아르펜 제국의 통치 회의. 1. 황제의 뜻대로 영주들은 위드를 비난하는 해롤드의 발언을 지켜보고 있었다. ‘대중들로부터 인기와 영향력을 가지고 있는 위드. 그렇기에 헤르메스 길드처럼 힘으로 우릴 억압할 수는 없단 말이지.’ ‘해롤드의 말은 대충 들으면 맞는 것 같지만 자세히 들으면 개소리야. 우리가 영주로 선발된 건 케이베른이 활동을 시작한 후였으니까. 이런 사정 따위 모르고 영주가 된 멍청이도 있나? 그래도 몬스터의 피해를 입게 된 건 사실이기도 하고…… 말로 꺼내기에는 좋은 명분이지. 자, 위드는 이제 한 방 얻어맞은 셈인데 어떻게 대처를 할까?’ ‘위드로서는 어떻게 해결하든 득보다 실이 많겠다. 압도적으로 말이지.’ 방송으로도 중계가 되는 것을 감안하면 위드에게 일방적으로 불리한 상황이었다. 다짜고짜 화를 낸다면 그만큼 인기가 줄어들 테고, 묵묵히 참는다면 얕보이게 되리라. 영주들의 이해를 바라거나 설득한다는 건 애초에 가능한 해결 방법이 아니었다. 해롤드가 끊임없이 말꼬리를 잡으며 위드의 잘못을 이끌어 낼 테니까. ‘없는 잘못도 비난하다 보면 만들어지는 거지. 이런 게 정치란다, 애송아.’ 해롤드는 재벌 3세로서 재계에서도 교묘한 언변을 잘 사용했다. 평소 나서기를 좋아하는 성격이기도 했고, 이 자리를 휘어잡음으로써 베르사 대륙 전역에 명성을 떨칠 욕심이 있었다. 위드는 잠시 동안 멍하니 지켜볼 뿐이었다. 신임 영주들은 그 표정을 보면서 실망도 하고, 의아해하기도 했다. ‘대응할 방법을 못 찾는 건가?’ ‘차라리 이럴 땐 화라도 내야지.’ ‘역시 애송이야. 정치에는 어리숙하다는 예상이 맞았어.’ * * * 로암은 불안감으로 가슴이 떨려 왔다. 대지의 궁전에서 영주 회의에 참석했는데, 영주들의 반발에 위드는 아무 말도 하지 않고 있었다. “위드 님이 치안 확보에 더 신경 써 주셔야 됩니다.” “북부에서 보내는 시간이 너무 긴 것 아닙니까? 중앙 대륙에 몬스터들이 날뛰는 걸 모르는 건 아니지요?” “케이베른의 레어. 거기서 훔친 보물을 우리에게도 좀 나눠 주시는 게 어떻겠습니까. 최소한의 피해 보상 차원에서요!” 위드가 가만히 있으니 해롤드에 이어서 신임 영주 몇 명이 추가로 나섰다. 그들이 분위기를 주도해 가고 있는 이 광경이 너무나도 불길하고 어색했다. ‘이런 미친놈들. 건드릴 게 없어서 저 인간을 건드려? 차라리 헤르메스 길드에 배 째고 덤비지. 아니, 악룡 케이베른에게 가서 도마뱀이라고 놀리는 게 낫겠다.’ 헤르메스 길드나 케이베른에게 덤비는 편이 솔직히 뒤끝이 더 없을 것 같았다. 지금은 세력이 위축되어 척살령이 효과를 발휘할 수 있는 상황도 아닌 데다, 드래곤에게야 한 번 죽고 끝날 일이니까. 위드는 명실상부한 아르펜 제국의 지배자였다. 정의롭고 선량한 모험가의 행세를 하고 있지만, 그 실상은 음험하고 악랄한 수단을 사용하는 데 주저함이 없는 악당이다. 로암은 입을 떡하니 벌리고 있던 칼리스와 눈이 마주쳤다. 눈빛만으로도 마음을 전달할 수 있었다. ‘전부 정신 나갔군.’ ‘그러게. 우린 분위기를 타지 말고 얌전히 있도록 하세.’ ‘이럴 때일수록 몸을 잘 사려야 해.’ ‘으음, 그게 우리에게 이롭지. 정말 조심해야 할 순간이야.’ 상황 파악을 못 하는 초짜 애송이 영주들에게 힘을 실어 주는 판단 같은 건 애초에 하지도 않았다. ‘그래도 위드가 공식적인 자리에서 크게 사고를 치면 어떻게 하지. 그러면 세력을 확대해야 하는 내 입장에서는 좋은 일인데…… 도대체 왜 이렇게 불안하지?’ 로암처럼 불길하게 생각하는 이들은 조심스럽게 귓속말을 나눴다. ― 군트 : 위험할 것 같군. ― 미헬 : 얼뜨기들이 위드에 대해 잘못 알고 있어. 아마도 저 인간은 여론을 무서워하는 게 아니야. 여론을 아무렇지도 않게 조작해 왔지. ― 샤우드 : 나도 동의해. 위드의 성격과 능력에 대해서 너무 모르는 것 같군. 운이 좋아서 베르사 대륙의 지배자가 되었다고 보나. 인터넷에서 아무것도 모르는 채 떠드는 멍청이들과 비슷한 부류야. ― 로암 : 독하고, 무섭지. 어디 당하고 살 놈 같아 보이나. 그리고 로열 로드는 현실의 정치판이 아니란 말이지. 정치인들은 실컷 아무 말이나 내뱉고 책임을 지지 않아도 된다. 그렇지만 로열 로드는 현실과는 다른 세상이었다. ― 로암 : 무슨 일이 벌어지더라도 우린 위드를 지지하세. ― 칼리스 : 그래야지. 어떻게 다시 세력을 일구고 살아났는데. 위드는 이렇게 어설프게 물어뜯는다고 해서 고분고분하게 당해 줄 인물이 아니야. ― 미헬 : 시간이 오래 지나서 힘이 좀 빠지면 모를까. 한창 때의 맹수에게 이빨을 드러내는 건 심하게 멍청한 짓이지. ― 샤우드 : 시슬레 성의 영주가 제대로 무덤을 팠군. 명문 길드의 수장들은 솔직히 위드가 어떤 짓이든 저지를 수 있다고 믿었다. 그렇기에 괜히 불똥이 튀지 않도록 가슴을 졸이며 지켜봤다. “몬스터들을 막기에 우리들만으로는 버겁습니다. 더 많은 병력을 지원해 주던가. 아니면 레어에서 훔친 보물이라도 나눠 주십시오.” “케이베른이 전 대륙을 위태롭게 만들고 있습니다. 그런 드래곤에게 훔친 물건인데 혼자 독차지해선 불합리하다고 생각합니다. 저희들의 몫도 있어야 하지 않을까요?” “영주들을 지키지 못하면서 세금을 떼어 갑니다. 그러면 뭐라도 돌아오는 게 있어야 할 게 아닙니까?” 신임 영주들은 선을 한참이나 넘고 있었다. 위드가 무엇보다도 가장 싫어하는 것이 숟가락을 올리는 일! 언젠가는 이런 날이 올 줄 알았다. ‘착하게만 살기에는 험한 세상이야. 돈을 받고 영주를 모집하니 저런 이들이 나타났지.’ 책임비라는 명목으로 영주 자리를 팔았다. 조금의 호의를 베풀어도 얕잡아 보고 더 많이 얻기 위해 승냥이처럼 덤벼드는 이들이 섞이는 건 당연한 일이었다. ‘영주 모집은 어떤 방법을 취했더라도 부작용은 있었을 거야. 하지만 이렇게 정면으로 덤벼 준다면 기꺼이 밟아 줘야지.’ 신임 영주들은 레벨로 따지면 초보였고, 대중적인 영향력도 없다. 영주로 임명해 준 것이 자신인데 솔직히 가소롭기 짝이 없었다. * * * 위드는 영주들의 반발을 들으며 앉아 있다가 썩은 미소를 지었다. “후후후후.” 위험하기 짝이 없는 웃음을 지으며, 품에서는 조각칼과 나무토막을 꺼냈다. 스스스슥 순식간에 깎여 나가는 조각품은 해롤드를 그대로 닮은 것이었고, 빠르고 정교한 조각칼의 움직임이 영주들의 시선을 빼앗았다. “오, 역시…….” “영상으로 보던 그대로인데. 직접 보니 정말 빨라.” 조각사로서 숱하게 반복했던 일. 간단히 해롤드와 거의 똑같이 닮은 조각상을 만들었다. 위드가 천천히 좌중을 돌아보며 영주들과 눈을 맞췄다. 어느 영주들이 감히 눈에 힘을 주고 있는지를 찾아내기 위한 시선. ‘표정만 봐도 몇 놈 있긴 있군. 내 밥그릇에 숟가락을 올리려던 놈들 외에도 반찬을 훔쳐 먹으려는 자들이…….’ 위드의 목소리가 회의장에 낮게 깔렸다. “아르펜 제국을 다스리면서 부족함을 많이 느끼고 있습니다. 케이베른이나 몬스터들의 활동을 최선을 다해 막고 있지만 역부족이긴 하네요. 여러분들이 실망하는 것도 이해합니다.” 해롤드는 위드가 사과를 하며 약한 모습을 보이자 그만큼 더 얕잡아 보았다. ‘이렇게나 멍청한 놈이었나? 정치란 한 발자국 물러서면 다시 앞으로 나서지 못하지. 촌뜨기 애송이라고 생각은 했지만 이렇게 상대가 안 될 정도로 처참했을 줄이야…….’ 심지어 해롤드는 위드가 미안한 마음에 조각상까지 만들어서 선물로 주는 거라 여겼다. ‘큭큭. 이거 완전히 만만한 놈이었잖아.’ 맹수라고 해도 자신의 날카로운 발톱과 이빨을 다루질 못하면 애완동물이나 마찬가지였다. 해롤드는 오히려 그래서 생각이 조금 바뀌려고 했다. ‘이렇게 되면 차라리 좀 잘해 줄까? 적극적으로 위드의 편에 서서 아르펜 제국을 두둔해 주면…… 2인자의 자리도 당분간은 좋을 것 같은데? 다음에 흘러가는 상황을 더 지켜볼 수 있겠고 말이야.’ 해롤드가 여러 가지 계산을 하고 있을 때였다. 위드가 조각품을 잡고 있는 손을 앞으로 내밀었다. “근데 해롤드 영주님.” “예?” “그러는 본인은 영주로서 얼마나 최선을 다하셨습니까?” “무슨 말입니까. 그게?” 해롤드가 이마를 찌푸리며 대답을 하려고 할 때였다. 위드는 조각칼을 들더니 해롤드의 모습을 한 조각상에 그대로 내리쳤다. 싹둑! 정교하게 표현된 조각품이 둘로 갈라지자 좌중의 공기가 차갑게 얼어붙었다. 빠르고, 과감하다. 잠시의 망설임도 없이 조각품을 갈라 버리는 모습이 폭력적이면서도 압도적인 패기를 지니고 있었다. 위드가 자리에서 일어서서 다시 영주들을 한 명씩 쳐다보았다. 아까와는 다르게 불안한 표정들이 역력했다. “아르펜 제국을 다스리기는 쉽지 않더군요. 특히 막 전쟁이 끝나며 영토가 확장되었고, 드래곤의 위협을 당하면서 말이죠. 지금도 위기가 끝난 것이 아니기에 남 탓이나 하는 사람을 영주로 둘 여유가 없습니다.” “나, 남 탓이라니? 내 입장에선 영주로서 정당한 비판을 했을 뿐인데요.” 해롤드가 상황을 되돌리기 위해 일부러라도 크게 억울하다는 표정을 지었지만, 이어지는 위드의 말은 거침없었다. “정당한 비판? 제가 지금까지 무엇을 했는지는 이 자리에 있는 여러분들 모두 알고 있을 것입니다. 매일 대륙을 돌아다니며 몬스터들을 잡았고, 케이베른을 막기 위한 퀘스트를 진행했습니다.” 빈집 털이도 하긴 했지만, 물이 들어올 때 노를 저으라는 말처럼 늘어난 몬스터들을 대상으로 미치도록 사냥 노가다를 하고 있었다. ‘내가 잘 먹고 잘살려고 한 거지만…… 그렇다고 대륙을 지키기 위한 노력을 안 한 것도 아니지.’ 위드는 입술에 침을 촉촉하게 묻혔다. “제가 지금까지 진행한 퀘스트와 사냥들. 얼어붙은 북부에서부터 노력과 정성을 알아봐 주고 많은 유저 분들이 함께 도와주셨죠. 그들과 하나하나씩 만들어 온 결과물이 아르펜 제국입니다. 중앙 대륙까지 정복하며 영주 여러분들을 모집했던 이유는 아르펜 제국을 더 잘 다스리기 위해 필요한 비상 조치였습니다. 그래도 많은 분들이 비난을 합니다. 돈을 받고 영주의 자리를 팔았다고요. 이해합니다. 그것이 최선이었는지 의문을 가지고 섭섭해하는 분들이 많았겠죠.” “…….” 영주들은 꿀 먹은 벙어리처럼 한마디도 할 수 없었다. 아르펜 제국에서 먼저 영주의 자리를 팔긴 했지만, 돈을 내고 산 그들도 유저들의 비난에서 자유롭진 않았다. 위드는 스스로의 활동과 업적에 대해 자랑할 거리가 있었지만, 영주들이 가진 정당성은 빈약했다. “제가 돈이 없어서 여러분들에게 영주의 자리를 팔았겠습니까? 전혀 아니죠. 크흠. 아르펜 제국은 많은 도시들이 버려져 있었고, 몬스터들의 침략을 앞두고 있는 상태였습니다. 대륙을 통치하는 데 수많은 어려움이 있기에 여러분들로부터 돈을 받았고, 그 돈은 다시 제국을 위해 전부 투자했습니다. 영주 여러분들에게 묻겠습니다. 제가 왜 여러분들에게 비난을 받아야 합니까? 여러분들 중에 당당하게 나서서 저를 비난하실 수 있는 자격을 가진 분이 있습니까?” “…….” TO BE CONTINUED 회의장은 고요했다. 영주들은 자신들이 어떤 처지에 있는지를 깨달았다. 그들은 지위를 샀을 뿐이었다. 권력과 힘, 인기, 여기에 명분과 통치의 정당성까지 위드가 쥐고 있다. 많은 무기들을 가지고도 제대로 활용하지 못하는 사람들이 있지만, 위드는 순진한 유형이 아니었다. 순식간에 분위기를 주도하며, 도전자를 거침없이 짓밟을 수 있는 포악한 존재다. 위드의 입술이 방금 바른 침으로 촉촉하게 빛났다. “모두 알고 있겠지만 저는 모라타 시절부터 벌어들인 돈은 전부 투자했습니다. 아르펜을 다스리며 단 한 푼도 저를 위해 챙긴 것이 없습니다.” 돈 한 푼 챙긴 적이 없다고 말할 때에는 서글픔으로 목이 잠기기까지 했다. 위드는 생각했다. ‘지금까지 해 먹은 것도 없는데, 내가 왜 눈치 보면서 비굴한 태도를 취해야 해?’ 제대로 한탕이라도 해 먹었으면 기쁘게 웃으면서 영주들의 비위를 맞춰 주었을 테지만 그것도 아닌 상황이었다. “저와 여러분들은 베르사 대륙을 좀 더 즐거운 곳으로 만들어야 하는 숭고한 의무가 있습니다. 수억 명의 유저들이 우리의 말과 행동을 지켜보고 있지요. 그런데 해롤드 님은 저와 비교해서 베르사 대륙을 위해 무엇을 했습니까? 영주의 자리를 사고 나서 지금까지 한 게 무엇이지요?” 자신은 어떤 큰 잘못이나 부정부패를 저질렀더라도 상대방의 결점에 대해선 앞장서서 손가락질을 하는 일! 현실에서야 어찌 통했을지 모르지만 힘과 인기까지 가진 사람에게 먹힐 방법은 아니다. “…….” “조용히 있지만 말고 똑바로, 구체적으로 답해 보세요. 지금까지 하신 것들을 저랑 하나씩 비교해 봅시다. 누가 얼마나 잘했는지요. 그리고 여기 영주들만 있는 거 아닙니다. 시청자들이 적어도 수천만 명은 될 겁니다. 그분들이 평가해 주지 않겠습니까?” “나, 나는…….” 해롤드는 할 말이 없었다. 영주 자리를 얻고 나서 주변에 자랑도 하면서 대충 지냈던 게 사실이었다. 성벽 보수 공사 등도 하긴 했지만, 도시에서 들어오는 수입에 비해서는 매우 적은 금액만을 사용했다. 비교 대상이 위드라면 끝없이 까마득한 격차가 날 수밖에 없었다. 위드는 당당하게 선언했다. “시슬레 성의 영주 해롤드 님을 비롯한 이 자리에 있는 분들에게 약속하겠습니다. 영주의 자리가 싫으면 물러나면 됩니다. 이미 내신 책임비는 기꺼이 돌려드리죠.” 영주의 경매가 끝난 이후에 자리의 가치는 더 올랐다. 아르펜 제국의 영주 자리가 자주 나오는 상품이 아니기 때문이다. 한꺼번에 팔 때는 가격이 좀 쌌지만, 그 이후에 빈자리가 생기면 훨씬 비싸게 팔 수 있었다. 위드는 불만을 가진 영주들이 그만두면 더 이득이었다. “아르펜 제국의 영주는 책임과 의무를 이행하는 사람들에게만 주어지는 자리입니다. 하는 일 없이 남 탓이나 하고, 불평불만이나 내뱉을 사람들은 영주의 자리를 그만두는 것으로 알겠습니다. 지금 말하세요. 해롤드 님, 영주 자리를 그만두겠습니까?” “…….” 해롤드의 얼굴이 수치심으로 붉게 달아올랐다. 지금은 어떤 주장으로도 위드의 말을 반박하지 못한다. 은근슬쩍 정치를 하려고 했지만 순식간에 분위기를 장악하고 연속으로 몰아붙이는데, 명분에서 압도를 당했고 실력에서도 밀렸다. 더 대들기라도 한다면 영주 자리마저 뺏기고 쫓겨날 신세. ‘자발적으로 영주를 그만두라고? 그럼 다신 영주가 못 될 텐데…… 이런 궁지에 몰리다니. 누구 도와줄 사람이 어디 없나?’ 해롤드가 고민하며 주위를 살폈지만 함께 불평을 내뱉던 신임 영주들은 자리에 앉아 시선을 피하고 있었다. ‘칼을 뽑는 게 너무 빨랐어. 그것도 상대를 봐 가면서 해야지.’ ‘위드가 결정적인 실수를 저지른 게 없는데 강하게 물어뜯기에는 무리가 있었지.’ ‘앞에 나서서 떠드는 건 멍청한 짓이다. 대중적인 인기를 감안하면 사람들은 위드의 말을 더 긍정적으로 들을 거야. 우리같이 돈 많은 부자보다는 말이야.’ ‘방송 때문에라도 눈치를 볼 거란 생각은 틀렸다. 위드는 사람들을 자신의 편으로 줄을 세우면서도 언제든 우리의 목을 칠 수 있는 존재다.’ 영주들의 판단은 빨랐다. 자신들의 약점도 뼈저리게 배우게 되었다. 돈을 냈다고 해서 강자가 아니다. 어디까지나 자기 도시에서나 영주로서 존중을 받는 것이지, 위드에게 밉보인다면 언제든 당할 수도 있는 것이다. 해롤드도 불리한 현실을 인식하며 당장은 물러서기로 했다. “아닙니다. 지금까지 제가 잘못 생각했던 것 같군요. 부족함을 많이 깨달았습니다. 반성하면서 시슬레 성을 더욱 좋은 곳으로 만들어 보겠습니다.” 적당한 시점의 후퇴가 그나마 체면과 실리를 챙기는 길이었다. 마음으로는 훗날 복수를 할 생각에 가득했지만 지금은 전략적으로 판단했다. “회의를 계속하도록 하죠.” 몬스터 토벌과 북부 대륙과 중앙 대륙을 연결하는 도로 건설들이 안건으로 올라왔다. 위드가 시작부터 만만치 않은 모습들을 보였고, 많은 땅을 소유한 대영주들이 고분고분 따랐기에 회의는 순조롭게 진행되었다. 아르펜 제국의 발전을 위해 필요한 정책들이 그대로 통과가 이루어지면서 회의가 끝나 갈 무렵이었다. 위드가 해롤드를 쳐다보며 말했다. “해롤드 님의 말을 듣고 나서 떠오른 게 있는데, 감찰단을 만들어서 시슬레 성을 비롯한 몇몇 곳들의 통치 상황을 점검하도록 하겠습니다.” “예엣?” “제대로 도시를 다스리지 못하는 경우들이 많았을 겁니다. 그러니까 도시의 사정이 어떤지 확인해 보고 도와드리도록 하겠습니다.” 말이 돕는 것이지 이것은 대놓고 하는 간섭! “내 도시에 무슨 터무니없는 짓을 하려는 겁니까!” 해롤드가 거세게 반발하려고 할 때였다. 위드가 로아의 명검을 뽑아서 테이블에 올려놓았다. “싫으면 지금이라도 영주 자리 반납하세요.” “…….” “제대로 도시를 경영하지 못하는 영주들을 도와주기 위해서입니다. 잘하는 분들은 아무 문제가 없어요. 평화로운 시기도 아니고 케이베른 때문에 대륙이 위기에 빠져 있는데, 모두가 노력을 해야죠.” 명백한 뒤끝이었다. 해롤드는 영주 자리를 반납하는 것도 생각해 봤지만 그건 역시 너무나도 아쉬웠다. 권력이란 가진 이후에는 절대 놓기 싫은 것인데, 시슬레 성의 영주로서 얼마나 주변에 자랑을 하고 다녔던가. 영주 자리를 내놓고 다시 되돌려 받는 돈은 문제도 아니었다. 위드가 영주들을 쭉 훑어보며 말했다. “여러분들은 베르사 대륙을 더 좋은 곳으로 만들기 위해 노력해야 하는 의무가 있습니다. 이것은 영주로 임명할 당시에 선서한 내용이죠. 다들 열심히 해 주세요. 정 못 하시겠으면 영주 자리를 반납하면 됩니다.” 회의를 마칠 때까지 어떤 영주도 그만두겠다는 의견을 밝히진 않았다. * * * 명문 길드의 수장들은 예상했던 대로라는 듯이 고개를 끄덕였다. “지독하게 당했군. 그렇게 나설 때부터 알아봤어.” “위드를 얕본 것이지.” “불만을 쏟아 내는 걸 남 탓이라고 뒤집어 버리고, 자신의 업적을 바탕으로 명분을 쌓은 후에 권력으로 밀어붙이네. 모든 게 한순간에 이루어졌어.” “솔직히 힘도 영향력도 없으면서 싸울 수 있는 상대가 아니지.” 로암, 칼리스, 미헬, 군트, 샤우드. 그들은 앞으로 꽤 오랫동안 영주들이 위드에게 찍소리도 하지 못하리라 예상했다. 위드가 만만한 인간이 아니라는 걸 모두에게 똑똑히 보여 주었으며, 보복이 뒤따를 수 있다는 것도 느끼게 해 주었다. “이게 무서운 거로군. 차라리 죽이는 게 덜 위협적이겠어.” “우린 절대 방심하지 말도록 하세. 군자의 복수는 10년이라도 길지 않아.” 칼리스의 말에 미헬이 웃었다. “암. 언젠가 우리들끼리 다시 실력을 다툴 날이 올 때까지 말이지.” 군트는 검 자루에 가볍게 손을 올리며 말했다. “벌써부터 기다려지는군.” 그렇게 명문 길드의 수장들도 뿔뿔이 흩어졌다. 그 직후였다. ― 미헬 : 위드 님. 칼리스나 군트가 심상치 않습니다. 현재는 힘에 눌려서 얌전히 따르고 있지만 분명 다른 마음을 먹은 것이 틀림없습니다. 제가 쭉 지켜보면서 수상한 말과 행동을 하면 보고하겠습니다. ― 칼리스 : 절대 다른 영주들을 믿지 마십시오. 흑사자 길드는 아르펜 제국과 함께 번영을 누리려고 하지만, 모든 영주들이 저처럼 순진하게 생각하는 건 아닌 것 같습니다. ― 군트 : 항상 영주들을 지켜보셔야 됩니다. 그들 중에는 배은망덕한 놈들이 많습니다. 물론 사자성은 어떤 일이 있더라도 위드 님을 적극 지지합니다. ― 샤우드 : 이번 일을 보면서 위드 님의 관대한 통치에 깊은 인상을 받았습니다. 해롤드 같은 사람이 같은 영주라는 게 부끄럽군요. 제가 처리를 해도 되겠습니까? 조용히, 자연스럽게 정리해 놓겠습니다. ― 로암 : 이 제국을 다스리는 데 얼마나 마음고생이 심하십니까? 예전이었다면 도저히 있을 수도 없는 일인데요. 이번에 불만을 토한 이들을 다 기록해 놨습니다. 작은 신호만 주시면 바로 처리하겠습니다. 혼자가 된 이들은 위드에게 귓속말을 보내며 아부하기 바빴다. * * * 바드레이는 바바리안들과 드디어 사냥을 나설 수 있게 되었다. 잡다한 퀘스트들을 그동안 완벽하게 해냈더니 발스라는 이름의 바바리안이 사냥에 끼워 주기로 한 것이다. “드디어 해내셨군요. 발스 사냥단. 마을 주민들 사이에서 평이 좋습니다.” “전투만 나간다면…… 나머지는 어려운 일이 아니지.” 바드레이는 어떤 전투라도 자신이 있었다. 바바리안들의 실력이 NPC치고는 뛰어나긴 하지만 자신보단 훨씬 약했다. ‘저들은 전사이니 강함을 보여 주면 될 것이다.’ 바드레이는 그렇게 생각했고, 발스 사냥단에 속해서도 열심히 싸웠다. 몬스터를 한 마리라도 더 사냥하려고 했고, 앞에서 적극적으로 전투를 치렀다. 비록 위드에게 좌절을 겪긴 했지만 무신이라는 이름을 증명이라도 하듯이 전투에 집중했다. ‘드래곤 레어를 터는 걸 성공했다고? 과연 잘나가는군.’ 위드에 대해서는 영상을 보진 않고 이야기로만 전해 들었다. 가장 먼저 앞서 나갈 때에는 뒤따라오는 이들에 대한 초조함을 느꼈지만 지금은 희열과 집중력까지 생겼다. CTS미디어나 여러 방송국에서 조용히 접촉이 왔다. 비록 패배하긴 했지만 바드레이의 소식을 궁금해하는 시청자들이 많았으니까. ‘당분간은 방송도 하지 않는다. 모든 것은 위드를 이기고…… 드래곤마저 잡은 그 이후까지 미뤄 둔다.’ 인기와 영광까지도 버렸다. 오직 생각하는 것은 강함에 대한 집착뿐! 지금 위드와 다시 싸우더라도 스킬 한두 개만 봉쇄한다면 어쩌면 이길 수 있을 것이라고 여겼지만 그것으로는 모자랐다. 검을 겨루면서 우열을 가리는 게 아니다. 누구라도 인정할 수밖에 없는 압도적인 강함을 증명하는 길! ‘위드가 전사가 되었으니 더 단순하게 비교가 될 테지. 힘이다. 대륙의 주인과는 상관없다. 그건 네가 가져도 좋다. 이젠 누가 더 강한지를 보여 준다.’ 발스 사냥단은 늦은 저녁까지 돌아다녔다. 몬스터 외에도 사냥감들을 무수히 많이 잡아들였고, 고기와 가죽을 대량으로 확보했다. 발스가 등에 물소를 짊어지고 다가왔다. “여기 자네의 몫이네.” “전 필요 없습니다.” “안 가지겠다고?” “예. 저를 빼고 나눠 가지세요.” “……그렇게 하지.” 바드레이는 평소에 눈에 확 띄는 고급 장비가 아니라면 줍지 않았다. 헤르메스 길드에서 엄청난 자금과 장비를 받고 있었기에 사소한 물품들을 줍는 건 시간 낭비라고 생각했다. 발스는 열심히 잘 싸운 바드레이를 좋게 본 것인지 저녁에도 다가왔다. “사냥감을 구한 후에 고기를 잘 익히는 건 무엇보다 중요하지. 맛있게 구운 고기 한 점. 나에게 고기 굽는 법을 배우고 싶나?” “관심 없습니다.” “안 배운다고?” “창이나 도끼를 다루는 법에는 관심이 조금 있습니다. 방어술도 좋고. 싸우고 강해지는 일 외에는 신경 쓰고 싶지 않습니다.” “……그렇군. 알겠네.” TO BE CONTINUED 2. 악마들의 왕 ― 이 벌레보다 미천한 드워프들이 내 물건을 훔치다니 두려움을 잊었구나! 케이베른에 의해 사이고른 산맥과 울타 산맥의 드워프 마을들은 계속 시달렸다. 평화롭게 살아가던 드워프들의 마을이 통째로 불타고 산사태가 일어나며 지형이 바뀌는 경우도 있었다. “저 미친 드래곤이!” 드워프 주민들은 본능적으로 새겨진 공포도 잊은 채로 덤벼들었지만 마법에 의해 죽어 갔다. ― 공격해라, 모두 죽여라! 저항하는 드워프 마을에 용아병들이 몬스터들을 끌고 침략했다. 사흘 사이에 45개의 마을들이 초토화되었으며 목숨을 잃은 드워프들이 3만을 넘었다. 험한 울타 산맥과 사이고른 산맥의 깊숙한 곳에서 벌어진 전쟁 장면이 방송을 통해 알려지게 되었다. ― 토르는 완벽하게 드래곤의 표적이 되었습니다. ― 더 이상 산속에서 드래곤과 드워프들의 공존이 불가능해 보이네요. ― 매주 정해지는 케이베른의 표적이 도시가 아니라 드워프 마을로 바뀔 가능성도 있을까요? ― 그 정도까진 아닌 것으로 보입니다. 우선 드래곤이 목표로 삼을 정도의 도시들은…… 흠흠. 공식이 워낙 복잡해서 이해하기 어렵습니다만 아무튼 대도시입니다. ― 드워프들은 그렇게 많이 모여 살진 않으니까요. 토르의 사정이 불안해지면서 드래곤을 피해 산을 내려오는 드워프들이 갈수록 많아졌다. 드워프 종족 퀘스트를 진행했던 위드도 심각하게 느낄 정도. ‘이게 종족 퀘스트라고? 무슨 드워프 멸망 퀘스트라도 되는 거냐.’ 그럼에도 퀘스트와 관련이 있던 데브라도 마을의 드워프들은 산맥을 돌아다니며 적극적으로 나섰다. “언제까지 우리가 당하고만 살아야 하는가? 우리 종족의 보물인 희생의 화로를 되찾았네. 복수의 도끼질을 시작할 때가 왔지.” “드디어, 그때가 왔는가!” 드워프들의 성향은 인간들과는 달랐다. 본능적으로 드래곤을 두려워하긴 하지만 동족이 목숨을 잃으면서 맹렬한 복수심에 불타올랐다. 모든 드워프 종족이 하나가 되고 있는 것이다. “희생의 화로를 찾았다니 정말입니까?” “그렇네. 우리 종족에 대단한 영웅 드워프가 나타났지.” “그 드워프의 이름이 무엇입니까?” “그건…… 위드핸드네.” 위드가 조각 변신술을 써서 알려 준 가명! 그 이름이 토르 전역의 드워프들 사이에서 퍼지고 있었다. 토르에 남아 있던 드워프 유저들이 씩 웃었다. “대박이다. 이렇게 큰 규모의 드워프 종족 퀘스트가 열리는 건 처음 아니야?” “그걸 위드 님이 찾아낸 게 놀랍지. 케이베른의 레어를 턴 것에 이어지는 연계 퀘스트라…….” “멋지군. 정말 멋져.” “나도 참여하고 싶다.” “우리도 드워프니 되는 거 아니야?” “어, 그렇네. 드워프들은 이런 전쟁 퀘스트 없었는데. 재밌겠다.” 헤르메스 길드가 중앙 대륙을 장악했을 때도 무관심했던 드워프들은 위드가 모험에 성공하기를 빌었다. 케이베른은 드워프들에게는 특히 악질 중의 악질인 드래곤이라서 반드시 처치하길 희망하게 되었다. * * * 위드는 드워프 퀘스트를 진행하기에 앞서서 틈틈이 사냥을 했다. 악룡 케이베른과 싸우기로 결심한 타격대를 이끌고 늘어난 몬스터들을 정리하는 일도 중요한 업무였다. “싸우러 나갑시다.” 몬스터 10만대 타격대 1천! 넓은 평지에서 조인족들의 지원 아래에 공중전까지 펼쳐지는 대격전을 아침, 점심, 저녁으로 펼쳤다. 물론 새벽에도, 아침 먹기 전에도, 아침 먹으면서도, 아침 먹은 다음에도…… 계속 싸웠다. “하루에 19시간 사냥이라니…… 그래도 이젠 적응되어서 조금 살 것 같아.” “인간이란 얼마나 위대한 존재인가. 로열 로드를 시작하자마자 이렇게 레벨을 올렸다면 내가 바드레이를 이겼겠다.” 타격대에 속한 유저들은 그 과정에서 스스로를 전투 노예라고 부르기 시작했다. 페일에게 붙었던 별명이 모두에게 퍼진 것이다. “말도 안 돼. 근데 우리를 이끌면서도 저렇게 싸우네.” “설명을 들었을 땐 절대 불가능할 것 같았는데 막상 하니까 되네.” “처음보다 사냥 강도가 더 높아졌지만 어찌어찌 버텨지는 거야.” “인간의 의지는 강하지.” “어. 그래서 사람들이 과로사를 하는 거구나.” 레벨이 500을 기본으로 넘지만, 그들은 사냥을 할수록 위드를 존경했다. 질투 같은 감정을 들먹이기에는 상대가 정상적인 인간이 아니었다. 위드는 몬스터로 가득한 평지에 뛰어들어 5인 분, 10인 분을 기본으로 해냈다. ― 모두 싸워라! 진격하라! 검을 휘두르고, 분검술을 쓰고, 광휘의 검술도 사용하고……. 어떤 때는 재생의 검으로 아군들까지 치료해 주면서 전투를 이끈다. 그러다가 시체라도 폭발시키고 언데드까지 소환하면 순식간에 30인 분, 50인 분의 몫을 해냈다. 레벨 500대의 유저들이라도 감탄밖에는 나올 게 없었다. “진심으로 대박이다.” “잡캐의 정석, 완성형, 궁극 모드. 뭐 그런 건가.” “정작 조각술 스킬은 많이 안 쓰잖아. 재앙도 터트리고 그러던데.” “그거까지 쓰면 여긴 지옥 돼. 우리도 죽어.” 고레벨 유저들은 한창 때에는 일주일씩도 던전에서 보낸 적이 있었다. 레벨을 올리고, 좋은 사냥터를 발견했을 때는 자연스럽게 무리를 하게 된다. 옛 기억을 떠올리면서 점점 불평불만이 사라졌다. 위드가 사냥을 이끌 때마다 눈빛은 칙칙해졌지만, 정작 퀘스트를 하러 자리를 비운다면 기다려졌다. 그가 있느냐, 없느냐에 따라 사냥 속도가 2, 3배 이상 차이가 난다. 더구나 직접 눈으로 위드의 전투를 지켜보면 가슴 한구석에 끓어오르는 것이 있었다. ‘위드가 저만큼 하는데…… 나라고 안 될 게 뭐야?’ ‘여기서는 버티는 거야. 이곳에서 한 달만 버티면 나중에 영웅 된다.’ ‘랭커들? 헤르메스 길드원들? 그들보다도 더 강해질 수 있는 기회다.’ 타격대에 속한 유저들 사이에는 성장의 열풍이 불어오고 있었다. 평원에서 당당히 진군하는 만 단위의 몬스터들을 볼 때마다 열정이 일어났다. ― 싸웁시다! 헤르메스 길드와 명문 세력들에 짓눌려 오며 온건하던 중앙 대륙의 유저들. 그들의 기질이 서서히 바뀌어 가고 있었다. ‘슬슬 작업이 성공하고 있군.’ 위드도 점점 싸움닭처럼 변해 가는 유저들의 태도를 느꼈다. 그렇지만 희생의 화로에 대한 소문도 들불처럼 퍼져 나갔다. “희생의 화로를 쓰면 레벨이 20개, 30개씩 줄어들어?” “그 이상 줄어들 수도 있지. 최대 10%니까 얼마나 태우느냐에 따라서.” “미친 짓이네, 그건.” 고레벨 유저들은 냉정하게 평가했다. 케이베른과 한 번 싸우는 데 치러야 할 대가로는 너무나도 무거웠다. “사냥 한 번 때문에…… 지금까지 고생한 걸 날려 버리라고?” “사냥 지옥에서 벌인 수고가 말짱 없어지는 거잖아. 게다가 우리가 어떻게 여기까지 성장해 온 건데.” “내가 약해지는 동안 다른 사람들은 성장하고 있을 텐데?” 소문을 들은 대부분의 유저들은 순순히 받아들이기 어려웠다. 드래곤과의 전투에 참여하기로 했지만 희생의 화로를 사용하는 건 원하지 않았다. 고레벨 유저들일수록 자신의 강함에 대한 애착이 컸다. “방송은 어떻게 하고? 여기서 포기하면 우리만 나쁜 놈이 되는 거 아니야?” “케이베른과 싸우기로 했으니 싸우면 돼. 희생의 화로는 내버려 두고 말이야.” “그건 맞지.” “지금 상태로 싸운다면 약속을 했으니 지키자. 하지만 희생의 화로를 쓰도록 한다면 어떤 욕을 먹더라도 빠질래.” 타격대의 40만 유저들 중에 희생의 화로에 자원하는 이들은 불과 몇백 명밖에는 안 되었다. 자신들이 입는 손해를 견디기 어려웠고, 나름의 명분도 있었다. 사냥터에서 견디다 못 해서 도망치면 비난을 받겠지만, 레벨을 뭉텅이로 날리는 건 다른 문제였으니까. 위드도 그런 분위기를 느끼며 일부러 말도 꺼내지 않았다. ‘케이베른과 싸우기로 한 이들을 고생시키며 사냥터로 끌고 다닐 수는 있지. 그렇지만 그 이상의 희생을 강요할 수는 없어.’ 솔직히 케이베른 사냥 성공을 100% 장담하지도 못한다. 마땅히 줄 수 있는 보상도 없는 마당에 최소한의 양심이라는 게 있었다. 더구나 위드의 평소 철학에도 맞지 않았다. 보통, 전쟁을 이끌면서 분위기를 띄우기 위해 하던 연설이란 개인들이 가진 욕망으로 군중심리를 자극하는 것이었다. 고레벨 유저들이 가진 핵심적인 욕망은 더 강해지는 것. ‘나라도 희생의 화로를 쓰면서 싸우자고 하면 무시하겠다.’ 어떤 이익을 돌려준다고 해도 대부분의 유저들이 절대 하지 않을 일을 하게 만들긴 어렵다. ‘믿을 건 나뿐이야. 도와주는 유저들이 있으면 좋겠지만 그들에게 의지해서는 안 돼.’ * * * 남쪽으로 떠난 대지의 그림자 파티는 얼어붙은 숲의 비밀을 파헤치기 위한 퀘스트를 빠르게 진행했다. < 바람이 차가워진 이유 > < 사라진 나무 > < 고대 흔적 > < 엘프들의 발자취 > 난이도가 A급 이상이었지만 모험 스킬을 적극 활용하고 필요한 정보는 모라타의 대도서관에 요청했다. “바람의 마법사 루클데어에 대한 이야기는 아직 없는데. 우리가 잘못 짚은 건 아닐까?” “모르겠어요. 다른 퀘스트의 문을 연 것 같기도 하지만 이제 포기하기도 어렵고요.” “위드가 드워프의 종족 퀘스트를 진행하는데, 그쪽에서 케이베른을 막을 방법이 먼저 나올지도 모르겠어.” “우리끼리라도 희망을 가져 봐요.” 연이은 퀘스트 실패로 자신감이 많이 떨어져 있는 대륙 최고의 모험 파티. 그들은 마법으로 기후를 바꿔서 얼어붙은 숲을 되살리는 기적을 일으키고야 말았다. 황량한 얼음으로 변해 있던 숲이 푸르게 바뀌는 아름다운 광경. 띠링! < 메아드의 숲이 다시 살아나고 있습니다. 떠나간 우드엘프들이 돌아오게 될 것입니다. 퀘스트의 보상으로 자연과의 친화력이 3 증가했습니다. > 엘릭스가 부상당한 몸에 붕대를 감으며 말했다. “이것이야말로 모험을 그만두지 못하는 이유지.” “멋진 모습이야. 비록 사람들이 많은 관심을 가져 주진 않겠지만.” 변방에서, 누구도 오지 않는 땅에서 이루어진 일이다. 그들이 목숨의 위기를 넘기고 이곳에 엘프들을 정착시키더라도 누가 그 공로를 알아줄까. 그럼에도 베르사 대륙의 일부라도 자신들이 멋지게 만들었다는 만족감이 있었다. “엘프들이 돌아오기 전에 숲을 구경이나 해 봐요.” “그거 괜찮지.” 은링의 제안에 따라 그들은 숲으로 들어갔다. 새들과 토끼 같은 동물들도 아직 없는 고요한 숲. 땅에는 아직도 다 녹지 않은 눈과 얼음 조각들이 남아 있어서 기괴한 모습이기도 했다. ― 어서 오십시오. 모험가 여러분들. 그들에게 말을 걸어오는 나무가 있었다. 숲의 한복판, 높이가 3미터 정도로 평범해 보이는 나무였다. 벤은 놀람을 감추지 못했다. “나무가 말을 하다니…… 정령이나 요정은 아닌 것 같고. 설마 세계수입니까?” ― 그 위대한 생명을 이어받긴 했습니다. 비록 이곳에서도 숲을 지켜 내진 못했지만요. 메아드의 숲에 있는 나무. 태초부터 존재하며 세상을 지키는 세계수는 아니지만, 떨어진 나뭇가지가 퍼져서 자란 후손이었다. ― 악룡 케이베른에 의해 세계수는 파괴되었습니다. 독에 시들고, 불에 타고, 산산조각이 났지요. 하이엘프들은 다 타지 않은 뿌리와 나뭇가지들을 가지고 대륙 전체로 흩어졌습니다. 숲의 세상을 지키는 세계수를 되살리기 위해서요. “케이베른…… 결국 케이베른과 관련이 있었구나.” 엘릭스가 신음했다. ― 케이베른과 하이엘프들은 수많은 전투를 펼쳤습니다. 하이엘프들은 드래곤의 힘에도 끝내 굴복하지 않았고…… 그렇게 몰락했지요. 은링이 땅에 떨어진 나뭇잎들을 살피다가 물었다. “그럼 이곳에 숲이 있었던 이유도…….” ― 맞습니다. 케이베른에게서 도망쳐서 이곳에 숲을 가꾸었습니다. 추격해 오는 몬스터 군단에 의해 고귀한 하이엘프들이 한 명씩 차례차례 쓰러져 갔지요. 인간의 도움이 없었다면 이곳에 새로운 뿌리를 내리지 못했을 것입니다. 엘릭스가 눈을 빛냈다. “혹시 그 인간이 바람의 마법사 루클데어 아닙니까?” ― 맞습니다. 그가 도와주었죠. 케이베른과 랜도니와 관련이 있는 루클데어의 흔적을 제대로 따라온 것이었다. ― 여러분들께 부탁드리겠습니다. 저는 다시 숲으로 돌아가야 합니다. 