 그제야 상대에게 악의가 없음을 알고 순순히 앉았다. 그리고는 몸에 붕대가 감겨 있음을 느끼며 그녀들이 자신을 구해 주었음을 알았다.

“두 분께서 저를 구해 주셨군요. 정말 감사합니다. 혹시 성함을 가르쳐 주실 수 있으신지요? 저는 란테르트 루렌드라고 합니다.”

그때 라브에가 킥킥거리며 웃었다. 란테르트라고 이름을 밝힌 사내는 영문을 몰라 어리둥절해했고 언니는 황급히 라브에의 입을 막으며 말했다.

“라브에, 그만둬. 실례야.”

방금 란테르트는 그 두 아가씨들에게 고개를 숙여 감사를 표하며 자신의 이름을 밝혔다. 하지만 그 방향이 두 여자가 있는 곳과 약간 어긋난 허공이라 라브에가 웃은 것이었다. 사실 자매는 좀 전까지 그의 눈이 멀었다는 사실을 눈치채지 못했다. 그도 그럴 것이 눈을 뜨고 눈동자를 쉴 새 없이 움직이는 모습이 전혀 장님 같아 보이지는 않았기 때문이다.

만약 처음부터 그가 장님인지 알았다면 라브에도 이렇게 웃는 실례를 범하지 않았을 것이나, 몰랐기에 란테르트의 이런 갑작스럽고 바보 같은 행동에 자신도 모르게 웃음을 터트린 것이었다.

“죄송해요.”

라브에도 그가 눈이 불편하다는 것을 알고 곧바로 사과를 했다. 하지만 란테르트는 여전히 그녀가 왜 웃고 또 사과하는지 그 이유를 잘 몰랐다.

“괜찮습니다. 생명의 은인이신데 웃으면 어떻고 또 욕을 하면 어떻습니까?”

비록 말은 이렇게 했으나 란테르트의 기분은 썩 좋은 편이 못 되었다. 4년이나 아버지처럼 따르고 또 믿었던 사내가 자신의 눈을 멀게 하고, 또 더 나아가 죽이려고 했다. 그리고 깨어나자마자 보이지도 않는 상대에게 희롱을 당했다.

“전 에라브레 수이브렛이라고 해요. 그리고 이쪽은 우리 언니, 사피엘라 수이브렛이고요.”

라브에의 본명은 에라브레였다. 라브에는 그녀의 언니만이 부르는 애칭 같은 것이었다. 그리고 그녀의 언니의 이름은 사피엘라였다.

“사피엘라 양, 에라브레 양, 정말 감사드립니다.”

란테르트는 이번에는 똑바로 상대를 향해 다시 한 번 인사를 했다. 바로 전에는 에라브레가 말을 하고 나서 자리를 옮겼기 때문에 그릇된 방향으로 인사를 했던 것이다.

“괜찮습니다. 곤경에 처한 사람을 돕는 것은 당연한 일이라 생각합니다.”

사피엘라는 이렇게 말하며 수프를 한 그릇 담아 에라브레에게 건넸다.

“라브에, 어서 저분께 가져다 드려라. 아직 뜨거우니까 조심하고.”

아침을 간단히 먹은 후, 사피엘라는 수건을 따듯한 물에 적셔 란테르트에게 쥐여 주었다.

“란테르트 님, 얼굴이라도 닦으세요. 가까운 마을로 가 병원을 찾아 봐야 할 것 같으니까요.”

“감사합니다. 그리고 그냥 란테르트라고 부르십시오. 목숨을 구해 주신 분인데…….”

사피엘라는 고개를 저으며 답했다.

“아닙니다. 저보다 나이가 많은 듯싶은데, 어떻게 그러겠습니까?”

란테르트는 더 이상 이야기하지 않고 따듯한 수건에 얼굴을 비볐다. 엉겨 붙은 피들을 닦아 내니 한결 기분이 나아지는 듯했다. 곧바로 머리칼과 목 언저리도 닦아 내었다. 눈이 보이지 않았지만 자신의 몸을 닦는 데는 전혀 어려운 점이 없었다.

그가 얼굴을 다 닦자, 두 자매는 적지 않게 놀라며 란테르트의 얼굴을 바라보았다.

갸름한 턱선이 날카로웠으나 온화한 표정이 가려 주었고, 눈동자는 맑게 빛났다. 아무렇게나 흐트러진 머리칼마저도 살짝 얼굴 양편으로 흘러 내려와 수려한 외모를 가일층 돋보이게 했고, 그 흑청색의 빛깔은 핏빛과도 같은 붉은 눈동자와 극명히 대립하며 보는 이로 하여금 야릇한 느낌을 가지게 하였다. 눈앞의 사내 란테르트를 이루는 모든 것들은 세상 물정 모르는 두 아가씨들의 넋을 빼놓을 만했다.

란테르트는 눈앞의 두 아가씨의 멍한 모습을 보지 못했다. 모두 닦았다 생각하자 손을 내밀어 수건을 돌려주었다. 하지만 시간이 흘러도 수건을 받아 가지 않자 란테르트가 사피엘라를 불렀다.

“사피엘라 양.”

사피엘라는 그제야 란테르트의 손에서 수건을 건네받았다.

잠시 동안 이들 사이에 침묵이 흘렀다. 사피엘라와 에라브레는 몇 번이나 상처를 입은 이유에 대해 묻고 싶었으나 과연 그래도 되는지를 판단하기가 힘들어 입을 열지 못했고, 란테르트는 어젯밤의 일에 몹시 우울해져 입을 다물고 있었다.

“저기요. 어째서 이런 곳에 상처를 입고 쓰러져 있었죠?”

어린 에라브레가 결국 참지 못하고 입을 열었다.

란테르트는 목소리가 들려온 곳으로 고개를 돌렸지만 대답은 하지 않았다.

“혹시 무슨 죄라도 저질렀나요?”

에라브레는 순진하기 짝이 없는 아이에 불과했다. 만약 정말 란테르트가 어떤 죄를 지었더라도 솔직히 말할 리는 없지 않은가? 사피엘라는 그런 동생의 어리석은 물음에 고개를 저었다.

란테르트는 이 질문에도 바로 답하지 않고 잠시 생각에 잠기었다.

“그렇지는 않습니다.”

잠시 후 란테르트는 이렇게 답했고 사피엘라는 그 말이 거짓이 아니라는 느낌이 들었다. 이유는 정확히 설명할 수 없었으나 적어도 생각이 깊은 사람이란 건 확실해 보였다.

“누구에게 그런 상처를 입었습니까?”

곁에 있던 사피엘라가 이렇게 묻자 란테르트는 천천히 주위를 살폈다. 보일 리 없지만 무의식적인 움직임은 여전히 계속되었다.

“두 구의 시체가 있었을 텐데요?”

“예. 나이 든 사람과 중년의 남자가 있었습니다.”

란테르트는 고개를 끄덕이며 ‘음.’이라는 말만을 내뱉었다. 에라브레가 그의 그런 태도가 답답하다는 듯 물었다.

“노인을 죽인 사람은 그 중년 남자이지요?”

란테르트는 에라브레의 물음에 슬쩍 고개를 끄덕였다. 에라브레는 언니를 바라본 후 다시 물었다.

“그리고 당신에게 상처를 입힌 사람 역시 그 중년이구요.”

“그렇습니다. 어떻게 아셨습니까?”

에라브레는 칭찬받은 아이처럼 헤헤 웃었다.

“저는 잘 몰라요. 언니가 그렇게 이야기해 주었어요. 그런데 우리 언니도 잘 모르겠다고 한 것이 한 가지 있어요.”

에라브레의 말에 란테르트는 아무 대꾸도 하지 않고 상대를 보이지 않는 눈으로 바라보았다. 에라브레는 그가 자신을 뚫어지게 바라보자 살짝 얼굴을 붉히며 물었다.

“그게 그 중년을 죽인 사람이 누구인지 알 수 없대요. 혹시 아시나요?”

란테르트는 자신이 했다고 답하려 했다. 하지만 잠시 더 생각한 후 입을 열었다.

“보지 못했습니다.”

사실이다. 그 자신이 죽였음에도 그는 분명 누가 죽였는지 보지는 못했다.

“하긴 눈이…….”

에라브레가 무신경하게 상대의 눈에 대한 이야기를 하려 하자 사피엘라가 얼른 말을 가로챘다.

“그런데 눈은 어떻게 된 거죠? 태어날 때부터 시력이 없었던 것 같지는 않은데 혹시 무슨 독이라도 당하셨나요? 아니면 눈을 다쳤거나…….”

“독에 당했습니다.”

“치료해 드려도 될까요?”

사피엘라가 다시 이렇게 묻자 란테르트는 잠시 얼굴에 희색을 띠다가 고개를 저었다.

“불가능할 겁니다.”

란테르트의 말을 끊으며 곁에서 에라브레가 나섰다.

“무슨 소리에요? 우리 언니는 회복 계열 마법을 정령계까지 익혔어요. 언니가 해독할 수 없는 독은 거의 없어요.”

란테르트가 놀란 표정으로 말했다.

“젊으신 것 같은데 대단하시군요. 그 나이에 정령계 마법이라니 술법사이신가 보군요.”

“별것 아닙니다. 그보다는 한번 해 봐도 될까요? 큰 기대는 하지 마시고요.”

사피엘라의 겸양에 란테르트는 더욱 믿음이 갔다.

“그렇게 해 주신다면 기꺼이 응하겠습니다.”

란테르트는 똑바로 앉아 눈을 감았다. 사피엘라는 그에게로 다가가 손을 들어 그의 눈앞에 가져갔다. 희미한 빛이 주위를 감싸더니 감긴 눈 위로 스며들었다. 하지만 한참 동안 마법을 운용해도 독이나 그 비슷한 것조차 찾아낼 수 없었다.

사피엘라는 고개를 갸웃거리며 계속해 마법을 운용했다. 곁에서 에라브레가 그런 언니의 모습이 이상하다는 듯 물었다.

“언니. 잘 안 돼?”

사피엘라는 고개만 끄덕여 보이고는 란테르트를 향해 물었다.

“정말 독에 당한 것이 맞나요?”

란테르트는 조용히 입을 열어 말했다.

“그만두십시오. 아마 소용없을 겁니다.”

에라브레가 역정을 냈다.

“왜 소용없다는 거죠? 언니의 실력을 믿지 못한다는 건가요?”

란테르트는 당치 않다는 듯 말했다.

“설마요. 하지만 이 독은 마법으로는 치료할 수 없습니다.”

에라브레는 고개를 갸웃거렸다. 사피엘라가 그런 동생에게 설명을 해 주었다.

“라브에, 이분께서 당하신 독은 마법으로 치료할 수 없는 종류의 것이란다. 수많은 독들 중 많은 것은 마법으로 치료할 수 있지만, 극히 일부의 독은 마법이 전혀 소용없어. 상대가 마법사라면 독이 쓸모없게 되는 경우가 있으니까 그런 독을 사용하는 거란다. 대신 그런 독들은 독성이 강한 편이 못 돼.”

에라브레는 그제야 고개를 끄덕였다.

“아, 그렇구나. 그런데 당신은 마법사인가요? 왜 그런 독에 당한 거죠?”

란테르트는 다시 잠시 생각에 잠겼다. 스승에게까지 배신당한 지금 그는 매사를 신중하고 조심스럽게 다루기로 마음먹었다. 비록 두 사람이 악의는 없어 보이나 그렇다고 좋은 사람들이라 단정하기도 힘들었다. 하지만 거짓말을 하기는 꺼려져 또다시 애매하게 논점을 피했다.

“저보다는 그 노인 때문에 그런 독을 사용한 걸 겁니다.”

“노인? 그 죽은 사람 말인가요?”

“예. 뛰어난 마법사이니까요.”

“그런데 왜 당신까지 그런 독을 당하게 된 거예요?”

란테르트는 계속되는 에라브레의 질문에 답하기 싫다는 뜻으로 고개만 저었다. 사피엘라가 화제를 돌렸다.

“검사이신가 보죠?”

란체르트는 고개를 끄덕였다. 에라브레가 또 불쑥 끼어들었다.

“그런데 무슨 일을 하고 있었죠? 용병인가요?”

“아닙니다. 아직 수행 중이었습니다. 은인들께서는 무엇을 하시는 분들인가요?”

“마법사들로 며칠 전 첫 수행을 시작했습니다. 아직 경험이 적은 초보자들이지요. 그리고 저희를 은인이라고 부르지 마세요. 그냥 이름을 부르셔도 괜찮습니다.”

사피엘라의 겸손에 란테르트는 그러겠다는 뜻을 표했다.

“그럼 이만 쉬세요. 더 이상 귀찮게 하지 않겠습니다.”

란테르트는 오래지 않아 다시 잠이 들었다. 전날은 수면이라기보다는 혼수상태였으나 이 한나절의 잠은 정말 꿀처럼 달콤한 것이었다. 얼마나 잘 잤는지 잠에서 깨며 스스로가 놀랄 정도였다.

그는 조용히 귀를 기울여 주위를 살폈다. 인기척이 들려 왔으나 상대가 누구인지 알 수 없어 잠시 망설였다.

그때 한 여자의 목소리가 들려왔다.

“일어났군요.”

에라브레였다.

란테르트는 그녀의 목소리가 들려오자 적이 안심하며 말했다.

“제가 오래 잤습니까?”

“아니에요. 이제 겨우 점심때인걸요.”

“아직 계시는군요. 정말 어떻게 감사드려야 할지…….”

란테르트의 말에 에라브레가 밝게 웃으며 답했다.

“이렇게 내버려 두고 가면 구해 주지 않은 것만 못하다고 언니가 이야기해 주었어요. 당신도 그렇게 생각하지요? 그리고 감사는 지금까지 한 말로 충분해요. 어차피 우리도 다른 할 일이 있는 건 아니니까요.”

란테르트는 말을 하면 할수록 편안함을 느꼈다. 정말이지 오래간만에 느껴 보는 평화였다.

어려서부터 그리 즐겁지 않은 생을 보냈음에도 란테르트의 성격은 꽤 밝은 편이었다. 비록 스승에게 배신당해 목숨을 잃을 뻔했으나 곧바로 만난 두 아가씨로 인해 예전 성격을 유지할 수 있었다. 하지만 그는 잘 모르고 있었다. 자신의 성격이라는 것이, 그 밝은 성격이라는 것이 정말로 밝은 것과는 조금 다르다는 걸.

“그럼 더 이상 고맙다는 말은 하지 않겠습니다. 하지만 언제나 그 말을 하고 있는 것으로 생각해 주세요. 그리고 혹 제 도움이 필요할 때에는 언제든지 말씀해 주시고요.”

사피엘라, 에라브레 자매는 란테르트의 말에 그러겠다고 대답하고는 이내 점심 준비에 분주히 움직였다.

점심을 먹은 후에는 몸을 일으킬 수 있을 정도로 상태가 좋아졌다. 워낙 사피엘라의 마법이 뛰어났던 데다 란테르트의 몸 역시 보기보다는 건강한 편이어서, 비록 상처가 아리고 저렸지만 일어서 걸을 만했다.

“그럼, 이만 작별을 고해야겠습니다.”

란테르트는 걸음을 옮겨 걷더니 자매에게 이렇게 말했다.

“무슨, 아직 상처가 다 낫지도 않았는데…….”

“아직 안 됩니다. 그런 몸으로 혼자 다닌다는 건 자살 행위입니다.”

두 사람의 걱정에 란테르트는 고개를 저으며 대꾸했다.

“괜찮습니다. 이 정도 상처는 별것 아닙니다.”

“하지만 눈도 안 보이잖아요?”

사피엘라는 에라브레의 말을 조금 더 순화시켜 이렇게 권했다.

“아직 혼자 다니기는 무리일 거예요.”

란테르트는 그녀들의 말이 옳다고 생각했다. 잠시 그가 머뭇거리자 사피엘라가 말했다.

“저희가 동행하겠어요.”

“하지만 저 같은 사람과 함께 다녀 봤자 힘만 들뿐 도움이 되는 일은 없을 텐데요?”

란테르트는 사피엘라의 말에 거절의 뜻을 나타냈지만 이번엔 에라브레가 나섰다.

“괜찮아요. 검사라고 했잖아요? 비록 제가 공격계 마법을 익히고는 있지만 아직 서툴러요. 검사와 동행한다면 우리도 훨씬 안심될 것 같아요.”

란테르트는 작게 실소했다.

“눈먼 검사 따위가 무슨 소용입니까?”

사피엘라가 란테르트의 말을 끊었다.

“무슨 말이세요? 독으로 시력을 잃었다면 아주 방법이 없는 건 아니잖아요. 뛰어난 의사를 찾아가 고치면 되니까요. 게다가 수련이 깊은 검사들은 귀로 눈을 대신할 수 있다고 하던데요.”

란테르트는 사피엘라의 말에 웃으며 말했다.

“과찬이십니다. 저 같은 녀석이 무슨 귀로 눈을 대신하겠습니까? 쓸데없이 짐을 안겨 드리기 싫습니다.”

에라브레가 곁에서 볼멘소리를 했다.

“항상 고마워한다면서 이런 작은 부탁도 들어주지 못하나요?”

그 소리에 찔린 란테르트는 심히 곤란함을 느끼며 얼버무렸다.

“그렇지만 그건…….”

“하나보단 둘이, 그리고 둘보단 셋이 좋다고 아저씨께서 말씀하셨답니다. 그리고 세상에 나가면 많은 친구를 사귀라고 하셨고요.”

사피엘라가 이렇게 마무리까지 짓자 그제야 란테르트는 제의를 받아들였다.

“그렇다면 또다시 은혜를 입겠습니다.”

사피엘라와 에라브레는 그가 자신들의 뜻에 따르자 얼굴에 희색을 띠며 짐을 챙기기 시작했다.

“당신은 짐이 없나요?”

에라브레가 가방을 어깨에 가로질러 메고는 란테르트에게 쪼르르 달려와 이렇게 물었다.

“아니요. 이 근처에 놓아두었는데…….”

그를 대신해 에라브레가 주위를 살펴보았으나 눈에 뒤덮여 쉽게 찾을 수가 없었다. 한참을 둘러보다 나무에 세워진 배낭을 발견한 그녀는 꽤나 무거운지 낑낑거리며 란테르트에게 가져왔다.

“이건가요?”

란테르트는 에라브레가 건넨 가방을 더듬더니 고개를 끄덕였다.

떠날 채비가 모두 끝난 후 란테르트가 입을 열었다.

“그럼, 이제 어디로 향할 건가요?”

“잘 모르겠어요. 그보다 란테르트 님, 이제 일행이 됐으니 존칭은 생략하세요. 저보다 나이도 많은 듯싶은데…….”

란테르트도 그렇게 하는 것이 서로에게 편할 것 같아 고개를 끄덕였다.

“좋아. 대신 당신도 존칭은 생략해. 그리고 무슨 님이라 부르지도 말고.”

“아니요, 제가 더 어리잖아요.”

란테르트의 단호한 말투에도 사피엘라는 고집을 꺾지 않았다.

“대신, 님은 빼도록 할게요. 그럼 서로 한 가지씩 양보한 거죠?”

할 수 없다는 표정을 지으며 란테르트는 마지못해 받아들였다. 사피엘라는 살짝 웃으며 말했다.

“그럼 이제 출발해요. 일단 목표는 란테르트, 당신의 눈을 고치는 것으로 하고요. 그냥 돌아다니는 것보다는 조금 더 보람 있을 거예요.”

에라브레는 평소보다 배나 말이 많아진 자신의 언니를 어리둥절한 표정으로 바라보았다. 왠지 자신과 이야기를 할 때보다 란테르트와 이야기를 할 때 더 즐거워 보이는 게 괜히 심술이 났다. 하지만 그마저도 언니가 자신을 돌아보며 웃어 주니, 그런 감정들은 눈 녹듯 사라졌다.

“라브에, 어서 가자. 해지기 전에 숲을 벗어나야지.”

사랑하는 사람이 자신을 버린다는 것은 결코 견뎌 내기 쉬운 일이 아니다. 하지만 란테르트라는 이 남자에게 있어서 그런 것은 대인 관계의 한 가지 경우에 불과한 것이었다.

비록 며칠 전 따르던 스승에게 배신을 당해 눈이 멀고 목숨마저 잃을 뻔했으나, 심적 동요가 엄청나다고 할 정도는 아니었다. 그 스승이라는 사람이 시종일관 차갑게 그를 대했기 때문이기도 했고, 게다가 그는 어려서부터 그런 류의 배신을 적지 않게 체험했었기 때문이다.

“순 엉터리…….”

에카 숲을 벗어난 지도 며칠이 흘렀다. 사람들과 떠들어 대는 것을 좋아하는 편이던 란테르트와 역시 밝은 성격인 에라브레는 종일 이런저런 수다로 시간을 보내고 있었다. 조금은 차분한 언니 사피엘라 역시 종종 그들의 대화에 끼어들며 시끌시끌하게 하루하루를 보내고 있었다.

“정말이라니까?”

에라브레의 엉터리라는 말에 란테르트가 반색하며 이야기를 시작했다.

“나는 지금 눈이 안 보이지만, 그래도 여느 용병 한두 사람은 문제없어.”

“흥, 그런 빈약한 몸으로 무슨 검술이야, 검술은?”

“몸이 빈약하고 그렇지 않고는 중요치 않아. 난 아주 뛰어난 검사에게 4년간이나 검술을 배웠어.”

“정말 4년간 검술을 배웠나요?”

곁에서 사피엘라가 참견했다. 란테르트는 목소리가 들려온 쪽을 향해 고개를 끄덕여 보였다.

“그럼, 정말. 지난 4년간 힘든 나날이었지.”

“밥하고 빨래하고 장작 패고?”

에라브레가 장난으로 비꼬자 란테르트가 씩 웃으며 답했다.

“물론 그런 일도 하기는 했지.”

“하지만 그게 어쨌다는 거예요? 지금은 눈이 보이지 않아 아무 소용없게…….”

살짝 흥분한 에라브레가 생각나는 대로 말을 내뱉었다. 그런 동생에게 사피엘라가 큰소리로 꾸짖었다.

“라브에!”

반면 란테르트는 별로 개의치 않았다.

“괜찮아. 사실인데 뭐, 나는 이보다 더한 일도…….”

란테르트는 이렇게 말끝을 흐리곤 에라브레 쪽을 향해 말했다.

“내 비록 눈이 안 보이지만, 진정한 무사는 눈이 보이지 않아도 적을 벨 수 있어. 안타깝다, 내게 지금 한 자루의 장검만 있다면…….”

처음 시력을 잃었을 때 란테르트는 답답하고 우울했었다. 만약 그가 눈이 먼 후 외톨이가 되어 버렸다면…… 하지만 깨어나 보니 두 아가씨가 자신을 돌보고 있는 것이 아닌가? 요 몇 년간 자기 나이 또래와 이야기 한 번 제대로 나누어 본 적 없던 그는, 시력을 잃은 고통보다 친구를 얻은 기쁨이 더했다. 게다가 피상적이지만 독으로 잃은 시력은 의술로 다시 찾을 수 있다는 믿음이 있었기에, 그리고 오랜 기간 검을 닦아 예민해진 청력이 시력을 어느 정도 대신해 주었기에 그럭저럭 불편하지 만은 않은 생활을 하고 있었다.

그때 란테르트가 길가에 있는 둥근 돌을 밟고 미끄러지며 휘청거렸다.

에라브레와 사피엘라는 허우적거리는 그의 팔을 동시에 붙잡았다.

“바보, 길가의 돌멩이도 못 피하면서 무슨 용병을 상대로 이길 수 있다는 거예요?”

“괜찮아요?”

둘은 동시에 이렇게 물었다. 비록 그를 구박했으나, 에라브레도 언니와 거의 동시에 손을 뻗은 것으로 보아 그를 걱정하는 마음은 다르지 않은가 보다.

“‘눈앞의 검은 피해도 보이지 않는 곳의 돌멩이는 피하지 못한다.’는 격언도 못 들어 봤어?”

에라브레의 핀잔에 비록 호기롭게 대꾸했으나, 귀밑이 빨개지는 것은 어쩔 수가 없었다.

오래지 않아 일행은 조그만 도시에 도착할 수 있었다. 위다의 크산트 항과 떠나 온 에카 숲 사이에 위치한 도시로 이름은 앤타였다. 그리 크지는 않았으나 거리의 사람들은 활기찼고 쉴 새 없이 수레가 거리를 질주하는 모습이 꽤나 번성한 듯했다.

란테르트는 눈이 먼 후로 처음 도착한 큰 도시여서인지 꽤나 긴장하는 모습이었다. 에라브레는 그런 그의 손을 붙잡아 조심스레 길 안내를 했다. 그리고 사피엘라는 주위를 살펴 편한 길을 찾기에 여념이 없었다.

“먼저 가까운 의사에게 찾아가 봐요.”

마침 병원을 찾아낸 사피엘라가 앞장서자 에라브레가 란테르트를 이끌고 그쪽으로 향했다.

“빨리 좀 와요. 사람들과 자꾸 부딪히잖아.”

란테르트는 웃으며 말했다.

“어찌 천천히 걷는데 사람들과 부딪히겠어? 빨리 걸어야 부딪히지.”

“느린 것도 어느 정도여야 말이지?”

에라브레는 높임말과 반말을 사용하는 것이 두서가 없었다. 비록 자기보다 나이가 많기에 기본적으로는 경어를 사용했으나 툭툭 평어가 튀어나오기도 했다.

“라브에, 너무 서둘지 마렴. 급한 일도 아니잖니?”

“응.”

그런 에라브레이지만 자신의 언니만큼은 절대적으로 따랐다. 비록 양부모가 있었다고는 하지만 친언니인 사피엘라만큼 에라브레를 세심히 살펴주지는 못했다. 그렇기에 에라브레는 사피엘라에게 엄마와도 같은 정을 느끼고 있었다. 비록 세 살 차이지만 사피엘라는 부모님이 안 계셔서 받게 되는 여러 사회적 불이익을 경험하여 나이에 비해 조숙한 편이었다. 반면 그런 언니의 그늘에서 자란 에라브레는 나이에 비해 철이 덜 들어 정신상의 연령 차이가 많이 느껴졌다.

“무슨 일로 오셨습니까?”

중년의 한 사내가 환한 미소로 일행 세 사람을 맞이했다.

“아, 이 사람이 독에 당했는데 혹시 치료할 수 있을까 해서요.”

사피엘라가 이렇게 말하자 그 의사는 대번에 장담했다.

“물론이죠. 저는 마곡의 의가 메아에서 배웠는걸요. 제가 못 고치는 병은 거의 없습니다.”

자화자찬 격의 말을 내뱉으며 의사가 란테르트에게 다가왔다. 눈을 살피고 란테르트의 몸을 살피더니 잠시 후 고개를 저으며 입을 열었다.

“이런, 굉장히 특이한 독이군요? 혹시 마법으로는 치료해 보셨습니까?”

“마법이 들지 않는 종류의 독인 것 같습니다.”

“음…….”

의사는 잠시 생각에 잠기더니 다른 방법을 권했다.

“한번 메아 본가에 찾아가 보십시오. 저는 배운 대로 치료할 수는 있어도 새로운 독을 함부로 치료할 만한 실력은 갖추지 못했습니다.”

꽤나 솔직한 사람이었다. 보통 사람이었다면 큰소리 탕탕 친 게 부끄러워서라도 약재 몇 가지를 뒤섞어 팔아먹을 텐데.

의사는 간단히 몇 글자를 편지에 적어 사피엘라에게 건넸다.

“아가씨, 이 편지를 가지고 메아 가로 가십시오. 그곳에서는 아마 이 사람의 병을 고칠 수 있을 겁니다.”

사피엘라는 편지를 건네받으며 한 가지 물었다.

“그런데 이 사람의 시력은 찾을 수 있나요? 해독을 하기만 한다면 본래 대로의 시력이 돌아오나요?”

의사는 금방 고개를 저었다.

“알 수 없습니다. 독에 따라서는…… 아, 혹시 눈에 직접 독이 들어간 것입니까?”

“아닙니다. 먹었습니다.”

란테르트의 대답에 의사는 한 가닥 희색을 띠며 말했다.

“그렇다면 시력을 되찾을 가능성이 훨씬 높군요. 먹어서 눈을 멀게 하는 독은 많지 않으니 해독약 역시 쉽게 구할 것입니다.”

잔인하리만치 솔직한 의사를 뒤로한 채, 일행은 터덜터덜 다시 거리로 나왔다.

“그래도 뭐, 가능성이 높다잖아요? 비록 독이 괴이하기는 하지만 그리 강렬한 것 같지도 않고.”

사피엘라는 눈에 띠게 의기소침해진 란테르트를 향해 이렇게 위로했다. 란테르트는 곧 환히 웃어 보였다.

“맞아, 그런데…….”

란테르트는 사실 시력을 당장 되찾을 수 없다는 일 때문에 의기소침해졌던 것만은 아니었다. 지금 일행이 있는 곳에서 마곡의 메아 가까지는, 적게 잡아도 보름 이상 걸리는 먼 거리다. 알게 된 지 얼마 안 된 그녀들에게 그곳까지 함께 가자고 하려니 미안한 생각이 앞섰고, 그냥 헤어지자니 아쉬웠다. 한참을 어떻게 해야 할지 결정하지 못하다가 결국 헤어져 홀로 찾아가기로 마음먹고는 입을 열었다.

“이제 그만 헤어지도록 하지.”

“왜요? 저희가 함께 있어 불편한가요?”

란테르트는 사피엘라를 향해 당치 않다는 표정으로 말했다.

“아니, 그 반대야. 정말 그동안 즐거웠어. 고마웠고. 하지만 더 이상 폐를 끼쳐선 내가 다 갚을 방법이 없어.”

에라브레가 나섰다.

“이야기했잖아요? 우리는 수행 중이라고. 어차피 할 일이 딱히 있는 것도 아닌데 그냥 함께 가요. 게다가 전사가 한 명 필요하다니까요?”

사피엘라도 곁에서 동생을 거들었다.

“맞아요. 그리고 당신도 그런 상태로 혼자 그곳까지 찾아가기 힘들 거예요. 그런 이야기 있잖아요? 사람을 살리려면 끝까지 살리라고.”

“하지만 마곡은 멀어. 가는 데만도 20일, 아니 내 걸음으로는 한 달 가까이 걸릴 거야. 경비도 만만치 않을걸?”

“돈은 충분해요.”

사피엘라의 말에 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“바보 같구나…….”

란테르트가 이렇게 말하자 에라브레가 발끈했다.

“왜 우리 언니가 바보 같아?”

“왜 나를 이렇게까지 믿는 거지? 전에 나를 본 적 있어? 아니면 내 이름이라도 들어 본 적 있어?”

에라브레는 꿀 먹은 벙어리처럼 입을 다물었다. 하지만 지기 싫어하는 성미기에 바로 입을 열었다.

“곤란에 처한 사람을 구해 주는 것이 사람의 도리라고 했어요.”

란테르트는 가볍게 미소 지었다.

“너희는 충분히 했어. 이 이상은 도와줄 필요가 없는 거야. 첫 수행이라고 했지? 이걸 첫 번째 교훈으로 알아둬. 필요 이상의 친절을 베풀지 말고, 형제라 할지라도 믿지 마. 그럼 간다.”

란테르트는 이렇게 말하며 곧바로 뒤돌아섰다. 에라브레와 사피엘라가 동시에 한 걸음 나서 그의 앞을 가로막았다.

란테르트는 슬쩍 웃으며 몸을 날렵히 피해 그녀들 사이를 비집고 들어가 앞으로 계속 걸음을 옮겼다. 동작이 빠르고 방위가 정확한 것이 눈을 뜨고 있는 사람이라 할지라도 그보다 나을 수는 없을 듯싶었다.

만약 둘 중 한 사람이 몸을 움직이지 않은 채 슬쩍 발이라도 걸었다면 란테르트는 꼼짝없이 넘어졌을 것이다. 하지만 움직이며 그를 막으려 한다면 그는 청각만으로도 충분히 빠져나갈 수 있는 실력을 갖추고 있었다.

두 자매는 다시 한 걸음을 나서며 동시에 손을 뻗어 그의 가방을 붙잡으려 했다. 란테르트도 다시 한 번 발에 힘을 주어 몸을 앞으로 빼냈다.

그렇게 한참 동안이나 두 자매와 란테르트 사이의 쫓고 쫓기는 추격전이 계속되었다. 그 사이 두 자매는 단 한 번도 란테르트를 붙잡지 못했다.

“잠깐만 기다려요!”

마음이 급해진 사피엘라는 그를 불러 세웠다. 란테르트는 그제야 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.

“또 무슨 일이야?”

사피엘라는 한참 동안 가빠진 숨을 여러 번 내쉬었다. 에라브레 역시 곁에서 무릎에 두 손을 댄 채 서 있었다. 반면 란테르트는 아무 일도 없었던 것처럼 얼굴조차 붉어지지 않았다.

찬 공기에 흰 숨을 한참 동안 내쉬던 두 자매 중 에라브레가 먼저 입을 열었다.

“대단해요. 그런 실력이면 무슨 걱정이 있겠어요?”

란테르트가 장난으로 응수했다.

“에라브레의 손아귀를 벗어나는 정도야 일도 아니지.”

사피엘라가 정색하고 나섰다.

“좋아요. 그러면 더 이상 강요하지 않을게요. 대신 마지막으로 선물을 하나 하고 싶어요.”

란테르트가 곤란하다는 표정을 지었다. 사피엘라는 굽히지 않고 말했다.

“검을 한 자루 사 드릴게요. 검사가 검도 없이 어떻게 세상을 돌아다니겠어요?”

란테르트는 그녀의 말에 고개를 끄덕였다. 하지만 검을 받겠다는 뜻은 아니었다.

“괜찮아, 검 한 자루 살 정도의 돈은 가지고 있으니까.”

사피엘라는 그가 도저히 자신의 말에 따를 것 같지 않자 잠시 생각에 잠겼다. 그러더니 좋은 생각이 떠오른 듯 입가에 미소를 띠었다.

“란테르트, 분명 은혜를 갚겠다고 했죠? 하지만 당신은 우리의 얼굴을 모르니 어떻게 은혜를 갚아요?”

“그렇군…….”

사피엘라는 상대가 자신의 의도대로 따라오자 기쁜 듯 계속 이야기했다.

“그럼 제 선물을 받아요. 나중에 그 검을 알아보는 여자가 있으면 그녀들을 도와주면 되잖아요.”

“그, 그런…….”

에라브레는 곁에서 언니의 말에 꼼짝도 못하는 란테르트를 보며 웃음을 터트렸다.

“아하하, 바보 같은 사람의 말에 대꾸도 못하는 사람은 그럼 뭐야?”

란테르트는 더 이상 거절할 말을 찾지 못해 두 손을 들었다.

“그럼 받기로 할게.”

사피엘라와 에라브레는 서로 바라보며 얼굴 가득 미소를 머금었다. 란테르트도 쓴웃음을 지었다.

셋은 무기 상점으로 향했다. 도시가 그리 크지 않은 만큼 무기 상점 역시 그리 넓지 않았다. 손님도 많은 편이 아니어서 일행이 들어서자마자 점원은 호들갑스럽게 일행을 맞았다.

“손님들. 무엇을 찾으시나요? 검인가요? 아니면 마법의 지팡이?”

“검이요. 좋은 걸로 보여 주세요.”

“예, 예. 그러죠.”

점원이 사피엘라의 말에 몸을 돌리는 순간 란테르트가 입을 열었다.

“다른 건 필요 없습니다. 하르제 검 한 자루 주세요.”

란테르트의 말에 점원의 얼굴이 조금 어두워졌다.

“손님, 하르제 검은 좋지 않습니다. 빛깔도 엉망이고 깨지기 쉽고…….”

얼토당토않게 해 대는 말에 잘 모르는 사피엘라가 입을 열었다.

“란테르트, 부담 갖지 말아요. 돈은 많이 있으니까.”

란테르트는 고개를 저어 보이며 점원에게 말했다.

“어서 가져다주시오.”

점원은 불만 가득한 얼굴로 몸을 숙이더니 한 자루의 뿌연 검을 내놓았다.

“100하르만 주쇼.”

“비싸군요. 80하르 정도면 충분할 텐데요?”

란테르트의 흥정에 점원이 약간 언성을 높여 말했다.

“내가 당신보다 검을 팔아도 훨씬 많이 팔았소. 사기 싫으면 그만두쇼. 원, 겨우 100하르짜리 하르검 한 자루 구입하면서…….”

사피엘라와 에라브레는 당황하며 얼른 은화 한 닢을 꺼내 놓았다.

“죄송해요. 그럼 그냥 주세요.”

사피엘라의 사과에 점원은 조금 화가 풀렸는지 입을 열었다.

“그럼, 여기 있습니다.”

검을 건네받은 사피엘라가 란테르트를 끌어당기듯이 데리고 나왔다.

“왜 이런 싸구려 검을 골랐어요? 돈은 충분한데?”

사피엘라가 검을 란테르트에게 건네며 말했다. 이미 선물 기분 같은 건 내기도 어색했다.

“싼 것은 사실이지만, 싸구려는 아니지. 하르검은 여러 이름난 검들을 제외하고는 가장 쓸 만해.”

그 말이 잘 이해가 가지 않는다는 듯 고개를 갸웃거리며 에라브레가 묻는다.

“그런데 왜 점원은 별것 아니라는 투로 말하는 거죠?”

“좋아, 내가 두 번째 교훈을 가르쳐 주지. 절대 상점에서 점원의 말은 듣지 마. 무언가 살 것이 있다면 그에 대해 미리 알아 가지고 그것만 구입해야 해. 물론 가격도 알고 있으면 좋겠지. 그저 뭐 하나 사 볼까 하고 상점에 들어가면 쓸모없는 것만 잔뜩 사 가지고 나오게 돼.”

란테르트의 말에 사피엘라와 에라브레는 일단 고개를 끄덕였지만, 하르검이 싸구려라는 생각은 지우지 못했다. 그도 그럴 게 생긴 것도 투박한데다 빛깔도 아름다운 것과는 거리가 있었다.

“하지만 그래도 이 검은 싸구려지요?”

에라브레의 말에 란테르트는 웃기만 할 뿐 대답하지 않았다. 대신 다른 말을 꺼냈다.

“그럼, 이제 헤어져야지. 정말 고마웠어. 다음에 혹시 나를 발견하게 되면 꼭 아는 척해 줘. 시킬 일 잔뜩 만들어 가지고. 안녕.”

란테르트는 하고 싶은 말을 혼자 떠들어 놓고 몸을 돌렸다.

사피엘라와 에라브레는 그의 뒷모습을 잠시 배웅하다 갑자기 짓궂은 미소를 띠며 서로를 바라보았다. 사피엘라의 미소에 에라브레가 화답하고, 서로 마주 보며 고개를 끄덕이더니 그를 쫓았다.

마을 밖, 란테르트는 갑작스레 쓸쓸해진 걸음을 옮기고 있었다.

“마곡이라…….”

혼자 이렇게 중얼거리던 그는 돌연 느껴진 인기척에 손을 검에 가져가며 몸을 획 돌렸다.

“무슨 일이십니까? 제게 무슨 볼일이라도?”

상대는 두 사람인 듯했다. 급히 쫓아왔는지 아직 숨을 헐떡이고 있다.

상대가 숨을 헐떡이며 대답이 없자 초조해져 검을 잡은 손에 힘이 들어갔다.

“어머, 란테르트 아니에요?”

이 호들갑스러운 목소리, 분명 에라브레였다.

“오래간만이네요?”

에라브레의 말에 란테르트는 또 무슨 장난이냐는 듯 그녀를 향해 고개를 돌렸다. 사피엘라가 곁에서 한마디 했다.

“그 검, 분명 두 아가씨에게서 선물받은 거지요?”

란테르트는 잠시 고개 숙여 생각해 보다가 이내 그녀들의 의도를 알아차리고는 설레설레 고개를 저었다.

“두 사람의 머리는 정말이지 당해 낼 수 없군.”

사피엘라는 짐짓 그의 말을 못들은 척했다.

“분명 전에 헤어질 때 이야기했지요? 다음에 만날 때는 아는 척해 달라고. 시킬 일을 잔뜩 가져와서.”

에라브레가 맞장구쳤다.

“맞아, 언니. 분명 그렇게 말했어.”

란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“왜 고생을 사서 하려 그러지? 눈먼 사람과 함께 돌아다니는 것이 얼마나 힘든 줄은 알고 이러는 거야?”

란테르트도 말은 비록 이렇게 했지만 그녀들에게 큰 고마움을 느끼고 있었다. 하지만 자신과 함께 돌아다니면 즐거운 일보다는 힘든 일이 많을 것이다.

“그래도 당신처럼 경험이 많은 사람과 돌아다니는 편이 우리끼리 다니는 것보다는 낫잖아요.”

사피엘라의 말에 란테르트는 짐짓 음험하게 경고했다.

“나를 믿지 말라니까. 당신들을 이대로 어디다 팔아넘긴다면 어떻게 할 거야?”

두 여자는 순간 흠칫했으나 이내 서로를 바라보며 웃었다. 사피엘라가 말했다.

“설마요. 당신은 좋은 사람이잖아요.”

란테르트는 이 말에 실소를 금치 못했다.

“좋은 사람? 어디를 봐서?”

사피엘라는 그 말에 한참 동안 고민했다. 사실 만난 지 5일도 되지 않은 사람이 좋은지 나쁜지 어떻게 알겠는가?

“그것 봐. 내가 이야기했잖아. 형제라 할지라도 믿지 말라고. 부모도 스승도 친구도, 어느 누구도 믿지 마.”

란테르트는 쓸쓸히 웃으며 말했다. 하지만 사피엘라는 이번에도 굽히지 않았다.

“하지만 당신은 믿을 수 있어요.”

에라브레도 지지 않고 한마디 보탰다.

“맞아요. 우리 언니는 사람 보는 눈이 있어요.”

란테르트는 고개를 저으며 또다시 웃어 넘겼다. 그 순간 사피엘라는 확신에 찬 목소리로 다시 한 번 말했다.

“당신은 좋은 사람이에요.”

“왜지?”

사피엘라가 예쁘게 웃으며 답했다.

“잘 웃으니까요.”

제2장 초행

여자들의 생떼를 이길 수 있는 남자는 없다.

란테르트는 두 여자의 공세에 밀리고 밀려 벼랑 끝까지 갔고, 결국은 그녀들의 동행을 허락하게 되었다. 사실 그것은 그가 은근히 바라고 있는 일이기도 했다. 염치없이 입 밖에 낼 수는 없었지만.

겨울이 한창 매서운 때, 두터운 외투로 몸을 감싼 일행은 위다-세이아 해협의 위다 측 항구인 크산트에 도착했다.

한창 겨울이어서 큰 전쟁은 잠시 멈췄기 때문에 항구는 꽤나 흥청대고 있었다. 가을의 위다-소피카 전쟁 때문에 무역 철을 놓쳐 이제야 활발히 물건들을 나르고 있기 때문이다.

사피엘라와 에라브레는 태어나서 처음 본 바다의 풍경과 거대한 항구에 압도되어 바보처럼 주위를 두리번거렸다. 사피엘라의 경우에는 조용히 흘끗흘끗 볼 뿐이었지만, 에라브레는 그나마 부끄럼도 없다는 듯 연신 감탄사를 내뱉으며 큰 소리로 란테르트에게 물어 댔다.

“저 큰 배 곁에 서 있는 망루 같은 건물은 뭐예요?”

란테르트는 곁의 두 사람에 비하면 훨씬 경험이 많았다. 어려서부터 떠돌아 일곱 대륙 중 안 가 본 곳이 거의 없을 정도였다.

“배 위에 짐을 싣고 내리는 기구야. 거중기라고 부르지.”

“그런 거야 사람이 하면 되잖아요.”

에라브레의 천진한 되물음에 란테르트가 살짝 웃으며 답해 주었다.

“몇천 뮬(1뮬=약 2킬로그램)씩 나가는 물건을 어떻게 사람이 들어?”

“그렇게 무거운 것도 들어 올린단 말이에요?”

“물론이지.”

에라브레는 란테르트의 말에 잠시 고개를 끄덕이더니 다시 주위를 둘러보았다.

“마을이 왜 이렇게 크죠? 항구는 원래 이렇게 큰가요?”

“꼭 그렇지는 않지만 일곱 대륙 사이의 항구들은 모두 규모가 크지. 이 크산트 항은 그중 가장 커.”

그때 사피엘라가 대화에 끼어들었다.

“란테르트, 어떻게 배를 구해야 하죠?”

“선박 등록소를 찾아봐야지. 부두에서 멀지 않은 곳에 있을 테니.”

수많은 건물이 보였지만 곧 그녀는 어렵지 않게 란테르트가 말한 장소를 찾을 수 있었다.

배를 구하기는 그리 어렵지 않았고, 일행은 점심 무렵 배에 올라탔다.

일행이 구한 배는 돛대 두 개짜리의 포춘이라는 이름의 배였다. 두 돛대에 여섯 개의 돛을 활짝 펴고, 배는 서쪽으로 빠르게 나아갔다.

란테르트는 이미 배를 여러 차례 타 본데다 검술까지 익혀 뱃멀미 같은 것 없이 항해를 즐길 수 있었다. 에라브레 역시 그리 큰 어려움은 없었으나, 사피엘라는 체력이 약간 약한 편이어서 바람이 잘 부는 선두의 한쪽에 자리 잡은 채 함부로 입을 열지도 못하고 있었다.

사방에 모두 대륙이 보이자 에라브레가 란테르트에게 물었다.

“바다가 책에서 읽었던 것보다는 조금 작네요?”

“이곳은 해협이라고 해서 대륙들 사이의 좁은 바다야. 먼 곳의 바다는 끝없이 펼쳐져 있다고 하더군. 그래서 이름도 무한의 바다잖아.”

에라브레는 또 다른 질문거리를 궁리하다 안색이 좋지 않은 언니를 발견하고 말을 건넸다.

“괜찮아, 언니?”

사피엘라는 입도 못 연 채 핼쑥한 얼굴로 끄덕였다.

“말 시키지 마. 상관하지도 말고.”

란테르트는 에라브레를 말리고는 사피엘라에게 충고했다.

“시선을 멀리하도록 해. 먼 바다를 바라보며 마음을 편히 가져. 혹시 허리띠를 했으면 조금 풀어 여유 있게 해 주고.”

란테르트의 말에 사피엘라는 시선을 바다 저 멀리 던졌다. 치마를 입고 있어 허리띠는 없었지만 그의 말대로 하니 한결 편해진 듯싶었다.

“고마워요.”

“천만에. 그보다 꼭 필요한 말이 아니면 하지 않는 게 좋아.”

에라브레는 고개를 난간 밖으로 내밀어 바다를 쳐다보았다. 뱃머리가 가른 물살이 밖으로 퍼지며 희게 부서지고 있었다. 조금 시선을 멀리 하자 검푸른 물빛에 순간 움찔했다.

“바다는 얼마나 깊지요? 소에테 강보다는 훨씬 깊겠지요?”

질문이 귀여웠는지 란테르트는 피식 웃었다.

“왜 웃어요? 모를 수도 있지.”

에라브레가 귀밑이 빨개지며 투덜거리자, 란테르트는 미안한 표정을 지으며 대답했다.

“미안. 바다는 매우 깊어. 강과는 상대도 안 되지. 아마 지금쯤이면 커다란 성도 첨탑까지 물속에 처넣을 수 있을걸?”

“정말 깊네요. 그런데 물고기들은 왜 다 그렇게 작죠?”

에라브레는 지금까지 몇 번 바닷고기를 먹어 보았다. 자매가 살고 있는 양아버지의 집은 아주 높은 귀족은 아니었으나 어느 정도 사는 집안이어서, 내륙에 살면서도 바닷고기를 먹는 사치를 누릴 수 있었다.

“글쎄. 작은 물고기가 많은 것은 사실이지만 모든 물고기가 다 작지는 않아. 어떤 물고기는 커다란 표범보다도 크다고 하던걸. 노마티아 북부 해안에는 물을 내뿜는 커다란 물고기가 가끔 모습을 드러내는데, 멀리서 보면 흡사 섬과 같대.”