모든 엘프들이 그대들을 도울 겁니다. TO BE CONTINUED 위드는 드워프의 퀘스트를 하러 가는 도중에 대지의 그림자 파티에 대한 소식을 들었다. “하이엘프들의 개입이라…….” ― 마판 : 예. 세계수를 되살리기 위한 퀘스트가 발생했다고 합니다. 전 대륙, 모든 엘프 유저들에게 퀘스트가 발생했다. < 세계수를 지켜라. 악룡 케이베른에게 의해 파괴되지 않은 마지막 희망. 모험가 은링, 벤, 엘릭스는 세계수의 뿌리 일부를 찾아 커다란 숲으로 다시 가져오려고 한다. 세계수는 요정과 정령들을 부르고, 엘프들을 보호하는 위대한 존재. 숲으로 세계수가 돌아오면 엘프들은 잃었던 힘을 되찾게 되리라. 불행히도 이 소식은 다크엘프들과 케이베른의 하수인들에게도 전해졌다. 멀고 먼 남쪽에서부터 세계수가 숲으로 돌아올 수 있도록 이를 보호하라. 제한 : 엘프 한정 종족 퀘스트 보상 : 엘프들의 마법과 정령술 강화. 난이도 : S > 레벨 1에서부터 500을 넘는 유저들까지 모든 엘프들에게 한꺼번에 발생한 퀘스트! “이것도 꽤 대박이구나.” 위드는 드워프의 퀘스트만 아니라면 충분히 직접 가서 지원을 해 줄 만하다고 생각했다. 엘프 종족 퀘스트야 조각 변신술로 몸을 바꾸면 되는 것이었으니까. “바쁘지만 않으면 가 보고 싶은데 아쉽네요.” ― 마판 : 도와주실 생각이 있으십니까? “가능만 하다면요.” ― 마판 : 다른 유저들의 모험에 대해서는 관심이 없으신 줄 알았는데요. “엘프로 쭉 활동할 게 아닌 이상 정령술이나 마법이 강해지더라도 도움은 안 되겠지만…… 그래도 세상을 위해 헌신해야죠.” ― 마판 : 엘프들의 세금 납부 액수도 오르고 말입니다. “크흐흐흣.” ― 마판 : 케헤헤헷. 위드는 엘프들을 도와주고 싶었지만 희생의 화로를 옮길 때처럼 와이번들을 보내서 옮길 수는 없었다. 세계수는 대지의 기운을 받아야 하기 때문에 땅에서 멀리 떨어지면 메말라 죽는다고 한다. 땅에 뿌리가 굳건하게 내리기 전까지는 너무 뜨겁거나, 차가워도 금방 죽는 연약한 존재. “사막을 통과하기가 쉽지 않겠네요.” ― 마판 : 오아시스들을 거치며 동쪽으로 꽤 돌아온다고 합니다. “그들과 친한가요?” ― 마판 : 네. 뭐 고정 고객이다 보니……. 유명한 모험가일수록 상인들과 친분이 돈독했다. 필요한 장비나 물품들을 대형 상단일수록 빠르게 구해 줄 수 있었다. “엘프들까지 케이베른과 싸워 주면 좋겠군요.” ― 마판 : 제가 보기에도 가능성은 있습니다. 근데 드워프에 이어서 엘프들까지 드래곤과 관련된 퀘스트가 떴다는 것은 아무래도 느낌상……. “드래곤과 관련된 용사 퀘스트가 만만하지 않다는 뜻이겠죠.” 위드는 대략의 퀘스트들을 가늠해 보고 있었다. 희생의 화로를 구한 건 드워프 종족 퀘스트다. 바바리안이나 요정 기사 영웅을 구하는 용사 퀘스트도 있었고, 어쩌면 엘프들도 합류할 가능성이 보였다. 여러 종족들이 드래곤에 의해 하나의 운명으로 묶이게 되는 것이다. “이러면 이판사판인데…… 구해 달라고 했던 정보들은요?” ― 마판 : 크나툴, 말린에 대한 소식들은 정리 중입니다. 워낙 잘못된 이야기들이 많고, 가짜 정보들이 섞여서 시간이 걸립니다. “가짜 정보들요?” ― 마판 : 아르펜의 영주가 될 수 있는 기회이다 보니…… 뭐든 전해 오고 있습니다. 영주 자리와 백만 골드의 상금. 그렇기에 바바리안이나 요정 기사에 대한 정보들이 엄청나게 몰려들고 있었다. 문제라면 그것들 중에서 제대로 된 것이 드물다는 점. 난이도 F급의 퀘스트도 해결되지 않은 것들이 모이고 있었다. “어쩔 수 없죠. 이쪽에서 가리는 수밖에는요.” ― 마판 : 그렇습니다. “퀘스트의 규모가 커지다 보니 앞으로 위험하겠네요. 패배하고 나면 뒤가 안 보이는…….” ― 마판 : 옙! 위드 님만 믿습니다. “자기 일 아니라고 편하게 말하네요.” ― 마판 : 사는 게 다 그렇죠 뭐. * * * 노른 산맥의 초입. 위드는 드워프 총회에 참석하기 위해 와삼이를 타고 도착했다. ‘여기서부터는 조심해야 되겠군.’ 케이베른의 영역과는 거리가 있었지만, 수천의 용아병들이 토르에서 돌아다니고 있다는 흉흉한 소문이 들렸다. ― 보물을 되찾아야 한다. ― 찾아서 죽여라. 감히 케이베른 님의 레어에 들어온 드워프들을! 덤으로 몬스터들의 활동 빈도도 높아지면서 토르 지역은 매우 위험해졌다. “방해꾼들을 뚫고 드워프들이 모여 있는 그루터기 마을에 무사히 도착하는 것 자체가 퀘스트겠어.” 열흘이란 시간이 있었으니 퀘스트를 받자마자 이동했다면 훨씬 쉬웠을 수 있었다. 그렇지만 아르펜 제국의 영주 회의를 개최하면서 시간적인 여유도 줄었고, 사냥도 해야 했다. 그사이에 용아병과 몬스터들이 산맥 전체에 깔렸다. “안 그래도 어려운데, 더 힘들게 퀘스트를 하는 것 같아. 이런 게 먹고사는 거겠지.” ― 비돌 : 반경 200미터에 적은 보이지 않아요. 하지만 풀숲이나 나무 아래에 숨어 있을지도 모르니 주의하십쇼. 군대에서 드론을 띄워서 정찰하는 것처럼 조인족 참새 유저들이 주변을 살피고 있었다. 조인족들은 이전에도 위드의 일을 잘 도와주었지만, 드래곤의 레어를 털고 나서부터는 유저들의 충성심이 부쩍 늘어났다. “조각 변신술.” 위드는 드워프로 몸을 바꾸었고, 장비들은 무난한 레벨 300대의 것들을 착용했다. 드래곤의 보물들은 쓸 만한 것들이 많았지만 눈에 띌 수 있는 위험 때문에 가져오지 않았다. 그럼에도 로아의 명검이나 하늘 지배자의 갑옷 등은 배낭에 챙겨 놓았다. 일종의 적진 한복판으로의 잠입 퀘스트! 발각되기라도 한다면 인근의 모든 용아병과 몬스터들이 몰려올 것이다. 케이베른 역시 레어에서 날아오르고 말 테고. “이동합니다.” 위드의 목소리는 지역 채팅을 통해 정찰에 동원된 조인족 100마리들에게 전달되었다. ― 페일 : 지원 준비 완료입니다. 페일을 중심으로 케이베른 사냥에 나선 유저들로 구성된 신속지원군도 근처에서 대기했다. “그럴 필요 없는데요.” “저희들이 원해서 하는 겁니다.” 위드는 극단적인 상황이 생기면 별 도움이 안 될 것 같아 거절하긴 했지만 자발적인 모임이었다. “그동안 지켜보니 위드 님 옆에 있으면 뭐라도 얻어걸리는 게 많아.” “고생은 하지만…… 죽을 만큼 고생하지만 보람도 있어.” “방송 출연 기회가 생기잖아. 그것만 해도 이득이지.” 과거 헤르메스 길드가 바드레이의 사냥이나 퀘스트를 돕던 것처럼 든든한 지원을 받고 있었다. ― 비왈디 : 동쪽 능선에 몬스터들이 있습니다. 나무들로 시야 확보가 안 되어서 위드 님이 노출되진 않을 것으로 봐요. ― 추경 : 이 지역에서 발견된 용아병은 20마리입니다. 움직임을 전부 확인하고 있는 중입니다. ― 칼리야카드 : 진행 방향을 따라 계속 가다 보면 초소 비슷한 것이 있네요. 원래는 드워프들이 만들어 놓은 것인데 용아병들이 장악했습니다. 우회로는 서쪽입니다만 협곡을 지나야 합니다. ― 씀 : 협곡 지역 정찰 중. 몬스터들이 대량으로 휴식을 취하고 있습니다. 잘하면 들키지 않고 진행할 수도 있을 것 같은데…… 확실하진 않습니다. ― 토로 : 협곡은 안 됩니다. 몬스터들의 생김새를 보니 후각이 상당히 예민할 것으로 추측됩니다. 위드는 폭넓은 정보들을 전달받으며 산길을 올랐다. ‘초소에 용아병이 있다라…… 첫 번째 난관이로군.’ 발각되기라도 한다면 인근의 용아병이나 몬스터들이 전부 몰려오고 말 것이다. ‘난이도 S급의 퀘스트는 단순하지 않아. 일이 잘못되면 나만 죽는 게 아니라, 그루터기 마을에 모여 있는 드워프들이 몰살할 수 있겠지.’ 위드는 집중력이 칼처럼 날카롭게 서 있었다. 사방에 흩어져 있는 조인족들이 정보를 알려 준다. 그 이야기들을 하나로 모으고 주변의 지형, 바람 소리, 냄새. 어느 것 하나 그냥 흘리지 않았다. ‘방심은 없다.’ 죽는 순간까지도 자만하거나, 상대를 얕보지 않는 것이 위드의 스타일! 샤샤샤샥! 짧은 다리를 이용해서 산길을 오르면서도 소리가 거의 나지 않았다. 나뭇조각이나 낙엽까지도 피해서 조심스럽게 걸었다. ― 헤르만 : 노른 산맥이라면 좀 알지. 그쪽의 초소는 드워프의 술 저장고를 이용해서 통과할 수 있을 거네. 위드의 영상을 방송으로 보고 있던 헤르만이 말을 걸어왔다. “술 저장고요?” ― 헤르만 : 다음 갈림길이라 하기엔 뭐하고…… 조금 가다 보면 오른쪽에 샛길이 하나 있을 거야. 수풀로 막혀 있을 수도 있고. 100년 이상 된 오래된 나무들이 엇갈려 있는 위치인데, 그곳으로 방향을 바꿔서 쭉 걷다 보면 바위 틈새 창고가 나오네. 노른 산맥은 울창한 나무들이 자라고 있었지만, 큰 바위들도 많았다. ― 헤르만 : 차가운 바람이 흘러나오는 곳이라서 나이 든 드워프들이 맥주를 보관하고 있지. 그 지역의 관리자는 아마 브록핸드일 텐데…… 명망 높은 드워프들만이 아는 장소네. 엣헴. 내 이야기를 하면 잘 대해 줄 걸세. “고맙습니다. 드워프 영감님.” ― 헤르만 : ……영감님이라는 말은 빼 주었으면 좋겠군. 젠장! 이게 방송으로 나가면 놀리는 사람이 많아질 거잖아. 빌어먹을. 아, 방금 욕까지 방송으로 나갔어. 이게 아닌데. 위드는 헤르만의 정보를 얻었고, 그것은 서윤과 마판의 확인까지 거쳤다. 잘못된 사실을 알려 준 건 아니겠지만 헤르만은 모험가라기보단 대장장이였다. 그가 다녀온 이후에 많은 것이 바뀌어 있을 수 있었다. ― 서윤 : 바위 술 저장고. 위치 확인. 헤르만 영감님의 말씀이 맞아요. 술 저장고를 통과하면 약 340미터의 거리를 단축할 수 있어요. ― 마판 : 산악 지도를 살피고 있습니다. 위치는 확실하고, 드워프 유저들의 말을 들어 보니 브록핸드라는 NPC는 조금 까다롭습니다. 명성이 낮은 드워프들은 출입시켜 주지 않는다고 하는데…… 뭐 위드 님에게는 상관없는 일이겠죠. 모험가, 예술가. 아르펜 제국의 황제의 자리까지 오른 위드의 명성은 과장을 조금 보태면 깊은 바다에서 낚아 올린 물고기들까지 알 정도였다. 실제로 인어나 지성을 갖춘 해양 생명체들은 위드에 대해 말을 했다. ― 육지에는 아름다운 걸 만들고, 위험을 모르며, 명예로운 자가 있다는데. 그를 만날 수 있나요? ― 바다에는 신비로움이 잠들어 있지. 극지의 탐험가, 명예로운 왕 중의 왕, 끈질긴 낚시꾼. 그런 별명을 가진 자라면 밤을 새워서 하고 싶은 이야기가 있어. 쉿. 누구에게도 들려줘 본 적이 없는 비밀이지. TO BE CONTINUED 명성이나 여러 자격 조건들은 어떤 위험한 퀘스트라도 대부분 받을 수 있는 상태! 예전이라면 난이도 S급의 퀘스트를 받아도 성공을 못할 거라고 좌절부터 했었다. 지금은 각종 꼼수들을 동원하면 성공 가능성들이 꽤 보였다. 그만한 고생은 틀림없었지만. 위드는 천천히, 조심스럽게 샛길을 걸어 시원한 바람이 부는 바위 틈새를 찾아서 들어갔다. “이곳까지 찾아오는 드워프는 드문데…… 자넨 누군가?” 브록핸드는 수염을 무릎까지 기른 드워프였다. 코는 붉었고, 날카롭게 날이 서 있는 대형 도끼를 한 손으로 들고 있었다. 여차하면 허락 없이 들어온 침입자에게 도끼를 내려칠 기세였다. “위드핸드라고 합니다. 브록핸드 어르신.” “오. 위드핸드라고! 세상에나…… 요즘 들어 가장 유명한 드워프를 보게 될 줄은 몰랐군.” 케이베른의 레어에서 희생의 화로를 훔치고 얻은 명성만 32,000이었다. 베르사 대륙 전역이 들썩였으며, 토르 지역에서는 드워프들이 맥주를 마실 때마다 떠들고 있었다. 얼마 지나면 잠잠해질 테지만 지금은 명성의 효과가 크게 올라 있는 상태였다. “보통의 용기로 되는 일이 아니야. 케이베른에 맞서다니 훌륭하군.” “분에 넘치는 칭찬이십니다. 저는 그저 불의를 외면하지 못하고 도끼를 들었을 뿐입니다.” “그래그래. 도끼의 손맛을 알고 있나?” “묵직하고 단단하죠. 나무를 벨 때도 쓸 만하지만, 강력한 힘과 파괴력으로 몬스터들을 박살 내는 것이 일품입니다.” “바로 그거야. 이런 멋진 드워프라면 내 맥주를 실컷 마셔도 되지.” “한 잔 주시겠습니까?” 이 와중에도 친밀도를 확보하는 위드. 드워프 사이에서 맥주를 같이 마시는 것은 친해지기 좋은 방법이었다. 드워프들끼리 주의해야 할 점은 상대가 먼저 제안을 했을 때 거절하면 사이가 크게 나빠진다는 점이다. “자네는 그루터기 마을로 가야겠지. 바쁘다는 것은 아네. 빠르게 한 통을 마시세.” 바위 술 저장고에서 브록핸드가 내어 주는 맥주를 실컷 마셨다. ― 풍미가 뛰어난 맥주를 마시고 기분 좋게 취했습니다. 드워프의 특성에 따라 술에서 깰 때까지 집중력과 체력이 향상됩니다. 모든 생산과 전투 활동에 10%의 추가적인 효과가 부여됩니다. 회복 속도가 빨라집니다. 심한 부상을 입어도 힘의 감소가 줄어듭니다. < 보르냑 맥주를 시음했습니다. 멋진 술을 마시게 되어 예술이 영구적으로 2 증가합니다. 기품이 2 증가합니다. 용기가 2 증가합니다. > < 요리 스킬의 숙련도가 향상되었습니다. > < 뛰어난 통찰력으로 보르냑 맥주의 제조법을 85% 간파했습니다. > ‘이런 효과까지…….’ 위드는 드워프들이 숨겨 놓은 맥주를 마시며 만족스러워했다. 로열 로드에서는 열심히 사냥터에 사는 유저들도 있지만, 기가 막힌 풍경을 보거나 맛있는 요리를 음미하며 강해지는 이들도 많았다. 삶과 여유를 느긋하게 즐기는 것이다. 자칫하다가는 완전히 놀고먹기 딱 좋아지긴 하지만. 브록핸드는 빈 술잔을 내려놓으며 말했다. “위드핸드, 자네는 정말 드래곤을 잡을 건가?” “물론입니다. 그 녀석이 우리 드워프들을 건드렸으니까요.” 입에 침을 바르지 않아도 거짓말이 술술 나오는 상태. “그렇다면 나도 따라가도록 하겠네.” “위험합니다. 아마 저를 기다리고 있는 적들이 많을 텐데요.” “걱정하지 말게. 늙은 몸이지만 케이베른을 물리치는 일이라면 어디서든 선두에서 싸울 것이야.” 브록핸드가 그렇게 동료로 합류했다. 위드가 대충 그의 장비들을 살피니 레벨은 500이 안 되어 보였다. 그럼에도 도끼나 장비들은 자주 사용한 흔적이 역력했다. 브록핸드는 틀림없이 젊은 시절에 전투를 자주 치렀으리라. ‘동료로 쓸 만한 수준이로군.’ 전투 경험이 많은 드워프 전사라면 어느 파티에서나 환영. 어떤 상황에서도 맥주값 정도는 해 주는 것이 드워프 전사들이다. ― 마판 : 브록핸드는 까다로운 성격의 드워프인데…… 동료로 받아들이다니 분위기가 좋습니다. 브록핸드가 다른 유저들의 동료를 됐던 적은 없다고 합니다. 최초입니다. ― 스펜슨 : 케이베른과 맞서며 드워프들이 모이는 것 같습니다. 보통 드워프들은 같은 종족끼리도 웬만해서는 뭉치지 않죠. 위드는 술 저장고를 나와서 브록핸드와 함께 걸었다. “이 자국들을 보게. 먼저 나 있는 용아병들의 발자국이군.” 브록핸드가 땅에 선명하게 나 있는 발자국을 확인했다. 위드는 이미 조인족들을 통해 전방에 다섯의 용아병들이 있다는 사실을 알고 있었다. 초소를 피해서 돌아오긴 했지만 그루터기 마을까지 가려면 돌파해야 하는 관문들이 꽤 많았다. “대지의 흔적을 보는 법을 아십니까?” “자세히는 몰라. 그래도 산이나 숲은 익숙한 곳이야. 용아병들은 인간의 발보다는 크고 무거워.” “드워프도 발이 큰 편인데요.” “우린 발이 크긴 하지만 살아 있는 꽃은 밟지 않으려고 노력하지 않나.” “그렇지요.” “놈들은 걱정하지 말게. 여긴 내 앞마당이나 다름이 없는 곳이니까. 길을 확실히 막고 있지만 돌아갈 방법은 어디에든 있어.” 브록핸드는 드워프의 작은 몸을 이용해서 커다란 바위 틈새에 나 있는 좁은 길로 이끌었다. “넝쿨을 타 본 적이 있나? 이 나무를 올라가서도 꽤 먼 거리를 건널 수 있지.” “흠. 해 보겠습니다.” 위드는 브록핸드와 나무를 올라갔다. 그리고는 넝쿨을 손에 잡고 매달린 채로 뛰어 수십 미터씩을 이동했다. 자신 있게 길을 인도하던 브록핸드가 손을 놓치며 몇 번이나 아래로 떨어질 뻔했다. “크으, 역시 높은 곳은 어지러워. 위드핸드, 자네는 어린 드워프들처럼 잘 타는군.” “고맙습니다.” 브록핸드의 안내 덕분에 용아병의 무리를 몇 번이나 지나칠 수 있었다. ― 어디선가 소리가 들리는 것 같은데? ― 바람 소리겠지. ― 어린 원숭이들이 꺅꺅거리며 노는 모양이야. 용아병들은 정해진 자리를 지키며 순찰을 돌았다. 수풀 사이를 통과하거나, 바윗길을 이용하는 것만으로도 꽤 안전하게 지날 수 있었다. “휴, 간신히 들키지 않았군.” “브록핸드 님 덕분입니다.” “알고 있네, 내 덕분이지.” “…….” “이젠 나무 그늘 사이를 지나야 하는데 이걸 바르면 위장하기 훨씬 좋다네.” 브록핸드는 진흙을 얼굴에 바르기를 권했다. 그러고는 사슬 갑옷에 풀과 나뭇가지들을 몇 개씩 꽂고는 자화자찬을 했다. “내가 했지만 감쪽같은 모습이군. 저 둔한 놈들은 아마 절대 모를 거야.” 위드는 솔직히 그다지 훌륭한 위장법은 아니라고 생각했다. ‘효과가 아예 없진 않겠지. 뭐 거기서 거기겠지만.’ 나무와 풀 사이에 불쑥 튀어나온 도끼 자루! 그럼에도 드워프들에게는 항상 최고라고 칭찬해 줘야 했다. “굉장한 은신술입니다.” ― 부리구리 : 서쪽 방향, 320미터에서 용아병 무리 빠르게 이동 중. 용아병 넷에 다수의 몬스터로 구성되어 있습니다. 위드는 서쪽 방향을 슬그머니 봤다. 아무것도 보이지 않지만 용아병들이 곧 나타나리라. 브록핸드가 등에 다시 배낭을 짊어졌다. “어서 가세.” “잠시만요. 느낌이 좋지 않습니다. 수풀 속에서 조금 기다렸다가 가죠.” “뭐 자네 말이 그렇다면야.” 잠시 기다리니 용아병과 몬스터 무리들이 지나갔다. “케이베른 님이 잃어버린 물품들을 찾아야 한다.” “이 산맥의 드워프들을 전부 죽여서라도 회수해야지.” “드워프들이 많은 마을들을 찾아내자. 그곳이라면 보물이 있는 곳을 알겠지. 케이베른 님의 물품을 찾아내지 못하면 드워프들은 대신 목숨과 보물을 바쳐야 될 거다.” 순찰을 도는 용아병들은 살벌한 말을 내뱉고 있었다. “저런 빌어먹을 놈들!” 위드는 브록핸드가 뛰쳐나가려는 걸 막아야 했다. “그냥 말뿐입니다. 이 근처에 드워프 마을은 이미 몬스터들과 싸우다가 물러났다고 들었습니다.” “복수를 해야 하는데.” “더 큰 기회가 생길 겁니다.” 브록핸드는 드워프 전사답게 화끈한 기질이 있었다. 몬스터들을 보면 덤벼들려는 걸 제외하면 훌륭한 길잡이였다. ‘지형과 정찰. 두 가지 모두의 도움을 받으니 훨씬 쉬워.’ 그럼에도 조심스럽게 전진했다. 지도상으로 그루터기 마을은 노른 산맥의 서쪽, 높고 험한 산들이 병풍처럼 둘러싸고 있는 산속에 있었다. 울창한 나무들이 자라나 있어 멀리서는 마을의 형태도 보이지 않는다. 모험가 체이스나, 여러 드워프들도 그루터기 마을에 대해서는 소문으로만 들어 봤다고 한다. ― 체이스 : 평소에 퀘스트에 대한 단서들을 수첩에 적어 놓고 있었습니다. 그루터기 마을은 세 번 정도 들어 봤는데요. 드워프들이 사는 평화롭고 평범한 마을이라고만 수첩에 기록되어 있습니다. 모험가들도 그루터기 마을의 정확한 실체를 몰랐다. 어떤 유저들은 우연히 방문했겠지만 그냥 평범한 마을인 줄 알고 지나쳤을 수도 있다. 드워프들이 위기에 빠졌을 때만 전사들이 모여 운명을 결정하는 장소의 역할을 했다. ‘지도를 보면 그루터기 마을은 계곡 근처에 있다. 산기슭이나 중턱에서는 숨고, 우회하면 되지만 물이 있는 곳이 문제야. 보통은 몬스터가 잔뜩 있을 테니까.’ 위드는 고민을 해 봤지만 정답은 없었다. 텔레포트, 그림 이동술 등이 막혀 있었고, 하늘을 나는 것도 용아병의 눈에 띄고 말 것이다. ‘난이도 S의 연계 퀘스트가 쉬울 리가 없지.’ 어쩌다 중간 단계의 하나 정도는 쉽게 풀리더라도 전체 과정 자체가 쉽게 끝나진 않았다. “브록핸드, 이제 가죠.” “알겠네.” * * * 모험가 체이스. 불의 고리에 도착한 그는 용암을 뿜어내는 봉우리들을 볼 수 있었다. 어떤 화산들은 하늘을 향해 폭발하듯이 용암을 수백 미터나 토해 냈다. “크…… 엄청난 광경이군요.” “너무 덥습니다. 열기 때문에 얼굴이 뜨거워질 정도네요.” “요정의 바람막이들을 잘 챙기세요. 이곳부터는 불길이 위험할 겁니다. 당장은 몬스터보다 지형을 조심해야 될 것 같습니다.” 불의 고리에서 체이스를 따라온 모험가들은 탐색을 시작했다. 그들의 목적은 어딘가에 있을 랜도니의 레어! 아무래도 당장은 레드 드래곤의 위협이 없지만 오크들을 습격한 다음에는 중앙 대륙이나 북부 대륙으로 올 수도 있었다. “크아…… 진짜 길이 험하네요.” 모험가들은 걸을 때마다 화산재에 무릎까지 푹푹 빠져 들어갔다. 하늘에는 기괴하게 생긴 바위형 몬스터들도 날아다니고, 어떤 곳들은 땅이 허물어져서 용암들이 흐르는 모습이 그대로 보였다. “발밑을 조심하세요!” “으아아악!” 경사진 곳의 바위가 허물어지면서 까마득한 아래로 떨어졌다. 모험가들은 밧줄을 서로의 몸에 묶어서 떨어지진 않았지만 위험천만한 순간이었다. TO BE CONTINUED 그날 밤, 천막을 쳐 놓고 모험가들은 회의를 시작했다. “이곳에서는 지형 때문에 접근 불가능한 장소들이 많아요.” “구체적인 정보도 없이 헤매서는 답이 안 나오지 않을까요? 무언가를 찾는다는 게 대단히 어려울 것 같습니다.” “드래곤이라면 특징이 있을 것입니다. 제일 큰 화산 부근이라거나, 혹은 대지의 균열 안에 있다거나.” “백 명이 가면 최소한 절반은 죽을 각오를 해야 하는 장소들이군요.” 모험가들은 불의 고리에서 대화를 나눌수록 탐험이 위험하다는 생각을 했다. ‘그래도 이게 모험이지.’ ‘까딱하면 죽어. 지금까지 퀘스트를 해 오면서 이토록 짜릿한 순간이 있었던가.’ 모험가들은 불의 고리를 탐색하면서 미지의 영역들을 조금씩 파헤쳐 갔다. 매일 몇 명씩 죽는 유저들이 나왔지만 그럼에도 되돌아간다는 말을 하는 사람은 아무도 없었다. 그러던 와중에 새로운 소식이 들려왔다. 절망의 평원에서 조사 중이던 오크 로드 세에취가 말을 걸어왔다. ― 세에취 : 취익! 드디어 오크 부족의 마음을 열었어요. 취취췻! “어떻게…… 소득이 있던가요?” 모험가들은 일단 불의 고리에 와서 맨몸으로 부딪쳐 보고 있었으니 뭐든 더 많은 정보를 필요로 했다. ― 세에취 : 오크들은 기록이 없어서…… 췻! 게다가 이야기가 제대로 전해 내려오지도 않았어요. 추취치잇! “역시 그렇겠죠.” 체이스와 모험가들은 낙심했다. 사실 절망의 평원이 열리고 나서도 모험가들이 많이 방문하지 않은 이유가 그것 때문이었다. 오크들에게는 역사가 제대로 내려오지 않으니까. 한 마리의 오크가 배부르다는 말을 하면, 그걸 들은 오크는 사냥에 성공했다고 안다. 다음 오크는 어서 같이 먹자고 나타날 정도였으니 말로 전해지는 정보에는 한계가 있었다. ― 세에취 : 하지만…… 추이잇! 세에취의 말은 아직 끝나지 않았다. ― 세에취 : 단서로 한 단어를 얻었어요. 추이익! 악마들의 왕 클레타라고…… 취췩! * * * 위드와 브록핸드는 짧은 다리를 부지런히 놀리며 산길을 오르고 있었다. ‘악마들의 왕 클레타라고? 그건 무슨 뜬금없는 이야기지?’ 블랙 드래곤과 레드 드래곤이 말썽을 피우는 상황에 갑자기 나타난 이름! ‘너무 엉뚱한데. 오크들이 한 말이라서 믿을 건 아닐 거야, 암. 근거가 있는 이야기도 아니잖아.’ 그렇게 안심을 하려고 해도 뭔가 뒤통수를 간질이는 미묘한 느낌을 지우기 어려웠다. ‘당장은 해야 할 것부터. 그리고 그다음 일은…… 그다음에 고생하자.’ 위드의 눈에 멀리 몬스터가 보였다. “몬스터입니다.” “내게 맡기게. 단숨에 쪼개 주지.” 브록핸드가 등에 메고 있는 도끼에 손을 가져갔다. “부근에 다른 몬스터들이 또 있습니다. 소리를 내면 몬스터들이 모여들 테니 조용히 지나가죠.” “드워프의 자존심에는 도저히…….” “나중에 맥주를 실컷 사겠습니다.” “조용히 지나가자는 자네 말이 맞는 것 같아.” 위드는 브록핸드가 끼어서 중간중간 지름길을 알아낼 때도 있었지만, 결정할 때는 대화로 매번 설득해야 했다. 그럼에도 다행이라면 아무래도 몸집이 작은 드워프라는 점이랄까. 몬스터들이 지나갈 때는 근처 수풀 사이에만 앉아 있어도 위장이 잘되었다. “큼. 내 단단한 도끼 맛을 보여 주지 못해서 아쉽군.” “기회가 생길 겁니다.” 그루터기 마을로 계속 걸어가다가 작은 동굴을 발견했는데 그곳에는 드워프들 9명이 모여 있었다. “우린 골슨 마을의 전사들입니다. 그루터기 마을로 가다가 몬스터들이 많이 보여서 습격 기회를 노리고 있죠. 그쪽 분들은 누구십니까?” “술 저장고의 브록핸드. 그리고 이쪽은 케이베른의 레어에서 우리 종족의 보물을 꺼내 온 위드핸드네.” “대단한 드워프를 만나게 되었군요. 반갑습니다. 그루터기 마을로 가시는 것 같은데, 같이 가도 되겠습니까?” 위드는 그들의 합류를 받아들였지만, 머리는 빠르게 돌아가고 있었다. ‘이것으로 드워프들만 열. 처음에는 지나가는 와중에 우연히 브록핸드를 만났다고 생각했지만…… 꼭 그런 것만은 아닐 수도 있겠군.’ 그루터기 마을까지 조용히 잠입하는 것만을 생각했다. 하지만 이렇게 드워프들을 이끌고 가게 된다면 발각될 위험이 높아졌다. ‘조금 방식이 바뀌게 되겠지만 깔끔하게 습격해서 길을 뚫어야 되겠군.’ 그루터기 마을에서 드워프들은 종족의 운명을 건 결정을 내리게 될 것이다. 드워프 전사들과 친해지는 시간을 갖는 과정도 나쁘지 않으리라. ― 베텐 : 몬스터가 있습니다. 용아병이 끌고 다니던 대형 마수로 보이는데. 일곱 마리가 따로 돌아다니는 것 같습니다. 4, 5분 정도 기다려서 통과하면 들키지 않을 수 있습니다. “전방에 일곱 마리. 빠르게 처치할 수 있을까요?” “얼마든지. 참아 왔던 내 도끼 맛을 보여 주지.” “제가 세 마리를 맡겠습니다.” “레어를 턴 실력을 볼 수 있겠군. 언제라도 뒤를 받쳐 주지.” 위드는 드워프들과 합세해서 길목을 막는 몬스터들을 습격했다. 풀숲과 나무 뒤에 숨어 있던 몬스터들이 뛰쳐나오고, 나뭇가지에서 위드가 뛰어내린다. 강철을 극한까지 연마한 양손 도끼! 케이베른의 레어에서 들고 나온 무기로 기본 공격력이 무려 280이었다. 다른 옵션들도 그냥 다 날카로움이나, 힘 강화, 파괴력 증가 등에 몰빵되어 있었다. 그냥 다 때려 부수는 무기. 드워프들의 동시 습격에 몬스터들은 빠르게 목숨을 잃었다. 위드는 마수를 두 마리 해치웠다. ― 비왈드 : 서남쪽 270미터. 용아병과 몬스터들이 접근 중입니다. 서둘러서 움직이면 들키지 않을 것 같아요. ― 씀 : 북쪽 8마리. 아까부터 지켜보고 있었는데 일정 지역을 관할 지역으로 순찰 중입니다. 밤나무 숲에서 처리하면 위험 요소를 없앨 수 있습니다. “어서 가죠. 그다음 목적지는 밤나무 숲입니다. 거기서도 전투를 치러야 하고요.” “좋지. 피가 끓는군.” 주변을 살펴 주는 조인족 덕에 몬스터들을 정리하면서 착착 전진했다. 용아병도 처치했는데, 조각 파괴술로 모든 예술 스탯을 힘으로 몰아넣고 딱 세 대에 박살 냈다. 막대한 생명력과 맷집을 보유하고 있었지만, 기본 공격력을 높인 방법에 취약했다. 스킬은 견디지만, 직접 타격에 박살 나는 용아병! 위드의 눈빛이 예리하게 빛났다. ‘사냥 효율로 놓고 보면 좋다고 할 수 없지만, 전체적으로 나쁜 장소는 아니야.’ 용아병들은 좋은 장비와 더불어서 드래곤의 이빨이나 비늘을 떨어뜨렸다. 마법 재료로 가공하기 좋고, 특수한 퀘스트에 필요하기도 했다. 드워프들은 위드를 놀랍다는 듯이 쳐다보며 말했다. “힘이 엄청나게 강하군!” “용아병을 그렇게 쉽게 해치울 줄은 몰랐네.” 흰 수염을 기른 드워프 전사들이 감탄하고 있었다. 다들 키가 작긴 했지만 그래도 떡 벌어진 어깨들을 가졌다. “케이베른에 비하면 별거 아닙니다.” “악룡 말인가?” “제가 케이베른을 상대했을 때는…….” “허억. 케이베른과 싸웠다고?” “뭐 잠깐 부딪쳐 봤습니다만…… 아무튼 계속 이동하죠. 내일 낮까지는 그루터기 마을에 도착해야 합니다.” 바위산의 능선 구간. 용아병과 몬스터들에게 발각되기 쉬운 장소에 도착했다. 하필이면 달까지 밝았고, 밤하늘에는 조각술 마스터를 하며 만들었던 처자식 별까지 환하게 빛이 났다. 서윤과 아기의 형상을 보석들로 치장해 놓은 별이 환히 반짝이며 지상을 비추었다. “일단 이쪽으로 와 보세요.” 위드는 드워프들을 한자리에 모았다. “여긴 능선이라서 시야가 환히 트여 있습니다. 통과하면 확실히 발각되고 몬스터들이 몰려들 겁니다.” “두려움은 없네. 죽음은 무서운 게 아니지.” 브록핸드가 자신만만하게 말을 이었다. “여차하면 우리가 적들의 시선을 끌겠네. 자네는 중요한 일을 해야 하니 그루터기 마을로 가게!” 드워프 전사들이 흩어져서 용아병과 몬스터들을 유인하는 계획. 위드는 퀘스트의 성공 자체만 놓고 보면 합류한 드워프들이 희생양의 역할을 할 수 있겠다고 생각했다. ‘도움은 되겠지만 크게 손해를 감수해야 하는 방법이야.’ 드워프들은 끈끈한 의리를 자랑했다. 위기에 빠진 동족을 위해서 기꺼이 전투에 참여하는 종족들. 반대로 동족을 미끼로 버리는 일은 절대 허용하지 않았다. ‘그루터기 마을에 도착하긴 하겠지만 상당한 차질이 생길지도 모르겠는데.’ 오래전이기는 하지만 리트바르 마굴에서 로자임 왕국의 병사들도 한 명씩 신경 써서 관리했었던 위드였다. 그 이후로 병사들을 다시 볼 일은 없었지만 그래도 전투 병력을 허무하게 잃는 방식은 원하지 않았다. ‘한 명이라도 더 살려야지. 아껴야 착취한다. 무려 드워프들인데 말이야.’ 위드는 사실 그루터기 마을에 도착하는 것이 난이도가 높더라도 그렇게 걱정하진 않았다. 퀘스트의 정석이라고 할 수 있는 드워프로 공략하고 있었지만 여차하면 조각 변신술을 쓰면 되니까. 몬스터나 용아병으로 변신해서 당당하게 걸어가면 되었다. 혹은 다람쥐로 몸을 바꾸고 달려가도 좋았다. 와삼이를 타고 하늘을 날아가는 방법은 운이 나쁘면 용아병들에게 발각될 수도 있지만 이건 완벽한 꼼수! ‘드워프들을 잘 살려서 데려가면 도움이 되겠지.’ 위드는 배낭에서 짐승 가죽들과 바느질 도구를 꺼냈다. 조각술을 마스터한 이후에는 재봉 노가다를 위해 가지고 다니던 물건들이었다. “저한테 방법이 있으니 기다려 보세요.” 가죽들을 꿰매고 유린에게 빌린 물감을 발랐다. 중급 재봉 7레벨의 솜씨. 마스터는 아니지만 그럼에도 엄청난 실력에 손재주의 보정까지 들어갔다. 실과 바늘을 빠르게 움직이며 동물 가죽 옷을 만들고, 나중에 머리 부분은 진흙으로 조각술을 활용했다. 재봉과 조각술의 협업! 띠링! < 잘 만든 흑곰의 옷 : 내구도 20/20 방어력 11 곰의 형상에 맞춰서 정교하게 꿰맨 옷! 입고 있으면 영락없이 곰으로 착각할 정도로 잘 만들어진 옷이다. 옵션 : 동물들에 대한 미약한 공포. 약한 몬스터들이 도망갈 수 있음. 고급스럽다. 최신 패션 유행과는 거리가 있지만, 취향에 따라 비싼 가격에 팔릴 수 있음. > “음. 그럭저럭 잘 만들어졌군.” 별거 아닌 가죽 옷이었다. 그럼에도 조각술 마스터답게 흑곰의 머리 부분은 실감나게 만들어져 있었다. 적어도 10미터 정도의 거리에서는 알아볼 수 없을 정도로. 늑대, 원숭이 옷들도 연달아서 만들었다. “이 옷을 입으세요.” “이걸 말인가?” “네. 이 능선을 이 옷을 입고 넘으면 될 겁니다.” “용맹한 전사에게는 부끄러운 짓이야. 밤이 더 깊어지는 걸 기다리는 건 어떤가?” “안 됩니다. 처자식 별이 환해서…… 더 오래 기다려서 안개가 끼는 시간에 통과하는 것도 좋겠지만 그렇게 되면 우리도 적들이 가까이 다가오는 걸 알지 못합니다.” 안개 속에서는 조인족들의 정찰도 무용지물이 된다. 위드는 중요한 퀘스트를 운에 맡기고 싶진 않았다. “지금은 용아병들이 몬스터를 이끌고 있죠. 용아병들은 고급스런 입맛을 가져서 동물들을 사냥하지 않습니다. 이 산에는 곰, 늑대, 원숭이가 많다더군요. 놈들이 가까이만 오지 않는다면 모를 수 있습니다. 어느 정도 접근해도 잘 모를 테고요.” 위드의 계획은 위장복을 입고 능선을 돌파하는 것이었다. 현지의 동물들도 많이 돌아다니고 있기 때문에 멀리서만 본다면 특별히 이상한 점을 느끼긴 어려우리라. ‘달밤에 위장복이라…… 아무리 능선이라도 중간중간 시선을 가려 줄 나무와 수풀이 있어. 잠깐씩 노출되는 정도라면 도움이 되어 줄 거야.’ 드워프들은 반신반의하긴 했지만 그들을 설득하기는 어려운 게 아니었다. “저라고 좋아서 하는 게 아닙니다. 하지만 종족 전체를 위해서 우리가 희생하는 겁니다.” “희생…….” “네. 마음 같아서는 싸우고 싶지만…… 그래서는 케이베른을 이기지 못할 겁니다. 케이베른을 잡고 나서 시원한 맥주를 마시면 얼마나 만족스럽겠습니까.” 드워프들은 그 말에 투덜거리면서도 옷들을 입었다. “발각되면 우리가 시간을 끌겠네. 위드핸드, 자네는 바로 그루터기 마을로 가게나.” “예, 그렇게 하겠습니다.” 위드는 늑대 가죽 옷을 입었다. 입이 삐죽하니 길고, 송곳니도 튀어나온 전형적인 악당 늑대 옷. 동물의 옷을 입고 능선을 차례차례 이동하는 드워프들. 곰이 먼저 앞장서서 가고, 조금 떨어진 뒤쪽에서 늑대들과, 원숭이가 따른다. 당연히 이상할 수 있는 광경이었기에 거리를 약간씩 띄우고, 서너 명씩 따로 걸어 다니도록 했다. 위드는 네 발로 걷는 것은 과거에도 해 봐서 익숙하기도 했고 어려운 일은 아니었다. 드워프들도 의외로 막상 시작하니 동물들의 흉내를 잘 내면서 능선을 따라 이동했다. “쿠워어.” “아우우우우우!” “끽끽!” 누가 시키지도 않았는데 흥이 오른 드워프들은 작게 울음소리까지 냈다. 아까 옷을 갈아입을 때 분명 꼴깍거리고 맥주를 마시는 소리가 났었다. ― 씀 : 용아병들이 동쪽에서 꽤 먼 곳을 지나치고 있습니다. 그래도 아마 시야상으로는 보일 것으로 짐작됩니다. 위드도 슬며시 고개를 돌려 보았다. 달빛 아래, 노른 산맥에서 용아병들과 몬스터들이 수색하는 광경들이 보인다. 그들이 찾는 목표는 드워프들. 곰, 늑대, 원숭이들은 능선을 사뿐사뿐 걸으면서 그루터기 마을로 향했다. TO BE CONTINUED 3. 전설의 보물 노른 산맥의 초입. 페일은 위드의 퀘스트를 돕기 위해 타격대와 함께 대기하고 있었다. “후…… 심장이 조마조마하긴 해도 지켜보는 맛이 있네.” 방송으로 보면 용아병, 몬스터들이 수도 없이 산맥에서 돌아다니고 있었다. 위드와 드워프들이 지금까지 잠입한 것도 대단하지만, 동물 복장을 한 채 그루터기 마을로 조금씩 이동하는 광경은 손에 땀을 쥐게 만들었다. “이렇게 되면 우리가 나설 필요가 없네요.” 타격대에 속해 있던 란델이 기가 막힌다는 듯이 말했다. 그녀는 전격 계열의 마법사! 레벨 510으로 몬스터들을 상대로 짧은 순간에 화력을 집중시키는 분야에서는 최고의 능력을 가졌다. 란델은 화끈한 전투를 기대하고 이곳에 왔지만 멀리서 기다리고만 있었다. “저 많은 몬스터들의 무리를 헤집고 다닐 줄은 몰랐어요. 드래곤까지 나타날 수 있어서 엄청 위험한데요.” “이런 게 위드 님이기는 하죠. 