“어떻게 그렇게 잘 알아요?”

곁에서 잠자코 있던 사피엘라가 어느 정도 속이 진정되자 대화에 끼어들었다.

“전에 항구에서 일한 적이 있거든.”

하지만 이 한마디를 내뱉고는 고개를 숙인 채 생각에 잠겼다. 아마 과거의 일을 회상하는 듯했다.

“그런데 어떻게 하다 검을 잡게 되었나요?”

에라브레의 물음에 그는 고개를 저었다.

“모르겠어. 그냥, 몇 년 후 손을 보니 검이 쥐여 있었어.”

“엉터리. 그런 게 어디 있어요? 빨리 말해 줘요.”

에라브레가 장난스럽게 닦달하자, 그녀의 언니는 동생의 무신경함을 타일렀다.

“라브에, 실례야. 그런 식으로 말하는 건 그 이야기를 하고 싶지 않다는 뜻이야.”

사실 이런 사피엘라의 말도 실례에 가까운 것이었다. 상대의 의도를 비록 눈치챘다 하더라도 그것을 그 사람 앞에서 이야기하다니, 상대를 비꼬거나 아니면 무시할 때 사용하는 방법 아닌가.

하지만 사피엘라도 그런 세세한 부분까지는 잘 알지 못했다. 어려서부터 정직하게 살아가도록 교육받은 그녀로서는, 사실을 사실 그대로 말한다는 게 때에 따라 실례가 된다는 것 자체는 알고 있었으나, 적절히 가려 쓰지는 못했다. 게다가 란테르트라는 사람이 워낙 격이 없어 대하는 데 조금의 불편함도 느낄 수 없었기 때문이기도 했다.

란테르트는 악의 없는 실례에 슬쩍 웃어 보일 뿐이었고, 에라브레는 착하게 언니의 충고를 받아들였다. 그렇다고 주눅이 들 에라브레는 아니었지만.

“세이아는 어떤 곳이에요?”

에라브레의 궁금증은 변함없이 계속되었다.

“전통적인 약소국. 무역이 약간 발달했다고는 하지만 위다, 소피카 같은 강대국들 사이에서 한 해도 편할 날이 없지.”

“정치 같은 건 관심 없어요. 그것 말고, 풍경이 어떻죠?”

란테르트는 잠시 아는 것들을 떠올려 봤다.

“음. 과거에는 굉장히 황량하고 삭막했다고 하던데 지금은 다른 곳과 비슷하더군. 다만, 산이 거의 없어. 가장 높은 곳이 겨우 언덕에 불과하지.”

“왜 황량했어요?”

연이은 질문에도 그에게서는 막힘없이 대답이 술술 나왔다.

“원래 세이아는 땅이 낮아. 그래서 바다가 조금만 높아져도 온통 물에 잠겨 버리지. 소금기 먹은 땅에 풀들이 잘 자랄 리가 없잖아. 2백여 년 전부터 해안가에 둑을 쌓기 시작해서 이제는 바닷물에 의한 염해를 거의 입지 않게 되었대.”

“정말 모르는 게 없군요.”

사피엘라가 곁에서 이렇게 감탄하자, 란테르트는 당치 않다는 듯이 말했다.

“아니, 전부 주워들은 거야. 원래 항구라는 곳이 그렇거든. 방금 이야기했잖아, 항구에서 일했었다고.”

두런두런 이야기를 나누는 사이 배는 쏜살같이 달려 세이아의 이리이 항에 도착했다. 바로 출발하기엔 늦은 감이 있어 일행은 방을 얻어 항에서 하루를 보냈다.

다음날 일찍 항구를 벗어난 일행은 곧바로 서쪽으로 향했다. 세이아에서 마곡은 서남에 위치하고 있지만 가장 수월한 방법이 서쪽에 있는 수도 도노아를 거쳐 남쪽으로 내려가는 길이었다.

란테르트는 비록 눈이 멀긴 했지만 워낙 몸이 잘 단련되어 있고, 조금 익숙해지기 시작해 걸음이 빠른 편이었다. 하지만 셋 중 사피엘라가 가장 걸음이 늦어 일행의 속도는 그녀에게 맞춰져 있다.

풍경은 생각보다 아름다웠다. 며칠 전 내린 눈에 벌판은 온통 은빛으로 빛나고 있었다. 본래 고저차가 없는 세이아이기에, 눈이 펼쳐진 벌판은 꽤나 색다른 풍경으로 자매의 눈에 다가왔다.

이리이 시를 벗어난 지 반나절가량 지난 어느 곳, 예닐곱쯤 되어 보이는 사내들이 란테르트 일행을 가로막았다. 기세가 흉흉한 것이 좋은 사람들 같아 보이지는 않았다.

“꽤 예쁘장하군.”

“어이 눈먼 놈아, 한 명쯤 우리에게 양보하지?”

껄렁한 말투와는 달리, 아무리 보아도 정규군 복식이었다. 가슴에 새겨진 늑대 문양은 소피카의 병사임을 나타낸다.

란테르트는 우선 상대의 동태를 파악하기 위해 나직이 사피엘라에게 물었다.

“몇 명이고 어떤 옷을 입고 있어?”

사피엘라는 상대가 검을 흉흉하게 휘저으며 막아서자 겁이 덜컥 났고, 자연히 란테르트의 물음에 답하는 목소리도 몹시 떨렸다.

“7명이에요. 모두 똑같은 옷을 입고, 가슴에는 늑대의 문장이 새겨져 있어요.”

란테르트는 그 말에 눈살을 찌푸렸다.

“이런, 소피카의 도망병들이군.”

그때 도망병 중 또 다른 사내가 윽박을 질렀다.

“야. 이 년놈들아, 죽을 마당에 뭐라 씨불거리는 거냐?”

다짜고짜 날아온 욕에 에라브레가 발끈하며 소리쳤다.

“이봐요. 왜 우리 언니를 욕해요? 다 큰 어른들이 왜 길바닥에서 사람들을 막고 욕을 하는 거예요?”

그때 란테르트가 에라브레의 앞을 막아서며 나직하게 말했다.

“둘 모두 내 손이 보이지 않도록 뒤에 서 있어.”

란테르트는 이렇게 말함과 동시에 검을 꺼내 들었다.

이 당시는 전쟁이 벌써 6년간이나 계속되어 인심도 흉흉하기 그지없었다. 정규군이고 용병이고 간에 손에 검을 들고 있는 자는 돈이 되는 일이라면 무엇이든 했고, 점령지에서의 무차별한 폭행과 학대는 차마 눈뜨고 보지 못할 정도였다. 그러니 이렇게 길을 막고 여자를 빼앗으려 하는 것 정도는 그리 큰일도 못 되었다.

“가소롭구만. 눈깔도 제대로 박히지 않은 놈이 검을 쓰겠다고?”

“지가 무슨 맹검(盲劍)이라도 되는 줄 아는가 본데.”

그 군인들은 중구난방으로 란테르트를 비웃었다. 그 비웃음 속의 맹검이라는 말은 블라인드 블레이드(Blind Blade)라고 불리는 한 검사의 별명으로, 비록 장님이었으나 실력이 몹시 뛰어나 나이 마흔이 되도록 한 차례도 패한 적이 없다고 하는 사람이었다.

란테르트는 그런 비웃음에는 아랑곳하지 않았다. 하지만 두 자매는 상대의 기세에 눌려 입도 벙긋 못하고 있었다. 조금 전 란테르트가 자신의 손이 보이지 않는 곳에 서 있으라는 말을 따라 그의 뒤로 숨었다.

“어떤 일이 있어도 내 손이 보이는 곳에 있으면 안 돼. 그럴 경우 몹시 위험해져.”

란테르트는 두 자매에게 이렇게 말하며 가만히 서 있었다. 두 자매는 새어나오는 목소리로 겨우 대답할 뿐 이유조차 묻지 못했다.

“무슨 헛소리가 그렇게 많냐? 그 여자들을 두고 조용히 떠난다면 목숨만은 살려 주마.”

도망병들의 도발에 이번에는 란테르트도 버럭 소리를 질렀다.

“무슨 헛소리가 그렇게 많냐?”

똑같은 말을 되돌려 줬지만 상대에 비해 배는 더 위세가 있어 보였다.

그러자 동시에 두 사람이 검을 휘두르며 란테르트에게 달려들었다.

“건방진 놈! 큰맘 먹고 살려 주려 했더니!”

란테르트는 상대가 달려들고 있는데도 한 걸음도 움직이지 않았다. 사실 움직일 수 없었다. 만약 두 눈이 멀쩡했더라면 두 자매를 멀찌감치 물러서게 한 다음, 적진 한가운데로 달려들어 싸움을 벌였을 것이다. 하지만 지금은 그렇게 할 수 없었다.

그가 눈이 먼 후, 정말 무서운 건 움직이는 상대가 아니라 움직이지 않는 것들이라는 사실을 깨달았다. 흉흉하게 휘두르는 검은 피할 수 있어도 길가에 소리 없이 놓인 돌멩이는 피하기 힘들었다.

그런 이유로 그는 한참 동안이나 어떻게 적을 맞을까를 생각해 보았다. 그리고 이끌어 낸 결론이 멈춘 채 상대를 맞이한다는 것이었다. 몹시 위험했으나 상황을 생각하면 그게 훨씬 나았다.

란테르트를 향해 달려드는 두 사내는 그가 눈이 멀었기에 별것 아닐 거라 생각하여 방어도 소홀히 한 채 검을 마구 휘두르며 달려들었다.

“애송이!”

“감히 그 눈깔로 우리에게 덤벼들다니!”

두 사내는 있는 대로 란테르트를 조롱했으나 지금 그의 귀에 들릴 리가 만무했다. 집중력을 극한까지 높인 그는 지금 들어도 들리지 않는 경지였다. 그도 그럴 것이 일검에 둘을 베지 못한다면, 자신은 물론이거니와 뒤의 두 아가씨도 구하지 못하게 될 것이 불을 보듯 뻔했기 때문이다.

“하앗!”

짧은 기합과 함께 란테르트는 검을 평으로 죽 그었다.

“악!”

그에게 달려들던 두 사내는 모두 비명과 함께 검을 놓쳤다. 이 일검에 한 명은 팔뚝 안쪽 부분을, 그리고 다른 사내는 팔뚝의 바깥쪽을 베였다.

란테르트의 이 일검은 가히 신의 경지에 이른 것이었다. 거리와 방향, 각도 모든 것이 흡사 눈을 뜨고 있기라도 한 듯 정확했고 힘도 매우 적절했다. 만약 조금만 더 길었더라면 첫 번째 사내의 팔뚝 뼈에 막혀 검을 모두 휘두를 수 없었을 것이고, 조금만 더 짧았더라면 그저 살짝 살갗을 긁는 일에 불과했을 것이다. 하지만 이 모든 것이 맞아 들어가자 두 사내는 팔뚝의 근육이 잘린 채 쓰러져 비명만 질렀다.

일반병인 이 7명은 평범함을 겨우 넘는 솜씨를 가지고 있었다. 정식으로 검을 배운 시간도 오래지 않았고 스스로가 열심히 익힌 것도 아니어서 휘두르는 꼴은 엉성했다. 반면 란테르트의 솜씨는 상당했다. 4년간이나 명사를 사사했고 본인 스스로도 열심히 단련했기 때문에 눈앞의 무리들과는 비교도 안 될 정도의 실력을 갖추고 있었다. 다만 시력을 잃은 지 오래지 않아 익숙하지 못하단 점이 불리할 뿐이었다.

다른 다섯은 2명이 일검에 당하자 크게 동요하는 눈치였다. 일부는 상대를 잘못 짚었다는 생각에 피할 생각을 하기 시작했고, 일부는 두려움에 떨면서도 큰소리로 호기를 부리기 시작했다.

“이 자식, 감히 우리 동료 2명을 다치게 해 놓고 무사할 성싶으냐?”

한 사내가 이렇게 외치자 곁의 사내가 입을 막았다.

“그만둬. 화를 돋궈 봐야 무슨 이득이 있다고.”

“우리 다섯이서 겨우 저런 애송이 하나를 두려워한단 말인가?”

도망병들이 갈팡질팡하기 시작했다.

“맞아. 아까 저 녀석이 뒤의 여자들에게 자신의 손을 보지 말라고 했었지. 무슨 이유가 있을 거야. 요술을 부릴 줄 아는 듯싶으니, 그의 손만 보지 않는다면 별일 없을 거야.”

그럴듯한 억측에 세 사내가 옳다고 넘어갔다. 하지만 처음 반대했던 사내는 미련 없이 몸을 뺐다.

“오래 살려고 군에서 뛰쳐나와 여기서 목숨을 잃고 싶진 않네.”

란테르트는 상대편이 자신의 실력에 크게 동요하는 것을 알아채고는 외쳤다.

“이 겁쟁이 녀석들아. 어서 다가와 내 검을 한 번 쳐다봐라. 그리고도 살 수 있는 녀석이 있다면 곱게 내 목을 바치마. 아니다. 절대 내 검과 두 손은 보지 마라. 악마의 저주가 걸려 있어 그저 바라보기만 해도 두 팔이 잘려 나가니까.”

상대는 란테르트의 이 말에 다시 한 번 동요했다. 도대체 전의 말이 사실인지 후의 말이 사실인지 알 수가 없었다.

한 성질 급한 사내가 큰 칼을 휘두르며 달려 나갔다.

“흥, 네 녀석이 어떤 수로 저 두 사람을 베었는지는 잘 모르겠지만 나는 전혀 두렵지 않다. 네 손과 검만 바라보지 않으면 되는데 뭐가 힘들겠냐?”

란테르트는 그의 말에 냉소로 응수하며 천천히 검을 앞으로 가져갔다.

이 군인들의 솜씨는 란테르트와 비할 바가 못 되었다. 그런 실력에 란테르트의 검과 손을 보지도 않은 채로 공격하니 제대로 될 리가 없지 않은가? 대각선으로 휘두른 란테르트의 일검에 그 사내 역시 팔의 근맥이 절단되어 버렸다.

“괴, 괴물 같은 놈!”

팔에 상처를 입은 사내는 떨어뜨린 검을 주우려는 생각도 하지 못한 채 뒤도 돌아보지 않고 달아났다. 남은 4명 중 2명도 슬슬 몸을 피했다.

란테르트는 비록 손쉽게 3명을 해치우긴 했지만 내심 몹시 초조했다. 만약 상대가 자신이 눈먼 것을 이용해 천천히 접근할 경우 도저히 손 쓸 방법이 없었기 때문이다. 혹은 한 명이 일부러 큰 소리로 자신의 귀를 혼란하게 만들 경우에도 속수무책이었다.

다행히 눈앞의 두 사내는 아직까지 남아 있는 것만 봐도 똑똑한 편은 아니었다. 이대로 물러서야 할지 공격해야 할지를 고민하는 듯 엉거주춤하고 있었다.

란테르트는 잠시 고민하다 등 뒤의 두 아가씨를 떠올리며 나직이 그녀들에게 말했다.

“마법을 사용해 봐. 알고 있는 것 중 가장 강한 공격계 마법을 저 녀석들에게 날려.”

넋 놓고 란테르트의 싸움을 바라보던 자매는 그가 하는 말에 멍하니 어, 라고 답하며 마법을 사용했다.

에라브레는 광창(光創) 레이 자벨린(Ray Javelin)이라는 마법을, 그리고 사피엘라는 수구체(水毬體) 워터 스피어(Water Spear)라는 마법을 사용했다.

곧게 뻗어 나가는 빛줄기와 꿈틀거리는 액체 덩어리가 날아들자 두 사내는 당황하며 좌우로 피했다. 그들은 란테르트 일행이 마법까지 사용하자 전의를 상실해서 달아나기 시작했다. 승산이 없다고 판단했기 때문이다.

오래지 않아 란테르트 일행을 공격했던 도망병 모두가 자취를 감추었다. 란테르트는 발걸음 소리가 모두 사라지자 크게 한숨을 내쉰 후 검을 닦아 검집에 넣었다.

“역시 힘들군.”

란테르트는 자신 없는 목소리로 이렇게 중얼거렸으나, 사피엘라와 에라브레는 놀랍다는 듯 그를 추켜세웠다.

“정말 대단해요. 일곱이나 물리치다니.”

“굉장해요. 어떻게 한 거예요?”

순진한 칭찬에 란테르트는 살짝 웃었지만 이내 고개를 저었다.

“아니야, 상대가 형편없었을 뿐이야. 잘못하면 너희를 지키지 못할 뻔했어.”

“왜요? 모두 다 상대도 안 되는 것 같던데. 모조리 단칼에 팔을 베였잖아요.”

그래도 나름 상세히 살펴봤는지 에라브레는 잘 이해가 안 간다는 표정이었다.

“물론 그 한 사람 한 사람보다 내가 더 나은 실력을 갖춘 건 사실이야. 하지만 그 일곱 모두를 상대로 이길 수 있었던 건 운에 가까워. 내 눈이 멀쩡했다면 그렇게까지 힘든 일은 아니었겠지만.”

“그런데 왜 아까 손을 보지 말라고 했던 거예요? 정말 무슨 요술을 쓸 줄 아나요?”

이번에는 사피엘라였다.

란테르트는 번갈아 날아오는 자매의 질문이 즐거운지 빙긋 웃었다.

“글쎄. 손도 쓰지 않고 상대를 벨 수 있다면 그것도 나쁘지는 않겠지. 하지만 내가 손을 보지 말라고 한 것은 그런 이유가 아니야. 생각해 봐. 뒤에 서 있는 너희가 내 손을 보지 않으려면, 나를 중심으로 항상 내 검의 반대 방향에 서 있어야 하잖아. 검을 쥔 내 손이 보이지 않는 곳은, 내가 완벽하게 지킬 수 있는 곳이야. 나는 지금 눈이 멀어 내 앞의 움직이는 모든 것을 베어야 할 상황이고. 그래서 너희에게 그런 주문을 한 거야.”

“그렇군요.”

언니에게 질세라 에라브레는 또다시 끼어들었다.

“검술은 어디서 배운 거예요? 잘 모르지만 정규군보다 뛰어난 걸 보면 대단한 것 같은데.”

“내 검술이야 스승에게서 배웠지. 이제 스승이라고 부르기도 뭣하게 됐지만.”

발랄한 에라브레의 물음에 이렇게 답한 란테르트는 예전 일들이 떠올라 약간 침울해졌다.

사피엘라는 그의 얼굴에 울적한 빛이 떠오르자 곧바로 화제를 바꾸었다.

“저들이 강한 편인가요? 앞으로 수행을 하다 보면 많은 악인들을 만나게 될 텐데 우리는 어떡해야 하지요?”

란테르트는 그녀의 배려를 어렴풋이 느끼고 안 좋은 기억을 떨쳐 냈다.

“이들보다 훨씬 강한 적들도 있고, 훨씬 못한 이들도 있어. 하지만 그리 걱정하지 않아도 돼. 들어 보니 레이 자벨린하고 워터 스피어 같던데 그 정도 마법력이면 두려워해야 할 상대가 그리 많지 않을 거야.”

“무슨 마법인지 아는군요.”

사피엘라의 감탄에 그는 의외로 쓸쓸한 표정을 지었다.

“내게 검을 가르친 사람은 마검사(魔劍士)였거든.”

그러자 곁에서 에라브레가 잘됐다 싶은 목소리로 말을 꺼냈다.

“그래요? 그럼 우리가 그분께 데려다 줄게요. 아무래도 스승 곁이라면 요양하기도 좋을 거고, 우리보다도 경험이 많으니 눈을 치료하는 법을 알지도 모르잖아요.”

하지만 란테르트는 그 제안을 짧은 한마디로 거절했다.

“그럴 수 없어.”

“왜요?”

에라브레가 볼멘소리로 되물었지만 란테르트는 고개를 저었다. 답하기 싫다는 뜻이다.

“이제 출발해요. 괜찮겠죠?”

사피엘라가 에라브레의 입을 눈짓으로 막으며 이렇게 말하자 일행은 순순히 발걸음을 떼었다.

복잡하기 짝이 없는 도노아 시와 소에사 남부의 소드 항을 지나 마곡의 북부 놈 항에 도착할 때까지 열흘의 시간이 흘렀다. 사실 장님과 아가씨의 걸음이 아니라면 여드레 정도 걸릴 거리였다.

열흘 동안 란테르트와 두 자매 사이는 더더욱 가까워져, 이제 완연히 일행이라 할 수 있게 되었다.

에라브레는 요 며칠간 란테르트에게 검술을 가르쳐 달라고 조르고 있었다. 란테르트도 가르쳐 주는 것이 싫지는 않았지만 검이라는 것이 그렇게 섣불리 배우고 익힐 병기가 아니어서 망설이고 있었다.

하루는 란테르트가 먼 풍경에 시선을 두고 바닥에 검으로 낙서를 하고 있었다. 이는 검을 처음 배웠을 때부터의 버릇인 여섯 개의 선으로 그리는 육각형이었다. 하지만 보통의 육각형과는 달라서 각 꼭짓점을 교차한 선들이 육각형 밖까지 삐져나와 있다.

“그게 뭐예요?”

에라브레는 한참 언니와 끼니 준비를 하다가, 란테르트가 끄적이는 것에 흥미를 느껴 이렇게 물었다.

순간 란테르트는 장난기가 들었다.

“응, 아주 뛰어난 검술 수련법이야. 설화(雪花)라는 비법이지. 중앙의 육각이 정육각형을 이루면서 밖으로 나온 선들의 길이는 모두 같게 그리는 것이 요점이지. 이게 가능해지면 검을 자유자재로 다룰 수 있게 돼.”

에라브레는 눈을 반짝이며 그가 그린 그림을 들여다보았다. 과연 육각형을 이루는 모든 선이 완벽해 보였다. 게다가, 그가 그린 설화들은 하나하나의 모양과 크기도 똑같았다.

에라브레는 이날부터 설화를 그리는 연습에 몰두했다. 호신용 단검으로 틈날 때마다 그렸던 것이다.

그러기를 4일, 놈 항을 벗어나자마자 에라브레가 란테르트를 향해 자랑스럽게 말했다.

“자, 이제는 완벽하게 그릴 수 있어요.”

난데없는 말에 란테르트는 잠시 당황했다.

“무얼 말이야?”

“설화요. 여기 만져 봐요.”

그녀는 란테르트의 손을 끌어 그 위로 가져갔다. 단단하게 다진 흙바닥 위에 여섯 개의 선으로 그린 그림이 하나 있었다.

란테르트는 흙이 부서지지 않게 조심해서 그림을 더듬어 보고는 이내 그 그림을 지웠다.

“다시 한 번 그려 봐.”

에라브레는 자신 있다는 듯 응, 하고 대답하며 쓱쓱 대번에 다시 그려 내었다.

이번에도 완벽한 설화였다.

“정말 대단한걸. 하지만 미안해서 어쩌지?”

란테르트는 약간 난처했다. 장난으로 내뱉은 한마디에 며칠간 에라브레가 헛고생을 한 셈이었기 때문이다.

아무것도 모르는 에라브레가 고개를 갸웃거렸다.

“뭐가요?”

“사실 이건 비법 같은 게 아니라 그냥 장난에 불과해. 내가 심심할 때마다 하던 낙서야.”

에라브레는 허탈함에 화가 치밀었다.

“뭐라고요?”

사피엘라는 곁에서 뭐가 그리 즐거운지 웃음을 터트렸고, 에라브레는 그런 언니를 원망하듯 쳐다보며 울상이 되었다.

란테르트는 미안한 마음에 얼른 수습하기로 했다.

“미안해. 대신 내가 정말 검술을 가르쳐 줄게. 이 정도 노력과 집중력이면, 아마 뛰어난 실력을 갖출 수 있을 거야.”

“정말이요?”

에라브레는 언제 그랬냐는 듯 울상에서 벗어나 환하게 웃었다.

“물론이지. 사피엘라, 너도 배우겠어?”

사피엘라는 살며시 고개를 저었다.

“사양할래요. 사람을 상하게 하는 기술은 웬만하면 피하고 싶어요.”

“무슨 소리야? 병기라는 건 자신을 지키는 도구야. 먼저 공격하지 않는다면, 남을 상하게 할 일도 없어. 나만 해도…… 아무튼, 사피엘라는 마음이 착해서 검을 배운다 하더라도 남을 상하게 하는 일은 없을 거야.”

사피엘라는 란테르트의 말에 다시 고개를 저으며 말했다.

“그래도 배우지 않겠어요.”

이때부터 란테르트는 에라브레에게 검술을 가르치기 시작했다.

다시 사나흘이 지나 일행은 마곡의 수도 레이니어 성에 도착했다. 마곡은 6명의 제후가 다스리던 곳이었으나, 70여 년 전쯤 레이니어 가에 의해 통일되었다.

레이니어 성은 한 나라의 수도답게 규모가 거대했고 사람들도 많았다. 마곡은 다른 여섯 나라에 비해 훨씬 남쪽에 위치해 기후가 온화했다. 한겨울에도 얼음이 어는 일이 거의 없었고, 눈도 거의 내리지 않았다.

어느덧 1월도 막바지에 접어들었지만 마곡의 기후는 오히려 두터운 털외투가 거추장스러울 정도였다.

레이니어 성에 도착한 일행은 곧장 메아 가로 향했다. 메아 가는 본래 성 안에 위치하고 있었으나, 성이 점점 복잡해지자 연구에 방해가 된다는 핑계를 대고 성 밖으로 근거지를 옮겼다.

메아 가는 에노사의 리브르 가와 함께 전통적으로 유명한 의가(醫家)였다. 요새 들어서는 위다의 레날드 가나 노마티아의 호린 가도 이름을 얻고 있었으나 최고로 손꼽는 곳은 여전히 메아와 리브르였다.

그 때문에 메아 가 주변은 항상 복잡했다. 메아 본가의 건물은 그 규모 면에서 레이니어 본성과도 비견할 만했고, 주위의 부속 건물들은 흡사 마을이 들어선 느낌이 들 정도로 그 수가 많았다. 그 때문에 어떤 사람들은 레이니어 성과 메아 마을이라고 그 둘을 견주어 부르기도 했다.

그런 만큼 타지에서 진료받으러 오는 사람도 매우 많았다. 진료비 또한 엄청난 편이어서 어떤 병이든 선불로 100하르를 내야 했다. 마을 안에 수십 개의 방을 갖춘 큰 여관이 2개나 되었지만 언제나 차례를 기다리는 환자들로 만원이었다.

다행히 앤타 시에서 가져온 편지를 전해 주자 일행의 차례는 몇몇 지체 높은 귀족들 다음으로 크게 앞당겨졌다. 진료일은 3일 후로 잡혔다.

그 시간 동안 란테르트는 약속대로 에라브레에게 검을 지도했다. 첫날은 잡는 법과 휘두르는 법에서 시작하여 모든 검술의 기본이라 일컬어지는 레언 검식(劍式)까지 가르쳤다. 다행히 에라브레의 머리가 명석한 편이어서 가르치는 데 힘이 거의 들지 않았다.

“굉장히 빠른걸. 나도 꼬박 3일은 걸렸던 것 같은데.”

사실 자신이 얼마 걸렸는지는 생각나지 않았지만 란테르트는 이렇게 에라브레를 칭찬했다.

“정말요? 언니, 언니도 들었지?”

에라브레는 입이 귀밑에 걸렸다. 사피엘라는 자애로운 미소로 동생을 대견스러워 했지만, 한 차례 경계의 말을 하는 것도 잊지 않았다.

“하지만 처음은 언제나 쉬운 법이란다. 마법을 배울 때도 그랬지 않니? 더 열심히 노력하렴.”

“알아.”

에라브레는 아는지 모르는지 건성으로 대답했다. 그러자 곁에서 란테르트가 덧붙였다.

“게다가 검과 마법 두 가지를 익히는 것은 그리 쉬운 일이 아니야. 자칫하면 둘 모두에 소홀하게 되어 이도 저도 아닌 사람이 되어 버리거든.”

“알겠습니다, 스승님.”

에라브레가 과장되게 몸을 꼿꼿이 세우며 대답하자 란테르트는 손을 휘휘 저었다.

“그만둬. 특히 그 스승 소리. 그냥 이름을 불러.”

비록 웃으며 한 말이지만 란테르트의 목소리는 다른 때와는 분명 달랐다.

‘스승이라 불리기 싫다.’

분위기에 둔감한 편인 에라브레도 느낄 수 있을 정도였다. 그녀는 다시 정색하고 그를 대했다.

아차 싶은 란테르트가 일부러 더 밝게 에라브레를 대했다.

“지금 내 눈이 보이지 않아 똑바로 가르치고 있는지를 모르겠어. 우선 이론은 모두 전수해 줄 테니까 연습은, 음…… 어떻게 하는 게 좋을까? 레언식 도살법이나 어니스트 삼첨식 같은 쉬운 검식이야 내가 하는 것을 보고도 충분히 따라할 수 있지만 어려워지면 어려워질수록 그것이 불가능할 텐데.”

“걱정 마세요. 그렇게 수준 높은 검술까지 가르쳐 달라고 할 수는 없어요. 게다가 며칠 안으로 눈을 고칠 수 있을 거예요.”

란테르트는 왠지 사피엘라의 목소리를 들을 때마다 마음이 편해짐을 느꼈다. 에라브레와 이야기를 나눌 때는 즐겁고 유쾌한 것이 동생이나 친구 같았고, 사피엘라와는 마음이 차분해지고 안정이 되는 것이 어머니나 누나 같았다.

“그럴까?”

“그럼요.”

사피엘라는 시선을 약간 낮추며 이렇게 대답했다.

그때 에라브레가 뜬금없는 화제로 둘 사이에 끼어들었다.

“혹시 뛰어난 검사에 관한 이야기 아는 것 없어요?”

에라브레는 어려서부터 사피엘라에게 이런저런 이야기 듣는 것을 좋아했고, 그것은 15살이나 된 지금에 와서도 그랬다.

“검사? 글쎄, 유명한 검가(劍家)에 대해서는 많이 알고 있는데.”

“와! 얘기해 줘요.”

에라브레의 재촉에 그는 이야기를 시작했다.

“음. 역시 첫째로는 레카르도 가를 꼽아야겠지? 벌써 200년이나 이어져 내려오고 있는데다가, 그 명성이나 실력 모두 대륙 제일이라 일컬어지고 있으니.”

“레카르도 가요? 많이 들어 본 것 같은데.”

“얼마 전까지만 해도 이 근처에 검술 강습소를 열었다던데 전쟁이 시작되면서 마몸 산으로 숨어 버렸어.”

“왜요? 무슨 죄라도 지었나요?”

“아니. 듣기로는 선조의 유명이라더군. 절대 전쟁에 끼어들지 말라는 가훈 때문에 전쟁을 피해 숨은 거래.”

사피엘라가 이상하다는 듯이 물었다.

“그렇다면 검술은 뭐하려고 익혀요?”

란테르트는 잠시 생각에 잠겼지만 추측밖에 할 수 없었다.

“그건 우선 나만 해도 검술 그 자체는 좋아하지만 전쟁은 싫어해. 어떻게 설명해야 할지 모르겠지만 아무튼 그들도 나와 비슷한 이유에서이겠지.”

“그런 이상한 가훈은 누가 만든 거예요?”

남의 가훈을 함부로 이상하다고 할 만한 사람은 이 자리에 에라브레밖에 없다.

“듣기로는, 강습소를 처음 세운 암 공이라더군.”

“암 공이요?”

“그래. 남방계 검술의 조종(祖宗)으로 일컬어지는 사람이야.”

에라브레는 계속해 모르는 말이 나오자 신나라 질문을 던져 댔다.

“남방계 검술은 또 뭐죠?”

란테르트는 그런 에라브레의 끈질긴 질문에도 싫증 내지 않고 친절히 답해 주었다.

“검술은 크게 동, 서, 남, 북, 중앙 이렇게 다섯 흐름이 있어. 북방의 검술은 굳세고 강하지. 모두 사냥하는 법에서 나온 검술로, 노마티아의 가라리스 가문의 검술이 그것이야. 서방의 것은 날렵하고 우아한데, 과거에 있던 종교인 에아교의 한 수호기사에 의해 정립되었어. 그것이 에디엘레 가문의 검술이고. 중앙의 검은 모든 부분에 있어 균형이 잡혀 있어 특징도 단점도 없지. 사실 거의 모든 검술이 이에 해당 돼. 동쪽의 것은 위다의 라플티 가문의 검술인데 굳건하면서도 빨라. 내가 익힌 것도 이 계통에 들어. 남방계는 이 중 가장 특이한 것으로, 아주 극단적인 검술이야. 본래 암 공은 용병 출신으로 레드 미스트의 창단자인 아이 우드 스켈이라는 사람에게 검을 전수받았다더군. 용병 검술이란 건데, 효율적인 찌르기와 베기만을 생각하는 거야. 그것이 암 공에 의해 정련되고 다듬어져 완성된 것이 바로 레카르도 가의 검술. 빠르고 강하고 정확하게 상대를 가격하는 것이 다야. 그렇다고 검식이 없는 것은 아니어서 가장 많은 검식이 만들어지는 가문이기도 하지. 무(無) 술식의 술 식이랄까?”

“꽤나 복잡하군요. 우리 마법사들의 계보보다도.”

에라브레가 머리가 지끈거린다는 듯 중얼거리자 란테르트가 대꾸했다.

“당연하지. 마법사들은 마법대전으로 계파의 정리가 이루어졌으니까.”

“계파의 정리라니요?”

사피엘라가 의아해하자 란테르트는 황급히 고개를 저었다.

“아니, 잊어버려. 그리 좋은 일도 아니야.”

참 비밀도 많은 사람이라고 생각하며 사피엘라는 그냥 입을 다물었다.

이후로 란테르트는 에라브레의 궁금증을 해소해 주는 데 한참을 보냈다.

어느덧 3일이 흘렀다. 그동안 에라브레는 기초적인 레언식 도살법을 완전히 익혔고, 사피엘라는 흐뭇한 표정으로 동생을 지켜보고 있었다. 란테르트는 보이지 않는 눈에도 성심을 다해 에라브레를 지도했다. 여가에는 이런저런 이야기를 들려주며 지루할 새 없는 시간을 보냈다.

진료일 아침, 란테르트는 사피엘라와 에라브레를 따라 메아 가 안으로 들어섰다. 집안에 들어선 이후로도 한참이나 걸어 진료실에 도착했다. 메아 가의 내부는 약 냄새가 코를 찌르고 괴이한 냄새가 나는 것이 그리 쾌적하진 않았다.

진료실 안은 약간 어수선한 편이었다. 책장에는 두툼한 책이 가득 했고, 의사인 듯한 사람이 앉아 있는 책상 위에도 몇 권의 책이 널브러져 있었다.

30대 중반쯤 되어 보이는 사내는 일행이 들어오자 한쪽에 앉을 것을 권했다.

“프란체 씨가 보낸 편지에는 괴이한 독에 중독되어 시력을 잃었다고 하던데…….”

의사는 꽤나 바쁜지 단도직입적으로 물었다. 란테르트도 뜸들이지 않고 고개를 끄덕였다.

“음. 혹시 눈 말고 다른 곳에 이상한 점은 없습니까? 귀가 잘 들리지 않는다든지 배가 아프다든지.”

“아니요. 다른 곳에는 전혀 문제가 없습니다.”

의사는 환자의 대답을 들으며 이것저것 적고 있었다.

“음, 정말 이상하군요. 메아 가에선 세상에 있는 거의 모든 독을 알고 있습니다. 그런데 눈만 멀게 하는 독은 여럿 있지만 모두 마법으로 치료가 가능하고, 치료가 불가능한 독 중에는 눈만 멀게 하는 것이 없단 말이죠…… 역시 새로운 독인가 봅니다.”

의사는 미간에 주름을 잡으며 몸을 일으켰다. 그리고는 란테르트에게 다가와 눈을 까뒤집어 보고 이곳저곳을 꼼꼼히 살피며 진단을 계속했다.

“섭취했다고 하던데 어떤 음식이었지요? 혹시 특별한 풀이라든지 아니면 짐승이라든지. 버섯, 이끼 그밖에…….”

조금 더 주절거리려던 의사의 말을 막으며 란테르트가 말했다.

“차였습니다. 평범한.”

“음, 암수에 당한 모양이군요. 그럼 혹시 독을 쓴 사람의 이름을 알고 있습니까?”

의사의 말에 란테르트는 잠시 주저했다.

“꼭 알아야 합니까?”

“혹시 독을 쓴 사람이 유명하다면, 그가 즐겨 쓰는 독을 조합해 만든 것일 수도 있으니까 생각보다 쉽게 해독을 할 수 있습니다.”

“에날트 제날튼.”

란테르트의 말에 의사는 순간 안색이 돌변했다.

“그 악마가 아직 살아 있습니까?”

의사의 반응에 란테르트는 그 의사가 놀란 것 이상으로 아연했다. 대뜸 이름을 듣자마자 악마라니.

“아는 사람입니까?”

“글쎄요. 직접 알고 있지는 않지만 15년 전만 하더라도 그를 모르는 사람은 없었습니다. 특히 저희같이 투사들과 접촉이 잦은 사람들은요.”

언니와 함께 보호자로서 곁에 서 있던 에라브레가 물었다.

“어떤 사람이었죠?”

의사는 그녀의 물음에 잠시 생각에 잠겼다. 그러더니 생각하기도 두려운 듯 고개를 절레절레 내저으며 말했다.

“저보다 10살쯤 많은 사람입니다. 그러니까 20년 전, 그의 나이 25세에 세상에 나오며 평생 자신과 원수진 사람이 781명이라고 천명했습니다. 어떤 원한이 있는지는 밝히지 않았지만 아무튼 그가 죽인 사람들은 대부분이 꽤나 대단한 실력자들이었지요. 그렇게 사람을 죽이던 중, 15년 전 779명 째의 사람과 싸우다 패해 어디론가 숨어 버렸다고 합니다.”

“그 사람이 누구였죠?”

“현 위다 왕립 마법사 학교의 교장인 그란 라가엘입니다.”

란테르트는 순간 움찔했다. 그리고는 뭔가 깨달은 듯이 작게 고개를 주억거렸다.

곁에 있던 사피엘라는 그의 흠칫거림에 의아함을 느꼈으나 캐묻지 않았다.

의사는 잠시 더 입을 다물고 있다 란테르트를 향해 말했다.

“그는 독을 즐겨 쓰진 않았습니다. 하지만 써야 할 때에는 주저 않고 썼지요. 평소에 잘 쓰던 독은 없습니다. 상황에 맞춰 그때그때 다른 독을 사용했으니까요.”

의사는 이렇게 말하더니 종을 한 차례 울렸다. 곧바로 한 나이 든 사내가 모습을 드러냈고, 의사는 괴상한 이름의 약재 몇 가지를 가져 오도록 했다.

“저로서도 전혀 알 수가 없습니다. 몇 가지 눈에 좋은 약재를 드리겠습니다. 치료를 못해 드렸으니 진료비와 약값은 받지 않겠습니다. 한 번 리브르 가로 찾아가 보십시오. 그곳이 독을 다루는 데에는 저희보다 조금 나은 편이니까요. 그리고 불편하더라도 눈은 감고 계십시오. 그러는 편이 더 빨리 시력을 회복할 수 있으니까요.”

의사의 말에 사피엘라가 조심스레 물었다.

“시력은 회복할 수 있는 건가요?”

“아마 가능할 겁니다. 독성 자체는 약한데다 안구에도 이상이 없습니다. 시신경이 마비된 듯한데, 어쩌면 저절로 치료될지도 모릅니다.”

일행은 별 소득도 없이 메아 가를 나왔다. 하지만 희망적인 소식을 들은 것만으로도 기분이 한결 나아지는 듯했다.

사피엘라와 에라브레는 란테르트가 또 저번처럼 헤어지자고 할까 봐 미리 선수를 쳤다.

“이제 에노사의 리브르 가로 가는 건가요?”

“꽤나 먼 여행이 될 것 같아요. 그 정도 시간이면, 내 검술도 많이 늘겠죠?”

란테르트는 살풋이 웃어 찬성의 뜻을 표했다. 마음속에서 이미 자매를 자신의 동료로 완전히 인정했기 때문이다. 게다가 실력을 떠나 적을 만났을 때 덜덜 떠는 모습이 좀도둑 하나 이겨 내지 못할 듯 보였기 때문에, 걱정이 되어 그냥 떠나보낼 수도 없었다.

일행은 다시 마곡 유일의 관문, 놈 항을 지나 세이아의 수도 도노아에 도착했다. 에노사의 리브르 가는 여기서 서쪽으로 행로를 잡아 소피카 대륙을 지나가는 길이 가장 빨랐다.

란테르트는 이미 수중에 있는 돈을 거의 다 써 버렸다. 200하르가량 있었는데 검술 지도를 시작하며 에라브레에게 소검 한 자루를 사 주고 이래저래 시간만 보내다 보니 어느새 바닥을 드러낸 것이다.

하지만 두 아가씨에게서는 전혀 그런 기색을 읽을 수가 없었다. 2명이기에 자신보다 씀씀이가 많았을 텐데도 부족한 티가 조금도 나지 않았다.

물론 이대로 아가씨들에게 신세를 질 수도 있겠지만 그러기에는 아직 그에게 자존심이라는 것이 남아 있었다. 또한 수행을 하는 그녀들에게도 돈을 번다는 것이 어떤 것인지 알려 주고 싶었다.

“저기, 경비가 얼마나 남았지? 나는 바닥이야.”

수도 안 어느 음식점에서 점심을 먹던 란테르트가 이렇게 운을 떼었다.

“한 4700하르 정도요. 5000하르를 가지고 나왔거든요.”

사피엘라에게서 돌아온 대답에 란테르트는 하마터면 먹고 있는 것이 튀어나올 뻔했다. 5000하르라니?

“저기, 도대체 수행을 나온 거야? 아니면 여행을 나온 거야?”

에라브레가 새침하게 말했다.

“물론, 수행이죠. 왜요? 뭐가 잘못됐나요?”

“지금 집을 나온 지 얼마 정도 흘렀지?”

란테르트의 물음에 에라브레는 천천히 손을 꼽아 보았다.

“20일가량 된 것 같은데요.”

“그래, 그래서 한 달이면 얼마쯤 쓸 것 같아?”

“한 500하르쯤 쓰겠죠. 아니, 이번에는 란테르트, 당신에게 검을 선물하기도 했으니까 400하르 정도 쓰겠네요.”

에라브레는 왜 갑자기 이런 것을 묻는지 이상하다는 눈동자로 그를 바라보았다. 란테르트는 그런 눈동자를 상대로 계속 물었다.

“그럼 5000하르를 모두 사용하는 데 얼마나 걸릴까?”

“1년쯤 걸리겠네요.”

란테르트는 그저 허허 하고 웃었다. 그리고는 조금 날 선 목소리로 얘기했다.

“1년 동안 아무 일도 하지 않은 채 이곳저곳 떠돌아다니는 게 무슨 수행이야? 마나님들 여행이지. 5000하르는 농가의 반년 치 소득이야. 나같이 잡일 하던 사람들은 그 돈의 반으로 일 년을 보내지.”

사피엘라와 에라브레는 뜨끔하며 입을 다물었다. 란테르트는 목소리를 다시 누그러뜨렸다.

“괜찮아. 그렇다고 무슨 잘못을 저지른 건 아니니까. 그보다, 이제 어떻게 할 거지? 그 돈을 그냥 쓰면서 지금처럼 보낼 거야? 아니면 조그마한 일이라도 해서 돈을 벌어 수행을 하겠어?”

말이 끝나기 무섭게 에라브레가 당장 대답했다.

“당연히 수행을 해야죠.”

에라브레의 의기양양함에 란테르트는 빙그레 웃으며 사피엘라의 대답을 기다렸다.

“당연히, 라브에가 하자는 대로 하면 좋지만 우리가 무슨 수로 돈을 벌죠?”

사피엘라가 뜸을 들이다 자신 없지만 솔직한 목소리로 묻자, 란테르트는 그녀를 격려했다.

“할 일은 많아. 물건을 수송한다든지 사람을 호송한다든지. 아직 사람을 호송하기에는 눈도 그렇고 실력이 부족하니까 간단한 수화물들을 날라 주면 돼.”

“그런 일거리가 많나요? 우리도 할 수 있을까요?”

여전히 조심스런 그녀에게 란테르트가 장담했다.

“물론이지. 돈에 욕심 안 내고 간단간단한 일만 맡으면 큰돈은 못 만져도 생활비 정도는 건질 수 있어.”

“그럼 우리 당장 해요.”

모두 에라브레의 결정을 따르기로 했다.

식사 후 일행은 곧바로 운송 조합으로 향했다. 만약 란테르트의 눈이 멀쩡하고 사피엘라, 에라브레 자매의 경험이 더 풍부했더라면 용병 조합에서 일을 맡을 만했겠지만 지금은 운송 조합 정도로 만족하기로 했다.

운송 조합에 들어가 운송인을 접수하는 곳에 도착하자 한 젊은 여자가 탁자 건너편에서 사무적으로 물었다.

“비조합원이시군요. 신분을 증명할 만한 물건을 가지고 계시나요?”

란테르트는 잠시 생각하다 두 자매를 돌아보며 물었다.

“혹시 마법사 조합에 가입했어?”

“예. 그런데요?”

사피엘라가 이렇게 답했다. 평소 같았으면 에라브레가 신나서 먼저 대답했겠지만 지금은 여기저기 둘러보느라 정신이 없었다.

“조합 등록증 같은 것 없어?”

그러자 사피엘라는 두 개의 목걸이 중 하나를 풀었다.

그녀는 글자가 새겨진 납작한 금속 목걸이를 눈앞의 접수인에게 건네주었다.

“확실히 본인이시죠?”

운송 조합의 여자는 목걸이의 글자를 받아 적으며 마지막으로 한 번 더 형식적으로 물었다.

사실 운송조합의 신원 확인 절차는 그리 까다롭지 않았다. 들어오는 운송물이라고는 비싸야 1000하르 정도로 그마저도 가뭄에 콩 나듯 했다. 일을 맡은 사람도 가지고 도망칠 생각을 안 했고, 도둑들도 손대지 않았다. 조금 중요하고 비싼 물건들은 거의 용병 조합으로 갔다.

“어떤 일을 원하시나요?”

접수인은 서류 작성이 끝나자 이렇게 물었고 사피엘라는 도움을 청하는 듯 란테르트를 바라보았다.

보이지 않는 란테르트는 사피엘라에게서 아무런 말이 없자 입을 열었다.

“소피카 방향이면 어떤 일이라도 괜찮습니다. 너무 힘든 일은 말고요.”

접수인은 장님과 여자애 둘이서 할 수 있는 일이 어련하겠냐는 듯한 표정으로 일행을 꼬나보았다. 그리고는 메뉴판 같은 책자를 뒤지기 시작했다.

“이 일은 끝났고…… 음, 에산트 시까지 50하르 운송료의 수화물. 그리고 세카 항에 100하르 수화물. 소피카의 탄 시까지 300하르 수화물. 이 세 가지 정도네요. 뭐, 좀 더 어려운 일들도 있지만…….”

란테르트는 접수인에게서 자신들을 무시하는 태도를 느꼈지만 개의치 않고 말했다.

“예, 감사합니다. 그 정도로 하지요. 목적지는요?”

“에산트 항과 세카 항의 물건은 그곳 조합으로 가져가면 되고, 탄 시의 물건은 직접 그 집에 배달해 주어야 합니다. 탄 시의 라지아스 가문입니다.”

접수인은 곧 가까운 곳에 있는 한 사내에게 뭐라 말을 하며 서류 한 장을 건넸다. 그 건장한 사내는 조합 안 한쪽 문을 열고 들어갔다 조그마한 상자 세 개를 가지고 돌아왔다.

“되도록 빨리 배달해 주십시오. 도중에 잃게 되면 계약된 운송료의 5배를 물어야 한다는 것은 알고 계시겠죠?”

접수인의 이 말을 마지막으로 일행은 조합을 빠져나왔다. 나오자마자 에라브레가 한마디 했다.