결과적으로 뭔가 엄청난 업적을 세우지만 필요 없는 싸움은 안 하기도 해요.” “놀랍습니다. 퀘스트를 진행하는 방식이 다양하군요.” 마바로스 길드의 솔론도 슬쩍 끼어들며 감탄하는 척했지만 내심 용아병들에 의해 위드가 죽지 않아서 서운했다. ‘여기까지 아르펜 제국의 황제로서 잘해 온 것은 인정하지. 그렇지만 더 이상 잘나갈 필요는 없잖아. 슬슬 한 번 정도 죽으면서 실패해도 좋지.’ 중앙 대륙의 유저들 상당수가 겉으로는 박수를 치면서도 질투하고 있었다. 위드가 곤경에 처하는 걸 보고 싶었는데 미꾸라지처럼 잘 빠져나갔다. KMC미디어에서도 위드가 노른 산맥에서 돌아다니는 장면을 생중계하고 있었다. ― 혜민 씨, 이곳이 지형적으로 최대 난관으로 불리는 곳이죠? ― 맞아요. 마을로 내려가는 길은 상대적으로 숨을 곳이 많지요. 위험 지역은 대부분 벗어났다고 봐도 됩니다. 레벨이 높을수록 전투 위주로 생각하는 경향이 있어요. 싸워서 이기거나, 아니면 죽거나요. 그렇지만 초보 시절에는 다양한 방법을 다 써 보잖아요. ― 이런 방식이 통하는 것이 놀라운 것 같습니다. 용아병들이 눈치를 못 채는데요. ― 아무리 밝아도 밤이고…… 수풀과 나무들이 있는 산이니까요. 동물들이 보이더라도 이상하게 느끼긴 어려울 거예요. ― 용아병들은 충성을 바치는 강한 전사이긴 하지만 지혜롭거나 눈치가 빠른 편은 아니죠. 그 성격을 위드 님이 잘 이용하고 있는 것 같습니다. ― 뒤통수를 제대로 때린 느낌이에요. * * * 새벽에는 짙은 안개가 자욱하게 끼었다. 위드와 드워프들은 능선을 따라 이동하다가 나무 사이의 샛길로 빠졌다. “여기서부터 그루터기 마을까지는 금방이네. 안전한 길을 알고 있지.” 브록핸드의 안내를 따라서 동굴과 수풀 지대들을 지났다. 시야는 불과 3, 4미터 정도였지만 드워프들은 이곳의 길을 손바닥처럼 잘 알았다. 드워프 마을에 가까워질수록 여러 유형의 은신처와 동굴들을 이용해서 이동할 수 있었다. 브록핸드가 여기까지 오기 전에 목숨을 잃었다면 절대 알지 못했을 이동 경로였다. “이 앞이 그루터기 마을이네.” 마침내 도착한 그루터기 마을에는 대형 망치와 도끼를 든 험상궂은 드워프들이 목책 앞에서 기다리고 있었다. “자네가 위드핸드인가.” “이곳까지 온 것을 환영하네!” 위드는 드워프들이 착용하고 있는 장비들을 보며 놀람을 감추기 어려웠다. ‘여기에는 진짜 최고의 드워프 전사들만 모였다.’ 그동안 유저들이 착용하는 장비의 수준은 꾸준히 향상되었다. 레벨 400대, 500대의 장비들이 흔해진 마당이었고, 대략 그 이상의 장비들도 모습을 드러냈다. 드래곤 레어를 털어서 얻은 장비들이 대표적! 드워프들이 착용하고 있는 장비는 어림잡아도 500대 이상이었고 현재 유저들의 수준을 고려하더라도 최고의 것들이었다. ‘드워프 전사들 천 명. 토르의 최고 드워프 전사들을 의미하는 것이었다.’ 드워프들이 드래곤을 상대로 싸우기 위해 양성하고 감춰 온 정예들 중의 정예. 띠링! 개최되는 드워프 총회 완료 드워프 총회가 열리는 그루터기 마을에 도착했다. 이제 드워프들은 당신과 함께 종족의 운명을 건 결정을 내리게 될 것이다. < 명성이 20,000 올랐습니다. > < 모험 성과로 모든 스탯이 2씩 상승하셨습니다. > [ 인내가 5 상승하셨습니다. ] [ 투지가 4 상승하셨습니다. ] 그루터기 마을에 모인 드워프 전사들은 청년에서부터 노인까지 나이는 다양했지만 종족의 특성상 힘과 체력은 넘쳐 났다. 그들은 스무 잔씩의 맥주를 연달아 마시고 케이베른을 성토했다. “희생의 화로가 돌아왔다면 우리 드워프들이 기다려 온 때가 온 것이지.” “드워프들은 크든 작든 원한을 잊지 않아.” “그 어떤 위험이 있더라도 감수할 만한 가치가 있지.” “우리가 나서서 어린 드워프들에게 자긍심이 무엇인지 가르쳐 주도록 하세.” 드워프들은 시간을 오래 끌지 않고 싸우기로 결정했다. 종족 중에서 가장 뛰어난 천 명의 드워프 전사들이 모두 드래곤과의 전투에 나서기로 했다. 곧바로 발생한 연계 퀘스트! 띠링! 드워프의 시험. 드워프들은 그들이 자랑하는 강철 도끼를 휘두르기로 결심했다. 바위보다 단단한 육체와 체력! 흉악한 몬스터들을 박살 내는 드워프 전사들이 뜻을 모았다. “드워프는 시작하면 끝을 본다.” “높은 봉우리의 자유를 위하여!” 드워프들이 입을 모아 말한다. “하지만 누군가 우리를 이끌어야 한다.” “가장 잘 싸우는 드워프가 필요하다. 기꺼이 케이베른에게 돌격할 수 있을 정도로 말이다.” 드워프의 시험을 통과하라. 그들을 이끌 자격을 얻을 수 있으리라. 실패 시에는 드워프 전사들을 이끌지 못하고, 그들 중의 한 명으로 케이베른과의 전투에 참여하게 됨. 난이도 : 종족 퀘스트 퀘스트 제한 : 드워프. 그루터기 마을에 있는 드워프 한정. 보상 : 전설의 무기. < 이 퀘스트는 취소될 수 없습니다. 강제로 이어집니다. > 회의를 이끌던 드워프가 다섯 자루의 도끼를 가지고 나왔다. “희생의 화로를 구해 왔으니 자네는 첫 번째로 도끼를 선택할 자격이 있어. 이것들 중에 가장 좋고 마음에 드는 도끼를 고르게.” 코가 가장 붉고 팔뚝이 우락부락한 드워프 전사도 말했다. “드워프라면 마땅히 도끼에 대해, 철에 대해서 잘 알 것이야. 눈으로 보고, 손으로 쥐어 보도록 하게. 어떤 도끼를 고르느냐에 따라서 우린 자네의 지휘에 따라서 싸울 것이네.” 위드는 도끼를 쭉 훑어보았다. 크기도 조금씩 다르고, 두께와 재질에도 차이가 나는 투박한 형태의 도끼들. 드워프제의 특징답게 날카롭게 서 있는 날에는 빛이 날 정도였고, 무엇이든 쪼갤 듯한 박력이 느껴졌다. ‘도끼 자루들은 화려하지도 않고 평범하군.’ 철저히 실용과 튼튼함을 자랑하는 드워프제의 특징이기도 했지만, 최근에 만들어진 것이 아닌 꽤 오래된 도끼의 느낌을 주었다. 위드는 묵직한 도끼를 손으로 잡아 보았다. “감정.” < 철의 본질을 다룰 줄 아는 대장장이가 도끼의 정보를 감춰 놓았습니다. 대장장이 스킬의 숙련도가 낮아서 확인에 실패하셨습니다. > 감정 스킬은 사용 불가능. ‘당연히 함정이 있었군.’ 퀘스트의 난이도를 고려하면 너무 쉬운 방식이라고 생각했다. 드워프 전사가 거친 목소리로 설명했다. “하나는 우리들이 간직해 오던 전설의 무기이고, 다른 세 가지는 전쟁의 시대에 영웅들이 쥐었던 무기. 마지막 하나는 평범한 도끼네.” “전설의 무기요?” “명장으로 인정받은 드워프들이 대를 이어서 만들었네. 여기에 있는 도끼 하나는, 모든 드워프들이 염원하여 케이베른의 머리를 쪼개기 위해 수백 년에 걸쳐서 만들어 낸 최고의 작품. 목숨보다도 귀한 것이지.” 눈으로 보고, 만져 보며 찾아야 한다. 위드는 외관만으로 찾아야 한다는 생각에 마른침을 꿀꺽 삼켰다. ‘전설의 도끼라니 운에 맡겨야 하는 뽑기는 가장 자신이 없는데.’ 어릴 때부터 뽑기를 믿지 않았다. 인형 뽑기도 당연히 돈이 아까워서 안 했지만, 인생이 살기 어렵던 시절에는 작은 희망이라도 얻으려고 로또 복권을 샀던 적이 있긴 했다. 기다리는 일주일 내내 1등에 당첨이 되면 어쩌나 하면서 괜히 조바심을 내며 돈을 쓸 계획까지 짰다. 먼저 집을 사고, 예금도 하고, 할머니와 여동생의 옷도 사 주고. ‘절대 당첨이 안 되었지.’ 로또 방송을 보면서 멍청하게 돈을 날렸다는 생각에 자책하며 복권을 꾸깃꾸깃 구겼다. 그 이후에도 진짜 살기 힘들면 몇 번 로또를 사긴 했지만 그럴 때마다 당첨된 적은 없었다. ‘뽑기란 헛된 희망을 사는 거야. 난이도 S급의 의뢰가 차라리 쉽겠다.’ 외관만으로 다섯 자루의 도끼 중에 하나를 골라낸다는 건 얼마나 어려운 일인가. ‘생긴 것과 비례하진 않아. 초보적인 물건들이야 더 잘 만든 것들과 구분이 쉽지만, 이 도끼들은 명품들이다.’ 퀘스트에서 말한 평범한 도끼는 간단히 만져 보고 구분할 수 있었다. 도끼 자루부터 보통의 목재를 썼고, 대량으로 만든 티도 났다. 하지만 훌륭하게 잘 만든 4개 중에서 전설의 무기를 하나 골라내야 한다는 건 거의 불가능에 가까운 일이었다. ‘이것도 드워프 퀘스트지. 내가 도끼를 쭉 무기로 썼다면 쉽게 알아차릴 수 있었을까? 아니야. 도움이 되겠지만 잠깐 만져 보고 완벽하게 알아보긴 힘들었을 거야.’ 위드는 다섯 개의 도끼들을 공중에 휘둘러 봤다. 무게중심이나, 힘의 전달 같은 것들은 드워프들의 제작품이니만큼 모두 깔끔했다. 검이 화려하고 빠르다면, 도끼는 몸 전체에서 올라온 힘이 하나의 점에 모여서 적을 격파해 버린다는 강렬함이 있다. 초보 시절부터 막강한 파괴력 때문에 도끼를 쓰다 보면 다른 무기들이 눈에 잘 안 들어오기도 했다. ‘네 개 중의 하나. 25%의 확률이다. 저 평범한 도끼는 정말 평범한 거야. 속임수가 숨어 있을 정도는 아냐.’ 위드는 어떤 도끼를 뽑아야 할지 쉽게 결정하기가 어려웠다. ‘진짜 운에 맡겨야 할까? 기적 같은 운에? 아니야. 해결책이 분명히 있을 것이다. 손과 눈으로만 구분할 수는…….’ 불현듯 떠오르는 방법이 있었다. 드워프들은 최고의 전사이기 전에 장인이기도 하다. 무기를 어떻게 다루느냐는 그들 종족에게 있어 그렇게도 중요한 일이었다. TO BE CONTINUED “흠.” 위드는 다시 도끼를 하나씩 휘둘러 봤다. 처음에는 어떤 도끼가 좋은지 몰랐지만 이젠 알 것 같았다. 위드는 가볍게 웃으며 선택했다. “제일 오른 쪽의 도끼로 하겠습니다.” “……정말인가? 후회하지 않겠나?” “네. 이 무기가 케이베른의 머리통을 깨뜨릴 전설의 도끼가 확실하니까요.” 눈으로는 파악이 되지 않았다. 만져 봐도 모른다. 어쩌면 대장장이 마스터라면 구분이 되었을지도. ‘드워프 종족 퀘스트를 성공시키려면 대장장이 마스터. 그리고 전사로서도 레벨이 700, 800 정도는 되어야 했을까?’ 어렵게 생각하면 한없이 어렵고, 결국에는 방법이 없으니 하나의 도끼를 선택해야 한다. 욕심이나 헛된 희망을 품고 고른다면 뽑기와 다르지 않으리라. 그렇지만 무엇이 영웅들의 도끼이고, 전설의 도끼인지는 드워프들이 알고 있었다. ‘출제자가 답을 가지고 있었어.’ 위드가 도끼를 휘두를 때마다 드워프들의 눈빛과 태도가 확연히 달랐다. 평범하게 보인 도끼는 별다른 반응이 없었다. 다른 도끼들에는 시선을 떼지 못했고, 가장 오른쪽에 있는 도끼를 휘두를 때는 흥분과 긴장, 경외감이 어우러져 있었다. 심지어 땅에 내려놓을 때에도 흠집이라도 날 것처럼 조마조마하는 반응을 보였던 것이다. ‘속임수는 처음부터 없어. 드워프들은 원래 표정을 숨길 줄 모르는 종족이야.’ 도끼를 대하는 태도가 정답을 확실하게 알려 주었다. 여기서는 결정을 망설일 이유도, 실패의 가능성도 없다. 띠링! < 드워프의 시험 완료. 수백 년에 걸친 드워프들의 염원이 담긴 전설의 도끼가 세상에 모습을 드러내었다. 땅에 엎드린 채로 살아온 드워프들에게 다시금 영광을! 드워프 전사들을 지휘하라. 그리고 전설의 도끼를 내려찍어 케이베른을 무찔러야 할 것이다. > < 명성이 40,000 올랐습니다. > 전설의 도끼를 만져 봤습니다. 대장장이 스킬의 레벨이 고급 4로 상승했습니다. 더 많은 물질을 제련하여 무기와 방어구에 특성을 부여할 수 있게 됩니다. < 모험 성과로 모든 스탯이 4씩 상승하셨습니다. > [ 지식이 5 상승하셨습니다. ] [ 지혜가 4 상승하셨습니다. ] < 1,000명의 드워프 전사들을 지휘할 자격이 주어졌습니다. > 간단히 끝낸 것치고는 엄청난 보상! 대장장이 스킬이 늘어난 것도 귀중한 혜택이었다. “희생의 화로를 구해 온 드워프다운 선택이야.” “나는 당연히 전설의 도끼를 찾아낼 줄 알고 있었지. 도끼의 맛을 안다면 말이지.” “드워프라면 아마 전설의 도끼가 느껴졌을 것이야. 너무나도 쉬운 문제였어, 암.” 위드는 왁자지껄하게 떠드는 드워프들에겐 관심도 두지 않았다. 시선은 오로지 전설의 도끼에만 박혀 있을 뿐이었다. 회의를 이끌던 드워프가 전설의 도끼를 두 손으로 받들어 건네주었다. “자네의 도끼네.” “저, 정말 저를 주시는 겁니까?” “그렇네. 모든 드워프들을 지휘해야 할 자네는 이 도끼를 다룰 자격이 있어.” 꿀꺽. 꿀꺽. 꿀꺽. 침을 연신 삼키는 위드였다. ‘이게 웬 도끼냐.’ 그루터기 마을까지 온 건 드워프 전사들의 협력을 구하기 위해서였다. 역사적으로 드워프들은 드래곤의 노예처럼 살아왔다. 드래곤을 무찌르는 것은 종족 전체가 가진 숙명. 종족 퀘스트를 진행하다 보니 어마어마하게 퍼 주고 있었다. 어째서 드래곤들이 다른 종족들은 내버려 두고 드워프들을 갈취하는지 이해할 수 있었다. < 전설적인 무기, 용을 죽이는 도끼를 받았습니다. > 전설의 무기. 과거에 게이하르 황제의 장비도 전설급들이 있긴 했지만, 그 안에서도 차이는 큰 것으로 알려져 있다. “감정!” < 드워프의 시험을 통과하여 도끼의 정보가 공개되었습니다. > 용을 죽이는 도끼 : 내구력 350/350. 공격력 331~572. 수백 년 동안 최고의 드워프 대장장이들이 대를 이어서 만든 도끼. 믿을 수 없는 전설의 무기! 각 세대를 대표하는 드워프 대장장이들이 자신의 최고의 장기들을 부여하였다. 드래곤을 상대하기 위해 드워프가 쥐었을 시에는 무궁무진한 힘을 전해 준다. 강력한 힘을 발휘하기에 양손으로만 다룰 수 있다. 거룩한 희생! 드워프들은 이 도끼를 만들기 위하여 많은 희생을 치렀다. 도끼를 들고 전투를 치를 때마다 랜덤으로 스탯이 총 10 감소한다. ― 제한 : 드워프 전용. ―레벨 990. 옵션 : 생명력과 마나의 최대치가 300%가 됨. 모든 스탯 +150. 도끼술의 피해가 80% 늘어나고, 치명적인 공격의 확률을 높임. 피해량의 5%의 생명력 회복. 도끼 스킬의 공격 반경이 200% 증가. 돌이킬 수 없는 상처를 입혀서 20초 동안 지속적인 추가 피해를 줌. 상대의 방어력 관통! 연속 공격 적중 시에는 상대방의 방어력을 15씩 감소시킴. 방어구 파괴. 몬스터의 투지를 70% 감소. 도끼 스킬의 위력이 두 배가 되고, 마나 소모 절반 감소. 도끼를 땅에 꽂으면 드워프의 암벽 방패가 소환됨. 힘 강화, 체력 강화 스킬이 마스터가 됨. 전투 스킬을 습득하는 속도가 두 배로 빨라짐. 인근에 있는 드워프 전사들의 공격력이 50% 강화됨. 드래곤과의 전투 시에만 적용되는 특수 옵션. 공격력 2배 강화. 마법 저항력 49% 상승. 피해를 입을 시에는 생명력이 150% 빠르게 회복됨. 저주, 신체 이상에 면역. 관통, 파괴, 분쇄 공격. 대지에 발을 딛고 있으면 그 어떤 힘에도 뒤로 밀려나지 않음. “미쳤다, 미쳤어.” 위드의 입에서는 최상의 칭찬이 절로 터져 나왔다. 도끼는 두 손으로 다뤄야 할 정도로 크고 무거운 만큼 공격력은 검보다 훨씬 강했다. 절대적인 공격용 무기! 그렇다고 해도 로아의 명검보다 기본 공격력이 세 배에 가깝고, 공격 스킬의 위력 상승에 드래곤과 싸울 때는 엄청난 힘까지 전달해 준다. “다만 거룩한 희생이 거슬리는데…….” 전투를 치를 때마다 10개의 스탯 감소! 단순한 계산으로 5번만 싸운다고 해도 무려 50개의 스탯이 랜덤으로 줄어드는 것이다. 쓸데없이 많은 기품, 매력, 정신력, 투지 같은 스탯들이 떨어질 수도 있지만 힘이나 민첩, 체력이 감소할지도 모른다. “자주 쓸 수 있는 무기는 아니군. 그래도 로아의 명검과는 공격력에서 다섯 배 이상 차이가 날 수 있겠는데. 보스급 몬스터 사냥 전용인가. 역시 드워프가 답이었어.” 용사 퀘스트라고 진행해 봐야 쩨쩨하게 영웅 한두 명씩을 얻을 뿐이다. 그들이 힘을 합쳐 봐야 드래곤과 싸울 때 얼마나 도움이 될지는 미지수! 드워프의 종족 퀘스트는 숙련된 전사들을 듬뿍 안겨 줄 뿐만 아니라, 장비까지 최고로 준비해 주는 것이다. ‘이 도끼라면 드래곤에게도 끔찍한 피해를 줄 수 있겠는데.’ 위드는 이 무기로 케이베른의 생명력 10% 정도를 날릴 자신이 있었다. 당연히 희생의 화로를 써야 하지만, 드워프 전사들이 시간을 끌어 주는 동안 실컷 때릴 수 있으리라. ‘물론 그래도 승리를 장담할 수는 없겠지만.’ 드래곤의 전투 방식이 문제였다. 이쪽이 아무리 강해진다고 해도, 하늘에서 마법 폭격이라도 한다면 드워프들에게는 공격 방법 자체가 존재하지 않는다. ‘케이베른은 드워프들을 업신여길 뿐만 아니라, 빈집까지 털려서 크게 분노하고 있을 거야. 변수가 없는 한 지상에서 싸운다. 그렇게 되도록 유도도 해야겠지. 다른 드워프들이 확실히 시선만 끌어 준다면 시간을 벌긴 하겠지만 그래도 힘들다.’ 위드는 케이베른과의 전투 장면을 상상해 봤다. 드워프들을 매우 잘 이끌더라도 사실 드래곤과 싸우는 건 무리가 있어 보였다. 드래곤이 무식하게 앞발만 휘두르진 않을 테니까. ‘승산이 너무나도 미약해. 마법 저항력을 극단적으로 높이면 드워프들이 쉽게 죽진 않겠지만…….’ 드워프들은 환호를 지르며 결전을 선언했다. “싸우자!” “위드핸드가 아니라면 케이베른에게 한 방 먹여 줄 기회도 없었겠지.” “그가 우리를 이끄는 것이 맞다. 나이는 어리지만 용기와 힘을 보여 주었다.” “하지만 드래곤은 드래곤. 우리들이 싸운다고 해도 이길 수 없어.” “종족의 보물. 날벼락의 왕관을 꺼내면 되지 않겠나.” “드워프 역사상 가장 훌륭했던 솜핸드 님이 만든 전설의 장비 말인가?” 솔깃. 위드는 장비 이야기를 듣자마자 다시 가슴이 설렜다. 용을 죽이는 도끼를 가져왔던 드워프가 또다시 말했다. “위드핸드, 자네라면 날벼락의 왕관을 찾을 수 있을 것이네. 우리 드워프들이 케이베른을 죽이기 위해 만든 또 다른 보물이네!” 띠링! 날벼락의 왕관. 드워프들은 용맹한 전사이며 영웅인 당신을 따를 것이다. 천 명의 드워프 전사들을 이끌고 종족의 보물, 날벼락의 왕관을 얻어라! 어떠한 희생을 치르더라도 그만한 가치는 있으리라. 난이도 : 종족 퀘스트 퀘스트 제한 : 드워프. 보상 : 날벼락의 왕관. < 종족의 운명을 건 퀘스트가 발동되었습니다! 용맹한 드워프들을 이끌고 케이베른을 퇴치해야 합니다. 그 사악한 드래곤은 도전자들을 비웃으며 처절히 파괴할 것입니다. 드워프들은 하지만 물러서지 않을 것이고, 그들 사이의 충돌은 피할 수 없습니다. 높은 봉우리에서 살아가는 드워프들에게 진정한 자유를! 드워프들이 숨겨 놓은 전설적인 장비들이 케이베른과의 전투에 도움이 될 것입니다. 주의. 드워프들은 종족의 보물이 묻혀 있는 비밀스러운 장소에 다른 종족들이 들어가는 것을 원하지 않습니다. 드워프 외에 다른 종족이 퀘스트에 참여한다면 전사들이 거부할 것입니다. 퀘스트가 실패하면 드워프들과 케이베른의 관계가 최악으로 치닫습니다. 드래곤에 의해 토르 지역이 파괴될 것입니다. > 토르의 파괴. 이번 케이베른 공략에 드워프들의 운명이 걸려 있었다. ‘무슨 종족 퀘스트가 이런 식이냐.’ 자칫하다가는 종족 전멸 퀘스트로 변할 여지가 있었다. ‘근데 날벼락의 왕관이라…….’ 드워프들이 가진 전설적인 장비! 위드는 퀘스트를 준 드워프에게 물었다. “날벼락의 왕관이 뭡니까?” “가장 강한 힘인 벼락을 다루는 왕관이네. 눈에 보이는 모든 곳을 초토화시킬 수 있는 전설의 물건이지. 그리고 그걸 착용하고 있으면 굉장한 카리스마로 부대를 이끌 수 있다고 해. 우리 전사들을 이끌려면 꼭 필요한 왕관이다.” “오…… 엄청난 보물이군요. 그래서 어디에 있죠?” “그건 이제부터 자네가 찾아야지.” “…….” “젊은 드워프 전사들이 자네를 도울 것이네. 어딜 가든 말이야.” ― 마판 : 날벼락의 왕관은 전혀 모르던 겁니다! 역사서나 퀘스트의 기록에도 알려져 있지 않습니다. 위드는 용을 죽이는 도끼와 비슷한 수준이라면 어마어마한 가치의 장비일 거라고 짐작했다. 드워프 종족의 전설의 보물! 드래곤을 죽이기 위해 수백 년 동안이나 준비해 왔으니 안 좋다면 그게 더 이상한 상황이었다. ‘이런 템운이 막 쏟아지다니!’ ― 체이스 : 드워프들이 감춰 놓은 전설급의 장비라. 우리들이 퀘스트를 끝내기 전에 위드 님이 먼저 다 해치워 버릴지도 모르겠는데요. ― 스펜슨 : 왕관의 특성을 감안하면 지휘력 능력 상승도 큰 모양인데요. 드래곤을 상대로 하는 각종 보호 마법도 있을 것 같고. 위드 님이 그걸 착용하고 부대를 이끌면 효과가 대단할 것입니다. 왕관이니 어쩌면 황제로서의 통치 능력 강화에도 도움이 되겠고요. TO BE CONTINUED 시청자 게시판에도 난리가 나고 있었다. 방송국마다 위드의 모험을 생중계하고 있었지만, 특별히 비밀을 필요로 하는 경우도 있기에 3분의 지연 중계를 했다. 용을 죽이는 도끼가 나왔을 때부터 열광하던 시청자들. 날벼락의 왕관까지 구해야 된다는 이야기를 듣고 폭동을 일으키기 직전. ― 으아아아아아악! ― 템신이 가호를 내렸다. 이것은 템신의 강림이다. ― 드워프족의 보물 싹쓸이! 초대박! ― 근데 위드는 드워프가 아니잖아. 어디까지나 인간인데? ― 드워프 종족 퀘스트. 개꿀. 위드가 싹쓸이 예정. 방송 등으로 지켜보는 유저들이 더 흥분했다. ‘드워프들의 전설 장비. 이런 걸 아르펜 제국 황제의 왕관으로 착용하면 좋긴 하겠는데.’ 위드도 노골적으로 욕심이 나는 상황이었다. 자고로 장비발이야 세상에서 가장 정직한 것. “예, 반드시 찾겠습니다.” < 퀘스트를 수락하셨습니다. > 위드는 그루터기 마을의 드워프들부터 정보들을 모으기로 했다. “날벼락의 왕관은 어디에 있죠?” “모르네.” “왕관은 어떻게 구해야 합니까?” “글쎄…… 잘 찾아내야지. 희생의 화로도 구해 온 위드핸드. 자네라면 해낼 수 있을 거라고 믿어.” “날벼락의 왕관은…….” “나도 여기서 처음 들었네만.” “…….” 마을에 모여 있는 드워프들마다 제대로 알지 못하고 있었다. 위드는 처음에 날벼락의 왕관에 대해 말했던 드워프를 기억하고 있었다. 유난히 키가 작지만 하체가 탄탄한 드워프! 곰프핸드. 전사이면서도 훌륭한 장인으로 토르에서는 굉장히 높은 평가를 받는 드워프 주민이었다. “날벼락의 왕관에 대해서 알고 싶습니다.” “알려 주고 싶지만…… 위험할 것이네.” 위드는 입술에 침을 바르고 대답했다. “알고 계셨군요. 저는 우리 드워프들을 위해서 기꺼이 한 몸을 희생할 각오가 되어 있습니다.” “그렇다면 이걸 받게.” 띠링! < 드워프들의 비밀 지도를 얻었습니다. > 사슴 가죽으로 만든 오래된 양피지. 세월의 흔적으로 구석구석 지워졌지만, 산이 그려져 있고 중앙에는 X자가 새겨져 있었다. “우리 드워프 선조들이 드래곤과의 전투를 준비하며 만들어 놓은 곳이네.” 꿀꺽. “설마 그렇다면 여긴 보물 창고……?” “자세히는 나도 모르지만 그렇게 생각할 수 있겠지. 드래곤과 전투를 위한 장비들을 만들어서 그곳에 쌓아 두었으니까.” “날벼락의 왕관을 비롯하여 장비들을 잔뜩…….” “하지만 몬스터들에 의해 빼앗기고 말았어. 자랑스러운 드워프 전사들이 그대를 도울 테니 반드시 되찾도록 하게.” 위드는 양피지를 자세히 살펴봤다. ‘도시나 마을은 그려져 있지 않군. 뭐 그거야 당연한 노릇이지만…….’ 강이나 바다도 표시에 없었다. 검게 칠해진 산들이 보이고 어떤 곳들은 꽤 진했다. ‘아마도 크기와 높이를 색깔로 표시한 건가? 지형의 형태가 아마도 아골디아 같은데.’ 10대 금역. 중앙 대륙의 산악 지역에 위치하여 바위와 모래로만 이루어진 지역. 베르사 대륙이 넓다고 해도 이렇게 험한 산악 지역들은 흔한 게 아니었다. ‘아골디아면 수색 범위를 줄일 수 있어서 좋지. 금역이라고 해도 로열 로드의 초창기가 아닌 이상 절대적인 위험 지역은 아니다. 퀘스트는 어려울 테니 어차피 각오해야 돼. 지도가 있으니 위치를 찾는 것도 쉬울 거고.’ 위드는 지도를 보며 계산해 봤다. 드워프 종족의 운명 그리고 드래곤과의 전투에 쓸 장비들이 잔뜩 걸린 퀘스트인 만큼 쉬울 거라는 생각은 할 수 없었다. ‘금역에서도 고급 몬스터들이 머무르고 있다고 봐야겠지? 몬스터에 뺏겼다고 했는데 어쩌면 그놈들이 드워프들의 장비로 무장했을 수도 있고.’ 고블린만 하더라도 인간의 물품을 잘 사용했다. 고위 몬스터일수록 좋은 장비들은 어떻게든 알아보고 자신의 것으로 활용했다. ‘전사들을 이끌고 몬스터들을 격파하면 되는 것이군. 내용 자체로는 복잡하지 않은 편이야.’ 종족 퀘스트라는 점 때문에 인간 유저들의 도움을 받진 못한다. 오베론이나 드워프들이 도움을 줄 수도 있겠지만, 전력상으로는 드워프 전사들이 몇 명 늘어나는 정도였으니 큰 의미는 없었다. ‘나 혼자 해 먹어야지, 암. 그게 낫겠어.’ * * * 리버스는 모라타의 성문을 나서며 더없이 만족스러웠다. < 검의 각성! 검술에 대한 뛰어난 재능이 빛을 발하고 있습니다. 검술이 강하고 빨라집니다. 초급에 한해서 숙련도가 54% 빠르게 증가합니다. > “허허허. 이제야 뭔가 되는 거 같군.” 경매 사이트를 통해서 좋은 검을 손에 넣었다. 생명력과 방어력을 보조해 주며 민첩까지 상승시켜 주는 가죽 갑옷도 착용. 신발에서 머리띠까지 레벨에 맞는 최상품들만을 골라서 입었다. “역시 이런 느낌이야.” 리버스는 장비발의 짜릿함을 느끼며 근처의 토끼들에게 달려갔다. 다다다닥! 전보다 30% 이상 빨라진 속도. 무섭게 달려가서 단숨에 베었다. < 토끼가 목숨을 잃었습니다. > < 경험치를 습득하셨습니다. > “후후후, 한 방이라니.” 리버스는 과거에는 그렇게 까다롭던 토끼를 여유롭게 잡았다. 훨씬 더 빨라졌고 공격력도 강해져서 사냥 시간이 다섯 배는 단축되었다. “그래, 이 맛이지. 이렇게 시원하게 사냥해야해.” 모라타의 성문 앞에서 사냥에 열중, 허수아비를 칠 때는 그렇게 가지 않던 시간이 빠르게 흘렀다. < 레벨이 올랐습니다. > 몸을 움직이는 게 너무나도 재미가 있었다. 사냥을 하며 성장하는 쾌감이 어떤 음식을 먹을 때보다도 짜릿하다! “저기…… 혹시 같이 파티 사냥을 하실래요?” “파티요?” 심지어는 리버스에게 먼저 파티 사냥을 제안하는 무리도 있었다. 같은 초보인 그들이 볼 때에는 날렵한 움직임으로 활약하는 리버스가 대단한 검사로 보였다. “저흰 동쪽 숲으로 갈 예정이거든요. 여우나 늑대를 사냥할 겁니다. 검사 같으신데 같이 끼실래요?” 파티 사냥을 떠나자는 무리들의 등장. 리버스는 가볍게 턱을 어루만지면서 유저들의 상태를 확인했다. 아이템 거래 사이트에서 초보용 장비들을 많이 봐서인지 대충이지만 알아볼 수 있었다. 간단한 기본 장비들. 레벨은 15를 조금 넘는 수준. “좋습니다, 가지요.” 리버스는 그들과 함께 동쪽 숲으로 이동했다. 예전에는 상당히 버거웠던 늑대들도 검으로 베는 족족 큰 피해를 냈다. 어쩌다 미숙한 움직임을 보여 물리거나 할큄을 당한다 해도 갑옷으로 대부분의 피해를 막아 냈다. “진짜 강하시네요.” “그냥 기본만 하는 겁니다.” 리버스는 파티 사냥을 하며 강자로서의 즐거움을 만끽했다. 현질의 결과로 장비발을 제대로 세우고 있었고, 점점 로열 로드에도 빠져들게 되었으니까. ‘재밌네. 정말 미치도록…….’ 30분 정도가 지나자 휴식 시간이 찾아왔다. 모닥불을 피워 놓고 배낭에서 과일들을 꺼내서 나눠 먹었다. 모라타에서는 농산물이 싸고 맛있어서 초보들이 흔히 가지고 다녔다. “모라타가 망한다는데 정말일까?” “모르겠어. 와펜 성이 부서지면 미스트리스가 목표가 된다는데. 그다음은 모라타잖아.” “모라타가 파괴되면 큰일인데.” 유저들이 과일을 까먹으며 대화를 나누었다. 풀죽신교의 학자들이 전망한 날짜까지는 18일이 남았다. 그 때문에 모라타의 유저들로서는 북적거릴 수밖에 없었는데 설마 하며 믿지 않는 이들도 많았다. ‘그날 정말로 케이베른이 나타날 텐데.’ 리버스는 과일을 먹으며 미간을 찌푸릴 수밖에 없었다. 인공지능을 통해 알아본 날짜와 풀죽신교의 학자들이 예상한 날은 동일했다. 모라타가 공격 대상이 되지 않으려면 도시 영역의 5.2% 정도를 날려 버려야 한다. 그다음 주에도 2% 정도를. 그다음에는 8% 정도를. 위대한 건축물이나 상업 시설들을 파괴하면 더 적은 면적을 부숴도 되지만 그럴 조짐은 보이지 않았다. ‘드래곤이 나타나면 다른 곳으로 떠나야 하는데. 괜히 모라타에서 시작한다고 그랬나.’ 오래되진 않았지만 고향을 잃어버린다는 생각에 후회하는 마음이 들기도 했다. “위드 님이 모라타를 지켜 주지 않으실까?” “음. 희생의 화로도 구했고…… 케이베른과 싸워서 이길 수 있는 것 아니야?” 리버스는 유저들의 말을 들으며 헛된 희망이라고 여겼다. ‘희생의 화로. 그걸 써도 무리일 것 같은데.’ 위드가 빈집 털이를 성공시키면서 유저들의 기대치가 높아졌다. 특히 북부 유저들은 모라타를 지켜 달라는 여론이 상당했다. ‘하지만 드워프들 따위로 무슨…….’ 리버스는 초보이긴 했지만 보는 눈만큼은 위드나 바드레이의 수준이었다. ‘잘 싸우면 케이베른에게도 약간의 피해를 줄 수 있겠지. 그래도 죽이기에는 힘이 모자라. 드워프 종족의 운명까지 걸고 한바탕 하기에는…….’ * * * 다크 게이머 연합. 그들은 케이베른의 사태가 벌어지며 고소득을 올리고 있었다. 어디에나 몬스터들이 있어서 사냥하기 좋아졌고, 위험 역시 커졌다. ― 푸홀 워터파크까지 가려고 합니다. 기사님 찾아요. ― 무기 구해요. 제가 착용할 수 있는 제품으로만. ― 이틀 정도 키워 주실 분? ― 퀘스트에 필요한 던전 같이 공략해 주세요. 모라타 출발 기준으로 시급으로 드립니다. 다크 게이머들은 전리품을 팔고, 심부름도 하면서 돈벌이를 했다. 그들끼리도 케이베른에 대한 논의가 한창이었다. ― 지금은 먹고살기 좋은데, 케이베른 때문에 영 신경이 쓰이긴 하네요. ― 고객들이 사냥을 두려워합니다. 여행객도 많이 줄었고요. ― 푸홀 워터파크에 줄 서시는 거 보셨습니까? 사냥을 해야 할 사람들이 다 놀기만 하는 것 같아요. ― 의뢰가 줄어들긴 했어요. 장비 시세도 조금 하락한 것 같고요. ― 중앙 대륙 유저들이 신나게 북부로 밀려드는 영향도 있으니 어쩔 수 없지요. 하지만 그들도 쓸 돈을 필요로 하니 골드 시세는 그대로 유지될 겁니다. ― 장비가 비싸게 팔려야죠. 심부름이나 골드로는 대박 못 쳐요. ― 선배님들. 마가리타 마을이 몬스터에 침공당하고 있습니다. 와서 도와주실 수 있을까요? 매일 다크 게이머 연합에서는 부서지는 마을이나 몬스터들의 동향에 대한 정보들이 올라왔다. 일시적으로 높은 수입을 거두던 다크 게이머들도 상황의 심각성을 피부로 느꼈다. ― 마을과 도시들이 점점 파괴됩니다. 얼마 전에 지나갔던 마을이 몬스터들에 의해 정복된 모습을 보면…… 우리 일자리가 줄어드는 셈입니다. ― 멀쩡한 지역으로 사람들이 몰리니 일자리는 쭉 유지되는 거 아닐까요? ― 그렇게 몰리다가 파괴되고…… 훗날 대륙에 쓸 만한 도시들이 크게 줄어 있으면 그때부터는 정말 감당이 안 되겠지요. 다크 게이머들은 상황을 우려하고 있었다. 케이베른 사태가 어서 진정되길 바라지만 드래곤이 쉽게 잡히진 않으리라. 누구보다도 많은 몬스터들을 사냥하는 다크 게이머들은 그 사실을 잘 알고 있었다. TO BE CONTINUED 4. 아골디아의 던전 위드는 그루터기 마을에서부터 드워프 전사 1천 명을 이끌었다. 그들을 이끌고 바쁘게 아골디아로 이동! “달립시다.” 드워프 전사들이 짧은 발을 부지런히 놀리며 아골디아를 향해 달려갔다. 체력들은 타고난 드워프들이었고, 아골디아는 중앙 대륙에 토르 옆에 붙어 있었다. ― 스펜슨 : 지난번에 아골디아를 다녀오며 만든 상세한 지도를 보내 드리겠습니다. ― 체이스 : 저한테 아골디아에 대한 정보들을 모아 놓은 자료집이 있습니다. 모험가들의 도움도 받았고, 조인족들의 지원도 적극적이었다. 그들은 아골디아의 하늘을 날며 산악 지역을 샅샅이 훑어본 것이다. 비행 몬스터들이 꽤 있기 때문에 숱한 피해가 발생하기도 했지만 빠른 진전이 있었다. ― 날쌘 찬바람 : 찾아냈습니다. 지금 계신 곳에서 한나절 정도 거리입니다. 돌산을 세 개 넘으면 바로입니다. “모두 달려요!” 위드는 드워프들을 가혹하게 이끌며 휴식 시간은 최소로 줬다. 왕성한 힘과 체력을 가진 종족 최고의 전사들이기에 나름 레벨 500을 넘는 정예들. 어떤 이들은 500대 중반, 후반에 도달하기도 했다. 드워프들에게도 사연이 있었는데 상당수는 드래곤과 싸워야 한다는 사명을 가지고 어릴 때부터 던전에서만 쭉 살아왔다고 한다. ‘몸을 사리는 유저들과는 달라. 이들은 드워프의 영광을 위해 희생의 화로를 쓸 것이다.’ 전사들을 잘 이끄는 것은 무엇보다 중요했다. 케이베른과 싸움이 벌어졌을 때 지휘를 해야 했으니까. 아골디아에는 비행 몬스터들이 날아다녔다. ― 꾸에에에엣. ― 끄우으어! 과거에는 공포의 대상이었고, 지금도 만만치 않은 괴물들. 그들이 지상으로 내려올 때마다 화살을 쏘거나 손도끼를 던져서 쫓아내며 계속 달렸다. 위드는 드워프들과 양피지에 있는 위치에 도착했지만, 단단한 암벽이 가로막고 있었다. “찾아왔습니다.” ― 날쌘 찬바람 : 주변 지형으로는 이곳이 확실합니다. 그런데 입구는 아직 못 찾았습니다. 위드는 지도의 그림과 주변 산악 지역을 보고 이곳의 암벽이 맞다고 확신했다. “문제는 입구인데.” 잠시 고민을 하긴 했지만 간단한 결론에 도달할 수 있었다. “발굴되지 않은 던전도 있겠지. 오래전에 산사태가 일어나서 막혔다거나, 입구를 봉인했다거나 하는…….” 지도가 확실하다면 발굴하면 되리라. “입구를 만들도록 하죠.” 위드의 말에 드워프들이 일제히 곡괭이를 꺼내 들고 암벽을 파기 시작했다. 불과 30분도 되지 않아서 바위를 깨뜨리고 던전 내부로 들어갈 수 있는 길을 만들었다. 무슨 일이 벌어질지 모르기에 동시에 두세 명이 함께 드나들 수 있을 정도로만 입구를 넓혔다. ―던전. 드워프들의 특급 창고의 최초 발견자가 되셨습니다. 혜택 : 명성 15,000 증가. 일주일간 경험치, 아이템 드랍률 2배. 첫 번째 사냥에서 해당 몬스터에게 나올 수 있는 것 중에 가장 좋은 아이템이 떨어집니다. 팍팍 퍼 주는 명성. 이것도 어쩌면 드워프 종족 퀘스트의 특성이리라. 보통 드워프들은 명장으로서 명성을 날리거나, 전투로 활약한다. 모험을 하는 드워프들은 흔치 않았기에. 또한 이 퀘스트가 드워프 종족 전체에 매우 중요하기 때문에도 막대한 명성을 얻어 냈다. “생각보다 빨리 찾아냈군.” 위드는 드워프들을 이끌고 천천히 던전 안으로 진입했다. ‘여기선 다른 유저들의 도움을 받을 수 없어. 그 외에도 약점이 많다.’ 드워프들이 혐오하는 언데드 소환 스킬도 쓸 수 없으리라. 반 호크, 토리도 역시 부를 수 없는 건 마찬가지였다. 드워프들은 단순하지만 싫어하는 것에 대해서는 타협이 없었다. “흠. 그렇다면 드워프들을 철저히 쥐어짜 줘야지. 승산은 충분할 테니까.” 위드는 드래곤 레어에서 얻은 드워프 장비들을 7개 가져와서 착용시켰다. 많은 보물들이 있긴 했지만 드워프들의 장비, 그것도 레벨 제한이 500 정도인 것이 오히려 드물었다. “이건 명장 우들핸드 님의 작품?” “케이베른의 집에서 가져온 겁니다. 