“그 사람 왜 그렇게 고자세야? 우리 집 요리사만도 못하게 생겨가지고.”

“라브에, 그런 식으로 말하는 것은 좋지 않아. 게다가 그곳은 정말 우리 집도 아니잖니.”

언니의 타이름에도 에라브레가 지지 않고 말했다.

“하지만, 우리 수이브렛 가도 유명한 귀족이라고 에티콘 아저씨가 말씀하셨잖아.”

곁에서 듣고 있던 란테르트가 끼어들었다.

“에티콘? 혹시 에티콘 마을의 영주를 말하는 거야?

“맞아요. 우리가 살던 곳이 바로 에티콘이에요.”

에라브레가 말한 에티콘은 얼마 전에 란테르트가 쓰러져 있던 에카 숲 근처의 평범한 마을이었다.

“그랬구나.”

그때 에라브레가 수화물을 넣은 란테르트의 배낭을 가리키며 물었다.

“도대체 이 안에 무슨 물건이 들어 있을까요? 한번 봐도 돼요?”

란테르트가 단호하게 고개를 저었다.

“안 돼. 상자의 입구에 아마 봉인이 찍혀 있을 거야. 그게 뜯어지면 보수는커녕 자칫 잘못하면 목숨마저 잃게 돼. 물론 이런 300하르 정도의 일로 그렇게까지 되진 않겠지만 일단 그게 상도이기도 하고 말이야.”

에라브레도 충분히 알아들었는지 다시는 보자는 말을 꺼내지 않았다.

일행은 세이아의 수도 도노아 시를 벗어나 서편으로 향했다.

6일이나 걸려 일행은 첫 번째 수화물의 배송처인 에산트 항에 도착했다. 세이아-소피카 해협의 세이아 측 관문으로, 대륙 사이의 항구답게 규모가 컸다.

2월 초순의 겨울 날씨는 여전히 매서워 일행은 두 손을 감춘 채 걸음을 재촉했다. 처음에는 꽤 신기해 보였던 설원의 풍경도 이제는 질려 버렸다.

에라브레는 이런 와중에도 검술 연습을 게을리 하지 않았다. 그녀는 란테르트가 사 준 소검으로 매일 한두 시간씩 연습에 매달렸다. 사피엘라는 열심인 동생이 자랑스럽다는 듯 바라보며 칭찬해 주곤 했지만 스스로 배울 생각은 여전히 없어 보였다.

란테르트는 점차 마음이 안정되어 갔다. 자신이 이 정도로 오랜 시간 동안 안정된 생활을 한 적이 있던가, 라는 생각이 문득 문득 들 때마다 행복이라는 단어도 함께 떠올랐다. 그 쉽게 부서져 버릴 것 같은 행복감을 가슴 깊숙이 묻어 둔 채, 그는 하루하루 즐기고 있었다.

“에게게, 50하르. 본전이 축나 버렸잖아. 우리 셋이 지금까지 사용한 돈이 80하르나 되는데.”

에라브레가 막 운송 조합에서 보수를 받아 나오며 투덜거리자 사피엘라가 곁에서 다독였다.

“라브에, 첫 번째 보수잖아. 설사 80하르의 열 배나 들여 50하르의 반을 벌었다 하더라도, 그 첫 보수는 가치 있는 거야.”

“그건 그렇지만…….”

란테르트는 그 모습에서 자신의 첫 번째 일을 떠올렸다. 첫 번째 보수가 겨우 일당 2하르였으나 그는 스스로 돈을 벌었다는 사실에 뛸 듯이 기뻤다.

란테르트는 자신도 모르게 미소가 피어올랐고, 곁에서 에라브레가 그 모습을 보고 물었다.

“무슨 좋은 일이라도 있어요?”

“아니야.”

그가 이렇게 얼버무렸고 사피엘라는 갈 길을 재촉했다.

“어서 길을 떠나요. 빨리 리브르 가로 가야죠. 자칫 늦어 때를 못 맞추면 큰일이니까요.”

일행이 만나고 나서 네 번째 항해였다. 워낙 대륙과 대륙 사이의 해협이 좁아 지금까지는 길어야 만 하루쯤 걸리는 항해였으나, 이번 것은 조금 달랐다.

본래 세이아와 소피카 사이의 해협은 티티고라는 이름의 거칠기로 유명한 바다였다. 게다가 너비도 가장 넓어 순풍일 때에도 이틀이 넘게 걸렸다.

사피엘라도 그럭저럭 항해에 익숙해지긴 했지만 그 거친 물살에는 아직 역부족이라 첫 항해 때와 마찬가지로 입 한 번 뻥긋하지 못했다. 반면 에라브레는 즐겁게 주위를 둘러보며 수다를 떨었고, 란테르트 역시 아무런 문제가 없었다.

란테르트는 이제 눈을 감고 다니는 것에 거의 익숙해졌다. 처음에는 비록 보이지 않아도 눈을 항상 뜨고 다녔는데, 마곡의 메아 가에서 의사가 충고한 대로 감아 버릇하니 이제는 감고 있는 쪽이 심적으로도 안정되었다. 게다가 이제는 보이지 않는 상황에 상당히 익숙해졌다. 검 대신 지팡이를 짚는 것만큼은 하고 싶지 않았기에 아직 두 아가씨에게 길 안내를 의탁하고 있었지만 처음 눈이 멀었을 때와 비교하면 장족의 발전이다. 어여쁜 두 아가씨와 함께하는 행복한 장님 생활이라니!

“배가 많이 흔들려요. 저번에는 안 이랬잖아요?”

에라브레는 거친 파도 속에 수평선이 저만치 위로 올라갔다 보이지도 않을 정도로 내려가는 것을 보며 이렇게 물었다. 란테르트가 그 소음에 조금 큰 목소리로 설명했다.

“원래 이 티티고 해는 험하기로 유명해. 대륙 전체의 해협에서 유일하게 배가 침몰하는 사고가 일어나는 바다라는 이야기가 있을 정도니까.”

사피엘라는 여전히 정신을 차리지 못한 채 심호흡만 하고 있었다.

“언니, 괜찮겠어?”

동생의 걱정하는 표정에 사피엘라는 간신히 고개를 끄덕였다. 하지만 낯빛이 새하얀 것이 결코 괜찮아 보이지 않았다.

란테르트는 그녀의 숨이 거친 것을 보고 이렇게 권했다.

“차라리 선실로 들어가 쉬어. 누워 있으면 한결 견딜 만할 거야.”

하지만 사피엘라는 자신이 들어가면 에라브레도 따라 들어올 것이 뻔하단 걸 알았다. 언니로서 동생의 즐거움을 빼앗을 수는 없기에 그냥 버티기로 했다.

“이렇게 바람을 쐬는 것이 더 나아요.”

에라브레는 얼굴에서 근심스러운 표정을 지우지 못한 채 애꿎은 란테르트를 채근했다.

“무슨 좋은 방법 없어요? 어떻게 좀 해 봐요. 나는 괜찮은데 언니는 왜 이러지.”

란테르트는 에라브레의 말을 장난으로 받았다.

“원래 아름다운 사람은 몸이 약한 법이야.”

“내가 아름답지 않다는 거예요? 보이지도 않으면서.”

에라브레가 약간 뽀로통한 목소리로 토라지자, 사피엘라는 그 숨쉬기도 힘든 상태에서 주의를 주었다.

“라브에, 그런 식으로 말하는 거 아니랬잖니.”

그래도 아름답다는 말이 과히 싫지는 않았는지 그녀는 엷은 미소를 띠고 있었다.

란테르트는 에라브레의 말을 듣자마자 정말 그렇다는 생각이 들었다. 지금까지 한 번도 함께 다니는 자매의 모습을 본 적이 없다. 궁금하긴 했지만 묻기도 어색하고, 말로 설명할 수도 없는 것이라 그만두기로 했다.

“에라브레는 아름답다는 말보다 예쁘다는 말이 더 어울려.”

에라브레는 금세 화를 풀며 말했다.

“그래요? 하긴, 나도 감히 언니와 비교할 생각은 갖고 있지 않아요. 우리 언니는 세상에서 가장 예쁘고 아름답고 착한 여자니까요.”

언니는 그런 동생의 말에 귀밑이 빨개지며 말했다.

“무슨 소리야? 라브에, 그런 농담은 하지 마.”

에라브레는 혀를 낼름 내밀었다.

사실 에라브레는 언니의 말에 거의 절대적으로 따랐다. 물론 몇 가지 일은 그렇지 않았지만 그것도 어디까지나 스스로의 판단으로 언니에게 이익이 될 때뿐이었다. 가장 큰 예가 공격계 마법을 공부한 것으로, 분명 언니의 뜻과는 맞지 않았지만 언니를 지키겠다는 생각에서 배우기 시작한 것이다.

몇 번 웃고 떠드는 사이에 사피엘라는 한결 괜찮아진 듯싶었다. 물론 그래도 함부로 몸을 움직이지는 않았지만.

그렇게 사흘 가량을 배 위에서 보낸 끝에 일행은 세카 항에 도착할 수 있었다.

두 번째 물건을 세카 항 운송 조합에 전해준 일행은 다시 100하르의 보수를 받았다.

“하아, 150하르. 이제 겨우 손익분기점이잖아.”

에라브레의 애늙은이 같은 한숨에 란테르트와 사피엘라는 웃음을 터뜨렸다.

제3장 뒤틀림

두 번째 일을 마치고 막 세카 항을 벗어날 무렵부터 란테르트는 괴이한 기분에 사로잡혀 있었다. 그는 눈이 먼 이후 극도로 정신이 맑아지며 설명할 수 없는 감각이 비약적으로 증가했다. 이런 이상한 느낌은 태어나 처음이었고, 매우 불안했다.

지금 그가 불안해하는 데에는 다른 이유도 있었다. 몇몇 사람들이 란테르트 일행 뒤를 쫓고 있었기 때문이다. 사피엘라나 에라브레는 아직 경험이 적어 눈치채지 못했고 란테르트는 눈이 멀어 느끼고는 있었지만 확인할 수가 없었다.

란테르트는 점점 더 무언가 접근함을 느끼며 사피엘라에게 나직이 물었다.

“사피엘라, 자연스럽게 돌아보고 무장한 사람들이 있는지 알려 줘.”

사피엘라가 경치를 살피듯 돌아보자, 이내 검을 차고 있는 5명의 사내들을 발견할 수 있었다.

“있어요. 5명.”

“돌아봤을 때 그들의 표정은?”

“이상 없었던 것 같은데 왜요?”

란테르트가 나직이 말했다.

“첫 번째 싸움에서 내가 한 말 기억해?”

“당신 손이 보이지 않는 곳에 서 있으라는 말이요?”

사피엘라의 대답에 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“맞아. 에라브레, 언니와 함께 내 뒤에 서.”

“싫어요. 그간 배운 검술로…….”

앞으로 나서는 동생을 사피엘라가 말렸다.

“라브에, 아직 싸움을 하기에는 미숙하단다. 차라리 뒤에서 언니와 같이 이전처럼 마법으로 공격하자.”

에라브레는 그제야 언니를 따라 란테르트 뒤에 몸을 숨겼다.

란테르트는 천천히 뒤돌아서며 눈을 감은 채 외쳤다.

“뒤의 다섯 분. 그렇게 살금살금 다가오시지 말고 용건이 있다면 당당히 이야기를 하시지요.”

그 다섯 사람은 란테르트가 자신들을 부르자 약간 당황한 눈빛으로 천천히 다가왔다.

“저희는 한 사람의 부탁으로 물건을 찾으러 온 사람들입니다.”

상대 중 한 사람이 꽤 정중한 태도로 말했다.

모두들 같은 복장인 것으로 보아 어딘가 소속된 군인들 같았다. 가까이서 보니 넷은 남자였고 다른 하나는 여자로, 머리를 짧게 쳐올려 멀리서 보았을 때 남자로 착각한 것이었다.

방금 입을 연 이는 서른을 조금 넘긴 듯한 사내로 감색의 상하의를 입었는데, 검은 차고 있지만 갑옷을 입지는 않았다.

“혹시 사람을 잘못 보신 건 아닙니까?”

란테르트는 상대가 점잖게 나오자 손을 검에서 뗀 채 정중히 대했다.

“아니오. 확실합니다. 세이아에서 소피카의 탄 시까지 작은 물건을 운반하시기로 되어 있지 않습니까?”

“그건 사실입니다만 5명의 용병들을 고용해 빼앗을 만큼 엄청난 물건은 아닙니다.”

이 말에 눈앞의 사내는 안색이 돌변했고, 뒤에 있던 다른 사내가 앞으로 한 걸음 나서며 소리쳤다.

“설마 이미 봉합을 뜯어 물건을 빼돌린 건 아니겠지?”

란테르트는 눈을 감은 채 고개를 저었다.

“비록 제가 아무것도 아닌 사람이지만 그 정도의 규칙은 알고 있습니다.”

그제야 상대는 안심한 듯한 표정을 지었다. 다시 맨 앞의 사내가 란테르트를 향해 말했다.

“그 상자를 보여 주시겠습니까?”

“안 된다는 것 정도는 알고 계실 줄로 믿습니다만…….”

“물론 알고 있습니다. 하지만 워낙 중대한 사안이어서…….”

란테르트는 단호했다.

“거절합니다. 저는 이 물건을 탄 시까지 무사히 배달해 달라고 의뢰받았지, 도중에 누구에게 보이라는 말은 듣지 못했습니다.”

란테르트의 말이 끝남과 동시에 뒤의 네 사람이 검으로 손을 가져갔고, 개중 가장 빠른 사람은 검을 반쯤 꺼내 들었다.

사피엘라와 에라브레는 크게 긴장하며 한 걸음 뒤로 물러섰다. 하지만 란테르트는 미동도 하지 않은 채 그대로 서 있었다.

가장 앞에 란테르트와 마주 서 있던 사내는 손을 들어 뒤의 동료들을 제지했고, 천천히 란테르트의 표정을 살폈다. 그가 보통이 아니라고 생각하며 잠시 망설이는 사이 란테르트가 사피엘라에게 물었다.

“사람들의 복장을 설명해 줘.”

사피엘라는 난데없는 요청에 잠시 당황했으나, 이내 천천히 설명을 해 주었다.

“감색 상하의를 입고 있어요. 눈에 띠는 것이라고는 소매에 흰색과 황금색이 얽힌 테가 둘러져 있단 것뿐이에요. 상당히 귀족스러워요.”

그녀로서는 상대방의 복식을 일일이 뜯어보는 게 무례하단 생각도 들었지만 지금 같은 상황에선 어쩔 수 없었다.

란테르트는 조금 생각해 보더니 말을 꺼냈다.

“소피카 본국의 왕실 근위대 분이시군요. 근위대의 높은 분들이 친히 오셨다니 꽤나 큰일인가 보군요.”

상대는 장님인 란테르트가 빈약한 설명만으로 알아보자 약간 놀란 표정을 지었다. 가장 앞에 있던 사내는 너털웃음을 터뜨렸다.

“보통이 아니시군요. 맞습니다. 저는 소피카 본국의 왕실 근위단장 사이트나 하비오입니다. 그리고 뒤는 대원들입니다. 이 일은 매우 화급한 것으로 즉시 그 상자를 저희에게 넘겨주셔야 할 것 같습니다.”

란테르트는 이상하다는 표정으로 말했다.

“300하르의 운송료로 운반하는 물건입니다. 아무래도 당신들이 찾는 물건은 아닌 듯싶습니다. 저로서는 잃어버린다 해도 1500하르를 손해 볼 뿐이어서 그리 큰일은 아닙니다만, 그렇다고 이런 일로 신용을 잃고 싶지 않습니다.”

“300하르라고?”

친위대원의 어이없다는 듯한 발언에 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“그렇습니다. 당신들도 운송 조합이 어떤 곳인지 알지 않습니까.”

그러자 다른 사내가 경멸의 빛을 띠며 말했다.

“엉터리 같은 녀석들이 푼돈이나 벌어 보려고 서성이는 곳이지.”

란테르트의 얼굴에 불쾌함이 떠오르자 사이트나가 눈짓으로 부하를 제지하며 말했다.

“아마 여러 사람의 눈을 속이려고 일부러 별것 아닌 것처럼 꾸민 게 아닌가 싶습니다.”

그러면서 근위단장인 사이트나가 정중하게 요청했다.

“다시 한 번 부탁드립니다. 그 상자를 저희에게 넘겨주십시오.”

란테르트는 잠시 생각에 잠겼다. 확률은 반반이었다. 이 물건이 그들이 찾는 것이든가 아니든가. 만약 찾는 물건일 경우 이대로 버티면 소피카 왕실을 적으로 만들지도 모른다. 하지만 그 물건이 아니라면 괜히 자신들만 손해를 보는 것이 아닌가? 게다가 첫 일부터 이렇게 신용을 잃어버리면 다음 일을 맡기도 힘들어진다.

이런 생각에 잠시 머뭇거리자 조금 전 엉터리 같은 녀석을 운운했던 사내가 또 떠벌렸다.

“건방지군. 운송 일이나 하는 삼류 방랑 검사 주제에 왕실 근위대 단장님께서 경어까지 붙여 가며 청하는 일을 듣지 않다니. 단장님, 제가 빼앗아 오겠습니다.”

그는 급한 성격답게 말릴 새도 없이 검을 뽑아 들었다. 정규군은 무기가 통일되어 있다. 지금 그가 꺼내든 검 역시 소피카 군의 제식 검인데, 무게가 통상보다 약간 무겁고 검신이 끝으로 갈수록 완만하게 얇아지는 것이 특징이다. 속도보다는 파괴력과 돌파력에 중점을 둔 검이다.

란테르트는 입가에 비웃음을 띠며 검을 뽑아 들었다.

“대담하군. 일개 정규군의 졸병 주제에 방랑 검사에게 검을 겨누다니.”

란테르트가 이렇게 도발하며 싸울 뜻을 밝히자 그 사내는 제 분을 못 이겨 신경질적으로 몇 걸음을 내딛었다. 다른 사람들은 뒤로 물러서서 끼어들지 않겠다는 뜻을 밝혔고, 사피엘라와 에라브레 역시 마찬가지였다.

그 근위대원은 란테르트의 자세가 보통은 넘자 경시하는 마음을 조금 누그러뜨리며 말을 내뱉었다.

“어디서 같잖은 검술을 조금 배운 모양인데, 지금이라도 곱게 상자를 내놓으면 목숨만은 살려 주겠다.”

란테르트는 냉소하며 받아쳤다.

“관리 일을 오래하면 허풍만 는다지? 나라의 녹만 받아먹더니 머리도 녹만 스나 보군.”

“이 애송이가!”

상대는 계속되는 도발에 이렇게 소리치며 검을 흉하게 휘둘렀다.

란테르트는 상대의 그런 행동에 조금도 두려운 표정이 아니었다. 사이트나 역시 부하의 경망스런 행동에 눈살을 찌푸렸다.

반면 사피엘라와 에라브레는 상대가 왕실 근위대원이라는 말에 걱정스런 표정으로 란테르트를 주시하고 있었다. 물론 그의 실력이 대단하다는 것은 믿어 의심치 않았지만 상대는 정예인 근위대가 아닌가? 게다가 란테르트는 눈이 보이지 않았으니 비록 그와 비슷한 실력이라 하더라도 불리할 것 같았다.

란테르트도 사실 그리 여유롭지만은 않았다. 물론 지금 싸우고 있는 사람 정도야 이기는데 어려울 건 없었다. 그가 걱정하고 있는 것은 바로 단장인 사이트나라는 사내였다. 그는 지금 같은 상황에서 쉽게 이길 수 없는 상대였다.

란테르트의 검식은 매우 뛰어났다. 게다가 익숙하게 펼치는 것이 태어나자마자 검을 익히기 시작한 듯 자연스러웠다. 근력도 떨어지지 않는 듯했다. 검의 속도, 정확성, 힘 그 모두가 우위에 있으니 싸우기 시작한 후 그리 오래지 않아 우세를 점할 수 있었다.

상대는 소리까지 버럭버럭 질러가며 강하게 검을 휘둘렀지만 어느새 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 자신의 검이 도착하는 곳에는 언제나 란테르트의 검이 벽처럼 가로막았고, 검을 뺄 때에는 예외 없이 날카로운 공격이 날아들었다.

근위대원의 검속이 눈에 띠게 떨어졌다. 그에 반해 란테르트의 검은 점점 더 날카로워져서 상대의 패배는 기정사실이 되어 버렸다.

챙 하는 날카로운 소리와 함께 밀리던 검이 하늘로 날아올랐다. 란테르트는 검을 뻗어 상대의 목에 가져갔다.

“난 애송이다. 그럼 너는?”

란테르트는 여전히 비웃고 있었다. 상대는 그런 란테르트의 모습에 화가 끓어올랐지만 입도 뻥긋 할 수 없었다.

단장인 사이트나는 크게 놀랐다. 비록 란테르트와 겨룬 대원이 성품에 문제는 있으나, 그래도 근위대원에 걸맞은 실력을 갖추고 있었다. 그런데 눈까지 먼 란테르트가 아주 간단히 이겨 버린 것이다. 게다가 란테르트의 두 발은 시종 땅에 못 박힌 듯 미동도 하지 않았다.

“와, 역시 대단해요!”

에라브레는 신 나서 큰소리로 손뼉 치며 웃었다. 사피엘라 역시 흐뭇한 표정으로 그의 뒷모습을 바라보았다.

그때 사이트나가 신속히 앞으로 나서며 란테르트의 검을 쳐 냈다. 그는 비록 정규군이었으나 실력과 지위에 걸맞는 전용 검을 사용하고 있었다. 매우 날이 얇은 아름다운 장검이었다.

란테르트는 상대의 검에 힘이 강하자 섣불리 덤비지 않고 검을 곁으로 치웠다.

“대단하군요. 혹시 블라인드 블레이드이십니까? 아니, 그는 지금 마흔을 넘겼을 테니 그분의 제자라던지…….”

란테르트는 고개를 저었다.

“맹검은 만난 적도 본 적도 없습니다.”

사이트나는 잠시 더 생각에 잠겼다. 비록 싸워서 패할 것 같지는 않았으나, 괜한 싸움으로 적을 만들고 싶지도 않았다.

“마지막으로 부탁드립니다. 그 물건을 건네주십시오.”

만약 그들이 처음부터 이렇게 간곡히 부탁했더라면 란테르트도 순순히 내어 주었을지 모른다. 물론 자신들이 손해를 보게 될 1800하르는 받아 내고서 말이다. 하지만 이렇게 검을 부딪치고 난 이상 그냥은 끝낼 수 없었다.

“이 물건이 당신들이 찾는 것이건 아니건 간에, 이 물건을 넘길 경우 저는 손해를 봅니다.”

란테르트는 계속해 이 물건을 호송하는 것이 자신 혼자라는 것을 부각시켰다. 이는 뒤의 두 자매가 연관되는 것을 막기 위해서였다.

사이트나는 잠시 뒤를 돌아 섣불리 싸움을 시작한 부하에게 문책하는 표정을 지어 보이고는 란테르트에게 말했다.

“만약, 힘으로 빼앗겠다면요?”

“힘으로 막겠습니다.”

사이트나는 그와 마주하며 검을 한 차례 휘둘렀다. 바람 소리가 휙 하고 주위에 울렸다.

“저와 겨뤄 제가 이긴다면 제가 하고 싶은 대로, 그리고 당신이 이긴다면 당신이 하고 싶은 대로 하십시오.”

란테르트가 승낙하려는 순간, 에라브레가 뒤에서 따졌다.

“잠깐요. 우리가 불리하잖아요. 당신도 눈을 가리세요.”

사이트나는 쓴웃음을 지으며 말했다.

“아가씨. 저는 눈을 가리고 검을 쥐어 본 적이 없답니다. 눈이 먼 채로 검을 연습한 그는 눈이 먼 채로, 그리고 눈을 뜬 채로 검을 연습한 저는 눈을 뜬 채로 대결하는 것이 가장 공정한 것이겠지요.”

그 궤변에 에라브레가 발끈했다.

“그도 눈이 보였을 때 검을 연습했단 말이에요. 눈이 안 보이게 된지 한 달도 안 됐으니까요.”

사이트나는 순간 두려움을 느꼈다. 실명한 그의 실력이 이 정도인데 눈이 보였을 때는 과연 어땠을까? 하지만 그런 기색을 밖으로 드러내진 않았다.

“에라브레, 걱정하지 마.”

란테르트는 눈을 감은 채 이렇게 말하며 사이트나를 향해 검을 들었다.

“시작하시지요.”

사이트나는 고개를 끄덕이며 검을 휘두르기 시작했다.

대원들은 오래간만에 상관의 실력을 보게 되었다고 들떠 있었다. 그들은 두어 걸음쯤 뒤에서 한 동작 한 동작을 눈에 담으려고 애썼다.

사실 사이트나는 요 근래 꽤 이름을 날리고 있는 검사였다. 평범한 귀족 집안 출신으로 갓 서른을 넘겼을 뿐이지만 현 소피카 정규군 안에서 그를 검으로 이길 수 있는 사람은 다섯이 채 안 되었다. 게다가 그 다섯 모두가 그보다 훨씬 오래 검을 닦은 사람들로, 같은 또래에서 그의 검을 이길 수 있는 사람은 사실상 없었다.

하지만 그것은 어디까지나 궁 안에서였다. 란테르트는 검을 규격 안에서 내리 배우기만 한 사람이 아닌, 자유롭게 공부(工夫)한 사람이었다.

사이트나는 채 몇 번 검을 부딪쳐 보기도 전에 이미 지지는 않으리란 생각을 고쳐먹게 되었다. 자신의 부하와 싸우는 것을 지켜보았을 때에는 그의 검에서 오묘한 점을 발견할 수 없었다. 다만 부하의 실력이 좀 밀린다는 느낌을 받았을 뿐. 하지만 막상 이렇게 검을 맞대니 란테르트의 실력은 그 정도 수준에 그치는 것이 아니었다.

사이트나는 평소 레카르도 가의 검술을 제외하고는 자신을 이길 수 있는 상대가 없다고 생각했다. 한편 그는 레카르도 가의 검술은 정상적인 검술이 아닌 싸워 이기기만을 위한 사검(邪劍)이라고 혹평했다. 여러 검술을 두루 맛보았고 또 격파하는 법도 한두 가지 정도 생각해 두었기에, 레카르도 가를 제외한 모든 검술은 자신의 상대가 아니라 생각하고 있었다. 하지만 란테르트의 검을 만나자 그런 자신의 오만이 완전히 꺾여 버림을 느꼈다.

종종 주도권을 잡고 상대를 몰아갈 때조차 란테르트는 갑자기 생각 도 못한 방향으로 검을 뻗으며 자신의 승세를 꺾었다. 그리고는 연이어 나오는 몇 개의 검식에 이내 자신의 검이 어지러워졌다.

란테르트의 검은 흡사 자신이 생각하고 있는 바를 읽고 있는 듯했다. 어물어물하는 사이에 어느새 퇴로를 막고 치명적인 곳을 찔러오는 게 그곳에 틈이 생길지 이미 알고 있었다고 말하는 것 같았다.

주위에서 지켜보던 사람들은 처음에 누가 우세를 점하고 있는지를 알지 못했다. 그리고 시간이 지남에 따라 어렴풋이 사이트나가 우세를 점하는 듯 보였다. 검의 힘이 점차로 강해지고 또 빨라져 가며 란테르트의 검을 완전히 포위하는 듯 보였기 때문이다. 그래서 소피카의 근위대원들은 여유 있는 표정으로 싸움을 지켜보았고, 반대로 사피엘라와 에라브레는 온통 초초해져 안절부절못하고 있었다.

그러던 것이 조금 더 시간이 흘러 사이트나의 검이 위력을 잃어 가자 사람들의 분위기가 상반되게 변해 갔다.

비록 란테르트도 우세를 점하고 있긴 했지만 쉽사리 사이트나의 검을 꺾지는 못했다. 그는 사이트나가 움직이지 않으면 움직일 수 없다. 일단 소리를 듣고 싸우기 때문이다. 그렇기에 상대가 공격해 들어올 때 효율적으로 막고 또 반격까지는 할 수 있었으나, 선공은 위험했다. 게다가 사이트나의 실력 역시 결코 약하다고 말할 수는 없었다.

사이트나는 돌연 검세를 바꾸었다. 가볍게, 그리고 빠르게 종횡으로 뒤흔들며 란테르트의 빈틈을 노려 미친 듯이 검을 찔러 댔다. 그 속도가 얼마나 빠른지 검이 아닌 은색의 채찍이 휘둘리는 듯한 느낌을 받았다.

“나왔다.”

“하비오 님의 쾌검식.”

갑자기 뒤에 서 있던 근위대원들이 탄성을 지르기 시작했다. 이제는 끝이라는 표정으로 연신 고개를 끄덕이는 대원들.

에라브레와 사피엘라가 보기에도 정말 대단하단 생각이 들었다. 눈앞이 어질어질 뭐하나 제대로 보이지 않았으니.

반면 란테르트의 검은 속도가 그리 빠르지 않았다. 느린 것은 아니지만 상대의 번뜩이는 수준에는 크게 못 미쳤다. 하지만 그 속도로도 막지 못하는 공격은 없었다.

사이트나는 궁지에 몰린 쥐처럼 마지막으로 힘껏 검을 휘둘러 댔다. 지금 사용하는 검식은 평소 그가 자신의 절기라고 생각해 왔던 쾌검식으로 베기보다 찌르기 위주의 것이었다. 그 속도는 스스로 최고라고 자부하고 있었고, 소피카 군의 다른 검사들도 그 사실을 인정해 줄 정도였다.

하지만 그는 지금 부끄러움을 감출 수 없었다. 그가 지금 쾌검식을 사용하는 것은 이기기 위해서가 아닌 지지 않기 위해서였다. 쾌검으로 방어라는 우습지도 않은 상황이 되어 버린 것이다. 아무것도 모르고 떠들어 대는 부하들의 목소리에 쥐구멍에라도 숨고 싶은 심정이었다.

막 그가 검을 버리고 패배를 인정하려는 순간, 란테르트가 싸움에서 검을 빼는 것을 느꼈다. 사이트나는 그의 의도를 알지 못해 순간 당황했다. 하지만 상대가 살짝 웃으며 검을 거두는 것이 싸움을 그만두자는 뜻 같아 그 역시 검을 거두었다.

란테르트는 한 걸음 크게 뒤로 물러서며 검을 검집에 넣었고, 사이트나 역시 동시에 뒤로 한 걸음 물러섰다.

“역시 소피카의 왕실 근위대 단장 직을 맡고 계신 분이군요. 도저히 당해 낼 수 없습니다.”

물러난 란테르트는 웃으며 이렇게 말했다. 많은 의미를 담은 웃음이었다. 왕실과 생활하며 정치란 것을 모를 리 없는 사이트나도 그 뜻을 금방 알아차렸다.

사이트나는 이런 란테르트의 배려에 고마워하며 그의 인사를 받았다.

“역시 뛰어난 검사는 세상에 묻혀 지낸다더니, 정말 감복했습니다.”

진심이었다. 마음 같아서는 패배를 인정하고 이대로 떠나고 싶었다. 하지만 워낙 일이 중요한 것이어서 엉거주춤하게 서 있었다.

부하들도 상관과 막상막하로 싸운 그 눈먼 검사에게 십분 경의를 표하며 아까처럼 함부로 대하지 않았다.

란테르트는 그들이 아무 말 못한 채 뜸을 들이자, 손을 뒤로 돌려 마지막 수화물을 꺼내 들었다.

“바로 이 물건입니다. 맡길 테니, 봉합을 뜯어보십시오. 다만 이 물건이 당신들이 찾는 것일 때는 드릴 테니 저희에게 1800하르를 주십시오. 1500하르는 저희가 운송 조합에 배상해야 할 돈이고, 나머지 300하르는 정상적으로 배달했을 때 우리가 받았어야 할 돈입니다.”

사이트나는 말이 나오자마자 크게 기뻐하며 그러겠다고 했다.

“그리고, 이 물건이 당신들이 찾는 것이 아닐 시에는 다시 봉해 주십시오. 소피카 왕실 근위대 단장의 이름으로 봉한다면 어느 누구도 뭐라 할 수 없을 것입니다.”

그리고는 사이트나에게 그 물건을 전해주었다.

“정말 감사합니다.”

사이트나는 다시 한 번 예를 차리기를 잊지 않았다. 그리고 이내 조심스럽게 봉인을 뜯었다.

에라브레와 사피엘라도 그 물건이 대체 뭔지 궁금해 다가왔다. 물건을 막 꺼내든 순간 사이트나의 표정은 참담하게 일그러졌고, 에라브레는 깔깔거리며 웃어 대기 시작했다.

“곰 인형? 이게 그렇게까지 중요한 물건인가요?”

사이트나는 뭐라 할 말을 잃은 채 쩔쩔매고 있었다.

그 안에 들어 있던 물건은 정교하게 만든 곰 인형으로 시중에서 파는 봉제인형과는 비교도 할 수 없는 명품이었다. 지체 높은 귀족이 자신의 손자나 손녀 같은 어린아이에게 선물로 보낼 법한 물건으로 보인다.

란테르트는 문득 떠오르는 게 있었다.

“잘 만져 보십시오. 뭔가 안에 넣고 봉했을 수도 있으니까요.”

사이트나는 아차 싶은 표정으로 곰 인형을 주물럭대기 시작했다. 하지만 점점 표정이 일그러지는 것을 보니 찾지 못한 듯했다.

“정말 큰일이군.”

그는 망연히 곰 인형을 들고 중얼거렸다.

“찾는 것이 도대체 무슨 물건이에요?”

에라브레가 궁금하다는 듯 물었다.

“왕자님의 편지입니다.”

그녀는 사이트나의 대답이 이해가 가지 않아 되물었다.

“왕자님의 편지를 왜 이런 데서 찾아요?”

“더 이상은 말씀드릴 수 없습니다. 아무튼 죄송합니다. 말씀드린 대로 책임은 제가 지겠습니다.”

그는 품에서 소피카 왕실 근위대 단장의 인을 꺼내 다시 그 상자를 봉했다.

“정말 다시 한 번 사과드립니다.”

“꼭 찾으시길 바라겠어요.”

일행의 이 인사말을 끝으로 사이트나를 비롯한 근위대는 씁쓸히 웃으며 돌아갔다.

그들이 사라진 후에도 란테르트는 연신 고개를 저으며 서 있었다. 무언가 잘못되었다는 듯한 표정이었다. 그러자 걱정스레 에라브레가 물었다.

“왜요? 뭐가 잘못되기라도 했나요?”

“골치 아픈 일에 끼어들게 됐어.”

“왜요? 그냥 이렇게 끝난 것 아니에요? 골치 아픈 것은 우리가 아니라 저들이잖아요.”

“글쎄…….”

란테르트는 보이지도 않는 눈을 들어 멀리 그들이 사라져 간 방향을 지켜보았다. 그러다 뭔가 떠올랐는지 소리쳤다.

“그래. 맞아.”

뚱딴지같은 소리에 자매는 흠칫 놀라며 그를 바라보았다.

“다시 상자를 꺼내 봐.”

사피엘라는 그가 말한 대로 상자를 꺼내기 시작했다.

“하지만 봉인을 다시 뜯어서 어쩌려고요?”

“분명 편지는 곰 인형 안에 있어.”

상자에서 인형을 꺼내는 그를 보며 에라브레가 입을 열었다.

“하지만 아까 사이트나라는 사람이 만져 봤을 때도 찾지 못했잖아요.”

“맞아. 분명 그는 편지를 찾아보았지만 발견할 수 없었어. 그런데 편지가 꼭 편지지에 쓰여 있어야 할 이유가 있을까?”

무슨 뜻이냐는 듯한 표정의 자매를 보고 그는 설명을 덧붙였다.

“중요한 것은 편지 그 자체가 아닌 편지의 내용이야.”

뜸 들이는 데 짜증이 났는지 에라브레가 말을 툭 던졌다.

“그야 당연한 말이잖아요.”

그때 사피엘라가 짚이는 바가 있는지 동생의 말을 가로막았다.

“편지를 종이가 아닌 들키지 않을 만한 무언가에 적어 숨겨 놓았을 수도 있겠군요.”

에라브레도 이제야 알겠다는 듯 탄성을 발했다. 란테르트는 사피엘라를 바라보며 빙긋이 웃었다.

“맞아. 십중팔구 그랬을 거야. 인형의 안감과 같은 천이 적당하겠지. 아무리 만져 보아도 표시가 나지 않으니까. 게다가 설령 검문을 당한대도 인형을 만져 본 적 없는 남자가 할 테니…….”

그의 말에 사피엘라는 꼼꼼하게 인형을 살펴보았다.

“혹시 아니라면 1500하르만 날리는 셈이니 일단 꿰맨 곳을 찾아 조심히 뜯어. 그대로 다시 꿰매 놓으면 되니까.”

사피엘라는 고개를 끄덕이며 조그마한 봉제용 가위로 인형의 등 부분을 조심히 뜯어내었다.

반쯤 뜯어내려 갈 무렵, 곰의 등에서 같은 재질의 노란 천이 삐져나왔다.

“있어요!”

사피엘라는 흥분하며 그 천을 뽑아들었다.

“정말이네.”

에라브레 역시 감탄하자 란테르트는 자신의 생각이 맞았다는 사실에 즐거워하며 물었다.

“뭐라고 적혀 있지? 읽어 줘.”

“잠깐만요. 음…….”

그 천에는 이런 글이 적혀 있었다.

2월 12일경, 왕자가 탄 시를 지날 예정이다. 실수 없이 일을 이루기 바란다. 왕자는 흰 말에 붉은 안장을 올려놓은 채 시내 중심을 지날 것이다. 평상복 차림을 하고 백마를 탄 금발의 청년을 주시하라.

“일을 이뤄?”

사피엘라가 다 읽고 나자 에라브레가 이렇게 중얼거렸다. 란테르트는 그 행간을 읽어 주었다.

“아마 납치하려는 것이겠지. 그래서 왕자가 어떤 경로에 어떤 차림으로 돌아올지를 적었을 거야.”

“어떻게 할 거죠?”

사피엘라의 조심스러운 말투에 에라브레가 먼저 답했다.

“당연히 구하러 가야지.”

하지만 란테르트는 난감했다.

“음, 앞으로 5일. 가장 좋은 건 아까 그 사이트나에게 이 편지를 전해 주는 것인데. 지금 상황에서는 믿을 수 있는 사람인지 확신이 없고……. 내 눈만 멀쩡하다면, 직접 구하러 가는 것도 괜찮을 성 싶지만…….”

란테르트가 결정을 못 내리는 사이, 사피엘라가 한 가지를 생각해 내고 입을 열었다.

“맞아. 걱정할 것 없잖아요.”

“음?”

사피엘라가 조금은 자랑스레 답했다.

“이 편지가 우리 손에 들어왔잖아요. 그런데 무엇이 걱정이죠? 우리가 전해 주지 않으면 그만이잖아요.”

란테르트가 그녀의 말에 고개를 저었다.

“아마 편지가 한 통이 아닐 거야. 이렇게 연락문 형식으로 만들었다면, 이것 외에도 몇 개 더 만들어 보냈을 가능성이 커.”

이 지적에 사피엘라는 그럼 일이 더 쉽지 않냐는 투로 말했다.

“아, 그렇다면 오히려 이 연락문을 더 많이 보내면 되잖아요.”

무슨 뜻인지 몰라 그가 잠시 멍한 표정을 짓자, 사피엘라가 곧바로 입을 열었다.

“왕자 한 명은 검정말에 로브를 걸친 흑발의 소년이고, 다른 왕자 한 명은 밀짚모자를 쓴 농부 차림의 청년. 그리고 다른 소년은 음…….”

이해가 간 란테르트는 크게 웃으며 그녀의 말을 받았다.

“붉은 머리칼의 용병 차림의 사내.”

이렇게 되면 누구를 납치해야 할지 알 수 없게 된다는 걸 깨달은 에라브레도 언니를 치켜세웠다.

“역시 언니는 대단해.”

일단 이렇게 마음을 정한 일행은 가까운 도시에서 같은 천을 구해 똑같을 크기로 잘라 냈다. 그리고는 필적까지 흉내 내어 7통의 가짜 편지를 만들었다.

에라브레는 이 일이 재미있어 하루 종일 들떠 있었다. 콧노래를 부르고, 열심히 편지를 베끼는 등 아주 즐거워 죽겠다는 표정이었다. 반면 사피엘라는 약간 긴장해 있었다. 처음에는 남을 돕겠다는 순수한 이타심에서 시작했으나, 한 나라의 왕자를 납치하려는 자들을 막는다는 생각이 들자 손이 떨려 두 장이나 망쳤을 정도다.

란테르트는 할 일 없이 멍청히 앉아 있었다. 처음으로 눈이 멀었다는 사실이 얼마나 사람을 무능력하게 만드는지 깨닫는 순간이었다. 에라브레의 콧노래 소리에도 괜히 울적해졌다.

일행은 다시 몇 개의 곰 인형을 구입했다. 똑같은 고급 인형을 구입 하기에는 무리가 있어서 모양만 같은 비슷한 것으로 몇 개 구입했다.

“아, 이렇게 우리의 500하르가 날아가는구나.”

에라브레는 갑작스레 돈이 아깝다는 생각이 들었다. 사실 500하르는 상당히 큰돈이지만, 귀족으로서의 그녀라면 그리 대단하게 생각지 않았을 것이다. 가장 좋은 것이긴 하지만 자신이 가지고 있는 옷도 그 정도는 했으니 말이다. 하지만 며칠간을 돌아다녀 번 돈이 150하르에 불과하다는 데 생각이 미치자 돈의 가치에 대해 어느 정도 감이 잡히기 시작했다.

“좋은 일에 쓰는 거잖아. 돈은 또 벌면 되고.”

사피엘라다운 그 말에 곁에서 란테르트가 웃음을 참으며 진지하게 말했다.

“나중에 왕실에 쳐들어가 우리가 왕자를 구했으니까 500하르를 주시오, 라고 이야기하면 아마 줄 거야.”

에라브레는 순간 그 말이 진담인지 아닌지 구분이 안 간다는 듯,

“진짜요?”

라고 물었다. 덩달아 진지한 그녀의 모습에 란테르트는 더 이상 참지 못하고 웃음을 터트렸다.

“파하하. 농담이야, 농담.”

에라브레도 그제야 씩 웃으며 말했다.

“저도요.”

셋은 다시 편지를 섞어 인형 안에 집어넣고는 상자로 잘 싸서 란테르트의 배낭 안에 집어넣었다. 텅 비다시피 하던 가방이 두둑하게 차자 일행은 서둘러 탄 시로 향했다.

일행이 탄 시에 도착한 날은 2월 11일로, 그 편지에 적혀 있는 날짜보다 하루 앞선 날이었다.

일행은 서둘러 처음 물건을 배달하기로 한 곳으로 향했다.

“라지아스 가문이라고 했지?”

에라브레가 확인하려는 듯 물은 말에 란테르트가 끄덕이며 답했다.

“우리가 하나, 그리고 나머지 여섯은 다른 사람들을 시켜야겠다.”

사피엘라와 에라브레 모두 찬성의 뜻을 비쳤다.

라지아스 가라는 곳은 생각보다 꽤 커다란 저택이었는데, 시내에서 조금 벗어난 언덕 위에 자리 잡고 있었다.

일행은 거리에서 적당한 사람들을 골라 여섯 개의 인형 상자를 보내고, 마지막으로 그들이 인형을 가지고 그 집 앞에 섰다.

문을 두드리자 40대로 보이는 한 사내가 불쑥 고개를 내밀었다. 그 사내는 남자 하나에 여자 둘씩이나 배달을 오다니 이상하다는 표정을 지었지만 일단 수화물을 받았다. 그러나 봉인이 찢겨 있고, 그곳에 소피카 왕실 근위대 단장의 인이 찍혀 있자 황망하게 물었다.

“어째서 봉인이 뜯겨 있는 거요? 그리고 왕실 근위대 단장의 봉인은 왜 찍혀 있는 거지?”

란테르트가 그의 말에 더듬거리며 답했다. 일부러 표정은 약간 비굴하게 하고 허리를 굽실거리는 것이 황송해 죽겠다는 모습이었다.

평소와는 전혀 다른 그의 모습에 에라브레는 무심코 킥 하고 웃었다가 들킬까 봐 얼른 헛기침을 했다.

“그게 웬 사내가 다가와서는 자기가 소피카 왕실 근위대의 단장이라지 뭡니까. 그리고는 억지로 물건을 빼앗아 인을 뜯어 안을 살펴보았습니다. 그건 절대 제 잘못이 아닙니다. 그가 억지로 칼을 들이대고…… 제 잘못은 없습니다. 결국 안에 들어 있는 곰 인형을 보고는 미안하다면서 그 인을 찍어 주었습니다. 아무튼 절대로 제 잘못은 없습니다요.”

그는 내용 없는 말을 늘어뜨리면서 잘못이 없다는 소리를 세 번이나 했다. 그러자 상대방은 귀찮다는 듯 말을 막았다.

“그건 그렇고, 운송 중 누락이나 다른 이상은 없겠지?”

“예, 예. 아무튼 제 잘못은 아니니까, 영수증 좀…….”

중년의 사내는 아무렇게나 휘갈겨 영수증을 써 주고는 물건을 빼앗듯이 받아 안으로 들어갔다.

문이 닫히자 란테르트는 뒤돌아 사피엘라와 에라브레를 향해 싱긋 웃어 보였다.

다시 마을로 돌아온 일행은 그곳에서 하루를 더 보내기로 마음먹었다. 아직 밝긴 했지만 다른 마을로 가기에는 시간이 안 맞았고, 무엇보다 이번에도 사피엘라의 주장 때문이었다. 사람을 살리려면 끝까지 살리라고 말이다. 란테르트 역시 그 덕에 살아 있으니 거절할 수 없었다.

“아무튼 연기 하나 일품이던데요? 왕립 극단 같은 곳에 들어가도 비겁자 역할은 따 놓은 당상이겠어요?”

짐짓 장난기 섞인 에라브레의 말투에 란테르트도 유쾌하게 놀렸다.

“그러는 너는? 그 상황에 아가씨가 겁도 없이 킥킥거리고 말이야.”

“당신의 손이 보이지 않는 등 뒤에 서 있는데, 무엇이 걱정이겠어요?”

오히려 그 책임을 란테르트에게 돌리는 언니의 말에 에라브레가 맞장구 쳤다.

“맞아요. 그 근위대라는 이상한 사람 5명도 한칼에 물리쳤는데 그까짓 멍청해 보이는 아저씨가 어쩌겠어요?”

쾌활한 분위기 속에 일행은 마을 안을 거닐었다. 탄 시는 상당히 오래된 도시로 꽤나 고풍스러운 건물들이 많았다.

운치 있는 건물들을 구경하며 마을을 거닐던 중, 일행은 한 사람과 맞닥뜨렸다.

“또 만났군요.”

먼저 아는 척을 한 사내는 바로 근위단장 사이트나였다. 의외로 이번에는 혼자였다.

“아, 이런 곳에서 만나다니…….”

란테르트는 우연인 듯 자연스레 인사했지만, 에라브레는 조금 전 이상한 사람 운운이 찔리는지 쭈뼛거렸다. 하지만 사이트나는 란테르트에게만 집중한 채였다. 일부러 뜸을 들이던 란테르트가 입을 열었다.

“할 말이 있습니다.”

사이트나는 그의 심각한 표정을 발견하고는 대답 대신 고개만 끄덕인 후 한 식당으로 장소를 옮겼다.

자리를 잡자마자 사이트나가 조용히 물었다.

“무슨 일이십니까?”

란테르트는 우선 운을 띄웠다.

“일전의 찾으시던 일은 잘되셨습니까?”

사이트나가 한숨을 쉬며 손사래를 치자, 그는 되물었다.

“그렇다면 이 탄 시에는 무슨 일로?”

“의심 가는 수화물이 이 탄 시로 향하는 것에, 막연히 기다리고 있으면 적어도 적의 움직임 정도는 발견할 수 있지 않을까 해서요.”

란테르트는 눈을 감은 채 고개를 끄덕이더니 사피엘라에게 나직이 부탁했다.

“주위를 잘 살펴줘. 특히 흘끗거리거나 반대로, 고개를 푹 처박은 사람이 있는지.”

사피엘라는 슬며시 꼼꼼하게 주위를 살폈다. 일단 수상한 사람은 없는 듯했다.

“없는 것 같아요.”

란테르트는 조금이라도 주의를 요하는 일은 사피엘라에게 부탁했다. 이런 말하면 버럭 화를 내겠지만 까불거리는 에라브레보다 차분한 그녀가 잘해 낼 것이 불을 보듯 뻔했기 때문이다. 아니, 그녀도 언니와의 비교이니 이것만큼은 인정하리라.

주위가 안전하단 걸 파악한 그는 사이트나에게 단도직입적으로 말했다.

“찾았습니다.”

사이트나는 놀라 벌떡 일어날 뻔했으나, 이내 평정을 찾고 한층 낮은 목소리로 속삭였다.

“역시 그곳에 있었군요.”

“예. 인형 안감에 글을 써 넣어 두었습니다.”

사이트나는 상대의 용의주도함과 자신의 불민함에 무릎을 쳤다.

“어떻게 그런 것을 알았습니까?”

“그냥…… 우연입니다.”

사이트나는 머리를 주억대다가 담박하게 말을 꺼냈다.

“얼마를 드리면 되겠습니까?”

란테르트는 갑자기 기분이 팍 상했다. 진작 손을 떼고 싶은 일을 자매의 호의에 기대어 하고 있었다. 그런데 돌아온 게 거지 취급이라니, 자신보다도 자매가 무시당한 것 같아 견딜 수 없었다.

“됐습니다. 없던 일로 하지요.”

하지만 사이트나로서는 영문을 알 수 없는 그의 격분에 당황할 뿐이었다. 자신은 그저 궁 안의 사람으로서 호의를 갖고 답례하겠다는 것뿐이었는데 말이다.

사이트나는 황급히 자매와 함께 자리를 뜨려던 그의 팔을 잡았다.

“무슨 결례를 범했는지 모르겠지만 우선 앉으십시오. 저희로서는 매우 중요한 일입니다.”

란테르트는 몹시 불쾌해서 무시하고 가려 했으나, 마찬가지로 당황스러워 하는 자매를 보아 짧게 얘기해 주었다.

“내일 그들은 이곳에서 흰 말에 붉은 안장을 한 금발의 평복 차림 청년을 노릴 것입니다.”

선 채로 말을 마친 그는 뒤도 안 돌아보고 그곳을 떠났다.

사피엘라는 황급히 그를 따라나서면서도 사이트나를 향해 살짝 귀띔해 주었다.

“저희는 바라는 것이 아무것도 없답니다. 다만 곤경에 처한 것 같아 도와주려 한 것인데, 당신은 저희가 돈을 목적으로 한 양 매도해 화난 것입니다.”

동생의 손을 붙잡고 나가는 언니의 뒷모습에 도어 벨만 딸그랑 소릴 냈다.

홀로 남은 사이트나는 망연하게 종소리만 듣고 있다가 서둘러 그들의 뒤를 쫓았다. 이대로 보내기에는 아까운 사람 같았기 때문이었다. 게다가 몇 안 되는 부하들조차 이곳저곳으로 파견한 지금은 단 한 명의 조력자도 아쉬웠다.

사이트나는 서둘러 눈앞에 보이는 세 사람에게 접근했다. 란테르트도 그의 발걸음 소리를 듣고는 걸음을 멈춰 뒤돌아섰다.

“아직 용건이 남아 있습니까?”

란테르트가 차갑게 한마디 내뱉자, 사이트나는 뭐라 말을 해야 할지 망설이며 우물쭈물 입을 열었다.

“그게 아무튼, 우선 기분 나쁘게 한 점 사과드립니다.”

이 말을 하는 순간 그는 굉장히 이상한 기분에 사로잡혔다. 소피카 왕실 근위대의 단장이라면 군 안에서도 손꼽히는 자리이다. 그런 자신이 어째서 눈앞의 눈먼 사내에게 이렇게까지 주눅이 드는지 알 수 없었다. 단지 자신보다 뛰어난 검술 솜씨를 가지고 있기 때문인가? 아니면 중요한 정보를 가르쳐 주어서? 한참을 생각해 봐도 이유를 알 수 없었다.

란테르트는 의외로 미소를 띠며 답했다.

“그 사과, 받아들이겠습니다.”

사이트나는 란테르트가 흔쾌히 자신의 사과를 받아들이자 안심이라는 표정으로 이야기를 꺼냈다.

“이제 무엇을 할 예정이십니까?”

“글쎄요. 이대로 이 마을에서 하룻밤을 머물고 나서 가던 길을 가려고 합니다만.”

“혹시, 부탁 한 가지 드려도 될지요.”

사이트나가 채 말을 마치기도 전에 란테르트는 딱 부러지게 거절했다.

“그런 일은 할 수 없습니다. 눈먼 검사 한 명에 경험 없는 마법사 둘이 하기에는 너무 벅찬 일이니까요.”

그러자 사이트나는 황급히 입을 열었다.

“하지만 무슨 부탁인지도 모르지 않습니까?”

란테르트는 그의 말에 고개를 저으며 말했다.

“이런 상황에서의 부탁이라면 뻔하지 않습니까?”

정곡을 찌르는 반문에 사이트나는 입을 다물어 버렸다. 어떻게 하면 그의 마음을 돌릴 수 있을지 생각해 보았으나 별다른 방법이 없었다. 괜히 돈 이야기를 꺼냈다가는 화만 돋울 것 같고, 관직을 내준다 하더라도 그리 달가워할 것 같아 보이지 않았다.

생각이 거기까지 미치자 그는 왜 자신이 란테르트에게서 이상한 느낌을 받았는지를 알 수 있었다. 자리에 속박되고 권력에 굽실거리는 자신과 달리 그는 어느 것에도 매여 있지 않은 그런 사람이었던 것이다. 강하면서 자유로운, 분명 자신과는 다른 종류의 사람이었다.

그때 란테르트 곁에 있던 사피엘라가 입을 열었다. 그녀는 시선을 란테르트에게로 향한 채 조심스레 말했다.

“곤란에 처한 사람은 꼭 도와주라고 아저씨께서 가르쳐 주셨어요.”

담갈색 머리칼이 아름다운 아가씨의 이 한마디에 사이트나는 고개를 번쩍 들었다. 하지만 이번에도 자르는 듯한 남자의 대답에 낙담했다.

“이 일에 끼어들게 되면 우리가 곤란에 처하게 돼.”

“하지만…….”

란테르트는 사피엘라의 목소리가 너무 간절하여 이대로 대강 얼버무릴 수는 없을 것 같았다. 잠시 생각하던 그는 이왕 그녀의 호의로 시작한 일이니 그녀의 뜻을 따르는 것도 좋겠다 싶었다.

“알았어. 모두 이야기해 줄게.”

란테르트는 살포시 미소 짓는 사피엘라에게서 몸을 돌려 애타는 표정의 근위단장을 향했다.

“사실 저희의 도움 같은 건 필요도 없을 겁니다. 적은 내일 움직이지 않습니다.”

도움을 청했는데 결론부터 내어 버리는 그의 대답에 사이트나는 다시 질문을 던졌다.

“어떻게 확신하시죠?”

“500하르나 들였습니다. 그들이 내일 움직인다면 찾아가 그 돈을 다시 받아올 겁니다.”

듣기에 따라선 마치 그들이 500하르에 이 계획을 샀다는 듯한 대답에 당혹감은 더 커졌다. 하지만 이런 계획이 겨우 500하르란 푼돈으로 좌우될 리도 없고, 근위단장인 자신에게 발설할 이유는 더더욱 없다. 만약 그들이 주동자라면 말이다. 그런데도 그의 곁에서 고개를 끄덕이는 아가씨들을 보면 자신만 이 사태를 이해하지 못하는 열등생 같아 환장할 노릇이었다.

“아…… 그…… 이해가 가지 않습니다. 자세히 설명해 주십시오.”

설명을 부탁받은 일행은 어떻게 인형을 구입했고, 또 그곳에 어떻게 가짜 편지를 넣어 두었는지를 알려 주었다.

“아, 정말 감사드립니다. 우리 소피카를 위해…….”

이제야 상황 파악이 된 그는 일행에게 예를 갖췄지만 어김없이 이어진 란테르트의 단언에 뒷말을 흐렸다.

“소피카 따위는 상관없습니다. 단지 제 곁의 자매가 원했기 때문입니다.”

하지만 정작 그 자매는 앗 하는 비명을 내질렀다. 다른 사람도 아닌 소피카의 왕실 근위대 단장 앞에서 어떻게 이런 말을 내뱉을 수 있는가? 사이트나 역시 안색이 창백해진 채 어찌할 바를 몰랐다. 화를 내며 검을 뽑아 마땅하겠으나 실력도 실력이고, 지금 자신은 도움을 청하고 있는 입장이다. 바로 그 소피카 왕실을 위해서.

란테르트는 상관없다는 듯 하던 말을 계속했다.

“그 편지들 중 어느 것이 진짜고 가짜인지는 아마 쉽게 알아낼 수 있을 것입니다. 혹시 알 수 없다 하더라도, 겨우 여섯 통의 가짜 편지에 따라 6명을 더 잡아들일 뿐입니다.”

“그럼 왜 그런 수를 쓴 거예요? 아무 소용없잖아요.”

헛고생 했다는 듯 푸념하는 에라브레에게 란테르트는 고개를 저었다.

“물론 그 자체는 별 소용이 없지. 하지만 중요한 것은 바로 그 편지를 본 다른 사람이 있다는 거야. 다시 말하자면 계획이 밖으로 누설되었다는 것을 그들도 알게 되었다는 거지.”

“그렇군요. 이렇게 중대한 일이 실행도 하기 전부터 누설되어 버렸으니 아무리 간이 크다 해도 감히 실행에 옮기지는 못하겠지요.”

정작 당사자이면서 대화에서 소외된 사이트나는 새삼 감탄을 금치 못했다. 상황 파악이 상당히 정확한 것은 물론이고, 무엇보다 행동으로 옮기는 것까지 빨랐다. 솔직히 말해 그들의 대화를 따라가기도 벅차다.

사실 이 세 사람의 대화는 이미 알게 모르게 형성되기 시작한 동료 의식에 기대어 있어 다른 사람은 따라가기 힘들었다. 사피엘라, 에라브레 모두가 기민한 머리의 소유자여서 그렇기도 하지만 역시 함께 생활하면서 겪은 공통의 경험의 힘이 컸다. 이것이 여럿이 모여 하나가 되었을 때 그 이상의 힘을 보여 주는 유대 관계, 동료라는 것이다.

“그, 그럼 안심하고 왕자님을 성으로 모셔 가면 된다는 뜻인가요?”

사이트나는 부끄럽지만 솔직하게 그들의 힘을 빌리기로 했다.

“그건 아니지요. 안전한 것은 내일뿐, 그다음은 장담할 수 없습니다.”

란테르트의 신중론에 사피엘라가 맞장구 쳤다.

“그렇겠네요. 그들로서는 계획을 조정하면 될 뿐, 달라진 점은 없으니까요.”

사이트나는 그녀의 말뜻을 곰곰이 따져 보다 허심탄회하게 부탁했다. 신뢰하기로 한 것이다.

“방법을 좀 가르쳐 주십시오. 어떻게 하면 왕자님을 수도로 안전히 모실 수 있을지.”

그러자 란테르트는 뜬금없이 이상한 것을 물었다.

“소피카 왕실이 백성들에게 호감을 얻고 있습니까?”

“글쎄요. 이렇다 할 실정은 없으니, 적어도 싫어하지 않는 것만은 확실합니다.”

그 대답에 란테르트는 떨떠름한 얼굴로 한마디 내뱉더니 등을 돌렸다.

“그럼 내일 성대한 환영 파티를 여십시오. 그리고 서둘러 수도에 연락을 하고.”

시급하다는데 갑자기 잔치라니. 아연한 근위 단장에게 사피엘라가 귀띔해 주었다.

“일이 이렇게 되었다면 본국에서 잠행을 할 필요가 없지 않습니까? 차라리 환한 곳에서 왕자님을 맞이하면 상대도 함부로 움직이지 못할 겁니다. 이곳에서 본국의 지원을 기다리십시오.”

말을 마친 그녀는 곧 몇 걸음 앞서가는 란테르트를 쫓았다.

사이트나는 그들의 뒷모습을 보며 힘없이 고개를 떨어뜨렸다. 그리고는 축 처진 어깨로 뒤돌아섰다. 태어나서 처음 느껴 보는 감정. 흔히들 열등감이라고 부르는 것이리라.

한편 에라브레는 란테르트의 곁을 따라가며 한참 웃어 대고 있었다. 사피엘라는 뒤늦게 따라와 웃고 있는 동생을 보며 물었다.

“라브에, 무슨 재미있는 이야기라도 들었니?”

“아니, 그보다는 웃기지 않아?”

“뭐가?”

“아까 그 사람 말이야. 바보같이 멍해 가지고. 그런데 왕실 근위대가 뭐하는 곳이야?”

에라브레 역시 근위대가 어떤 곳인지 대강은 알고 있었지만 그런 한심한 사람이 단장을 하고 있다는 생각이 들자 갑자기 알고 있던 개념이 흔들리기 시작했다.

“글쎄. 아마 왕실이나, 요인들을 지키는 사람들이겠지. 그리고 모르는 사람을 그렇게 함부로 욕하는 것은 옳지 않아.”

언니의 꾸중에 에라브레는 웃음을 멈췄지만 구시렁거렸다.

“하지만 사실이잖아.”

그러자 란테르트가 사피엘라의 말에 덧붙여 보충 설명을 했다.

“사람이 한 가지 일에 몰두할 때는 주위가 잘 보이지 않는 법이야. 저 사람은 지금 어떻게 하면 왕자를 안전하게 수도까지 데리고 갈까에 대해서만 생각하기 때문에 저렇게 멍해진 거지.”

마치 란테르트가 근위단장을 변호해 준 모양새가 되어 조금 이상했지만, 에라브레는 그보다 근위단장씩이나 되는 사람이 멍했다는 게 여전히 더 이상했다. 막연히 높은 자리에 있는 사람은 그만큼 똑똑하리라 생각했기 때문이다.

“그런데 왜 그 사람은 오빠같이 생각을 못한 거죠?”

어느 사이엔가 에라브레의 입에서 오빠라는 말이 튀어나왔다. 막상 오빠라 불린 본인은 인식하지 못 하는 듯했지만, 언니인 사피엘라는 이 말에 적잖이 놀랐다. 자신 이외에는 거의 남을 따르지 않는 그녀가 이렇게까지 사람을 친근하게 대하다니. 그녀는 자신도 모르게 란테르트를 바라보았다.

그는 그런 사피엘라의 시선은 느끼지 못한 채 에라브레와의 대화에만 몰두해 있었다.

“이야기했잖아. 어느 한 가지에 몰두하면 주위는 잘 보이지 않는다고. 어떤 일은 몰두해서 해결할 수 있지만 거의 대부분은 아무리 몰두해 살피고 생각하더라도 해결이 불가능해. 한 가지 일이 그것만으로 이루어진 경우는 거의 없으니까.”

“그러니까, 얽혀 있는 매듭을 풀려면 객관적인 시선으로 어떻게 얽혀 있는지 찬찬히 살펴야 한다는 말인가요?”

“바로 그거야. 역시 에라브레는 머리가 좋구나.”

그의 칭찬에 에라브레가 빙그레 웃었다.

“우리 언니가 해 준 이야기에요.”

자랑스러움이 담긴 그 말에 란테르트는 고개를 돌려 사피엘라를 바라보았다. 그를 응시하고 있던 사피엘라는 그와 갑자기 눈이 마주치자 얼굴을 붉히며 황급히 시선을 피했다. 이내 그가 눈이 안 보인다는 것을 떠올리고 살며시 고개를 돌렸으나 어느 사이엔가 그의 시선은 앞을 향하고 있었다.

똑똑하다는 칭찬에 싱글벙글 걸음을 옮기던 에라브레가 또다시 란테르트에게 물었다.

“그런데 왜 아까 소피카 따위라고 했어요? 아무리 조국이 아니라고 해도 너무한 것 아니에요? 더구나 왕실과 관계있는 사람 앞에서.”

“조국이기 때문에 따위라고 한 거야.”

자매는 동시에 그를 바라보았다.

“조국이라고요?”

“소피카 출신이었군요. 어디요?”

“케트나 시. 그리 유명하지 않은 곳이야. 이소아 강 중하류에 자리하고 있지.”

아무 말 없이 고개만 끄덕이던 자매는 잠시 후, 화제를 바꿔 입을 열었다.

“우리 내일 왕자님을 보러 가요.”

에라브레의 요청을 그도 쾌히 승낙했다.

“그것도 나쁘지 않겠지. 사피엘라가 말했잖아. 사람을 살리려면 끝까지 살리라고.”

사피엘라는 그가 자신이 했던 작은 이야기까지 기억해 주고 있다는 데에 마음이 따스해졌다.

다음날 아침 일찍부터 사이트나가 란테르트의 의견을 받아들였기 때문인지, 왕자를 환영하기 위한 행사 준비에 마을이 떠들썩했다.

사실 에라브레가 왕자를 보러 가자고 한 건 이 나이 또래 소녀들이 갖는 왕자님에 대한 환상 때문은 아니었다. 양부모가 중급 귀족이었기 때문에 자매는 이미 한 차례 왕궁에 가 본 적이 있었다. 그리고 그곳에서 위다의 태자를 본 적이 있었던 것이다.

그때 태자의 나이는 30세. 이미 이야기 속의 왕자님과는 거리가 먼 사람이었다. 순간 그녀는 동화와 현실의 차이를 실감했고, 더 이상 소녀들의 환상 같은 것은 존재하지 않았다. 다만 음지에서 도와준 사람이 어떻게 생겼는가 하는 단순한 호기심 때문이었다.

점심 무렵, 한 마리 백마에 몸을 실은 한 사내가 뚜벅뚜벅 마을 안으로 접어들었다. 아직 거리가 멀어 어떻게 생겼는지는 잘 알 수 없었지만 분명 금발이었다.

에라브레와 사피엘라, 그리고 란테르트는 사람들 사이에 끼어 그 왕자라는 사람을 지켜보고 있었다. 아니, 란테르트는 주변 소리들을 듣고 있었다.

“음?”

란테르트의 뭔가 이상하다는 듯한 소리에 사피엘라가 응답했다.

“왜요?”

“이상한걸.”

“뭐가요? 나는 모르겠는데요.”

란테르트가 천천히 입을 열었다.

“왕자가 혼자인 것 같은데?”

“맞아요. 혼자에요. 그게 뭐가 이상하다는 거죠?”

동생과 달리 생각에 잠겨 있던 사피엘라도 뭔가 이상하다는 걸 눈치챘다.

“정말 이상하군요. 어째서 수행원이 한 명도 없는 거죠?”

그때 한 사내가 왕자의 앞에 나섰다. 바로 근위단장 사이트나였다. 그는 공손히 무릎을 꿇으며 인사했다.

“전하. 신, 왕실 근위대 단장 사이트나 폰 하비오가 인사드립니다.”

태자는 반색하며 말에서 내리더니 사이트나의 손을 잡아 일으켰다.

“사이트나, 반갑소. 어서 일어나시오.”

왕자는 20살이 채 안 되어 보였고, 단정한 금발과 기품 있는 동작이 언뜻 보기에도 왕족다운 사람이었다. 에라브레도 현실에서 저 정도면 왕자로서 합격점이라고 생각하고 있었다. 그리고는 고개를 돌려 란테르트를 바라보는 것이 누가 더 나은지 비교해 보려는 모양이었다.

“전하, 그동안 얼마나 고생이 많으셨습니까? 이제 신이 이곳에 왔으니 심려치 마십시오. 그보다 어디 불편하신 곳은 없으신지요?”

평소 왕자는 검 쓰는 것을 몹시 좋아해서 가장 가까운 곳에 있는 검사인 근위단장에게 많은 검술을 배웠다. 그렇기에 그와는 가까운 편이었다.

“괜찮소. 자네라면 눈치채고 맞이하러 와 줄 거라 믿었소.”

사이트나는 순간 움찔했으나, 그저 고개를 조아리며 이렇게 답했다.

“예. 자세한 것은 궁으로 돌아간 후 말씀드리겠습니다. 그보다 마을 사람들이 전하께서 이곳을 지나신다는 소문을 듣고 조촐한 환영 연회를 준비했사오니, 어서 그쪽으로 행차하시지요.”

왕자는 그제야 백성들을 둘러보며 큰소리로 말했다.

“너희들의 배려, 잊지 않겠다.”

의례껏 하는 말을 마치고, 왕자는 다시 말 위로 올랐다.

란테르트는 그런 왕자를 보며 조그맣게 중얼거렸다.

“어린놈이 건방지군.”

왕자의 말을 이끌며 마을 한쪽의 저택으로 향하던 사이트나는 군중 속에서 란테르트를 발견하고 환히 웃으며 그쪽으로 선회했다.

“여러분, 아직 이 마을에 계셨군요.”

사피엘라와 에라브레는 갑자기 왕자가 다가오자 어쩔 줄을 몰라 하며 고개를 조아렸다. 그러나 란테르트는 고개를 꼿꼿이 들고 우습지도 않다는 듯 근위 단장의 말을 받았다.

“일행이 왕자를 보고 싶다고 하더군요.”

사이트나는 순간 당황했으나 황급히 일행을 왕자에게 소개하는 것으로 무마했다.

“이쪽은 이번에 전하를 무사히 영접하게 되는 데 많은 도움을 주신 분들입니다.”

왕자는 사이트나의 소개에 말 위에서 일행 셋을 오만하게 내려다보았다. 구체적으로 무슨 도움을 받았는지 모르기에 그저 근위단장의 말에 대꾸만 할 뿐이었다. 게다가 한 놈은 자신에게 고개도 숙여 보이지 않고, ‘왕자’라고 함부로 부른 것에 대해 상당히 불쾌해하고 있었다.

사이트나는 곧이어 왕자를 일행에게 소개했다.

“이분이 바로 소피카의 태자 전하이신, 멜라트 시볼프 폰 소피카 대공이십니다.”

사이트나는 내심 란테르트가 어떻게 나올지 걱정이 되었다. 전날 ‘소피카 따위’라고 말했던 것을 보면 분명 소피카에 불쾌한 감정을 가지고 있는 듯싶었기 때문이다. 혹시 왕자에게 실례라도 범하면 큰일이었다.

하지만 다행히 란테르트는 곧 고개를 숙였다. 그는 고개를 숙이며 정중히 자신들을 소개했다.

“저희는 수행 중인 이름 없는 사람들입니다. 전하께 인사드립니다.”

태자는 고개를 까딱여 그 인사를 받았다.

“음. 도움이 되었다니 바라는 것이 있다면 이야기해 보아라.”

사이트나는 조마조마한 마음으로 란테르트의 입만 바라보았다.

란테르트는 왕자의 말에 꼿꼿이 고개를 들어 그를 마주 하며 공손히 말했다. 왕립 극단에도 필적한다고 칭찬받은 그런 목소리로 말이다.

“미천한 소인에게 500하르의 은혜를 내려 주소서.”

“그런가? 욕심이 없군. 하비오 공, 즉시 하사하도록 하게.”

사이트나는 그가 왕자를 조롱하고 있다는 걸 알고 있었지만, 감히 내색은 하지 못한 채 은화 다섯 개를 꺼내 조심스레 건네주었다.

란테르트는 돈을 받아 사피엘라에게 건네준 후 감읍하는 인사도 없이 등을 돌려 가 버렸다. 사피엘라와 에라브레 역시 엉거주춤 인사를 하는 둥 마는 둥 그의 뒤를 쫓아 황급히 자리를 벗어났다.

왕자는 몹시 불쾌해져서 뭐라 한마디 하려다가 그냥 끙 하고 말을 돌렸다.

“하비오 공, 어서 안내하시오.”

일행은 그 길로 마을을 벗어나 서쪽으로 걸음을 옮겼다. 사피엘라와 에라브레는 조용히 입을 다문 채 한참 동안 란테르트를 따라갔다.

그러기를 30여 분, 에라브레가 참지 못하고 입을 열었다.

“오빠, 어떻게 그렇게 태연할 수 있어요? 게다가…… 그런 식으로 왕자 앞에서 말을 했다가는 잘못하면 사형이에요.”

책망하는 듯한 그녀의 말에 란테르트는 씩 웃어 보였다.

“온실 속 화초처럼 자란 그런 멍청이가 나를 어떻게 죽여?”

점입가경. 에라브레는 고개를 절레절레 내저었다. 도대체가 이 사람은 세상에 겁나는 것이 없는 모양이었다.

“어쨌건, 500하르 다시 채워 넣었네요.”

에라브레의 중얼거림에, 란테르트가 피식 비웃듯 말을 받았다.

“멍청한 왕족과 무능한 관료를 상대로 손해 볼 수는 없잖아.”

사피엘라는 여전히 조심스러웠다.

“그 사람들, 이제 괜찮을까요?”

란테르트는 더 이상 관심 없다는 듯 심드렁했다.

“뭐, 사이트나라는 사람에게 달렸지만 그런 것까지 우리가 상관할 필요는 없잖아. 게다가 더 이상 도와줘 봤자 좋은 꼴 볼 것 같지도 않고. 어차피 음모를 꾸민 쪽이나 막는 쪽이나 어설픈 건 매한가지였으니까.”

사피엘라도 조금 전 그 왕자라는 사람의 오만한 눈빛에 약간 질려 있던 터라 더 이상 말을 잇지 않았다.

그 잠시간의 침묵을 깨고 다시 란테르트가 중얼거렸다.

“그보다 누굴까?”

“누구라니요?”

에라브레의 반문에 그는 보이지 않는 눈을 한 번 깜빡였다.

“그 왕자의 수행원들을 죽인 사람들 말이야.”

“수행원들이 죽었어요?”

“몰라. 하지만 죽지 않고서야 수행원들이 안 보일 리가 없잖아.”

일행은 이런 이야기를 나누면서도 서쪽으로의 걸음을 늦추지 않았다.

사피엘라는 이 란테르트라는 남자의 또 다른 모습을 보았다. 평소에 좁은 범위의 사람들과만 교류해 왔던 그녀로서는 거침없는 그의 모습이 매우 신선하게 느껴졌다. 왕족마저도 우습게 보는, 무엇으로도 속박할 수 없을 것만 같은 그의 모습이.

이 일은 일행 전체에게 있어 색다른 경험이었다. 하지만 이때는 전혀 알지 못했다. 이 작은 일로 말미암은 거대한 운명의 뒤틀림을…….

제4장 모여드는 사람들, 그리고 오해

나태에 가까운 한가로움이다.

지체 높은 멍청이를 만난 탄 시에서 벗어난 후 5일 동안 일행은 거의 한 일이 없었다. 그나마 열심인 사람은 에라브레 한 명이었는데 두 번째로 배운 어니스트 삼첨식을 거의 완숙한 경지로 끌어 올렸다.

어니스트 삼첨식은 방어 중심의 레언 검식에 비해 공격 위주의 이루어진 검식이었는데, 한 번 검을 떨쳐 세 번씩 찌르기에 삼첨(三尖)이라는 이름이 붙여졌다. 기본적으로 완력과 속도를 요하는 검식이다. 그런데 검을 휘두르기 시작한지 겨우 20일 정도밖에 되지 않은 에라브레가 거의 완벽한 수준으로 펼치고 있었다.

“정말 대단한 소질인걸. 앞으로 2, 3년만 더 가르치면 나 같은 건 상대도 안 되겠는데.”

란테르트는 가르치면서 꽤나 놀라고 있었다. 사실 처음 레언식 도살법을 가르칠 때만 하더라도 농담 반 진담 반으로 그녀의 재능을 칭찬했었다. 하지만 가르치면 가르칠수록 마른 모래가 물을 흡수하는 것 같은 그녀의 모습에 이런 칭찬을 감출 수가 없었다. 에라브레 역시 그런 칭찬을 동기 삼아 더 열심이었다.

사피엘라는 열중하는 동생을 보며 흐뭇하긴 했지만 란테르트가 너무 칭찬만 하는 것 같아 한소리 거들었다.

“너무 그렇게 칭찬만 하지 말아요. 지나친 칭찬은 사람을 못 쓰게 만든다잖아요. 라브에, 칭찬하는 말은 깊이 믿지 말라는 말이 있단다.”

“나도 알고 있어. 하지만 칭찬받으면 즐겁잖아.”

“허투루 하는 칭찬이 아니야. 에라브레는 정말 검술에 소질이 있어.”

란테르트는 문득 4년 전을 떠올렸다. 처음으로 검을 잡을 때의 일을…….

“내가 처음 검을 잡았을 때도 네 또래였었지.”

보이지 않는 눈이지만 먼 곳을 바라보는 란테르트에게 에라브레가 한 발짝 다가갔다.

“그래요? 어떻게 검술을 배우게 됐죠? 검술을 익힌 목적이 뭐였어요?”

언젠가도 한 번 물었던 질문이다. 그때 란테르트는 묵묵부답이었다. 하지만 이번에는 무슨 흥이 났는지 입을 열었다.

“어떤 일로 크게 다친 나를 데려다 그가 검술을 가르치기 시작했지. 목적? 글쎄, 내게 검술을 가르친 사람은 분명 목적이 있었지만 나는 별다른 목적 없이 검을 시작했어.”

사피엘라는 과거 이야기를 할 때마다 울적해지는 란테르트의 모습을 이해하기 힘들었다. 대체 어떤 일들을 겪었기에 옛 생각만으로 저렇게 기분이 가라앉는 것일까? 망각은 인간이 신에게서 받은 가장 큰 선물이라던데……. 자신도 양친을 잃는 슬픔을 겪긴 했지만 어느덧 14년이라는 시간이 흘렀기에, 그리고 그 14년 동안 평안한 생활을 해 왔기에 이제 옛일은 조금 쓸쓸한 느낌이 들 뿐이다. 사실 워낙 어려서 부모를 잃은 탓도 있지만 그녀의 양부모의 보살핌이 그만큼 훌륭했다는 뜻이기도 했다.

부모를 잃은 슬픔 이상 가는 것이 없다고 하던데, 그런 자신보다도 슬픈 표정을 짓는 그가 과연 어떤 과거를 가지고 있는지 상상도 가지 않았다.

“부모님은 살아 계시나요?”

사피엘라가 크게 용기를 내어 묻자 란테르트는 잠시 머뭇거렸다.

“어머니는 내가 8살 때 돌아가셨어. 그…… 아버지는 아마 아직도 살아 있을 거야.”

“고향……, 케트나 시에 계시나요?”

란테르트는 무겁게 고개만 끄덕였다.

“그럼 우리 그곳에 들러요.”

하지만 그는 에라브레의 제안을 단칼에 거절했다.

“싫어, 가고 싶지 않아.”

일언지하에 거절당한 두 자매는 민망하여 더 이상 권하지도 못했다. 잠시 동안의 어색한 침묵 끝에 사피엘라가 먼저 위로를 건넸다.

“어머니는 분명 아름다운 분이셨겠죠?”

란테르트는 희미한 미소를 띠며 어머니를 떠올렸다.

“응. 매우 아름다운 분이셨지. 바다 빛깔의 머리칼과 검은색의 눈동자를 가진…….”

사피엘라는 새삼 그의 머리결을 바라보았다. 빛에 따라 올올이 검은색으로도, 푸른색으로도 보이는 머리칼을.

“돌아가신 어머니를 닮았군요.”

란테르트의 감긴 눈은 말이 없다.

그때 에라브레가 갑자기 훌쩍거리기 시작했다. 그러더니 언니 품에 안겨 결국 펑펑 눈물을 쏟아 냈다.

란테르트의 기분을 풀어 주기 위해 꺼낸 부모님 이야기가 동생의 울음보를 터뜨린 것이다.

“라브에, 울지 마.”

언니는 어쩔 줄 몰라 하며 동생의 등을 토닥거렸다.

“바보 같구나, 라브에. 엄마 얘기가 나왔다고 이렇게 길거리에서 엉엉 울다니…….”

한참 동생이 우는 것을 보니 사피엘라도 어느새 눈가가 촉촉이 젖기 시작해서 한두 방울씩 흐르기 시작했다.

란테르트는 사피엘라마저 울먹이는 소리가 들리자 뭔가 우스웠다. 그리고 동시에 짜증이 났다. 남의 얘기로 길거리에서 서로 부여안고 눈물을 흘리는 모습이라니…….

에라브레는 언니 품에서 몸을 빼 그런 란테르트를 향해 삿대질하며 울먹였다.

“뭐가 그렇게 우스워요?”

사피엘라는 조심스레 눈가의 눈물을 닦으며 그런 동생을 말렸다.

“라브에, 이제 그만 그치렴.”

란테르트가 뒤늦게 웃음을 멈췄다. 하지만 그의 입에서는 사과가 아닌, 감정 없이 차갑기 그지없는 목소리가 튀어나왔다.

“무엇이 우습냐고? 엄마 생각에 길거리에서 목 놓아 울음을 터트리는 여자아이가 우습고, 그런 동생을 토닥거리다 울기 시작하는 그녀의 언니가 우습다. 그리고 그런 여자들을 향해 웃음을 터트리는 눈먼 사내가 우습다.”

이를 꽉 문 그가 마지막으로 한마디 더 중얼거렸다.

“옛일로 울 수 있다는 건 행복하다는 증거지.”

란테르트는 이 말을 끝으로 입을 다물어 버렸다. 사피엘라와 에라브레는 그의 마지막 말이 무엇을 뜻하는지 생각하느라 울고 있었다는 사실마저 잊어버렸다.

에라브레는 언니가 건네준 손수건으로 눈물 자국을 닦고는 그에게 다가가 조심스레 소맷자락을 당겼다.

“그게 무슨 뜻이에요?”

하지만 란테르트는 그녀에게 반응하지 않았다. 평소와는 달리 보이지 않는 눈을 떠 정면만 노려보고 있었다. 흡사 그 앞에 누군가, 무언가 가로막고 있다는 듯이.

사피엘라와 에라브레는 그 모습에 약간 주눅이 들어 더 이상 그를 귀찮게 하지 않았다. 원인이 자신들에게 있다니 누구를 탓하겠는가? 다만 어째서 그렇게까지 화를 내는지는 이해할 수 없었다.

어색한 침묵이 흐르는 가운데 도착한 곳은 소피카의 수도 마기아였다. 사람이 너무 많아 어깨를 부딪치지 않고는 거리를 돌아다닐 수 없었고, 하루 동안 성문을 통과하는 마차만도 수십 대에 이르렀다.

사실 성문에 들어서면서부터 란테르트의 화는 이미 다 풀어졌다. 자매에게 화났다기보다는 마구 떠오르는 옛날 생각에 기분이 상한 것이라 조금 미안한 마음도 있었다. 그런 기색을 읽었는지 에라브레가 성내에 들어서면서부터 다시 살갑게 대해 주었다. 그런 그녀가 참 고마웠다.

또다시 왁자해진 일행은 곧바로 마기아의 운송 조합으로 걸음을 옮겼다. 이왕 하기로 한 수행, 성가신 일이 또다시 생길지도 모르지만 여기서 포기하긴 싫었다. 포기는 헤어짐이 될지도 모르니까. 그래서 이번에도 대수롭지 않은 운송물을 세 가지쯤 받아 곧바로 성을 벗어났다.

소피카 남부에서 북부로 향하는 길은 미소우 산맥을 중심으로 북로와 남로가 있다. 남로는 길이 편한 대신 훨씬 많은 시간이 필요했고, 북로는 길이 조금 험한 대신 거리가 짧았다. 대신, 험한 길을 소피카의 절경인 아그라 호수가 보상해 주었다.

일행은 주저 없이 북로를 택했다. 이유는 당연히 란테르트의 눈 때문이었다. 비록 메아 가의 의사가 희망적인 발언을 하긴 했지만 어디까지나 예측에 가까운 의견이니 시간을 아껴야 했다.

소피카의 수도 마기아를 벗어난 지 3일.

란테르트는 눈에 조금 변화를 느끼며 적지 않게 당황하고 있었다. 눈을 감고 지낸지도 꽤 되어 이제는 눈을 감고 있는 것이 더 편할 정도였다. 하지만 얼마 전부터 눈을 뜨자 희미한 빛 같은 것이 어른거렸다. 한편에 희미한 빛이 떠올랐다 사라지고, 다른 쪽에 어두운 것이 아른거리며 빛이 점멸했다. 도대체 이것이 좋은 징조인지 나쁜 징조인지 알 수 없는 상태라 그는 굉장히 불안해졌다.

이야기를 들은 자매도 시력이 돌아오고 있는 것이라며 기뻐했지만 란테르트는 무턱 대고 그런 희망을 가질 수도 없어 불안이 한층 깊어졌다.

게다가 지금 특히 그를 불쾌하게 만드는 것은, 바로 어떤 사람 때문이었다.

“모습을 드러내십시오.”

길을 가던 란테르트가 걸음을 멈추고 이렇게 말하는 순간, 에라브레와 사피엘라는 그의 곁에 자리 잡으며 주위를 살폈다.

그때 일행 왼편의 숲에서 한 사내가 유유히 걸어 나왔다. 20대 중반으로 보이는 그 사내는 가벼운 옷을 걸치고, 허리에는 커다란 검을 차고 있었다. 정규군인지 아닌지 자매로서는 알 수 없었으나, 자신감 넘치는 여유로운 모습은 전에 보았던 사이트나 이상이라고 생각되었다.

붉은 머리칼을 쓸어 올리며 그 사내가 입을 열었다.

“생각보다 어리군. 조용히 물건을 내놓으면 목숨만은 살려 주겠다.”

란테르트는 평소 이런 허언을 신물 나게 들어왔지만 이번에는 상대가 허풍을 떨고 있다는 느낌이 들지 않았다.

“내줄 수 없다는 것 정도는 알고 있을 텐데요.”

그 남자는 란테르트의 말에 피식 웃으며 검을 꺼내 들었다.

“나도 네가 순순히 내어 주리라고는 생각하지 않았다. 그럼, 어서 검을 꺼내라.”

란테르트는 지면에 발을 크게 놀려 혹시 모를 방해물을 정리하고 검을 뽑았다.

에라브레와 사피엘라는 이미 몇 차례 경험한 바에 따라 조용히 그의 뒤로 물러섰다. 이제는 모든 것이 그렇게 두렵지는 않았다. 이제 와서 생각해 보면 싸움이란 이유만으로 두려워했었다는 사실이 우스울 만큼 이런 분위기에 익숙해져 버렸다.

반면 싸움을 건 상대는 마법사로 보이는 두 여자가 침착하게 물러서자 조금 진지한 모습을 띠었다.

“시력까지 잃은 지금, 나를 이길 수는 없다.”

“저와 겨루어 보았던 적이 있던가요?”

란테르트는 지금까지의 상대와는 달리 이미 자신이 시력을 잃었다는 사실을 알고 왔다는게 의아했다.

“아니. 아무튼 너는 나를 이길 수 없다.”

실력에 꽤나 자신 있는 사람인 듯싶었다. 사실 란테르트는 그가 어떻게 자신의 현 상태에 대해 알고 왔는지가 궁금했던 것이지만 상대는 물건에만 집중하는지 싸움을 재촉했다.

“시작하자.”

그가 자신을 밝히지도 않은 채 목적을 위해 싸움부터 걸어오는 것으로 보아 누군가의 사주를 받았을 확률이 높았다. 그렇다면 누구의 사주인지 모르겠지만 란테르트를 알고 있는 자일지도 모른다.

란테르트는 일단 천천히 한쪽 다리를 뒤로 빼며 상대의 검을 받을 준비를 했다. 아마도 사이트나보다 강한 적일 것이다. 그렇기에 한 걸음도 움직이지 않은 채 싸울 수 있으리라고는 생각지 않았다. 가능한 한 주변을 정리한 것도 그런 이유에서였다.

검을 맞대자마자 상대의 얼굴에서 여유로움이 사라졌다. 그는 지나치게 표적을 경시했다는 생각에 한 걸음 물러서며 자세를 가다듬었다.

“역시 만만한 녀석은 아니군. 그런 실력으로 왜 그따위 짓을 저지른 거지?”

순간 ‘무슨 짓?’이라는 반문이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 확실히 상대는 자신을 알고 있거나, 알고 있는 사람의 사주를 받고 찾아온 듯했다.

하지만 더 이상 생각할 시간은 주어지지 않았다. 붉은 머리의 사내가 곧바로 검을 휘두르며 달려들었다.

그의 검은 크기에 비해 속도가 굉장했다. 압도적인 힘으로 바람 소리를 내며 폭사되어 오는 모습이 찰나일지언정 자매에게 또다시 싸움의 무서움을 불러일으킬 정도였다. 그럼에도 에라브레는 검을 배운지 오래지 않았지만 그들의 움직임에서 깨닫는 바가 있었다. 그녀는 자신의 검술 선생님의 실력이 세상에서 가장 강하다고 믿고 있었기에 상대의 기세에도 큰 걱정을 하지 않았다. 그보다는 검술을 익히는 와중에 이런 명대결을 보게 되었다는 사실이 즐거울 따름이었다. 사피엘라 역시 란테르트의 실력을 믿고 있기는 했으나, 그의 안위가 걱정되는 것은 막을 수 없었다. 동생보다 검술 지식이 적어서 그런 것도 있지만 실력을 떠나 그가 흉기 앞에 서 있다는 사실 자체만으로도 염려되었다.

시간이 흐를수록 에라브레도 더 이상 두 사람의 검식을 알아보지 못하게 되었다. 빠르기는 섬광 같았고, 위세는 폭포가 내리치듯 했다. 쉴 새 없는 칼 소리만 들려왔다.

습격자의 검은 찌르기보다는 베기가 더 많았다. 보통보다 날이 두 배 이상 되어 보이는 거대한 검을 내리치듯 휘두른다. 그 힘에는 란테르트도 밀릴 수밖에 없을 정도였다.

반면 란테르트의 검은 매우 기민했다. 상대가 강하게 나올 때는 그 기세를 피하며 힘을 흘렸고, 상대가 속도로 부딪쳐올 때는 그 이상의 속도로 검을 차단했다. 분명 사이트나와 싸울 때와는 다른 모습이다. 그때가 장중함으로 빠르기를 제압했다면 지금은 그 역에 가까웠다. 이제 검술에 눈을 뜨기 시작한 에라브레조차도 란테르트의 검이 분명 사이트나의 쾌검식 이상이라는 것을 느낄 수 있었다.

그럼에도 불구하고 란테르트의 쾌검에는 한 가지 치명적인 결점이 있었다. 다름 아닌 그가 시력을 잃었다는 사실이다. 그것은 사실상 쾌검의 운용을 불가능하게 만드는 것이었다. 쾌검은 언제나 그렇듯 공격 위주의 검식이다. 빠른 시간 안에 상대가 생각도 할 수 없는 방향을 상상할 수도 없는 속도로 공격해 들어가 승리를 거두는 방법인 것이다. 그러나 현재의 란테르트는 눈이 보이지 않아 먼저 공격해 들어갈 수 있는 상황이 아니었다.

스스로도 분명 이 사실을 알고 있었다. 눈이 보이지 않는 이 상황에 쾌검을 휘둘러 보았자 물 샐 틈 없이 방어만 할 뿐이라는 사실을, 그리고 그럴 경우 체력의 소모가 커져 자신이 먼저 지치게 된다는 걸 잘 알고 있었다. 하지만 지금으로서는 별다른 타개책이 없었다.

란테르트는 잠시 더 쾌검을 유지했으나 전세의 변화가 없자 검식을 바꾸었다. 하지만 이것은 실수였다.

상대는 란테르트의 검식이 바뀌는 순간, 있는 힘껏 중검을 가로로 휘두르며 허리를 베어 들어갔다. 그 위세는 가히 산을 쪼갤 만한 것 이었다. 란테르트는 그 기척이 심상치 않자 검을 거두어 황망히 상대의 검을 막았다.

깡, 하는 거북한 소리와 함께 란테르트는 손목이 깨어지는 듯한 느낌을 받았다. 평소 손목 단련이 착실했고 상대에 대한 대응이 재빨랐기에 검을 놓치지는 않았지만 크게 물러설 수밖에 없었다. 하지만 엎친 데 덮친 격으로 물러선 바닥의 돌 때문에 걸음이 흐트러졌다.

이런 틈을 놓칠 상대가 아니었다. 그는 붉은 머리를 휘날리며 앞으로 내달아 거대한 검을 커다랗게 휘둘렀다. 덮쳐 오는 강력한 일격을 란테르트는 감히 막을 생각도 못하고 황급히 피했다.

습격자는 자신감만큼이나 그의 커다란 검을 자유자재로 다루었다. 란테르트가 일격을 피했으니 균형이 조금은 흐트러질 만도 하건만 커다란 검은 집요하게 그의 허리로 찔러들었다.

더 이상 막을 방법도 피할 방법도 남아 있지 않은 란테르트는 돌연 붉은 머리의 어깨를 찔러 갔다. 상대가 검을 거두어 피한다면 자신도 검을 멈춰 피할 것이고, 그렇지 않을 경우 자신의 허리를 내주어 상대의 어깨를 베겠다는 공격인 것이다.

붉은 머리도 그의 의도를 금세 알아챘지만 이미 내지른 중검을 완전히 회수하기에는 조금 늦었다. 그럼에도 의외로 피해를 입기는 싫은지 힘껏 몸을 뒤틀어 기세를 늦추었지만 서로의 어깨와 허리에 작은 상처를 남기는 것은 피할 수 없었다.

붉은 머리는 그 상처에 쓴웃음을 지으며 일단 뒤로 물러섰다. 이를 틈타 란테르트도 자세를 바로 잡았다.

“정말 두렵군. 시력을 잃은 상태에서의 실력이 이 정도라니…….”

사실 이번 싸움은 붉은 머리칼의 사내 쪽이 이겼다고 볼 수 있었다. 허리나 상완 모두 검을 쓰는 데 중요한 곳이었으나, 아무래도 허리 쪽에 상처를 입을 경우가 더 불리했다.

이렇게 생각을 정리한 그는 다시 란테르트를 향해 검을 겨눴다.

“하지만 이제 너를 죽이는 것은 시간문제…….”

순간 그는 눈앞에 흰빛이 번쩍함을 느꼈다. 누군가가 마법을 사용한 것이다. 그는 속으로 아차 싶은 생각에 정면에서 날아드는 냉기를 피했다.

“쳇, 동료들인가.”

갑작스러운 마법에도 잘 피했다고 생각한 순간 왼쪽 뺨이 아려왔다. 놀라 손을 가져가니 왼쪽 뺨이 얼음처럼 차가워져 있었다. 분명 완전히 피했다고 생각했는데 냉기의 영향을 받다니. 그는 두 여자를 다시 한 번 바라보았다.

‘예쁘장한 장식품들인 줄 알았는데, 동료였단 말인가.’

아무리 생각해 보아도 자신이 피한 마법은 정념계 이상의 것이었다.

두 동료라는 변수를 상정하자 그는 생각이 바뀌었다. 아무래도 승산이 낮아 보였다.

“조만간 동료와 함께 다시 찾아오겠다.”

그는 미련 없이 몸을 획 돌려 다시 숲속으로 사라졌다. 동시에 사피엘라와 에라브레가 란테르트에게로 다가왔다.

“괜찮아요?”

두 사람은 누가 먼저랄 것 없이 이렇게 물었고, 란테르트는 웃어 보이며 자매를 안심시켰다. 베인 허리가 아렸지만 밀린 것에 비해 상처는 얕은 편이었다.

사피엘라가 서둘러 그에게 치료 마법을 걸어주는 동안 에라브레는 검에 손을 얹은 채 주위를 살피며 경계했다. 즉각적인 역할 분담이라니, 수행의 성과가 하나둘 느껴져 즐거웠는지 란테르트는 지긋이 미소 지었다.

“아는 사람이에요?”