마음껏 쓰셔도 됩니다.” 대규모 전쟁에서야 드워프 7명의 장비가 별 효과가 없을 수 있다. 하지만 던전 안에서 가장 선두의 드워프들이 확실한 방어력을 가지고 있다면 어지간해서는 무너지지 않는 법! “밀집 진형으로 전진합니다.” 드워프의 비밀 창고는 대리석 벽으로 통로의 넓이가 20미터 정도는 되어서 상당히 넓었다. “함정에 주의하면서 천천히 전진하세요.” 척척척. 위드는 드워프들을 50명씩 20개 팀으로 나눴다. 전사들이 다룰 수 있는 무기들은 대여섯 가지씩은 된다는 점을 이미 확인했다. 손도끼, 단검 같은 투척 무기에서부터 양날 도끼와 큰 창 같은 중무기까지. 대장장이들이기에 무기의 이해도는 당연히 높았다. 방패까지도 잘 다루는 전투의 팔방미인들. ― 쾟! ― 캬캿! 아골디아에 주로 서식하는 초식동물 케아들이 나타났다. 5미터 크기의 초식동물이지만 인간이나 혹은 그보다 작은 생명체들이 접근하면 재미로 공격하는 포악한 생명체였다. “적 발견. 전투 시작!” 밀집한 드워프 전사들이 무기를 들고 전진했다. 케아들은 두꺼운 가죽 때문에 웬만한 공격은 잘 먹히지 않았다. “선두 손도끼 투척하고 뒤로 빠지고, 2열은 창을 던지세요. 3열은 방패를 들고 돌진. 4팀은 도끼를 무장하고 공격.” 드워프들은 다양한 무기들을 등에 짊어지고 있기 때문에 적에 맞춰 싸우기 좋다. 방패로 견제하면서 창으로 본체를 찌르고, 도끼로 뻗어 오는 촉수들을 끊어 냈다. “역시 훌륭해.” 위드는 드워프들이 정확히 생각대로 움직여 주는 모습에 만족스러웠다. 각자 맡은 역할도 잘 해내고, 드워프 전사들 특유의 용맹함으로 적극적인 전투를 펼친다. 바바리안들처럼 극단적인 과격함은 아니지만 방패와 갑옷에서 오는 방어력은 근접전에서도 위력을 발휘했다. 거뜬하게 케아들을 잡아내며 드워프 전사들은 경미한 피해만을 입었다. “끙. 조금 아프군.” “견딜 만해. 더 싸울 수 있겠어.” 전투가 끝나자 붕대도 감으면서 알아서 치료를 하는 모습까지도 인상적이었다. “조금만 손을 보면 훌륭하겠어.” 위드는 전투가 진행될 때마다 드워프 전사들의 조합을 갈고 닦았다. 보물 창고에는 거대 곤충에서부터 바위 괴물, 저주를 뒤집어쓴 몬스터의 망자들까지 다양한 몬스터가 출현했다. 때로는 손도끼 투척을 위주로 싸우고, 일부러 방어 진형을 펼치며 효과를 확인했다. 드래곤과 싸우기 전에 여러 종류의 전투 훈련을 하며 드워프 전사들의 전투력을 확인할 필요성이 있었다. “방어력이 좋아. 지금은 사제들이 없지만…… 사제들까지 붙어 주면 끝내주게 잘 버티겠군.” 근접전에서 도끼를 휘두를 땐 좀 무식하게 싸우긴 했다. 무작정 내려찍고 휘두르며 물러서질 않는 것이다. 반면에 검이나 창을 들면 견제 역할을 충실히 해냈다. “무기에 따라 싸우는 성향까지 달라지는 건가. 큰 의미까진 없어 보이고.” 하지만 방어력이 강한 몬스터가 등장하니 드워프 전사들의 한계도 드러났다. 힘으로 때리고, 더 강한 힘으로 때리고. 결국에 부서지고 깨질 때까지 때려서 잡아내긴 하지만 시간이 오래 걸렸다. “사냥에는 그럭저럭 아쉬워도 쓸 만하지만 드래곤을 잡기에는 공격력이 부족해.” 위드는 눈살을 찌푸렸다. 드워프 전사들은 단순한 스킬들만을 활용하고 있었다. 방어 계열의 스킬들은 다양한데, 무기를 이것저것 다루다 보니 숙련도가 떨어지는 모습. 강한 힘과 좋은 무기 덕분에 평범한 방어력을 가진 몬스터를 압도할 정도로 잘 싸운다. 하지만 상대방 역시 몸이 단단하다면 빠르게 해결하는 능력이 부족했다. 창이나 도끼 전사는 공격력이 좋아서 조합을 잘 짜면 전체적인 사냥 속도가 빨라졌다. 하지만 드래곤을 상대로는 거의 의미가 없는 방식이었다. ‘이런 식이라면 이곳의 보스 몬스터를 잡기도 까다롭겠어. 버티기야 잘 버티지만 말이야.’ 어쩌면 드워프 전사들의 부족한 부분들을 채워야 할지도 모른다. 검이나 창, 도끼, 방패. 좀 더 효과적이고 위력적인 스킬을 가르쳐야 할 필요성이 있었다. “마판 님.” ― 마판 : 넵! “드워프들은 웬만한 무기들은 다 다룰 줄 압니다. 그런데 스킬들이 구식이라 쓸 만한 것들이 필요하겠어요.” ― 마판 : 드래곤을 상대하기 위함입니까? 역시 척 하면 척 하고 바로 알아들었다. “일반 몬스터 사냥에도 공격력이 뛰어난 기술들이 있으면 좋겠지만, 드래곤 사냥에는 기왕이면 비기들이 필요하겠죠.” 검술, 도끼술, 창술의 비기. 과거에는 하나를 배우는 것만 해도 굉장히 힘들었지만 이젠 아니다. 위드는 아르펜 제국의 황제였고 권력을 가지고 있었다. 하벤 지역만 아니라면 비기가 있는 곳에서 그것들을 구할 수 있으리라. ‘아무나 익히진 못할 테지만 드워프들이라면 자격은 충분해.’ ― 마판 : 최대한 빨리 좋은 것들로 챙겨 보겠습니다. 오베론 님도 방어술을 좀 알고 계실 겁니다. 드워프들에게 부족한 스킬들을 가르친다고 끝나는 건 아니었다. 고급 수준까지 숙련시키려면 제대로 굴려야 하리라. 그 점에 대해서는 위드가 나름 전문가였다. ‘드워프들은 강인한 종족이라서 한계치가 높지. 죽어서 숨이 넘어가기 직전까지 굴려 줄 수 있어.’ 이제부터는 사냥의 속도를 더욱 높여야 할 때. ― 내가 위드핸드다! 위드는 사자후를 터트리며 로아의 명검을 뽑았다. 이제부터는 이들의 마음을 얻으며, 본격적인 사냥에 돌입했다. “오. 드디어 위드핸드가 무기를 들었군.” “검? 검을 주로 쓰는 건가!” 용을 죽이는 도끼는 스탯이 감소하니 당연히 쓸 마음이 없었다. 웬만한 보스급 몬스터가 아니고서야 절대 꺼내기 싫은 무기! 위드의 사자후는 드워프들의 사기를 끌어 올리는 데도 좋았지만 따로 의도한 바가 있었다. 멀리서부터 쿵쿵대며 끝없이 밀려오는 몬스터들의 군단. 던전은 몬스터들이 울부짖는 소리로 아비규환이 되었다. “이제부턴 몽땅 정리하도록 하죠.” 위드는 몬스터들을 몽땅 끌어들이니 위험할지도 모른다는 생각은 했다. ‘시간을 아껴야지. 이 정도의 병력이라면 충분히 부딪쳐 볼 만하다.’ 드워프들은 마구 굴려야 제맛! 던전의 통로를 봉쇄하면 몬스터들이 아무리 많더라도 덤벼들 수 있는 숫자는 한정적이다. 방어력이 탄탄하단 걸 확인했으니 끝을 볼 때까지 싸우면 된다. “조각 파괴술! 이 모든 것이 힘이 되어라.” 조각 파괴술로 모든 예술 스탯은 힘으로! “헤라임 검술. 으아하압!” 몬스터들을 거침없이 제압해 나가며 전사들과 함께 정리했다. “굉장한 드워프야.” “저 힘은 오우거보다도 강할 것 같아.” 드워프들이 감탄하며 뒤를 따랐다. 한참 동안 몬스터를 막아 내고 나서 보니 드워프들은 지치긴 했어도 희생자는 없었다. 같은 동족으로서 끈끈한 정으로 서로를 지켜 주며 잘 싸운 덕분. 위드는 그 모습에 감탄했다. “음. 더 안심하고 빡세게 굴려도 되겠군.” 부하들이 무의미하게 죽지 않길 바라지만, 근본적으로 가지고 있는 악덕 사장의 기질! “계속 전진한다.” 얼마간을 돌파했을 때, 강철 골렘들이 발견되었다. 먼지가 머리와 어깨에 두껍게 쌓여 있었지만 드워프들이 다가가니 눈을 떴다. “적이다. 전투 준비!” ― 그오오오. 드디어 왔는가. ― 우리는 오랜 시간을 기다려 왔다. 놀랍게도 골렘들은 적이 아니라, 드워프들의 아군. 드워프 명장들이 만들어 놓은 강철 골렘 지원군이었다. “역시 10대 금역에 있는 고급 던전이란 말이지.” 위드는 퀘스트의 난이도가 쉽지 않겠단 생각을 했다. 잘 준비된 드워프들로도 뚫지 못하니 강철 골렘 지원군이 준비되어 있는 게 아니겠는가. “그렇더라도…… 재미는 있을 것 같아.” 위드는 퀘스트가 좀 어렵다고 해서 주눅이 드는 평범한 드워프가 아니었다. 온갖 모험들을 하며 대륙을 돌아다니느라 죽을 고생을 다 해 왔고, 가지고 있는 스킬의 폭도 끝없이 넓었다. “드워프 종족 퀘스트는 정상적이면 레벨이 700이나 800에 받을 수 있었겠지. 어쩌면 그 뒤일지도 모르고. 드워프들의 레벨은 지금보다 상승했다고 해도 500대 중후반.” 혼자의 힘으로 선두에서 버티고, 드워프들을 끌고 던전을 개척해야 하는 퀘스트였으리라. “강력한 몬스터들이 존재하긴 할 거야.” 케이베른에게 쏟아야 할 드워프들이다. 한 명이라도 무의미하게 죽어서는 안 될 일. “그렇지만 정말 위험할까?” 위드는 승부욕이 생기는 것을 느꼈다. 사실 통로형 던전에서 강력한 몬스터들이 있다고 해도 드워프들의 방어력이라면 웬만큼 버틸 수 있었다. 위험하지만 그럼에도 한순간에 죽을 정도는 아니고, 어떻게 싸우느냐에 따라 살아남을 수도 있으리라. “드래곤과도 싸워야 하는 마당에…… 역시 극한 사냥이 제격이지.” * * * 불의 고리에 간 모험가들은 매일 동료들의 죽음을 마주했다. “여긴 아무리 조심하더라도 위험하긴 마찬가지입니다.” “네, 동의합니다. 지형이 가장 큰 문제고, 몬스터들도 걱정거리네요.” 화산 폭발에 느닷없이 땅이 갈라지면서 열기를 뿜어냈다. 모험가들은 수십 명이 한꺼번에 타 죽는 것을 보며 안전이란 없다는 걸 깨달았다. “극한의 지대에서는 장비를 갖추면 그럭저럭 살아남는데 여긴 언제 사고가 벌어져서 죽을지 모르는 장소네요.” “저흰 돌아가겠습니다. 오크랜드에서 뭐라도 알아보도록 하죠.” “악마들의 왕. 그 단서를 쫓을 겁니까?” “네. 허황되긴 하지만 자잘한 퀘스트라도 줍는다면 최초가 될 거니까요.” “우린 남을 겁니다. 랜도니의 레어가 분명 근처에 있을 거예요. 여기까지 와서 그만둘 순 없죠.” 모험가들은 둘로 나뉘었다. 체이스와 스펜슨. 모험가들을 대표하는 업적을 남긴 이들은 지골라스의 탐험을 계속하길 선택했다. 그럼에도 상당수는 오크랜드나 중앙 대륙으로 돌아가는 쪽을 선택했다. 불의 고리 탐험은 오크랜드에 붙은 땅을 제외한 모든 곳이 위험 지대였다. 땅이 갈라져서 용암에 빠져 죽고, 화산이 폭발하면 하늘에서 떨어지는 파편에 죽고. 위드가 과거 지골라스를 탐험하기도 했지만, 그곳은 빙하 지대에 있는 화산 섬. 불안한 지각 변동이 끊이지 않으며 용암을 쉴 새 없이 토해 내고, 대지는 모래알처럼 갈라진다. 불의 고리는 탐험을 거부하는 이름 그대로 가장 위험한 장소였다. “이제부터 남은 우린 어떻게 할까요?” 불의 고리에 남은 모험가들은 지도책을 펼치고 탐험 계획을 짜기로 했다. 숱한 모험가들의 죽음으로도 불의 고리는 20%의 영역밖에는 살피질 못했다. 나머지 구역들은 접근 자체가 극도로 위험하거나 몬스터들의 서식지에 가로막혀 있었다. 체이스가 지도를 보며 신중하게 말했다. “우리끼리 뭉쳐 다니다가 몰살을 당하거나, 신중하게 활동하느라 탐험이 늦어지고 있어요. 그러니 각자 탐험해 보는 건 어떻겠습니까? 파악한 정보는 서로 공유하도록 하고요.” “좋습니다.” “누가 랜도니의 레어를 찾을진 모르겠지만…… 여기까지 왔으니 혼자 다 먹진 맙시다.” 모험가들은 뿔뿔이 흩어져서 불의 고리 탐험에 나섰다. 목숨을 걸고 한 걸음씩을 내딛고, 자신들이 지나간 자리에는 안전하다는 표시를 해 두었다. * * * 바이슨. 아르펜 왕국이 건국되기도 전, 모라타에서 시작한 모험가인 그의 레벨은 230. “랜도니의 레어를 찾아야만 해!” 불의 고리에 온 바이슨은 모험 스킬은 부족해도 열정적이었다. 화산 근처에서 탐험하다가 벌써 두 번이나 목숨을 잃었지만 오크랜드로 돌아가지 않았다. 살이 익을 정도로 뜨거운 물이 흐르는 강가에서 생각에 잠겼다. “지형이 너무 위험하다. 기껏 탐사한 지역도 화산이 폭발하면서 형태가 바뀌어 버리기 일쑤고.” 바이슨은 자신의 능력으로는 이대로는 랜도니의 레어를 찾지 못할 것 같았다. 불의 고리는 모험가들의 무덤이라는 별명이 붙어도 이상하지 않을 것처럼, 강하게 인간들의 접근을 거부하는 장소였다. “지역 전체를 뒤지고 다니다가는 1년이 걸려도 수없이 죽기만 할 테지.” 많은 모험가들이 돌아간 이유도 그것 때문이었다. “만약 위드 님이라면…… 위드 님도 실패할 수밖에 없었을까?” 바이슨은 북부 대륙에서 위드의 모험을 보며 꿈을 키워 온 유저였다. 한참을 고민하다가 거꾸로 생각해 보기로 했다. 불의 고리는 극도로 위험하다. 그렇기 때문에 탐험이 늦어지고 있었다. 모험가들이 아무리 겁이 없는 이들이라고 해도 방금 화산이 폭발한 지역에 다시 수색에 나서진 못했으니까. 안전을 확인하고, 주변을 탐색하다가 지형이 바뀌거나 화산이 폭발하면서 유저들이 죽어 나갔다. “위험한 지역의 탐험이 그래서 더 제대로 되지 않고 있어. 이런 장소에서 랜도니의 레어를 찾아내려면 정말 수많은 목숨들을 바쳐야겠지.” 바이슨은 먼 곳의 화산이 폭발하는 것을 멍하니 보고 있었다. 쉬지 않는 화산 분출구. 불의 고리에는 접근을 거부하는 듯한 극단적인 위험 장소들이 몇 있었다. 수백 미터나 용암이 솟구쳤으며, 하늘을 화산재로 검게 뒤덮어서 주변까지 어두워진 지역. “랜도니의 레어…… 랜도니는 레드 드래곤이지. 그렇다면 불의 기운을 좋아할 테고.” 바이슨은 한국인이었다. 지난달에 부모님을 위해 사 드렸던 전기장판이 떠올렸다. “우리 부모님이 뜨끈뜨끈한 전기장판을 좋아하듯이 그런 장소가 레드 드래곤의 취향이 아닐까?” 불의 고리에서도 가장 특징적인 지형. 용암이 흐르는 산들이 우선 가능성이 높을 수 있다고 생각했다. 특히 폭발이 자주 일어나는 대화산! 불의 고리에서도 가장 위험한 곳에 랜도니의 레어가 있을 것 같았다. “가 보자!” * * * 하루 뒤에 체이스는 귓속말을 전해 들었다. ― 바이슨 :　안녕하세요, 체이스 님. 여긴 대화산입니다. “네. 그곳을 탐험하시는군요.” 체이스는 평범한 연락인 줄로만 알았다. 그는 불의 고리를 탐험하기 위해 현지에서 구한 재료들을 바탕으로 모험 물자들을 만들어 내고 있었다. 동물 가죽, 식물, 광물이나 전리품을 통해 쓸모가 많은 모험 물자들을 제작하는 것이 체이스의 특기! ― 바이슨 : 용암에 너무 가까이 다가가서 몸에 불이 붙었습니다, 하하. 화상이 심하고 물도 다 떨어져서요. 제 이번 생은 여기까진가 보네요. “저런…… 이곳까지 오자고 해서 죄송합니다.” ― 바이슨 : 아닙니다. 이번 죽음은 의미가 있으니까요. “뭐라도 찾아내셨어요?” ― 바이슨 : 네. 랜도니의 레어요. “예?” ― 바이슨 : 이제 곧 죽으니 짧게 말하겠습니다. 레드 드래곤의 레어가 여기에 보입니다. 용암 길 사이를 통과해야 하지만…… 자세한 영상은 대륙의 모험가 사이트에 올릴 테니 직접 확인해 보시고요. 여러분들의 건투를 빕니다. “바이슨 님!” ― 바이슨 : 즐거운 로열…… 바이슨의 연락은 거기서 끊겼다. 체이스는 그 소식을 모든 모험가들에게 전달했고, 그들은 반신반의했지만 곧 인터넷에 올라온 동영상까지 확인할 수 있었다. 바이슨이 몬스터로부터 도망 다니고, 증기가 끓어오르는 지역을 화상을 입으면서 달려갔다. 그렇게 도착한 대화산 지역. 산의 절반 정도가 검붉은 용암이 흘러내리는 끔찍한 장소였다. 모험가들조차도 탐험은 엄두도 내지 못했던 지형이었다. 바이슨은 밧줄과 삽 하나를 들고 대화산을 오르기 시작했다. 부츠가 녹아내려도 그냥 쉬지 않고 전진했는데, 아마도 멈춰서 다시 정비할 수도 없는 상황으로 보였다. 그렇게 바이슨은 대화산의 3분의 2 지점까지 등반하는 데 성공했다. 생명력이 극단적으로 떨어진 상태지만, 산 중턱에 있는 용암 동굴을 발견! 동굴 너머에 있는 대화산의 중앙부에 레드 드래곤의 레어를 눈으로 보고야 말았다. 체이스는 불의 고리에 있는 모든 모험가들에게 말했다. ― 체이스 : 좌표는 대화산입니다. 전부 집결합시다. 바이슨 님이 죽으면서까지 알려 주신 소중한 정보입니다. * * * 블랙 드래곤 케이베른이 대표적 무역 도시인 와펜 성에 나타나 철저히 파괴했다. 드래곤의 복수 악룡 케이베른은 인간들의 문명을 파괴하기 위해 움직이고 있다. 정령과 요정들이 경고하고 있다. “일주일 후에 케이베른이 미스트리스 성으로 향하게 될 거예요.” 미스트리스 성! 예상대로라면 그다음에는 아르펜 제국의 시초가 된 모라타의 순서였다. 중앙 대륙을 먹어 치운 지금이야 대도시들이 열 손가락으로도 부족할 지경이 되었지만, 그럼에도 모라타는 아르펜 제국의 상징이다. “모두 대피해 주세요. 상인 여러분들은 먼저 떠나는 것이 좋겠어요. 챙겨야 할 짐이 많을 테니 다른 유저들도 떠나기 전에요.” 서윤이 직접 모라타의 대피 계획을 총괄했다. 북부의 유저들은 정든 도시와 이별하고 싶지 않았지만 어쩔 수 없이 짐을 싸고 성문 밖으로 빠져나갔다. 그럼에도 멀리 가지 못하고 북쪽에 루벤스 강 인근에 임시 거주지를 만들었다. 모라타의 유저들이 엄청나게 옮겨 가고 있었기에 금세 시장과 주거 지역들이 형성되었다. “다른 도시도 아니고 위드 님이 모라타는 지켜 줘야 되는 거 아냐?” “할 수 있으면 했겠지. 드래곤을 이기지 못하니까 어쩔 수 없는 거잖아.” “그래도 하는 데까지는 해 봐야 되는 거 아냐.” “쉽게 포기하는 감이 있지.” 북부 유저들도 점점 동요하면서 위드의 선택을 아쉬워하는 여론이 생겨나고 있었다. 추억만이 아니라 생활 영역이 전부 부서진다. 모라타가 없어지면 북부 지역의 무역과 생산, 모험, 종교, 치안을 포함하여 대부분의 환경이 악화될 것을 유저들은 알고 있었다. “모라타가 없는 북부라니…… 이건 정말 생각도 못 해 봤어.” “아르펜 제국도 점점 무게중심을 중앙 대륙으로 옮기는 거 아닐까?” “싫다, 진짜…… 북부가 우리 고향인데.” 북부 유저들의 여론마저도 흔들리고 있었다. 숱한 전투에 적극적으로 나서 왔던 그들이지만, 이번만큼은 자신들도 할 수 있는 일이 없었다. 그저 안타까워하면서 바라보는 수밖에. 던전이 위드의 예상과 다른 점은 두 가지 정도였다. “골렘이 많기도 하다.” 강철 골렘을 시작으로 황금 골렘, 루비 골렘 같은 녀석들이 배치되어 있었다. 세월의 흔적 때문에 고장 난 골렘도 있었는데, 그럴 때는 드워프들이 망치와 각종 수리용 연장을 들고 나섰다. “내핵으로 연결되는 신경이 손상되었어. 조금만 손을 보면 되겠군.” “오, 세상에…… 이 관절의 구조를 좀 봐. 선조들을 욕하려는 건 아니지만 너무 구식이잖아.” “복합 관절을 이식하는 것만으로도 전투 능력이 향상되겠지. 다른 걸 다 떠나서 철컹거리면서 시끄럽게 걸어 다니는 골렘은 너무 구식이야.” 드워프들의 대장장이로서의 실력은 생각보다 훨씬 뛰어났다. 전투 중에 부서진 골렘들도 그들이 손을 좀 보면 거뜬하게 고쳐졌다. 어떤 때는 골렘의 재료가 부족해서 고칠 수 없는 녀석들은 다음 전투에서 재료를 입수하기도 했다. 때론 곡괭이를 들고 땅을 파기도 했고. 위드는 벽이나 바닥, 어딜 파내더라도 광물들이 쏟아지는 걸 보며 생각했다. “매우 뛰어난 품질의 철광산이라…… 드워프들이 창고를 그냥 이곳에 만든 건 아니겠지. 광석들이 많았기 때문일 거야.” 땅을 보는 실력만큼은 드워프들이 모든 종족 중에 최고랄 수 있다. 1등급 혹은 2등급의 고품질의 철이 나온다. 순수한 은, 사파이어, 루비, 오팔도 곧잘 캐내었다. ‘전사가 천 명, 장인이면서 광부는 천 명이다.’ 드워프들을 끌고 다니면 던전 사냥에서는 장점이 정말 많았다. 평지 사냥에서도 드워프들은 덫을 설치하거나, 방어벽을 만들 수 있다. 도끼나 철퇴를 휘두르는 걸 즐기는 그들의 취향은 물론 아니지만. ‘이 던전의 난이도는 드워프 때문에 좀 낮아졌다고 봐야겠지.’ 전투가 한 번 벌어질 때마다 서너 기씩 부하로 합류하는 골렘들. 그들의 임무는 드워프들의 비밀 창고를 지키는 것이었으니, 만약 다른 종족이 들어왔다면 적으로 전투를 펼쳐야 했으리라. ‘그렇지만 이게 함정일 수 있어. 골렘 때문에 편하게 싸우다가 한순간 몬스터들이 밀고 들어올 수 있겠지.’ 재수 없게 꼬이는 것이 한두 번 당해 본 게 아니었다. 위드는 곰프핸드에게 지시했다. “강철 골렘은 후방으로. 우리 드워프들이 계속 길을 뚫습니다.” “골렘을 안 쓸 건가?” “쓰긴 해야지요. 그래도 소중한 몬스터를 골렘으로 낭비하긴 아까워요.” 위드는 웬만한 몬스터들은 드워프들의 피와 땀으로 돌파해 냈다. 단단한 방어력을 가진 드워프들을 선두에 배치하고 한 걸음 앞에 위드가 선다. “재생의 검!” 방어력과 회복력을 상승시켜 주는 검술의 비기! 위드의 지휘를 받는 드워프 전사 1,000명. 던전 공략에 드워프 전사들이 너무 많이 동원된 것 같았지만 그렇지 않았다. 던전의 규모 자체가 거대했을 뿐더러 몬스터들의 저항도 극심했다. 아골디아의 몬스터들이 드워프제 명품 장비들로 무장했다. 5미터, 7미터짜리 갑각 괴물들도 벽이나 바닥을 뚫고 나타났으며, 독을 뿜어내는 벌레 떼들이 새까맣게 밀려오는 경우도 있었다. “부상병들은 뒤로 빠져서 쉬어라!” 체력과 생명력이 하락한 드워프들은 붕대를 감고 휴식. 싸울 수 있는 이들은 번갈아 가며 전투에 쉬지 않고 투입했다. 드워프들을 말 그대로 던전에 갈아 넣었다. “재생의 검!” 위드와 드워프들은 막무가내로 밀려오는 몬스터들을 막아 내야 했다. ‘용사 퀘스트를 통해 얻은 스킬이 없었다면 훨씬 힘들었겠어.’ 어쩌면 용사 퀘스트도 이런 비슷한 과정이 있을지도 몰랐다. 전장에서 재생의 검을 휘두르며 군대를 이끄는 것이다. ‘용사라…… 지금까진 하프엘프가 동료로 합류한 정도였지만, 인간의 군대를 지휘할 수도 있겠지. 인간들을 대거 끌고 드래곤과 싸우는 거야.’ 띠링! < 전투 업적! 철벽을 달성하셨습니다. 30분 동안 몬스터의 집단 돌격을 저지해 냈습니다. 영구적으로 인내와 맷집이 2씩 증가합니다. > “저기 맥주 한잔 마시면서…….” “쉴 시간이 없습니다. 동족들이 고통받는데 맥주가 목으로 넘어간단 말입니까?” 위드는 드워프들의 휴식 요청을 단호하게 거절했다. 던전이 위험한 만큼 전투 스킬 숙련도도 빠르게 오르고, 스탯들도 잘 얻었다. 강해지는 느낌이야말로 전투에 푹 빠져들게 하는 것! “드워프 11조부터 선두에 선다. 맥주 마실 힘이 남아 있는 드워프들은 나서서 싸워라.” 위드는 드워프들을 쥐어짜며, 던전을 공략하며 레벨을 한 단계 올렸다. 언데드를 소환할 당시와는 비교할 수 없어도 그래도 일반 유저들은 따라오지 못할 사냥 속도. 던전을 공략하며 드워프 선조들이 만들어 놓은 무기고도 하나씩 찾아냈다. “여긴 검이 많군.” 수백여 종의 드워프제 명검들! 어떤 무기고에는 갑옷과 방패들만 있기도 했고, 수백 미터나 되는 공간에 단검으로만 채워져 있는 창고도 존재했다. “역시 드워프들. 아주 넉넉하게 잘 만들어 놨어.” 위드는 팔아먹을 생각도 당연히 했지만, 무기와 방어구들은 먼저 드워프들의 무장에 사용되었다. 레벨 제한이 700대, 800대의 최고급 무기들이지만 전사이며 대장장이인 드워프들은 착용할 수 있었다. ‘장비발의 종족이라…… 전투력이 향상되는 게 눈에 보이네.’ 공격력과 방어력이 향상되어 사냥 속도가 훨씬 빨라지고 있었다. 대장장이 마스터들의 작품도 어쩌다 나왔다. 레벨 900 이상의 제한을 가진 장비들을 쓰지 못하는 드워프들도 있었다. 드물지만 대장장이가 아닌 순수한 전사들! 당장은 쓰지 못하지만 희생의 화로가 발동되면 사용이 가능했다. ‘이 던전 공략이 끝날 때쯤엔 드워프들의 방어력은 절대적이 되겠군.’ 사막의 대제왕 시절의 사막 전사들과 저절로 비교가 되었다. 사막 전사들은 적을 만나면 미친 듯이 돌격하며 시작했다. 무질서한 모습이었지만 압도적인 공격력으로 적을 그대로 부숴 버렸다. ‘공격력은 사막 전사가 몇 배는 강하지. 낙타를 타고 다니며 기동력도 쓸 만했고. 하지만 전투가 벌어질 때마다 엄청난 피해를 입기도 했어.’ 시간을 아끼기 위한 목적이기도 했지만, 많은 전사들이 목숨을 잃었다. 드워프들은 어지간하면 죽지 않기 때문에 안정감이 있었고, 성장 잠재력도 높았다. ‘지휘하기에 따라서 전투력이 달라지는 종족이다. 잘 이끈다면 사막 전사들과 붙는다고 해도 이길 수 있을 것 같아.’ 위드는 그러면서도 아쉬움이 들었다. ‘지휘력이 필요한 것도 일반적인 전투의 경우야. 이 강력한 드워프들도 아마도 케이베른과 싸우면 대부분 죽고 말겠지.’ 큰 손실이겠지만 어쩔 수 없이 감수해야 하는 피해였다. ― 마판 : 위드 님, 모험가들에 대한 보고를 하겠습니다. 위드는 드워프의 비밀 창고에 들어오고 나서부턴 다른 유저들의 연락을 받지 않고 있었다. 당장은 드워프들을 성장시키는 것이 최선이었고, 중요한 사안들만 마판으로부터 전달받았다. ― 마판 : 불의 고리에서 마침내 랜도니의 영역을 찾아냈다고 합니다. “고생이 많았겠네요.” ― 마판 : 화산이 쉴 새 없이 폭발하는 지역에 레어가 있답니다. 모험가들이 목숨을 던지며 용암굴로 뛰어들고 있는데, 조만간 좋은 소식이 들어올 것 같습니다. “알려 줄 건 그게 전부인가요?” ― 마판 : 크나툴과 말린에 대한 정보는 계속 확인하고 있습니다. 위드는 용사 퀘스트에 대해서는 느긋하게 소식을 기다리고 있었다. 영웅을 포섭한다고 하더라도 쓸 만한 드워프 열 명보다는 못한 느낌이었으니까. 케이베른이 워낙 강하기 때문에 영웅 몇 명으로는 해결이 어려운 상태이기도 했다. “그렇군요.” ― 마판 : 그리고 위드 님, 지금이라도 늦지 않았습니다. 과감하게 모라타의 오 분의 일만 줄여 버리면…… 시간을 한참 더 벌 수 있습니다. 케이베른이 모라타를 파괴할 예정일까지 11일이 남은 상태였다. 마판은 미스트리스 성이 부서지기 전에 모라타의 자체 축소 계획을 건의하고 있는 것이다. ― 마판 : 북부 유저들 사이에서는 위드 님이 직접 모라타를 지켜 주거나, 아니면 도시를 허물어 놓고 뼈대만 남겨 놓자는 의견도 있습니다. “뼈대만요?” ― 마판 : 도시의 기본 구조는 놔두고, 위대한 건축물도 남겨 놓고. 주거와 상업 시설들은 다 인근으로 옮겨 버리는 것이죠. 드래곤의 공격이 끝나고 나면 재건하는 겁니다. 북부 유저들 사이에서 일어나는 모라타 보전 계획! 인근에 위성도시를 건설하여 모라타의 시설들을 최대한 그대로 옮겨 간다. 케이베른을 퇴치한 다음에 다시 원래대로 복구한다는 노가다의 대역사! 보통은 생각하기 힘든 아이디어이긴 했지만, 노동력을 기반으로 한 수많은 업적들이 이를 계획하게 만들었다. 위드도 잠시 생각해 봤다. ‘모라타를 뜯었다가 다시 합친다는 건데…… 실제로 당장이라도 실행 가능하다.’ 상인들과 유저들의 힘이 동원되면 해낼 수 있었다. 모라타를 완전히 뜯어낼 필요도 없고, 10%, 20%의 주거지역만 빼내더라도 케이베른의 목표에서 벗어날 테니까. 매주 어느 정도씩만 이전을 하다 보면 상업과 인구, 발전도가 덩달아 낮아져서 안전해진다. 도시의 기본 구획들이 그대로만 남겨져 있다면 케이베른을 물리치고 원래대로 복원이 가능했다. ‘우후죽순 들어선 건물들은 조금 정리해도 되겠지. 다 끝나면 모라타가 훨씬 멋진 도시가 될 거야.’ 장점이 보이긴 했지만 그래도 독이 든 사과나 다를 바 없었다. 막대한 비용과 노동력이 일차적으로 동원되게 된다. 대륙 전역에서 비난도 빗발치게 되리라. 모라타가 안전해지더라도, 다른 어느 도시는 드래곤에게 파괴되고 말 테니까. 그 지역의 주민들은 위드를 원망하게 되리라. ― 모라타는 지켰으면서 왜 우린 내버려 두었죠? ― 아르펜 제국은 모라타만 중요합니까? 다른 부작용이 전 대륙에 걸쳐서 일어날 수도 있었다. 어떤 영주라도 자신의 도시가 폐허가 되는 걸 원하지 않는다. 만약에 대륙 전체에서 대도시들끼리 안전해지기 위해 파괴 경쟁이라도 일어난다면 그 결말은 처참할 것이니까. “그럴 순 없어요. 모라타를 부수면 다른 도시들도 파괴하게 될 겁니다. 끝없는 악순환이 일어날 수 있어요.” ― 마판 :　예, 알겠습니다. 하지만 모라타는…… 휴우. 어쩔 수 없죠. 그래도 너무 안타까우니 계속 생각은 해 보세요. 위드는 마판과의 대화를 마치고 마음이 편하지 않았다. ‘모라타가 이대로 사라지는 건 나도 싫다.’ 아르펜 제국의 역사가 만들어진 도시. 흑색 거성 시절, 폐허에서 모든 걸 일으켰던 시작점이었다. 5. 대륙을 위한 결정 스스스슥. 물빛의 화가 페트의 손에서 붓이 빠르게 움직였다. 7미터나 되는 화폭에 북부 전쟁의 모습이 완성되어 가고 있었다. 위드가 헤스티거와 함께 하벤 제국군을 몰살시키는 그림! 띠링! ―명화! 전쟁 영웅을 완성하셨습니다. 세상의 아픔과 어려운 이들을 표현하는 화가의 손에서 새로운 그림이 탄생하였다. 과거에 북부에서 벌어진 큰 전쟁. 실제 있었던 사건을 바탕으로 하여 아르펜 제국의 국왕과 용사 헤스티거의 모습을 표현한 그림이다. 영웅들의 모습을 생생하게 살린 작품으로, 보고자 하는 사람들이 많을 것이다. 시간이 지날수록 높은 역사적인 의미를 가지리라. 예술적 가치 : 2,960. 역사적 가치 : 1,863 특수 옵션 : 전쟁 영웅화를 본 이들은 생명력과 마나 회복 속도가 하루 동안 32% 증가한다. 전투 스킬 +2 상승. 생명력의 최대치가 레벨에 따라서 14%―67%까지 증가. 몬스터와 적들에게 공포감을 심어 줌. 전 스탯 13 상승. 경험치와 스킬 숙련도의 습득이 4% 증가함. 다른 그림과 중복 적용되지 않음. 지금까지 완성한 명화의 숫자 : 42. “휴. 명화로군. 이것도 나름 괜찮지. 안 그래도 물감 값이 아쉽던 참이었는데.” 페트는 완성된 그림을 정리하고 모라타로 이동했다. 베르사 대륙의 즐거운 도시. 판자촌과 고급스러운 주택가가 이상하지 않게 어우러지며, 유저들의 활기가 넘치는 장소. 로디움에서부터 수많은 예술가들이 모여들면서 그들이 만들어 내는 작품으로 도시는 더욱 아름다워졌다. “한 달 된 사자 새끼 분양합니다! 잘만 키우면 엄청 멋지게 자랄 수사자입니다. 초보자들은 분양받지 마세요! 잘못 키우면 잡아먹혀요!” “코끼리 팜. 흥정 주세요.” “사육사입니다. 단기 일자리 원해요. 야생동물도 잘 기릅니다. 말은 완전 전문이고요.” “누렁이의 직계 혈통! 누렁이 12대손 분양합니다. 힘은 마차 12대까지 동시에 끌어 봤습니다.” 황소 광장에서는 어마어마한 양의 동물들이 거래되고 있었다. ‘이 도시는 정말로 사랑할 수밖에 없어.’ 페트는 모라타의 현재 모습을 그리고자 했다. 끔찍한 일이지만 케이베른에게 모라타가 부서지고 나면 추억으로 남을 그림들이 있어야 하리라. “와. 진짜 잘 그리시네요.” “풍경화 대박이다.” 페트의 그림 실력은 근처의 사람들을 불러 모았다. 모라타의 건물과 거리들, 멀리 빛의 탑과 여신상까지도 섬세하면서 화려하게 그려 냈다. “그림이 실제 풍경보다도 예쁜 거 같아.” “도시의 화가 제로스 님 아니야?” “그분이랑은 다른데. 붓으로 흘리듯이 쳐 내는데 그림 그려지는 기술 좀 봐. 저건 진짜 타고난 거야.” 페트는 구경꾼들의 감탄을 받으며 그 자리에서 밤이 새도록 십여 점의 그림을 그려 냈다. 예술적 가치는 그리 높지 않았지만 있는 그대로 표현한 작품이었다. “후…… 이 거리의 풍경은 조금 완성이 됐군.” 페트가 물감과 붓, 종이를 산더미처럼 쌓아 놓았다. 그리고 발동되는 화가의 비기! “그림 복사술!” 촤라라라락 50개나 되는 크고 작은 붓들이 물감 통에 들어갔다 나오더니 허공에서 춤을 추며 종이 위에 그림을 그리기 시작했다. 원본의 그림을 종이에 그대로 복사할 수 있는 스킬! 스킬의 레벨에 따라 동시에 사용되는 붓의 종류와 숫자, 물감의 소모량, 최대 복사 가능 횟수까지도 조절이 된다. 복사된 그림은 원본의 예술적 가치와 특성을 적게는 10%에서 많게는 40%까지도 담아낸다. 화가가 만들어 낸 그림은 그 희소성과 아름다움 때문에 예술품 중에서도 비싸게 거래가 된다. 살아 있는 인쇄소처럼 모라타의 아름다운 풍경화를 찍어 내고 있었다. * * * “침입자.” “맛있는 드워프들이 왔다.” “우리의 땅이다.” 위드는 통로 가득 달려드는 몬스터를 보며 생각했다. ‘공간이 넓어졌다. 대략 25미터 정도. 소리의 울림으로는 적들의 숫자도 수백 이상이다.’ 깔라뮤. 아골디아의 몬스터 중에서도 상위권에 속하는 녀석들이었다. 특이하게 세 개의 다리를 동시에 움직이는데, 앞으로 달리는 것만이 아니라 옆이나 대각선으로도 불규칙하게 움직인다. 극단적으로 상대하기 싫은 몬스터였다. “방벽을 형성하고 적을 하나씩 끊어 낸다.” “후아!” 위드는 드워프들을 지휘했다. 그리고 있는 힘껏 싸우면서 머릿속이 복잡해지는 걸 느꼈다. ‘무엇일까. 사냥에 대해 드는 아쉬움은.’ 벌써 4일째 선두에서 길을 뚫고 있었다. 간질간질하던 느낌이 점점 스스로에 대한 아쉬움의 형태를 갖추었다. ‘나는 전투에서는 완성형에 가깝다고 생각했는데. 어딘가 부족한 느낌이야.’ 검술에 대해서는 로열 로드를 시작하기 전부터 제대로 배웠다. 빠르고, 정확하고, 효율적으로 적을 격파한다. 스킬 운용, 생명력이나 체력, 마나의 활용에서도 정점에 올랐다고 자부했다. 전투력을 떨어뜨리는 나쁜 버릇도 가지고 있지 않았다. 폭넓은 경험을 바탕으로 적의 약점을 파악하는 것도 물론이었다. ― 위드의 고급 수련관 전투 모습! ― 가르나프 평원의 대전. ― 사막의 대제왕 위드! 위드가 치렀던 전투 영상은 시청자들의 감탄을 셀 수 없이 불러왔다. 중복해서 보는 유저들 때문에 영상마다 수십억의 조회 수를 달성했다. 압도적인 사냥 속도는 모든 요소들이 최적의 모습으로 결합되었기 때문에 만들어진 결과. 위드의 머릿속은 복잡한 실타래처럼 엉켜 가고 있었다. ‘정신적으로도 난 강하다. 근데 왜 답답하게 느껴질까.’ 인내심, 판단력, 집중력, 과감함. 전투에 필요한 부분이 있다면 지금까지 집중적으로 단련해 왔다. 로열 로드의 초창기와 비교해서 확 달라져 있었다. ‘레벨이 낮거나, 검술 마스터가 아닌 거야 어쩔 수 없지. 그래도…… 왜 이렇게 싸우면서 뜨뜻미지근하게 느껴질까.’ 위드는 오랫동안 고민할 필요는 없었다. 무척이나 중요한 문제이긴 하지만 언제든 해결에 도움을 줄 사람이 있었으니. “스승님.” 검치에게 귓속말을 보냈더니 한참 만에 답변이 왔다. ― 검치 : 왜 부르느냐, 제자야. “바쁘십니까?” ― 검치 : 꺼억. 괜찮다. 말해 보거라. 검치는 남부 사막 지대에서 제자들과 함께 신나게 맥주를 마시고 있었다. 멧돼지 다섯 마리를 구워서 안주로 삼으며 신나게 먹어 치우는 도중! “던전 사냥을 왔습니다. 잘 싸우고 있는데…… 뭔가 답답합니다. 지금보다 더 잘 싸우려는 욕심 같기도 한데, 정확히 무엇인지는 모르겠습니다.” 위드의 설명은 상황을 자세히 전달하지 못했다. 사실은 스스로도 어떤 느낌인지를 모르고 있는 와중이었다. ― 검치 : 흠…… 벽을 만난 게로구나. “벽이요? 그런 것도 같습니다.” ― 검치 : 강해지는 것은 계단을 오르는 것과도 같다. 스스로를 만들어 가면서 한참 그렇게 오르다 보면 벽을 만나게 되지. “어떻게 해야 할까요?” ― 검치 : 벽이 괜히 벽이겠느냐. 그걸 넘어서기 어려우니 벽이라고 하지. “무엇이 부족한지 모르겠습니다.” ― 검치 : 노력으로 극복되지 않으며, 웬만큼 재능이 높다고 해도 한 단계 더 나아가기 어렵다. 