어느 정도 치료가 끝나자 사피엘라는 적과의 대화를 떠올리며 란테르트에게 물었다.

“아니.”

“그러면 그 물건이라는 것은 또 뭐죠?”

“모르겠어, 우리가 맡은 운송물을 이야기하는 것 같지는 않았는데…….”

셋은 한참 동안 그 물건이라는 것에 대해 의견을 모았으나 답이 나오지 않았다.

“그보다는 다음이 걱정인걸. 동료를 데리고 온다고 했으니…….”

다른 방법이 없는 것은 아니니 지지는 않겠지만 역시 보이지 않는 상태에서의 검술만으론 한계가 있었다.

그때 에라브레가 쾌활한 목소리로 격려해 주었다.

“괜찮아요. 우리가 있잖아요. 꽤 실력 있는 마법사들이요, 게다가 예쁘기까지!”

어쩌면 많이 두려웠을 텐데 주눅 들지 않고 밝은 그녀가 기특했다.

“하긴 그것도 그렇구나.”

싱긋 웃은 그와 자매는 다시 서북쪽으로 걸음을 옮겼다.

벌써 2월도 거의 끝나가건만 아직도 북풍은 매서웠다.

금세 다시 공격해 올 줄 알았던 그 붉은 머리의 사내는 5일이 지나도록 모습을 드러내지 않았다. 그사이 일행은 과거 소코 령의 수도 소코 시에 한 가지 수화물을 배달했다. 그리고 하릴없이 북으로 걸음을 옮겨 큐니 숲 근처에 도착했다. 소피카의 여러 명물 중 하나인 아그라 호에 들러 시간을 보낸 것은 물론이다. 에라브레가 그런 곳을 그냥 지나칠 리가 없었다.

큐니 숲은 사실 별다를 것 없는 보통 숲이었다. 하지만 지난 2백 년 사이 급격히 이상해진 숲의 분위기 때문에 출입이 금지되었다. 이제는 괴이할 정도로 마물과 정령들이 많이 살고 있어 어지간한 마법사나 검사라 하더라도 한번 들어갔다가는 살아 돌아오기 힘들다는 곳이다.

에라브레는 들어가 보고 싶은 마음이 굴뚝같았지만 언니의 만류로 그냥 지나치기로 했다.

일행은 계속해 북으로 향했다. 이런 속도라면 3일 안에 소피카 두 번째의 도시인 아드라르에 도착할 수 있을 것이다.

사피엘라는 점차 초조해지기 시작했다. 바로 전에 싸웠던 붉은 머리칼의 검사 때문이었다. 차라리 빨리 나타나 주면 좋으련만 동생과는 달리 자신은 긴장되어서 견디기가 힘들 정도였다. 비록 란테르트의 검술이 뛰어나다지만 그 스스로 말하듯 보이지 않는 상황에서는 한계가 있다. 귀가 대신한다 하더라도 결코 눈처럼 기민하게 상대의 움직임을 포착할 수는 없었다.

이런 불안함 앞에 일행을 막아서는 일군의 사람들이 나타났다. 하지만 그 붉은 머리칼의 사내와 동료들은 아니었다.

에라브레와 사피엘라는 자신도 모르게 고개를 들어 란테르트를 바라보았다. 이번의 그의 표정은 확실히 이전보다 여유 있었다. 두 사람은 적이 안심하며 언제나처럼 그의 뒤로 물러섰다. 하지만 이제는 그의 뒤에 숨는 것이 아니라 함께 싸울 준비를 하고 있었다.

눈앞에는 5명의 남녀가 있었다. 각각 도끼, 창, 검을 사용하는 세 전사와 고급스러운 로브를 걸친 두 마법사가 하나같이 적대적인 시선으로 일행을 노려보고 있었다.

그중 가장 나이가 많은 도끼를 든 사내가 앞으로 나섰다.

“당신이군. 어서 그 물건을 내놓아라.”

역시 목적은 그 물건. 란테르트도 한 걸음 앞으로 나서며 물었다.

“무슨 물건을 말하는 겁니까?”

“그야 네 녀석이 더 잘 알 것 아니냐?”

도끼 뒤에 선 여자가 날카롭게 외쳤다.

란테르트는 화를 내야 할 때와 그러지 말아야 할 때를 구분하는 사람이었다. 그런 점에서 나이에 비해 수행이 잘 되었다고 이야기할 수 있었다. 겁먹게 할 수 있는 상대라면 주저 없이 화를 냈지만 화를 불러일으킬 가능성이 더 크다면 자제했다. 요는 화도 승리를 위한 무기 중 하나라는 소리다.

“무슨 말씀이신지 잘 모르겠습니다.”

란테르트의 이 의도된 공손함에 상대는 거의 제정신을 잃을 정도로 화가 나 소리쳤다.

“건방진 녀석, 네 녀석은 감히 우리가 누군지나 아느냐?”

란테르트는 입가에 싱긋 미소까지 띠워 가며 물었다.

“잘 모르겠습니다.”

“우리는…….”

그 여자가 분을 못 이겨 막 자신들을 밝히려는 순간, 처음 입을 열었던 도끼를 든 사내가 막았다.

“그만둬.”

여자는 움찔 하며 뒤로 한 걸음 물러섰고, 사내는 도끼를 어깨에 걸치며 입을 열었다.

“그 물건만 건네주면, 너희 셋을 그냥 보내 주겠다. 우리는 사람을 죽이고도 눈 하나 깜짝하지 않는 사람들이다. 네 몸 하나야 건사할 수 있을지 몰라도 네 뒤의 두 아가씨는…….”

그가 이렇게 말하는 사이 뒤쪽에 두 사내의 느끼한 웃음이 흘러나왔고, 중년의 사내가 마저 말을 했다.

“어떻게 될지 책임 못 진다.”

하지만 란테르트는 딴 세상 이야기인 양 무심하게 듣고 넘기더니 심드렁하게 한마디 했다.

“그렇습니까?”

중년의 사내는 그의 태연한 태도에 오히려 엄지손가락을 치켜 올렸다.

“과연 뱃심 있는 녀석이구나. 하긴, 위다 왕실 마법학교의 교장에게 일대일 대결을 신청했을 정도의 녀석이라면 그럴 만도 하지.”

마법에 몸담고 있는 사피엘라와 에라브레는 눈이 휘둥그레졌다. 그 경악에 찬 시선 앞에 란테르트의 등이 보였다. 그 등은 여전히 굳건했지만, 자매의 마음은 조금 흔들렸다. 그간 직접 본 그의 실력을 믿기에 더욱 그랬다.

중년의 사내는 상대편의 흔들리는 표정을 놓치지 않았다. 아무리 보아도 그리 오래된 사이는 아닌 듯싶었다.

“아가씨들, 이 사람과 상관없다면 어서 이곳을 떠나시오. 보아하니 마법사 같은데 당신들 나이의 실력으로는 이 자리에서 할 수 있는 게 없을 거요.”

그리고는 곧바로 란테르트를 향해 외쳤다.

“덤벼라. 어차피 말로는 통하지 않을 녀석 같으니까.”

란테르트는 주저 없이 검을 뽑아 들었다. 그러자 상대편도 창과 도끼를 고쳐 쥐며 각각 공격 태세를 취했다. 마법사들은 주문을 외우기 시작했다.

자매는 잠시 주저했다. 흔들린 마음에 란테르트를 도와야 할지 혼란스러웠기 때문이다. 하지만 그것도 찰나에 지나지 않았다. 에라브레가 자신이 아는 가장 강력한 공격 마법을 날리며 외쳤다.

“난 란테르트 오빠를 믿어요. 언니도 믿지?”

사피엘라도 대답으로 공격 마법을 일으켰다.

에라브레의 새하얀 빙계 마법인 크리스탈 비드(Crystal Bead)와 사피엘라의 굳은 땅의 마법인 어스 거스트(Earth Gust)가 적을 향해 쏘아졌다.

에라브레의 손안에서 만들어진 냉기의 구체는 빠른 속도로 남자 마법사를 향해 날아갔다. 그는 채 마법을 완성시키지도 못한 채 바닥을 데굴데굴 굴러 피했다. 한편 사피엘라의 상대인 여자 마법사 역시 자신의 발밑이 깨어지며 뾰족한 암석들이 튀어나오자 외우던 마법을 중단하여 허둥지둥 피했다.

“흥! 조그만 계집애들이 세상 무서운 줄 모르는군.”

바닥을 뒹굴어 먼지투성이인 남자 마법사가 입은 멀쩡한지 욕을 해 댔다. 하지만 에라브레도 그리 녹록한 성격은 아니었다.

“데굴데굴 바닥을 구른 주제에 말이 많군요.”

“뭐라고? 건방진 것, 내 마법을 보여 주마!”

사내가 도발에 걸려들자 에라브레는 한층 더 비웃어 주었다.

“확실히 바닥을 구르는 마법은 대단했어요. 하지만 다시 보여 줄 필요는 없을 것 같아요. 촌스러워서 배우고 싶지 않으니까.”

남자가 얼굴이 벌게져 이, 이, 하며 소리를 지르는 사이, 에라브레는 재빨리 생글생글 웃으며 다음 마법을 시전했다.

“존재의 신이여, 무(無)의 실로 유(有)의 타래를 잣는 생명의 물레여, 여기 그대의 신실한 종이 있습니다. 나 그대에게 바라오니, 흔들리는 파랑의 도끼를 내려 주소서. 웨이브 엑스(Wave Axe).”

그녀의 손에서 커다란 물기둥이 치솟더니 날카로운 도끼의 형상을 이루었다. 그 커다란 물의 도끼는 그대로 대기 중을 흘러 상대를 후려쳤다.

“또 정념계인가.”

남자 마법사는 낭패한 표정으로 물의 도끼를 피했다. 하지만 도발의 여파로 한순간 주춤했기에 타이밍을 놓쳐 한쪽 어깨를 강타당했다.

수(水)계 마법은 화염계나 뇌격계 같은 부수적인 효과는 없었으나, 워낙에 강한 압력으로 후려치는 덕에 충격은 둘 이상이었다. 만약 에라브레의 마법력이 더 강했더라면 이 사내는 어깨를 영원히 잃었겠지만 지금은 기절하는 선에서 그쳤다.

“대단한 마법이군요. 이젠 아예 누워 버리다니.”

뻗어 버린 상대를 다시 한 번 말로 지르밟는 에라브레. 그리고는 곧바로 시선을 옮겨 언니를 돕기 시작했다.

사피엘라는 그 여자 마법사를 맞아 꽤 고전하고 있었다. 사실 사피엘라의 마법력은 에라브레보다 훨씬 높았다. 에라브레는 이제 겨우 마도사의 지위였다. 그것도 정상적인 마도사가 아닌, 한두 가지만을 정념계까지 익힌 이상한 경우였다. 그녀가 할 줄 아는 마법은 나투이시아 계열 수계 마법과 켈리시온 계열의 공격 마법뿐이었다. 정신 계열을 모두 익히기 전까지 그 이상 높은 단계의 마법을 익히지 못하는 것이 마법계의 정식 수련법. 하지만 그녀는 그런 무언의 규칙을 무시해 버린 것이다.

반면 사피엘라는 술법사였다. 모든 마법을 정신계까지 익힌 마술사급의 사람이 한 가지 마법만은 더 나아가 정령계까지 익힌 것으로, 거의 대부분의 고위 마법사들이 이 술법사에 해당됐다. 그녀 나이에 술법사에 오른 것은 상당히 예외적인 일이었다.

하지만 그녀가 주력한 것은 회복계 마법이었다. 그렇기 때문에 동생보다 훨씬 뛰어난 마법력을 가지고 있음에도 이렇게 고전했던 것이다. 하지만 에라브레가 합류하자 단번에 상황이 뒤바뀌었다.

비록 상대하고 있던 여자가 상당한 수준의 마법사이긴 했지만 사피엘라, 에라브레 자매의 협공에는 당해 낼 재간이 없었다. 그리 오래지 않아 자매는 그 여자 마법사마저 제압할 수 있었다.

란테르트도 상대는 3명이지만 조금 여유로운 싸움을 벌이고 있었다. 셋의 실력이 사이트나는 고사하고 그의 부하만도 못했기 때문이다. 다만 숫자가 많고, 창과 도끼 등 긴 병기를 사용하기에 조금 시간이 걸리는 것뿐이었다.

장님 하나 마음대로 처리하지 못해 조바심 내던 세 사람은 두 마법사가 바닥에 널브러지자 전의를 상실했다.

한쪽의 심적 동요가 생기자, 승세는 금세 란테르트 쪽으로 기울어졌다. 재빨리 검을 휘둘러 머뭇거리던 창끝을 잘라 버리고, 적의 검을 날려 버렸다. 그 검이 떨어지기도 전에 몸을 돌려 도끼를 들고 있던 사내의 목에 자신의 검을 겨누었다. 이 모든 것이 워낙 순식간에 일어난 일이라 상대는 제대로 손 한 번 써 보지 못한 채 제압당하고 말았다.

“물러나시지요.”

란테르트의 한결같은 여유에 그들은 기절한 동료를 짊어지고 사라졌다. 두고 보자는 말을 여운처럼 남기며.

“정말 대단하던걸. 웨이브 엑스라니.”

적들이 모두 사라진 직후 란테르트는 에라브레의 마법 실력을 칭찬했다. 에라브레도 마냥 좋은지 헤 웃었다.

“뭘요? 상대가 약했을 뿐이에요.”

“어디 다친 곳은 없어요?”

사피엘라의 걱정 어린 말에 란테르트는 고개를 끄덕였다. 안심한 듯 작게 한숨을 내쉰 사피엘라가 차분한 목소리로 물어 왔다.

“위다 왕립 마법학교 교장과 일대일 대결이라니, 무슨 소리에요?”

란테르트는 약간 당황했으나, 사실만으로 상황을 대충 얼버무렸다.

“그게, 내게 검술을 가르쳐 준 사람이 내 실력을 시험해 볼 겸 그를 찾아가 겨루어 보라고 했었어.”

그제야 사피엘라는 웃었다.

“나는 또 당신이 악인인 줄 알았어요. 위다 왕립 마법학교의 교장 선생님은 좋은 분으로 이름났거든요. 직접 뵌 적은 없지만…….”

그는 쓴웃음을 지으며 나직이 중얼거렸다.

“글쎄, 악인이라…….”

자신에게조차 들리지 않는 그 말이 란테르트의 심경을 복잡하게 만들었다.

하지만 골똘히 생각에 잠겼던 사피엘라는 그에게 새로운 질문을 던졌다.

“도대체, 무엇 때문에 당신을 찾는 걸까요? 그리고 그 물건이란 건 도대체 뭐예요?”

아무리 생각해도 이 사건의 열쇠는 이것인데 정작 열쇠의 정체를 알 수 없었다.

“글쎄. 나도 모르겠어.”

란테르트는 비록 말은 이렇게 했지만 자신이 왕립 마법학교장과 싸운 게 관계가 있다는 것만은 확실하다고 생각했다.

이렇게 된 이상 자매의 안전을 보장하기 힘들게 될 것 같았다. 정확한 이유는 알 수 없었지만 적어도 계속 그 물건이란 걸 찾아 습격하는 자들이 있을 것이다.

“그냥 이대로 헤어지는 것이 좋을 것 같아. 아드라르 시에서 뛰어난 용병을 고용해 고향까지 데려다 달라고 해.”

하지만 사피엘라는 그를 올려보며 단호하게 거절했다.

“싫어요.”

“하지만 너무 위험해. 나도 헤어지는 것은 섭섭하지만 이런 식으로 계속해 녀석들이 도발해 오면 너희를 지켜 줄 수 없어. 게다가 아무래도 뭔가 단단히 꼬인 것 같아. 잘못하면 너희도 연루돼.”

“하지만…….”

그때 에라브레가 곁에서 끼어들었다.

“동료는 기쁠 때나 슬플 때나 함께해야 하잖아요.”

그 솔직함이 기뻤지만 란테르트는 에라브레를 향해 쓴웃음을 지었다.

“그렇게 감상에 젖어 있을 때가 아니야. 일이 얼마나 심각한지 모르겠어?”

그때, 사피엘라가 부드럽지만 곧은 목소리로 물었다.

“란테르트. 당신은 옳은가요?”

잠시 생각할 시간이 필요했다. 물론 이 일에 자신이 관련된 건 사실이지만 잘못한 것은 분명 없었다. 결국 자신도 이 일의 피해자가 아닌가? 멀쩡했던 두 눈을 잃게 되어 버렸으니…….

란테르트는 부끄럼 한 점 없는 얼굴로 웃어 보였다. 그러자 사피엘라도 환하게 마주 웃었다.

“그걸로 됐어요. 설사 더한 고통을 당하게 되더라도, 당신을 버리고 떠나지 않겠어요.”

“저도요. 오빠를 버리다니, 말도 안 돼.”

란테르트는 가슴 한켠에 찡한 느낌을 받았다. 과연 지금까지 살아오면서 이렇게까지 자신을 믿어 주고, 또 이 정도로 위해 주었던 사람이 몇이나 될까? 북받쳐 오르는 감정에 그는 잠시 할 말을 잊었다.

사피엘라는 그가 이번에도 거절할까 봐 서둘러 걸음을 옮겼다. 그녀와 그의 사이에 서 있던 소녀도 발걸음을 떼기 시작했다.

“어서 와요, 란테르트.”

눈 먼 그를 인도하는 것은 에라브레의 밝은 목소리였다.

“다시 한 번 내 앞에 모습을 나타낸다면 목을 날려 버리겠다.”

그답지 않게 감정을 드러내는 소리에, 사피엘라와 에라브레는 적지 않게 당황했다. 물론 자신들에게 한 소리는 아니지만 말이다.

큐니 숲 동편에서의 싸움 이후로 3일. 그동안 벌써 네 팀의 사람들이 일곱 번이나 나타나 일행을, 아니 란테르트를 귀찮게 했다. 사람이 많으면 사피엘라와 에라브레도 도왔으나, 거의 대부분 란테르트 혼자 상대했다. 어떤 팀은 패한 바로 다음 날 다시 찾아와 싸움을 걸기도 했다. 싸움을 걸어오는 쪽도 어디까지나 물건이 목적인지라 불리해지면 바로 몸을 뺐고, 란테르트 일행도 굳이 피를 보고 싶지 않아 도망치는 대로 놓아줬지만 그것도 슬슬 한계였다.

더더욱 일행을 짜증 나게 만드는 것은, 그들이 노리는 물건이 무엇인지도 모른다는 점이다.

줄행랑치는 그들의 뒷모습을 향해 란테르트는 깊게 한숨을 내쉬었다.

“괜찮아요?”

물러서 있던 사피엘라와 에라브레가 다가와 걱정스레 말을 건넸다.

“그냥…….”

란테르트는 피곤한 표정이었지만 이내 웃어 보였다.

저 멀리 커다란 마을이 눈에 들어왔다. 아니, 마을이라기보다는 도시였다. 높다란 성곽을 중심으로 건물들이 즐비한 도시, 아드라르.

“성안에 들어가면 조금 낫겠지.”

란테르트는 이렇게 중얼거리며 걸음을 옮겼다. 사실 뭐 그리 힘들지는 않았다. 붉은 머리의 검사 이외에는 이렇다 할 실력을 갖춘 사람이 없었기 때문이다. 하지만 사흘 동안 계속 긴장한 채 지내다 보니 정신적으로 약간 피로했을 뿐이다.

다행히 아드라르 성안에서 시비를 거는 사람은 없었다. 운송 조합에 세 번째 물건을 무사히 인계하고 난 일행은 가까운 식당으로 향했다.

노을이 진 하늘은 온통 붉었다. 겨울이라도 아직 거리는 부산했다. 짐승의 기름을 연료로 하는 가로등에 각 상점과 주점들에서 새어 나오는 빛이 더해지자 걸어 다니는 데에는 문제가 없었다.

“그나저나 어떻게 할 거예요?”

식사를 거의 마칠 무렵, 사피엘라가 약간 근심스러운 표정으로 이야기를 꺼냈다.

“글쎄. 모르겠어. 그렇다고 이대로 이 성안에 주저앉아 버릴 수도 없으니 이대로 몇 번 더 싸우면서 실체가 움직일 때까지 기다리는 수밖에.”

골치 아프지만 어쩔 수 없는지 그도 머리를 짚었다.

“그런데 아직도 모르겠어요? 왜 이렇게 덤벼드는지? 사람을 죽여도 이렇게까지 귀찮게 하지는 않을 거 같아요.”

에라브레의 답답하다는 하소연에 그는 다시 되짚어 보았다. 남의 원한을 살 만한 일이 없다고는 할 수 없겠지만 적어도 어떤 물건과 연루된 기억은 없었다.

“용병 일을 했을 때 사람을 많이 죽이기는 했지만 요 근래에는 원한 살 만한 일도 없어.”

용병이란 말에 사피엘라는 살짝 언짢은 눈빛이, 반대로 에라브레의 눈에는 이채가 흘렀다.

“정말 용병 일을 했었어요?”

흥미로운 말투로 묻는 에라브레에게 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“응. 뭐 그리 오랜 기간은 아니지만 수행에 좋다고 해서, 반 강제로 했었어.”

“그 스승인가 하는 사람이 시켰나 보죠?”

어색하게 고개를 끄덕이는 란테르트를 보며 사피엘라는 작은 한숨을 쉬었다.

“그 스승이라는 사람, 그리 좋은 사람이 못 되는군요.”

그녀답지 않은 남의 험담에 그는 그저 쓴웃음을 지었다.

“용병은 정말 보수가 많나요? 대륙 전체의 직업 중 가장 많다고 하던데.”

분위기를 바꾸는 것은 역시 에라브레였다. 란테르트는 질문 공세인 그녀를 푹한 웃음으로 바라보았다.

“용병단에 따라 달라. 나는 별 볼 일 없는 곳이어서 보수가 많은 편은 못 되었어. 사실 보수로 따지면 용병이 아니라 왕이 되어야지.”

그의 농담에 에라브레와 사피엘라는 밝게 웃으며 무거운 기분을 털어 버릴 수 있었다.

하루를 성안에서 보낸 일행은 아침 일찍 성을 벗어났다. 또 어떤 사람들이 자신들을 괴롭힐지 기대 반, 걱정 반으로 추측해 보았다.

하지만 웬일인지 점심때가 다 되도록 별다른 기척이 없었다.

“슬슬 지쳤나 보군.”

란테르트는 중얼거리듯 낙관 어린 발언을 했으나 여전히 마음 한편에는 불안감이 자리하고 있었다. 도사리고 있던 그 불안은 오래지 않아 모습을 드러냈다.

“오래간만이군. 그동안 건강했던 모양인데.”

붉은 머리칼의 건장한 사내. 언젠가 이야기했듯 한 사람의 동료를 더 데리고 왔다.

붉은 머리칼의 사내와 같은 또래로 보이는 여자였다. 망토를 어깨부터 무릎까지 드리운 그녀는 화사한 금발과 차가운 눈매를 가지고 있었다. 사피엘라가 조용했다면, 그녀는 냉혹했다. 상냥함이라고는 찾아보기 힘든 얼굴이었다.

란테르트는 대번에 함께 온 여자가 상당한 마법 실력을 갖추고 있다는 것을 알 수 있었다. 분명 사피엘라나 에라브레 이상의 힘을 가지고 있었다. 어쩌면 둘을 합친 것 이상일지도 몰랐다.

“이런…….”

그의 입에서 자신도 모르게 이 말이 튀어나오자 붉은 머리는 의기양양했다.

“순순히 내놓으시지. 이제 그쪽이 이길 가능성은 전혀 없어.”

그러나 란테르트는 냉소만을 흘리며 사피엘라와 에라브레를 향했다.

“내 부탁 한 가지만 들어줘.”

에라브레가 지레 짐작하며 호기롭게 팔을 걷어붙였다.

“함께 싸워 달라는 말이죠? 걱정 마세요, 저 마법사는 언니와 내가 막을게요.”

“아니, 내 부탁은 그게 아니야.”

두 자매는 설마 하는 마음으로 그를 올려다보았다.

“멀리, 될 수 있는 한 멀리 떨어져. 절대 이 싸움에 상관하지 말고.”

사피엘라는 이전 그가 허리에 상처 입었던 사실을 떠올렸다.

“하지만 저 남자 한 명도 상대하기 힘들잖아요.”

“아니. 괜찮아. 이번에는 도저히 너희가 상대할 수 있는 사람이 아니야.”

“안 돼요. 어떻게 당신 혼자…….”

그녀의 걱정이 가득한 목소리에 란테르트는 버럭 화를 냈다.

“어서! 비키지 않으면 먼저 베어 버리겠어!”

사피엘라는 큰 소리에 한 걸음 물러섰으나, 전혀 무섭다는 생각이 들지 않았다. 비록 화를 내고 있긴 했지만 자신들을 걱정하는 마음이 그의 얼굴에 가득했던 것이다.

그렇기에 더 이상 자신들의 뜻만 우길 수가 없었다. 사피엘라는 할 수 없이 고개를 끄덕이며 동생의 손을 잡았다.

“라브에, 저쪽으로 가 있자. 어차피 우리는 마법사니까 먼 곳에서도 도움을 줄 수 있잖아.”

에라브레는 망설이다 순순히 언니를 따랐다.

란테르트가 사피엘라에게 다시 확인하듯 말했다.

“절대 싸움에 끼어들지 마.”

사피엘라는 아무 대답도 하지 않았다.

잠자코 있던 붉은 머리칼의 사내가 한 걸음 나서며 재밌다는 듯 말했다.

“꽤나 생각해 주는군. 하지만 먼저 자신을 생각하는 편이 좋지 않을까? 설마 혼자서 우리 둘을 상대할 셈은 아니겠지?”

란테르트는 묵묵히 검을 꺼내 드는 것으로 대답을 대신했다.

상대편 금발은 자매가 있는 곳으로 자리를 옮기려 했으나, 란테르트가 그런 기색을 먼저 읽었다.

“저들 자매는 상관없습니다. 만난 지 2달도 안 된 사람들이니까요.”

붉은 머리칼의 사내는 넘치는 자신감으로 여유롭게 동료를 제지했다.

“정말 혼자 우리와 싸우려는 것 같아. 최소한의 예의는 지켜 주어야지?”

금발의 마법사는 그의 제안을 받아들여 란테르트를 향했다.

잠시간 세 사람 사이를 감돌던 적막이 마법의 시전과 동시에 부서져 버렸다.

“실버 랜스(Silver Lance)라니…….”

멀리서 에라브레가 적이 시전한 마법을 보며 의미심장한 목소리로 말했다.

“꼬마 아가씨, 눈이 꽤 높군.”

적막이 깨지자 도저히 말을 할 것 같지 않던 금발의 여자도 입을 열었다. 실버 랜스, 그 마법은 켈리시온 계열 빙혼 마법으로 정령계이니만큼 엄청난 위력을 가지고 있었다. 그 두텁고 양 끝이 뾰족한 얼음 기둥이 그녀의 머리 위에서 곧바로 란테르트를 향해 흰 궤적을 그렸다.

그 흰빛의 얼음 창은 주위에 차가운 기운을 뿌리며 날았다. 크기만큼 둔중하지만 피할 곳 없이. 하지만 란테르트는 전혀 동요되는 바 없이 살짝 미소까지 띠었다.

빙계 마법의 주요 공격 능력은 냉기와 얼음 그 자체였다. 마법의 급이 낮고, 또 마법력이 낮을수록 얼음의 경도가 떨어지고 냉기의 효과 또한 미미했다. 하지만 일정 이상의 경지에 이르면 무엇으로도 깨뜨릴 수 없는 단단한 얼음과 스치기만 해도 피부 조직을 얼려 버리는 엄청난 냉기를 지니게 된다. 때문에 빙계의 마법은 공격 마법 중에서도 상당히 파괴적인 위력을 내는 것으로 유명했다.

란테르트는 적이 마법을 쓰길 기다렸었다. 느껴지는 마법력으로 보아 술법사일 가능성이 컸기 때문에, 어느 마법을 정령계까지 사용할 수 있는지를 알아보기 위해서였다. 정령계 마법은 마족도 무시할 수 없는 위력을 가지고 있었다. 그렇기에 처음 만난 적의 주특기를 알아내어 적절한 대처 방안을 생각하려 했던 것이다.

“빙계 술법사군.”

파악을 끝낸 그는 검을 곧바로 세웠다.

“뭐하는 거예요?”

마법이 날아오는데 검을 거두는 그를 향해 자매는 외마디 비명을 질렀다. 저 경도와 냉기에 정면으로 부딪히면…….

이 뜻밖의 행동에 놀란 건 상대도 마찬가지였다. 아무리 그가 뛰어난 검술을 가지고 있다 하더라도 빙창을 저런 보통 검으로 막아 낸다는 것은 무리였다.

그때 돌연 란테르트의 검에 불꽃이 피어올랐다. 검을 쥔 손에서부터 혓바닥을 날름거리듯 솟아오르기 시작한 불꽃은 어느덧 검 전체를 휘감고도 모자란다는 듯 날 밖으로 활활 타올랐다.

가벼운 기합 소리와 함께 불꽃의 검이 상대의 마법을 베었다. 끼긱 하고 균열이 일어나는 소리와 함께 하얀 수증기가 피어나면서 얼음 창은 깨끗이 반으로 갈라졌다.

더 이상 빙창이라 할 수 없는 그것은 이내 잘게 부서져 눈보라가 날리는 듯 아스라이 흩어졌다.

“마법?!”

현재 이곳에 있는 다섯 사람 중 놀라지 않은 사람은 단 한 명, 란테르트 본인뿐이었다. 마검사였다니! 사피엘라와 에라브레는 눈앞의 광경을 믿을 수 없었다.

가장 놀란 사람은 그 빙창을 던진 사람이었다. 이 한 번의 대결로 마법력의 고저가 단번에 드러난 것이다. 비록 불이 얼음에 상극이긴 했지만 그것은 역으로도 마찬가지. 결국 승패를 가르는 건 마법력의 차이다. 하지만 승부는 이미 단칼에 갈렸다. 게다가 캐릭팅, 즉 검에 속성을 부여해 정령계 마법을 벨 수 있는 사람이라면 얌전히 패배를 인정하는 수밖에 없었다.

그녀는 얘기가 다르지 않냐는 듯 동료를 흘겨보았지만, 그 시선을 받는 붉은 머리칼의 남자도 얼이 다 빠져 입을 다물지 못하고 있었다.

사실 사피엘라나 에라브레는 지금의 상황이 얼마나 경악할 만한 것인지를 잘 모르고 있었다. 만약 란테르트가 화염계 정령 마법인 블레이즈 크리스탈(Blaze Crystal)로 실버 랜스를 막아 냈더라면 그것은 차라리 놀랄 일이 아니었다. 그 정도 나이에 정령계 마법을 익혀 술법사가 되는 것은 사피엘라에게서 볼 수 있듯이 불가능한 것은 아니었으니까. 그리고 혹독한 수련을 한다면 동시에 일정 수준의 검술도 익힐 수 있을 것이다.

하지만 그가 사용한 것이 캐릭팅 마법이라는 점에서 그 시사하는 바가 크게 달랐다. 캐릭팅 마법은 류마사들의 특기로, 어떤 물질을 마법으로 감싸는 것이었다. 일반적으로 물리력이 약한 마법을 실물 병기에 결합하는 것으로, 서로의 단점을 보완하여 상승효과를 노리는 기술이라 할 수 있다. 하지만 그런 만큼 운용하기 매우 까다롭고 실전에 사용할 만큼 익히는 데 드는 노력과 시간이 만만치 않았다. 게다가 일반적인 마법처럼 특별히 힘을 빌리는 주체가 없기 때문에 통상 그 위력이 정념계 마법 이하라고 알려져 있다.

그런 캐릭팅 마법이 상위의 정령계 마법을 깨뜨렸다. 이것은 상식적으로 불가능한 일이다. 아무리 대단한 마법력을 가졌다 하더라도, 급이 낮은 정념계로 정령계 마법을 이렇게 간단히 부술 수는 없다.

하지만 결과는 이미 비상식의 영역에서 나와 있었다.

금발의 마법사는 한참 생각하다 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다.

“난 가겠어요.”

그녀는 동료에게 간단히 통보하고 란테르트에게 인사를 건넸다. 싸움은 이미 끝났기 때문이다.

“다시 10년을 공부한다 하더라도 당신을 이기기는 힘들겠군요. 이하리나 레디어라고 해요. 당신의 이름은 뭐죠?”

이름을 밝힌다는 것은 지금 맡은 일에서 손을 떼겠다는 뜻이다.

“란테르트.”

란테르트는 검에서 불꽃을 거두며 간결히 답했다.

일전의 검술과 이번의 마법. 그녀의 동료도 깔끔하게 입장을 정리했다. 승산이 없었다.

“켈튼 그라이슨이다. 확실히 대단하군.”

란테르트가 살짝 고개 숙여 답례하자 이하리나와 켈튼은 즉시 물러갔다. 머물러서 얻을 이득이 없기 때문이다.

“대단해요. 마법도 할 줄 알았군요.”

검술에 출중한 그가 마법까지 할 줄 안다는 사실에 에라브레는 동경 어린 눈빛을 보였다.

“별것 아니야. 얘기했었잖아. 검술을 가르쳐 준 사람이 마검사였다고.”

“하지만 당신까지 마검사일 거라고는……. 그런데 무슨 마법이죠? 어떻게 정령계 마법을…….”

역시 동생보다 수행이 깊은 사피엘라는 놓치지 않았다. 하지만 란테르트는 아직 자신에 대한 모든 것을 말할 때가 아니라고 생각되어 조금 얼버무렸다.

“별것 아니야. 약간 이상한 수법이라 놀랬지? 사실 그 얼음을 부순 것은 이 검이야. 마법은 거의 눈속임에 가깝고.”

“바보들, 그런 줄도 모르고 도망가 버렸군요.”

그의 말을 믿고 맘 놓고 놀리는 동생과 달리 사피엘라는 그 말이 미덥지 못해 눈을 약간 찡그렸다. 눈을 살짝 찡그리는 것은 그녀의 습관으로, 찡그려도 귀여운 인상 탓에 어려서부터 어른들의 이쁨을 많이 받았다.

“하지만 정령계 마법인데다 보통 마검사의 마법 능력은…….”

그 표정이 보이지는 않지만 의외로 깊게 파고드는 그녀의 목소리에 란테르트는 조금 당황했다.

“간신히 완성시켰었나 보지. 같은 술법사라 해도 수준 차는 있기 마련이니까.”

사피엘라는 그의 얼버무림을 완전히 믿지는 않았다. 다만 이야기하고 싶지 않아 그러려니 하며 더 이상 묻지 않기로 했다. 하지만 한편으로는 조금 섭섭한 마음이 드는 것도 사실이었다. 벌써 2달 가까이나 함께 생활했는데, 여전히 그는 속마음을 시원하게 드러내지 않고 있었다.

2월 마지막 날의 일이었다.

3월부터는 보통 봄이라고 이야기를 한다. 하지만 아직은 북풍이 매서워 일행은 겨울옷을 그대로 걸치고 있었다.

차라리 하얀 겨울은 볼 만하다. 여름은 푸르고, 가을은 울긋불긋 볼거리가 많다. 하지만 이런 이른 봄에는 희디흰 눈은 전부 녹아 버리고, 채 트지 못한 눈들이 간신히 연둣빛을 띠어 황량하다는 느낌을 떨쳐 버리기 힘들었다.

켈튼, 이하리나를 끝으로 더 이상의 습격은 없었다. 포기한 것인지 실력 차를 깨닫고 다른 방법을 모색하는지 알 수 없었지만 아무튼 일행은 덕분에 한가한 나날을 보낼 수 있었다.

앞으로 이틀이면 소피카-에노사 해협의 소피카 측 항구인 모로스에 도착할 것이다. 사피엘라는 또다시 배를 탄다는 생각에 사색이 되었으나, 이번 바다는 잔잔하다는 란테르트의 말에 안도의 한숨을 내쉬었다.

소피카의 평야는 그린 웨이브(Green Wave)라고 불리고 있었다. 나지막한 언덕이 파도와 같이 펼쳐져 있어 붙은 별명이었다. 대표적인 곳이 바로 이곳 아드라르 평야와 미소우 산맥 서남편의 피코 평야로 꽤 비옥한 편이었다. 하지만 시기가 일러 녹색 파랑이라기보다는 차라리 노란 파랑이라고 부르는 편이 알맞을 듯싶었다.

간만의 평화로운 시간에 일행은 한창 점심을 준비하기 시작했다. 란테르트는 항상 앉아서 얻어먹기만 하는 것이 미안했지만 보이지도 않는 눈으로 식사 준비를 도울 수는 없어 물러나 앉아 있었다.

그는 가만히 눈을 떠 보았다. 보였다. 비록 환한지 어두운지 정도의 차이밖에는 알 수 없었지만 분명히 보였다.

이것이 좋은 징조인지 아니면 나쁜 징조인지는 알 수 없었으나, 이대로 시력이 돌아온다면 올해를 넘기기 전에 온전히 사물을 볼 수 있을 듯싶었다.

처음으로 이런 징조가 나타났을 때 사피엘라와 에라브레는 자신들의 일이라도 되는 것처럼 기뻐해 주었다. 다른 이의 행복을 진심으로 함께 기뻐해 주는 사람들과의 만남이 그에게는 따스한 감동으로 기억되고 있었다.

흐뭇한 미소로 눈앞의 그녀들을 상상하던 그에게 사피엘라가 다가왔다.

“몇 가지 재료가 부족해요. 라브에와 함께 마을에 갔다 와야겠어요.”

그녀의 말에 란테르트는 몸을 일으켰다.

“나도 갈게.”

“괜찮아요. 그리 멀지 않잖아요. 짐들을 다시 챙기는 것이 더 번거로워요. 짐이나 지켜 주세요. 금방 갔다 올게요.”

그녀는 에라브레와 함께 란테르트의 배웅을 받으며 마을로 향했다.

정말 작은 마을이었다. 오죽하면 변변한 상점 하나도 없겠는가?

하지만 여행자들의 편의와는 상관없이 마을은 한가롭고 평화로웠다. 사람들도 순박하니 입가에 미소가 가득했다.

사피엘라는 흥얼흥얼 콧노래를 부르는 동생의 손을 맞잡았다. 후덕해 보이는 한 아주머니에게 부탁해 몇몇 조미료와 야채를 얻었다. 그 아주머니는 사피엘라가 내미는 동전을 굳이 거절하며 덕담을 건넸다.

“어린 사람들이 여행하는 것만도 힘들 텐데 선물이라 생각해요.”

사실 어렸다. 사피엘라만 해도 이제야 18살이었고, 에라브레는 겨우 15살에 불과했다. 동생이 하도 조르고 졸라 나온 수행이었지만 원래는 한 2년쯤 후에 할 예정이었다. 하지만 이제와 생각해 보면 참 잘했다는 생각이 든다. 란테르트라는 남자를 만났으니 말이다.

사피엘라는 어서 그에게 돌아갈 생각에 아주머니에게 서둘러 감사 인사를 했다.

마을을 벗어날 무렵, 한 중년의 사내가 그에게로 돌아가는 길을 가로 막았다. 조금 떨어진 곳에 모인 십여 명의 마법사는 그의 일행으로 보인다.

“혹시 란테르트라는 사람과 함께 여행하시는 분이십니까?”

자매는 순간 당황했다. 그간 뜸하더니 다시 찾아온 모양이다, 라는 생각에 잠시 머뭇거렸다. 하지만 이미 대답은 그녀들의 표정으로 나와 버린 셈이었다.

“맞는 모양이군요. 저는 위다 마법사 협회 부회장을 맡고 있는 히톨트 라그랑스 라소라고 합니다.”

히톨트 라그랑스, 사피엘라도 분명히 들어본 이름이었다. 생각해 보니 한 번 본 적도 있었다. 사피엘라는 그를 자세히 살폈다. 구레나룻이 근사한 금발로 분명 기억에 있는 모습이다.

“정말 위다 마법사 협회 부회장이신가요?”

경계하는 그녀를 향해 그는 온화하게 웃었다.

“네, 그렇습니다.”

“그런데 무슨 일로…….”

용건에 앞서 그 사내는 약간 심각한 표정으로 정중하게 말했다.

“잠시 시간을 내주실 수 있겠습니까?”

일이 심상치 않음을 느낀 자매는 서로의 손을 꼭 붙잡으며 히톨트의 뒤를 따랐다.

조금 떨어진 곳에 히톨트는 앉을 만한 자리를 마련해주었다.

“이야기가 길어질 듯싶으니, 우선 앉으십시오.”

두 소녀가 앉자 그도 자리하며 이야기를 시작했다.

“다름이 아니라…… 두 분은 그 사내를 안지 2달이 채 안 되셨다고요?”

언니인 사피엘라가 고개를 끄덕였다.

에라브레는 곁에 딱 붙어 그녀의 언니만 지켜보고 있었다. 표정이 심각한 것이 왠지 모르게 불안했다.

“그 란테르트란 사람에 대해 알고 계십니까?”

사피엘라는 그가 어떤 의도로 이런 말을 꺼내는 것인지 알 수 없어 말없이 바라만 보았다.

“란테르트.”

히톨트는 이렇게 운을 뗀 후 한참 동안 침묵했다. 뭔가 복잡한 표정이었으나 이윽고 입을 열었다.

“그의 이름을 처음 들은 것은 2달여 전이었습니다. 별 특색 없는 사내가 위다 왕실 마법학교에 찾아 와서는 그 학교의 교장이신 그란 라가엘 님께 대결을 신청했습니다.”

“그건 알고 있어요. 그래서 승패는 어떻게 되었나요?”

에라브레의 당돌한 물음에는 고개를 저은 채, 히톨트는 이야기를 계속했다.

“사실 그 대결은 비공개였습니다. 그는 라가엘 님을 찾아와 개인적으로 대결을 신청했고, 라가엘 님이 그 사실을 이야기할 때까지 아무도 몰랐습니다. 모두 그 젊은이를 비웃었죠. 이 시대에 열두 분뿐인 대현자의 한 축을 담당하시는 라가엘 님이십니다. 겨우 스무 살 될까 싶은 젊은이가 대결을 신청했으니, 비웃는 것이 당연했죠.”

히톨트는 잠시 말을 멈추고 사피엘라와 에라브레의 안색을 살폈다. 둘 모두 이야기에 관심이 많은 게 처음 듣는 듯해 보였다.

“게다가 그는 대결의 대가로 어느 것도 요구하지 않았습니다. 그리고 대결을 주위에 떠들고 다니지 않은 걸로 보아 명예를 추구하는 것도 아니었습니다. 한마디로 정말 실력을 평가해 보기 위해 신청한 대결이었습니다. 아무튼 명분만은 그러했습니다.”

히톨트의 마지막 말. 명분만은.

사피엘라의 마음에 이 말이 자꾸 걸렸다.

“라가엘 님은 이 당찬 젊은이에게 큰 호감을 느끼셨습니다. 그도 그럴 것이, 학교 일을 돌보시는지라 젊은 사람들의 패기 있는 모습을 좋아하셨거든요. 게다가 그 사내에게서 느껴지는 마법력도 호기심을 끌 만큼 대단했다니까요.”

“어떻게 그 일에 대해 그렇게 잘 아세요?”

끼어드는 어린 소녀에게 히톨트도 이번에는 답해 주었다.

“라가엘 님과는 잘 아는 사이입니다. 평소 이야기를 많이 나누는 편이지요. 그 사내와 대결하기로 한 전날 한담을 나누다 이 이야기를 들려 주셨습니다.”

그는 이어서 계속 이야기를 해 나갔다.

“그런데 다음 날, 라가엘 님이 실종되셨습니다. 마법학교를 떠나신지 하루가 지나고 이틀이 지나고, 그렇게 보름이 지날 때까지 돌아오시기는커녕 연락조차 끊겨 버린 것입니다. 불행히도 대결 장소를 가르쳐 주지 않으셨기에, 저희는 찾으러 나서지도 못하고 초조한 시간을 보내고 있었지요.”

“아직도 못 찾았나요?”

일단 마법에 몸담고 있는 사람으로서 에라브레도 근심스런 표정이었다. 히톨트는 침중한 기색이었다.

“예. 아마도 그에게 당한 것이 아닌가 싶습니다.”

사피엘라와 에라브레가 동시에 작은 비명을 내질렀다. 하지만 그 의미가 같지는 않았다. 에라브레는 승부의 결과가 놀라워 외친 것이었다.

사피엘라는 갑자기 떠오르는 생각에 초조해지기 시작했다. 바로 자신이 파묻은 노인의 시체. 아무리 생각해도 그가 라가엘 교장이라는 걱정을 지울 수가 없었다.

“어떻게 그렇게 단정하실 수 있죠? 비록 란테르트가 뛰어난 실력을 갖추고 있다 하더라도, 대현자를 해할 정도라니 이해하기 힘들지 않습니까? 게다가 란테르트는 좋은 사람이에요.”

사피엘라는 스스로에게 다짐하듯 그를 변호했다. 에라브레도 연신 고개를 끄덕였다.

히톨트는 자매가 어려서 뭘 모른다고 생각해 친절하게 설명해 주었다.

“사람은 겉모습만으로 판단할 수 없습니다. 물론 그는 라가엘 님을 이길 만한 실력을 갖추진 못했겠지요. 하지만 그의 스승은 충분히 가능합니다. 게다가 그 스승에 그 제자라고, 그 역시 분명 이 음모에 가담했을 겁니다.”

에라브레가 먼저 발끈했다.

“아니예요. 란테르트 오빠는 좋은 사람이에요. 아저씨가 뭘 안다고…….”

사피엘라는 그런 동생을 제지하며 차분히 입을 열었다.

“그런 식으로 사람을 모함하는 이야기는 듣지 않겠습니다.”

히톨트는 일어서려는 자매를 향해 질문 한마디를 했다.

“그자의 스승이 누군지는 알고 있습니까?”

사피엘라와 에라브레는 엉거주춤하게 서로를 바라보더니 고개를 저었다. 히톨트의 답변도 한마디였다.

“에날트 제날튼.”

자매는 다시 털썩 주저앉았다. 분명 들었던 이름이다. 눈을 치료하기 위해 들른 메아 가에서 란테르트의 입을 통해 직접 들었던 이름. 하지만 란테르트는 그가 자신의 눈을 멀게 했다고 하지 않았던가.

“잘못 알고 계신 것 아닙니까? 란테르트는 그 에날트라는 사람의 독으로 시력을 잃었습니다. 게다가 몸에 검상까지 입었고요.”

히톨트의 표정이 야릇하게 변했다. 모든 것을 알고 있다는 듯한 그 표정이 섬뜩했다.

“아마 그 물건 때문일 겁니다.”

드디어 그들을 고통받게 했던 그 물건이 밝혀지는 순간이었다.

“대체 그게 뭐죠?”

“두 분께서 마법을 하신다니, 한 번쯤은 들어 보셨겠지요. 에고 도그마, 비브크라니아.”

어찌 마법을 익히는 사람이 그 책을 모르겠는가?

200여 년 전 마법을 부활시킨 장본인 듀렌드 크로타일라가 익혔다는 마법서로, 현세에 전해 내려오는 신계의 모든 마법과 그 운영법, 그리고 신화시대의 역사까지 담겨 있다고 전해지는 책이 바로 에고 도그마, 비브크라니아였다. 현존 최고의 마법서이며, 위다 왕립 마법학교의 상징이기도 한 그런 책이다. ‘자신의 절대명제’라는 뜻의 제목을 가진 이 책은 사실 후세에 비브크라니아라는 이름으로 불리게 되었다. 초현자를 뜻하는 ‘크라니아’라는 말은 레냐의 신성수인 ‘크란크사’에 어원을 두고 있다는 설이 유력하고, ‘비브’는 책을 뜻하는 신화시대의 어휘라고 한다.

사피엘라는 서서히 드러나는 진실에 경악을 금치 못하고 있었다. 아닐 것이라고 애써 자신을 추슬렀으나, 상대의 이야기가 논리정연하고 사실과 부합하니 믿지 않을 수만도 없는 노릇이었다.

“도대체 그 책이 그와 무슨 상관이죠?”

사피엘라는 상황을 추측할 수 있었지만 자신의 입으로 인정하기는 싫었다. 히톨트는 동요하는 그녀의 모습에 회심의 미소를 지었다.

“그들의 목표가 바로 그 책이었습니다. 그들 사제는 서로 짜고 한 사람이 라가엘 님을 먼 곳으로 유인했겠죠. 그사이, 다른 한 사람은 잠입하여 책을 훔쳐 낸 것입니다. 그리고는 책을 훔친 사람이 다시 돌아와 함께 라가엘 님을 살해한 것이지요. 하지만 그런 더러운 음모를 획책해 목표를 달성한 제자와 스승이 결실을 공유할 수 있겠습니까? 서로 죽이기 위해 싸움을 벌였겠지요. 결과적으로 그가 살아남았습니다.”

에라브레는 벌떡 몸을 일으켰다.

“정, 정말인가요? 그 말이 사실인가요?”

진실 여부를 떠나 이 설명에는 맞지 않는 점이 있었다. 자매가 시체와 그를 발견한 에카 숲부터 왕립 마법학교가 있는 수도 카타까지는 빠른 말을 타고도 하루 넘게 걸리는 거리였다. 그런 물리적 제한을 넘어 두 사람이 합류해 마법학교장을 죽였다니, 불가능에 가까운 일이었다. 하지만 두 자매는 충격이 너무 큰 나머지 이런 사소한 오류를 간과해 버리고 말았다.

사피엘라는 동생을 진정시키며 자신의 떨리는 손도 다잡았다. 마음과 정보가 상반되는 이런 상황은 수행 초심자인 두 사람에게 너무 버거웠다.

사피엘라는 천천히 지난 시간의 란테르트를 떠올렸다. 비록 악행을 일삼지 않는 호감 가는 사람이었지만 확실히 무언가를 숨기고 있었다. 하지만 이렇게 흔들리는 마음속에서도 얼른 믿기지가 않았다. 설마 그가…….

사피엘라는 눈물이 날 듯했지만 애써 참았다. 그리고 생각했다. 비록 히톨트의 말을 전적으로 믿을 수는 없었지만 조목조목 따져 생각해 봐도 맞아 들어가는 게 너무 많아 보였다.

“사람은 결코 겉모습만으로는 판단할 수 없습니다. 두 분에게 그가 어떤 식으로 행동했는지 모르지만 아마 그것은 가식이었을 것입니다. 눈이 멀게 되자 자신의 안위를 위해 두 분을 방패막이로…….”

이 말만큼은 사피엘라도 단호하게 대응했다.

“그는 단 한 번도 우리를 방패막이로 쓴 적이 없습니다. 이 일은 확실치 않은 바가 많아서 당신의 말을 다 믿기 힘듭니다. 일단 그와 이야기를 나누어야겠어요. 따라오시는 건 상관없지만 절대 그의 해명을 다 들을 때까지 관여하지 마십시오. 약속하실 수 있습니까?”

히톨트는 그 제안을 흔쾌히 받아들였다.

에라브레는 억울해서 눈물이 나올 것 같았다. 란테르트가 나쁜 사람이라니……. 게다가 언니의 태도로 보아 그 말이 사실일 가능성도 있다는 이야기 아닌가.

에라브레는 글썽이는 눈으로 언니를 올려보았다.

“언니, 오빠가 악인인 거야?”

사피엘라는 동생의 시선을 차마 바로 보지 못하고 아랫입술을 질끈 깨물었다. 자신도 모르는 답을 어떻게 동생에게 들려주겠는가?

제5장 다시, 세 번째와 네 번째

란테르트는 나무 둥치에 몸을 기댄 채 하릴없이 두 사람만 기다리고 있었다. 사피엘라와 에라브레가 늦어지자 찾아 나서고 싶다는 마음이 들었으나, 보이지도 않는 주제에 사람을 찾는다는 게 우스워져 주저앉아 버렸다. 그저 찾아와 주길 바랄 수밖에…….

초조함 속에 잠시 더 시간이 흐른 후 들려온 인기척에 그는 몸을 벌떡 일으켰다. 처음에는 자매를 맞이하려고 일어섰던 것이었으나, 이내 발소리가 10여 명에 이르는 것을 듣고는 황급히 검을 들었다.

“이 녀석, 여기 있었구나. 어서 목을 내놓아라.”

“감히 왕립 마법학교의 물건을 훔치고도 무사할 성싶더냐?”

서너 명이 동시에 란테르트를 향해 욕을 해 댔다.

“무슨 일이십니까? 혹시 사람을 잘못 보신 것은 아니신지요?”

당황스런 욕지거리 사이로 전혀 의외의 목소리가 들려왔다. 기다리던 사피엘라였다.

“란테르트, 사실대로 이야기해 줘요. 정말 당신이 책을 훔치지 않았나요?”

그녀의 의심이 란테르트에게 비수처럼 날아와 마음속 무언가를 끊어버렸다. 믿고 싶지 않았다. 그녀가 자신을 잡으려는 무리를 끌고 온 것이다.

검을 잡은 손에 힘이 더해졌고, 얼굴은 무섭게 일그러졌다. 미칠 듯한 분노와 배신감이 솟구쳐 올랐다.

“다, 당신이 나를……!”

소용돌이치는 온갖 감정이 혀끝까지 마비시켰는지 그는 말을 더듬었다.

사피엘라는 평소와 달리 평정을 잃은 그의 모습이 이해가 가지 않았다. 그와 동시에 히톨트가 한 말이 모두 사실이구나 하는 생각이 들어서 상심이 이만저만이 아니었다.

천천히 몇 걸음 더 그에게 다가가 하소연했다.

“왜 저를 속인 거죠? 왜 우리들을 속인 거죠?”

란테르트는 몸에 힘이 죽 빠짐을 느꼈다. 그는 보이지 않는 눈을 들어 하늘을 바라봤다.

그는 사피엘라와 에라브레를 믿고 있었고, 믿고 싶었다. 아마 태어나 이런 신뢰를 가졌던 여자는 어머니와 그의 배다른 누나 정도가 아닐까 싶을 정도였다.

그런 사피엘라가 이 많은 적들을 몰고 와 내뱉은 첫 마디가 ‘나는 당신을 믿지 않고 있어요…….’였던 것이다. 순간 또다시 ‘배신’이라는 단어가 머릿속을 가득 메웠다.

불과 2달 전, 4년간이나 믿고 따르던 스승이 자신을 도구 취급하며 배신했다. 그 후 만난 두 자매는 상처 입은 자신을 몹시 위해 주고 돌봐 주더니 이제 와 스승과 똑같은 행동을 하려 한다.

그는 문득 깨달았다. 왜 처음 보는 그녀들이 자신을 이렇게까지 극진히 보살펴 주었는지를. 왜 폐인이나 다름없는 자신과 함께 여행하자고 극구 주장했는지를.

반면 사피엘라는 란테르트가 크게 당황하며 말까지 더듬자 히톨트가 했던 이야기가, 그리고 자신이 추측했던 것들이 사실이라는 생각이 들었다. 처음 세상에 나와 만난 동료가 그런 사람이라니 사피엘라는 서 있을 힘도 없었다.

서로 바보 같은 오해 속에 자해하고 있었다. 조금만 더 여유를 가지고 대화한다면 멋쩍게 웃으며 원래대로 돌아갈 수 있으련만 상황이 두 사람을 몰아붙이고 있었다.

에라브레는 전화에 휩싸여 부모를 잃은 아이처럼 덩그러니 서 있었다. 어린 그녀가 받은 충격은 사피엘라의 그것 이상이었다. 울상으로 말도 제대로 못한 채, 이 모두가 꿈이기를 간절히 바라고 있었다.

“……왜 속였나고요.”

애타는 그녀의 목소리에 란테르트는 냉소를 터트렸다.

속여? 누가 누구를? 왜 이제 와서까지 그런 가식적인 말을 내뱉는 거지?

“내가 속이고 싶으면 속이는 거다.”

나는 더 이상 속고 싶지 않아. 란테르트는 그런 심정으로 아프게 말을 내뱉었다.

그때였다. 조금 떨어진 곳에서 엄청난 마법력이 폭사되어 왔다.

란테르트는 검을 들어 올렸다. 하지만 이내 마법의 방향이 자신을 향한 게 아님을 느꼈다.

거대한 불꽃의 덩어리는 곧바로 자신 앞에 다가선 사피엘라를 향해 날아왔다. 정념계 마법인 플레임 스피어였으나, 그 위력이 괴이할 정도로 강해 공격한 사람의 마법력을 짐작할 수 있었다.

사피엘라는 그 마법이 자신을 공격해 오는 것에 경악했으나, 몸이 얼어 어떻게 할 수가 없었다. 실드조차 펼치지 못한 채 멍하니 불꽃을 바라보고만 서 있었다.

에라브레가 그 모습을 보고 비명을 질렀다. 언니를 공격한 건 다름 아닌 히톨트였다.

“다, 당신! 우리를 속였어!”

에라브레의 비명에 란테르트는 찰나 간 많은 생각을 했다.

‘함정이다. 함정이다. 분명 거짓으로 그녀를 공격해 내가 대신 막게 하려는 수다. 속지 않는다.’

마음속으로 란테르트는 스스로를 다그쳤다. 하지만 몸은 마음을 배신했다.

재빨리 몸을 날려 사피엘라를 뒤에서 안았다. 이내 폭음과 함께 등에 엄청난 통증이 밀려왔다.

퍽, 하는 소리와 함께 옷이 찢어져 사방으로 흩어지고 란테르트는 그 충격으로 사피엘라를 안은 채 몇 바퀴나 바닥을 굴렀다. 비록 그의 엄청난 마법력이 몸을 보호해 주었으나, 창졸지간에, 그것도 직격으로 맞은 터라 상처가 결코 가볍지 않았다.

“란, 란테르트…….”

사피엘라는 이 상황이 이해가 가지 않았다. 그녀는 떨리는 목소리로 자신을 안고 있는 그의 이름을 불렀다. 그는 대답하지 않았다.

에라브레는 있는 힘껏 달려 언니와 그가 있는 곳으로 왔다. 눈물범벅이 된 얼굴로 두 사람의 안위를 살폈다.

그런 에라브레마저 무시한 채 란테르트는 상처투성이인 자신을 일으켰다. 하지만 후들거리며 간신히 일어나는 모습이 조금 전 마법에 커다란 타격을 입은 듯했다.

그는 간신히 일어서자마자 자신의 검을 고쳐 잡았다. 그러고는 다른 손으로 입을 틀어막고 오열하듯 피를 토했다.

그는 피가 묻어 악귀와 같은 얼굴로 사피엘라와 에라브레에게 냉랭히 말했다.

“우리 사이의 원한은 조금 후에 계산하기로 하겠습니다.”

한편 히톨트와 다른 마법사들은 일격에 상대가 부상을 입자 환호성을 내지르며 달려들었다.

“이놈. 어서 책을 내놓아라.”

란테르트는 차가운 표정으로 입을 열지 않았다.

그때 에라브레가 히톨트에게 따졌다.

“왜, 왜 우리 언, 언니를 공격한 거야?”

울어선지, 흥분 때문인지 말까지 더듬는 어린 소녀에게 그는 음흉한 미소를 지으며 말했다.

“원래 이러기로 했던 게 아닌가? 그의 해명까지만 들어주기로. 이 녀석은 강해. 이렇게 하지 않았더라면 한두 명은 죽어서야 간신히 잡을 수 있었을걸?”

사피엘라의 얼굴이 하얗게 질렸다. 악을 쓰고 싶었지만 말문이 막힌다.

“그게 무슨 소리에요?”

그녀는 이제야 깨달았다. 란테르트는 언제나 한결 같은 란테르트였다. 자기 이득을 위해 이용한 것도 거짓말을 한 것도 아니다. 그렇게 사심 없이 웃을 수 있는 사람이 결코 나쁜 사람일 리 없었는데…….

방금 굴렀을 때의 충격까지 더해 머리가 띵했다. 동생의 어깨에 기대어서야 간신히 서 있을 수 있었다. 하지만 그녀답지 않은 슬프고 표독한 눈이 자신을 속인 사람들을 노려보고 있었다.

란테르트가 충고해 주었었다. 부모라도, 형제라도 믿지 말라고. 그 말이 사무쳤다. 이 모두가 자신이 그들의 이야기에 속았기 때문이 아닌가.

란테르트는 지금 심장이 얼어붙은 듯한 느낌을 받고 있었다. 언젠가도 한 번 느껴 본 심정이다. 자신의 손으로 스승을 죽일 때 느꼈던 그 감각.

그때처럼 다시 한 번 모았다. 흩어진 마왕 엘디마이어의 파편인 파혼의 유산. 가르지 못하는 것이 없는 마계 최강의 마법. 데스틴 더 비(Destin The Be).

검은 어느 사이엔가 그 흑기에 뒤덮여 버렸다. 흑기가 검 주위로 넘실거리는 것이 한 마리 검은 뱀 같았다.

하지만 마법사들은 큰 주의를 기울이지 않았다. 좀 별난 캐릭팅 마법이려니 하는 생각에 실드를 비롯한 방어 마법만 강화할 뿐이었다.

“이제 와 그런 마법을 사용한다고 달라질 것은 없다. 왕립 마법사 협회에 몸담은 우리들이 캐릭팅 마법 정도에 당할 거 같나?”

권위에 찌든 히톨트의 말에 란테르트는 냉소를 던졌다.

“그럴까요? 당신이 아무리 강하다 해도 그 사람보다는 약할 것 같은데요. 그의 목을 꿰뚫은 이 마법이 당신을 어쩌지 못할까요?”

그와 동시에 검은 암흑을 뿌리며 히톨트라는 남자에게로 날아들었다.

“그, 그렇다면……?”

검은 섬광이 스쳐 지나가자 히톨트는 허전한 느낌을 받았다. 돌연 몰려온 통증에 고개를 숙이니 가슴팍 언저리가 비어 이미 검붉은 색으로 물들어 있었다.

“무, 무슨 마법…….”

이 말도 채 못하고 그는 힘없이 널브러졌다.

던져진 하르제 검은 그대로 곧바로 날아 조금 떨어진 바위에 깊이 박혀 버렸다.

다른 마법사들이 질린 얼굴로 주춤거리는 것을 란테르트는 놓치지 않았다.

“피보다 더 붉은 자여, 신들조차 두려워하는 진홍의 화염이여, 어둠의 땅에 조각난 그대의 힘을, 지금 그대의 이름을 아는 자에게 맡겨라.”

마법사들은 그가 지금 무슨 마법을 외우고 있는지 전혀 모르고 있었다. 학교에서 배운 적이 없는 마법이기 때문이다. 하지만 사피엘라는 그 기운 만으로도 무언가 엄청난 일이 일어날 것만 같았다.

그녀는 란테르트라는 사람이 무서워지는 것이 싫었다. 더 이상 자신에게 두려움을 주는 존재가 되는 것이 싫었다. 그가 사람을 죽이는 것이 싫었다.

그는 이전의 잘 웃고 아는 것 많은 나그네인 채로가 좋았다.

히톨트의 몸이 일격에 꿰뚫리는 모습에 그녀는 경악했다. 검으로 사람의 몸을 찌르는 것은 보통 전사라면 누구나 할 수 있는 일이다. 하지만 검을 던져 상대를 꿰뚫고, 나아가 바위에 검이 박힐 정도라니……. 검술에는 문외한이지만, 분명 이상했다.

게다가 이제는 한 번도 들어 본 적 없는 마법을 사용하려 하고 있다. 그 결과를 상상조차 하기 싫다.

사피엘라는 자신도 모르게 그의 등으로 다가섰다. 항상 자신을 지켜 주던 그 등으로. 그리고는 힘껏 그를 끌어안았다. 눈물이 흘렀다. 모든 것이 낯설고 두려웠다.

“그러지 말아요. 더 이상 사람을 죽이지 말아요.”

속삭임과 포옹. 란테르트는 크게 당황했다. 마계의 마법을 완성하기 직전 찾아온 온기와 손길에.

그녀의 아프게 흐느끼는 마음이 들려왔다. 뭔가 잘못됐다. 그는 자신의 생각과는 다르게 상황이 흘러가고 있음을 깨달았다. 그리고 상처 입은 등 위로 뜨거운 눈물이 흐르는 것을 느꼈다. 그녀의 눈물이…….

생경한 주문은 흩어진 지 오래였다. 그리고 적들도 어디론가 뿔뿔이 도망친 지 오래였다.

긴장이 풀리자 순간 온몸에 힘이 빠졌다. 딛고 있던 대지가 무너지는 느낌과 함께 그는 어둠 속으로 쓰러져 버렸다.

어느 사이엔가 해가 져 버렸다.

에라브레는 곁에서 울다 지쳐 잠이 들어 버렸다.

그런 동생 곁에 또다시 피투성이가 되어 쓰러져 있는 란테르트를 바라보며 사피엘라는 망연히 앉아 있었다. 이미 사피엘라의 마법에 어느 정도 치료되어서인지, 그의 표정은 평온했다.

모든 것이 이상했다. 지금 어딘가 다른 세상에 앉아 있는 것만 같았다.

사람이 죽었다. 사람이 죽는 모습을 처음 보는 것은 아니다. 마을의 친한 할머니가 침대에서 숨을 거두는 모습을 본 적이 있었다. 하지만 그 모습은 평화스럽기 그지없었다. 비록 헤어진다는 슬픔이 없지는 않았으나, 조용하고 평화스러운 광경이었다.

사람이 죽은 모습도 본 적이 있었다. 시체 두 구를 자신의 손으로 매장까지 하지 않았던가.

하지만 지금은 달랐다. 조금 전까지 이야기를 나누었던 사내가 피를 흘리며 누워 있다. 괴로워하며 죽는 모습을 직접 보았다. 그리고 죽이는 모습도 보았다.

그때 보인 란테르트의 표정은 냉막하기 그지없었다. 표정이 차가울 뿐만 아니라 그에게서 뻗어 나오던 암울한 기운이 그녀를 옥죄었다.

그런 그의 모습에서 처음으로 공포를 느꼈다. 처음 수행을 나오자마자 길가에 널브러진 시체를 발견하고 또 그들을 땅에 묻었을 때 느꼈던 두려움과는 비교도 할 수 없는 것이었다.

2달간이나 함께했던 란테르트의 얼굴이 한없이 낯설게 느껴졌다.

사피엘라는 잠들어 버리고 싶었다. 이런 공포에서 벗어나 죽음과도 같은 잠을 자고 싶었다.

흡사 무서운 꿈을 꾸고 일어난 어린아이와 같은 느낌이었다. 어린아이는 무서워 엄마에게로 달려간다. 현실의 도피처다. 하지만 자신은 그 달아나야 할 현실이 바로 무서운 꿈이 되어 버렸다. 그렇다면 어디로 달아나야 할 것인가?

그녀는 란테르트의 위에 엎드려 흐느끼기 시작했다. 그리고는 몽롱해지는 정신과 함께 잠에 빠져들었다.

고요. 적막. 그렇지 않아도 조용한 밤, 죽은 듯이 쓰러져 있는 세 남녀 때문에 이 일대는 숨소리조차 내기 미안할 정도의 침묵이 내려 앉아 있었다.

잠시 후, 한 사내 위에 쓰러져 있던 여자가 몸을 일으켰다. 어느덧 동편이 조금씩 밝아 오기 시작했다.

그녀는 일어나자마자 자신의 담갈색 머리결에 파묻힌 얼굴을 흔들었다. 얼굴이 온통 눈물에 엉망이다. 게다가 남자의 상처에서 배어 나온 피가 눈물 자국에 섞여 있었다.

여자는 근처에 있던 조그마한 샘으로 가 간단히 얼굴과 팔뚝을 닦았다. 판에 박힌 몸동작으로 씻고 또 씻는 행동을 반복하고 있었다.

오랫동안 피와 눈물을 닦아 내던 그녀는 다시 동생 곁으로 다가갔다.

불편하게 자고 있는 자신의 동생을 잠시 바라보다 바로 뉘었다. 그러는 사이 동생이 깨어났다.

“어, 언니…….”

“더 자렴. 라브에.”

평소만큼이나, 아니 그 이상으로 차분하고 자애로운 목소리였다. 하지만 동생은 도리질 치며 몸을 일으켰다.

“아니, 충분히 잤어. 그보다 란테르트 오빠는?”

눈을 부비는 동생에게 사피엘라는 포근하게 미소 지어 보였다.

“괜찮은 것 같아.”

그녀는 동생의, 아니 사람의 목소리를 듣자 한결 마음이 안정됨을 느꼈다.

“이제 어떻게 할 거야?”

동생의 물음에 사피엘라는 누워 있는 남자만 바라볼 뿐이었다.

“모르겠어. 아무것도 모르겠어…….”

에라브레는 갑자기 전날의 란테르트가 떠올랐는지 언니의 품에 파고들었다.

“나 무서워. 이제 우리는 어떻게 해야 하는 거야? 그가 말했잖아. 우리 사이의 원한은 잠시 후에 계산하기로 하겠다고.”

언니는 동생을 꼭 끌어안은 채로 고개를 저었다. 하지만 동생의 말을 부정하는 몸짓은 아니었다. 다만 모든 것이 혼란스러웠기에 그랬을 뿐이다.

“모르겠어. 하지만 우리 때문에 그가 그런 상처를 입은 거야. 아저씨가 언제나 말씀하셨잖아. 자신이 한 일은 자신이 책임지라고.”

언니의 다독임에도 동생은 여전히 불안했다.

“맞아. 그렇지만 그가 화를 내면? 우리를 죽이려고 하면?”

사피엘라는 다시 고개를 저었다.

“아닐 거야. 그는, 그는 좋은 사람이잖아.”

좋은 사람? 스스로 말해 놓고도 정말 그런지 알 수 없었다. 사실 밤새 동생과 함께 달아날 수도 있었다. 그리고 실제로 그런 마음이 들기도 했다. 하지만 그녀는 듣고 싶었다. 란테르트에게서 사건의 진상을, 완전한 사실을 듣고 싶었다.

어느덧 태양이 서서히 그 모습을 드러냈다. 하늘이 기묘한 푸른빛을 띠었다. 회색에 물든 파란색이다.

란테르트는 서서히 정신이 들었다.

언젠가와 비슷한 느낌이었다. 죽은 듯 쓰러졌다던 그때, 일어나 보니 곁에 자신을 돌봐주는 자매가 있었다.

그는 마지막 순간에 무언가 오해가 있었음을 어렴풋이 깨달았다. 두 자매는 경험이 없는, 순진하기 짝이 없는 사람들이다. 속았을 것이다. 자신이 언제나 그러했던 것처럼.

란테르트는 마음이 쓰라렸다. 분명 떠났을 것이다. 자신이 그렇게 막 대하며 화를 냈는데, 사람을 죽이고 노기 어린 얼굴을 보였는데 떠나지 않았을 리가 없었다.

언젠가부터 자신은 혼자였다. 지독할 정도로 외로웠다. 그랬는데 어느 날부터인가 두 자매가 곁에 있었다. 이것이 행복일지도 모른다는 생각이 들었다.

슬프다. 그녀들이 자신을 오해한 채로 이렇게 떠나 버린 것이 슬펐다.

그는 몸을 일으켰다.

그런데…….

“이제 깨어났나 보군요. 상처는 좀 어때요?”

사피엘라의 목소리였다. 언제나와 같이 목소리에 따뜻함이 녹아 있었다.

“괜찮아요? 많이 아프죠?”

에라브레의 목소리였다. 아직 어린티를 못 벗은 귀여운 목소리에 어울리지 않는 근심이 담겨 있다.

“아직 가지 않았구나.”

란테르트의 목소리에는 기쁨이 충만했다. 갑자기 2달 전의 에카 숲으로 돌아간 듯한 느낌이 들었다.

사피엘라가 차분히 답했다.

“버리고 떠나지 않겠다고 했잖아요.”

“하지만 그런 일을 겪고도…….”

“아직은 떠나지 않았어요. 하지만, 한 가지…….”

란테르트는 그녀의 말에 불안감을 느끼며 떨리는 목소리로 되물었다.

“한 가지라니?”

잠시 생각을 정리하는 듯 입을 다문 그녀에게 란테르트는 더 큰 불안을 느꼈다. 이윽고 그녀가 입을 열었다.

“숨김없이 이야기를 해 주세요. 이 일은 우리 자매로 인해 일어난 거예요. 당신에게 정말로 미안함을 느끼고 있어요. 하지만 당신이 아무것도 이야기해 준 것이 없기 때문에 우리가 그들에게 속은 거예요. 당신이 얼버무려 해 준 이야기보다, 그 히톨트라는 사람이 이야기해 준 것이 더 사실 같았어요.”

사피엘라는 숨을 고르고는 다시 입을 열었다.

“만약 사실 그대로 이야기해 주지 않는다면, 우리는 이대로 떠날 거예요.”

란테르트는 잠시 생각에 잠기었다가 오히려 이렇게 물었다.

“왜, 내가 쓰러진 사이에 떠나지 않았지?”

“그건…… 당신을 오해한 채로 헤어지기 싫었어요. 그리고 더 이상 당신을 오해하고 싶지 않아요.”

란레르트는 고개를 끄덕였다. 이야기를 해 주겠다는 뜻인 것 같았다.

“4년 전, 어쩌면 5년 전에 더 가까울지도 모르지. 한 철모르는 남자아이가 있었어. 갓 15살을 넘긴 그 남자아이는 별로 행복하지 않은 어린 시절을 보냈지. 12살 때 클라우젠에 들어갔었을 정도니까.”

클라우젠. 폐쇄된 도시. 명칭은 도시였으나 도시가 아닌 감옥이었다. 위다에 있는 감옥으로 가장 악랄하고 흉악한 범죄인들만 가두는 곳이었다. 어떻게 해서 그가 그곳에 갔는지는 알 수 없었으나 행복하지 않았다는 말을 하는 것으로 보아 어떤 말 못할 사정이 있는 듯싶었다.

란테르트의 이야기가 이어졌다.

“15살 때 그 소년은 무슨 일로 엄청난 상처를 입고 버려졌어. 만신창이가 된 몸이 쓰레기장에 던져졌으니 말 그대로 버려진 것이지. 그리고 그런 아이를 구해 준 사내가 있었지. 이름은 에날트 제날튼이라고 했어.”

“그가 그럼 정말로 당신의 스승인가요?”

소스라치는 에라브레에게 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“그렇지. 스승이지. 내게 검술과 마법을 가르쳤으니까 분명 스승이지.”

그는 이 말을 마치고 잠시 생각에 잠겼다. 다시 그날을 생각하는 모양이었다. 자신에게 검을 겨누며 도구일 뿐이었다고 말하는 그를…….

“그는 상처 입은 내 몸을 치료해 주었지. 상처 입은 마음도. 비록 항상 차갑게 대했지만 언제나 극진했어. 내가 조금이라도 위험한 일을 하면 화를 내며 길길이 날뛰었지. 내 부모도 그보다 더 나를 걱정하지는 않았을 거야.”

“그런데 왜 그가 당신에게 독을 사용했죠?”

사피엘라가 이해할 수 없다는 듯이 물었으나, 란테르트는 고개만 저으며 하던 이야기를 계속했다. 앞질러 가지 말라는 뜻 같았다.

“나는 그를 존경했었어. 뛰어난 검술과 마법력, 게다가 어느 것에도 굴하지 않는 강직함과 약자에 대한 상냥함. 파모로아 초기에 있었다던 기사의 모습 그대로였지. 나는 그에게 정말 많은 것을 배웠어. 그는 열성적으로 나를 가르쳤고, 나는 그 이상으로 열심히 배웠지. 내게 온 정성을 다 쏟는 그에게 보답하기 위해서 나날이 실력을 향상시켰고, 그는 몹시 기뻐했어. 나는 그가 기뻐하는 모습을 보기 위해 다시 검을 휘둘렀고, 더욱 실력이 늘었어. 그러면 그는 기뻐해 주었지. 하지만 내 마법력의 진보만큼은 매우 느렸지. 왠지 알아?”

사피엘라와 에라브레는 실성한 듯 이야기를 쏟아 내는 그의 모습에 넋을 잃고 있다 돌연한 질문에 얼떨떨했다.

돌아오는 대답이 없자 그는 손을 치켜들었다. 지면과 수평으로 뻗은 손바닥 위로 잠시 후 작은 흑색의 불꽃이 타올랐다. 그가 가볍게 그 불꽃을 휘감아 던지자 그 검은 기운은 곧바로 날아가더니 가까운 땅바닥에 파고들었다. 그리고 쾅 하는 굉음과 함께 그 주변 바닥이 내려앉으며 큰 구덩이가 패였다.

자매는 란테르트가 보인 엄청난 마법에 할 말을 잊고 서로를 쳐다보았다.

“그, 그게 무슨 마법이지요? 한 번도 본 적이 없어요.”

에라브레는 비록 자신이 익힌 것은 적었지만 거의 모든 공격 마법을 알고 있었다. 하지만 그 안에 흑색의 불꽃과 음산함을 뿌리는 마법은 없었다.

“50여 년 전의 마법대전으로, 세상에 한 종류의 마법사들이 대가 끊겼어. 마계 마법이지. 이게 바로 사라진 그 마법이야.”

사피엘라와 에라브레는 동시에 아, 하는 탄성을 내질렀다. 악마들이 사용했다는 그 전설의 마법이 눈앞에서 펼쳐진 것이다.

“나크젤 플레어. 이 마법의 이름이지. 지금은 아주 미약하게 펼친 거야. 내가 온 힘을 다해 펼치면 정령계 화염 마법 이상의 힘을 낼 수 있어.”

“그런데 그게 마법력의 진보와 무슨 상관이에요?”

에라브레는 조금 전 란테르트가 한 말을 떠올리며 물었다.

“사실 내 마법력은 그의 밑에서 크게 진보했어. 하지만 겉으로 보기에는 거의 나아지는 바가 없었지. 그건 바로 그가 가르친 마법이 신계 마법이기 때문이야. 너희들이 사용하는 신계 마법을 먼저 익히고 그 반대인 마계 마법을 익힐 경우 몇 배 이상의 힘과 노력이 필요하지. 그렇기 때문에 반대로 나같이 마계 마법을 익힌 사람이 신계 마법을 익힐 경우 초보적인 정신계 마법을 익히는데 급이 다른 정념계 마법을 익히는 정도의 시간이 필요할 정도야. 상극을 동시에 익히자니 효율이 극히 떨어진달까?”

“그렇군요.”

어렴풋이 이해한 자매의 음성에 란테르트는 하던 이야기를 계속했다.

“아무튼 그는 내 마법의 진보가 더딘 것을 보고 언제나 우울한 표정을 지었어. 독촉하기도, 달래기도 했으나 나라고 어쩔 수 있는 일이 아니었지. 다만 그가 실망하지 않도록 열심히 할 뿐이었어. 그렇게 하다 보니 어느 순간부터 마법을 익히는 속도가 빨라지더군. 이미 마법력 자체는 충만했기에 그 운용 형식을 신계 마법에 맞추기만 하면 됐고, 몇 가지를 깨닫게 되자 엄청난 진보를 이루게 되었지. 그게 약 1년 전의 이야기야. 그는 내가 어느 정도 수준에 이르자 아주 만족한 얼굴을 하며 나를 용병단에 입대시켰지. 나는 그의 기뻐하는 얼굴을 보기 위해 그곳에서도 열심히 수행에 정진했어. 그때까지 배운 모든 기술을 실전에 응용하는 법을 배운 거지. 짧지만 격렬한 전투를 거치며 대부분을 체화해 내었어. 그렇게 반년이 지나자 그가 다시 나를 불러들였어. 그리고 그는 6개월 동안 다시 직접 수행을 시키며 나를 다듬었지. 내 기술을 완숙된 경지에 이르게 하려는 것이었어.”

사피엘라는 들으면 들을수록 무언가 이상함을 느꼈다. 왠지 사람을 가르치면서도 무언가를 위한 도구로 만드는 것 같았기 때문이다.

“그가 내게 말했었어. 너는 상당한 경지에 이르렀다고. 다른 강한 사람과 겨루어 보라고. 마침 아는 사람이 있으니 한 번 찾아가 보라고 말이야. 그란 라가엘에게.”

“그래서 그와 싸우게 된 것이군요.”

사피엘라는 이 얽힌 사건의 절반쯤을 이해할 수 있게 되었다.

“그리고는 몇 가지 물건을 싸 주었어. 찻잎과 몇 개의 식기, 담요같이 혼자 여행을 할 때 필요한 물건들이었지. 흡사 아들을 떠나보내는 어머니와 같았어. 그는 언제나처럼 미소 지으며 얘기했지. 우리 일문은 상대와 겨루고 난 후 차를 대접한다고. 나는 일문의 전통을 이제야 알게 된 걸 아쉬워하며 그란 라가엘을 찾아갔어. 개인적으로 대결을 신청했고, 수행을 위한 사정을 이야기했지. 그는 젊은 사람이 훌륭하다며 에카 숲에서 단둘이 만나자고 했어. 나는 뒤늦게 알게 된 일문의 전통을 철저히 지키고자 그에게 에날트라는 이름을 이야기하지 않았어.”

사피엘라는 여기까지의 이야기가 그 히톨트라는 사람이 이야기한 것과 별로 다름이 없자, 내심 걱정이 되었다.

“그날이 왔고, 나는 그를 만나러 에카 숲으로 갔지. 역시 대현자는 대단하더군. 아무리 강하게 부딪히고, 또 온갖 꾀를 내어 상대해도 시종 그를 제압할 수 없었어. 하지만 내가 밀리는 상황도 아니었지. 마법에 있어서는 아무래도 내가 익힌 햇수가 짧아 밀렸지만 나는 검도 쓸 줄 알았기에 결과적으로 평수를 이룰 수 있었거든.”

60을 넘은 대현자와 이제 겨우 20살밖에 되지 않는 마검사가 평수를 이루었다. 만약 란테르트를 모르는 사람이 이 말을 들었다면 그가 허풍을 떨고 있다며 비웃었을 것이다. 하지만 사피엘라와 에라브레는 그 말이 거짓이 아니라는 것을 경험을 통해 알 수 있었다.

“겨루기가 끝난 후, 그 노인은 너털웃음을 터트리며 나를 칭찬하더군. 나는 그의 칭찬에 기분이 좋았었지. 그러자 스승이 했던 이야기가 생각났어. 차를 대접하라는.”

“그럼 그 차가 바로 그 독이였나요?”

에라브레의 독촉에 란테르트는 씁쓸하게 웃을 수밖에 없었다.

“그래. 우리 둘은 한편에 앉아 내가 끓인 차를 나누어 마셨지. 그는 쭉 들이키더니 내게 차를 끓일 줄 모른다고 넉살 좋게 농을 건넸어. 맛이 없던 모양이야. 그때였어. 그가 찻잔을 떨어뜨리며 내게 소리쳤지. ‘이 비열한 녀석, 나와 무슨 원수를 졌기에!’라고. 나는 그가 왜 그러는지 알 수 없었어. 하지만 그때 내 눈도 침침해져 오며 아무것도 보이지 않게 되었지. 크게 놀란 우리 둘은 몇 번이나 돌부리에 채여 땅을 뒹굴었어. 순간 칼바람 소리와 함께 그란 라가엘의 비명 소리가 들려왔어. 나는 적이 그와 나를 노리고 공격해 왔다는 것을 알 수 있었지. 황급히 검을 꺼내들고 외쳤어. 누구냐고.”

그는 여기까지 말하고 다시 회상에 잠겼다. 사피엘라와 에라브레는 이제 모든 것을 알 수 있었다. 그 역시 이번 사건의 피해자라는 것을.

“그때 아주 귀에 익은 목소리가 들려왔지. 멍청한 녀석. 차를 대접하라고 했지, 언제 마시라고 했느냐라고. 그와 동시에 에날트는 나를 공격해 왔어. 잠시간 다툰 끝에 나는 몸 두 군데에 큰 상처를 입었지만 마지막 일격으로 그를 죽일 수 있었어.”

그의 이야기는 끝났으나, 사피엘라는 한 점의 의혹도 남기기 싫은지 집요하게 물었다.

“그를 죽인 것은 당신이었군요. 그런데 왜 그때 저한테는 보지 못했다고 했죠?”

이렇게 묻던 사피엘라는 이내 놓친 점을 깨닫고 스스로 답했다.

“사실이군요. 눈이 멀었으니 보지는 못했겠죠.”

란테르트는 그녀에게 고개를 숙이며 사과했다.

“정말 미안해. 하지만 그때는 모든 것을 사실대로 말해 줄 수 없었어. 나중에, 나중에 기회가 온다면 전부 말해 주려 했는데…….”

사피엘라는 그의 사과를 흔쾌히 받아들였다.

“이렇게 지금 기회가 왔잖아요. 그리고 모두 말해 주었고. 믿어요, 당신의 말이 모두 사실이라는 것을.”

에라브레도 곁에서 한마디 거들었다.

“나도 믿어요. 나도 언니도 오빠가 나쁜 사람이 아니라는 것을 알고 있었어요.”

란테르트는 자매의 말이 몹시 고마웠다.

“나는 사람을 잘 믿지 못해. 스승이라는 사람도 내가 마계 마법을 익혔다는 사실을 알지 못했지. 하지만 너희 둘은 믿겠어. 이젠 설사 너희가 나를 죽이려고 내 심장에 검을 겨눈다 해도, 나는 사피엘라와 에라브레를 믿겠어.”

신뢰받고, 믿음을 줄 수 있는 사람. 란테르트와 자매는 서로에게 그런 사람이 되었다는 것이 기뻤다.

“우선 조금 더 쉬세요.”

“그래요. 아직 상처가 다 낫지도 않았을 텐데…….”

진심으로 걱정해 주는 두 사람 속에 란테르트는 다시 눈을 감았다. 그리고 오래지 않아 포근히 잠들었다.

그사이 두 자매는 서둘러 아침을 만들었다. 그리고 가까운 마을에서 옷을 한 벌 구해 왔다. 란테르트가 사피엘라를 공격하던 히톨트의 마법을 대신 받아 내어 옷이 갈가리 찢어져 버렸기 때문이다.

사피엘라는 미묘하게 궁금한 점이 생겼다. 처음 그를 에카 숲에서 발견한 지 한 달 가까이 지나도록 모습을 나타내지 않던 추적자들이 왜 근래 들어 우후죽순처럼 생겨나 일행을 괴롭혔는지 말이다

사실 그것은 소피카에서 왕자를 구해 준 일 때문이었다. 그때 이후로 란테르트라는 이름이 알려졌고, 그 때문에 그들이 위치를 추적해 낼 수 있었던 것이다. 단순히 호의로 행한 일의 대가치고는 좀 컸다. 과한 호의가 언젠가 독이 되지 않을는지……. 하지만 이를 알 리 없는 사피엘라는 곧 이 의문을 잊어버렸다. 더 중요한 일이 남아 있었기 때문이다. 란테르트의 치료라는 일이.

비 온 후에 땅이 굳는다는 말처럼, 세 사람은 이 일을 계기로 훨씬 더 가까워졌다. 사피엘라와 에라브레는 남아 있던 그에 대한 의혹을 말끔하게 씻어 버렸고, 란테르트는 두 사람을 의심 없이 완전히 신용하게 되었다.

3일 동안 일행은 북으로 걷고 또 걸어 모로스 항에 도착했다.

계단형 도시인 모로스 항에서 일행은 하릴없이 하루를 보냈다. 건너편 항구인 겔버스턴으로 떠나는 배가 없었기 때문이다. 그도 그럴 것이, 한창 에노사와 소피카 사이에 전운이 감돌고 있었다. 부풀어 오를 때까지 부푼 풍선처럼 살짝 건드리기만 해도 폭발할 지경이었다.

대통일 전쟁기, 대륙통일 전쟁기, 영웅 전쟁기 등의 여러 이름으로 후세에 불리게 되는 이 시기의 전쟁은, 사실 당시의 사람들에게는 별다른 느낌을 주지 못하고 있었다. 단지 세금이 많아진 것을 투덜거릴 뿐이었다. 징병은 거의 없지만 정규군이 거의 용병으로 이루어져 있기 때문이다. 다만 힘든 것은 전쟁이 일어나는 지역으로, 엄청난 약탈로 마을 하나가 사라져 버리는 데 열흘이 채 걸리지 않을 정도였다.

다음날이 되어서야 일행은 간신히 배를 구할 수 있었다. 돛대 하나짜리의 배로, ‘날트’라는 뜻 모를 이름이 붙어 있었다.

사피엘라는 여전히 배타는 것을 꺼렸다. 에노사-소피카 해협은 잔잔해 사피엘라도 뱃멀미를 심하게 겪지 않았지만, 이번에는 배가 작다는 이유로 불안했다.

사실 날트라는 이름의 이 배가 작은 편은 아니었다. 비록 돛대는 하나뿐이었으나 두 폭의 커다란 돛과, 선미와 돛대 사이에 커다란 삼각형의 돛을 가지고 있는 중급 범선이었다. 다만 지금까지 사피엘라가 타 본 배들 중 가장 작았기 때문에 상대적으로 그렇게 느끼는 것뿐이었다.

그렇다고 사피엘라 성격에 노골적으로 투정을 부리지는 않았다. 언제 나처럼 조용조용 다만 은연중 그런 기색을 내비칠 뿐이었다.

비록 바람은 역풍이었지만 겨우 한나절 항해한 끝에 일행은 겔버스턴에 도착할 수 있었다. 겔버스턴은 항구 뒤쪽을 감싸고 있는 하얀 절벽이 인상적인 곳이었다.

항구에 들어서자마자 란테르트가 말했다.

“무기상에 한번 들러야겠다.”

한창 흰 절벽에 시선을 빼앗겼던 사피엘라와 에라브레가 아쉬운 듯 눈길을 그에게로 옮겼다.

“왜요?”

에라브레의 궁금함 가득한 음성에 그는 살짝 웃었다.

“검을 한 자루 새로 구입하게.”

“왜요? 벌써 검이 낡았나요?”

이번에는 사피엘라가 자신이 선물한 그의 검으로 시선을 보내며 물었다.

“설마, 누가 선물해 준 검인데. 하르검은 검 중에서도 최고야. 게다가 나는 그리 험하게 싸우는 편이 아니거든.”

“그럼 누구의 검을 사려고요?”

그 질문의 주인공을 향해 란테르트가 간단히 답했다.

“에라브레, 네 검.”

에라브레는 고개를 갸웃거리며 자신의 검을 꺼내 들었다. 날의 길이가 세 뼘 남짓한 가느다란 소검이었다. 그 검은 처음 그녀가 검을 익히기 시작할 때 란테르트가 사 준 것이다.

“하지만 이게 있잖아요.”

“그건 연습용 소검이야. 물론 소검술도 있기는 하지만 나는 잘 몰라. 레이피어(Rapier) 같은 찌르기용 검을 하나 사야겠어. 언제까지나 연습만 할 수는 없잖아.”

에라브레는 활짝 웃으며 한 발 다가섰다.

“이제 검을 들고 싸울 수 있는 건가요?”

“아직은 안 돼. 장검을 어느 정도 다룰 수 있을 때까지는 절대 금지야.”

사피엘라는 곁에서 기뻐해야 할지 말아야 할지 복잡한 기분이었다. 동생의 실력이 늘었다는 것은 기뻤지만 그 기술이 사람을 찌르는 검술이라는 것에 대해서는 불안감이 앞섰다.

“소검술만으로도 방어는 충분하잖아요.”

곁에서 사피엘라가 조심스럽게 말을 꺼내자, 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“물론 평범한 상대와 싸울 때야 그것만으로도 충분하겠지. 만약 고향에 머물며 평범한 생을 살아가려 한다면 지금 이 정도의 기술로 충분해.”

란테르트는 진지한 목소리로 사피엘라에게 물었다.

“평범하게 살아갈 자신 있어?”

사피엘라는 잠시 머뭇거렸다. 이 질문은 자신을 대상으로 한 것이 아니었다. 동생인 에라브레가 평범하게 살아갈 것 같으냐는 말이었다.

동생을 잘 아는 사피엘라는 고개를 천천히 저을 수밖에 없었다.

“아마 힘들 거예요.”

란테르트도 그녀의 대답에 동조했다.

“평범하게 살 수 있다면 그것도 좋겠지. 하지만 그렇게 살 수 없다면, 남이 아닌 자신만이 스스로를 통제할 수 있어야 해. 그러기 위해서는 자유를 지킬 정도의 힘을 가지고 있어야 하고.”

이야기를 계속하는 사이에 일행은 어느덧 무기상에 도착했다.

“무얼 찾으십니까? 검인가요? 아니면 마법 도구?”

일행의 모습에 그들의 직업을 대강 추측한 나이 든 점원은 이렇게 물었다.

“세검(細劍) 한 자루 부탁합니다. 아직 연습 중이니 좋은 물건은 필요 없습니다. 500하르 내외의 물건을 보여 주십시오.”

점원은 쩝 하고 입맛을 다셨다. 그는 경험 많은 유랑인들과 상인들을 싫어했다. 가격을 속일 수 없고 쓸모없는 물건을 떠넘기기가 힘들었기 때문이다.

“노련한 분이시군요. 그럼 이 중 골라 보십시오.”

점원은 속이겠다는 생각은 일단 접어 둔 채 쓸 만한 검 세 자루를 내놓았다.

사피엘라와 에라브레는 그 검들에 보석들을 볼 때와 같은 탄성을 흘렸다. 지금까지 란테르트의 검을 비롯해 모두가 투박하기 짝이 없었기 때문이다. 그중 가장 화려했던 것이 사이트나의 검이었지만 그것마저도 이 눈앞의 세 자루의 검에 비하면 소박한 것이었다.

란테르트는 차례대로 한 자루씩 집어 들었다. 하나씩 휘두르며 소리를 들어보던 그는 가장 오른쪽에 있던 검을 집어 들었다. 파란 손잡이에 은색의 검막을 가진 세검이었다.

“역시 탁월하십니다. 명장 파소 가에서 기술을 배워 이 근처에서 대장장이 일을 하고 있는 라이고스 가의 검입니다. 가격은 700하르입니다.”

란테르트는 그의 말에 만족한 듯 고개를 끄덕였다. 에라브레는 신이 나서 새 검을 휘둘러 보았다. 하지만 사피엘라는 약간 눈살을 찌푸렸다.

“왜 이렇게 비싸죠? 란테르트의 검은 100하르밖에 안 하잖아요.”

그녀의 말에 점원은 고개를 돌려 란테르트의 검을 바라보았고, 이내 영업적인 웃음을 지으며 설명했다.

“아가씨, 저분의 검은 하르제입니다. 하르검은 원래 바가지까지 씌워도 1000하르를 넘지 않습니다. 하지만 이 검은 강철제인데다 급이 다른 아주 뛰어난 검입니다.”

사피엘라는 잘 모르겠다는 듯한 표정을 짓자 란테르트가 곁에서 말했다.

“적당한 가격이야. 내가 조금 있다가 설명해 줄게.”

그제야 사피엘라는 100하르짜리 은화 7개를 내어놓았다.

점원의 인사말을 뒤로한 채 일행은 다시 거리로 나왔다. 에라브레는 새 검이 몹시 마음에 드는지 이리저리 훑어보며 정신이 없었다. 사피엘라는 동생이 즐거워하는 모습에 덩달아 즐거워졌다. 하지만 어린아이 장난감치고는 조금 비싸다는 생각이 들었다. 확실히 그녀는 에라브레가 검을 수련하는 것을 취미 정도로 생각하고 있었다. 란테르트의 모습을 동경하여 한때 흥이 동한 정도로 보고 있었던 것이다. 조금 전 700하르 내놓기를 머뭇거렸던 것도 같은 이유에서였다.

란테르트는 사피엘라에게서 말이 없자, 먼저 입을 열었다.

“하르는 흔한 금속이야.”

“예?”

사피엘라는 동생의 검에 대해 생각하느라 그의 말을 잘 듣지 못했다. 란테르트는 그녀를 향해 웃어 보이며 다시 이야기를 시작했다.