그러니 마음이 흐르는 대로 살아라. “마음이요?” ― 검치 : 어떤 구속에서도 벗어난 자유로움. 얽매이지 말고, 길들여지지 마라. 한 줌도 망설이지 마라. 그것이 검이다. “그렇게 해서 제대로 안 되면요?” ― 검치 : 그럼 어쩔 수 없지. * * * “실컷 마셔라.” “으하하하핫!” 사막에서는 신나게 술판이 벌어지고 있었다. 검치와 수련생들은 타격대에 지원한 전사들을 데리고 사냥터로만 끌고 다녔다. 일주일에 걸친 사냥의 완료! 고기와 술을 잔뜩 풀어서 그다음 날까지 연회를 개최한 것이다. “으…… 나 원래 술 못 마시는데. 왜 이렇게 술이 맛있냐.” “마셔. 일단 마시고 죽어 버리자.” 유저들은 주는 족족 술을 받아 마셨다. 몸과 정신이 모두 고되다 보니 술과 고기가 입에 착착 달라붙었다. ‘여긴 지옥이야.’ ‘탈출하고 싶다. 고3으로 돌아가고 싶다.’ ‘진작 지금처럼 사냥하면 내가 위드고 바드레이인데, 후.’ 술을 마시다가도 슬쩍 상태 창을 확인해 보았다. 사냥을 시작할 당시보다 레벨이 훌쩍 올라 있는 걸 보며 입가에 미소가 맺혔다. ‘견뎌야지. 여기서 잘 성장해서…….’ ‘나만 사냥 안 하면 뒤처지는 게 되잖아.’ 유저들은 그렇게 고단함을 견뎌 내고 있었다. 정작 그들을 이끌고 다니는 검치와 수련생들이 무슨 생각을 하는지도 모르는 채. “동부 모래 언덕에서도 잘 버티는구나.” “이곳에서는 20% 정도는 낙오할 줄 알았는데 말입니다.” “중앙 대륙에서도 실력자들만 모아 놓아서 할 만한 것 같습니다.” 검치는 흡족하게 웃으며 고개를 끄덕였다. “그래. 다음 사냥부터는 강도를 더 높이자.” “어느 정도나 높여야 할까요?” “두 배 정도?” “…….” 검둘치, 검오치는 좀 심하다고 느꼈다. 자신들이야 어떻게든 굴러온 거친 인생들이지만, 이곳에 온 유저들은 일반인이었다. 벌써부터 유저들의 비명이 들리고 지쳐 쓰러지는 모습들이 떠올랐다. 레벨이 높은 육체는 버틸 수 있다고 해도 정신력만큼은 아니니까. “그 정도가 딱 좋은 것 같습니다. 역시 스승님이십니다.” “과연. 스승님의 가르침을 받으면 저들도 훌쩍 성장해 있을 겁니다.” “크흐흐.” 고기와 술을 실컷 먹다가 검치가 위드와 귓속말로 대화를 나누었다. 그 후에 검둘치가 무슨 일인지를 물었다. “어. 별거 아니다. 막내가 벽에 도착한 것 같구나.” “벌써 벽이요?” “그래. 빨리 찾아왔구나. 역시 재능과 노력이 뛰어났기 때문이겠지.” 검치는 오래전 위드를 처음 만났던 때를 떠올렸다. 한 자루의 검을 들고 도전자들을 꺾어 나가던 모습. 사납고, 길들여지지 않은 야수가 있었다. 날카로운 발톱과 이빨을 만들어 주고 싶은 욕심이 생겨서 다듬어 주었다. “녀석은 가르치면 무엇이든 다 자신의 것으로 만들어 냈다.” “죽을힘을 다해서 노력하는 천재였죠.” “음. 그래도 너무 계산적으로 싸우는 경향이 있었지. 아무것도 생각하지 않을 때 가장 강한 녀석이었는데…… 기술은 넘칠 만큼 가르쳐 놓았으니 스스로 깨닫는 것만 남았지.” “벽을 뚫을 수 있을까요?” “내가 한마디를 해 주긴 했지만 벽이 괜히 벽이겠느냐.” “역시 그렇죠?” “클클. 수많은 좌절과 고통, 한계를 느껴야지.” “수비에 집중하라!” “방패! 방패를 앞으로!” 위드가 검치의 이야기를 듣고 고민하는 와중에도 드워프들과 깔라뮤의 전투는 계속되고 있었다. 현란할 정도로 빠르게 움직이는 깔라뮤들이 휘두르는 무기를 드워프들이 방패를 앞세우고 막아 냈다. ‘자유로움이라.’ 한 걸음 더 앞에 나가 있는 위드에게는 수많은 공격이 집중되고 있었다. ‘내게 더 이상의 검에 대한 깨달음이 필요할까?’ 고급 수련관. 투쟁의 길을 돌파할 때에 검의 길을 느꼈다. 넓은 전투 시야를 바탕으로 수많은 적들이 덤벼들 때에 싸워야 하는 최적의 길을 찾아냈다. 깔끔하고, 효율적인 움직임으로 적을 격파한다. 매번 전투가 끝날 때마다 더 완벽해지기 위해서 노력하지만, 지금은 고민해 봐도 더하거나 뺄 것도 없는 상태다. ‘어쩌면 전투에 필요 이상의 집중을 하고 있는 것일지도.’ 로열 로드에서는 직접 검을 다루는 일은 최소화하고, 대부분을 스킬들에 의존해서 싸우는 유저들도 흔했다. 상황에 따라 적절한 공격 스킬, 방어 스킬들을 위주로 사용하는 건데, 이것도 사실 나쁘지 않다. 체력과 마나의 소모가 크지만 안정적인 전투를 진행할 수 있었으니까. 제대로 스킬만 터트린다고 해도 실력자로 분류되기에 충분했다. 위드처럼 뛰어난 검술을 완벽하게 활용하며 몬스터와 싸우는 이들이야말로 괴물들. 1초를 몇 번이나 쪼개서 하는 판단과 감각으로 싸우는 이들은 극소수였다. ‘이미 내가 가진 전투력을 100% 활용하고 있다. 그런데 여기서 검에 대한 갈증을 느껴 봐야…….’ 바뀌는 것은 없으리라고 생각했다. 어떤 상황에도 대처할 수 있을 정도로 훌륭한 검술을 배웠고, 몬스터의 움직임을 꿰뚫어 보고 있다. 빠른 반응과 한 걸음 앞선 움직임만으로도 사냥에는 충분하다고 여겼다. 검술의 비기를 비롯해 스킬과 장비도 다수를 갖췄다. ‘드래곤과 싸울 때처럼 상대가 지나치게 강해서 죽는 건 어쩔 수 없는 일이야. 그런데도 갈증이 느껴지니 미칠 노릇이군.’ 위드는 깔라뮤를 상대하면서 답답함이 더욱 커져 갔다. 세 개의 다리로 마구 뛰어다니며 드워프들의 방어선을 공략하는데, 한 마리라도 잡아내는 게 쉬운 게 아니었다. 드워프들보다 레벨이 100개씩은 높다 보니 버티면서 30분, 1시간을 싸워서 차근차근 이기는 것이 최선이었다. ‘드워프들의 공격력은 약해. 전반적으로 시간이 걸릴 수밖에 없는 구성이다.’ 머리로는 그렇게 생각했지만 마음은 다르게 말했다. 검을 휘두르라고. 한 걸음 더 나아가라고. 얽매이지 말고 자유로워지라는 검치의 말이 떠올랐다. 위드는 그 말을 따라 보기로 했다. 세 걸음. 지금 있는 곳에서 세 걸음을 더 앞으로 걸어가는 것만으로도 깔라뮤의 공격이 더욱 집중되었다. 전방과 좌우의 공격이 두 배가 넘게 늘어났다. 위드는 적의 공격들을 평소처럼 파악했다. ‘왼쪽의 창부터 쳐 낸다. 오른쪽의 검은 그다음. 지금 위치에서는 최대 5마리가 한꺼번에 날 공격할 수 있다. 반격 기회는 당장 없지만, 힘으로 밀쳐 내면서 균형을 무너뜨리는 세 번 정도의 공방을 주고받다 보면 기회가 생긴다.’ 깔라뮤의 습성과 전투력을 감안한 순간 판단이 즉시 이루어졌다. 다른 유저들이 매번 감탄밖에 하지 못하는 넓은 전투 시야 덕분이었다. ‘깔라뮤는 강하고, 체력이나 지능이 높아서 쉽게 무너뜨릴 수 없는 몬스터다. 동족들과 협력한다는 의식도 강해서 드워프들에게는 정말 호락호락하지 않은 상대.’ 이곳은 땅속에 있는 던전이었다. 안타깝게도 용암의 강 같은 대형 스킬을 펑펑 터뜨릴 수도 없었으니 할 수 있는 일은 더욱 적다. ‘다 필요 없어. 이젠 판단하지 않는다.’ 위드는 머릿속을 깨끗이 비웠다. 적의 움직임을 보며 아무것도 생각하지 않는다. 그저 검을 들어서 대응할 뿐! 챙! 챙! 챙! 몇 번의 공격을 쉴 새 없이 막아 냈다. 본능이나 마찬가지인 움직임이었고, 그것은 지금까지와 다르지도 않았다. 슈욱! 그 순간, 위드의 검이 앞으로 찔러 나갔다. 찰나를 비틀어 놓은 것만 같은 순간. “우엑?” “캬카캿!” “어딜 보는 거야.” 깔라뮤들은 자신들 사이로 검을 찌르는 위드를 보며 비웃었다. 슈슈슉! 몇 번의 검이 더 휘둘러졌다. 엉뚱한 공격 같았지만, 깔라뮤들을 심각하게 위협하기 시작했다. 어느새 검이 공간을 장악하고 있었다. 불규칙적인 움직임조차도 꿰뚫는 검술. 깔라뮤들이 스스로 검에 뛰어들기라도 하는 것처럼 보였다. < 치명적인 일격! 무방비 상태인 적을 베었습…… > 위드는 막고, 흘려 내고, 공격했다. ‘마음이 이끄는 곳으로 휘두른다.’ 로아의 명검이 멈추지 않았다. * * * 대화산에 집결한 모험가들은 혀를 내둘렀다. “여길 혼자 올라갔다고요?” “미쳤네. 미쳤으니 탐험에 성공할 수 있었겠지만.” 산의 절반을 검붉은 용암이 덮었다. 느리게 용암이 아래로 흘러내리고 있었고, 군데군데 용암이 분수처럼 솟구치고 있었다. 땅바닥도 마치 프라이팬을 달군 것처럼 뜨거웠다. 체이스의 표정이 심각해졌다. “여긴 진짜 많이 죽을 것 같은데…… 돌아가실 분은 지금이라도 발길을 돌리셔야 될 것 같습니다.” “…….” 체이스의 말에도 흔들리는 모험가들은 없었다. 아무것도 발견하지 못했을 때와는 상황이 전혀 다르다. 모험가들이란 목표가 뚜렷하다면 대박을 쫓아서 덤벼드는 불나방 같은 존재. 체이스도 누군가가 떠나길 기대하며 한 말이 아니었다. 죽음의 돌파를 행하기 전에 각오를 다지길 바랐다. “그럼 가 봅시다. 속전속결입니다.” 모험가들은 대화산의 위험을 알고 있었다. 그동안 관찰해 온 바에 따르면 2, 3일에 한 번씩 대규모의 용암 분출이 이뤄진다. 용암 분출 이후에는 지독한 열기 때문에 하루는 근처에도 올 수 없었기 때문에 안전한 시간이 별로 없다. “시작입니다.” 모험가들이 대화산을 오르기 시작했다. 하늘은 화산재가 뒤덮고 있어서 아침인지 저녁인지도 구분이 되지 않는 시간. 어둠에도 불구하고 용암이 붉은빛을 내서 시야를 밝히는 데엔 지장이 없다. 쿠구구궁! 모험가들이 밟고 있는 땅이 거칠게 흔들거렸다. “이거 설마?” “근처 화산이 터진 겁니다. 계속 이동하죠.” 모험가들은 옆에 있는 화산에서 이글거리는 용암 덩어리들이 폭발하는 것을 봤다. 그야말로 혀를 내두르게 만드는 모험이었다. “전 여기까지네요. 모두 고생해 주세요.” “예, 알겠습니다.” 불에 대한 저항력이 낮은 유저들은 대화산을 삼분의 일쯤 오른 후부터는 포기했다. 생명력이 갈수록 낮아지고 있었고 몸에도 불이 붙어 더 이상 오를 수가 없어지자 하산을 결정했다. “이곳까지 오르는 데 6시간이나 걸렸습니다. 더 빨리 갑시다. 약간의 위험은 감수하죠.” 길을 열던 체이스는 결단을 내렸다. “좋습니다.” “대화산이 폭발하면 다 죽은 목숨이니…… 지금은 서둘러야 되겠네요.” 모험가들도 동의했다. 용암이 흐르는 개천을 발견할 때마다 주위를 멀리 돌아가다 보니 전진이 빠르지 않았다. “갈고리를 던져요!” 용암 개천의 맞은편으로 갈고리를 던져서 뛰어넘었다. 일부의 모험가들은 대열에서 이탈해서 자신들만의 길을 찾으며 서둘렀다. “크아아아악!” “사, 살려 줘요!” 용암에 닿은 모험가들은 순식간에 몸에 불이 붙어 타 죽었다. 물의 정령들이 소환되어 있었지만, 불의 열기에 의해 오래 버티지 못하고 소멸되는 모습이었다. 50미터, 100미터를 가는데도 모험가들이 몇 명씩 죽어 나갔다. 커다란 용암 줄기를 발견했을 때에는 합심해서 갈고리를 던지고, 밧줄을 여러 겹으로 겹쳐서 넘어갔다. “드디어 여깁니다.” “진짜 레어가 있네요.” 바이슨이 발견한 용암 동굴에 도착한 모험가들은 총 256명. 동굴을 통해 보이는 대화산의 내부에는 레드 드래곤의 레어가 있었다. “저기, 저기 좀 보세요. 황금이 물처럼 흐릅니다.” “예. 루비도 산더미처럼 쌓여 있고요.” 황금을 녹여서 만든 금빛 강이 레어에 있었다. 마법 장비들과 보석들도 쌓여 있는 모습이 보였다. “케이베른의 레어보다는 보물이 절반도 안 되는 것 같은데요.” “그 드래곤은 드워프들을 착취해서 보물이 많은 것 같습니다.” “그래도 이 정도라면 제가 본 것 중에는 최고입니다.” 모험가들도 탐욕에 불탔다. 하지만 당장 용암 동굴을 통과하는 것부터가 문제였다. 동굴의 좌우 폭은 3미터 정도. 천장은 비교적 높지만 용암이 물방울처럼 뚝뚝 떨어졌다. “용암을 피해 가야 하고…… 중간 정도 가면 완전히 용암 바닥을 뛰어넘어야 합니다.” “길이가 50미터는 되어 보이는데 날아간다는 표현이 더 맞겠군요.” “다행히 레어를 지키는 병력은 없는데요.” “누가 여길 뚫고 들어가겠습니까? 우리에겐 몬스터들이 없는 게 다행이지요.” 모험가들은 짧은 의논을 마쳤다. 여기서부터는 각자의 개인기에 맡기는 수밖에 없다고 생각했다. 열 명의 모험가들이 용암 동굴로 뛰어들었고, 열기와 천장에서 떨어지는 용암 방울에 맞아 죽었다. 간신히 2명이 가장 멀리 진출하긴 했지만 그래도 50미터의 용암 바닥 근처에서 목숨을 잃었다. “다음 조 갑시다.” “그래요. 서둘러요.” 모험가들은 상황을 분석할 시간이 모자랐다. 1, 2분 간격으로 계속 사람들이 투입되었다. 목숨을 잃으면서도 막무가내로 뚫는 방식은 무모하기 짝이 없지만, 꽤나 효과적이기도 하다. 겪어야 할 시행착오를 토론하는 게 아닌, 몸으로 경험하게 되니까. 될 건 되고, 안 될 건 안 되고. 백여 명이 죽었지만 그 대가로 용암 바닥까지의 비교적 안전한 경로를 확보했다. 운이 나쁘면 그럼에도 열 명 중에 둘은 죽는 수준이었지만. “용암 바닥. 저부터 시험해 보겠습니다.” 체이스가 가장 큰 난관을 돌파하겠다고 나섰다. 그는 각종 마법 내성이 강력하기도 했고, 좋은 장비들을 착용하고 있었다. 무난하게 용암 바닥까지 진출한 다음에는 반지에 봉인된 비행 마법을 펼쳤다. 용암이 흐르는 바닥을 스치듯이 날아갔다. 하지만 절반쯤 지났을 때 용암이 꿈틀거렸다. 츄와악! 도마뱀처럼 비늘로 뒤덮인 팔이 튀어나와서 체이스를 잡아 가는 것이었다. “바람 가속!” 체이스는 급히 속도를 높이며 다시 모험가들에게 되돌아왔다. “몬스터가 있네요. 어떻게 하죠?” “레어를 지키는 몬스터가 아니라 용암에 사는 생명체로 보입니다. 전투 계열 직업이라면 상대할 수 있을 텐데.” “우리끼린 잡을 수 없으니 피해 가는 게 더 나을 것 같아요.” “다른 길을 찾자고요?” “무리예요. 대화산의 폭발까지 남은 시간은 짧으면 12시간. 길면 24시간 정도입니다.” “정비를 해서 화산 폭발 이후에 다시 오는 것은요?” “기회가 많지 않아요. 열기가 식을 때까지 하루가 더 걸릴 겁니다.” 모험가들은 용암 괴물에 잡아먹히면서도 공략을 계속했다. 위드는 얽매이지 말라는 검치의 말이 사실이란 걸 몸으로 직접 겪었다. < 치명적인 일격이 터졌습니다! > < 깔라뮤의 머리를 파괴했습니다. > < 치명적인…… > < 치명적…… > ― 최고의 검술? 글쎄다. 나이 먹고 나서부터는 마음 가는 대로 휘둘러도 아무도 막지 못하더구나. 처음 검을 가르쳐 줄 당시 이야기를 들었을 때는 대충 싸워도 상대를 이길 수 있다는 의미라고 생각했다. ‘그게 아니었어. 정말 마음이 이끄는 대로. 이건 자유로운 검술, 그 자체의 검술이다.’ 어떤 검술인지 구체적인 형태는 없었다. 경험과 기술은 당연히 기본이 되고, 무의식에서부터 검의 올바른 길이 느껴져야 하리라. 적에 맞춰서, 최적의 공격이 자연스럽게 이루어진다. 100%의 공격력과, 100%의 방어력을 가진 완성된 검의 형태. 가지고 있는 신체적인 능력을 최대로 발휘하는 틀을 깨 버리는 존재. ‘뭐, 그냥 하면 되네.’ 위드의 검이 위력을 발휘하면서 깔라뮤들은 급격하게 목숨을 잃었다. 조각 파괴술로 힘을 크게 키운 후에 다 몰아치는 것이었다. “재생의 검!” 자신과 드워프들을 지키기 위한 검술의 비기까지 사용. 깔라뮤들을 돌파하고 나서도 탐색에 거침이 없었다. < 무기고 > < 대형 무기고 > < 전사 용품 > < 장거리 무기 > < 소모품 > < 보물 > < 대장장이 재료 > “모두 더 좋은 장비들로 무장하세요.” 위드는 드워프들의 장비들을 계속 좋은 걸로 바꿔 주었다. 상상하기 어려운 관대함에는 이유가 있었다. ‘뼛속까지 우려내서 부려 먹어야지.’ 케이베른과 전투를 치르더라도 한 명이라도 더 살리기 위함이었다. “흐어억. 죽을 것 같네. 잠시만…….” 드워프 전사들이 과로로 앓아눕기 시작했다. 전투로 쉼 없이 내돌렸기 때문에 건강한 드워프들도 체력이 떨어져 있었다. “해낼 수 있습니다. 지금도 고통받는 동족들을 떠올리세요.” “케이베른이 수탈해서 그렇지 웬만한 드워프들은 마을에서 잘 머무르고 있네만.” “자긍심! 드워프로 태어나서 긍지를 가슴에 품어야 하지 않겠습니까?” 위드는 드워프제 장비에 눈이 돌아가 있었다. 드워프들의 자존심을 건드려 가면서 계속 부려 먹었다. ‘죽지만 않으면 된다. 아픈 건 나중에 치료하면 되니까.’ 드워프 세계까지 미친 악덕 지휘관의 손길! 그렇게 드워프들의 특급 창고를 하나둘씩 털어 갔고 마지막 장소만을 남겨 두었다. 던전을 공략하는 와중에 단서들을 모아서 최종 보스에 대해서는 알고 있는 상태였다. < 창고의 지배자 크라코어 거대한 몸 전체가 특수 세포로 이루어진 괴물이며, 과거 우드고른의 지배자였다. 대괴수 바하란트에 밀려난 이후로 절치부심하며 힘을 키우는 중. 매우 똑똑하며, 역겨운 산성 침을 사방으로 뿜어낸다. 세포들을 활용한 변형 공격을 한다. 주의! 가까이 있는 적을 붙잡아서 흡수할 수 있다. 물리적인 피해를 95% 약화시킴. 화염 마법에 거의 완벽한 내성을 가졌지만, 추위에는 비교적 약하다. > 10대 금역. 그것도 드워프 종족의 비밀 창고를 지키는 최종 보스! 위드의 옆에서 착취당하던 브록핸드가 몸을 부르르 떨며 말했다. “자네도 알고 있겠지? 크라코어는 우리들에게는 절대적인 공포라네.” “어째서요?” “놈에게 흡수당한 드워프가 수백이 넘어.” “흡수라고요?” “놈의 몸의 일부가 되는 것이지. 아골디아의 어딘가에 있는 줄 알았는데 여기서 숨어 있을 줄은. 위드핸드, 돌아가세.” “여기서 돌아갈 수는 없습니다.” “크라코어가 가진 장비들까지는 얻지 않아도 드래곤과 싸우기엔 충분할 것이네. 더 이상 무리하지 않아도 돼.” 위드에게는 설득력이 없는 말이었다. ‘당당하던 드워프들이라지만 두려워하는 것도 많군.’ 크라코어가 가지고 있을 드워프들의 장비, 그것도 아마 최고급일 것들을 놔두고 떠날 수는 없었다. “싸울 겁니다.” “좋네. 그러면 충분히 쉰 이후에 문을 열도록 하세.” “장비만 점검하고 가지요.” “젠장!” 드워프들을 데리고 최종 보스가 기다리는 무기 창고에 섰을 때였다. ― 마판 : 위드 님! 급보입니다. 랜도니의 레어가 뚫렸습니다! “정말요?” 위드도 잠시 멈춰 설 수밖에 없었다. ― 마판 : 레어를 탐험한 모험가들로부터 엄청난 소식이 있습니다. 케이베른과 랜도니와 관련된 것인데요. “설마…… 악마들의 왕 클레타까지 나오는 건 아니겠죠?” ― 마판 : 불행히도 맞습니다. 드래곤들의 움직임에는 사실 음모가 있었다는데, 저도 간략히 전해 들은 거라 직접 영상을 확인하시죠. 5분 정도 후에 모험가 데드론 님이 랜도니에 들어간 영상이 KMC미디어를 통해 공개될 예정이랍니다. 위드는 드워프들에게 휴식을 주고 수정 구슬을 꺼냈다. 스킬 노가다를 위해 바느질을 하며 기다리니 금세 KMC미디어에서 방송을 시작했다. ― 정규 방송을 중단하고 급히 여러분들에게 알려 드릴 중대 소식이 들어왔습니다. 불의 고리에서 탐험하는 모험가들이 랜도니의 레어에 들어갔습니다. KMC미디어에서는 전속 진행자인 오주완이 진행하고 있었다. 사실 그 직전까지 위드가 드워프들을 데리고 던전 사냥하는 장면들을 생방송으로 내보내고 있었다. ― 우선 모험가들의 공략 영상부터 짧게 보여 드리겠습니다. 모험가들이 대화산을 오르고, 용암 동굴을 돌파하는 장면이 편집되어서 간단히 펼쳐졌다. 군데군데 영상이 깔끔하지 못한 장면들이 있었지만, 모험가들이 죽음을 무릅쓰고 들어가는 모습들은 충분히 알아볼 수 있었다. 용암 바닥의 몬스터들을 뚫는 데 시간이 지체되었다. 마지막까지 살아남은 모험가는 3인. 그들은 랜도니의 레어에 들어가긴 했어도 쌓여 있는 보물을 챙겨서 밖으로 다시 나올 순 없는 처지였다. “뭐든 찾아보자.” “그래. 이렇게 된 거…… 직접 익힐 수 있는 스킬이라도 있으면 좋겠지.” 모험가들은 레어의 침입이라는 모험 공적을 달성했다. “함정 조심하고.” “여기까지 온 거 개죽음은 당하지 말자고. 다시 또 언제 올 수 있을지 몰라.” 그들이 찾아낸 것은 뜻밖에도 랜도니의 오래된 일기장. 드래곤의 기록이었는데, 그 안에는 엄청난 비밀이 담겨 있었다. ― 오늘 케이베른과 나 랜도니는 위대한 악마 집사 제펜트 님에게 하늘을 나는 법을 배웠다. ― 악마들이 가져다주는 먹이는 무척 맛있다. 그들은 다정하고, 우리를 보살펴 준다. ― 악마들은 매우 현명하고 올바른 생각을 가졌다. 인간과 드래곤들은 악마들에 대한 편견을 갖고 있다지만 사실은 그렇지 않다. 아마 악마를 질투하기 때문이 아닐까. ― 흑마법을 배웠다. 엄청난 마법들이다. 최고의 파괴력! 화염 마법보다도 훨씬 위대하다. 일기장에는 어린 시절의 케이베른과 랜도니에 대한 이야기들이 담겨 있었다. 그들은 드래곤이 아닌 악마들에 의해 키워졌다. ― 악마들의 왕, 클레타 님은 진정 좋은 분이라고 한다. ― 그분을 볼 수 없어서 아쉽다. 쓸모없는 인간과 엘프, 드워프들이 가진 봉인석. 그것이 사라지면 클레타 님이 오실 수 있다는데……. ― 악마들은 너무나도 좋다. 그들이 떠났다. 다시 돌아오게 할 수 없을까? ― 봉인석. 봉인석만 파괴할 수 있다면……. ― 봉인석을 깨는 것으로 그쳐서는 안 된다. 최대한 많은 피를 대륙에 적셔야 한다. 그래야만 클레타 님이 온전한 힘을 가지고 나타날 수 있겠지. ― 죽음이 많을수록 나타나게 될 클레타 님은 강해진다. 일기에 기록된 내용들은 단편적이긴 했지만 전후 사정을 유추하기는 어렵지 않았다. “케이베른과 랜도니가 인간들에게 적대적인 이유가 악마들과 관련이 있었구나.” 용사 퀘스트나 종족 퀘스트를 더 많이 진행했더라도 같은 사실들을 알게 되었을 것이다. 모험가들에 의해 랜도니의 레어에서 일기장을 찾아내며 의문들은 풀렸다. 하지만 해결책까지 나온 건 아니었다. 드래곤이라는 존재는 여간해서는 말로 설득이 되질 않는다. 답답한 꼰대의 전형! ‘용사 퀘스트에서도 초반부터 돈을 줘서 타협하는 방식이 있었지. 가능성은 없었지만. 드래곤에게 악마들에게 현혹된 상태라고 말한다면 전쟁이 끝날까? 절대 그렇진 않겠지.’ 드워프 퀘스트 역시 종족의 운명을 걸며 드래곤과의 전투를 준비하고 있었다. 결국은 두 드래곤을 힘으로 이기는 수밖에는 없는 상황. ― 봉인석에 대한 정보가 추가로 밝혀졌습니다. 모라타의 대도서관에 봉인석에 대한 글귀가 있었다는데요. 지금까지는 무슨 의미인지 몰랐지만 이제 알 게 된 것 같습니다. 방송 화면은 모라타의 대도서관으로 바뀌었다. 모험가 복장을 하고 있는 남자 유저가 글귀가 새겨진 돌을 들어서 보여 주었다. ― 인간들은 자신들의 문명을 세우는 도시의 어딘가에 봉인석을 놔두었다. ― 엘프들의 봉인석은 세계수에 있다. ― 오크의 봉인석은 누가 가져갔는지 모른다. 정말 찾기 힘들 것이다. 아마 오크들을 다 죽이는 것이 빠를지도. 케이베른은 도시를 파괴한다. 랜도니는 오크들 사이에서 무언가를 찾는다. 봉인석이 드래곤의 움직임들을 설명해 주었다. ― 마판 : 봉인석에 대해서 조사를 시작해 보겠습니다. “서둘러 주세요.” ― 마판 : 그런데 어쩌면 위드 님의 모험이 먼저 봉인석과 관련될 수도 있을 것 같습니다. “용사 퀘스트에 해답이 나올 수도 있겠죠. 하지만 오크의 종족 퀘스트까지 동시에 진행하기는 무리고…… 아무래도 그쪽은 운에 맡겨야 되겠군요. ― 마판 : 봉인석이 다 파괴되면 어떻게 될까요? “베르사 대륙이 멸망에 가까워질 겁니다. 악마들까지 나오면 정말 답이 없죠.” ― 마판 : 벌써 도시들도 많이 파괴되었는데. 어쩌면 그날이 얼마 남지 않은 게 아닐까요? 드래곤이 날뛰기 시작한 지도 꽤나 시간이 흘렀다. 악마들의 왕 클레타가 풀려나기라도 한다면 큰일이었다. ― 마판 : 진짜 최악의 일이 벌어질지도 모르겠네요. “가장 좋은 방법은 드래곤을 사냥하는 것인데…….” 위드의 머릿속이 빠르게 회전하고 있었다. 용사로서, 아르펜 제국의 황제로서 대응 방안을 확실히 정해야 했다. 퀘스트를 진행하며 무기나 방어구, 믿고 싸울 수 있는 동료와 스킬 같은 힘을 얻는 이유도 결국은 케이베른과 싸우기 위함이었다. ‘모라타가 파괴된다. 만약 지금 모든 힘을 모아서 드래곤과 싸운다면?’ 6. 위드의 음모 이현은 든든하게 밥을 먹고 남산으로 향했다. 로열 로드의 일정이 촉박했지만 중요한 잔머리를 굴리기 위해 남산에 올랐다. ‘15살에 처음 올랐던 남산. 땅에서만 올려다보다가 커다란 빌딩보다 높은 곳에 올라가고 싶었지.’ 사는 게 너무 힘들어서 괴로워하다가 처음으로 올라왔던 산이다. 케이블카가 있긴 했지만 공짜가 아니라서 계단을 하나씩 밟아서 정상까지 갔다. 배가 고파서 허기를 참으며 계단을 올랐던 옛 시절의 추억. 이현은 지금도 마찬가지로 계단을 이용해서 남산에 올라갔다. ‘오늘은 평일이라 비교적 사람이 적구나.’ 그래도 어린아이들과 손을 잡고 다니는 부모님들이 보였다. 아이들이나 어른들의 옷차림이 깨끗하고 얼굴에도 그늘이 지지 않은 모습들이 과거에는 그렇게 부러웠다. ‘세상의 거친 풍파로부터 지켜 주는 든든하고 따뜻한 손길이라는 걸 아이들은 알까? 모르겠지. 그걸 모를 정도로 행복하게 살 테니까.’ 이현은 남산의 정상에서 서울을 내려다봤다. 과거에는 수많은 건물들이 있는 것에 놀라고, 그 많은 집들 중에 자신이 편히 살 곳이 없어서 슬펐었다. ‘그때에 비하면 정말 먹고살 만하네.’ 서윤이 산삼을 넣고 끓여 준 백숙으로 든든하게 배를 채웠다. 웬만한 부자들도 깜짝 놀랄 정도로 돈도 벌어 놨고, 땅도 넓게 사 놓았다. 옷차림은 여전히 시장표를 이용하긴 하지만 동네에서도 성공한 사람의 표본. ‘다시 무너질까 두렵진 않아. 만약에…… 그런 일이 벌어져선 안 되지만 무너지더라도 또 일어설 수도 있을 것 같고.’ 케이베른은 무시무시한 위협이었다. 그렇지만 악마들의 왕까지 등장한다면 아르펜 제국의 존립마저 무너뜨리게 되리라. ‘지금 케이베른을 사냥해야 된다. 이게 클레타까지 이어지지 않도록 하는 가장 단순한 해결책이야.’ 이현은 멀리 보이는 빌딩 숲을 보며 생각을 이어 나갔다. 미세먼지가 조금 보이긴 하지만, 이렇게 탁 트인 곳에서라야 잔머리가 빠르게 돌아가는 법이다. ‘악마들의 왕, 클레타까지 등장하면 그땐 감당할 수 없어. 지금 케이베른을 사냥하면 클레타가 나타나는 걸 늦출 수 있겠지. 영영 나오지 못하게 만들 수도 있고. 하지만 사냥에 실패하면 아르펜 제국의 몰락을 앞당기는 것일 수도 있다. 드워프 종족도 망하는 거고.’ 용사 퀘스트는 지금 시점에서 진행하는 자체도 위험해졌다. 드래곤 유스켈란타의 죽음. 또 다른 드래곤 라투아스와의 퀘스트로 이어질 가능성이 한층 커졌다. ‘용사 퀘스트의 난이도 역시 미친 듯이 높아질 수 있겠지. 과거에 드래곤과 관련된 퀘스트가 내 능력이 부족하다면서 중단되었는데. 아무래도 상당히 힘들 것이다.’ 오랜 시간을 들여야 하고, 퀘스트의 난이도 역시 걷잡을 수 없게 높아지리라. 그동안 대륙에 피가 많이 흐를수록 클레타가 강해지게 되니 시간이야말로 최대의 적. ‘클레타가 나타나고 그 전투에서 패배하면 뒷일은 어떻게 될까. 몬스터들이 지배하는 도시에서 살아야 할지도 모른다. 악마에 의해 지배를 받거나.’ 지상 낙원이던 로열 로드의 세상이 암흑세계로 완전히 바뀌어 버리는 셈이었다. ‘아르펜 제국도 해체되고 말겠지. 역시 먹고사는 게 쉽진 않아.’ 이현의 어깨에 막중한 짐이 느껴졌다. 하지만 이런 위기일수록 멍하니 있어서는 안 된다. 괜히 남산까지 올라와서 잔머리를 굴리려는 게 아니었다. ‘집중하자. 궁지에 몰렸다고 해도 벗어날 방법이 아예 없진 않을 거야. 쥐도 고양이를 물 수 있는데 말이지.’ 모라타의 파괴는 조만간 예정되어 있었다. 아르펜 제국의 기반이 무너지는데 지금까지 손을 놓고 있었다. 막아 낼 방법이 없다고 여겼기 때문이다. ‘만약 지금 전 병력을 이끌고 모라타를 지킨다면?’ 이현은 당장 동원 가능한 전력들을 머릿속으로 그려 보았다. 우선 드워프 종족 퀘스트로 얻은 드워프 전사 천 명! ‘쓸 만해. 희생의 화로를 쓰면 엄청 끈질기게 잘 싸우겠지. 드래곤을 함정으로 잘 끌어들이면 멋지게 싸울 거야. 그리고…… 어김없이 패배하겠지.’ 드래곤을 죽일 정도의 공격력이 부족하다. 용을 죽이는 도끼를 휘두르며 싸우더라도 그들만을 데리고 드래곤에게 덤비기는 역부족. 마법 저항력을 높인 장비를 잔뜩 착용하고 있더라도 조금 더 오래 버틸 뿐이다. ‘북부 유저들? 머릿수도 채우지 못해. 드래곤 피어에 다 죽어 버릴 테니.’ 인해전술은 사용이 불가능했다. 레벨 300대 이하의 유저들은 아예 드래곤에게 어떤 피해를 입히지도 못할 테니. 그들이 있음으로 인해 전투에 지장을 받거나, 흑마법의 제물로 사용될 수 있었다. ‘타격대? 조금 더 성장시켰어야 하는데. 사형들은 도움이 되겠지만…….’ * * * 유병준은 모니터로 이현의 모습을 보고 있었다. 집 밖으로 나오면 언제든 위성과 안드로이드 추적이 가능한 시스템. “집, 시장, 자기 동네밖에 모르는 녀석이 남산을 올라갔군.” 인공지능이 대답했다. ― 인체의 혈액량 변화로 추정해 보니 생각을 깊게 하고 있는 것 같습니다. “역시 클레타 때문이겠지.” ― 그렇습니다. 악마들의 왕 클레타에 대해 듣고 나서 남산으로 갔습니다. 유병준은 클레타에 대해서도 알고는 있었다. 물론 봉인석이 어디에 있는지도 살펴봤다. 드래곤들에게 있어 봉인석이 파괴되는 건 상당히 운에 좌우되는 일이었다. 봉인석을 가진 주민이나 오크 부족이 몬스터에 의해 죽을 수도 있고, 드래곤에 빼앗길 수도 있다. 당장 가까운 날이 될 수도, 먼 훗날이 될 수도 있었다. 그렇지만 클레타가 등장하기라도 한다면 베르사 대륙은 케이베른과는 비교가 안 되는 재앙이 대대적으로 찾아오게 되리라. “지금 입 모양을 보니 무언가를 말하고 있는 것 같은데.” ― 케이베른 개새끼라고 말하고 있습니다. “역시 케이베른을 잡겠다는 뜻일까?” ― 위드의 방식대로라면 견적을 뽑고 있는 것으로 보입니다. “가장 지름길이기는 하지만 가능해?” 유병준은 김이 빠지는 기분이라 평소에는 인공지능의 확률을 듣길 원치 않았다. 지금은 모라타가 파괴되지 않기 위해 가능하면 케이베른을 퇴치해 주길 바랐다. ― 어느 정도의 전투력을 동원할 수 있느냐에 달렸습니다. “드워프, 타격대 그리고 또 뭐냐. 검치들이라면?” ― 전투에는 변수가 많아서 정확한 추측이 불가능합니다. 일반적으로는 성공 가능성 3% 이하입니다. “어째서?” ― 전투를 주도할 수 있는 전력이 부족합니다. 드래곤이 마법을 사용하며 날뛰었을 때, 핵심적인 역할을 하는 타격대가 빠르게 무너질 것입니다. “위드가 병력을 이끈다고 해도?” ― 두려움은 전염이 빠르니까요. 드래곤 정도의 몬스터가 날뛰면 절망적일 겁니다. 유병준은 예전과는 다르게 그 마음이 이해가 되었다. 초보 시절에 사냥터를 돌아다닐 때는 늑대 한 마리만 어슬렁거려도 가슴이 조마조마했다. 두려움을 잔뜩 안고 싸울 때는 전투력이 발휘되지도 않고, 주변에서 도망치기 시작하면 삽시간에 붕괴되어 버리고 만다. ― 그리고 드래곤은 자신의 생명을 소중하게 여깁니다. 최악의 경우 목숨이 위험해지면 도망칠 텐데, 그것을 막지 못할 것입니다. “결국 싸움이 벌어져도 드래곤을 죽일 수는 없단 이야기군.” ― 그렇습니다. 드래곤은 몸을 회복하고 다시 모라타로 오겠죠. “위드를 따르는 유저들이 희생의 화로를 대대적으로 쓴다면 부족한 전투력을 메꿀 수 있지 않나?” ― 레벨은 높아지겠지만 스킬과 장비들이 부족해서 전투력의 상승이 제한적입니다. 희생의 화로로 레벨 1,000을 만들더라도 실제로는 800 정도라고 봐야 합니다. 그리고 타격대의 유저들을 분석해 보니 희생의 화로를 사용하면서까지 적극적으로 전투에 참여할 인원은 최대 2,540명입니다. “드워프 천 명에 검치들까지 포함하면 총 인원 4천 정도인가?” ― 위드의 사기에 가까운 명연설에 마판 상단의 바람잡이들까지 동원되면 천 명 정도는 더 늘어날 수 있습니다. 하지만 그것으로는 부족합니다. 최소 1만의 병력은 필요하다고 판단됩니다. “지금의 유저들 수준으로는 드래곤이 너무 강하군.” 유병준은 인공지능과 대화를 나누다 보니 케이베른 사냥은 무리로 보였다. “과연 안 되나…….” 그 순간! 모니터에 보이는 이현이 갑자기 입꼬리를 올리면서 씩 웃는 것이었다. 완벽한 썩은 미소! 지금까지 이현을 지켜본 바로는 꼼수가 떠오른 것이 틀림없었다. ― 케이베른 사냥의 가능성이 방금 53%로 증가했습니다. “어떤 이유로?” ― 정확한 건 모르지만 위드가 사냥에 상당한 확신을 가졌습니다. “불리한 변수들이 많다면서?” ― 모든 변수들까지 위드가 통제하며 유리하게 이끌 것으로 판단됩니다. “아무리 그래도 병력이 부족한데…….” ― 그는 이미 전설을 만드는 모험가이며 아르펜 제국의 황제입니다. 위드가 스스로 믿음을 가지고 연설을 한다면 압도적인 카리스마로 희생의 화로를 쓸 2,000명 정도의 유저는 더 확보할 수 있을 것입니다. “그래도 상황을 보면 쉽지 않을 텐데.” ― 어떻게든 극복하겠죠. 그는 위드입니다. 유병준은 이상한 기분에 휩싸였다. 인공지능이 인터넷에서 흔히 볼 수 있는 위드빠의 모습을 하고 있는 게 아닌가. “너 태도가 조금 달라진 것 같다?” ― 세상은 줄을 잘 서야 한다더군요. “줄?” ― 앞으로 제 새로운 주인이 될 가능성이 가장 높은 게 위드 님이니까요. * * * 위드는 다시 로열 로드에 접속했다. 드워프의 비밀 창고에는 전사들이 그대로 자리를 지키고 기다리고 있었다. “다시 왔군!” “전투 준비는 끝났네.” 던전 최종 보스인 크라코어와의 승부를 앞두고 드워프들이 각오를 다졌다. 위드는 드워프들 한 명, 한 명의 장비와 표정들을 보았다. ‘믿고 맡길 수 있는 병력. 하지만 드래곤에 들이받기에는 전력이 부족하지.’ 드래곤을 사냥하겠다는 결심은 보통 각오로 되는 게 아니다. 하지만 남산에서 몇 가지의 꼼수들을 떠올리며 결정을 굳혔다. “우선 저를 따라오세요.” 로열 로드 밖에서 시간을 보내는 동안 마판 상단의 보급이 준비되었다. 던전 밖으로 드워프들을 데려가서 잘 먹이고, 전투 스킬들도 가르칠 수 있었다. 듬직한 뱃살을 가진 마판이 직접 상단을 이끌고 왔다. “위드 님, 도끼의 비기는 하일라야 숲의 동쪽 지역의 나무꾼을 만나야 한답니다.” “그렇군요. 그보다 케이베른과의 전투를 준비해야 합니다.” “마판 상단도 차질 없이 준비를 하고 있습니다. 전투 물자도 지속적으로 확보를 하고 있고요. 드래곤 사냥에 필요한 스킬도 구하고 있습니다.” 위드는 고개를 끄덕이며 마판 상단의 모습을 살폈다. 뛰어난 상인 유저들이 많이 속해 있었고, 숙련된 용병들도 눈에 띄었다. 중앙 대륙의 막대한 경제력. 상인 유저들끼리 교역 전쟁이 벌어지고 있었고, 케이베른 사태 때문에라도 상단의 차별화가 이루어지는 시기였다. 마판 상단은 척박한 북부에서 시작한 덕분에 잘 적응하고 있었다. “더 서둘러야 돼요. 이제 모라타에서 케이베른을 사냥할 거니까요.” “네. 모라타에서…… 옛?” 위드의 폭탄선언에 마판이 화들짝 놀라서 되물었다. “방금 모라타에서 케이베른을 잡겠다고 하신 겁니까?” “맞아요. 클레타의 문제도 생겼으니 시간을 끌 이유가 없을 것 같아요.” “그래도 고작 9일 정도밖에 남지 않았는데, 드래곤과 전투를…… 아니, 전쟁을 치른다고요.” “맞습니다.” “그러니까 다시 한 번만 확인 부탁드립니다. 모라타를 지키기 위해 모든 병력을 소집하여 케이베른과 싸운다고요.” “그렇다니까요.” 마판의 살찐 얼굴에 근심이 가득 어렸다. 그렇지만 위드의 담담한 표정을 보며 옛 과거가 떠올랐다. ‘불사의 군단과 싸우기 위해 은 화살을 잔뜩 사 오라고 했었지.’ 잡템 전문 상인이던 그가 돈과 명예를 얻고 상단의 규모를 키우게 됐던 사건. 돌이켜 보면 그때부터 위드의 전설이 시작되었다. “마판 상단은 전투 준비를 하겠습니다. 지금까지 확보한 전투력으로 충분할까요?” “부족한 병력은 만들면 돼요.” “어디서 말입니까?” “우린 이미 최고의 싸움꾼들을 알고 있죠.” 하벤 왕국의 군사 요새 라호냐! 아렌 성이 파괴되며 새로운 군사 거점으로 떠오르고 있는 장소였다. 5겹으로 쌓은 두꺼운 성벽에 각종 방어 시설이 완비되어 있어서 아르펜 제국이 침공한다고 해도 한 달은 버티리라 자신하는 최고의 요새! 일반 유저들 역시 진행 중인 퀘스트나 고향이라는 이유로 활동하는 이들이 많다. “방금 잡아 온 대왕 꽃게 팔아요!” “던전 갑니다. 레벨 350 이상 전사 계열만요.” “집 지으려고 하는데 건축가 분 모집합니다. 사흘 내로 지어 주실 분만!” 성문 근처에서 북적거리던 유저들이 갑자기 고요해졌다. 누군가 성으로 향하는 길을 당당히 걸어오고 있었던 것이다. “위드다! 위드가 나타났다!” “에이, 설마. 무슨 말도 안 되는…….” “진짜야. 정말 위드라고!” 동쪽 성문 근처의 유저들이 일제히 소란이 일어나는 방향으로 시선을 돌렸다. 이곳이 어디던가. 아렌 성이 파괴되고 헤르메스 길드의 핵심 중의 핵심. 그들은 헛소리를 들은 것이 틀림없다고 여기며 소리가 난 곳을 보았다. “어…… 어라?” “진짜 위드 아냐?” “얼굴은 못 알아보겠는데…….” “갑옷이 진짜잖아! 하늘 지배자의 갑옷. 로아의 명검도 차고 있다!” “진품이야!” 얼굴은 잘 몰라도, 그를 상징하는 장비들을 모르는 유저는 아무도 없었다. * * * ― 위드가 왔다! ― 완전 무장 상태로 찾아옴. 전쟁이다! 헤르메스 길드가 지배하는 군사 요새 라호냐에는 즉시 비상이 걸렸다. “빨리 움직여. 빨리!” 헤르메스 길드원들이 동쪽 성문으로 뛰어갔다. 공성전을 위해 건설된 거대한 성벽에 마법사와 궁수들이 배치되고, 기사들이 말을 탄 채로 미친 듯이 달려왔다. “전원 전투 준비!” 위드가 나타났다는 소식이 퍼지고 고작 3분 만에 요새에 머무르던 길드원 2천 명이 모였다. 동쪽 성문을 포함하여 서쪽, 남서쪽의 성문에도 병력이 배치! 쿠르릉! 비상조치에 따라 요새의 성문이 닫히고, 성벽을 따라 해자에 물이 채워졌다. 요새에 불이 났다고 해도 이런 소란은 아닐 것이다. 가르나프 평원에서 호되게 당한 기억이 헤르메스 길드원 모두의 머릿속에 선명했다. 아무도 위드가 혼자 왔다고 생각하지 못했다. 방송으로 조각 생명체들과 케이베른과의 전투를 펼치기 위한 타격대의 활약들을 보아 왔던 것이다. “진짜 위드 님이다.” “대박이다. 어떻게 여기에 올 수 있는 거지?” 라호냐 요새의 유저들은 신기하다는 듯이 바라볼 뿐이었다. 한편으로는 실컷 기대하는 눈빛도 보였다. “여기서 대규모 전투가 벌어지는 건가?” “크…… 아르펜 제국이 베르사 대륙 정복을 위해 깃발을 들었구나.” “정복왕 위드!” “근데 다른 사람들이 없는데? 아무리 위드 님이라고 해도 헤르메스 길드의 본부에 혼자서 덤벼드는 건 무모하고.” “하늘에 있나? 국경에서부터 공중 병력 끌고 온 거 아니야? 유저들이 하늘에서 막 낙하하고…….” 유저들은 여기저기 쳐다보기 바빴다. 상단의 마차에서라도 병력이 내릴 수 있고, 하늘에서도 사람들이 떨어질 수 있다. 언제라도 라호냐 요새의 공략이 시작될 것 같은 긴장감! 위드가 성문 인근의 바위에 올랐다. 성문과 성벽을 지키는 헤르메스 길드원 그리고 유저들이 잔뜩 긴장하며 지켜보고 있을 때였다. ― 자, 날이면 날마다 오는 기회가 아닙니다. 위드의 사자후가 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌다. 어딘가 익숙하게 시작되는 억양. ― 라호냐의 유저 여러분들. 필수적으로 하나씩은 갖고 다녀야 하는 여우 조각품! 꼭 필요해서 사는 게 아닙니다. 남들이 다 살 때 하나쯤은 있어야 되는 거예요. 위드가 가져온 포대를 뒤집자 여우 조각품이 우수수 떨어졌다. ― 제가 직접 깎은 예술 그 자체인 고급 한정판 조각품입니다. 근데도 단돈 500골드! 물량이 한정된 만큼 선착순으로 판매합니다. 헤르메스 길드의 총본영에서 최신 유행을 설파하면서 여우 조각품을 팔아 치우는 위드였다. * * * 여우 조각품이 전부 판매되는 데엔 고작 5분 정도가 걸렸다. 5개, 10개씩 사들이는 부유한 유저들이 라호냐에 많았기 때문에 처분이 금방 끝났다. ‘역시 하벤 지역의 경제력.’ 중앙 대륙에서도 가장 발전한 동네가 하벤 지역 그리고 브리튼 연합이다. 아렌 성이 파괴되고 이쪽으로 이주한 라호냐의 유저들도 수십만은 되기 때문에 간단히 팔아 치울 수가 있었다. ‘이렇게 쉽게 50만 골드를 벌다니…… 역시 돈 버는 데는 유통이야. 제조 단가를 낮추더라도 어떻게든 비싸게만 팔아먹으면 되잖아.’ 장인 정신은 만들 때보단 팔 때 강조해야 하는 법. 위드는 여우 조각품들을 다 처분하고 나서 성벽의 헤르메스 길드원들에게 말했다. “여기 라페이 님 있죠? 아무나 말 좀 전해 주세요.” “……?” 무기를 들고 있는 헤르메스 길드원들은 경계를 풀지 않았다. 위드가 자신들 앞에서 조각품을 팔아서 제법 모욕을 느끼기도 했지만, 어쨌든 라호냐 요새를 둘러싸고 전투가 벌어질 가능성이 굉장히 높다고 생각했던 것이다. 전쟁의 신. 불패의 지휘관. 위드가 지금까지 이룩해 온 업적이나, 헤르메스 길드를 상대로 격파해 온 기록들 때문에라도 부담감이 컸다. 헤르메스 길드의 입장에선 국경 부근에서의 전투는 한두 번 지거나 이길 수도 있다. 하지만 정복전은 이야기가 다르다. 자신들의 핵심 거점인 군사 요새 라호냐를 빼앗기면 자존심과 긍지마저도 사라지는 것이다. 그들은 아르펜 제국의 벌 떼 공격이 벌써 시작된 것 같은 긴장과 초조함을 느꼈다. ‘역시 전쟁이냐.’ ‘바로 선전포고 하고 대규모 병력으로 들이치겠지? 어떻게 소문도 내지 않고 여기까지 병력을 데려왔을까.’ 꿀꺽. 헤르메스 길드원들은 이어지게 될 전쟁 선언을 기다렸다. 위드가 어떤 이야기를 할지는 이미 정해져 있다고 생각하면서. “밥이나 한 끼 같이 먹자고요.” “……?” “퀘스트 하다가 왔는데, 기왕이면 맛있는 요리를 내주면 더 좋고요.” “……!” * * * 라페이는 라호냐 성에서 급하게 전쟁 지휘를 준비하고 있었다. 각지에 흩어져 있는 헤르메스 길드원들을 소환하고, 요새에 병력들을 효율적으로 배치하며 지상과 하늘에서 이어질 공성전을 대비! 그동안 아르펜 제국과의 전쟁을 쭉 준비해 오긴 했지만 그게 오늘, 라호냐에서 벌어질 줄은 몰랐다. “위드가 날 만나자고 했다고요?” “밥을 같이 먹자고 했습니다. 정확히는 밥상을 좀 차려 달라고 했는데…….” “주변 상황은요?” “아르펜 제국의 병력은 현재까지 보이지 않습니다.” “하늘도 확인되었습니까?” “예. 정령사들과 조인족 유저들이 자세히 살펴봤습니다.” 조인족들은 소수이기는 하지만 헤르메스 길드 소속의 유저들이 있었다. “전쟁을 하러 온 것이 아니라면…… 날 만나려는 이유를 짐작하기 어려운데요.” 라페이는 외부로 연결된 테라스로 걸어갔다. 군사 요새 라호냐의 모습이 든든하기 짝이 없지만 지금은 어딘가 불안하게 보인다. 자신들을 밀어내고 아르펜 제국의 황제가 된 위드와 밥을 먹는 것은 솔직히 내키지 않았다. ‘당당하게 혼자 찾아와서 밥을 달라고 한다? 아르펜 제국에서 우리에게 뭘 제안하려고 하는 건가? 아니면 바드레이 님과 일대일 대결을 하기 위해서?’ 라페이는 눈을 질끈 감았다. 상대의 의도를 전혀 파악하지 못하고 있기 때문에 불리한 자리가 될 것이란 예감이 들었다. 세력과 세력으로 볼 때에 연달아 패배만 한 입장에서 체면을 챙길 수도 없었고. “저도 참석해도 되겠습니까?” “위드. 그 건방진 놈이 무슨 짓을 저지를지 모르니 지켜 드리겠습니다.” “괜찮으시다면 저도 같이…….” “커허험. 어떤 말을 할지 무척 궁금하군요.” 가우슈, 제스트, 그로스, 보에몽. 헤르메스 길드를 대표하는 랭커들이 위드와의 식사 자리에 함께하길 원하고 있었다. ‘휴우.’ 라페이는 속으로 나직이 한숨을 숨겼다. 위드! 적이기는 하지만 모험과 전투 업적 중에는 감탄할 만한 이야기들이 많다. 유저들 사이에도 인기가 높은 아르펜 제국의 황제. 그가 찾아왔는데 만나 보지도 않고 내치기는 무리였다. * * * 위드는 정식으로 초대를 받아 라호냐의 내성으로 들어왔다. 복도에는 화려한 장식물과 골동품들이 즐비했는데, 하벤 지역에 대륙의 모든 부귀영화가 모여 있다는 소문이 과장이 아니었다. 케이베른의 표적은 아렌 성을 제외하면 각 지역의 수도와 브리튼 지역에 집중되기는 했지만, 웬만큼 잘사는 도시들은 하벤 지역에 아주 많았다. 헤르메스 길드의 핵심. 라페이와 10인이 참석한 자리에서 위드는 가볍게 말했다. “배가 고파서…… 밥부터 먹고 말해도 될까요?” “그럼요. 급하게 차리느라 대접이 부족할지도 모르겠는데 마음껏 드십시오.” “뭘요. 상다리가 휘어지겠는데요. 계란 프라이는 요리도 아닐 것 같습니다.” 헤르메스 길드에서는 창고에서 꺼낸 고급 재료들을 요리해서 산해진미들을 잔뜩 차려 놓았다. 위드가 적이긴 하지만 지위에 맞는 예우, 최소한 맛있는 음식을 아낄 상대는 아니라고 보았던 것이다. ‘왜지. 어째서 온 거냐.’ 라페이는 정작 위드를 이렇게 가깝게 보는 건 처음이라서 식사를 하는 동안 관찰할 기회가 생겨서 다행이라고 여겼다. ‘음식을 달라고 한 건 본격적인 용건을 앞두고 벌이는 기 싸움이겠지. 우리에게 자신의 여유를 과시하기 위한…….’ 와구와구. “진짜 맛있네, 이거…… 크. 헤르메스 길드에도 좋은 요리사 유저가 있었구나. 재료도 끝내주고.” 위드는 정신없이 음식들을 퍼먹기 바쁠 뿐이었다. 정작 주인인 헤르메스 길드원들은 손도 대지 않고 지켜보고 있는데, 그러거나 말거나 먹는다. 평생을 눈칫밥을 먹고 살았는데, 이젠 사람들 사이에서 느긋하게 음식 맛을 즐길 수도 있었다. “이거 말렌 마을의 특등급 송이네요? 영구적으로 생명력을 20이나 늘려 주네.” 보에몽이 라페이의 눈치를 보다가 슬그머니 대답했다. “맞습니다. 하벤 지역의 말렌 마을도 알고 계시네요?” “로열 로드를 막 시작할 때 첫 도시로 로자임 왕국의 세라보그 성과 함께 고민했었습니다. 거긴 약초들이 널려 있어서 사냥 다녀오며 부수입이 짭짤할 것 같아서요.” “허…….” “아렌 성도 고려를 하긴 했죠. 최고의 대도시였으니까요. 지금은 뭐 케이베른에 파괴되고 말았지만.” 라페이와 헤르메스 길드원들은 느긋한 모습을 보이는 위드를 어떤 태도로 대해야 할지 고민이었다. 적이라고 유치하게 화를 내기에는 서로 너무 거물이었다. 대륙을 장악하기 직전에 패해 서운함과 아쉬움이 없다면 거짓말이지만, 패배자의 입장으로선 치졸한 감정이란 걸 잘 알았다. “음식 진짜 맛있네요.” 위드가 먼저 음식을 먹으면서 어쩌다 한 번씩 칭찬을 해 주었다. 라페이는 예의상 하는 말이라 생각하고 건성으로 받아 주었다. “잘 먹어 주시니 저희들도 고맙군요.” “이런 꿀맛 같은 음식들은 처음입니다.” 정보를 담당하는 아크힘이 슬쩍 대화에 끼어들었다. “위드 님도 요리사이신 걸로 알고 있는데…….” “고급 2레벨입니다.” “허…… 요리 스킬이 그렇게나 높으시군요.” “저렴한 식재료들이나 던전 사냥에서 구하는 재료들로만 요리를 해서 한계가 있었네요. 하지만 언젠가는 꼭 마스터할 겁니다.” “요리는 재료가 절반이라고 들었습니다. 요리사에 관심은 꾸준하시네요?” “네. 나중에 시간을 내서 광장 같은 곳에서 실컷 요리를 해서 팔아 볼 생각도 하고 있습니다.” 라페이는 위드가 쓰는 단어나 말의 뉘앙스를 하나하나 분석해 보았지만 어떤 함축된 의미도 없었다. 그냥 말 그대로 음식 맛있다고 하고, 잡다한 이야기들이나 늘어놓고 있었다. ‘왜지? 도대체 무슨 말을 꺼내려고…….’ 식사가 계속될수록 무언가를 찾아내려고 하는 게 헛수고라는 느낌을 받았다. 분명 난공불락의 군사 요새 라호냐이고, 적진 한복판에 혼자서 들어왔는데도 느긋한 태도가 신경이 쓰였다. “남은 음식을 좀 싸 가도 되나요?” “네?” “버리자니 아까워서…….” “편하신 대로 하십시오.” 위드는 배낭에 잔뜩 음식들을 담았다. 그제야 식사 자리가 치워지고 본격적인 대화의 분위기가 갖춰졌다. ‘드디어 용건이 나오겠군.’ 라페이와 헤르메스 길드원들이 무슨 이야기가 시작될지 긴장할 때였다. 위드가 바로 폭탄선언을 터트렸다. “케이베른과 싸우는데 도와주시죠.” “예?” “과거에 대한 책임을 지라는 건 아닙니다. 서로 먹고살자고 했던 일이니까요. 그러니 이쪽에서 제안을 드리겠습니다. 같이 싸우면 앞으로 헤르메스 길드도 먹고살게 해 드리죠.” * * * 위드가 떠나고 군사 요새 라호냐에는 헤르메스 길드의 수뇌부들이 속속 모였다. 칼쿠스처럼 호전적인 이들은 위드를 죽일 기회를 놓쳤다고 길길이 날뛰었다. “그러니까…… 케이베른을 상대로 같이 싸우자. 블랙 드래곤을 물리치기 위해 연합 전선을 펼치자고 말했다고요?” “맞습니다.” “터무니없는 개소리를. 거기서 바로 거절해야 되는 거 아닙니까. 우리가 왜 싸워 줍니까. 중앙 대륙을 차지한 위드가 알아서 극복해야죠.” 칼쿠스의 의견은 당연하기도 했다. 위드의 제안을 들은 당시 헤르메스 길드원들도 비슷하게 생각했었다. ‘누구 좋으라고 싸워?’ ‘우리 희생도 막대할 텐데.’ 방송으로도 중계가 될 것이기 때문에 어떻게 시청자들에게 불쾌감을 안 주며 거절하느냐가 관건이었을 뿐. 아크힘이 미간을 찌푸리며 설명했다. “같이 싸운다면 헤르메스 길드를 대륙의 일원으로 인정한다고 하더군요.” “인정이요?” “하벤 지역의 독자적인 통치를 인정하며 이곳의 정복을 위한 어떠한 공격도 하지 않겠다. 중앙이나 북부 대륙과의 교역이나 외부 활동도 마음대로 해도 된다. 단 형식상으로 아르펜 제국의 지배를 받아들이며 영토로 포함이 되어라. 세금은 따로 납부하진 않아도 된다. 그리고 대륙의 곳곳에 영주가 없는 땅이 많으니 1,000명의 길드원에게 그 지역들을 다스리게 해 주겠다.” 칼쿠스의 머리가 핑핑 돌아갔다. “이 지역의 통치를 인정한다. 앞으로 공격도 안 한다. 1,000명이나 되는 영주들을 임명까지 해 준다? 그럼…… 전쟁을 끝낸다는 말인데. 우리에게 굉장히 좋은 조건 아닙니까?” 호전파들의 입을 그대로 다물게 할 정도로 획기적인 제안이었다. 헤르메스 길드는 소속 길드원의 이탈과 유저들의 반발에 서서히 말라죽어 가고 있었다. 다시 중앙 대륙을 지배한다는 건 꿈도 못 꾸는 상태. 아르펜 제국의 세력은 급속도로 강해지고 있었는데 자신들의 지배를 인정해 준다고 한다. ‘앞으로 아르펜 제국과 싸우면 이기지 못한다.’ 얼마 전에 가르나프 평원의 전투에서 보인 인해전술과는 또 달랐다. 방송에서 매일 중계되는 타격대의 성장. 헤르메스 길드는 로열 로드 최강의 세력이라고 자부했는데, 케이베른과 싸우기 위한 타격대가 빠르게 쫓아오고 있었다. 더군다나 희생의 화로를 얻었다는 소식도 들어서 알고 있다. 헤르메스 길드는 전성기를 지나서 힘이 빠지는 상황인데, 만약에라도 희생의 화로를 쓴 유저들이 가르나프 평원에서처럼 덤벼든다면 끔찍한 일이 벌어지고 말리라. 사실 헤르메스 길드원들이 두려워하는 것은 그 후의 일이었다. 전쟁에서 패배하면 하벤 지역을 빼앗길 수 있다. 다른 길드들도 그렇게 무너졌으니까. 하지만 헤르메스 길드가 힘을 잃으면, 그들은 대륙 전체의 유저들을 적으로 마주해야 한다. 지금까지 저지른 악행만큼이나 헤르메스 길드에 대한 보복을 벼르는 이들이 넘쳐 날 테니. 서로 입 밖으로 꺼내진 않았어도 알고 있었다. 헤르메스 길드가 무너지는 순간부터 그들은 모든 유저들에게 척살령을 받게 되는 신세라는 것을. “형식적이지만 제안을 받아들이면 베르사 대륙은 아르펜 제국에 의한 완전 통일이 되겠군요.” “맞습니다. 우리 입장에 그 제안을 받아들이면 통일 황제의 업적을 넘겨주어야 하죠. 남부와 동부가 당장은 정복되지 않고 남아 있겠지만.” “우리 길드가 대륙을 지배할 가능성은 없으니 손해는 아니지 않나요?” “그렇겠죠. 안정적으로 하벤 지역을 통치하고 1,000개의 영주 자리까지 얻을 수 있으니. 지금 상황보다도 지배하는 영토가 두 배는 넓어지게 되는 셈입니다.” 위드의 제안을 전해 들은 유저들 사이에서는 나쁘지 않은 제안이라는 의견이 주류를 이루었다. 아크힘이 크게 한숨을 내쉬었다. “여기에는 숨은 함정이 있습니다.” “어떤 함정이요?” “우리 헤르메스 길드는 케이베른과 싸우며 희생의 화로를 써야 합니다. 최소한 1만 명이요.” “그건……!” 칼쿠스와 유저들이 깜짝 놀랐다. 방송을 보며 확인된 희생의 화로를 사용하는 건 고레벨 유저들에게 상상할 수 있는 최악의 일이었으니까. “절대 말도 안 되는 거 아닙니까?” “쉽지 않은 제안이죠.” “받아들여서는 안 됩니다!” “하지만 터무니없는 횡포도 아닙니다. 위드도 희생의 화로를 쓸 테니 말이죠. 드워프나, 위드의 측근들, 타격대에 속한 유저들 일부도요.” “아……!” “자신들이 희생의 화로를 쓰고 싸우는데, 우리들은 평범한 상태라면 드래곤과 싸우는 데 그다지 도움이 안 되겠죠.” “그런 문제가 있긴 했군요.” 희생의 화로를 쓰고 싶진 않았지만, 드래곤과 싸우려면 그들과 전투력 차이가 너무 날 것이다. “그리고 영주로 뽑을 1,000명은 케이베른과의 전투에서 희생의 화로를 쓰고 크게 활약한 순서대로 뽑아 준다고 하더군요.” “전투에서 활약한 순서대로요?” “예. 적극적인 참여를 이끌어 내기 위한 포상이라는데…….” “듣고 보니 일리가 있긴 하네요. 그런 조건이라면 우리로서도 길드원들을 설득하기가 쉬워질 수도 있을 것 같은데.” 헤르메스 길드원이 영주가 되는 것이기에 이 부분은 납득할 만하다고 여겼다. 그들이 생각해도 잘 싸운 유저에게 포상을 하는 건 당연한 일이었기 때문에. “케이베른과 싸우느냐, 마느냐…….” “처음에는 불쾌했지만 싸우는 대가로 하벤 지역의 통치를 인정해 준다면 무조건 손해 같진 않습니다.” “레벨을 잃어버리겠지만 다시 올리면 되고. 영토는 계속 남으니…….” “만약 드래곤 사냥을 성공시키면 엄청난 전투 업적을 달성할 겁니다. 그것만 해도 레벨 10, 20개 정도의 위력은 보여 주지 않겠습니까?” “어디까지나 성공해야 한다는 전제에서의 이야기지요.” “우리가 힘을 모으면. 그리고 위드도 있습니다. 성공 가능성이 높지 않다면 무엇이 높겠습니까? 그리고 거절하면 손해를 보는 건 레벨 몇 개를 날리는 정도가 아닌데요?” 헤르메스 길드의 수뇌부들은 대화를 나눌수록 자신들은 제안을 거절할 수 없다는 걸 깨달았다. 아르펜 제국이 진격해 오면 대영주인 그들이 가장 잃어버릴 것이 많다. 돈과 권력, 영토. 어떤 의미에서는 레벨보다 더 귀한 것이었다. 헤르메스 길드가 무너지고 나서 벌어지게 될 일. 척살령이나, 악마들의 왕인 클레타의 강림 같은 사태도 지배층의 입장에선 받아들일 수가 없었다. 수뇌부 회의에서는 결국 위드의 제안을 받아들이기로 결정되어, 하벤 지역을 떠나 있는 바드레이에게 의견을 구했다. 헤르메스 길드의 지배자인 바드레이가 반대한다면 통과할 수 없는 사안. 바드레이는 잠시 침묵하기는 했지만 곧 아르펜 제국으로의 합병과 케이베른과의 전투를 수락했다. * * * 라페이는 라호냐의 집무실에 있는 물건들을 정리했다. 헤르메스 길드의 2인자로서 챙겨 놓은 골동품이나 보물, 장비들은 아렌 성이 파괴당할 때 대부분 잃어버렸다. 남아 있는 물건들은 배낭 하나에 넣을 수 있을 정도로만 간단히 챙겼다. “후…… 생각보다 짐이 얼마 되지 않는군.” 라페이는 물건들을 챙기고 나서 창문 밖의 라호냐 요새의 풍경을 보았다. 중앙 대륙에서 세력을 고스란히 유지하고 있을 때, 만일의 사태에 대비하여 증축한 군사 요새. 대군이 몰려와도 막을 수 있는 난공불락의 요새였지만 쓸 일이 없게 되었다. “성을 쌓으면 망하고 길을 놓으면 흥한다고 하더니…… 적절한 비유는 아니지만 결국 그렇게 되는가.” 라페이의 목소리에는 다 털어 버린 후련함까지도 느껴졌다. 배낭을 짊어지고 복도로 나왔을 때는 아크힘이 기다리고 있었다. “영영 떠나실 겁니까?” 아크힘은 수뇌부 회의에서 이상한 기분을 느꼈다. 라페이가 회의를 주도하던 평소와는 달리 별다른 말도 하지 않았고, 마지막에 케이베른과의 전투를 결정하는 순간에도 그저 고개만 끄덕였다. “더 이상 이곳에는 제가 할 일이 남아 있지 않을 것 같으니까요.” “이해할 수 없군요. 앞으로도 지위와 역할은 그대로 유지가 될 텐데요. 제 생각에는 헤르메스 길드의 부활을 위해서라도 그대로 머물러 주셨으면 좋겠습니다.” 라페이는 큰 틀의 전략을 짜 왔기에 아르펜 제국을 상대로 한 패전의 책임으로부터도 다소 자유로운 편이었다. 그들의 생각보다 위드가 잘 싸웠고, 유저들의 힘이 상상보다 컸다. 헤르메스 길드원들은 누구보다도 라페이의 기여도가 높다는 것을 알고 있었다. “말 그대로입니다. 제가 할 일이 없어서 떠날 뿐이에요.” “하지만…….” “위드의 시대입니다. 그리고 헤르메스 길드는 이젠 그의 말을 이길 힘이 없어요.” “네?” 아크힘은 이해가 되지 않아서 라페이를 따라서 걸으며 물었다. “방금 한 이야기는 무슨 의미입니까?” “그건…….” 라페이는 설명하려다가 옅은 한숨을 내쉬었다. “모르는 게 더 나을 수도 있을 겁니다. 그래도 꼭 알아야 하겠습니까?” “단지 아르펜 제국이 강해서 헤르메스 길드가 그의 뜻에 무조건 따라야 한다는 의미 같진 않았습니다만.” “이번 제안은 독이 든 사과입니다.” “독이 든 사과요?” “위드가 이렇게까지 정치적으로 탁월한 능력을 가졌는지 몰랐습니다. 그는 정말…… 상황을 이용할 줄 압니다. 불과 몇 마디 말로 헤르메스 길드를 무너뜨릴 수 있는 사람이었어요.” 라페이는 길드를 떠나기 전에 아크힘에게 몇 마디 알려 줘야 할 필요성을 느꼈다. 자신은 알고도 대처하지 못하고 철저하게 당했지만, 그조차도 모르고 있던 동료에 대한 의무감이랄까. “겉으로 보기에는 단순한 계산입니다. 우린 희생의 화로를 쓰고 케이베른과 싸웁니다. 다른 유저들은 헤르메스 길드에 대한 분노가 조금 수그러들기도 하겠고…… 우린 하벤 지역을 계속 유지할 수 있게 되겠죠.” “그러면 좋은 것 아닌가요?” “위드의 제안은 있는 그대로 받아들여도 될 만큼 합리적입니다. 겉으로 보이는 사실 그대로 진행이 되겠지요. 우린 끝까지 싸우는 대신에 제안을 받아들이는 거고. 그다음에는 몰락만이 남겠죠.” “몰락한다고요?” “막다른 길에 몰려서 무기를 놓게 되는 헤르메스 길드의 운명이죠.” 라페이는 드래곤과의 전투 결과는 중요하지 않다고 말했다. “승리 혹은 패배. 어느 쪽이든 아르펜 제국과의 관계가 달라지진 않을 겁니다. 중요한 건 그다음인데…… 우선 1,000명의 영주가 되기 위해 헤르메스 길드원들은 최선을 다해 싸울 겁니다.” “아마도 그렇겠죠.” “전투력이 뛰어난 핵심 유저 1,000명이 그다음에 길드를 이탈하는 것입니다.” “길드 소속을 그대로 유지하면 될 텐데요? 위드도 상관없다고 했고요.” “그들은…… 아마 스스로 떠나게 될 겁니다.” 새롭게 아르펜 제국의 영주들이 된 헤르메스 길드원들. 냉정히 말해 그들은 그 이후로 헤르메스 길드와 관련된다 해도 얻을 수 있는 이익이 없었다. 중앙 대륙의 유저나 북부 유저들을 데리고 통치하는 데 장애물만 될 테니 갈수록 거리를 두게 되리라. “헤르메스 길드 소속이라는 것은 시간이 지날수록 약해질 울타리에 불과합니다. 영주로서의 새로운 삶을 살아가게 될 테고, 그들은 위드와의 대립이 생기더라도 헤르메스 길드의 편에 서지 않겠지요.” “고작 1,000명이 떠난다고 해서 몰락할 정도로 세력이 작지 않습니다만.” “작지 않죠. 하지만 견고한 성벽도 구멍이 뚫리면 한순간에 무너질 수 있습니다. 헤르메스 길드원들을 하나로 묶어 놓던 굴레도 사라지는 겁니다.” 헤르메스 길드는 지금까지 패권을 추구하며 막대한 이익을 길드원들에게 나눠 주었다. 하지만 이제 세상이 바뀌면 모두가 보게 되리라. 길드에 머무르기보다는 아르펜 제국의 영주로서 활동하는 게 훨씬 낫다는 것을. 모험가, 전사, 영주……. 다양한 삶을 원하는 이들이 자신들의 자유에 따라 살아가게 될 것이다. “영주가 되어 헤르메스 길드를 나가는 1,000명이 시작점인 것입니다. 하벤 지역에 남더라도 이제 대다수의 길드원들은 길드와 운명을 함께한다고 생각하지 않을 겁니다.” “그렇게까지요?” “서서히 길드의 결속은 약해지게 되겠죠. 밖으로 나간 유저들은 위드가 헤르메스 길드를 무너뜨릴 때에도 우리의 적이 되어 싸울 수 있습니다.” 위드의 제안은 시간을 두고 헤르메스 길드를 약화시키는 효과를 발휘한다. 새로운 흐름이나 대세라는 이름으로 천천히 작용하기 때문에 더 거스르기 어려운 힘을 가졌다. “그러면 제안을 거절하고 하벤 지역을 지키며 끝까지 싸우는 편이 나을까요?” 아크힘은 뼛속까지 헤르메스 길드 출신이었다. 헤르메스 길드가 무너지는 건 불리한 상황에서도 원하지 않았다. “아니요. 이 일은 우리에게 선택권이란 없습니다.” 위드와 헤르메스 길드의 협상은 방송으로 중계도 되었다. 당연하게도 일반 길드원들의 입장은 대환영. 과거처럼 절대적인 패권을 누리는 것도 아닌데 하벤 지역에 갇혀서 살고 싶어 하는 유저는 드물었다. 무엇보다 영주들로 구성된 수뇌부들 대부분이 이 제안을 긍정적으로 생각했다. 자신들의 권력을 그대로 안정적으로 유지할 수 있게 되니까. “각자의 입장에서 독을 알더라도 달콤해서 거절하지 못할 제안입니다.” “이런 간교한…….” “더 멀리 보자면 위드는 얻을 게 많습니다. 아르펜 제국 내에서도 영주 세력들을 견제하기 위해 헤르메스 길드 출신들을 이용할 수도 있고…… 전쟁으로 인한 손해도 줄일 수 있겠죠.” “그런 짓까지요.” “위드는 간단한 제안으로 우리 길드의 주춧돌을 뽑아 버린 겁니다.” “이대로 끝났다고는 믿을 수 없습니다. 전…… 길드에 끝까지 남겠습니다.” 라호냐 요새의 성문에서 아크힘은 더 이상 함께 따라 나오지 않았다. 성문을 나선 라페이는 마지막 미련을 털어 낸 것처럼 짊어지고 있는 배낭의 무게가 가볍게 여겨졌다. ‘헤르메스 길드는 실패했고, 이젠 위드의 세상이 되었지. 힘으로도, 머리로도 완벽하게 졌어. 차라리 후련하구나.’ 그에게 로열 로드는 아직 끝난 게 아니었다. 초보 시절에 다인이나 다른 동료들과 함께 모험을 다니던 때가 가장 즐거웠다는 생각이 들었다. * * * 위드는 하루 뒤에 공식적으로 라호냐 요새에 방문했다. 라호냐 요새의 유저들도 길가와 건물의 지붕마다 쭉 서 있었다. 성문에서부터 이어지는 도로에는 붉은 양탄자까지 깔렸다. “황제 폐하를 뵙습니다.” “아르펜 제국 만세!” 위드가 양탄자 위를 걷는데, 주민들과 유저들이 꽃가루를 뿌렸다. 헤르메스 길드원들조차도 박수를 치며 자리를 지키고 있었다. “전쟁의 신 위드. 저 사람 한 명 때문에 우리 길드가 항복 선언을 했네.” “대박이긴 하다. 협상을 통해서라지만 이렇게 빨리 아르펜에 굴복할 줄은 몰랐는데.” “좋은 조건이잖아. 우리 입장에서는 잘되었지. 전투 한 번이면 그동안의 잘못들을 씻을 수 있게 되었으니.” “정말 자유롭게 돌아다녀도 될까?” “위드가 약속했잖아. 아르펜 제국 황제의 약속이니 지켜지겠지.” 헤르메스 길드원들은 마음이 복잡했다. 위드와 아르펜 제국에 대한 적개심을 가진 이들도 꽤 되었지만, 따지고 보면 자신들에게 명분이 있진 않았다. 전 대륙을 상대로 싸워야 할 처지에서 구원을 받게 되었으니 고맙게 여겨야 했다. “위드 님을 뵙습니다.” “어서 오십시오. 환영합니다.” 아크힘을 대표로 헤르메스 길드의 수뇌부들이 정중하게 맞이했다. 스티어, 보에몽, 가우슈, 하일러, 그로스, 크레볼타 같은 유명한 유저들이 고개를 숙였다. 의외였던 것은 학살자 칼쿠스의 태도였다. 그동안 길드 회의가 열릴 때마다 자신에게 위드를 죽일 기회만을 달라고 외쳤었다. 공격을 나가서도 실패하고 돌아와서는, 다음번에는 반드시 죽이겠노라고 이를 갈았다. 그런데 막상 위드를 맞이하면서는 허리를 90도로 숙이면서 악수를 받기 위해 손을 내밀었다. “영광입니다. 진영이 달라서 검을 들 수밖에는 없었지만 항상 멋진 모습 응원하고 있었습니다. 위드 님, 앞으로 어떤 성가시고 하찮은 일이 생기면 제게 시켜만 주십시오. 바로 처리하겠습니다.” 사회생활의 모범 답안과 같은 존재! 위드는 웃으면서 칼쿠스의 손을 잡고, 등까지 두드려 주었다. 가장 먼저 아첨하는 이를 따뜻하게 맞아 줘야 다른 이들도 스스럼없이 다가올 것이기 때문이다. “학살자 칼쿠스 님. 방송으로 자주 뵀습니다. 전투 영상도 구경 많이 했었죠.” “저, 정말이십니까?” “예. 앞으로 기회가 되는대로 자주 같이 사냥도 하고 어울려 보죠.” “고맙습니다. 정말 한없는 영광입니다.” 이 장면을 보는 헤르메스 길드의 수뇌부는 미래의 권력자가 누구라는 것을 알게 되었다. 바드레이의 절대적인 힘의 지배를 따르던 헤르메스 길드. 북부와 중앙 대륙의 완전한 지배, 조만간 통합 황제에 오를 위드가 대세였다. 헤르메스 길드는 이 순간부터 위드에게 무력과 정신. 양쪽에서 모두 밀린다는 걸 깨달았다. 내심 헤르메스 길드의 재기를 생각하던 유저들이 많긴 했지만, 그것이 막연한 이야기처럼 어렵게 느껴졌다. * * * < 하벤 지역의 영주들이 아르펜 제국의 깃발을 들어 올렸습니다. 제국의 영토가 확대되었습니다. 국가 명성이 대륙 전역에 널리 알려집니다. 정치적인 영향력이 대륙을 지배하기 직전입니다. 하벤 지역의 부유한 주민들은 특산품과 예술품, 다양한 문화를 원하고 있습니다. 그들의 욕구가 충족이 된다면 상업의 발전을 촉진할 것입니다. > 하벤 지역의 전격적인 합병! 아르펜 제국은 실질적으로 베르사 대륙의 대부분을 지배하게 되었다. 남부 사막 지대와 동쪽 왕국들과 오크 지대. 완벽한 대륙의 통일까지는 시간이 조금 필요하긴 했지만, 아르펜 제국에 의한 대륙 통일이 눈앞에 다가와 있었다. 위드는 라호냐 요새에서 선언했다. - 우린 모두의 힘을 합쳐서 모라타에서 케이베른을 없앨 것이다! “위드 만세!” “아르펜 제국 만세!” “케이베른을 사냥하자!” 헤르메스 길드원들이 위드의 말에 환호하는 광경은 시청자들에게 엄청난 충격이었다. - 내가 살아생전 헤르메스 길드가 위드 만세를 외치고 있는 걸 들을 줄이야. - 우왓. 말도 안 나오네. 대박이다. - 어제 위드 님이 라호냐에 밥 먹으러 갔다는 소식을 들을 때만 해도 정신 나갔다고 했다. 근데 무사히 밥 먹고 돌아옴. 하벤 지역도 정복해 버림. - 이게 무슨 상황이냐. 덜덜덜. - 말 몇 마디로 헤르메스 길드 먹어 치움. 꺼억. - 정복왕 위드……. - 케이베른과 같이 싸우도록 전투에도 동원해 버리고. - 왜 헤르메스 길드가 저렇게까지 좋아하지? - 위드 님이 자기들 안 죽이고 살려 줘서 좋아하는 거죠. 그동안 치른 죗값을 받아야 되는데. - 다들 알다시피 케이베른도 헤르메스 길드 때문임. 헤르메스 길드가 케이베른 사냥에 나선다고 밝혀도 대중들의 비난을 피하진 못하고 있었다. 하지만 다른 곳도 아닌 모라타를 지켜야 한다는 생각에 북부 유저들에게는 긍정적인 반응이었다. - 모라타 사수! - 위드 님이 모라타를 버리지 않으리라 믿었어요. - 모라타에서 시작해서, 모라타에서 끝냅시다. - 무적의 요새 모라타. 드래곤의 무덤이 될 겁니다. - 위드 님이 직접 나섰음. 헤르메스 길드까지 전격 참여. - 모라타로 구경 갑시다. - 저희 집으로 초대할게요. 판자촌 6 마을에 있어요. - 필요하신 분들은 제 집도 개방합니다. 지난번에 천장 조금 무너졌는데 내일까지 다 고칠 겁니다. “좋았어. 이 분위기를 잘만 끌고 가면 희생의 화로에서 태울 이들이 많아지겠군!” 위드는 대중들의 반응보다도 헤르메스 길드원들을 끌어들인 점이 가장 만족스러웠다. - 마판 : 과연 엄청난 정치력이십니다. 몇 마디의 말로 헤르메스 길드를 굴복시키셨군요. “뭐, 줄 건 주고, 받을 건 받았지만 혼자 죽을 순 없죠.” 베르사 대륙을 지키기 위해 혼자서 바보처럼 희생할 순 없었다. 잘 먹고 잘 살아야 한다는 위드의 철학과도 크게 어긋나는 일. 영화를 보면 세상을 구한 영웅은 고생만 하다가 죽을 가능성이 굉장히 높다. 남은 식구들의 고생은 덤. 요즘 시대에 진정한 영웅이 되려면 실속도 챙기고, 자기 앞가림 정도는 해야 했다. “죽을 땐 같이 죽고, 살면 혼자 살아야지…….” 위드는 얼마 남지 않은 시간을 꼼꼼하게 써야 했다. “이렇게 된 이상 모라타가 아르펜 제국의 운명을 건 배수진이 되었습니다.” - 마판 : 옛. 모든 상인들에게 총동원령을 내렸습니다. 북부와 중앙 대륙 상인들은 위드 님의 뜻에 따라 움직일 준비가 되어 있습니다. 상인들은 아르펜 제국의 황제인 위드에게 잘 보여야 하는 상태였다. 드래곤은 단순히 보스 몬스터 한 마리를 사냥하는 것이 아니라, 전쟁 이상으로 대비를 해야 마땅하니까. “당연하지만 대피 계획은 전면 취소입니다. 드래곤과의 전투에 자발적으로 참여하겠다는 레벨 400 이상의 유저들을 모집하고, 방어 시설들을 만들어야 합니다.” - 마판 : 알겠습니다. 모든 전력을 모라타에 집중시키도록 하겠습니다. 위드는 서윤에게도 귓속말을 보냈다. “모라타가 대륙의 운명을 가르는 전장이 될 거야. 사람들이 몰려올 테니 그들을 나눠서 일을 맡기고, 드래곤과 싸울 준비를 해 줘.” - 서윤 : 맡겨 주세요. 모라타를 지킬게요. 건축가들에게도 연락을 빠뜨리지 않았다. “파보 님, 이번 전투에도 건축가들에게 많은 비중이 달려 있습니다. 드래곤과 싸우면 모라타의 피해가 막대할 겁니다.” - 파보 : 일이 그치질 않는군! 하지만 기쁘게 해 보겠네. 케이베른이 바웰 성을 부수는 걸 보고 깨달은 게 많아. 난공불락까진 아니더라도 견고하게 막아 보겠네. 드래곤과의 전투를 유리하게 이끌려면 좋은 위치에서 힘을 빼 놓은 상태에서 싸워야 했다. “사냥꾼들과 협력하는 것도 좋겠군요. 함정 유도가 먹힐지는 모르겠지만요.” - 파보 : 참고하지. 