“하르는 대륙 전체에서 가장 흔한 금속이야. 제련하는 방법에 따라 단단하게도, 무르게도 할 수 있어 쓸모가 아주 많지. 하르로 만든 검은 몇몇 이름난 검을 제외하고는 가장 쓸 만해. 내 검도 하르검이고.”

“그런데 왜 라브에에게는 하르제 검을 사 주지 않았어요? 싼데다가 뛰어나다면 그보다 좋을 수 없잖아요.”

“하지만 하르제 검은 어느 정도 이상의 충격을 받으면 깨져. 부러지거나 잘리는 것이 아니라 깨져 버리지. 그런 이유에서 얇은 검은 보통 하르로 만들지 않아. 한마디로 에라브레가 쓸 만한 검 중 하르제 검은 없다는 뜻이야.”

어느새 곁에서 듣기 시작한 에라브레도 끼어들었다.

“그렇다면 이 검으로 하르검과 부딪히면 당해 내지 못하겠네요?”

란테르트는 그녀의 말에 자못 근엄하게 되물었다.

“검으로 공격할 때, 가장 중요한 것이 무엇이라고 했지?”

“타점에 정신을 집중하라.”

에라브레는 완전히 외운 듯 곧바로 대답하더니 아차 싶은 표정이었다.

“아, 내 검이 조금 약하다 하더라도 어떻게 쓰느냐에 따라 그 이상의 힘을 낼 수 있다는 뜻이군요.”

란테르트는 빙그레 웃으며 이야기를 계속했다.

“게다가 이런 세검은 다른 검과 부딪힐 일이 거의 없어. 아니, 부딪히면 안 돼. 속도를 생명으로 하는 세검이 다른 검에 막혀 버리면, 그 싸움은 졌다고 해도 과언이 아니지.”

공격 일변도의 얘기에 문외한인 사피엘라는 조금 걱정이 되었다.

“그렇다면 그 검술은 방어용이 아닌가요?”

“방어는 공격을 통해서 해. 계속 공격해 들어가면 상대가 나를 공격할 틈이 없는데 무슨 방어가 필요해?”

공격을 통한 방어라는 호쾌한 이야기에 에라브레는 신이 나서 싱글벙글했으나, 언니인 사피엘라는 입장이 조금 달랐다.

“하지만 너무 위험하잖아요. 마법도 공격 마법이고, 검술도 그런 것을 가르친다면 평생 다른 사람들과 다투며 살라는 건가요?”

란테르트가 그런 사피엘라를 토닥이며 타일렀다.

“힘을 가졌다고 꼭 싸우는 데에만 사용하는 것은 아니야. 하지만 꼭 필요할 때 힘이 없다면 어떻게 되겠어? 나를 봐. 만약 내가 힘이 없었더라면 어떻게 이때까지 살아 있을 수 있겠어?”

사피엘라는 그의 말에 수긍할 수 없었으나, 반박할 다른 말도 찾지 못했다.

“그래도…….”

사피엘라의 걱정은 왁자지껄 떠드는 에라브레와 란테르트의 목소리에 묻혀 버렸다. 사피엘라는 힘이라는 것이 무서웠다. 란테르트가 보여 준 그 힘에서 경외심을 느낀 에라브레와 달리, 그녀는 두려움을 느꼈다. 에라브레가 란테르트와 같은 길을 가게 되는 건 생각하기도 싫었다.

“……그래도 그게 좋은 건 아니잖아요.”

조그맣게 한숨 섞인 한마디는 어느 샌가 들리지 않게 되어 버렸다.

비록 사건의 주모자 격인 히톨트를 죽였으나, 이미 퍼져 버린 소문은 어찌할 수가 없었다. 에노사에 도착한 지 이제 겨우 5일이 지났건만 벌써 세 번이나 습격을 받았다. 다행히 습격자들의 실력이 형편없어서 별다른 고생은 하지 않았다.

하지만 그로 인해 란테르트의 가슴속에는 또다시 묻어 두었던 생각이 떠올랐다.

“모르겠어. 과연 이렇게 너희와 함께 다니는 것이 잘하는 짓인지…….”

아주 늦은 시간이었다. 에라브레는 검술 수련에 지쳐 쓰러져 잠들었고, 사피엘라만이 란테르트와 모닥불을 중심으로 마주보고 앉아 있었다.

“왜 또 그런 이야기를 하는 거예요?”

그녀가 서운한 기색을 띠자 란테르트는 잠시 시간을 두어 답했다.

“두렵지 않아? 언젠가 아주 강한 상대를 만나면 죽게 될지도 모르는데.”

“당신보다 강한 사람이 어디 있어요?”

짐짓 장난스러운 그녀의 대답에 란테르트는 쓴웃음을 지었다.

“그렇지 않다는 것 잘 알고 있잖아.”

그의 어두워지는 표정에 사피엘라는 입을 다물었다.

“위험해. 나와 함께 다니는 것은…….”

사피엘라는 이렇게 답해 주고 싶었다. 당신과 함께 있는 것이 이보다 더 힘들고 위험하더라도, 떨어져 있는 것보다 즐겁다고. 하지만 이렇게 답하기는 부끄러워 말을 조금 돌렸다.

“괜찮아요. 어차피 수행을 나온 것인데 이 정도 위험은 감수할 수 있어요.”

“하지만…….”

란테르트의 풀이 죽은 모습에 사피엘라는 화제를 다른 쪽으로 돌렸다.

“자, 우리 더 이상 그 문제는 얘기하지 말기로 해요. 그보다 어렸을 때 이야기를 해 주세요. 그전에 클라우젠까지 갔다 왔다고 했잖아요. 어쩌다 그곳에 갔죠?”

돌린 화제도 그로서는 씁쓸하긴 마찬가지였지만 그녀의 마음 씀씀이가 느껴져 차근차근 이야기를 시작했다. 어차피 그로서는 어떤 얘길 해도 씁쓸하긴 매한가지일 테니.

“글쎄, 어떻게 하다 그곳에 갔을까? 언젠가 이야기했듯 나는 어려서부터 부두에서 일을 하고 있었어. 12살 때 집을 나와 여기저기 전전하다가 위다의 카에스 항에 정착했지.”

“왜 집을 나왔나요?”

“그야 집이 싫었으니까.”

사피엘라는 집이 싫은 이유까지 알고 싶었으나, 그냥 입 다물고 귀를 기울였다.

“한 1년 가까이 꽤 안정된 시간을 보냈지. 비록 일은 고됐지만 집에 있었을 때보다는 훨씬 즐거웠고, 좋은 친구들도 많이 사귀었어. 아주 좋은…….”

하지만 그 좋은 친구들을 생각하면서 그가 떠올린 표정은 그리움이 아닌 비웃음이었다.

“그중 가장 친했던 녀석은…… 아무튼 그 녀석이랑은 굉장히 친해서, 하루 종일 거의 붙어살았지. 나보다 두 살 많았던 그 녀석은 자신이 가난하다는 것을 치가 떨릴 정도로 싫어했는데, 그런 녀석에게 돈을 벌 기회가 찾아왔어. 웬 어수룩한 귀족 놈이 수행을 한답시고 카에스 항에 나타난 거야.”

여기까지 듣고 나자 사피엘라는 그가 감옥에 간 이유를 대충 머릿속에 그릴 수 있었다. 하지만 조용히 입을 다문 채 그를 방해하지 않았다.

“정말 귀족은 뼛속까지 어수룩한 모양이야. 검사인데다 수행까지 나섰다는 놈이 겨우 15살 먹은 애한테 살해당하다니.”

란테르트는 담담했으나, 오히려 사피엘라가 감정에 격해 있다는 것을 알 수 있었다. 목소리가 분노에 떨렸기 때문이다.

“그가 당신에게 누명을 씌웠군요.”

자기 일처럼 공감해 주는 그녀가 고마웠다. 그녀는 어떻게 이런 호의를 줄 수 있을까. 어떤 의미에선 부러웠다. 그리고 란테르트는 이야기를 계속했다.

“그랬었지. 아침에 일어나 보니 시체와 함께 누워 있더군. 내 몸에는 온통 피가 묻어 있었고, 한 손은 시체의 복부 정중앙에 박힌 단검을 잡고 있었어. 가만히 생각해 보니 전날 누가 내 머리를 후려친 것 같기도 하고. 그 녀석은 나와 한방을 쓰고 있었는데, 그날 이후로 어디론가 사라져 버렸어. 자기 짐과 내 짐을 모두 챙겨서 말이야.”

그 생각에 코웃음을 치던 그는 사피엘라에게 물었다.

“혹시 들어봤어? 위다의 백작 가문 다르나시안.”

사피엘라는 눈을 크게 떴다. 적어도 위다 안에서 다르나시안 가문을 모르는 사람은 없었다.

“그럼 그 살해당한 남자가 다르나시안 가문의 사람이었어요?”

란테르트가 고개를 끄덕이자, 사피엘라는 잠시 모닥불이 타오르는 걸 바라보며 중얼거렸다.

“벌써 15년째 위다의 재상 직을 맡고 있는 가문……. 미성년 초범이 클라우젠에 갇힌 것도 무리는 아니군요.”

그는 사피엘라의 말을 가볍게 웃어 넘겼다. 하지만 그녀는 오히려 체념 섞인 그의 웃음에 마음이 아려 왔다. 13살이라는 어린 나이에, 그것도 누명으로 클라우젠에 갇히다니…….

클라우젠은 차라리 사형을 당하는 게 낫다는 소리가 있을 정도로 혹독한 곳이었다. 온전한 성인도 1년만 그곳에 갇히면 반쯤 미쳐 버린다고 한다. 죄수가 아닌 간수들 중에서도 그곳 생활을 못 견디고 미친 경우가 있다는 이야기를 들은 적이 있다.

클라우젠의 죄수는 모두 한결같은 판결을 받았다. 무기징역, 감형 불가. 죽어서도 그 감옥을 벗어날 수 없었고, 단 1년도 형을 감해 주는 일이 없다.

“그런데 어떻게 빠져나왔나요?”

본래 악독한 흉악범들이 수감된 만큼 그 경비 또한 삼엄한데, 소년이 어떻게 탈옥을 할 수 있었단 말인가?

“마법으로.”

대답은 간단했다. 그 마법은 마계 마법일 것이다. 신계 마법은 훨씬 후에 검술을 가르쳐 준 사람에게서 배웠다고 했으니.

“언제 배웠죠? 더 어렸을 때 배웠나요?”

마치 그녀의 동생 같은 질문 공세가 날아왔다. 하지만 눈을 감은 란테르트는 모닥불의 따스함을 느끼며 그녀에게 대뜸 이렇게 말했다.

“늦었어, 피곤하지 않아?”

“아니요. 피곤하지 않아요.”

사피엘라는 더 듣고 싶은 욕심에 황급히 이렇게 말했지만 하필 그때 터져 나오는 하품을 막을 수는 없었다. 생각해 보니 시간이 꽤 늦어 있었고, 몸은 이미 피곤해 졸음이 쏟아지고 있었다.

“하음……. 그럼 다음에 꼭 이야기해 줘야 해요.”

란테르트는 그녀의 잠자리를 위해 모닥불을 쑤석일 뿐 말이 없다.

동생 곁에 얌전히 잠든 사피엘라의 기척을 느끼며, 란테르트는 한참 동안이나 생각에 잠겼다. 또다시 사람에 대한 불신이 고개를 쳐드는 순간이다.

그때 곤히 자고 있던 에라브레가 잠꼬대를 했다. 잠결에 그를 부른 것도 같았는데, 정확히는 듣지 못했다. 꿈속에서 꽤 즐거운 모양이다.

란테르트는 피식 웃으며 옛 생각을 털어 버렸다. 지금 곁에 있는 건 다른 누구도 아닌 저 자매이니까.

“드디어 도착했어요!”

리브르 성에 걸음을 들여놓는 순간 에라브레가 외친 말이었다.

리브르 성은 에노사, 아니 대륙 전체에서 가장 큰 숲인 소코 숲을 동남쪽으로 낀 채 서 있었다. 팔첨탑이라 불리는 여덟 개의 뾰족한 탑이 성벽 위에 늘어선 성으로, 소박하고 섬세하다는 첫인상을 주었다.

지금 란테르트의 기분은 처음 메아 가로 향했을 때와 사뭇 달랐다. 그때에 비해 시력이 많이 좋아졌고, 계속 나아지고 있었기 때문이다.

“굉장히 복잡하군요.”

사피엘라는 거리에 가득 찬 사람들을 보며 이렇게 중얼거렸다.

그녀의 말은 사실 그대로였다. 리브르 성은 그 크기에 비해 너무나 많은 사람들이 거리를 돌아다니고 있었다. 메아 가에도 사람이 많았지만 성 밖의 널따란 땅에 자리 잡고 있어서 그리 많다는 느낌을 주지 못했다. 게다가 메아 가만 따로 독립하다시피 성 밖으로 나와 있어서, 메아 가를 찾는 사람들과 레이니어 성을 찾는 사람들을 분리시킬 수 있었다.

하지만 이 리브르 성은 영주 리브르 가가 의가를 겸하고 있어서 내부가 굉장히 복잡했다. 본래 성안에 사는 사람들과 성안의 기반 시설들을 이용하려는 사람들, 리브르 가가 운영하는 약재상을 이용하려는 사람들까지 더해져 이런 엄청난 사람들의 홍수를 만들어 낸 것이다.

리브르 가는 메아 가와는 달리 약재상 중심으로 운영되고 있었다. 실질적으로 환자를 접하고 치료하기보다는 뛰어난 약을 만들어 판매하는 쪽에 치중했는데, 이는 리브르 본가의 사람들이 영주로서 사무를 돌보느라 시간이 모자라기 때문이라고 한다.

일행은 메아 가에서처럼 며칠씩 기다리지 않고도 곧바로 리브르 가의 사람에게 진료를 받을 수 있었다. 물론 메아 가의 편지가 있었기 때문이다.

밖의 광경처럼 리브르 본가의 성 내부 역시 메아 가와는 많이 달랐다. 메아 가가 약간 어수선하니 이런저런 약 냄새로 가득했던 것에 비해, 리브르 성은 밟고 지나기가 미안할 정도로 잘 닦인 바닥과 고풍스러운 조각들로 장식된 벽이 온 건물 안을 가득 메우고 있었다.

나이가 지긋한 노인이 방금 막 들어온 일행을 물끄러미 바라보았다. 일행을 이곳까지 안내해 준 사람은 곧바로 밖으로 나갔고, 노인은 잠시 후 이렇게 말했다.

“메아 가에서 이곳으로 와 보라 했다고?”

“예. 독에 관해서는 리브르 가가 메아 가보다 더 뛰어나다며…….”

사피엘라의 말에 그 노인은 흐뭇한 표정을 지었다.

“그렇지. 하지만 비단 독에 관해서만이 아니야. 해부, 수술 같은 쓸모없는 부분을 제하고는 우리 리브르 가의 의술이 메아 가에 비해 훨씬 낫지.”

노인은 그 나이답게 자신의 집안에 대한 자부심이 몹시 강한 듯했다.

당시 사람이 아픈 곳에 직접 칼을 대어 고치는, 즉 수술이라는 의료 행위는 비인간적인 수단으로 인식되어서 그의 말대로 쓸모없는 것이라고 불리고 있었다. 하지만 그렇다고 해서 그 효능을 무시할 수는 없어 어쩔 수 없는 환자에게 비밀스럽게 행해지고 있었다. 그리고 그러한 수술이라는 방법에 가장 밝은 곳이 바로 메아 가였다.

메아 가는 리브르 가와 함께 대륙에 이름을 날리고 있는 의가였다. 그 두 가문의 의료 실력은 어디가 더 낫다고 이야기하기 힘들 정도여서 약리 분야에 리브르 가가, 그리고 수술 분야에 메아 가가 조금 더 나을 뿐이었다. 그러니 노인의 말은 약간 과장된 것이다.

사피엘라는 자세한 것은 몰랐으나 그런 그 노인의 말에 살짝 웃어 주었다.

노인은 그녀의 웃음이 자신의 말에 찬성하는 것이라 생각했는지 더더욱 신 나 떠들기 시작했다.

“물론 메아 가의 의술은 우리 리브르와 어깨를 나란히 할 수 있을 만큼 훌륭한 것이지. 하지만 지금의 가주는 너무 어려. 아직 조상 대대로 전수되어 온 의술조차도 채 익히지 못하였지.”

아무것도 모르는 에라브레는 고개를 끄덕이며 연신 감탄하는 기색만 보여 주었다.

“그럼, 지금은 리브르 가의 의술이 메아 가보다 훨씬 뛰어나겠네요?”

노인은 바로 그 말을 기다렸다는 표정을 애써 감추며 연신 흠, 흠 하는 헛기침만 했다. 란테르트는 오고 가는 대화에서 이 노인이 의술을 정말 잘하긴 하는 걸까 라는 걱정이 들었다. 하지만 지금은 이 노인 말고는 믿을 사람도 없는 게 현실이었다.

그때 사피엘라가 란테르트를 노인 앞에 데려오며 말했다.

“저, 우선 이 사람부터 봐주세요.”

기분이 좋았는지 노인은 선선히 고개를 끄덕였다.

“독을 당했다고 했지? 하지만 메아 가의 말에 의하면 세상에 나와 있는 독은 아니라던데 지금도 전혀 보이지 않나?”

“아닙니다. 지금은 아주 희미하게 보입니다. 겨우 밝은가 그렇지 않은가 정도의 차이이지만…….”

노인은 말하는 데 정신 팔린 그의 손을 갑자기 끌어다가 바늘로 찔렀다.

“아야.”

란테르트는 워낙 창졸지간에 일어난 일이라 자신도 모르게 소리를 냈다. 사피엘라와 에라브레는 그 모습에 잠시 놀라기도 했지만 이내 소리를 내며 웃었다. 란테르트가 그런 귀여운 모습을 보이리라고는 상상도 못했기 때문이었다.

노인은 그런 주위의 반응에는 아랑곳 않은 채 그의 손끝에서 피를 몇 방울 받아 냈다. 그리고는 벽장에서 꺼낸 작은 병에 담겨 있던 검푸른 빛의 이상한 액체 몇 방울을 그 피 위에 떨어뜨렸다. 그러자 피와 섞인 액체가 노란색으로 변했다.

“허헛, 역시 그렇군.”

결과가 나오자 노인은 백점 받은 아이처럼 희색을 띠며 자랑스레 이 야기했다.

이번에는 확답이 나올 것 같자 자매도 덩달아 기뻐하기 시작했다.

“알아내셨나요?”

“그래. 분명 블라트나 꽃잎에 중독된 거야.”

“블라트나 꽃? 그건 독이 아니지 않습니까?”

란테르트는 그 꽃에 대해 알고 있다는 듯이 반박하자 의사는 음, 하는 소리를 내며 그를 바라보았다.

“맞아. 독은 아니지. 하지만 피에 이만한 양이 섞여 있을 정도면 독이라 할 수 있어.”

“먹어도 상관없는 걸로 알고 있는데요.”

노인은 너털웃음을 터뜨리며 란테르트를 칭찬했다.

“자네, 꽤나 박식하군. 블라트나에 대해 그렇게 소상히 알고 있다니. 어디다 쓰는지도 알고 있나?”

“잘은 모르지만 약으로 쓰인다고 들었습니다.”

“맞아. 약으로 쓰이지. 나이 들어 눈이 침침해졌을 때, 이 블라트나 잎으로 만든 약을 복용하면 시력이 훨씬 좋아지지. 우리 리브르 가의 약재상에서도 팔고 있어. 브라이트 사이트라는 이름이야.”

설명에 슬쩍 자기 가문의 약 선전까지 끼워 넣은 걸로 보아 이 노인의 수완이 만만찮음을 알 수 있었다. 하지만 에라브레는 이해할 수 없다는 듯한 표정으로 그 노인에게 물었다.

“그런데 왜 그 꽃 때문에 눈이 먼 거죠? 시력에 좋은 약이라면서요.”

“물론 이 꽃잎에 들어 있는 성분은 눈에 아주 좋아. 원래 노쇠한 시신경을 활성화시켜 주는 것이지. 하지만 그 양이 과하면 오히려 지나친 활성화로 시신경이 마비되어 버려.”

“어떻게 한 번에 그가 그 독에 중독됐다는 것을 아셨어요?”

사피엘라의 감탄에 노인은 득의양양한 표정을 지었다.

“안구에는 전혀 손상을 입지 않았어. 그렇다면 당연히 시신경에 손상을 입은 것인데 시신경을 파괴하는 독은 내가 알고 있는 것만 하더라도 10여 종이 넘어. 하지만 그중 어떤 독도 잠시 마비되었다가 독성이 풀리는 것은 없어. 만약 그러하다면, 그게 무슨 독으로써 쓸모가 있겠나? 그래서 나는 독이 아닌 것 중 눈에 관계된 것들을 생각해 보았지. 그때 떠오른 것 중 하나가 바로 블라트나야. 그래서 한 번 시약 검사를 해 본 거고.”

그러면서 경외하는 두 여자의 눈길이 기쁜 듯, 연신 흠, 흠, 하고 헛기침을 했다. 기분 좋을 때의 버릇인가 보다.

“그럼 이제 어떻게 해야 하죠?”

“독이 아니기 때문에 해약이 없어. 사실 몇 달이 지나도록 이 정도로밖에 희석되지 않은 게 신기할 정도야. 농축을 엄청나게 시킨 듯해. 평소에 그 식물은 해가 전혀 없기에 해독약이라는 것을 만들 생각도 하지 않았지. 하지만 걱정 마. 이대로 한 1년쯤 더 지나면 시력을 완전히 되찾을 수 있을 거고 6, 7개월 후면 생활하기 불편하지 않을 정도로 사물이 보이기 시작할 테니.”

일행은 이 노인에게 연신 감사 인사를 건네고 리브르 본성 밖으로 걸음을 재촉했다. 감격을 터뜨리기에 성은 너무 작았기 때문이다.

란테르트는 가장 큰 짐 하나를 벗어버린 듯한 느낌에 미소가 절로 피었다. 그리고 자매도 그런 그의 모습에 기쁨을 감추지 못하였다.

“정말 잘되었어요.”

“이제, 한시름 놓았네요? 그저 얼마간만 기다리면 된다니.”

눈도 눈이지만 곁에서 자기 일처럼 진심으로 기뻐해 주는 두 사람이 있어, 그의 얼굴에선 미소가 떠날 줄 몰랐다.

서둘러서 복잡하기 짝이 없는 리브르 성을 벗어나자 기쁨에 가슴이 탁 트였다. 그 청량한 기분으로 란테르트가 자매를 마주했다.

“이제는 어디로 갈까?”

두 사람은 고개를 갸웃거릴 뿐 선뜻 대답을 못했다. 에라브레의 생떼에 가까운 부탁으로 무작정 나온 여행길이라 목적지조차 제대로 정한 바 없었다. 게다가 란테르트와 만난 이후로는, 그의 시력을 되찾겠다는 목적으로 돌아다녔기에 나머지는 새까맣게 잊어버리고 있었다.

란테르트는 이렇게 숙맥인 자매가 귀엽다는 생각이 들었지만 한편으로는 한심해서 쓴웃음을 지었다. 하지만 어느 쪽이든 그냥 내버려 둘 수 없다는 건 분명했다.

“목적도 없이 무작정 길을 나선거야? 그건 수행이 아니라 가출이야.”

자매는 얼굴을 붉힌 채 아무런 대꾸도 하지 못했다. 그러자 란테르트 쪽에서 먼저 제안했다.

“그럼 너희들의 집으로 돌아가자.”

사피엘라가 조금 당황하는 목소리로 되물었다.

“또 헤어지자는 말인가요?”

란테르트는 가볍게 고개를 저었다.

“함께 가는 거야. 우선 다시 집에 돌아가 조금 더 공부를 하도록 해. 그 정도 실력으로 수행을 한다는 건 솔직히 무리야.”

그녀는 조금 마음을 놓으며 말했다.

“그건 그렇지만 우리가 마을에 머무는 동안 당신은 어디에 있을 거죠?”

“글쎄. 뭐, 나도 나름대로 수행을 해야겠지.”

이번에는 언니 대신 에라브레가 끼어들었다.

“그럼 헤어지자는 말이잖아요.”

“당분간은 그렇게 되겠지. 하지만 꼭 돌아올게. 한 1년이나 2년쯤 후에. 그쯤이면 사피엘라나, 에라브레 모두 수행을 떠나도 될 만큼 충분히 자라 있겠지. 대신 그동안 우리 셋이서 다니기 좋은 곳을 많이 알아 둘게. 경치가 좋은 곳, 재미있는 축제 등등을 말이야.”

그 말에 사피엘라, 에라브레 모두 썩 즐거워하는 모습은 아니었다. 잠깐일지라도 헤어지는 것은 서운했기 때문이다. 하지만 구구절절 옳은 말인 만큼 더 이상 거부할 수도 없었다.

“그것도 나쁘진 않겠네요.”

사피엘라의 말에 약간 서운함이 감돌자, 란테르트가 황급히 말했다.

“그렇다고는 해도 앞으로 2달 이상 함께 여행을 할 텐데, 뭐. 일단 이것부터 정하자. 왔던 길로 되돌아갈까? 아니면 레냐를 거쳐 돌아갈까?”

“어느 쪽이 더 오…… 아니 빠르죠?”

사피엘라는 순간 어느 쪽이 더 오래 걸리죠? 라고 말할 뻔했다. 얼굴이 달아올랐다. 바보 같이 아직 란테르트가 제대로 보지 못한다는 사실에 안도의 한숨을 쉬었다.

“레냐를 거쳐 가는 길이 보름 정도 더 걸려. 하지만 급한 일도 없고 왔던 길보다는 새 길을 지나는 편이 더 재미있을 것 같으니까, 난 그쪽으로 갔으면 하는데.”

보름이나 더 걸린다는 말에 사피엘라와 에라브레는 기꺼이 찬성했다.

“좋아. 그럼 그렇게 하자.”

리브르 가를 벗어나서 일주일 좀 못 걸려 일행은 미즈라는 도시에 도착했다.

에노사는 일곱 대륙을 통틀어 곡물 수출량이 가장 많았다. 비록 평야의 크기는 위다가 훨씬 컸지만 자급자족하기에 급급해 수출이 그리 많지는 않았다. 반면 에노사는 본래 토질이 비옥한데다 농업 이외에 발달한 산업도 없어 위다의 반 정도 되는 넓이의 땅에서 오히려 위다보다 많은 양의 농산물이 생산되었다. 에노사의 대표적인 평야는 헤아 평야였다. 크기는 위다의 4대 평야 중 하나인 카에와 비슷하다.

미즈 시는 이 헤아 평야의 남쪽에 치우친 그리 크지 않은 도시였다. 에노사에는 크게 에아 산맥 너머 북쪽의 마을들을 잇는 북로와 다른 대륙의 항구와 수도를 잇는 중로, 그리고 남쪽 헤아 평야를 가로지르는 남로가 있는데 미즈 시는 남로 상에 놓여 있는 도시였다.

평상시에는 그리 사람이 많은 편이 아닌 도시였지만 이날따라 사람들이 매우 많아서 일행은 여관에서 방을 하나밖에 구하지 못하였다.

일행은 방에 짐을 내려놓은 후, 여관 일층에 있는 술집 겸 식당에서 간단히 저녁을 들었다.

중간쯤 식사를 마쳤을 무렵이다. 한 떼의 사내들이 음식점에 들어와서는 한쪽 탁자를 차지하고 시끄럽게 음식을 먹어 대기 시작했다.

“그래, 이 미즈 시에서 많은 상금을 걸고 찾으려는 물건이 도대체 뭐야?”

가슴을 반쯤 열어젖힌 장한의 목소리가 워낙 우렁찼기에, 그가 한 말은 온 주점 안에 울려 퍼졌다.

그 근처에 앉아 있던 에라브레와 사피엘라는 그의 말에 호기심이 부쩍 동했다. 주위를 둘러보니, 그 사내들에게 관심을 준 사람은 자신들뿐만이 아니었다. 식당 안에 있는 사람들 태반이 그들을 주시하였다. 그중 조금 떨어진 곳에 앉은 한 사내가 그를 향해 말했다.

“형씨들도 그 소문을 듣고 찾아온 모양이구만.”

쩌렁쩌렁한 목소리의 장한이 쓱 고개를 돌려 말을 건넨 사내를 바라보았다. 용병인 듯 검을 허리에 찬 중년이었다.

“당신도 미즈 시의 시장이 찾는다는 보물을 찾아왔소?”

의외로 중년은 기죽지 않고 웃으며 답했다.

“그렇소.”

“혹시 어떤 물건인지 아쇼?”

장한은 상대의 대답을 반겼지만 중년은 고개를 저었다.

“잘 모르오.”

그때 한쪽 구석에서 여자의 목소리가 들려왔다.

“미즈 시에서 찾는 물건은 검이라죠. 쇠를 종잇장 자르듯 한다는 보검.”

“검이라고?”

장한이 이렇게 되묻자, 대답한 여자가 자리에서 일어섰다. 서른 정도 되어 보이는 마법사로, 그녀와 동갑으로 보이는 검사와 동석하고 있었다.

“아, 이제 보니 나크날트 부부셨군요.”

중년 용병이 그녀와 동석한 남자를 보며 아는 척을 하자, 그 여자는 살짝 웃으며 답례했다. 비록 아름다운 얼굴은 아니었으나, 웃으니 꽤 예쁘다.

“별것 아닌 저희를 알아봐 주시다니 누구신지요? 저는 경험이 적어 그쪽이 뉘신지 잘 모르겠습니다.”

“용병 일을 하고 있습니다만 이름을 말씀드릴 만큼 대단한 자는 아닙니다.”

지루한 통성명이 답답한지 장한이 그 중년의 여자에게 다시 물었다.

“검이라니 도대체 무얼 말하는 거요?”

“200여 년 전, 에노사 통일전쟁 때 가장 유명한 무장이 누구라고 생각합니까?”

질문에 질문으로 답하는 여자가 짜증났으나 장한은 곧바로 답했다.

“그야 물론 에아교의 제1 수호기사였던 하넷 공이지. 에노사의 에디 엘레 검술 강습소를 연 라아트나 에디엘레의 할아버지이기도 하고.”

“그분이 많은 명검을 소장하셨던 것도 알고 있습니까?”

“7대 대륙 수호검 중 허트 가의 룬을 제외한 여섯 자루를 소장했었다고 알고 있는데. 하지만 시클로네를 제외하고는 나중에 모두 다른 사람들에게 나누어 주었다고 들었고…….”

장한은 우락부락한 생김새와는 어울리지 않게 역사에 꽤나 밝았다.

“맞습니다. 그중 별의 검 아스이타라는 명검이 바로 이 미즈 가에 맡겨졌는데, 그 검이 3개월 전쯤 감쪽같이 없어져 버렸지요. 도둑맞았다는 설이 가장 유력한데, 아무튼 시장은 그 검에 3만 하르의 현상금을 걸어 두었습니다.”

현상금의 액수에 여기저기서 탄성과 환호가 터져 나왔다.

멍하니 듣고만 있던 에라브레가 눈을 반짝이며 란테르트에게 말했다.

“우리도 그 검을 찾아봐요.”

하지만 란테르트는 물을 마시며 고개를 저었다.

“불가능해. 누가 훔쳐 갔는지도, 아니 실제로 훔쳐갔는지도 할 수 없는 상황에서 어떻게 찾아?”

사피엘라도 부쩍 호기심이 일었는지 포크를 내려놓으며 끼어들었다.

“누가 훔쳐 갔는지는 모르지만, 왜 훔쳐 갔는지 정도는 추측할 수 있잖아요. 우선 검사가 사용하기 위해 훔치지는 않았을 거예요. 이미 세상에 도난당한 검이라는 이름이 널리 퍼졌는데, 누가 그 검을 사용하겠어요? 분명 상점에 내다 팔 거예요.”

조리 있는 그녀의 말에 란테르트도 일단 수긍했다.

“그래. 하지만 어느 상점에? 그리고 이미 팔았을지도 모르잖아.”

“음. 명검이라는 것을 알고 훔쳤을 테니, 분명 비싼 값을 부를 거예요. 이 근방의 무기 상점을 하나씩 차례로 방문하며 단서를 찾는다면 조만간 꼬리를 밟을 수 있겠죠.”

그때 바로 옆자리에 앉아 있던 한 사내가 일행의 테이블로 고개를 불쑥 내밀며 말했다.

“아가씨, 뛰어난 추리력을 가지고 계시는군요.”

난데없이 끼어든 사람은 비싸 보이는 복장을 한 20대 초반의 사내였다. 금색의 머리칼은 매우 화려하게 말려 있었고, 맑은 눈동자는 파란빛을 내뿜었다.

그가 원래 앉아 있던 자리에는 검정 머리칼을 가진 용병 차림의 사내가 한 명 앉아 있었다. 꽤나 준수하게 생긴 얼굴과 날카롭지만 맑은 눈을 가지고 있었는데, 눈앞의 금발을 못마땅하게 쳐다보고 있었다. 둘은 나이도 엇비슷해 보였다.

“이봐, 왜 다른 사람 이야기에 끼어들고 그래? 그러다가는 칼 맞아 죽기 십상이야.”

검정 머리칼의 악담에 그 금발은 뭐가 그리 즐거운지 생글거리며 그 말을 받았다.

“그러는 자네는 왜 내가 다른 사람과 이야기하는 데 끼어드나? 나는 분명 이 아름다운 아가씨에게 말을 걸었어.”

“그거야 이미 자네가 다른 사람의 대화를 방해했기 때문에 내가 충고한 것이지.”

“하지만 그렇게 치자면 처음 다른 사람에게 말을 걸 때는 어떡하나? 혼자 있는 사람이라거나 말을 하고 있지 않은 사람이 아니면 절대 끼어들어서는 안 된다는 말인가?”

시덥잖지만 꽤나 격렬한 말싸움이었는데도 금발은 계속 생글생글 웃고 있다. 제삼자가 바라보기에는 마음이 편해지는 웃음이었지만 정작 검은 머리 같은 입장에 처하면 보기만 해도 부글부글 끓을 것 같다.

“내 이야기는 그런 뜻이 아니잖나?”

“이야기도 하지 않은 자네의 뜻을 내가 어떻게 알겠나?”

금발이 계속 만면에 웃음을 띠는 반면, 흑발의 사내는 내내 차가운 얼굴을 하고 있었다. 검은 머리의 냉소 섞인 공격이 시작되었다.

“좋은 학교를 나왔다는 녀석의 문자 해독 능력이 그 모양이니.”

“문자 해독 능력과는 상관이 없지. 우선, 자네가 말로 했지 글로 보여 줬나? 둘째로 자네의 말을 알아듣지 못한 것이 아니라 말 안에 숨겨져 있는 뜻을 파악 못했으니 그렇지.”

“그게 바로 해독 능력 아닌가?”

“아니, 정확히는 추리 능력이라고 하지.”

“아무튼 그게 떨어지는군.”

흑발은 얼음이 뚝뚝 떨어질 듯한 얼굴로 상대를 깔아보았으나, 금발은 그 생글생글한 웃음으로 냉기를 모조리 막아 내었다.

“떨어지는지 어쩐지는 잘 모르지만 적어도 그런 것은 학교에서 배워 익힐 수 있는 게 아니야. 그러니까 조금 전 자네가 좋은 학교 운운한 건 적합하지 않은 것 같네만.”

이 둘은 서로 말싸움을 하느라 사피엘라에게 말을 걸었다는 사실조차 서서히 잊기 시작했다. 사피엘라는 재미있다는 표정으로 그 둘을 지켜보다 고개를 돌려 란테르트에게 물었다.

“어떻게 하는 게 좋을까요?”

그는 잠시 생각에 잠겼다. 자신도 그녀들과 좀 더 많은 일을 경험하고 싶었지만 하고 싶은 대로만 해서는 안 될 종류의 일이었다. 개인의 욕심 때문에 타인이 피해 입는 상황은 피하고 싶었기 때문이다.

그때 금발의 사내가 화사하게 개선한 얼굴로 일행에게 말했다. 흑발의 얼굴이 우거지상이 되어 버린 것을 보니 말싸움에서 결국 패한 모양이다.

“에노사 북부로 향한다면 한번 시도해 보는 것도 괜찮을 겁니다. 그들은 그쪽으로 향했으니까요.”

에라브레는 깜짝 놀랐다.

“어떻게 아셨어요?”

소녀의 감탄을 산 금발은 호기롭게 웃어 보이며 정중하고 부드럽게 속삭였다.

“상인은 값비싼 물건의 흐름을 느낀답니다.”

그리고는 좀 더 우거지상이 된 흑발의 사내와 함께 식당 밖으로 나가 버렸다.

재미있는 사람들이라는 생각에 자매는 서로를 바라보며 웃었다. 그리고는 같이 란테르트에게 물었다.

“어떻게 할 거예요?”

란테르트도 결국 자신이 원하는 길을 따르기로 했다.

“어차피 가는 길이라면…….”

세 사람 모두 만면에 희색이 가득했다. 그리고 감사했다. 재미있는 경험을 한 번 더 하게 되었다는 것에 대해, 그리고 함께 있을 수 있는 시간이 조금이나마 더 길어진 것에 대해…….

제6장 봉인의 도 시그니아, 그리고 흑염패 아르트레스

미즈 시를 벗어난 일행은 새로운 도시에 도착할 때마다 무기상에 들르며 검의 행방을 찾았다. 그러나 세 개의 도시를 거치는 동안 일행은 작은 단서조차 찾지 못했다. 현재 일행이 여행하고 있는 에노사 남로에는 이름난 무기상을 가진 그럴싸한 도시가 드물었던 데다가, 실제 그 검을 가져간 사람이 이 길을 지났으리라는 보장 역시 없었다. 미즈 시 주점에서 본 괴상한 두 남자의 말만 믿었을 뿐이니 말이다.

하지만 일행은 조바심을 내지도, 초조해하지도 않았다. 사실 검을 찾겠다는 것은 단지 함께 있는 시간을 늘리고자 함이다. 그리고 그 기간 동안을 즐겁게 보내고 싶은 속마음을 가리는 명분일 뿐이다. 검을 찾아 현상금을 타겠다거나 하는 마음은 그리 강하지 않았다. 가장 적극적인 에라브레조차도 차라리 란테르트에게 검을 배우는 일에 더 열성적이었다.

3월도 거의 끝나갈 무렵, 일행은 에노사 남로에서 드물게 커다란 도시인 메실브에 도착했다.

메실브는 상업 도시다운 규모를 가지고 있었다. 도시 중앙을 꿰뚫는 도로에는 상점이 줄지어 서 있었고, 그 사이를 수많은 사람들이 어깨를 부대끼며 오가고 있었다. 수많은 사람들이 각자 뭐라 떠드는 소리에 거리는 잠시도 조용할 때가 없었다. 비록 일행이 거쳐 온 항구 도시들에 비해서는 작았지만 나름대로 굉장히 활기찬 곳이었다.

일행은 이곳에서 처음으로 검의 행방을 발견했다.

“글쎄요. 그 검이 아스이타인지는 모르지만 아무튼 굉장히 훌륭한 검을 가지고 한 사내가 우리 상점을 찾아왔었습니다. 얼굴은 모자를 푹 눌러쓰고 있어 제대로 보지 못했습니다. 하지만 키가 멀대 같이 큰 사람이었어요.”

중년의 뚱뚱한 무기상은 란테르트가 묻는 말에 이렇게 답했다.

“그래서 그 검은 어떻게 되었습니까?”

“말도 마십시오. 어찌나 값을 높게 부르는지. 제가 10년 동안 일하며 벌어들인 돈의 10배나 되는 금액을 요구하지 뭡니까? 대단한 물건이지만 팔릴지 안 팔릴지도 장담 못하겠기에 거절해 버렸죠. 그러자 그는 곧바로 검을 싸들고 나갔습니다. 그 후로는 잘 모르겠습니다.”

란테르트는 그의 대답에 가볍게 인사를 건넸다.

“그렇군요. 아무튼 감사합니다.”

상점을 벗어난 일행은 모처럼 찾은 단서를 쥐고 그 도시를 벗어났다.

“행방을 찾아낸 것 같군요.”

도시 외곽으로 향하던 중 사피엘라의 진중한 목소리가 들린다. 란테르트도 생각 중인 듯 짧게 답했다.

“아마.”

“이제 찾을 수 있는 거예요?”

에라브레의 궁금함에 란테르트도 섣불리 답을 줄 수는 없었다.

“아니, 몰라. 그 검이 아스이타라는 보장도 없고, 어느 방향으로 향했는지도 알 수 없잖아.”

“근처에 큰 도시가 있죠?”

사피엘라가 물었다.

“음, 이곳에서 북쪽으로 조금 떨어진 곳에 에노사의 남로가 시작되는 빅팀 시가 있어. 그리고 조금 멀지만 수도 고아 성이 있고, 노마티아, 레냐와 각각 이어지는 세호 항이나 휴사 항 등이 또 있지.”

사피엘라는 고개를 숙이고 잠시 생각에 잠겼으나 역시 단서가 부족했다.

“빅팀 시일까요? 아니면 세호나 휴사 쪽일까요?”

“모르겠어. 하지만 일단은 이 에노사를 벗어나지 않을까?”

란테르트의 반문에 모르겠다는 듯 고개를 흔드는 언니를 대신해 에라브레가 한마디 던졌다.

“빨리 처분하려 하고 있는 것 같아요. 미즈 시에서 열흘 정도 거리밖에 되지 않는 이곳에서 벌써 행적을 드러내버렸으니 말이에요.”

사피엘라와 란테르트도 수긍이 가는지 고개를 끄덕였다.

“맞아. 일리 있는 말이야.”

“그럼 빅팀 시로 가야 할까요?”

사피엘라는 란테르트가 최종적인 결정을 내리길 기다리며 이렇게 물었다. 그는 일리가 있는 에라브레의 의견을 따르기로 했다.

“그게 좋을 것 같아. 게다가 어차피 그곳을 통해 여행을 하는 것이 가장 안전하기도 하고. 이 에노사에서는 남, 북 그리고 중앙, 이렇게 세 길을 제외하고는 다니지 않는 편이 좋아. 험한 세상이니까.”

행로를 정하고 움직이던 일행 앞에 커다란 강이 놓였다. 저편이 까마득해 보이는 강으로, 푸른 물결이 일렁이며 유유히 하류를 향해 흐르고 있었다.

“무슨 강이죠? 굉장해요. 너비가 200휴리하는 족히 되겠는걸요.”

에라브레는 입을 다물지 못한 채 이렇게 물었다. 자매는 이 정도 규모의 강을 처음 보았다. 그녀들이 자라난 위다에는 일곱 대륙을 통틀어 두 번째로 긴 강인 세소테가 있고 그 외에도 소에테, 에노테, 세노테 등 커다란 강이 있으나, 직접 가 본 적이 없었다. 그나마 휴양차로 소에테 강에 가는 경우가 있었지만 언제나 상류였기에 규모 있는 개울을 본 것에 지나지 않았다.

“세에르 강. 에노사의 2대 강 중 하나지.”

란테르트는 조용히 찰랑이는 강물 소리를 들으며 가벼운 감상에 젖었다. 이곳에는 몇 해 전인가 들른 적이 있다. 스승이었던 사람과 함께……. 당시에 존경했던 그의 모습만큼이나, 이 강의 모습이 기억나지 않는다. 어서 눈을 떠 새로운 강의 모습을 담고 싶다.

아직 중류여서 강은 그리 깊지 않았고, 그 덕에 다리가 놓일 수 있었다. 커다란 돌덩이로 세워진 훌륭한 다리로, 대륙 전체에서 세 번째로 길었다. 장식 또한 상당히 미려해 아름답기로는 대륙 제일이라는 평을 듣기도 했다. 세워진 지는 200년이 조금 못 되었는데, 400년 대 초의 분열기를 겪은 에노사가 450년 재통일한 후 지은 것이다.

일행은 다리를 건너던 중에 잠시 멈춰서 경치를 감상했다. 자매는 돌난간에 두 팔을 올려놓은 채로 멀리 하류 쪽을 바라보았고, 란테르트는 반대로 난간에 등을 기댄 채 자매와 이야기를 나누고 있었다.

“이 강은 어디로 흐르나요?”

“에티타스 해.”

“레냐 서편의 바다 말이군요.”

자매와 대화를 나누는 란테르트의 음성에서 박식함이 묻어난다.

“맞아. 이 에노사와 소피카, 레냐의 세 개 대륙으로 둘러싸여 있는 바다지.”

“이 다리의 이름은 뭐예요?”

돌다리를 똑똑 두드리며 묻는 에라브레에게 란테르트는 천천히 기억을 더듬어 대답해 주었다.

“음, 그랑발크라고 했던 것 같은데. 거인의 발걸음이라는 뜻이야.”

그때 요란한 소리를 내며 수레 한 대가 일행 앞을 지나갔다. 바닥이 고르지 않아 그리 속도가 빠르지 않음에도 덜컹거리는 커다란 소리를 낸 것이다.

수레가 다리 저편으로 사라지는 것을 바라보며 일행은 다시 북으로 걸음을 옮겼다. 빅팀 시로 향하는 것이었다.

사흘을 걸어 일행은 빅팀 시에 도착했다.

빅팀은 커다란 도시였다. 그 규모는 수도 고아의 다음으로 컸고, 레냐 및 노마티아 양국과 에노사 본국 사이의 무역이 이루어지는 곳이었다. 그리고 북로와 남로 중로가 갈리는 곳이기도 했다. 소피카의 아드라르 성이나 위다의 수도 카타 성이 이 빅팀 시보다 크긴 했지만, 이들이 상업과 행정의 복합적인 요충지인데 반해 빅팀은 순수 상업 도시로서 이 정도의 규모를 가지고 있는 것이다.

경험이 많지 않은 사피엘라, 에라브레 자매는 보는 것마다 새롭고 또 신기했다. 이미 아드라르 성을 거쳐 이곳에 왔으나, 그곳과는 분위기가 다른 이 도시를 호기심 어린 눈길로 둘러보기에 여념이 없었다.

“굉장히 큰 마을이네요. 성곽이 없는 것을 보면 분명 마을인데…….”

에라브레의 말에 란테르트가 고개를 끄덕였다.

“맞아. 사실 처음부터 마을로 시작한 곳이지. 전쟁을 위해서나 영주가 기거하기 위해 세운 성이 아닌 그저 사람들이 모여 사는 마을.”

일행은 마을 여기저기를 둘러보며 무기상점으로 걸음을 옮겼다. 급할 것은 없었다. 처음부터 검 같은 건 그저 핑계일 뿐이니까.

무기 상점은 빅팀 시 중앙공원 근처에 위치하고 있었다. 이곳은 빅팀 시의 상점 거의 대부분이 모여 있는 상점가였다. 여기 외에도 빅팀 시에는 무기상이 더 존재했으나 이곳의 규모가 가장 컸다.

일행이 막 무기상에 들어서려는 순간, 몇몇 장한들이 문을 확 밀치며 밖으로 나왔다. 그 탓에 가장 앞서 걷던 사피엘라가 그들을 피해 급히 뒤로 물러서다 란테르트와 부딪혔다.

에라브레는 란테르트와 나란히 서 있다 이와 같은 모습에 발끈하여 상점을 나선 사내를 나무랐다.

“이봐요. 문을 열고 나올 때는 잘 살펴야 할 것 아니에요?”

상대는 모두 3명이었다. 모두 30세가량으로 커다란 검을 찬 장한들이었다.

그중 한 명이 에라브레의 말에 노기를 띠며 검을 뽑으려 했다.

“뭐? 이 조그만 계집애가!”

동시에 그의 일행 중 한 사람이 말렸다.

“그만둬. 많이 늦었어. 이런 곳에서 시간을 낭비할 수는 없어.”

이 말에 사내는 검을 신경질적으로 집어넣으며 걸음을 옮겼다. 오래지 않아 그들은 모습을 감추었다.

“뭐 저런 사람이 다 있어?”

짜증을 내곤 있었지만 에라브레는 기실 상대의 강경한 태도에 약간 겁을 먹고 있었다.

그때 란테르트가 에라브레에게 충고했다.