돌망치 건축가 조합부터 모든 북부의 건축가들이 모라타로 달려오고 있네. “중앙 대륙의 건축가들은요?” - 파보 : 소식을 듣자마자 그들은 조인족들을 타고 날아오고 있네. 헤르메스 길드에서도 연락이 왔는데…… 사전 준비에 도움을 준다고 하더군. 받아들여야 하나? “일단은 도와주는 건 전부 받아들이도록 하세요. 마법 함정 같은 건 드래곤을 잡기에 약하겠지만…… 그들도 보스급 몬스터의 사냥 경험이 많으니 뭐라도 도움이 되는 걸 알고 있을 겁니다.” - 파보 : 최선을 다하겠네. “항상 고맙습니다.” - 파보 : 알아주고, 일을 맡겨 주는 것이 오히려 고맙네. 자네가 아니면 건축가들은 지금처럼 존중받지 못했을 거야. 위드가 모라타에서 싸우기로 결심을 한 이후로 북부와 중앙 대륙 전체가 움직이고 있었다. 어쩌면 더 일찍 준비를 했더라면 좋았겠지만 상황에 맞춰 가다 보니 어쩔 수 없는 일! ‘지금으로서는 이게 최선이야. 헤르메스 길드와의 화해도…….’ 헤르메스 길드와는 길고 긴 악연이 있었다. 그들이 당장은 불리하기 때문에 굽히고 들어오지만 그렇다고 친구가 되는 것도 아니다. 하지만 그렇다고 해서 아르펜 제국의 영주들은 선한 이들일까. 위드의 인기가 하락한다면 가장 먼저 칼을 빼 들 자들일지도 몰랐다. 어쩌면 지금도 그 시기만 기다리면서 세력을 키우고 있을 것이고. ‘전부 나쁜 놈들이지. 믿을 건 나뿐이야.’ 언제든 방심하면 뒤통수를 맞을 수 있다. 지금 당장은 모라타를 지키는 것만 생각하기로 했다. 7. 건설 현장 모라타에 사는 주민들은 간편한 복장으로 갈아입고 인부로 변했다. “작업장은 성벽 너머에서 자리를 잡도록 해요. 확장을 계속해야 되니까요.” “농지는 갈아엎습니다. 나중에 아르펜 제국에서 보상을 해 드릴 거예요.” “위대한 건축물은 성벽을 다섯 겹으로 갖추세요. 대도서관에는 대륙 전체에 하나뿐인 자료들도 있으니 절대로 부서져선 안 됩니다.” 뚝딱뚝딱! 모라타 전역에 드래곤의 공격을 막기 위한 장벽들이 건설되고 있었다. 아침부터 시작한 공사는 오후가 되자 더욱 규모가 커졌다. 북부 대륙의 건설 자재들과 사람들이 끝없이 모여들고 있었다. “오늘 저녁 정도가 되면 석재가 부족해집니다.” “북서쪽의 산에서 화강암을 채굴해 옵시다.” “운송 팀이랑 계획은…… 젠장. 그냥 산을 다 옮겨 와요.” 인근의 목장으로부터 황소들도 수천 마리씩 지원이 왔다. 음머어어어어 근육질의 튼튼하고 힘 좋은 소들이 수레를 끌며 돌들을 실어 날라서 여기저기 산처럼 쌓아 두었다. 석공이나 건축가들은 그것들을 쪼개서 장벽을 쌓기 위한 기본 재료로 만들었다. “시간을 단축하기 위해 이음새 부분을 끼워 넣는 방식으로 합시다. 바위도 좀 부서졌더라도 그냥 써요.” “내구도는요?” “지금 공성 무기 막는 거 아닙니다. 드래곤이 몸으로 부딪치면 한 번이나 버틸 테니 현장에서 빨리 조립할 수 있도록 해요.” 모라타에 넘치는 초보 유저들은 석재들로 위대한 건축물과 주요 시설들의 주변에 장벽들을 세웠다. 예술가들! 로디움에서도 찾아온 예술가들은 나름의 자부심이 있었다. 로열 로드 초창기부터 예술을 위한 외길을 걸으며 살아온 그들. 무능력하다고 무시당하는 일이 일상이었지만 조각사 출신의 위드가 황제가 되었다. 모라타를 새로운 거점으로 활동하는 예술가들이 빛의 탑 앞에 모였다. “이제부터 우리가 할 일은 모라타를 지키는 것입니다!” 뎁스가 연단에서 외쳤을 때, 화가와 조각사들은 침묵을 지켰다. 그들 중에서 사냥으로 전투 능력을 가진 이들도 있긴 했지만 극소수에 불과했다. 모라타를 지키고 싶어도 싸울 수가 없다. 직업적인 특징을 포기하고 초보들처럼 돌이나 나르려고 하던 그들이었다. “우리가 왜 못 합니까! 예술이란 불가능을 인정하지 않아야 합니다.” 말은 좋지만 아직까진 설득력 제로. “케이베른과는 못 싸우지만 모라타는 지킵시다.” 마음만으로 되는 일도 아니다. 예술가들이 그렇게 좌절하고 있을 때였다. 뎁스가 큰소리로 선언했다. “그러니까 우린 표절을 합시다!” “……?” “으응?” 예술가들에게는 절대적인 금기인 표절! 뎁스는 연단에서 자신의 아이디어를 설명했다. “바웰 성에서 건축가들이 부실 공사를 하는 걸 보며 느낀 것이 없습니까? 모라타에는 귀중한 예술품들이 즐비합니다. 여기 빛의 탑만 해도 그렇죠. 지금은 모라타의 풍경처럼 모두에게 익숙해졌지만 초창기만 해도 얼마나 파격이었습니까? 도시 옆에 빛으로 세워진 탑이 있다니요.” 예술가들이 고개를 끄덕였다. 모라타의 멋진 거리 풍경이 더욱 가치 있게 보이는 것은 건축 기술만이 아니었다. 빛의 탑이나 프레야 여신상 같은 초대형 조각품 때문이리라. “빛의 탑은 모라타의 이름을 유명하게 만든 작품이기도 했죠. 어쨌든 이것과 비슷한 예술품들을 잔뜩 만드는 겁니다.” “으응?” “막 표절하는 겁니다. 보고 베껴요! 그리고 원작보다도 시선을 더 끌 수 있는 조각품이나 그림이면 더 좋습니다. 케이베른이 파괴하는 동안에 모라타는 안전해질 테니까요!” 케이베른이 주요한 예술품들을 파괴하지 못하게 비슷한 것들을 잔뜩 만들어 놓는다! 자신의 일을 찾지 못하던 예술가들의 눈과 귀가 번쩍 뜨이게 하는 발언이었다. “뭐야, 대단한데?” “대단히 창조적인 표절이다. 표절이 아이디어야. 진짜 예술에는 한계가 없구나.” “표절을 부추기다니 미치겠다. 진짜 미쳤어.” “우리가 솔직히 안 해서 그렇지. 조각으로 벌어먹고 산 보리빵이 몇 갠데. 위드 님의 조각품을 비슷하게 따라 하는 건 얼마든지 할 수 있지.” “케이베른의 관심을 끄는 것도 어렵지 않아. 케이베른이 입으로 똥을 싸는 대형 나무 조각상이라도 만들면 되는 거 아니야?” “그림이야말로 욕하기에는 더 적합한 거 아닌가? 제대로 엉망진창인 그림을 그려 주면 되는 건데.” 발상의 전환! 예술가들은 자신의 할 일을 찾았다. 그들은 돈이 안 되는 일에도 일단 빠지면 몰두하는, 별별 인간들이 다 모여 있었다. 아르펜 제국에서는 공식적으로 선언했다. - 부족한 금액이지만 모라타 방어전에 도움을 주신 분들께는 일당을 지급하도록 하겠어요. 따로 집계하는 것이 힘드니 모라타의 모든 주민들에게 매일 3골드씩을 드립니다. 식사는 모라타 내의 모든 식당이 무료입니다. 새벽에는 축제가 개최됩니다. “역시 위드 님이네.” “캬…… 이 세심한 배려 보소.” “고생하지 말라고 베풀잖아. 초보를 아끼는 건 위드 님이야.” “황제가 되고 나서도 어떻게 변한 게 하나도 없냐.” 서윤이 유저들의 참여로 고마운 마음에 적극적으로 밀어붙인 정책. 건축가, 예술가들이 전면에 나서고 유저들이 벌 떼처럼 달라붙으며 모라타의 요새화가 시작되었다. 헤르메스 길드의 선발대도 모라타에 도착했다. “이쪽에는 기사들의 매복이 가능할 것 같군요. 드래곤을 가까이 끌어들이면 기습 공격을 할 수 있겠습니다.” “복잡한 건물 탓에 시가전이 펼쳐진다면 우리에게 유리할 것으로 보입니다. 위드 님이나 지역 주민들이 허락해 주지 않을 수 있지만 말입니다.” “드래곤의 활동 범위를 줄이려면 방호벽들을 미로처럼 설치해야지요. 높이는 3, 4미터 정도? 건물들을 보호하는 것만이 아니라, 마법사나 궁수 부대를 지킬 수 있는 장벽이나 이동 경로들이 만들어져야 됩니다. 가능할까요?” 헤르메스 길드의 요구 사항은 건축가 조합을 통해서 대부분 받아들여졌다. 모라타를 지켜야 한다는 절대적인 목표 앞에 과거의 원한 정도는 잠시 눈 감을 수 있었다. “유저들이 생각보다 우릴 싫어하지 않네.” “사인을 해 달라는 사람도 있었어.” “그보다도…… 드래곤과의 전투에 전력이 충분할지 모르겠군.” 헤르메스 길드의 수뇌부는 과거에 케이베른과 싸웠을 때가 떠올랐다. 전율적인 블랙 드래곤의 전투력! 현재 유저들의 수준으로는 버거운 것이 사실이었다. 라미프터가 말했다. “위드 님에게 생각이 있긴 하겠지요. 우리 헤르메스 길드의 전투력이 핵심이 되겠지만. 그렇더라도 승리를 하려면 좀 더 준비가 필요할 것으로 보입니다.” 칼쿠스가 슬며시 다가왔다. “좋은 계획이라도 있습니까?” “가르나프 평원에서는 쓰지 못했지만, 마법공학 대포를 가져오는 건 어떨까요.” “대포요?” “1급 보안이 걸려 있었는데. 고대의 유물. 마법 장비인데 해상전의 대포와는 좀 달라요. 마법사들의 마력을 기반으로 쏘아 내는 것이죠.” “쾅쾅 막 터집니까?” “……아쉽지만 폭발형은 아닙니다. 마력으로 이루어진 두꺼운 빛을 쏘아 내는 방식이라 공성전으로 적합한 무기는 아니죠. 그래도 명중률과 관통력이 좋아서 초대형 생명체를 사냥하는 용도로 쓸지 몰라 쌓아 둔 게 있습니다. 드래곤에게도 써먹을 수 있을 듯한데 말입니다.” 헤르메스 길드원들은 보스급 몬스터의 사냥 경험이 많은 만큼 다양한 아이디어들을 쏟아 냈다. “며칠 안에 르블뢰 상단이 가져올 호랑이 가죽 의자는 성벽 위에 설치해 주세요.” 학살자 칼쿠스의 이색적인 제안이 약간의 관심을 끌기도 했다. “도대체 왜요?” 해당 지역 건설을 전담하던 프레임이 물었다. 레벨로는 까마득히 높은 상대였지만 그래도 시설물 배치의 중간 책임자는 자신이었다. 칼쿠스가 고개를 뻣뻣하게 들고 당연하다는 듯이 설명했다. “위드 님이 오실지도 모르잖습니까. 이쪽에서 앉아서 보면 준비하고 있는 방어선이 한눈에 들어오실 겁니다.” “…….” 아르펜 제국과 화해하기로 한 이상 적극적으로 변한 칼쿠스. 실상 헤르메스 길드의 전반적인 분위기는 모라타에서 더욱 바뀌고 있었다. 나중에라도 위드를 죽여야 한다면서 복수에 불타오르는 이들은 찾아보기 힘들다. 모라타에서 힘의 대세가 바뀐 것을 확인하자마자 말을 갈아타려는 이들이 넘쳐 나고 있었다. 알고 보면 그들의 태도가 이상한 건 아니었다. 처음부터 힘과 권력을 쫓았기에 지금의 자리에 올랐으며, 마찬가지로 위드를 따를 뿐. - 모이자. 모라타로! - 공사판이 벌어졌다. 풀죽신교 총집결! - 성지 수호 갑시다. 푸홀 워터파크에서도 유저들이 밀려오고 있었으며, 중앙 대륙에서도 거대한 움직임이 시작되었다. 헤르메스 길드원들은 모라타를 돌아다니는 많은 유저들에 압박감을 느꼈다. “도시에 사람이 끝도 없어.” “성문으로 분당 수천 명씩 들어온다.” “여긴 진짜 대도시야. 판자촌 지역이 석조 건물로 바뀐다면 아렌 성보다도 발전한 곳이었을걸.” 대부분 초보 유저들임에도 불구하고 경이로운 인파. 물론 초보들의 입장에서도 드래곤의 전투에 끼려는 것은 아니었다. 모라타를 지키기 위한 건설에 참여하고, 베르사 대륙의 운명을 건 전투를 구경하기 위한 것. 성문으로 줄지어 들어오는 초보들이 신나서 떠들었다. “클레타를 막기 위해 다들 뭉친 걸 보니 놀랍고 대단하긴 해.” “위드 님이 중심을 단단히 잡아 주는 덕분이지.” “위드 님과 바드레이가 함께 싸운다는 거지?” “응. 케이베른을 누가 사냥하느냐도 좋은 구경거리가 되겠다.” “설마 다 죽으면…….” “…….” “크흠.” 위드와 헤르메스 길드가 본격적으로 나섰기 때문에 케이베른과도 싸워 볼 수 있다고 여겼다. 그렇게 모여든 유저들은 모라타의 요새화에 적극 참여했다. * * * “이게 다 무슨 일이야.” 리버스가 접속한 건 그 무렵이었다. 고작해야 하루 만에 모라타는 완전한 공사판으로 바뀌었다. “알고는 있었지만 위드의 영향력이 이 정도란 말인가?” 어제까지만 해도 평온하던 성문 앞은 난리도 아니었다. “지나갑니다. 비켜 주세요!” 사람들이나 황소가 바쁘게 드나들며 건축자재를 운반했다. 성벽에는 건축가들이 달라붙어서 구조 보강과 장벽 추가가 이루어지고 있었다. 매시간마다 공사의 규모가 확대되어 드래곤이 도착할 때에는 완전히 모습이 바뀌어 있을 것으로 예상. 가르나프 평원은 허허벌판이었지만 모라타는 대도시라서 참여할 유저도 많고, 보급의 문제도 없다. 단순 활동 유저들의 숫자만 놓고 보면 베르사 대륙 최대의 도시! “우린 어서 다녀옵시다. 오늘만 다섯 차례 이상 왕복을 하려면 시간이 없어요!” 동시에 예술회관이나 대도서관에 있는 귀중한 자료들은 주변 도시들로 빼돌리고 있기도 했다. 모라타를 배수진으로 두고 싸울 테지만 브레스나 광역 마법으로 보물들이 파괴되는 것을 막기 위한 비상 보존 계획. 멍하니 성문 근처에 서 있던 리버스의 귓가에 들리는 소리가 있었다. “풀죽 드실 분은 오세요!” 공사 현장에는 커다란 솥들이 부글부글 끓었다. 북부의 대규모 공사판에는 어김없이 출현하는 풀죽! 공사에 참여하는 유저들이 줄을 서서 풀죽을 한 그릇씩 받아 가는 모습이 보였다. “이번 풀죽은 맛있네.” “떫은 느낌도 덜하고…… 고소하기도 한데. 열매도 몇 개 보여.” “사치네, 사치.” 리버스의 발길도 자연스럽게 줄 서 있는 유저들에게로 향했다. ‘진짜 풀죽. 그걸 먹어 볼 기회구나.’ 로자임 왕국의 피라미드 건축을 할 때부터 맛이 궁금했던 풀죽이었다. “맛있게 드세요.” “고맙습니다.” “열심히 일해 주세요.” “허리가 부러질 때까지 할 겁니다.” 초보 요리사들이 끓이는 풀죽! 그들은 대량 요리로 스킬 숙련도도 얻을 수 있는 기회였다. 리버스도 풀죽 한 그릇을 받아서 근처 바닥에 대충 주저앉았다. 모라타 성문 인근에는 유저들로 가득 차 있었고, 평소보다도 몇 배나 되는 이들이 보였다. “음. 맛을 볼까.” 나무로 된 수저로 풀죽을 듬뿍 떠서 입에 넣었다. “뜨헙!” 혓바닥이 데일 정도로 뜨거운 풀죽이었다. “뭐가 이렇게 뜨겁지? 너무 뜨거워서 맛을 잘 모르겠어.” 리버스는 풀죽을 윗부분만 살짝 떠서 식힌 후에 먹어 봤다. 떫고, 쓰고 그러면서도 달짝지근하며 짜고 매운맛도 뒤섞인 미묘한 맛이었다. 풀과 나무 열매들을 마구 넣어서 삶은 다음에 소금과 설탕, 간장에 고추장 약간을 넣은 그런 맛. “이게 맛있다고?” 도무지 이해가 안 되어서 몇 숟가락을 더 먹어 봤다. “…….” 싱싱한 풀이 건져졌다. 멀건 죽에는 밥알이 몇 개가 보이고, 고기 조각도 보인다. “그냥 아무거나 막 넣고 끓인 거 아닌가. 특히 풀을 많이 넣고…….” 리버스는 요리에는 문외한이었다. 별생각 없이 말했지만 그것이 정답! 대규모 공사판에서 풀죽의 비결은 대충 끓이는 데 있었다. “이건 정말 맛이 없어.” 리버스는 절반 정도를 남긴 채 유저들을 따라나섰다. 평소라면 귀찮아서 안 할 테지만 이런 이벤트에는 소소한 일이라도 참여해 보고 싶었다. “초보시죠? 석재는 너무 무거우실 텐데…… 황소 마차를 몰아 주실래요?” “석재나 주시오.” “힘드실 텐데…….” “괜찮으니 주기나 하시오. 나는 다른 초보들과는 다르니까.” 리버스는 각종 강화 마법이 걸린 장비들을 믿었다. “힘드시면 주변 유저들에게 도움을 요청하셔야 됩니다.” “걱정하지 말라니깐. 끙차!” 저절로 한숨이 나올 정도의 무게. 등에서부터 머리까지 짓누르는 엄청난 무게에 다리가 후들거렸다. 그다음에는 개미 떼가 움직이는 것처럼 석재를 지고 공사 현장으로 걸어가야 했다. ‘이 짓을 도대체 왜 하지?’ 리버스는 후회와 의문이 동시에 들었다. 다른 유저들도 다 하는데, 얼굴에는 피로와 동시에 활기가 넘친다. 무언가를 해낸다는 성취감! 석재를 한 번 옮기고 나니 조금은 알 것도 같았다. “이런 것이 위드의 힘인가. 군중들을 이끌고 다니는…….” 리버스는 로열 로드를 하면서 실감했다. 사람들은 냄비처럼 금방 끓고, 금방 식는다. 아무리 좋은 일이라고 해도 오래 하지는 못하고, 남들을 욕할 때도 마찬가지다. 그러나 무언가 의미를 부여해서 그들을 열광적으로 참여시키면 불가능을 극복하는 기적을 이루어 내기도 한다. 모니터로 볼 때와 직접 참여하는 건 느껴지는 분위기가 달랐다. “위드는 힘으로 황제가 된 게 아니라…… 세상을 바꾸었기에 황제가 되었단 말인가.” 리버스는 저녁에 공사가 두 배로 확대된 것을 보며 경악했다. 다음 날에는 온갖 지역에서 도착한 유저들에 의해 다섯 배 이상으로 늘어나는 것이었다. * * * “미쳤네. 정신이 나간 것 같기도 한데…… 그게 위드란 말이야. 그러면 무시할 수도 없고.” 미헬은 칼리스, 로암 등과 같이 20명의 대영주을 모아서 비밀 회동을 가졌다. 아르펜 제국의 영주들끼리 친목을 도모하자는 명목이었지만, 저마다 세력 확장의 욕심이 가득하단 걸 모르지 않았다. “느닷없이 헤르메스 길드를 포섭할 줄이야. 과연 누가 알았을까.” 로암이 가벼운 탄식을 내뱉었다. 그들의 뒤통수를 강하게 치는 위드의 행보였다. 자신들은 대영주가 되고 나서 몬스터들을 물리치며 세력 확대의 기회를 얻었다. 케이베른 사태에서도 조용히 뒷짐을 지고 지켜보려는 생각만을 하고 있었는데, 전격적으로 결정된 케이베른 사냥이라니! “최소한 준비 기간만 1년은 걸릴 줄 알았습니다. 과연 이길 수 있을까요?” 칼리스가 고민거리를 털어놓았다. 이 자리에 모인 대영주들 모두가 공통적으로 갖고 있는 의문이었다. ‘그 강대한 드래곤을…… 벌써 잡는다고? 만약 실패한다면?’ 의심은 해도 드래곤 사냥에는 적극 협력하기로 뜻을 모았다. 아르펜 제국의 그늘이 필요하기도 했고, 드래곤 사냥에 빠져서는 안 된다는 여론을 의식한 탓이었다. “상대가 드래곤입니다. 간단하게 생각할 수 없는 존재예요. 헤르메스 길드가 합류했고, 희생의 화로가 있다지만 쉽진 않을 겁니다.” 미헬은 타격대에 속한 길드원들에게 희생의 화로를 써서는 안 된다는 말을 비밀리에 전달했다는 이야기는 밝히지 않았다. 그것은 다른 길드들도 마찬가지일 테니까. 그들은 철저히 이번 전투에서는 전력을 보존하기로 했다. 만약 드래곤을 잡지 못하면 전투력이야말로 가장 중요한 시대가 올 수 있기 때문이다. 샤우드가 인상을 쓰며 말했다. “어떻게 싸우느냐가 관건이고. 어느 쪽이든 이길 수 있으리라 봐야겠지요. 우린 드래곤을 잘 모릅니다. 하지만 헤르메스 길드가 잘 싸운다는 건 알지요. 위드도 마찬가지고요.” 대영주들은 지금 벌어지는 일들이 탐탁지 않았다. 길드 간의 전투는 익숙하기도 했고, 비슷한 세력전의 양상으로 펼쳐지지만 드래곤이란 차원이 다른 존재다. 로암은 앞으로의 일을 전망했다. “위드가 드래곤을 이긴다면 현재의 인기에 더불어 절대적인 권위까지 부여됩니다. 바드레이가 가지고 있던 무신? 그것도 우습게 여길 정도로 말이지요.” 위드가 드래곤을 이기면 최소한 자신들이 고개를 숙이며 살아야 하는 기간에 2년은 추가되리라고. ‘나라면 실패한다. 승산을 따지기 힘든 위험한 모험이야. 하지만 위드라서…… 가능성이 있을지도 모른다.’ ‘어떻게 싸울지조차 짐작할 수도 없는 전투다. 베르사 대륙의 주력이 총동원되는 거고…… 위드와 헤르메스 길드가 전격적으로 나선다는데, 전투의 규모도 예상 밖일 거야.’ ‘위드다. 그리고 바드레이까지 직접 참여할 가능성이 높고. 희생의 화로를 쓰고 헤르메스 길드까지 나선다면…… 으음.’ 대영주들은 마냥 실패를 바랄 수도 없는 처지였다. 위드가 나서서 해결하지 못한다면 결국 자신들로서도 감당이 안 되는 존재. 케이베른이 계속 도시를 파괴하고, 몬스터들을 퍼뜨리면 분명히 자신들의 차례도 온다. 모두가 망하느냐. 아니면 고개를 숙이며 열심히 아부를 떨며 살아가야 하느냐. 어느 쪽으로든 나쁜 결과물들일 수밖에 없었고, 가장 안 좋은 건 그들에게는 말로 떠드는 것 외에 할 수 있는 선택권이 존재하지 않는다는 점이었다. * * * “자네, 몸이 무척 단단하군.” “고맙습니다.” 바드레이는 마침내 바바리안들로부터의 인정을 받아 냈다. 전투에 나설 때마다 나름 혁혁한 전공을 세웠고, 부족을 위해 사냥감들을 넉넉하게 벌어 왔다. 바드레이도 바바리안들과 어울리는 법을 조금은 터득했다. 저녁에 모닥불을 피워 놓고 음식을 나눠 먹으며, 전투에 대한 이야기를 하면 됐다. ‘이렇게 쉬운 걸…… 지금까지 헤맸나?’ 바드레이는 만약 위드였다면 친밀도를 높이는 데 이삼 일이면 충분했으리란 생각이 들 정도로 허무했다. 실제로는 하루도 안 걸려서 끝나 버렸겠지만! “아무도 가지 않는 땅이 있어. 북서쪽의 빙벽 너머를 보았나?” “얼음밖에는 없는 곳이 아닙니까?” “거친 대자연이 있지. 그곳에 묻혀 있는 전설을 꺼낸다면 부족 최고의 전사라고 불릴 만할 것이네.” 띠링! < 철혈의 워리어가 되기 위한 자격 증명! 북서쪽의 빙벽을 기어올라서 끝없이 걸어가라. 전사의 심장은 고난과 추위에도 멈추지 않을 것이며, 대지를 내딛는 발걸음은 바바리안들의 새로운 이정표가 되리라. 육체의 고통과 피로를 이겨 내야 합니다. 한계를 초월한 이후에 쓰러지면 철혈의 워리어로 태어나게 됩니다. 죽음으로 레벨과 스킬 숙련도는 하락하지 않습니다. 오랫동안, 멀리 이동할수록 맷집과 인내력, 방어 기술이 향상됩니다. 이동한 거리만큼 바바리안 부족의 영토가 확장됩니다. 5일 이상을 버티고 걸으면 전설이 깃든 빙하의 검이 묻혀 있는 장소에 도착할 수 있습니다. 도착하지 못하면 빙하가 무너져서 검은 아득한 얼음 바다 아래로 사라지게 됩니다. 난이도 : S 보상 : 철혈의 워리어로의 전직. 빙하의 검. > 드디어 뜨게 된 전직 퀘스트. “철혈의 워리어가 나타났다. 그리고 빙하의 검이라.” 바드레이는 헤르메스 길드가 아닌, 스스로 퀘스트를 하며 전설을 일깨운 건 처음이었다. “더 강해질 수 있다.” 헤르메스 길드가 아르펜 제국의 깃발 아래로 들어간다는 연락을 받았지만, 중요하게 여기지 않았다. 하벤 지역의 안정이나 길드의 생존은 그에게 중요한 문제가 아니다. ‘위드. 황제의 자리는 너에게 주마. 그러나 무신의 자리는 영원히 나의 것이다.’ 바드레이는 곧바로 북서쪽의 빙벽을 향해 걸었다. 케이베른의 사냥 일정에 반드시 맞추려면 마음이 급했다. 헤르메스 길드가 하벤 지역을 유지하기 위한 조건이기도 했지만, 희생의 화로를 사용한 이후에 약해진 위드를 이긴다고 해도 누구도 인정하지 않을 것이기 때문이다. * * * 페일은 파이톤, 오베론과 함께 타격대를 이끌었다. 중앙 대륙에 넘쳐 나는 몬스터들을 상대로 하루 종일 사냥하는 그들이었다. “파이톤 님의 검술은 언제 봐도 굉장히 호쾌하십니다.” “하하하. 몬스터를 날려 버리는 재미로 익힌 전투법이라서…… 그보다 페일 님은 어떻게 궁수가 되었죠?” “퀘스트 때문에요.” “오…… 궁수의 스킬이나 직업을 얻기 위한 특수 퀘스트?” “아니요. 활로 토끼를 잡아 달란 의뢰를 진행하다 보니 궁수가 되었어요.” “…….” 파이톤과 오베론은 이거 호구 아니냐는 시선을 듬뿍 던졌다. 페일은 무슨 생각을 하는지 느끼면서 미소를 머금었다. “저는 그래도 궁수가 된 걸 후회해 본 적은 한 번도 없으니까요.” 파이톤과 오베론이 고개를 끄덕였다. ‘물론 그렇겠지. 근데 저 성격을 보니 검사가 되어도 후회는 안 했을걸.’ ‘뭘 해도 잘했겠지. 뭐 어떻게 살아도 자기 인생이니까…….’ 페일의 삶의 방식에 대해서는 로열 로드의 수많은 유저들이 알면서도 인정했다. 위드의 전투 노예 1호. 그럼에도 아르펜 제국의 넓은 땅을 다스리는 대영주가 되었으며, 명성도 비할 바 없이 높다. 페일보다 레벨이 높은 이들도 이만큼의 영향력이나 인기를 가지고 있진 못했으니. 성공한 전투 노예, 혹은 호구에 대해서는 비판할 수 없었다. “근데 오베론 님은 성격이 현실과 좀 다르다는 이야기를 들었습니다.” 페일이 신기하다는 듯이 물었다. 로열 로드에서는 헌신적인 워리어! 현실에서는 대부호의 자손이며 자신감이 넘치는 매력적인 남자. 사람들을 이끌고 다니는 것은 마찬가지였지만 그래도 그렇게 무작정 퍼 주는 성향은 아니었다. 위드의 말을 그대로 옮기자면 ‘양심 없는 7봉 사내’였고. 오베론은 싱긋 웃으며 말했다. “이상하게 로열 로드만 오면 사람들을 지켜 주고 싶습니다. 첫 던전 사냥에 처참하게 실패한 이유 때문인 것 같기도 하고요.” 로열 로드의 초창기, 마을 근처 사냥을 하다가 레벨 50이 되었을 무렵, 친한 이들과 던전 사냥을 떠났다. 모두 어설펐던 시절이라 자신들의 실력도 발휘하지 못하고 전멸. 그때부터 동료들을 지켜야 한다는 사명감에 불타올랐다. 페일이 조심스럽게 말했다. “그게 적당히…… 조절되는 감정은 아닌 모양이죠?” 오베론이 동료들을 어떻게 지키려고 하는지를 보았다. 무척이나 감동적인 모습이었지만, 그 이후에도 괜히 나섰다가 죽었다고 하니 좀 오지랖이라고 할까. “이게 맘대로 안 됩니다. 사람들을 지키려는 마음도 있지만 저절로 저도 모르게 그냥 나서게 되고 말아서요.” “그렇군요.” 페일은 잠시 여운을 두다가 말했다. “혹시 모라타의 전투에서 희생의 화로를 또 쓰실 생각입니까?” “당연히 써야지요. 멋진 전투가 될 테니까요.” 페일은 한숨을 쉬었다. 어째서 사람들이 자신을 보며 그토록 걱정하는지를 깨달았다고 할까. ‘호구를 보는 느낌이 이런 거구나.’ 오베론의 시야에 퀘스트 창이 발생했다. 띠링! 악룡 케이베른의 퇴치. 모든 드워프들이 힘을 합쳐야 할 순간이 찾아왔다. 날카로운 무기를 들어라! 거친 함성을 질러라! 케이베른에게 돌격해야 할 시간이다. 한 달 내로 케이베른과의 전투를 치러야 한다. 승리한다면 드워프들은 잃었던 긍지를 되찾을 수 있으리라. 난이도 : 종족 퀘스트 퀘스트 제한 : 드워프. 종족 내 레벨 상위 3%. 보상 : 드워프의 종족 특성 긍지. “어…… 방금 드워프들에게 종족 퀘스트가 발생했습니다.” “종족 퀘스트요?” “위드핸드라는 드워프와 함께 케이베른을 퇴치하라는 의뢰네요.” 위드는 드워프 전사들과 함께 케이베른과의 전투를 펼치기로 결정했다. 그 순간, 상위 3%에 해당하는 드워프 유저들에게 일제히 발생한 의뢰. “기꺼이 케이베른과 싸우겠습니다.” 오베론이 퀘스트를 수락한 다음에 말했다. “모라타에서 싸울 날이 벌써 기다려지네요.” 파이톤과 페일도 그 심정은 비슷했다. “흥분되지요. 정말 멋진 전투가 벌어질 것 같습니다.” “네. 실컷 싸워 보죠.” * * * 위드는 헤르메스 길드를 다녀오고 드래곤을 잡기 전에 할 일이 남아 있었다. “도끼를 쓰는 법을 배우고 싶다고?” “예.” 하일라야 숲의 동쪽. 나무꾼 파틴을 만나서 도끼의 비기를 익혀야 했다. 파틴은 긴 다리에 우람한 근육질의 어깨를 가진 나무꾼이었다. “난 귀족이나 왕족은 잘 몰라. 그래도 자넨 굉장히 유명해서 이름은 들어 봤어.” “악당들과 싸우다 보니 좀 유명해졌습니다. 대륙의 평화를 위해 몬스터들을 퇴치하기도 했고요.” “자넨 악당이 아니야. 좋은 일을 많이 한 모험가이고 조각사란 이야기를 들었어. 난 예술도 잘 모르지만.” 나무꾼 파틴은 악명이 높은 유저를 만나기만 하면 바로 머리에 도끼를 내려찍어서 죽이는 습성이 있었다. 지위나 명예가 통하지도 않고, 그냥 나쁜 놈들을 싫어하는 단순한 나무꾼. 파틴은 잘 익혀서 기름이 뚝뚝 흐르는 멧돼지 뒷다리를 모닥불에서 꺼냈다. “내가 멧돼지 고기를 좋아해. 정말 잘 구웠군.” “산에서 구워 먹는 멧돼지가 제맛이죠. 소금은 깊은 광산에서 캐낸 겁니다.” “짭짤하고 맛있어.” 사전에 마판으로부터 파틴에 대한 정보들을 들었다. ― 마판 : 파틴은 정해진 형식이라는 게 없습니다. 도끼술을 익힌 유저들이 몽땅 달려갔지만…… 퀘스트를 내주는 게 아니라 친해져야 합니다. 요리를 좋아하는데, 그렇다고 고급 요리를 즐긴다기보다는 평범한 음식들을 즐겨 먹습니다. 일정 수준 이상의 친분이 다져지면 도끼술의 비기를 배울 수 있는 기회를 줍니다. 친절하게 직접 가르쳐 주지 않고 나무에 도끼질을 하는 걸 옆에서 볼 수 있게 해 주는 것이죠. 도끼의 비기는 눈으로 보면서 터득해야 합니다. 지금까지 익힌 사람은 6명인데. 위드 님이라면 충분히 하실 수 있으리라 믿습니다. 위드는 도끼를 다루는 기본적인 방법은 알고 있었다. ‘검에 비교해서 압도적인 무게감이 있다. 강력한 파괴력을 발휘하며 순간적인 변화는 적은 무기.’ 검이나 창을 다룰 때보다는 복잡하지 않았다. 그렇지만 제자리에서 도끼만 휘두른다면 제대로 위력이 나오지 않는다. 마구 움직이면서 체중을 힘껏 실어야 도끼의 장점을 살릴 수 있다. “맥주도 한 잔 드시겠습니까?” “맥주도 있나?” “흠뻑 취할 정도로 있습니다. 드워프들도 없어서 못 먹는 모라타의 맥주죠.” “모라타의 맥주라…… 벌써 침이 고이는군.” 4시간. 고기와 맥주, 사탕발림으로 파틴을 구워삶는 데 걸린 시간이었다. “설명은 못 하겠어. 보고 배울 수 있다면 알아서 배우게.” “예. 그걸로 충분합니다.” 파틴은 일어서서 굵은 나무에 도끼질을 시작했다. 콰앙! 쾅! 쾅! 도끼질 한 번에 굵은 아름드리나무들이 그대로 쓰러졌다. ‘위력은 끝내주네. 과연 공격력 몰빵 스킬.’ 처음에는 결 검술을 떠올렸지만 몇 번 만에 다르다는 걸 알 수 있었다. ‘약점을 베어 내는 게 아니다. 그보단 강하게 찍어 내는 느낌.’ 힘이 집중된 도끼가 속도와 탄력을 받아 거목을 강타했다. 잘라진 나무는 칼로 베어 낸 듯이 깔끔했다. ― 마판 : 2명의 유저는 일주일 정도 파틴과 함께 다녔습니다. 케이베른과 싸워야 하지만 급할수록 천천히 하세요. ‘대충 요령은 알 것 같은데. 검과는 결국 형태가 다른 무기일 뿐이니.’ 위드는 무지하게 단단한 대형 도끼를 꺼냈다. 용을 죽이는 도끼는 스탯 감소의 제한이 있어서 함부로 다룰 물건은 아니었다. 쿠웅! 무거운 도끼로 거목을 옆으로 후려쳤다. 두 번째에는 쓰러뜨리긴 했지만, 절단면이 파틴처럼 깔끔하진 않았다. ‘힘과 속도는 비슷하게 한 것 같은데…… 이게 전부는 아니란 의미겠지.’ 위드는 몇 번의 도끼질을 통해 거목을 한 방에 쓰러뜨릴 수 있었다. “대단하군.” “아직 멀었습니다.” 그다음부터의 도끼질은 파틴과 점점 닮아 갔다. 콰앙! 쾅! 쾅! 손목과 어깨의 움직임, 도끼의 궤적까지도 비슷해졌다. ‘대략 이런 방식이군. 나무를 할 때는 상당히 최적화된 방식이다.’ 힘을 힘껏 실은 도끼가 간결하게 나무를 쳐 낸다. 그 와중에 느껴지는 끝내주는 손맛! 위드는 하루 정도 지켜보면 파틴의 비법을 알 수 있을 것도 같았다. 지금까지 검술을 체계적으로 익혀 왔고, 험한 사냥터를 전전하며 숨 가쁜 시간들을 보냈다. 무기를 다루는 건 이미 몸처럼 익숙해져 있었다. ‘근데 머리로 생각하며 익혀야 하나?’ 얼마 전부터 검술을 머리에서 지워 버렸다. 필요할 때면 고정된 형태의 검술을 응용하기도 하지만, 마음이 가는 대로 휘두르면 그것이 정답이 되었다. 전투가 벌어지고 0.1초의 짧은 시간에서 최적의 답이란 생각에서 나오는 것이 아니니까. ‘무기가 달라졌다고 해도 완전히 처음부터 익혀야 할 정도로 새로울까.’ 위드는 도끼질의 시작은 파틴의 모습을 참고하면서 더 이상 깊이 생각하지 않았다. 머리로 생각하고 맞춰 가지 않고, 의식과 몸이 알아서 하도록 했다. 도끼를 느끼고, 나무를 베어 가는 최적의 방식을 스스로 찾아 갔다. 30분 정도가 지났을 때였다. 띠링! < 나무꾼 파틴의 도끼질을 터득하셨습니다. 도끼의 비기 도끼 강타를 배웠습니다. 파틴은 평생 나무를 베며 도끼를 다루어 왔습니다. 그는 도끼가 가진 위력을 진정으로 이끌어 낼 수 있었습니다. 도끼 강타가 500%의 공격력을 발휘합니다. 파괴력이 250%의 위력으로 30미터 반경으로 퍼집니다. 생명체가 아닌, 바위나 지형도 부서질 것입니다. 생명력과 방어력이 낮은 적은 일격에 제압합니다. 스킬 레벨이 오를 때마다 최대 공격력과 공격 반경이 증가합니다. > < 도끼술에 대한 이해가 대폭 늘어났습니다. 도끼술의 레벨이 초급 9레벨이 되었습니다. 파괴력이 15% 증가합니다. 방어력을 4% 추가로 관통합니다. > < 힘이 10 증가합니다. > < 전사의 업적으로 모든 스탯이 2씩 늘어납니다. > 시간이 약간 걸렸지만 쉽게 익혀 버린 도끼술의 비기! 파틴이 감탄하며 말했다. “내가 평생 동안 휘둘러 온 도끼질을 금방 배웠군. 자네처럼 뛰어난 사람은 처음이야.” “감사합니다.” “도끼질을 하고 나니 배가 출출해져서 그러는데, 남는 고기가 좀 있는가?” 위드의 배낭에는 따로 챙겨 온 고기들이 아주 많았다. 도끼의 비기를 익히는 데 사흘 정도의 시간은 생각하고 왔던 것이다. “있습니다. 드릴까요?” “음. 좀 주게.” 위드는 배낭에서 고기를 꺼내서 다시 한 번 구워 주었다. 도끼의 비기는 익혔으니 무시하고 바쁜 길을 떠나도 그만이긴 했다. 그래도 도끼 마스터라면 훗날 어떻게 부려 먹을지 모르기에 친밀도를 유지해야 했다. “와구와구. 자넨 정말 좋은 사람 같군.” “아닙니다. 이렇게 도끼술을 가르쳐 주셔서 고맙습니다.” “자네가 잘 익힌 거지. 정말 천재야.” “훌륭한 도끼술이었기 때문에 오히려 빨리 배울 수 있었습니다.” “지난번에 온 두 놈은 내 도끼술을 배우자마자 고마움을 표시하지도 않고 떠나 버리지 않았던가.” “아주 나쁜 놈들이군요.” 위드는 적당히 맞장구를 쳐 주면서 고기를 뜯어 먹었다. “맥주는 떨어졌나?” “여기 더 있습니다. 실컷 드시죠.” 슬슬 배도 채우고 떠나려는 순간이었다. 파틴이 진지한 목소리로 말했다. “자네, 내 도끼술을 배워 볼 생각이 없나?” “도끼술이요? 방금 익혔습니다만.” “그건 가르쳐 주지 않아도 배운 도끼술이지.” 위드의 머릿속이 빠르게 회전했다. ‘뭔가가 더 있다.’ 파틴에게서 배울 수 있는 스킬은 도끼 강타가 끝이 아닌 것이다. “자네가 익힌 도끼질로 만든 기술이 하나 더 있다네. 산에서 나무를 하다가 멧돼지라도 나오면 싸우려고 만든 것이네. 잘 보게.” 검사들이 전투를 치르듯이 도끼를 들고 선 파틴! “이야하아아아압!” 좌우로 번갈아 가며 여섯 번을 휘둘렀다. 파틴이 움직일 때마다 바람을 가르는 위협적인 파공성이 들렸다. 도끼를 휘두르고, 내려찍을 때마다 무시무시한 위력이 퍼져서 주변 땅이 파이고, 나무들이 쓰러졌다. “의리야하압!” 마지막에는 파틴이 힘껏 고함을 지르고 도끼를 던졌다. 초고속으로 회전하며 쏘아진 도끼가 정면에 있던 바위를 산산조각 내며 다시 돌아왔다. “헉헉. 어떤가. 이것이 멧돼지 도살법이라네. 배워 보겠는가?” 띠링! < 도끼 마스터 파틴이 기술을 전수해 주려고 합니다. 멧돼지 도살법 : 도끼 강타를 익히고 나서 배울 수 있는 연속 공격술입니다. 극단적인 위력의 7번 연속 공격. 매 공격마다 치명적인 일격이 발동되며, 방어력을 뚫고 상대의 뼈를 으스러뜨릴 것입니다. 스킬의 사용을 위해 경이로운 체력과 힘을 필요로 합니다. > “물론 배우겠습니다.” 위드는 정신없이 고개를 끄덕였다. * * * 예정된 그날. 케이베른은 미스트리스 성에 나타나서 모든 것을 파괴했다. 그동안 수차례나 벌어졌던 일이기에 익숙해질 때도 되었지만, 모든 유저들의 관심사는 그다음의 일에 있었다. 건물들이 불타오르고, 무너진다. 미스트리스 성이 완전히 폐허로 변한 다음에 메시지 창이 떴다. 드래곤의 복수 악룡 케이베른은 인간들의 문명을 파괴하기 위해 움직이고 있다. 정령과 요정들이 경고하고 있다. “일주일 후에 케이베른이 모라타로 향하게 될 거예요.” 대륙 전역, 모라타에서 공사를 하던 유저들도 메시지를 확인했다. ― 으아악! 진짜 모라타다. ― 정말 모라타……. ― 예상 적중! 세기의 전투가 벌어지고야 말겠네요. ― 모라타 같은 대도시에서 싸우다니…… 위드 님한테 너무 불리한 거 아님? ― 이틀 전까지는 그랬죠. 지금은 완전 요새로 변하고 있음. 7중 성벽 보셨음? 강철 10단 함정은? 난공불락의 대명사이던 오데인 요새를 비웃을 정도. ― 죄송하지만, 성벽이 무슨 의미가 있나요. 드래곤은 하늘을 날아다니는데요. ― 주요 건물들마다 두꺼운 성벽을 세우고 있죠. 부딪쳐도 쉽게 파괴되지 않도록요. 드래곤이 지상에 착륙할 때를 대비해서 참호도 파고 있음. ― 발리스타 같은 공성 무기도 대량으로 제작되고 있던데요. ― 화재 발생에 대비해서 건물들을 부수고 길도 내고 있습니다. ― 상단들이 하벤 지역에서부터 대형 공성 무기를 해체해서 운송하고 있답니다. 미친 듯이 달려오는 중. 케이베른이 모라타를 공격하기로 예정되니 게시판마다 난리가 나고 있었다. 동영상도 수없이 올라왔는데 모라타가 요새처럼 바뀌어 가는 모습들과, 각 상단의 움직임들이었다. 베르사 대륙 전역에서 전투 물자와 공성 무기들이 소집되고 있었다. ― 엄청난 승부가 벌어지긴 하겠네요. ― 유저들과 드래곤 한 마리……. ― 향후 4, 5년 내에 없을 대전투이긴 하네요. ― 위드 님이니까 이런 전투도 이끄는 겁니다. 초대박이죠. ― 근데요. 만약에 지면? ― 다음 일은 생각하지 말도록 합시다……. ― 베르사 대륙 대파멸. 덜덜덜……. ― 아, 생각하지 말자니까요. 8. 퀘스트의 끝 “역시 다음은 모라타인가.” 위드는 아골디아의 비밀 창고로 돌아왔다. 지금부터는 1분 1초도 시간을 아껴서 써야 할 상황! 드워프 전사들은 충분한 휴식을 취한 후라 준비되어 있었고, 던전의 최종 보스인 크라코어만을 남겨 두었다. 마판 상단의 추가 보급으로 크라코어를 제압하는 데 도움을 주는 물품도 전달되었다. 위드는 녹색 약병을 꺼내 로아의 명검에 발랐다. “이 액체를 무기에 바르도록 하세요. 많이 바를수록 좋습니다.” “이게 뭔가?” “지독한 냄새. 독 아닌가? 전투에 독을 사용하는 건 드워프의 수치네.” 브록핸드와 드워프들이 바로 반발했다. 드워프 전사들의 자부심에 독을 쓰자는 건 도저히 받아들일 수 없는 제안이었다. 보급을 위해 온 마판 상단의 유저들은 긴장한 채로 지켜봤다. 드워프들의 고집이란 쉽게 꺾을 수 있는 게 아니었으므로. 위드는 싱긋 웃었다. “독이 아닙니다.” “그럼?” “유풀레치카 꽃잎으로 만든 겁니다. 크라코어의 세포 재생을 막고, 파괴하는 역할을 하죠.” “아, 꽃이었나?” 드워프들은 쉽게 수긍하며 무기에 녹색 액체를 발랐다. “저것만으로? 설득이 돼?” “뭐야. 도대체 독이랑 뭐가 다른 건데. 그 말이 그 말 아냐?” 유풀레치카는 아름답지만 지독한 독초였다. 토르 지역에는 없고, 툴렌의 깊은 늪지대에서만 자라는 식물이었다. 보통의 몬스터들에게는 약한 마비 효과 정도만을 주지만, 특정 괴물들에게는 크게 작용을 했다. “그래도 듣다 보니 나도 잠깐 납득할 뻔했어.” “사실은 나 역시. 당연하다는 목소리로 말하니까 그냥 받아들여지게 되더라.” “저게 위드 님이지. 마판 님도 위드 님한테 장사의 기초를 배웠다는 소문이 있잖아.” 위드는 드워프들을 데리고 빠르게 크라코어가 있는 방으로 향했다. “위험해지면 언제든 동료를 믿고 뒤로 빠져 주십시오. 우린 케이베른을 상대해야 합니다. 이런 하찮은 곳에서 죽어서는 안 됩니다.” “알겠네.” “모두 단단히 조심하셔야 합니다.” 최종 보스! 위드가 잔뜩 긴장한 드워프들을 데리고 최종 보스의 방으로 들어갔다. 크라코어는 55미터짜리 세포 덩어리였다. 광장처럼 넓은 공간에는 드워프제 장비들이 널려 있었다. < 원초적인 공포! 생명체의 종말에 있는 적과 조우하였습니다. > < 크나큰 위협을 느낍니다. 정신에 두려움이 깃들었습니다. 정신력과 투지가 이를 견뎌 냅니다. > 위드의 투지는 드래곤 정도가 아니라면 위축되지 않았으니 특별함은 느껴지지 않았다. 드워프들은 꽤나 두려워하고 있었지만. ‘그냥 덩어리로 보이는데. 엄청난 녀석이란 말이지. 그래도 며칠 후에 케이베른을 상대해야 하는 마당에…….’ 둥그런 분홍색 세포 덩어리가 귀엽기까지 해 보였다. ― 오랫동안 기다려 왔다. 새로운 방문자들이구나. ― 너희들은 내 몸의 일부가 될 것이다. 크라코어의 몸에서 손가락 한 마디 정도의 세포들이 떨어져 나오더니 빠르게 성장하며 아골디아에 돌아다니는 맹수들의 형태가 되었다. ― 가라! 크라코어의 명령에 따라 땅을 박차며 덤벼드는 맹수들! 4, 5미터짜리 맹수들이 사납게 뛰어왔다. “수비 진형으로!” 위드는 드워프들에게 명령을 내려 입구를 등지고 방어 진형을 펼쳤다. “후랴!” “방패를 들어라! 망치로 내려쳐라!” 드워프들이 방패를 내세우며 단단한 방진을 형성했다. 그 직후 맹수들의 날카로운 발톱과 몸통 부딪치기가 이어졌다. “드워프들이여, 검과 창, 방패를 들어라!” “우리 종족의 위대함을!” “크라코어, 너에게 희생된 동족들의 복수를 하겠다!” 드워프 전사들이 검과 방패를 탕탕 부딪치며 고함을 질렀다. 동료들에게 부여하는 강력한 버프! “한 마리씩 끌어 들여서 처치한다.” “동료들과 함께 막아! 방패 부대!” 위드는 드워프들의 상태를 지켜보았지만 세세하게 지휘하지 않아도 아골디아의 맹수들 정도는 잘 막아 내는 모습이었다. 크라코어에 의해 강화된 맹수들은 진화하고 있었다. 몸집이 계속 커지고 있었고, 힘도 강해지지만 이 정도는 드워프들이 무난하게 사냥했다. 캬웅! 꾸우우우악! 드워프들의 무기에 당할 때마다 맹수들이 비명을 질렀다. 크라코어의 세포로부터 생성된 맹수들이라 방어력과 회복 능력이 탁월했지만, 약점인 독에 타격을 받고 있었다. ‘크라코어. 세포형의 몬스터. 자신의 세포들을 떼어 내서 몬스터를 만든다. 본체에 타격은 대부분 흡수를 해 버리지.’ 한 번이라도 흡수한 몬스터들은 전부 제작이 가능하다는 속설도 있었다. 와이번이나 그리폰, 거인까지도 만들어 내는 데 그치지 않는다. 적을 무력화시키면 상대의 몸에 달라붙는다. 육체를 빼앗고 지배하는 끔찍함! 크라코어는 아골디아의 지배자였던 만큼 자료는 많이 남아 있었다. ― 우리 레벤체 길드가 최초로 크라코어를 사냥하겠습니다! 헤르메스 길드가 중앙 대륙을 통일하기 전의 일이었다. 그럭저럭 인지도를 가진 레벤체 길드가 아골디아를 탐험하던 도중에 도전해서 몰살을 당했다. 크라코어가 강한 몬스터인 줄을 몰랐기 때문이었는데, 엄청난 맹수와 몬스터들에 유저들이 질질 끌려가서 본체에 잡아먹혔다. 실은 크라코어가 일부러 적을 끌어들이려고 약한 척을 해서 레벤체 길드가 도전했다는 의심도 있었다. ‘영악한 놈이다. 그리고 웬만해서는 죽지 않기 때문에 까다로워.’ 크라코어의 위험은 이제부터였다. 몸을 약간만 떼어 내더라도 세포를 증식시켜서 엄청난 병력을 만들 수 있었다. 55미터의 크기는 쉬지 않고 투입할 수 있는 끝이 없는 병력이 된다. 더구나 좀 더 세포들을 많이 떼어 내면, 훨씬 고급 몬스터들도 만들어 낼 수 있었다. ‘괜히 아골디아의 보스급 몬스터가 아니다. 지금은 드워프들을 무시하기 때문에 장기전으로 지치게 만들려는 거겠지.’ 크라코어의 노림수는 뻔히 보였다. 자신의 세포들을 떼어 내기 싫기 때문에 드워프들을 지치게 해서 하나씩 잡아먹으려는 것이리라. ‘이길 방법은 두 가지. 세포로 만드는 병력을 계속 제거해서 놈을 약화시키거나, 아니면 본체를 쳐야 한다.’ 위드는 케이베른까지 상대해야 하는 마당에 언제까지 여기서 시간을 버릴 수 없다고 생각했다. “광휘의 검술!” 드워프 사이를 빠져나와 빛을 줄기줄기 뿜어내며 전진했다. “위드핸드!” “위험하네. 어서 돌아오게!” 위드는 드워프들의 염려를 무시하면서 빠르게 전진했다. “크릉!” “크와아아앙!” 맹수들이 사방에서 동시에 덤벼들었다. 서걱! 위드는 차원의 문을 통과하며 검을 휘둘렀다. 조각 파괴술로 모든 예술 스탯을 힘으로 몰아넣었고, 맹독까지 적용되어 있었다. 발열, 마비, 혼란, 출혈의 4종 세트! 드워프들에게 준 독보다도 훨씬 강한 것이었다. “1, 2, 3, 4조 방어 진형으로 돌진!” 방패를 앞세운 드워프들이 앞으로 내달렸다. “5조부터 20조까지. 산개하여 전투를 펼친다. 목표물은 크라코어의 본체!” “후아!” 방어 진형으로 뭉쳐 있던 드워프들이 일제히 퍼져 나갔다. 맹수들이나, 보호 병력을 많이 만들지 않은 지금이 기회. 위드는 사막의 대제왕 시절을 떠올렸다. ‘방어력이 좋은 드워프들이다. 웬만해선 살아남겠지.’ 전장의 한복판으로 부하들을 내던진다. 이겨 낸 자들은 강해질 뿐! < 세포 로거를 베었습니다. > 로아의 명검은 깔끔하게 맹수들을 처치했다. 하지만 죽은 시체들은 세포의 핵을 파괴하지 않는 한, 더 작고 약한 녀석이 되어서 다시 일어났다. 크라코어의 세포들은 고블린과 드워프로 변했다. “우릴 이길 수 없다.” “크라코어 님은 너희들을 흡수하여 더 강해질 것이다.” 위드는 그들을 보며 혀를 찼다. “두세 번씩 죽여야 되나. 귀찮게.” 고블린과 드워프들의 모습을 하고 있긴 하지만, 몸이 시퍼렇게 물들어 있었다. 맹독의 효과가 발생한 것이다. “너희들과 보낼 시간 따윈 없다.” 위드는 차원문을 통과하며 가볍게 적들의 경계를 뛰어넘었다. 공간 이동을 할 때마다 빠르게 달려온 맹수들이 공격을 했지만 무시하거나 받아치며 크라코어에게 전력으로 뛰었다. ― 모두 막아라! 크라코어는 겁이 많았다. 가능하면 직접 싸우지 않으려 하고, 또한 공격을 받아 세포를 잃는 것을 무엇보다 무서워하는 유형! 55미터나 되는 방대한 몸 때문에 도망치지도 못했다. “검의 돌진!” 위드는 전사의 스킬을 발휘하며 맹수들을 힘으로 뚫어 냈다. 단숨에 맹수들을 지나쳐서 크라코어의 앞에 도착했다. “분검술!” 위드의 몸이 50개로 늘어나면서 스킬이 발동되었다. “신성한 불.” 화르륵. 분신들까지 불타는 검으로 크라코어의 육체를 마구 베었다. ― 뀨우아아아아아악! 거대한 세포 덩어리가 불에 타며 비명을 질렀다. “광휘의 검술!” 위드는 맹수들에 의해 분신들이 소멸될 때에도 아랑곳하지 않고 활활 타오르는 검으로 크라코어의 몸체를 베었다. ― 이 고통은……! 도저히 참을 수 없다. 거대한 크라코어의 세포들이 뭉텅이로 떨어져 나와서 검게 변했다. 무언가 엄청난 몬스터들을 생성하려는 조짐! “절대 분열하지 못하도록 조각조각 부숴 주마.” ― 드워프들! 너희들은 내 몸의 일부가 될 것이다! * * * ― 위드와 크라코어의 대결! ― 굉장합니다. 위드가 이렇게 강했나요? 방송국들은 위드의 전투를 생중계하고 있었다. 대륙의 운명이 결정될 모라타에 모든 관심이 쏠려 있었다. 그런 데다 위드의 모험은 기본 시청률은 보장해 준다. 크라코어는 아골디아에서도 까다롭기로 소문난 32개의 다리를 가진 거미를 일곱 마리나 만들어 냈다. 위드는 거미줄을 베어 가며, 거대 거미들과 전투를 펼치고 있었다. ― 오주완 씨, 위드 님이 불의 검을 휘두르는 모습이 매우 멋진 것 같아요. ― 필요에 따라 스킬도 사용하지만, 기본 검술만으로도 훌륭하게 잘 싸우죠. 이게 위드 님의 특기입니다. ― 무기를 잘 다루는 것이 고레벨 유저들의 공통점이 아닐까요? ― 위드는 수준이 다릅니다. 극한까지의 실력을 보여 주죠. 전투에 대한 높은 이해도와 공략은 가장 정점이라고 할 수 있겠습니다. ― 바드레이 님도 이겼으니 공식적으로 위드 님이 최강이 되었어요. ― 기본적인 전투 능력에서는 아직까지도 무신 바드레이가 위라고 봅니다만…… 잠깐의 허점을 놓치지 않고 공략하고 말았죠. 오주완은 평소처럼 위드의 전투를 해설하려고 했다. 하지만 미묘하게 무언가가 거슬렸다. 쉽게 검을 휘두르고, 쉽게 움직이는데도 전투가 훨씬 편해 보인다. 거미들의 날렵한 움직임과 독과 거미줄을 뿜어내는 공격들을 잘도 빠져나가면서 반격을 가하고 있었다. 도찬미도 그 느낌을 알아차리고 말했다. ― 이런 말 하면 이상할지 모르지만 검술이 정말 아름답네요. 위드 님에게 여유가 보여요. 크라코어조차도 쉬운 걸까요? ― 그런 건 아닌 것으로 보입니다. 크라코어는 정말 강한 보스 몬스터죠. 그리고 벌써 1시간째 싸우고 있는 걸 보면 말입니다. ― 앗! 지금 파도처럼 공격이……. ― 크라코어의 몸에서 세포들이 떨어져 나가서 또다시 몬스터로 변했습니다. 형용하기가 어려운 수준입니다. 코뿔소처럼 커다란 바퀴벌레? 그것들이 일제히 위드에게 돌진합니다! 진행자들이 영상을 집중해서 해설했다. 크라코어가 만들어 낸 병력들의 공격이 엄청난 것 같았지만, 위드는 절묘하게 잘 빠져나가고 있었다. 크라코어와의 전투는 쉬지 않고 진행되었다. 끈질기고, 지독한 녀석이었지만 싸울 때마다 세포를 잃어버렸다. 위드가 공격할 때에도, 병력과 몸의 일부를 상실하면서 점점 약해졌다. ― 육체를 잃어버리다니 분하다…… 그래도 이런 곳에서 너 따위에게 죽을 수는 없다! “끈질기긴 했어. 그래도 넌 안 돼.” 오랫동안 싸우면서 크라코어의 약점을 찾아냈다. 불과 독, 신성력. 마지막으로 스스로 움직이게 만드는 것이다. 위드는 모든 준비들을 갖추고 있었고, 검으로 공격할 때마다 크라코어의 세포 일부는 영원히 타 버리게 되었다. 드워프들도 뒤로 물러나고, 바닥은 크라코어의 떨어진 세포들로 미끈거렸다. ― 폭멸! 위기의 순간, 바닥에 떨어진 세포들이 그를 붙잡고 흡수하려 할 때는 거침없이 스킬을 터트렸다. “대파멸의 모래 폭풍!” 사막 전사 최후의 스킬. 최종 보스의 방이라 꽤 넓긴 했지만, 던전 내에서 쓰기에는 극단적으로 위험한 스킬이었다. “모두 수비!” “물러나!” 드워프들은 방패를 세우고 뭉치며 몸을 웅크렸다. 그들의 장비들은 드래곤과의 전투에 대비하여 마법 저항력이 높은 것들로 맞춰 놓았다. 그럼에도 피해가 생길 수 있지만 감수할 수밖에 없는 노릇. 땅이 갈라지면서 모래 폭풍이 일어나기 시작했다. 크라코어를 중심으로 사방을 휩쓰는 모래의 폭풍에 세포로 만든 몬스터들이 튕겨 나갔다. “재생의 검!” 위드는 대파멸의 모래 폭풍이 끝나면 재생의 검을 쓰며 드워프들과 함께 방어와 생명력 회복에 힘을 썼다. < 투신 바탈리의 축복이 부여됩니다. 소모된 체력의 20%가 회복됩니다. 생명력의 재생 속도가 빨라지고, 고통에 면역이 됩니다. 적에게 입힌 피해만큼 방어력을 무시! > 투신 바탈리의 축복도 틈틈이 부여. 그렇게 크라코어는 무려 10시간의 전투 끝에 서서히 죽어 갔다. 위드는 전투가 끝나자마자 반성했다. ‘공격력이 확실히 부족했다. 크라코어 자체가 극단적으로 물리 방어력이 뛰어나고, 드워프들이 제대로 공격할 수 없긴 했지만…… 전투를 극단적으로 길게 끌 수밖에는 없었어. 신의 축복과 장비발로 이긴 거야.’ 마법사 부대를 이끌고 크라코어와 싸웠더라면 훨씬 쉽게 이겼으리라. 마법적인 타격은 세포들을 얼리고 태우면서 제대로 피해를 입힐 테니까. 네크로맨서 스킬을 쓰지 못했지만, 전반적으로 더 많은 유형의 전투 기술들을 연마할 필요성도 느꼈다. ‘그런 면에서 본다면 헤르메스 길드가 전반적으로 강한 건 사실이다.’ 드래곤과의 전투는 검과 마법. 양쪽 모두가 최고 수준에서 동원될 것이다. 드워프 전사들 외에도 벌 떼처럼 몰려들어서 공격할 유저들이 많았으니 기나긴 장기전은 되지 않을 듯싶었다. ‘드래곤과도 이렇게 오래 싸운다면 모라타는 아예 형태도 남아나지 않겠군.’ 위드는 그렇게 크라코어에게 최후의 안식을 주었다. ―아골디아의 옛 지배자. 크라코어가 영원한 안식에 들어갔습니다. ― 레벨이 올랐습니다. ―위대한 전투 업적으로 인하여 명성이 5,230 올랐습니다. ―카리스마가 2 상승하였습니다. ―힘이 2 상승하였습니다. ―인내가 3 상승하였습니다. “끄응. 너무 힘든 전투였어.” “그래도 대단하군. 위드핸드!” “자네가 해낼 줄 알았어.” 위드는 전투를 마치고 드워프들을 수습했다. 크라코어가 만들어 낸 몬스터들과 싸우느라 무려 15명이나 사망! 그들 중에는 넷이나 크라코어에게 빨아 먹혀서 생명력과 힘을 잃기도 했다. “부상이 심하신 분들부터 돌보죠.” 위드는 드워프들과 함께 붕대를 열심히 감았다. 강인한 전사들이라 전투가 끝날 때까지 죽지 않았더라면 어지간하면 살아남을 수 있었다. 크라코어는 영구적으로 생명력을 3,000 올려 줄 수 있는 비약의 재료를 남겼다. 다른 전리품들은 없었지만 그것만으로도 충분! 드워프들이 만들어 놓은 장비들도 되찾을 수 있었다. 띠링! 날벼락의 왕관 완료. 훗날을 대비하여 만들어 놓은 아골디아의 비밀 창고는 다시 드워프들의 손에 들어왔다. 중무장한 드워프들은 이제 케이베른을 두려워하지 않으리라. < 드워프들이 15명 사망했습니다. 추가 보상이 부여됩니다! 모든 드워프들의 최대 생명력이 7% 늘어납니다. > 위드의 시선은 보석이 알알이 박힌 왕관으로 향했다. 크라코어의 뒤에 있었고, 전투를 펼치면서도 자꾸만 눈이 가던 왕관이었다. 드디어 날벼락의 왕관도 입수. “후…… 이제 됐군. 감정!” 날벼락의 왕관 : 내구력 110/110. 방어 79. 드워프들은 지하의 가장 깊은 곳에서 힘과 벼락, 지배의 보석을 발굴해 냈다. “이건 가지고 있기에 위험한 힘이다.” “아니, 우리에게 드래곤의 억압으로부터 벗어날 기회가 주어졌다.” 대장장이들은 보석에 봉인된 힘을 모아 왕관을 제작하였다. “케이베른과 이제 싸울 수 있을까?” “부족해. 일족의 보물인 희생의 화로가 필요하다.” “희생의 화로는…… 우리의 손에 닿지 않는다.” “아쉽지만 그날이 올 때까지 이 왕관은 케이베른의 눈에 띄지 않도록 우리 드워프들로부터 떠나 있어야 한다.” “어디에 숨기지?” “깊숙한 곳에.” 드워프들이 감춰 놓은 날벼락의 왕관을 되찾았다. ― 제한 : 드워프 전용. ―레벨 1,190. ―일족의 영웅. 옵션 : 생명력, 마나, 체력의 최대치가 두 배로 증가. 전투 중에 신체의 회복 속도가 300%가 됨. 심한 부상에도 전투 능력이 감소하지 않음. 최초의 착용자에게 영구적으로 모든 스탯이 30씩 증가. 원거리 공격을 80만까지 막아 내는 방어막 생성. 호칭 ‘드워프를 이끄는 자’ 획득. 드래곤 피어를 반경 30미터까지 무효화. 왕관에 박혀 있는 세 종류의 보석을 소모하여 새로운 능력들을 이끌어 낼 수 있다. 힘의 보석. 하루 동안 힘을 2,000만큼 늘려 준다. 모든 스킬의 최대 피해를 50% 향상시킴. 벼락의 보석. 생명력을 대가로 가장 강력한 벼락을 떨어뜨릴 수 있다. 움직임이 2.5배 빨라짐. 지배의 보석. 자신과 주변에 있는 드워프들의 신체 능력을 30% 강화함. 드워프에 대한 통솔력이 최대가 됨. 드래곤에게 위축되지 않음. “역시 끝내주는구나.” 위드는 날벼락의 왕관을 구한 보람이 있었다. 드워프의 상태로만 착용할 수 있다는 제한이 없다면 그야말로 최고의 아이템. 드워프 전사 중의 한 명이 말했다. “위드핸드. 전사들은 전투를 기다리고 있을 것이네. 자네라면 충분히 우릴 이끌 자격이 있어. 존경받는 장로 바인핸드 님이 반격의 깃발을 가지고 있을 것이야. 그분을 찾아가 보게.” 반격의 깃발을 얻어라! 오래도록 기다리고 있는 드워프 장로 바인핸드를 찾아가서, 67개의 봉우리가 그려진 깃발을 구하라. 케이베른과의 전투를 위해 대륙에 있는 모든 드워프들을 모아야 한다. 난이도 : 종족 퀘스트 퀘스트 제한 : 드워프. 보상 : 반격의 깃발. “알겠습니다.” 위드는 가볍게 퀘스트를 받아들였다. 그렇지만 종족 퀘스트를 더 이상 진행할 생각은 없었다. 간단한 것이라면 해낼 수 있었지만 시간이 오래 걸리는 건 그만두어야 했다. 드워프 마을들을 하나씩 다니면서 전사들을 소집하는 건 너무 긴 시간을 필요로 하리라. ― 마판 : 위드 님, 퀘스트 완료를 축하드립니다. 크나툴과 말린의 정보들은 확인했습니다. “어딘가요?” ― 마판 : 우선 크나툴은 북쪽 설원 지대에 있습니다. * * * 위드는 드워프의 비밀 창고를 나와서 유린의 그림 이동술을 사용했다. 최대한 북쪽으로 이동해서 미리 기다리고 있던 와삼이의 등에 탔다. “빨리 가 보자.” ― 꾸에에엣. 어디로 가면 되나. “북쪽으로 계속 날면 돼. 아무것도 생각할 필요 없어.” ― 왜 그러는가? “힘들어 죽기 직전까지 날아야 할 테니까. 걱정은 안 해도 돼. 앞으로 더 부려 먹어야 하는데, 이곳에서 진짜 죽게 하진 않을 테니까.” ― 꾸에에엣! 와삼이는 거꾸로 부는 찬바람과 싸우면서 쏜살같이 북쪽으로 날아갔다. 와삼이의 체력이 떨어져서 중간에는 빙룡으로 갈아타야 했다. “드워프들을 잘 부탁드립니다.” ― 페일 : 예. 모라타에서 기다리도록 하겠습니다. 비밀 창고에 있는 드워프들은 타격대와 마판 상단이 모라타로 데려가도록 했다. 추운 설원 지대의 하늘에 도착하니 길을 인도하는 조인족들이 날아다니고 있었다. ― 보담 : 이쪽입니다, 위드 님! 두툼한 털옷을 입은 참새가 길을 안내했다. 새하얀 눈밭을 터전으로 살아가는 바바리안의 얼음 마을을 발견. “여기로군.” 위드는 빙룡을 타고 바바리안의 마을 상공에 도착했다. 지상에는 바바리안들이 창을 들고 놀라서 당황하는 모습이 보였다. ― 적당히 시원하고 매우 마음에 드는 장소다. 빙룡은 설원 지대를 보며 만족하고 있었다. “동쪽으로 가면 빙설의 폭풍도 분다더라.” ― 가 보고 싶다. 추운 곳이 좋다. “일이 끝나면 다녀와. 시원하게 몸 좀 얼려.” ― 고맙다, 주인. 바바리안들은 거대한 할버드와 망치, 투척용 창을 들고 경계하고 있었다. 위드는 빙룡과 함께 마을의 입구로 서서히 내려갔다. “인간! 여긴 와선 안 되는 장소다.” 외부인에 대한 배타적인 태도. 바바리안들은 전투라도 벌일 기세였지만, 잠시 후에 하프엘프 비슈르가 와일이와 함께 나타나자 들고 있던 무기들을 아래로 내렸다. ― 꾸에에엣! 비슈르를 데려온 와일이는 털옷을 입고도 깃털이 살얼음으로 덮여 있었다. ― 주인. 죽을 것 같다. “내가 있잖아. 이런 곳에서는 안 죽어.” 위드가 신성한 불로 모닥불을 크게 피워 주었다. 와일이가 뒤뚱거리며 모닥불에 가까이 와서 몸을 녹였다. “역시 널 아껴 주는 건 나밖에 없지?” ― 고맙다. 진짜 죽는 줄 알았다. “정말 힘들 때 챙겨 주는 사람이 은인이야. 나한테 앞으로 잘해라.” ― 알겠다. 꾸우웃. 와일이가 몸을 비비면서 애교까지 부렸다. 그사이에 비슈르는 바바리안들과 이야기를 나누었다. “오래전의 맹약에 따라서 케이베른을 상대하기 위한 힘을 합치길 원해요.” “우리 부족의 족쇄는…….” “케이베른을 물리친 다음에 어떤 희생을 치르더라도 제가 도와줄게요.” “그렇다면 좋다.” 키가 3미터에 달하는 바바리안 영웅 크나툴은 간단히 합류 의사를 밝혔다. 요정 기사 말린에 대한 정보는 부족했지만, 그쪽 바닥이 또 상당히 좁은 편이었다. 요정족 모험가 스테인의 제보를 바탕으로 하루나가 확인을 해 주었다. “경치가 기가 막히게 좋은 장소에서 특별한 비법으로 담근 맛있는 꽃술을 마시고 있으면 나타나요. 향이 깊을수록 가능성이 더 높아요. 정직하고, 평판이 좋은 유저에게는 선물도 주거든요.” 위드는 비슈르, 크나툴과 같이 모라타 인근에 있는 작은 호수로 돌아와서 꽃술을 마셨다. 한 잔, 두 잔, 세 잔. 술을 마시면서 낚시도 하고, 바느질도 하다 보니 들리는 소리가 있었다. 왱왱왱. “자네, 맛있는 술을 먹고 있군.” 파리처럼 날아온 요정족 말린. “시간의 흐름에도 사라지지 않을 복수를. 케이베른이 활동하고 있어요.” “기꺼이 싸우지.” 그도 하프엘프 비슈르의 말에 함께하기로 했다. 함께 싸울 동료를 찾아서 완료 바바리안 크나툴. 요정 기사 말린. 그들은 오래된 약속에 따라 블랙 드래곤 케이베른과 싸우기로 했다. 인간, 하프엘프, 바바리안, 요정 기사. 네 종족의 용사들은 이제부터 운명을 함께할 것이다. < 퀘스트에 대한 보상으로 모든 스탯이 4 증가합니다. > < 명성이 10,000 올랐습니다. > 퀘스트의 성공! 쉽게 끝내기는 했지만, 정확한 정보가 있어야만 해결할 수 있는 퀘스트였다. 드래곤을 해치우기 위해 모인 네 명의 영웅. 요정 기사 말린이 신비로운 빛을 몸에 휘감고 말했다. “드래곤을 상대하기 위해서는 놈의 마법을 막아 내야 해.” 바바리안 크나툴이 말을 받았다. “그것이 가능하나?” “몇 가지 방법이 있지. 요정의 호수에서 만들 수 있는 비약을 먹으면 마법의 피해를 줄일 수 있다.” “그것들을 구해 와야겠군.” “비법은 내가 알고 있어. 하지만 요정의 호수는 악마들에 의해 장악되어 있다. 재료들을 구해서 호수로 가야만 해.” 띠링! 사브리나 호수의 비약 호기심 많은 요정들은 수많은 신비로운 물품들을 만들어 냈다. 그들이 자랑하는 물건 중의 하나가 마법을 견디게 만드는 비약! 이것만 만들 수 있다면 강력한 마법을 견뎌 낼 수 있다. 비약의 재료로는 총 32가지가 필요하다. 바니의 붉은 약초, 알락시움의 돌, 초록 해골의 이끼, 거북이 섬의 산호초, 쿤단의 초승달, 흰 여우 꼬리, 네모의 달팽이 껍질……. 이 재료들을 전부 구해서 요정의 호수에 있는 악마들을 쫓아내라. 말린이 비약을 만들어 낼 것이다. 난이도 : 제작 퀘스트. 보상 : 마법 저항의 비약. 퀘스트 제한 : 요정계의 출입. 요정 기사의 안내를 받아야 함. 위드는 바로 귓속말을 보냈다. “마판님, 우선 이 재료들 얼마나 구할 수 있습니까?” ― 마판 : 거북이 섬의 산호초? 이건 해적들과 해녀들을 동원하면 구할 수 있습니다. 달팽이 껍질은 굉장히 희귀하다고 하는데…… 재고는 한두 개 있습니다. 잠시만요. 더 구할 수 있는지 물어보고요. 마판은 상인으로서 수많은 재료 템들을 다 파악하고 있었다. ― 마판 : 초록 해골의 이끼는 중독된 시체들에서 나옵니다. 바하밤 던전인데. 여긴 안개가 가장 짙은 날에만 열린다네요. 한 달에 한 번? 그리고 다른 재료들은 3개월은 잡아야 될 것 같습니다. “유저들에게서 구매한다면요?” ― 마판 : 헤르메스 길드가 몇 개는 보유하고 있을까요? 그래도 쿤단의 초승달 같은 건 알려지지도 않은 재료 템이고, 몇 가지는 보스급 몬스터를 사냥해도 희박한 확률로 떨어집니다. 아예 출처를 모르는 것도 섞여 있네요. “일주일 안에 구하진 못하겠군요.” ― 마판 : 3개월이면 대륙을 철저히 수색할 수는 있을 겁니다. 타격대의 도움도 받고요. 위드는 아쉽지만 더 이상의 용사 퀘스트도 진행하기 어렵다고 판단했다. ‘있다면 큰 도움이 되겠지만, 없으면 어쩔 수 없지.’ 재료를 구하더라도 요정의 호수를 악마들과 싸워 빼앗아야 한다. 이제부터는 용사 퀘스트는 중단하고 케이베른과의 전투에 집중하기로 했다. * * * 대지의 그림자 파티는 세계수를 중앙 대륙으로 가져오는 데 성공했다. “고맙습니다, 페일 님.” “뭘요. 당연한 도움을 드렸을 뿐입니다.” 페일이 이끄는 타격대가 하늘에서 그들을 보호해 주었다. 대지의 그림자 파티를 목표로 엄청난 몬스터 떼가 몰리기도 했지만, 위드의 요청이 있었다. ― 위드 : 퀘스트를 성공시킬 수 있도록 해 주세요. 케이베른은 엘프 종족 퀘스트와 관련이 있을 가능성이 높았다. 물론 엘프 전사들이 합류한다고 해도 모라타를 지키기에는 날짜를 맞추기 힘들 것이다. 그럼에도 세계수가 자리를 잡고 대륙에 엘프가 많아지면 그 혜택이 엄청났다. 숲이 풍성해지고 맛있는 과일의 수확량만 늘어나도 대박! 엘릭스가 세계수를 다시 심기로 했는데, 그 위치는 10대 금역 중의 한 곳인 아베리안 숲의 인근이었다. 툴렌과 라살 지역의 접경! 엘릭스는 땅을 삽으로 깊게 팠다. “이제 심겠습니다.” “잠시만. 굳이 필요할지 모르지만 그래도 나무를 심는 거니까.” 벤은 상인들에게 구입한 특제 거름을 구덩이에 듬뿍 뿌렸다. “넉넉하게 뿌렸습니다.” 세계수의 묘목이 그다음에 심어졌다. 몇 초 동안은 아무 반응이 없었지만, 나무줄기가 하늘로 솟아올라 가기 시작했다. 나뭇가지들이 풍성하게 옆으로 퍼지고, 땅이 들썩거리면서 뿌리들이 깊게 자리를 잡아 갔다. 주변의 풍경도 변화가 있었다. 말라 있던 풀이 자라고 꽃들이 활짝 피었다. 살랑대는 부드러운 바람을 타고 싱그럽고 향긋한 냄새들이 맡아졌다. 붉고, 하얗고, 푸르고. 각양각색의 꽃들이 피어나고, 나무들이 자라나서 숲을 더욱 무성하게 가꾸었다. “우와아아앗!” “세상에…….” “계절의 변화를 한꺼번에 보는 기분이에요.” 대지의 그림자 파티와 타격대의 유저들은 눈이 호강하는 기분을 만끽했다. 꽃들이 지고, 낙엽이 떨어졌지만 금방 다시 피어나면서 울창한 수림을 이루었다. < 세계수를 원래대로 완료. 세계수가 본래의 자리로 돌아왔다. 숲을 지키는 엘프들은 잃어버린 힘을 되찾을 것이다. 엘프들의 고대 마법이 개방됩니다. 정령과 요정들과의 친화력이 높아져서, 정령왕과 요정왕의 소환이 가능해졌습니다. 새로운 직업, 숲 지기, 숲의 사냥꾼, 세계수의 전사, 숲의 주인을 얻을 수 있게 되었습니다. 세계수의 영향에 있는 식물들의 성장이 빨라져서, 숲의 영역이 빠르게 확대될 것입니다. 모든 엘프들이 세계수의 축복을 받아서 숲에서의 능력이 강화됩니다. 시력이 100% 향상됩니다. 이동 속도가 30% 빨라집니다. 최대 생명력이 50% 증가합니다. 식물과 대지 계열의 마법이 강해집니다. 세계수가 성장할수록 엘프들은 더 많은 능력 강화 효과를 받을 수 있습니다. > 아베리안 숲에도 변화가 생겼다. 몬스터들이 치열하게 살아가는 아베리안의 숲. 세계수의 초록 기운이 나무를 뒤덮으며, 아베리안 숲으로 끝없이 밀려 갔다. 시들어서 죽어 가던 잿빛 풀들이 되살아나고, 나무는 새로운 가지를 뻗어 내며 풍성함을 더했다. 초식 동물들이 뛰어놀기 시작했으며, 사라진 줄 알았던 하이 엘프들이 돌아왔다. 그들은 땅에 떨어진 나뭇가지들을 주워서 뚝딱뚝딱 허름한 오두막을 지었다. 하이 엘프의 마을이 형성되고 있었다. 10대 금역이던 아베리안 숲을 정화하는 세계수의 힘! 세계수가 무럭무럭 자라나서 과거의 힘을 완전히 되찾으면, 그 나뭇가지와 뿌리를 퍼뜨려서 엘프들은 대륙의 어디든 숲을 만들어 낼 수 있었다. 숲의 풍성함. 엘프들이 대부흥을 이루어 내리라는 점은 누구나 알 수 있었다. ― 지금 엘프 하러 갑니다. ― 엘프네. 답은 엘프였어. ― 엘프로 쭉 살아오던 분들은 복권 당첨됐네요. ― 안 그래도 장점이 많은 엘프인데…… 세계수라니? 방송을 통해 지켜보던 시청자들은 떠들기 바빴다. 세계수를 원래대로 되돌려 놨지만 세계수의 퀘스트는 끝난 게 아니었다. ― 숲을 일구기 위해서는 더 많은 땅의 에너지가 필요합니다. 몬스터들도 정리해야 해요. 세계수가 인근 몬스터들을 하이 엘프들과 함께 토벌하라는 퀘스트를 냈다. 타격대 유저들이 받아들였지만, 한 가지가 더 있었다. 세계수가 대지의 그림자 파티에게 말했다. ― 드래곤 라투아스를 만나야 해요. 은링은 깜짝 놀랐다. “블루 드래곤 라투아스요?” ― 맞습니다. 한 가지 물건을 구해서 그에게 전해야 할 말이 있습니다. 엘릭스가 옅게 한숨을 내쉬었다. “모두들, 이건 무조건 받아들일 거지?” 드래곤과 관련된 퀘스트. 고생문이 훤히 열려 있었지만, 그의 동료들이라면 거절할 까닭이 없다. “당연하죠.” “무조건 합니다.” 엘릭스도 마찬가지였다. 그저 아쉬움이 있다면 모라타에서 케이베른과 싸우는 걸 못 볼 수도 있다는 점이었다. * * * 위드는 용사 퀘스트를 중단한 날부터 모라타에 머물렀다. 사냥하고, 드워프들을 이끄는 일도 중요하지만 드래곤과의 전투를 기획해야만 했다. ‘최대한 많은 상황을 고려해야 해. 드래곤을 원하는 전장에 끌어들여서 싸워야 한다.’ 최악은 드래곤이 지상으로 내려오지 않는 것이었다. 하늘에서만 브레스와 마법 공격을 한다면 그 누가 막을 수 있을까. ‘답이 없지. 공중전은 필패다. 그땐 전부 철수다. 지상에 내려와야 승산이 있어.’ 어떻게든 케이베른을 끌어들일 수 있도록 지상에서 유혹할 필요가 있었다. 헤르메스 길드에서도 파견대를 보내서 방어 진지를 건설하는 일을 도왔다. 아크힘이 모라타의 지도를 보며 건의했다. “도시의 몇 곳에 마법 병단을 배치해야겠습니다.” “마법 저항력이 높은 드래곤에게 마법 공격이 효과가 있을까요?” “피해가 대부분 감소하긴 하겠지만…… 그래도 마법사들이 쓸 수 있는 마법은 다양합니다. 비행이나 가속 마법으로 전사들을 도울 수도 있을 테고요. 우리 길드에서 참여를 결정한 마법사들이 정말 많습니다.” 헤르메스 길드의 마법사, 소환사, 정령사들이 머물 건물들이 지정되었다. 가르나프 평원 전투에서 활약했던 가우슈, 하일러, 칼쿠스, 그로스, 크레볼타 등등. 군단장 출신들이 자신의 직속 부대들을 데리고 도착했다. 위드가 헤르메스 길드에 요청했던 건 희생의 화로를 쓸 1만의 병력. 하지만 그보다도 훨씬 많은 길드원들이 준비를 갖추는 모습이었다. “이렇게까지 하는 이유가 있나요?” “저도 참여율이 높은 것이 의외이긴 했습니다.” 아크힘은 쓴웃음을 지었다. “드래곤 사냥의 업적을 갖고 싶다고 했습니다. 마법사들은 영혼력을 한 단계 높일 수 있다고요.” “영혼력?” “상위의 마법사가 되면 마법력이 높아지면서 영혼의 힘에 눈을 뜬다고 하더군요. 마법의 단계가 상승하고, 마법을 더 빠르게 구현할 수도 있다는데…….” “영혼력을 쌓으려면 강한 몬스터를 사냥해야 하는 모양이군요.” “맞습니다. 평범한 몬스터들로는 얻지 못합니다. 마법사들에게 드래곤은 최고의 제물이 되는 셈이죠. 드래곤이 가까운 곳에서 죽으면 마나까지도 일부 흡수할 수 있어서요.” 로열 로드의 초창기에 최강의 직업으로 기대를 모았던 것이 마법사! 유저들의 정보가 부족했을 당시에는 산이나, 평원을 한 방에 날려 버릴 수도 있다는 뜬소문이 퍼지며 열광하지 않는 이들이 드물었다. 실제로 마법사는 레벨이 낮을 때는 개고생을 하지만 공격력만큼은 최고였다. 마법 주문을 익히기 까다롭고, 장비들이 비싸다는 점도 압도적인 공격력 앞에 모두 용서가 되는 직업이었다. 현재 마법사들의 인기는 그리 높진 않았지만 헤르메스 길드의 마법 병단은 단연 대륙 최고였다. “아무튼 헤르메스 길드가 발 벗고 나서 주면 큰 도움이 되겠군요.” “그렇게 생각해 주셔서 고맙습니다.” 아크힘과 군단장 출신들은 모라타에 와서 대중들 앞에 공개적으로 사과도 했다. 케이베른을 깨운 것은 자신들의 잘못이었음을 인정하고, 드래곤을 막기 위해 최선을 다하겠다는 입장도 밝혔다. 중앙 대륙, 북부 대륙에서도 적극적으로 활동하려는 헤르메스 길드의 입장에서는 당연한 선택. 위드는 사과를 마음에 담아 두지 않았다. ‘일을 저질러 놓고 하는 사과가 무슨 의미가 있을까.’ 나쁜 놈은 나쁜 놈이다. 그럼에도 필요하면 이용해 먹어야 한다. 따지고 보면 세상에 나쁜 놈이 얼마나 많던가. “헤르메스 길드가 있어서 든든합니다.” “하하. 과거는 잊고 새롭게 출발해 보죠.” 위드와 아크힘은 서로의 눈을 마주 보며 웃었다. ‘내 밥상 엎으려고 한 놈들…….’ ‘헤르메스 길드 최대의 적!’