“쓸데없이 남에게 시비를 거는 일은 좋지 않아.”

사피엘라도 한마디 했다.

“그래, 라브에. 상대가 잘못한 건 사실이지만 그리 큰일도 아니지 않니.”

에라브레는 조금 억울했지만 두 사람의 충고에 입을 다물고 슬쩍 고개를 숙였다. 동시에 그녀는 약간 기묘한 느낌을 받았다. 두 사람이 자신을 꾸중하는 모습이 흡사 부모가 자식을 타이르는 것처럼 보였기 때문이다.

채 그런 일들을 다 생각하기도 전에 에라브레는 사피엘라와 란테르트를 따라 상점 안으로 들어갔다.

상당히 커다란 상점이었지만 안에는 손님이 없었다. 주인만이 피곤한 표정을 지으며 계산대에 앉아 있었다.

“이곳에서 에노사 북로를 따라 곧바로 가다 보면 헬튼이라는 도시가 있소. 그리고 그 도시에서 북으로 이틀 정도 더 가면 해안가에 커다란 동굴을 발견할 수 있을 거요. 그 동굴이 바로 댁들이 찾는 장소요.”

일행이 안으로 들어서자마자 상점 주인은 심드렁하게 내뱉었다.

“무슨 말씀이십니까? 동굴이라니요?”

란테르트는 상대가 쏟아 놓는 뚱딴지같은 소리에 이렇게 되물었다. 하지만 상점 주인은 귀찮다는 듯 말을 잘랐다.

“더 이상은 모르오.”

“우리가 왜 이곳에 왔는지 알고 있다는 말입니까?”

상점 주인은 눈길도 주지 않고 답한다.

“칼을 찾는 거 아뇨?”

“그렇습니다만…….”

“칼은 분명 그곳에 있소.”

곁에서 에라브레가 신기하다는 듯 물었다.

“어떻게 우리가 칼을 찾고 있다는 것을 아셨어요?”

상점 주인은 느릿하게 시선을 에라브레에게로 옮기며 다소 짜증을 냈다.

“어제부터 꼬박 하루 동안, 이곳에 들르는 모든 사람이 하나같이 물었소.”

그의 말을 들은 에라브레가 무심결에 중얼거렸다.

“아스이타를 찾는 사람들이 이미 이곳에 들렸다니…….”

상점 주인은 태도가 돌변하며 다급히 물었다.

“아스이타?”

에라브레는 그의 급격한 변화에 머뭇거리며 고개를 끄덕였다. 그러자 주인은 약간 놀란 목소리로 일행에게 확인했다.

“당신들이 찾고 있는 물건이 봉인의 도 시그니아가 아니라 별의 검 아스이타란 말이요?”

“그렇습니다. 시그니아라니요? 들어본 적이 없는 물건인데…….”

란테르트의 답변은 흘려버리고 상점 주인이 재차 물었다.

“아스이타를 왜 여기서 찾지요? 미즈 시의 검으로 알고 있는데…….”

“사라졌대요.”

에라브레가 짧게 알려 주었다. 사피엘라가 뒤이어 상점 주인 앞에 나 섰다.

“혹시 이곳에 그 물건을 팔려고 내놓은 사람 없습니까? 꼭 아스이타가 아니라도 값비싼 검을 팔려고 내놓았다든가…….”

상점 주인은 잠시 생각에 잠겼다가는 고개를 저었다.

“근래에는 없습니다.”

일행은 상점 주인의 말에 약간 실망한 표정으로 감사를 표하며 그 상점을 빠져나왔다.

“오리무중이군.”

상점을 나오자마자 란테르트가 중얼거렸다.

사피엘라가 잠시 생각에 잠겼다 말했다.

“아마 국외로 도망친 것 같아요.”

“이제 무기상에 물어보는 일은 소용없을 것 같아.”

그녀의 말을 들으며 걷던 란테르트가 이렇게 말했다.

“왜죠?”

“처음 그 무기상이 이야기했잖아. 자신이 10년 동안 벌어들인 돈의 10배나 되는 돈을 불렀다고. 보통 마을에 있는 무기상은 어디까지나 작은 상인이야. 그런 사람들이 그렇게 거금을 주고 구입할 수는 없다고 생각해. 이제 그 아스이타를 가져간 사람은 상인이 아닌 부호들을 찾아갈 거야. 특히 실력에 비해 많은 돈을 가지고 있는 무벌 귀족들.”

그의 설명에 자매는 이해가 간다는 눈빛이었다.

“그럼 이제 찾기는 불가능하겠군요. 무기상처럼 일일이 찾아다니며 물을 수도 없는 일이고.”

사피엘라의 아쉬움 섞인 소리에 란테르트는 고개를 끄덕여 보였다.

그때 에라브레가 두 사람 앞을 막아서며 외쳤다.

“그럼 우리 시그니아나 찾으러 가요.”

“시그니아?”

영문을 알 수 없다는 란테르트의 목소리.

“조금 전 무기상이 말한 봉인의 도인가 하는 거 말이에요. 아스이타 대신 찾아보는 것도 나쁘지 않을 것 같아요.”

“하지만 그럴 경우 너무 오랫동안 시간을 지체하게 되는데…….”

란테르트의 망설이는 말에 에라브레는 언니를 재촉했다.

“상관없어요. 어차피 딱히 할 일도 없잖아요. 언니, 언니도 가고 싶지?”

자신을 끌어들이는 동생에게 사피엘라는 잠시 대답을 보류했다.

란테르트는 아무 말 없이 서 있었다. 그녀의 의향을 듣기 위해서였다.

“언니, 가자.”

에라브레의 거듭되는 재촉에 사피엘라는 걱정스러움이 앞섰다.

“하지만 위험하지 않을까? 아무래도 그런 무기가 있는 곳이면…….”

“괜찮아. 란테르트 오빠가 지켜 줄 텐데, 뭐.”

란테르트는 쓴웃음으로 넘겼지만 사피엘라는 급히 동생의 입을 막았다.

“라브에. 그게 무슨 말버릇이니?”

에라브레는 언니의 말에 혓바닥을 내밀었다.

“괜찮을 거라니까. 거기다 많은 사람들이 그곳으로 갔다잖아?”

사피엘라는 이런 에라브레의 태도에 순간적으로 당황했다. 에라브레가 자신의 말에 정면으로 반대의 뜻을 내비치다니. 물론 평소 투정이 심한 에라브레는 종종 무리한 요구를 거의 생떼를 쓰다시피 해서 관철시키기도 했다. 하지만 눈치가 없지는 않아 언니가 꾸짖을 때에는 잠자코 받아들였던 아이다. 하지만 이번에는 그런 식으로 말하는 것이 옳지 않다는 뜻으로 한 꾸지람을 자신이 바라는 바를 위해 무시한 것이다.

사피엘라는 에라브레가 이렇게 변한 것이 바로 란테르트 때문이라는 것을 알았다. 평소 자신에게 전적으로 의지하던 그녀가 의지할 만한 다른 존재를 찾아냈기 때문에 언니로서의 위치가 많이 흔들린 것이다.

사피엘라는 이런 변화가 동생에게 있어서 좋은 것인지 얼른 판단하기 힘들어 한참 동안 멍하니 서 있었다.

에라브레는 언니가 말이 없자 방금 전 자신의 태도에 화가 났다 생각되어 풀이 죽었다.

“언니, 언니가 싫다면 가지 않을게.”

사피엘라는 그런 동생에게 고개를 흔들어 보였다.

“아니야. 그런 뜻에서 한 말이 아니야.”

“그럼 가는 거야?”

언제 풀이 죽었냐는 듯 반색하는 에라브레를 바라보며 사피엘라는 멋쩍은 웃음을 지었다. 승낙한 것이다.

란테르트는 자매의 대화에 결론이 나자 그제야 입을 열었다.

“그럼 북쪽으로 가자.”

아직 세 사람 사이에 일어나고 있는 변화를 눈치채지 못한 채 귀여운 미소를 짓고 있는 에라브레와 과연 그런 변화가 좋은 것인지 혼란스러운 사피엘라, 그리고 그런 흔들림을 가져온 장본인 란테르트. 이 세 사람의 여행자는 이렇게 봉인의 도, 시그니아를 찾아 북으로 향했다.

새로운 목표를 찾아 빅팀 시를 나온 일행은 헬튼을 지나 한창 파종에 분주한 휴에 평야를 가로질렀다. 그동안 수많은 것들을 보고 많은 사람들을 만나며 3월을 흘려보냈다.

4월 초순. 일행은 드디어 빅팀 시의 무기상 주인이 이야기한 그 동굴에 도착했다. 과연 한눈에 그 장소를 알아볼 수 있었다.

동굴 앞에는 많은 사람들이 모여 있었다. 하나같이 마법사 복장을 하고 있거나 검을 차고 있는 것이 평범한 사람들은 아니었다. 며칠 동안 이곳에 있었던 사람도 있는 듯, 곳곳에 야영을 한 흔적도 보였다.

일행이 이곳에 모습을 드러내자 몇몇 사람들이 경계의 눈빛을 띠었다. 아마 검을 노리는 새 라이벌이 등장한 데 대한 불안감 때문이리라.

일단의 사람들은 동굴 입구에서 치열하게 뭔가 하고 있었다. 가까이 다가가 보니 사람들이 무형의 벽을 마법과 무기로 공격하는 중이었다. 아마 강력한 결계가 존재하는 모양이다.

“벌써 이틀째 저 모양이야. 하지만, 거의 깨진 모양이더군.”

호기심 어린 눈으로 그 광경을 바라보는 앳된 자매를 향해 나이 든 노인이 이렇게 말했다.

“실드가 상당히 단단한 모양이에요?”

에라브레의 물음에 노인이 고개를 끄덕였다.

“맞아. 굉장하지. 지금 저곳에서 결계를 깨고 있는 사람들은 상당한 실력자들이야. 그런 사람들이 벌써 이틀 동안 스무 시간 이상을 두들겨 댔는데 깨지지 않고 있어. 그런데 자네들도 시그니아를 얻기 위해 온 건가?”

이번에는 사피엘라가 노인의 말에 답했다.

“그저 한번 보고 싶어 왔습니다. 할아버지께서는 왜 이곳에 오셨는지요?”

“그야 물론 시그니아를 얻기 위해서지. 그런 강력한 검만 얻을 수 있다면…….”

노인의 말에 다소 이상한 점이 있는지 란테르트가 질문을 건넸다.

“그런데 이곳에 검이 있다는 것은 어떻게 알게 됐습니까? 불과 얼마 전까지만 하더라도 시그니아란 이름의 검은 세상에 전혀 알려져 있지 않았는데.”

“글쎄. 나는 그저 풍문을 들었을 뿐이야. 하지만 그게 무슨 상관인가? 저런 강력한 결계가 있는 것을 보면 분명 굉장한 무기일 거야.”

란테르트는 노인의 말에 마냥 수긍하긴 힘들었다. 일단 동굴 쪽으로 귀를 기울여 보았다. 사람들의 공격에 공명하는 실드의 소리가 들려왔다. 타공음이 점차 기묘해져 가는 것이 과연 실드에 균열이 생기기 시작한 모양이었다.

에라브레는 그 주변에 곧 흥미를 잃었는지 언니와 란테르트를 끌고 바닷가로 향했다. 잔잔한 파도가 끝없이 물결치며 모래에 스미는 것이 꽤나 흥미로웠다.

“바다가 굉장히 잔잔해요.”

천진한 말투의 에라브레에게 란테르트가 웃으며 대했다.

“하지만 이곳은 북쪽 무한의 바다야. 파도가 거셀 땐 엄청나지.”

에라브레는 그의 말을 들었는지 못 들었는지 푸르고 맑은 바다만 계속해서 응시하고 있었다.

사피엘라 역시 바다를 바라보고 있었으나, 에라브레와 같이 발밑의 얕은 물이 아닌 먼 수평선 언저리를 바라보고 있었다.

바다와 하늘이 맞닿은 곳은 아스라이 빛이 뒤섞여 바다와도, 하늘과도 다른 푸른빛을 띠고 있었다. 그리고 그로부터 조금 위 하늘에는 환영처럼 보랏빛의 대륙이 떠있었다.

“프넨티아…….”

한참 동안 뚫어지게 그 공중의 대륙을 바라보던 사피엘라는 자신도 모르게 그 이름을 되뇌었다.

“뭐?”

에라브레는 멍하게 발밑을 내려보다 언니의 되뇜에 고개를 들었다. 하지만 사피엘라는 별 것 아니라는 듯 바람에 흔들리는 머리칼을 정리하며 조용히 말했다.

“아니야…….”

“……프넨티아. 환상의 부유 대륙. 망자들이 혼돈의 바다로 돌아가기 전에 잠시 머무르는 곳이지.”

에라브레는 란테르트의 설명을 들으며 곧바로 시선을 멀리 하늘로 올렸다. 자세한 모습은 보이지 않았으나 정말 대륙인 듯한 무언가가 공중에 떠 있었다.

“날이 맑은 모양이지? 프넨티아를 볼 수 있다니.”

란테르트가 낮과 밤을 구별하는 것 외에는 쓸모없는 눈을 닫아 버리며 이렇게 중얼거렸다. 사피엘라가 그런 그를 배려하는지 보이는 것들을 들려주었다.

“맑아요. 마슈 산맥의 봉우리들이 보일 정도로.”

“얼마나 먼 곳에 있죠? 잘 보이지도 않아요. 가까이 있다면 저곳에 살고 있는 사람들을 볼 수 있을 텐데…….”

아쉬운 듯 에라브레가 중얼거리자 란테르트가 마치 옛날이야기를 하듯 말해 주었다.

“굉장히 멀다고 해. 많은 사람들이 프넨티아를 찾아 항해를 떠났지만 단 한 사람도 저곳에 도달하지 못했으니까.”

“저 너머에 혼돈의 바다가 있다지요?”

란테르트는 말없이 고개를 끄덕였다. 프넨티아를 눈에 담던 에라브레의 표정이 갑자기 시무룩해졌다. 아마 엄마 아빠를 생각하는 모양이었다. 사피엘라는 뭐라고 위로의 말을 하려 했으나, 적당한 말이 떠오르지 않아 입을 다문 채 동생의 어깨에 살며시 손을 올렸다.

그때 기묘한 파열음과 함께 사람들의 함성이 들렸다. 아마 실드를 부수는 데 성공한 모양이다.

“어서 가 봐요.”

쉽게 우울해지는 만큼 또 그 우울함을 떨쳐 버리는 것도 쉬운 사람, 에라브레는 그런 변덕스러운 성격의 소유자였다. 아직 어리다는 증거이리라.

에라브레를 선두로 하여 일행은 잠자코 동굴 쪽으로 걸음을 옮겼다. 길이 험해서 아직 제대로 보이지 않는 란테르트는 무진 애를 먹었다.

동굴 입구를 지나서부터는 비교적 길이 평평했다. 그리고 몇 걸음 더 안으로 들어가자 깎아 다듬기라도 한 듯 매끄러웠다.

동굴은 안으로 들어갈수록 점점 넓어졌고, 오래지 않아 밖에서는 생각도 할 수 없었던 커다란 공간이 나타났다. 밖에 있던 수십 명의 사람들이 모두 들어섰음에도 좁다는 느낌을 받지 못할 정도로 넓었다.

사람들은 약속이나 한 듯, 중앙의 제단을 중심으로 빙 둘러섰다. 중앙의 제단에는 역시나 약속이라도 한 것처럼 시그니아라는 도가 있었다.

시그니아는 중앙 제단에 날이 절반이나 박혀 있었는데, 그곳에 모인 수많은 사람들은 서로 눈치만 볼 뿐 누구도 나서 시그니아를 뽑으려 하지 않았다. 서로에 대한 견제도 있었지만 시그니아 그 자체에서 뻗어 나오는 무시무시한 기운 탓이 더 컸다.

자매를 포함해 그곳에 모여 있는 모든 사람은 누가 먼저라 할 것 없이 시그니아에 시선을 고정했다.

시그니아는 날이 살짝 굽은 도였다. 손잡이나 검막 모두 장식이 매우 화려한 것이 실전용 무기라기보다는 어떤 의식을 위한 검 같았다. 그러나 한기를 내뿜는 무시무시한 칼날은 이 무기의 위력을 한껏 과시하고 있었다.

그 모습을 꼼꼼이 눈에 담은 사피엘라가 조용히 란테르트에게 검의 모양을 설명했다. 눈이 보이지 않는 그에 대한 배려였다.

란테르트는 그런 작은 것에까지 신경을 써 주는 사피엘라에게 더할 수 없는 고마움을 느꼈다.

한참 동안, 숨소리만이 그득히 그 공간을 매우며 30여 명이나 되는 사람들이 멍하니 시그니아만 바라보고 있었다. 그러던 중 용기 있는 한 사내가 성큼성큼 시그니아에게로 다가갔다. 허리에 얇은 검을 찬 젊은 검사였다.

그가 한 발 한 발 시그니아에게로 다가감에 따라 다른 사람들도 한 걸음 한 걸음을 그 무기로 향했다. 다가가지 않는 사람은 란테르트 일행과 조금 떨어진 곳에 서 있는 한 여자뿐이었다.

란테르트는 오히려 사피엘라에게 이렇게 말했다.

“입구 쪽으로 가자.”

사피엘라는 그가 그렇게 이야기하는 의도를 알 수 없었으나, 일단 그의 말을 따랐다.

가장 먼저 나섰던 검사가 시그니아를 잡았다. 그리고는 온 힘을 다해 제단에서 시그니아를 뽑아냈다. 바위에 박혀 있어 단단할 줄 알았는데, 생각 외로 간단히 뽑혔다.

그때였다.

엄청난 흑기가 제단에서 뿜어져 나오기 시작했다. 사람들은 이 돌연한 변화에 놀라 뒤로 물러섰고, 시그니아를 뽑은 검사는 넘어지며 엉덩방아를 찧었다. 동시에 시그니아는 검게 변하며 부스러져 버렸다.

흑기는 점차 한군데로 모이더니 어떤 형체를 만들기 시작했다. 굉장히 기괴한 괴물이었다. 결코 인간 세상에서 볼 수 있는 것은 아니었다.

“마, 마족이다!”

누군가 놀라며 이렇게 외쳤다. 이에 겁을 먹은 사람들은 벽 쪽으로 바짝 물러서 사태를 관망했다.

마족은 잠시 동안 그르렁대며 주위를 살폈고, 인간들 속에서 한 여자가 접근하는 것을 보았다.

모두들 마족에게 다가가는 용감한 아가씨에게로 시선을 옮겼다. 겉모습만으로는 20대 후반 쯤으로 보이는 그 여자는, 갑옷에 큰 특징이 없었지만 단단하고 두터운 갑옷으로도 다 가릴 수 없는 농염한 몸매를 가지고 있었다. 매혹적인 눈매와 불붙을 것 같은 붉은 입술, 온몸 그득히 색기를 가지고 있는 그런 여자였다. 게다가 단단해 보이는 갑옷임에도 불구하고 노출은 생각 외로 많았다. 흡사 파티복이라도 되는 듯 가슴을 절반이나 드러내 놓고 있었고, 하반신에도 갑옷 안에 받쳐 입는 바지를 입지 않아 무릎까지 내려오는 두 갈래의 천과 보호용 갑옷만이 그녀의 건강한 다리를 간신히 가릴 뿐이었다. 신발은 단단해 보이는 가죽 부츠를 신고 있었는데, 어떻게 하려는 것인지 굽이 상당히 높았다.

그녀가 한 걸음 한 걸음을 내디딜 때마다 남자들의 나지막한 탄성 소리가 이곳저곳에서 터져 나왔다. 모두들 그녀의 모습에 지금 자신들이 처한 상황도, 그리고 그녀가 갑자기 나타났다는 사실도 잊은 채 멍하니 있었다.

마족은 그 여자가 자신에게로 접근하자 굉장히 걸걸한 소리를 온몸으로 발했다.

“무엇하는 자인가? 감히 내게 접근하는 것인가?”

그 여자는 그런 마족의 위세에 조금도 겁먹지 않고 입을 열었다.

“니지그인가?”

그녀는 목소리마저 굉장히 요염했으나, 사용하는 말투는 거칠었다.

“나를 아는가?”

마족은 다시 한 번 이렇게 물었다. 하지만 그 여자는 가소롭다는 표정으로 그 마족을 노려보았다. 돌연 여자 주위에 가벼운 바람이 일며 한 줄기 기운이 그 마족을 향해 폭사되었다.

“뭐……?”

마족은 말을 채 끝마치지도 못 하고 강한 힘에 부딪혀 뒤로 날아갔다.

퍽 하는 소리와 함께 마족이 벽에 부딪히자 여자는 요염한 입술로 날카롭게 웃었다.

“300년간 처박혀 있더니 눈이 아주 망가졌군.”

한편 겁먹었던 30여 명의 사람들은 그런 그 여자의 위력에 크게 환호성을 내지르며 분분히 소리쳤다.

“이때다, 저 마족을 무찌르자!”

“저런 악마는 어서 죽여야 한다!”

성급한 자들은 이미 바닥에 널브러져 있는 마족을 향해 걸음을 떼기 시작했다.

에라브레는 이 놀라운 광경에 넋을 빼앗겼다가 정신을 찾으며 란르트에게 말했다.

“어서 사람들을 도와 저 마족을 무찔러요!”

흥분하는 동생을 붙잡으며 사피엘라는 조심스럽게 입을 열었다.

“이제 무얼 해야 하죠?”

란테르트는 단호했다.

“상관하지 말고 나가자.”

그러자 에라브레가 언성을 높였다.

“하지만 사람들을 도와 악마를 무찔러야 하잖아요.”

“왜?”

란테르트의 외마디 의문은 에라브레를 당혹스럽게 만들었다. 생각해 본 적이 없었기 때문이다. 이럴 때 사람들이 하는 말은 정해져 있다.

“당연히 마족은 악한 존재잖아요.”

란테르트는 그런 진부한 대답에 처연히 웃으며 되물었다.

“그럼 인간은 선한 존재인가?”

이번에는 에라브레도 선뜻 대답을 못하고 머뭇거렸다. 란테르트는 씁쓸한 웃음을 지으며 말했다.

“나는 아직 마족에게는 피해를 입지 않았어. 아직 마족이 악하다는 증거를 발견하지 못했단 말이야.”

“그렇지만…….”

이해할 수 없다는 듯이 다시 말을 꺼내려는 그녀를 가로막으며 란테르트가 조금 급박하게 말했다.

“게다가 이런 아수라장에서는 내가 두 눈이 멀쩡해도 너희를 보호하지 못해. 어서 물러나자.”

그때 곁에서 다른 여자의 목소리가 들려왔다.

“인간치고는 아주 괜찮은 사상을 가지고 있군. 마음에 들어, 마음에 들어.”

사피엘라와 에라브레는 깜짝 놀라 목소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다. 그곳에는 어느 사이에 다가왔는지 조금 전 마족을 날려 버린 여자가 서 있었다.

“좋아, 너만은 살려 주지. 생각뿐만 아니라 생긴 것도 마음에 들거든.”

남녀 사이의 부끄러움 같은 것은 전혀 없는 여자였다. 직설적으로 말을 서슴없이 내뱉으며 그녀는 요사스런 웃음을 터트렸다.

란테르트는 잠시 생각에 잠겼다. 인간치고는, 이라는 말을 하는 것을 보니 분명 인간이 아니었다. 그렇다면 결론은 한 가지, 바로 눈앞의 이 여자도 마족이다. 그것도 검에 봉인되어 있는 저 마족보다 훨씬 강한.

란테르트는 그녀의 호의에 사피엘라와 에라브레를 데리고 묵묵히 입구로 향하려 했다.

“잠깐. 나는 분명 너만을 살려 준다고 했다. 두 여자는 이곳에 남아라.”

쓰러진 마족에게로 접근하던 사람들은 갑자기 마족이 몸을 일으키자 혼비백산하여 물러섰다. 하지만 곧 사람 수가 많은 것에 기대어 한꺼번에 맹공을 시작했다.

“가소롭구나. 너희 정도의 인간이!”

마족은 자신의 일부를 낫 모양으로 바꿔 접근하던 인간들을 향해 흉하게 휘둘렀다. 단번에 너덧 명이 허리가 두 동강 나서 바닥에 흩뿌려졌다. 상황이 이렇게 되자 사람들은 감히 덤벼들 생각도 하지 못한 채 벌벌 떨며 눈치만 살피고 있었다.

그 마족은 어느 정도 주위가 조용해지자 방금 전 자신을 때려눕혔던 그 여자를 향해 이빨을 드러냈다.

“뭐 하는 존재인가?”

막 란테르트 일행과 이야기를 하고 있던 그 여자는 마족의 간섭에 얼굴을 찡그려 불쾌감을 나타냈다.

“아직도 정신을 못 차렸군.”

그녀는 이렇게 말하며 허리에 차고 있는 채찍을 꺼내들었다. 길이가 10여 휴리하(1휴리하=약 1미터)나 되는 기다란 채찍은 그녀가 손목을 가볍게 떨치자 살아 움직이기라도 하는 듯 그 마족을 향해 날아갔다.

마족은 여자의 공격에 조금은 여유가 있으리라 생각해 천천히 피했으나, 완전한 계산 착오였다. 채찍은 단지 채찍이 아니었다. 그 주위에 실린 엄청난 기운에 스쳤을 뿐인데도 그 마족은 커다란 타격을 입고 컥 하는 소리를 내질렀다.

“누, 누구냐?”

마족은 고통속에 비틀거리며 이렇게 외쳤고, 여자는 자신의 이름만을 짧게 밝혔다.

“아르트레스.”

그 한마디에 이 장소에 모여 있던 모든 사람, 그리고 마족은 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

“흑염패님이셨군요.”

마족은 황송하다는 듯이 황급하게 모습을 인간의 것으로 바꾸었다. 상급 마족이 다른 모습을 하고 있을 때, 그 모습을 좇는 것이 마족의 예법이었다.

변화한 그 마족의 모습은 썩 잘생기지만은 않은 중년의 남자였다. 옷도 나무꾼과 같이 약간은 지저분했다.

“멍청한 놈은 옷차림도 그 모양이군.”

아르트레스의 이런 노골적인 무시에도 니지그라는 마족은 고개조차 들지 못했다.

한편 사람들은 그녀가 마족, 그곳도 고위 마족임을 스스로 밝히자 어쩔 줄을 몰라 했다.

“먼저 마족에게 덤벼든 인간을 처단하는 것은 정령들, 그리고 신들도 막지 못한다.”

아르트레스는 이 선언으로 동굴 안에 있는 인간 모두를 죽이겠다고 암시했다. 인간들은 그 말 한 마디로 공황 상태에 빠졌다.

그들 중 소수는 서로 등을 맞대고 아르트레스에게 대항할 뜻을 나타냈으나, 소용없는 짓이라는 것은 그들 스스로가 잘 알고 있었다. 니지그 정도의 마족도 어쩌지 못하는 자신들이 아르트레스 같은 상급 마족을 상대로 무엇을 할 수 있겠는가?

란테르트는 그런 와중에 밖으로 빠져나가려 했다. 상관한다 하더라도 어쩔 수 있는 것이 아니었고, 게다가 함께 있는 두 자매의 생명을 지켜야 한다는 생각에 타인은 신경 쓸 겨를조차 없었다.

“두 여자는 이곳에 남아야 한다.”

일행이 몇 걸음도 채 옮기지 않아 아르트레스는 일행 앞을 가로막았다. 란테르트는 정중하게 제안했다.

“당신과 싸워서 이길 수도, 또 싸우고 싶은 마음도 없습니다. 조용히 보내 준다면 이 일에는 관여치 않겠습니다.”

사피엘라와 에라브레는 란테르트가 굉장히 매정하다고 느꼈으나, 당장 닥친 위기에 두려움이 앞서 제대로 입을 열지도 못했다.

“꽤나 생각해 주는군.”

아르트레스는 이렇게 냉소하며 사피엘라와 에라브레를 끈적하게 훑어보았다.

“아직 덜 익은 어린애들인데.”

란테르트는 아르트레스가 이렇다 할 대답을 하지 않자, 자매를 이끌고 다시 밖으로 나가려 했다. 하지만 아르트레스는 그의 그런 행동을 단호히 제지했다.

“나는 허락하지 않았다.”

란테르트는 살짝 얼굴을 찡그렸다. 더 이상 말로는 어찌할 수 없을 것 같아서였다.

그는 나직이 자매를 향해 입을 열었다.

“언제나처럼 몸을 내 뒤로 숨겨. 결코 다른 사람을 구하려 해서도 안 되고. 다만 두 마족의 움직임을 주시하며 스스로를 지키는 데 모든 신경을 써.”

사피엘라와 에라브레는 주눅이 든 표정으로 고개만 끄덕였다.

“나와 싸우겠다는 거냐?”

고위 마족의 반문에, 대항하기로 마음을 굳힌 란테르트는 미동도 하지 않았다.

아르트레스는 그런 인간의 모습에 냉소를 터트렸다.

“좋다. 정 그렇다면. 하지만 네 녀석을 죽이고 싶지 않으니…….”

그때였다. 아르트레스의 안색이 약간 변하더니, 주위의 인간들을 돌아보며 비웃었다.

“모두 운이 좋구나.”

그러더니 두말없이 니지그라는 마족을 불렀다.

“가자. 주인님께서 부르신다.”

니지그는 아르트레스의 말에 그저 고개를 조아렸다. 동시에 그녀는 란테르트에게 다가왔다.

“곧 돌아오겠다.”

이 말과 동시에 두 마족은 흔적도 없이 사라졌다.

시그니아가 봉인되어 있던 장소에 모여 있던 사람들은 두 마족이 사라진 이후에도 한참 동안이나 멍하니 그 장소에 서 있었다. 검을 뽑고, 두 마족이 나타나 모두가 죽을 뻔했다. 그리고 다시 이렇게 목숨을 부지한 것이다. 이 모든 사건은 불과 1시간 사이에 일어난 것이었으나 실로 위험천만했다.

모두들 한참 후에 안도의 한숨을 내쉬며 분분히 동굴을 빠져나가기 시작했고, 사피엘라와 에라브레 역시 놀란 가슴을 쓸어내리며 란테르트와 함께 동굴을 벗어났다.

분명 조금 전의 상황은 목숨이 왔다 갔다 할 만큼 위험한 것이었으나, 왠지 일행은 실감할 수가 없었다.

여전히 바다는 잔잔했고, 하늘은 푸르렀다.

“어떻게 된 걸까요?”

잠시 정처 없이 해안을 따라 걷던 일행 중 사피엘라가 란테르트에게 이렇게 물었다. 그녀는 도대체 상황이 어떻게 된 것인지 온전히 파악되지 않았다.

란테르트는 그녀의 물음에 잠시 대답이 없다가 이야기가 길어질 것 같아 자리를 권했다.

“잠시 앉자.”

보이지 않는 그를 대신해 사피엘라는 주위를 둘러보며 앉을 만한 곳을 찾았고, 이내 해안가에서 얼마 떨어지지 않은 숲을 발견하여 일행을 그쪽으로 안내했다.

그녀가 마련해 준 나뭇등걸에 잠시 앉아 있던 란테르트는 손바닥으로 얼굴을 쓸었다.

“아주 골치 아프게 됐어.”

에라브레는 답답했다.

“도대체 일이 어떻게 돌아가는 거예요? 두 마족은 또 뭐고요?”

“아르트레스, 현존 최고 마(魔) 나크젤리온의 직속 수하인 아르카이제의 장군. 아르카이제는 모두 3명의 부하를 데리고 있는데, 그중 무력에 있어서는 이 아르트레스가 가장 강하지. 니지그라는 마족은 잘 몰라. 아마 중급이나 그 이하 정도의 마족이 아닌가 싶어.”

사피엘라가 곧이어 물었다.

“그 시그니아는 마족을 봉인해 둔 무기였던 거죠?”

란테르트가 긍정하자 뒤이어 에라브레가 물었다.

“그런데 그들이 왜 모두를 죽이려 했을까요?”

“마족에 대해 잘 모르는군.”

“아무도 가르쳐 주지 않았으니까요. 원래 사악한 존재라고만 들었어요.”

에라브레가 당연한 상식을 이야기하자 란테르트는 애매한 표정을 지었다.

“그렇겠지.”

“그러니까 오빠가 가르쳐 줘요.”

에라브레가 이렇게 조르자 란테르트는 응하지 않을 수가 없었다.

“마족은 정념체야. 인간이나 다른 동물, 식물들 같은 실존체와는 다르지. 사악한지 어쩐지는 모르지만 인간과는 친해지기 힘든 존재야. 인간이 싫어하는 감정들이 그들의 에너지원이 되거든. 두려움, 절망 공포, 슬픔, 증오 이런 것들이.”

“그건 알고 있어요.”

에라브레가 중간에 끼어들자, 란테르트는 마족의 기원부터 얘기하기 시작했다.

“마족 중 가장 강한 존재는 홍염왕(紅炎王) 압그랑이야. 환영왕(幻影王) 이라고 알고 있는 사람들이 거의 대부분이지만 환영왕은 마(魔)와는 조금 다른 존재지.”

“어째서죠? 듣기로는 환영왕 엘디마이어야말로 마족의 황제라고 하던데…….”

곁에서 잠자코 듣고 있는 사피엘라에 비해, 에라브레는 궁금한 점이 있을 때마다 이런저런 것들을 꼭 물었다.

“확실히 마족과 신화는 구전되는 이야기가 많다 보니 서로 엇갈리는 점이 많아. 에라브레, 네 말처럼 말이야. 하지만 알려진 것과 달리 환영왕이 마가 아닌 건 확실해. 환영왕의 마법은 내가 알고 있거든. 그것은 어둠이라기보단 혼돈에 가까워. 말로 표현하자니 힘들군.”

에라브레는 어둠과 혼돈이 뭐가 다른 건지 알듯 모를 듯했지만 일단 그의 이야기를 귀담아 듣기로 했다.

“압그랑은 태어난 지 오래지 않아 여섯 주신 중 하나인 켈리시온 님에 의해 봉인되었다고 해. 압그랑은 다섯의 혼을 가지고 있었는데, 용케 그들 중 둘을 피신시킬 수 있었지. 그중 하나가 흑염(黑炎) 나크젤리온이고, 다른 하나가 흑룡(黑龍) 차르마흔이야.”

“그래서 나크젤리온이 현존 최고마인 거군요.”

에라브레의 말에 란테르트는 고개를 끄덕였다.

“맞아. 그다음이 아르카이제. 나크젤리온의 직속 수하이지. 그리고 아르카이제의 세 부하가 아르트레스를 위시한 아르르망, 아르페오네야. 여기까지가 고위 마족이야. 소속이 분명하고 사명이 정해져 있지. 그 외의 마들은 생겨난 것도 소속도 확실한 것이 없는 중, 하위마들이고. 그리고 그 아래 마물들이 있어.”

란테르트는 잠시 한숨을 돌리다 입을 열었다.

“원칙적으로 마족은 함부로 인간을 죽일 수 없어. 정령들이 지켜보고 있지만은 않으니까. 하지만 아르트레스란 마족이 말했듯 먼저 덤벼든 인간을 죽이는 것은 어느 누구도 죄를 묻지 못하지. 정당방위라는 것이 성립되니까.”

사피엘라는 란테르트의 말에 뭔가 이상한 점이 있다고 생각했다.

“마족들은 인간의 좋지 못한 감정들을 에너지원으로 삼는다고 했잖아요. 그렇다면 인간을 죽이는 것은 그들의 에너지원을 감소시키는 것이지 않나요?”

“인간은 죽음 직전에 아주 격렬한 감정의 기복을 보이지. 그때의 에너지는 인간이 평생 동안 내뿜는 것보다 훨씬 많다고 해. 게다가 한 인간을 잔인하게 죽임으로써 주변의 살아남은 더 많은 인간이 공포 같은 격한 감정에 휩싸이게 되니까, 그 한 인간을 살려 둠으로써 얻는 에너지보다 효율이 더 좋을 수도 있는 거지.”

그는 여기까지 말한 후 쓸쓸히 웃으며 말을 이었다.

“그리고 마족도 마음을 가지고 있는 존재야. 죽이고 싶은 자가 생기면 그렇게 할 수도 있는 거야.”

일행은 각자 생각에 잠겨 한참 동안 입을 다물었다.

사피엘라는 태어나 처음으로 마족이라는 존재에 대한 생각을 하게 되었다. 워낙 인간 세상에서는 쉬쉬하는 이야기라 자세하게 들은 적이 없었으니 무리도 아니다.

그런데다 에라브레는 사피엘라에 비해서 어렸다. 그녀는 그저 피상적으로 마족들의 이름 정도나 외웠을 뿐이었다.

계속되던 침묵을 깨고 사피엘라가 화두를 던졌다.

“마족은 악한 존재인가요?”

과연 마족은 악한 존재인가. 여전히 그녀 자신은 그렇다고 생각했다. 마족에 대해 알기 전은 물론 안 후에도. 마족이 악한 존재라는 생각에는 변화가 없었다. 다만 피상적인 사악함 대신 구체적인 이유를 얻었다는 점이 달라졌다면 달라진 부분이었다.

인간에게서 악감정을 불러일으키기 위해 괴롭히고 또 죽이기까지 하는 그런 존재가 선하다는 생각은 추호도 들지 않았다. 하지만 그녀가 이렇게 란테르트에게 물은 것은, 마족에 대한 그의 태도 때문이었다.

분명 그는 마족에 대해 많은 것을 알고 있었다. 적어도 자신이 알고 있었던 것에 비한다면. 하지만 조금 전 시그니아가 있던 동굴 안에서 그는 이렇게 말했다. 자신은 마족에게 피해를 입은 적이 없었고, 그렇기에 마족이 악하다는 증거를 찾지 못했다고. 이 말로 미루어보아 란테르트는 적어도 마족을 악하다고는 생각하지 않는 모양이었다.

“무슨 뜻이지?”

그가 이렇게 묻자 사피엘라는 다시 설명을 덧대었다.

“아까 말했잖아요. 마족이 악하다는 증거를 찾지 못했다고. 하지만 당신의 설명에 의하면…….”

란테르트는 그녀가 무엇을 듣고 싶어 하는지 알아채고 대답 대신 질문을 던졌다

“인간은 선한가?”

사피엘라는 잠시 머뭇거렸지만 평소의 소신대로 이야기했다.

“물론 인간 모두가 선하지는 않지만…….”

말끝을 살짝 흐리는 그녀에게 란테르트가 편한 미소를 지었다.

“질문이 너무 짓궂었군. 마족이 하는 행동 하나하나는 분명 인간이 보기에 악해. 마물들을 조종해 인간을 괴롭히고, 죽이는 것을 오히려 즐겁게 여기고. 하지만 그런 행동이 마족 스스로가 보기에도 악하다 할 수 있을까? 생명을 이어 가기 위해 다른 종족을 공격하는 것을 악하다고만 할 수 있을까?”

사피엘라는 어렴풋이 그가 어떤 이유로 마족을 악하지 않다고 이야기하는지 알 것 같았다.

“전쟁터에서 인간은 적에게 공포를 심어 주기 위해 잔인하게 죽인 시체를 눈에 잘 띠는 곳에 걸어 놓기도 해. 인간 중에서도 기분에 따라 사람을 죽이는 무리들이 있어. 그들은 마족보다 더 악한 존재야. 마족들은 어디까지나 살아가기 위해 그런 행동을 하는 거지만 인간들은 그와는 다른 이유에서 그런 행동을 하지. 자기과시, 단순한 이익, 심지어는 욕구 충족. 결코 마족보다 낫다고 이야기할 수 없어.”

사피엘라는 그가 어떤 이야기를 하고 싶어 하는지 알았다. 하지만 선뜻 그것을 인정하고 싶은 마음은 일지 않았다.

그때, 교태로운 한 여성의 목소리가 들렸다.

“역시 안목이 남다르군.”

란테르트는 그 목소리가 누구의 것인지 단번에 알 수 있었다. 그는 황급히 검을 꺼내며 뒤돌았다.

사피엘라와 에라브레 역시 란테르트를 따라 경계를 취했다.

그들의 시야에는 매력적인 한 여인이 서 있었다. 아르트레스. 자매의 눈이 잘못된 게 아니라면 그녀는 분명 흑염패 아르트레스였다.

그녀는 조금 전 입었던 갑옷을 어디론가 치워 버리고, 분홍빛 외출복을 입고 있었다. 그 옷은 정상적인 외출복보다 노출이 심한 것으로, 가슴 부위가 유난히 파여 있었다.

사피엘라와 에라브레는 두 번째로 그녀의 모습을 가까이서 보는 것이었다. 아르트레스는 옷이 바뀌어서인지 동굴 안에서 보았을 때보다 배나 아름다웠고 또 훨씬 요염했다.

하지만 눈이 보이지 않아 그녀가 아름다워졌는지 추해졌는지를 알 수 없던 란테르트는 단도직입적으로 물었다.

“무슨 일이십니까?”

아르트레스는 잠시 그를 위아래로 훑어보더니 육감적인 목소리로 요구했다.

“내 밑으로 들어와라.”

이 요구에 란테르트는 표정 하나 바꾸지 않았다.

“무슨 뜻입니까?”

“내 수하가 되란 말이다.”

란테르트는 단칼에 거절했다.

“그럴 수는 없습니다.”

아르트레스는 눈을 가늘게 떴다.

“어째서지? 너도 마족에 대한 편견을 가지고 있나?”

그가 고개를 젓자 아르트레스는 훗 하고 웃으며 다시 말했다.

“그렇다면 문제될 것은 없다. 영생과 함께 엄청난 힘을 가지게 되는 것이다.”

“그렇겠지요.”

“그렇다면 승낙하는 것이냐?”

아르트레스는 노골적으로 희색을 띠며 물었으나, 그에게서는 똑같은 말이 돌아왔다.

“그럴 수는 없습니다.”

아르트레스의 안색이 변하며 미간에 한 줄기 주름이 잡혔다.

“왜 마족이 되기 싫다는 것이냐?”

아르트레스의 물음에 란테르트는 잠시 동안 굳은 표정으로 침묵을 지켰다. 그리고는 이 한마디를 내뱉었다.

“이유는 없습니다. 그저 싫습니다.”

아르트레스는 그런 란테르트를 향해 잠시 눈을 찡그렸다가 요사스럽게 웃었다.

“호호호. 말하는 것이 귀엽구나. 더욱 마음에 든다.”

그러면서 그녀는 시선을 옮겨 란테르트 좌우의 두 여자를 바라보았다.

“이 두 여자의 보호자인가? 확실히 실력이 형편없는 것들이구나. 죽이는 데 굳이 손을 사용할 필요도 없겠어.”

이 말에 란테르트의 안색이 돌변했다. 아르트레스는 자신의 협박이 효과를 나타내자 간교한 미소를 지으며 다시 제안했다.

“내 밑으로 들어와라.”

아르트레스는 직설적인 마족이었다. 구차하게 말을 돌리는 일 없이 하고 싶은 말만을 단도직입적으로 했다. 그리고 시시각각으로 변하는 표정 역시 상당히 재미있었다. 벌써 몇천 년을 살아왔을 터인데도 그녀의 표정은 신선하기 그지없었다.

란테르트는 잠시 망설이다 단호한 어조로 말했다.

“당신이 그녀들을 죽이려 한다면, 나는 막을 수 없습니다. 내 실력으로는 결코 당신의 털끝 하나도 건드릴 수 없으니까요. 하지만 그렇게 되면 당신도 원하는 걸 얻을 수는 없을 것입니다.”

끝까지 반항하는 그에게 아르트레스는 순간 화가 치밀어 손을 치켜들었다. 하지만 다시 한 번 란테르트를 감상하더니 손을 천천히 거두었다.

“아까워. 너는 내 수집품들 중 최고가 될 텐데…….”

그때 에라브레가 입을 열었다. 그녀는 지금까지 궁금해 죽겠다는 표정으로 몇 번이나 입을 열려 했으나, 번번히 아르트레스의 무서운 얼굴에 막혀 그럴 수 없었다. 하지만 결국에는 용기를 내어 한마디 했다.

“저…… 왜 오빠를 마족으로 만들려고 해요?”

“근 100년 안에 본 가장 아름다운 남자니까.”

즉시 되돌아온 대답은 에라브레에게도, 사피엘라에게도, 그리고 당사자인 란테르트에게도 의외였다. 의외의 순간에 튀어나온 이 칭찬은 그 당사자가 웃음을 터뜨리게 만들었다. 자매는 이 비정상적인 상황을 만든 두 사람을 번갈아 바라봤다.

하지만 의외로 아르트레스는 상대의 반응에 아랑곳 않고 진지하게 자신의 미학을 피력했다.

“아름답다는 것은, 그 이유 한 가지만으로도 손에 넣을 가치가 있다.”

란테르트는 조금 부드러워진 목소리로 솔직히 대답했다.

“그렇게 봐줘서 고맙습니다. 하지만 제가 원치 않습니다.”

거듭되는 거절에 아르트레스가 답답하다는 듯 물었다.

“마족이 약한가?”

그는 이 질문에도 고개를 저었다.

“신에 비할 바는 아니나, 인간보다는 분명 강합니다.”

그녀는 당연하다는 목소리로 또다시 물었다.

“늙지 않고 영원히 살 수 있다는 것, 너는 그것이 싫은가?”

란테르트는 이것도 부정할 수 없었다.

“인간 중 그것을 꿈꾸지 않는 사람이 몇이나 되겠습니까?”

아르트레스는 점차 재밌다는 표정을 지으며 문답을 계속했다.

“마족이 하는 행동이 옳지 않은가?”

아까 사피엘라에게 했던 대답의 되풀이다.

“개개의 행동이야 그럴 경우도 있으나, 마족 전체의 행동은 선악을 말하기 힘듭니다.”

“마족은 스스로 원하는 모습이 될 수 있다. 이런 능력을 가지고 싶지 않은가?”

“그런 능력이 있다면 나쁘지 않겠지요.”

“치명적인 상처가 아니라면, 소멸하지 않는다. 게다가 상처가 남는 일도 없다. 이것은 어떤가?”

탄력이 붙은 대화였지만 란테르트는 여기서 끝을 냈다.

“그것 역시 좋습니다. 하지만, 그렇다 해도 저는 마족이 되고 싶지 않습니다.”

아르트레스는 그의 확고한 의지에 한숨을 내쉬며 그를 뚫어져라 바라보았다.

잠시 동안 둘 사이에 침묵만이 오갔다.

“……곁의 두 여자 때문인가?”

그의 대답은 여전한 침묵이었다.

“다시 찾아오겠다.”

아르트레스는 올 때처럼 자취 하나 남기지 않고 일순간에 사라졌다. 과연 고위 마족다웠다.

란테르트는 그제야 크게 한숨을 내쉬었다. 에라브레는 지친 그를 향해 싱긋 미소 지었다.

한편 사피엘라는 사라진 마족의 마지막 말이 뜻하는 바를 한참이나 생각하고 있었다. 곁의 두 여자, 분명 에라브레와 자신을 가리키는 것이었다. 란테르트가 인간으로 살려는 이유가 자신들 때문이라니…….

“왜 거절한 건가요?”

복잡한 표정의 사피엘라를 향해 란테르트는 그냥 멋쩍게 등을 돌렸다.

“글쎄. 잘 모르겠는걸.”

만약 그가 사피엘라와 에라브레를 만나지 않은 상태에서 그런 제의를 받았다면 승낙했을지도 모른다. 마족이 되어 아르트레스가 말한 그런 힘을 얻는다면, 분명 그때의 자신보다는 행복해질 가능성이 많을 것이다. 하지만 사피엘라와 에라브레가 곁에 있는 이상 그런 힘은 필요치 않았다. 즉 지금도 충분히, 더 이상 아무것도 변하지 않기를 바랄 정도로 그는 행복했다. 이런 행복을 깨고 마족이 될 이유는 적어도 지금의 자신에게는 없었다.

사피엘라도 더 이상 묻지 않았다. 다만 새삼스레 그의 얼굴을 바라볼 뿐이었다. 아르트레스, 그녀가 근 100년 안에 가장 아름답다고 평한 그 모습을.

<다음 권에 계속>